JOURS SOMBRES

NUITS BLANCHES, LA DUOLOGIE : TOME 2

ANNA ZAIRES

CHARMAINE PAULS

1

KATE

La pleine mesure des douze dernières heures ne me frappe que lorsque l’avion privé d’Alex Volkov amorce sa descente au-dessus de Saint-Pétersbourg, en Russie. Je me redresse dans le lit double où je dormais et jette un œil par le hublot. Le ciel arbore un magnifique bleu de fin d’hiver. Loin en contrebas, une ville se dessine sur le sol. À en juger par la pression dans mes oreilles, nous perdons de l’altitude.

Je consulte ma montre. Il est sept heures du matin à New York, donc quatorze heures à Saint-Pétersbourg.

À côté de moi, le lit est intact, les draps ne sont pas froissés et l’oreiller bien bombé. Il n’y a aucun signe d’Alex. Quand il m’a conseillé d’aller me coucher, il était en pleine discussion feutrée, mais intense, avec les gardes ayant embarqué avec nous dans l’avion. Les hommes habituels, Igor, Leonid, Dimitri et Yuri, étaient là, avec d’autres nouvelles têtes. Il a travaillé toute la nuit ?

Des coups sur la porte me tirent de mes pensées.

— Kate ? fait une voix brutale de l’autre côté. On va atterrir.

Igor.

J’ai envie de l’envoyer se faire foutre, mais ce n’est tout de même pas sa faute si je suis enfermée ici. Il serait inutile de rejeter ma colère sur le garde.

Il frappe à nouveau.

— Vous m’avez entendu ? Asseyez-vous et attachez votre ceinture.

Je me frotte les yeux pour essayer d’effacer les dernières traces de fatigue.

— Encore quelques minutes, je m’habille !

— Je vous en donne dix.

Je soupçonne Alex d’avoir glissé quelque chose dans le jus de fruit qu’il a insisté pour me faire boire en accompagnement de mon dîner, parce que mon sommeil était proche du coma. En temps normal, mes appréhensions après les événements de la veille m’auraient empêchée de fermer l’œil.

La veille.

Un frisson me parcourt à ce souvenir.

Après la découverte de mon badge de l’hôpital sur sa propriété, Alex a fait nos valises en quatrième vitesse. Sourd à mes protestations, il m’a collée dans son avion et m’a arrachée à ma maison, mon travail, ma mère et mes amis. Peut-être pour plusieurs mois. C’est un coup qu’il m’a porté avec un certain regret, mais dans l’ensemble, avec une détermination sans faille, m’annonçant sans tergiverser que je n’avais plus le choix.

C’est un enlèvement, ni plus ni moins.

Et pourtant, ce n’est pas ma pensée la plus troublante. Non, ce qui me trouble, c’est de savoir que quelqu’un veut la mort d’Alex. Après la tentative d’assassinat ratée à New York, sa vie est toujours en danger. Je pensais ‒ et même, j’espérais ‒ que l’homme qui avait failli tuer Igor avait baissé les bras après son échec, mais la découverte de ma carte d’accès semble indiquer le contraire. L’ennemi d’Alex va réessayer, et il est prêt à tout pour y arriver, y compris à m’utiliser pour atteindre Alex.

Non seulement je suis une responsabilité pour lui, maintenant, mais ma vie aussi pourrait bien être en danger… et Alex refuse d’aller voir la police. Il estime qu’ils ne peuvent pas m’aider, et peut-être a-t-il raison. À l’exception de mon badge, nous n’avons aucune preuve d’intention criminelle. Il y a aussi la possibilité de corruption à prendre en compte. Je n’y avais pas pensé avant, mais cela n’aurait rien d’étonnant, surtout si la mafia russe est concernée. Alex trempe dans des affaires louches.

Quelle galère.

Rejetant les couvertures, je passe mes jambes au bord du lit. Sans la chaleur confortable de la literie, je sens la chair de poule me saisir. Je suis nue. Je me rappelle vaguement qu’Alex m’a déshabillée et proposé une gorgée d’eau. Mais après, c’est le néant.

Je cherche des vêtements et repère un sac de voyage dans un renfoncement. Je n’ai jamais vu un avion comme celui-ci. La cabine offre même une coiffeuse et une salle de bain attenante.

Après mon service aux urgences, hier soir, je n’ai même pas eu le temps de prendre une douche. Tout s’est déroulé dans un tourbillon mouvementé. Je profite de mes dix minutes pour expédier une douche et j’enfile les vêtements que Marusya, la gouvernante d’Alex, a emballés pour moi. Ce ne sont pas les miens, ce qui m’empêche de porter ma tenue décontractée habituelle, un jean, un pull et des Uggs. Je dois opter pour l’une des nouvelles tenues qu’Alex a achetées pour moi. Le pantalon blanc cassé et le pull en cachemire assorti sont un peu plus guindés que mon style habituel, tout comme les bottes à talons hauts de la même couleur.

Je me brosse les cheveux quand la porte s’ouvre. Alex apparaît dans l’encadrement, toujours vêtu du pantalon et de la chemise noire de la veille. Une légère barbe obscurcit son menton et ses cheveux sont en bataille, ses mèches courtes dressées dans tous les sens comme s’il y avait passé les doigts à plusieurs reprises. Il semble avoir passé une nuit blanche, mais son regard est alerte, tout comme sa posture. Sa carrure grande et puissante occupe tout l’espace et je me sens emprisonnée comme un lapin dans une cage.

Avec courage, je soutiens son regard. Je ne lui en veux pas d’avoir essayé de nous garder en sécurité. Ce que je ne supporte pas, c’est sa méthode. Il m’a privée de tous mes choix et m’a traînée de force dans cet avion. Sa détermination à toute épreuve est effrayante. Cependant, je refuse de lui donner la satisfaction de savoir qu’il m’intimide. En temps normal, je m’enorgueillis d’être une femme plutôt sûre d’elle, mais Alex est différent de tous les hommes que j’ai connus. Il ne cesse de m’étonner.

Le bleu glacial de ses yeux correspond à la couleur du ciel, de l’autre côté du hublot, mais cette teinte se réchauffe lorsqu’il me toise du regard.

— Bien dormi ?

Ma fierté blessée m’immunise contre cette gentille attention. Je ne peux m’empêcher de lui lancer une pique :

— Pourquoi me le demander si tu connais déjà la réponse ? Qu’est-ce que tu m’as donné ?

Un sourire flotte sur son visage, comme s’il était amusé par mon sarcasme, mais ses traits restent crispés.

— Juste quelque chose pour t’aider à te détendre. Tu avais besoin de repos après une longue journée de travail.

Je range la brosse.

— Comme c’est gentil. J’imagine que j’ai besoin de forces pour ce qui nous attend.

Il ne relève pas cette subtile allusion. Au lieu de quoi, il me tend la main et dit :

— Viens. On va atterrir.

Ignorant sa main tendue, je me faufile entre son corps et l’encadrement de la porte. Au même moment, l’avion s’incline et je perds l’équilibre. Lorsqu’Alex me saisit le coude pour me stabiliser, je retire le bras et me rattrape au dossier du siège pour ne pas tomber.

— Katerina, dit-il derrière moi avec un soupçon d’avertissement dans la voix. Je ne veux pas que tu tombes et que tu te fasses mal.

— Je peux marcher, merci beaucoup, dis-je sans le regarder.

Les gardes sont assis à l’avant, et entre eux, j’aperçois deux banquettes en cuir moelleuses avec des tablettes pliantes. Je m’installe à côté du hublot en évitant le regard d’Alex pendant qu’il replie les plateaux de la table.

Il se penche sur moi et tire sur la ceinture de sécurité pour la boucler.

— J’aurais pu le faire, objecté-je en affrontant enfin son regard.

— Oui.

Il s’installe à côté de moi et attache sa propre ceinture de sécurité.

— Mais j’aime prendre soin de toi, ajoute-t-il.

Je cramponne les accoudoirs de mon siège, enfonçant mes ongles dans le cuir pour contenir la réaction violente qui me vient instinctivement, comme, par exemple, le gifler.

— Prendre soin de moi, ça implique l’enlèvement et les somnifères ? Parce que c’est exactement ce que c’est.

Son sourire redouble d’éclat, même si, à son regard, il paraît mécontent.

— Avec le temps, tu comprendras que j’agis dans ton intérêt.

— Mon intérêt ? chuchoté-je en baissant la voix pour que les gardes ne m’entendent pas.

Ils savent qu’Alex me kidnappe et ils ne lèveront pas le petit doigt pour m’aider. Ils n’ont pas besoin, en plus de cela, d’être témoins de ma colère aussi humiliante qu’impuissante.

— Tu agis contre ma volonté. Explique-moi en quoi c’est dans mon intérêt de me forcer à quitter mon travail et ma maison, de me forcer à abandonner ma mère.

Ma voix se brise sur ce mot.

— Elle est malade. Tu sais qu’elle n’a personne d’autre que moi.

— Ta mère est entre de bonnes mains.

Il prend ma main crispée sur l’accoudoir, sa grande paume chaude et sèche sur ma peau glacée.

— Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes parfaitement mon univers, et ce n’est pas ce que je souhaite. Il est bien trop laid pour une âme aussi pure et belle que toi.

Il plisse les yeux, et dans ses abîmes, l’étincelle d’agacement prend une nuance plus sombre.

— Sache seulement que la désobéissance n’est pas une option, pas quand ta sécurité est en jeu. Tu peux lancer ta petite rébellion si ça te chante, mais ça n’y changera rien. C’est compris ?

Je le dévisage froidement alors que des émotions douloureuses tourbillonnent dans ma poitrine. Il vient de me dire, en quelques mots, que je n’avais plus mon mot à dire en ce qui concerne ma vie, qu’il me prive de ma liberté et de mon droit de prendre des décisions. Comment veut-il que je réagisse ? Avec de la gratitude ? Je suis furieuse et blessée. Mais surtout, je me sens trahie.

Des larmes me piquent les yeux. Avant qu’il puisse percevoir ma faiblesse, je détourne le visage.

Mais il ne me laisse pas cette relative intimité. Sans me forcer à le regarder, il me murmure au creux de l’oreille :

— Je t’ai posé une question, Katerina.

Je respire posément, puisant un semblant de calme, et je chasse les trémolos de ma voix, retenant difficilement mes larmes :

— Oui.

— Oui quoi ? insiste-t-il en effleurant ma tempe de ses lèvres.

Je réponds tout en me dérobant à lui :

— Tu as été très clair.

Cette fois, il me laisse un peu de répit. Dans cet avion, de toute façon, je ne peux pas me cacher. Je n’ai nulle part où panser mes blessures à l’abri des regards. Je ne peux que me recroqueviller sur moi-même.

Je regarde le paysage en contrebas sans vraiment le voir. Ce n’est pas l’avenir que j’avais envisagé quand je lui ai avoué que je tombais amoureuse de lui. J’ai déjà lu des articles sur des femmes séduites et attirées dans des pays étrangers, aveuglées par l’amour, les belles promesses et le luxe, pour se retrouver ensuite prisonnières des hommes qui étaient censés les sauver à leurs vies. Seules celles qui ont eu la chance de s’échapper ont pu donner leur témoignage.

Tu es vraiment la pire des idiotes, Kate. Tu aurais dû t’en douter.

Oui, j’aurais dû. J’aurais dû tirer des leçons de ces articles et reconnaître les signaux. Depuis le début, je savais qu’Alex pouvait être dangereux, mais je n’ai jamais cru une seconde que cela déterminerait mon destin.

Je n’ai personne d’autre à accuser du pétrin dans lequel je me trouve. Serai-je l’une de ces rares chanceuses à pouvoir revenir et raconter leur histoire ? Ou suis-je condamnée à disparaître, comme des milliers d’autres, passant à travers les mailles du filet de cette immense ville russe ?

La voix d’Alex trouble la brume de mes pensées tumultueuses.

— Tu as faim ?

— Non, merci.

Je ne pourrais rien avaler. De toute manière, cela n’a aucune importance. Il va sans doute menacer de me nourrir de force si je ne termine pas mon assiette, comme il l’a fait hier soir.

— C’est l’heure du déjeuner en Russie, et tu n’as même pas pris de petit déjeuner, commente-t-il. Je vais faire préparer quelque chose pour toi dès notre arrivée.

Je ne réponds pas. À quoi bon ? Il a été très clair là-dessus, mon opinion ne compte pas.

Au bout d’un moment, il me lâche la main pour consulter son téléphone et je m’autorise à respirer. Je suis toujours aussi furieuse et inquiète, mais je n’ai pas d’exutoire pour ces émotions. Je n’ai pas d’autre choix que de les refouler.

Les bâtiments grandissent lentement en contrebas, et bientôt, je ne vois plus que de grands blocs gris et ternes de l’autre côté du hublot. Je distingue une tour de contrôle et une piste d’atterrissage. Alex passe un bras sur mes épaules, même si l’atterrissage se déroule en douceur. Dès que l’avion touche le sol, il se lève et aboie ses ordres en russe.

Les hommes enfilent leurs vestes et leurs armes. L’avant-bras contre le compartiment à bagages au-dessus du hublot, Alex scrute les environs avec une attention particulière tandis que l’avion roule jusqu’au hangar en bordure de l’aéroport.

Penché sur un écran d’ordinateur, Leonid déclare :

— Aucune interférence détectée.

Alex ne quitte pas le hublot des yeux lorsqu’il répond :

— Laisse la surveillance satellite active.

Plusieurs voitures noires aux vitres teintées nous attendent sur le tarmac. Des hommes en costume foncé, armés de fusils automatiques, sont postés en cercle sur tout le périmètre. J’ai la bouche sèche devant cet étalage flagrant de leur puissance de feu.

On dirait une zone de guerre, ou un trafic sous haute sécurité.

Lorsque l’avion s’immobilise, Igor apparaît avec un manteau blanc cassé qu’il tend à Alex. Ce dernier lui dit quelque chose en russe en acceptant le manteau, et son homme de main s’empresse d’ouvrir la porte.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ? demandé-je avec angoisse.

Alex me tient le manteau ouvert, m’invitant à l’enfiler.

— Je lui ai dit de vérifier la sécurité à l’extérieur avant qu’on sorte.

L’estomac noué par l’inquiétude, je regarde les hommes armés par le hublot pendant qu’il m’aide à mettre le manteau.

— Pourquoi ce ne serait pas sûr ? Et d’abord, qui sont ces hommes ?

— Ne t’inquiète pas, dit-il en me tournant vers lui. Ils travaillent pour moi.

Il ajuste les revers du manteau avant de le boutonner.

— Ces vérifications sont une simple mesure de précaution. Je préfère ne rien tenir pour acquis.

— Comment ça ?

J’essaie de déchiffrer son expression, mais son impassibilité ne trahit rien.

— Tu crains qu’ils soient contre toi ?

Il prend une écharpe dans le compartiment supérieur et l’enroule autour de mon cou.

— Ça m’étonnerait, mais je ne dois prendre aucun risque. Allez, arrête de te faire du souci. Tout est sous contrôle.

Au même moment, Igor passe la tête par la porte :

— La voie est libre. Nous sommes prêts à partir.

— Viens, me dit Alex en se dirigeant vers l’avant.

— Alex, lancé-je dans son dos.

Il s’arrête pour me regarder.

— Tu dois jouer franc jeu avec moi. Il s’agit aussi de ma vie.

Cette fois, son sourire n’exprime plus la moindre bienveillance. Il me répond avec humeur :

— Je t’ai déjà dit que je te protégerais. Tu vas devoir apprendre à me faire confiance.

C’est ça ! Je ne lui fais plus confiance depuis qu’il me traite comme une prisonnière, et ce n’est pas en me maintenant délibérément dans l’ignorance qu’il restaurera ce qu’il a abîmé. J’aimerais le lui dire, mais il prend déjà un chapeau doublé de laine dans un placard près de la porte. Il attend que je le rejoigne pour me le remettre. Je l’enfonce de mauvaise grâce sur mes oreilles, puis il me donne une paire de gants en cuir assortis à mes bottes.

Je l’observe par en dessous tout en enfilant les gants. Son corps est rigide. Je ne l’ai jamais vu aussi tendu, même pas lorsqu’Igor était à l’hôpital pour sa blessure par balle.

Son stress déteint sur moi. Il craint quelque chose de terrible, une trahison peut-être, et son refus de m’expliquer la situation ne fait qu’aggraver mon anxiété.

Une bourrasque glaciale me frappe le visage dès que je sors à l’air libre. L’hiver ici n’est pas comme à New York. Ce froid me pénètre jusqu’aux os à travers les couches de laine de mes vêtements hors de prix.

Un bras sur mes épaules, Alex m’abrite contre son corps tout en me conduisant vers l’une des voitures. Extérieurement, on pourrait croire que tout va bien entre nous. J’essaie de me dégager, mais il resserre sa poigne.

Un homme au garde-à-vous près de la voiture nous ouvre la portière de la banquette arrière. Alex m’aide à entrer et s’installe à côté de moi. Je me glisse jusqu’à la vitre, laissant un maximum d’espace entre nous. Avec ce que je ressens à son sujet en ce moment, j’aime mieux être exposée à une température inférieure à zéro plutôt que de me serrer contre lui.

Nous attendons dans l’habitacle glacial pendant que les hommes chargent dans le coffre les bagages de l’avion. Il y en a tellement qu’on dirait que Marusya en a prévu pour plusieurs mois. Une fois la dernière valise chargée, Igor s’assoit devant nous sur le siège passager tandis que Yuri prend le volant.

Le moteur démarre. Alors que le véhicule se met en branle, le caractère définitif de la situation m’assomme, accompagné d’une vague de peur oppressante.

Nous y sommes.

Il n’y a aucun retour en arrière possible.

La voiture prend de la vitesse, m’emmenant vers un avenir inconnu.

2

KATE

Le trajet se déroule en silence. Je regarde le paysage défiler de l’autre côté de la vitre teintée, où les immeubles cèdent peu à peu la place à des bâtiments plus majestueux. Nous longeons un large fleuve pendant plusieurs kilomètres avant de traverser un pont. Tous les panneaux sont en russe, si bien que j’ignore la direction que nous prenons. Cette incertitude n’arrange rien à la peur qui me taraude.

Comme s’il lisait dans mes pensées, Alex me dit :

— Nous allons sur l’île de Krestovsky.

Je n’ai aucune envie de le regarder, mais le son de sa voix m’attire par réflexe.

— J’ai bien conscience que tout cela est nouveau et étrange pour toi, poursuit-il. Si tu as des questions, n’hésite pas à me les poser.

En effet, une question tourne en boucle dans mon esprit :

— Dans combien de temps vas-tu me laisser rentrer chez moi ?

Les grands bâtiments projettent des ombres sur la route, entre deux interstices d’un soleil radieux en cet après-midi d’hiver. La lumière danse sur son visage alors que nous prenons de la vitesse, soulignant les rides d’expression entre son nez et sa bouche.

— Katyusha, dit-il après un moment de tension. J’essaie d’être patient, mais ne me pousse pas à bout. Pas sur ce sujet.

— D’accord.

Je hausse les épaules.

— Alors, tu n’as qu’à me préciser ce que tu veux que je dise. Ça nous facilitera la tâche.

Il serre les dents.

— La tâche pourrait être plus facile pour toi, tu sais ?

— Sérieusement ? m’exclamé-je en pivotant sur mon siège pour lui faire face. Qu’est-ce que tu attendais de ma part ? De l’enthousiasme pour ce voyage ?

— Pourquoi pas ?

Il pose son bras sur le dossier derrière moi et passe un doigt sur la courbe de mon épaule.

— Considère cette escapade imprévue comme des vacances.

Je glisse au bord de la banquette pour échapper à sa main.

— Ce ne sont pas des vacances, et je n’ai pas pour habitude de me mentir à moi-même.

Laissant retomber son bras, il répond :

— Ton attitude ne fait qu’aggraver les choses.

Mon attitude ? Et la sienne, alors ? Mes ongles s’enfoncent dans mes paumes.

— Ce que je pense et ce que je ressens n’ont aucune importance, n’est-ce pas ? Alors, pourquoi cherches-tu à savoir si c’est nouveau, étrange ou même effrayant pour moi ?

Les coins de ses yeux se plissent.

— Ce n’est pas vrai, kiska, et tu le sais bien. Si tu veux la conviction que je tiens à toi, tu n’as pas à chercher très loin. Nous sommes ici ensemble. C’est une preuve suffisante, tu ne crois pas ? Bon, arrête de jouer les fortes têtes. Tu cherches une dispute pour soulager ta colère, mais tu ne l’obtiendras pas.

Je serre les dents, en proie à une fureur impuissante et une frustration larvée. Il ne s’agit pas de chercher la dispute, mais je ne pourrai pas gagner cette joute contre lui. Impossible de lui faire voir la situation de mon point de vue.

Lorsqu’il tend la main vers moi, je croise les bras devant mon buste. Ça me fait mal de le rejeter, d’autant que je crains plus pour sa vie que pour la mienne, mais je ne pense pas être capable de lui pardonner ce qu’il a fait s’il ne montre pas un tant soit peu de remords.

Sa main me quitte pour se poser sur le siège entre nous, assez près pour que les jointures de ses doigts effleurent ma cuisse.

— Nous allons dans une maison que je possède sur l’île. C’est l’un des plus beaux quartiers de Saint-Pétersbourg.

J’aimerais lui demander si c’est censé me faire plaisir, mais je me mords la langue. La situation est déjà assez grave sans qu’un conflit ne vienne s’y ajouter. Nous sommes dans une impasse, tous les deux. Un épuisement soudain m’envahit. Cette étrange situation joue sur mes nerfs et j’ai même l’impression d’être trop fatiguée pour réfléchir.

Je me penche en arrière et m’enfonce davantage dans mon siège, échappant à mes pensées nocives en me concentrant sur le paysage. Nous traversons un autre pont et poursuivons notre route le long de la rivière. Ma mâchoire se décroche quand je vois les splendides demeures qui trônent dans de vastes jardins enneigés face au fleuve. Plus nous pénétrons dans l’île, plus les propriétés deviennent luxueuses.

Ce ne sont pas des maisons, ce sont de véritables palais et leurs jardins sont des parcs.

L’un des domaines est si vaste qu’il court sur tout le pâté de maisons. Un toit en métal vert, peut-être du cuivre oxydé, apparaît de temps à autre à travers la cime des arbres derrière un mur d’enceinte. Le chauffeur s’arrête devant un portail de deux mètres de haut qui s’ouvre à notre approche. Le jardin que nous traversons est un magnifique paysage d’hiver, parsemé de troncs d’arbre dénudés. Au milieu se dresse un imposant palais tout en grès de trois étages, avec une tourelle à chaque coin et des balustrades décoratives aux fenêtres.

Les pneus crissent dans l’allée de gravier déneigée. La voiture ralentit enfin pour s’arrêter devant la porte. Deux voitures de notre convoi sont déjà garées à l’extérieur et les hommes emportent nos bagages dans la maison.

Je me tourne pour regarder par la vitre du hayon. Deux autres voitures nous suivent. Un mouvement dans le jardin attire mon attention. Des hommes en treillis militaires blancs, vestes d’hiver assorties, bonnets et lunettes de soleil anti-reflets aux verres jaunes arpentent le périmètre, le long du mur d’enceinte. Ils sont armés de fusils automatiques, avec des couteaux attachés à la cuisse. Ils sont si bien camouflés, se fondant dans le décor blanc strié de troncs semblables à des traits au fusain, que je ne les ai pas remarqués avant qu’ils ne bougent. Il y en a plus de deux dizaines, mais je perds le compte au nombre de vingt.

Quand je me retourne sur mon siège, Alex me dévisage. Yuri et Igor sortent de la voiture et ce dernier se dirige vers l’arrière du manoir tandis que le premier ouvre la portière d’Alex. Un air glacial s’engouffre dans l’habitacle, mais Alex ne semble pas vouloir bouger.

— Demande-moi, me dit-il.

Je cligne des paupières.

— Te demander quoi ?

Il lève son regard vers le paysage au-delà de ma vitre.

— Qui sont ces hommes.

Je lui ai demandé de jouer franc jeu et je ne compte pas gâcher cette occasion de mieux comprendre la situation.

— Alors, qui sont-ils ? Des soldats ? Des gardes ?

— Ils sont là pour notre protection.

Encore une réponse vague. Et moi qui espérais qu’il me donne enfin quelque chose.

— Bon, dis-je en me tournant à nouveau vers la vitre. J’imagine qu’ils n’ont pas d’intitulé de poste spécifique…

— Je ne leur colle pas d’étiquette, ni celle de soldat ni celle de garde.

— Ni celle de mafieux, ajouté-je dans un souffle.

— Regarde-moi.

Quand j’obéis à contrecœur, il reprend :

— Ils sont bien exercés et ce sont des hommes loyaux. C’est tout ce qui compte.

Oui, s’il le dit.

— Combien y en a-t-il ?

— Trente, à peu près. Les autres s’entraînent dans un camp de base à la périphérie de la ville. Je veux que mes hommes restent en forme et qu’ils maîtrisent parfaitement leurs armes.

— Trente ? me récrié-je. Et au total ?

— J’ai deux cents hommes comme eux à mon service, prêts à réagir à tout moment. Ils alternent entre ici et mes bureaux et se relayent pour patrouiller, s’entraîner et se reposer.

Un frisson me saisit à cause du froid qui a envahi la voiture, et je lève les yeux vers la façade. C’est une maison immense, suffisamment pour abriter vingt personnes au moins.

— Ils habitent tous ici ?

Il prend mes mains gantées et les frotte entre les siennes, les réchauffant à travers le cuir aussi souple que du beurre.

— Ils vivent dans les baraquements à l’arrière de la propriété.

Je le regarde fixement.

— Tu as des baraquements dans ton jardin ?

— Avant, c’était une grange pour entreposer le foin et des écuries. Je les ai fait transformer en dortoir pour mes hommes, m’explique-t-il en me prenant le bras. Viens, tu as froid. Nous parlerons plus longtemps à l’intérieur. Je voulais juste te rassurer sur la présence des hommes avant d’entrer.

À défaut d’autre choix, je le suis jusqu’à la porte d’entrée, mais je refuse son bras lorsqu’il me le propose. Mon cœur souffre encore trop.

Une grande femme blonde, vraisemblablement âgée d’une cinquantaine d’années, nous accueille à la porte. Après l’avoir refermée derrière nous, elle adresse à Alex un sourire éclatant et se lance dans un russe rapide, mais il lève une main pour l’interrompre.

— En anglais, s’il vous plaît. Il ne faudrait pas que Katerina se sente exclue.

Le sourire de la femme est beaucoup plus réservé lorsqu’elle se tourne vers moi.

— Votre petite amie ne parle pas russe ?

— Pas encore, répond Alex en enlevant son manteau. Katyusha, je te présente Lena, ma gouvernante.

Il ouvre un placard de l’entrée et suspend son manteau sur un cintre.

— Elle répondra à tous tes besoins.

La politesse m’oblige à dire :

— Enchantée de faire votre connaissance.

Elle me décoche un regard froid lorsqu’Alex a le dos tourné.

Alors que je reste sans voix, subjuguée par la splendeur des lieux, Alex se charge de dérouler mon écharpe et de déboutonner mon manteau. Reprenant un peu mes esprits, je retire mon manteau et mon chapeau, puis je me passe les doigts dans les cheveux.

Pendant que Lena s’empresse de ranger mes vêtements dans le placard, je regarde le vaste hall. Il est d’une opulence impressionnante. De quoi faire pâlir d’envie Downton Abbey. Le haut plafond en forme de dôme ressemble aux photos que j’ai vues de la chapelle Sixtine par Michel-Ange, si ce n’est que celui-ci représente un tsar et sa cour. Un double escalier avec une balustrade dorée s’élève à partir des deux extrémités du foyer pour se retrouver sur le palier de l’étage. Des tapis luxueux recouvrent le sol en marbre, et un tapis rouge orne les marches de l’escalier. Des lustres projettent une lumière jaune tamisée sur les murs vert sapin décorés de tableaux russes de style baroque. Je ne m’y connais pas beaucoup, mais j’ai retenu quelques bribes de mes conversations avec Ricky, un artiste qui sort avec ma meilleure amie, Joanne ‒ suffisamment pour savoir que si ces tableaux sont des originaux, ce que je soupçonne, ils sont inestimables.

La gouvernante disparaît dans un couloir. En baskets, ses pas ne font pas le moindre bruit sur le sol.

— Tu as l’air ailleurs, me dit Alex. À quoi tu penses ?

J’agite une main autour de moi.

— C’est très impressionnant.

— Ce palais a appartenu à un tsar. Plus tard, à l’époque communiste, il a logé des officiers militaires. Quand le capitalisme a été rétabli, l’un des premiers oligarques a acheté la propriété et l’a restaurée pour lui rendre sa gloire d’autrefois. Elle est revenue sur le marché après sa mort, et c’est à ce moment-là que je l’ai achetée.

Je décèle une note de fierté dans sa voix.

Je rejoins le pied de l’escalier tout en contemplant les motifs et les moulures du plafond.

— C’est très différent du style de ta maison à New York.

— Pour être honnête, répond-il en me suivant, je préfère le minimalisme et la simplicité de la maison de New York, mais celle-ci a le meilleur emplacement de la ville.

Je me tourne vers lui.

— Et c’est important ?

Il hausse les épaules.

— Je préfère Krestovsky au centre-ville. Je te fais visiter ? Si tu préfères te reposer, on peut faire ça plus tard.

J’ai beau être troublée, je ne peux m’empêcher d’être curieuse. D’ailleurs, si c’est ici que je dois séjourner dans les prochains temps, je ferais mieux de me familiariser avec mon environnement.

— Oui, ça me plairait.

Ouvrant la voie vers les marches, Alex m’adresse un sourire par-dessus son épaule.

— Alors, en avant.

Tout en le suivant dans les couloirs et les escaliers, je vais de surprise en surprise. Chaque pièce est luxueuse, chacune dans un thème différent, et l’ameublement est digne d’un roi. En plus des dix chambres dotées d’un salon privé et une salle de bain attenante, nous visitons des salles de réception plus ou moins formelles, des boudoirs consacrés à la lecture, une bibliothèque, un bureau et même une piscine intérieure chauffée avec un solarium. À côté de la piscine, une salle de sport donne sur le jardin, avec un sauna dans un coin. L’entretien physique semble figurer parmi les préoccupations principales d’Alex. Comme à New York, il y a ici tous les équipements que l’on s’attend à trouver dans une salle de sport.

Nous terminons notre visite par une cuisine rénovée avec des étagères en acier inoxydable, où un homme découpe des légumes sur le plan de travail d’un îlot.

— Voici mon cuisinier, Timofey, me dit Alex. Tima, je vous présente mademoiselle Morrell. Elle n’a pas encore déjeuné. Comme c’est l’heure du petit déjeuner à New York, préparez-lui un repas léger et demandez à Lena de le lui apporter dans la chambre.

Timofey hoche la tête.

— Bien, monsieur. Un repas léger.

— Cet homme est l’équivalent d’un chef étoilé au Michelin, m’explique Alex. Tu vas te régaler.

Timofey fait claquer sa langue.

— Le Michelin ? Ces étoiles ne signifient rien. Mais ça ? dit-il en écartant le col de sa chemise pour désigner de la pointe de son couteau le tatouage en forme d’étoile sur son épaule. Je l’ai mérité.

Alex ricane.

— Ne fais pas attention à Tima. Il a tendance à être un peu théâtral.

Ce cuisinier me plaît tout de suite.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Timofey. J’ai hâte de goûter votre cuisine.

— Tout le plaisir est pour moi, mademoiselle Morell.

— Je vous en prie, appelez-moi Kate.

— Seulement si vous m’appelez Tima.

Il assène son couteau sur une planche, découpant une carotte en deux.

— Voulez-vous quelque chose de spécial ? demande Tima. Je préparerai ce que vous voudrez.

Son enthousiasme me fait sourire.

— Merci beaucoup.

Une main au bas de mon dos, Alex me fait avancer.

— Est-ce que tous les membres de ton personnel parlent anglais ? demandé-je en esquivant ce contact.

Il me dirige vers une arrière-cuisine presque aussi spacieuse que mon studio à New York.

— Je tiens à leur faire prendre des cours. C’est utile d’avoir des compétences linguistiques. Mais je ne peux pas m’attribuer le mérite d’avoir appris l’anglais à Tima. Il était chef dans un restaurant gastronomique avant de venir travailler pour moi. L’anglais était obligatoire, non seulement pour la formation, mais aussi pour échanger avec la clientèle.

Des parfums d’aneth et d’estragon me montent aux narines. Des bouquets d’ail et d’herbes aromatiques sont suspendus par des ficelles à une poutre au plafond.

— Les chefs ne restent pas en cuisine ?

— Dans ce genre de restaurants, ils sont souvent appelés aux tables pour recevoir des compliments. C’est le plus grand honneur qu’un client puisse faire à un chef. Les conséquences sont négatives sur le propriétaire du restaurant si un chef n’est pas capable de remercier ses importants clients anglophones dans leur propre langue.

— C’est un peu dur.

Je me baisse pour passer sous un bouquet de persil.

— Alors, ça veut dire que les grands chefs cuisiniers russes doivent être polyglottes comme toi ?

Il le prend comme un compliment avec un sourire de biais.

— La plupart se débrouillent en anglais.

Je jette un coup d’œil aux étagères bien garnies. Elles croulent sous les bocaux de fruits en conserve, de légumes marinés et de miel. Un jambon cru, en partie recouvert d’une toile de lin, est posé sur un bloc à découper. Des paniers regorgeant de fruits et légumes frais sont accrochés sur les murs. Une corbeille plus large encore, posée à même le sol, propose tout un assortiment de petits pains.

— On ne manque de rien ici, dis donc.

— Tima cuisine aussi pour les hommes de la caserne.

Il croise les mains derrière son dos.

— Dans leur métier, ils ont des exigences très élevées en matière de calories.

Je hoche la tête comme s’il était parfaitement normal de nourrir toute une armée.

— Je vois.

Il s’écarte et me laisse sortir devant lui.

— Terminons notre visite. J’ai des choses à faire, et toi, tu dois te reposer.

Nous traversons le couloir, puis une salle à manger contenant une table d’une vingtaine de places. Jusqu’à présent, je n’avais pas pris la pleine mesure de la fortune d’Alex. Sa maison à New York est déjà luxueuse, mais elle paraît presque modeste en comparaison avec ce palais de Saint-Pétersbourg. Il semble avoir une gouvernante à plein temps dans chacune de ses maisons, et il y a deux cents hommes affectés à sa sécurité. Je ne veux même pas savoir combien d’employés regroupent ses différentes entreprises. Sans compter qu’il m’a fait entrer clandestinement en Russie à bord de son jet privé, sans passeport ni visa. Qui a le bras aussi long ?

Qui est donc cet homme dont je suis tombée amoureuse à New York ? Il est infiniment plus puissant que je ne l’aurais imaginé et j’admets que cela me fait peur. Je suis totalement à sa merci. Nous sommes sur son territoire et il a tous les pouvoirs. Il serait difficile, voire impossible, pour une femme sans ressources, passeport, téléphone ni argent, et qui parle tout juste la langue du pays, d’échapper à un homme aussi puissant.

Au palier du premier étage, il s’arrête.

— Tu es bien silencieuse.

— Ça fait beaucoup à encaisser.

Et je ne parle pas seulement de cette maison étonnante ‒ un véritable palais, on peut le dire.

Son expression se radoucit.

— Tu as besoin d’un peu de temps pour t’adapter, je comprends.

Il me faudra bien plus que du temps, mais je me retiens de répliquer alors qu’il ouvre une porte en bois sculpté et me conduit dans une chambre spacieuse avec une grande fenêtre donnant sur le jardin de devant. Un lit à baldaquin trône au milieu. Avec les rideaux de velours bordeaux retenus par des cordons dorés, on croirait une vraie scène médiévale.

Sa voix descend d’une octave et son timbre profond me donne des frissons.

— C’est ici que nous allons dormir.

Quand j’entends « nous », mon cœur rate un battement. Croit-il vraiment que notre relation restera inchangée alors qu’il a fait de moi sa prisonnière ? Je ne sais même pas comment expliquer ma disparition à ma mère ou à ma supérieure hiérarchique, June.

En bas, dans le jardin, les hommes en tenue de camouflage blanche patrouillent toujours sur la propriété. L’imposant portail en fer est bien fermé. Depuis l’étage, j’aperçois les pointes dissuasives qui parsèment le haut du mur d’enceinte, rendant impossible toute tentative d’escalade. Tous les quelques mètres, des caméras de surveillance scrutent les environs de leurs yeux électroniques, tels des robots aux têtes pivotantes. Il doit forcément y avoir une salle de contrôle quelque part.

J’ai l’impression d’être en prison. Je n’ai aucun moyen de communiquer avec le monde extérieur. Mais si je ne préviens pas ma mère et mon employeur de mon voyage improvisé, ils vont se faire un sang d’encre. Ils pourraient même signaler ma disparition. Comme Alex est extrêmement vigilant, il doit déjà avoir trouvé un plan pour expliquer mon absence, mais je ne veux pas disparaître sans donner signe de vie, au moins à ma mère.

Quoi qu’il en soit, je ne peux pas lui dire la vérité. Je ne veux pas faire peser ce fardeau sur ses épaules. En plus, si elle apprend ce qu’Alex a fait, elle voudra quitter la clinique où elle est actuellement traitée pour une polyarthrite rhumatoïde. C’est un séjour hors de prix qu’Alex lui paye, et si elle sait qu’il a enlevé sa fille chérie, elle refusera de bénéficier de sa charité plus longtemps. Or c’est sa seule chance de voir sa qualité de vie s’améliorer, et je ne veux pas la gâcher. Elle a souffert trop longtemps et elle mérite d’aller mieux plus que quiconque.

En dépit de mes réticences, je n’ai pas le choix. Je dois interroger Alex.

M’efforçant de faire bonne figure, je me détourne du spectacle déconcertant de ce mur d’enceinte infranchissable et demande :

— Alex ?

Il fronce les sourcils.

— Tu as l’air fatiguée. Le vol et la visite t’ont épuisée, c’est ça ?

— Où est mon sac à main ?

Aussitôt, ses yeux se voilent.

— Tu n’en as pas besoin pour l’instant.

À nouveau, la colère fait bouillir mon sang et l’indignation brûle comme une flamme au creux de mon estomac. Pour ma mère, je me ressaisis et dis calmement :

— J’ai besoin de mon téléphone.

L’homme en face de moi est dangereux. Impitoyable. Je ne l’oublie pas en choisissant soigneusement mes mots.

— Je ne peux pas disparaître comme ça sans explication. Je dois appeler l’hôpital et ma mère. Elle va s’inquiéter. Tu dois me laisser leur parler.

Je suis étonnée par l’aisance avec laquelle il accepte et sort son propre téléphone de sa poche. Il déverrouille l’écran avec son empreinte digitale du pouce et me tend l’appareil.

— J’avais l’intention de te laisser appeler plus tard.

Je le prends avec précaution et lui jette un coup d’œil par en dessous tout en composant le numéro de ma mère. Au lieu de me laisser un peu d’intimité, il m’écoute ouvertement.

— Mets le haut-parleur, me demande-t-il sans tenir compte du regard noir que je lui lance.

Craignant qu’il me confisque le téléphone si je refuse, j’obtempère sans un mot.

Enfin, la sonnerie retentit. Ma mère répond d’une voix hésitante :

— Allô ?

— Salut, maman, dis-je, peinant à conserver une voix normale. C’est Kate.

— Katie ! s’écrie-t-elle gaiement. Quelle surprise. Je n’ai pas reconnu ce numéro.

— J’appelle depuis le téléphone d’Alex.

Je croise un instant son regard. Il est intense, troublant.

— Tu n’es pas au travail ? demande-t-elle, soucieuse. Quelque chose ne va pas ?

— Non, non.

Je me force à sourire en espérant qu’elle l’entendra dans ma voix.

— Ne t’inquiète pas, tout va bien.

Je tressaille, prête à mentir :

— Très bien, même. En fait, nous sommes partis en vacances sur un coup de tête.

Je n’ai jamais menti à ma mère. Je m’en veux et j’en veux à Alex de me faire commencer maintenant.

— En Russie.

— En Russie ? Où ça ?

— Saint-Pétersbourg, dis-je sur un ton guilleret en essayant d’avoir l’air d’une touriste survoltée. Alex a une maison ici.

Il lève un doigt et secoue la tête, m’indiquant que je ne dois pas en dire plus.

— Et ton travail ? demande maman.

J’imagine la perplexité sur son visage.

— J’avais vraiment besoin de ces vacances.

— Oui, ma chérie, dit-elle d’une voix plus douce. Tu as raison. Tu as travaillé trop dur.

— Si tu as besoin de me parler…

Je déglutis, retenant une crise de larmes impromptue.

— Je n’ai pas activé la fonction internationale de mon téléphone, ajouté-je en lançant à Alex un regard inquisiteur.

Il acquiesce.

— Tu peux me joindre à ce numéro, conclus-je.

— D’accord, dit-elle lentement. Mais pourquoi est-ce qu’Alex n’appelle pas à ta place pour activer la fonction internationale ?

Les mensonges s’accumulent, se refermant autour de moi comme une toile d’araignée. Troublée, je regarde Alex, toujours aussi impassible en face de moi. Mon cerveau est éteint, incapable de trouver une explication plausible.

— Tu ne veux pas que le travail t’appelle, me souffle-t-il.

— Je ne veux pas que l’hôpital me dérange pendant nos vacances, expliqué-je.

— Oh.

Après une pause, ma mère ajoute :

— C’est logique, mais ça ne te ressemble pas, ma chérie. D’habitude, tu es dévouée corps et âme à ton travail. Tu y vas même pendant tes week-ends de libres si on te le demande.

Je glisse une mèche de cheveux derrière mon oreille en répondant :

— C’est exactement pour ça que je ne veux pas qu’ils puissent m’appeler. Je m’offre de longues vacances bien méritées avec Alex pour me ressourcer et je ne veux pas penser au boulot.

— C’est très sage, répond ma mère, visiblement rassurée. Je suis contente qu’Alex ait une influence si positive sur toi. Ça fait des années que je te harcèle pour que tu prennes des congés.

— Bon, assez parlé de moi.

Tournant le dos à Alex, je m’approche de la fenêtre.

— Comment vas-tu ?

— Très bien. Je me sens déjà tellement mieux, et avec mon nouveau régime, je perds même du poids.

— C’est génial.

Ma poitrine se réchauffe à ces mots. Raison de plus pour continuer à jouer la comédie. Si son traitement est efficace, je ne peux pas la priver de cette occasion en or.

— Ça me fait vraiment plaisir.

Alex pose une main sur mon épaule, qu’il serre légèrement. Dans le reflet de la vitre, je le vois tendre son autre main pour me réclamer le téléphone.

— Écoute, dis-je en retenant un nouvel afflux de larmes, je dois y aller. Promets-moi de m’appeler si tu as besoin de quelque chose ou si tu ne te sens pas bien.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Je n’ai jamais été aussi bien de toute ma vie. Profite de tes vacances avec ton homme merveilleux. Tu le mérites.

Je prends une grande inspiration et expire lentement avant de lui dire :

— Je t’aime.

— Moi aussi, ma chérie. Passe le bonjour à Alex de ma part.

Je reste agrippée au téléphone, incapable de mettre fin à l’appel.

Alex me fait alors pivoter vers lui et récupère délicatement le téléphone, appuyant sur le bouton rouge. Son regard n’est pas entièrement dénué de compassion lorsqu’il me demande :

— Et maintenant ? Ta supérieure ?

La gorge trop nouée pour lui répondre, j’acquiesce.

Il passe alors son pouce sur l’écran et sélectionne un numéro. Je ne suis pas étonnée qu’il ait enregistré les coordonnées de June dans son téléphone. Quand la sonnerie retentit, il me tend le téléphone.

— June Wallers, répond la voix de mon chef de service.

Son intonation est toujours chaleureuse, mais un peu plus brusque que d’habitude et j’en déduis qu’elle est occupée et sans doute fatiguée.

Ma culpabilité redouble.

— Salut, June. C’est Kate.

— Kate ? Je t’en prie, dis-moi que tu seras là à dix heures. Rose est malade et Lettie est coincée en montagne à cause de la neige. C’est le chaos ici.

Je me mords la lèvre et prends une longue inspiration.

— Je suis vraiment désolée. J’ai une urgence familiale. Je vais devoir prendre des congés. Je n’ai pas le choix.

— Oh…

Elle se tait un moment avant de reprendre :

— J’espère que ce n’est pas trop grave.

— Je ne peux pas…

Ma voix se brise et je réessaie :

— Je préfère ne pas en parler. Tout ce que je peux dire, c’est que c’est privé.

— Avec quelqu’un d’autre, j’aurais des doutes, mais tu es l’une de nos infirmières les meilleures et les plus sérieuses. Avec toutes les fois où tu as sacrifié tes journées de congé pour des remplacements quand on était en manque de personnel, je n’ai qu’une chose à te dire : prends tout le temps qu’il te faut.

— Merci.

Elle est si compréhensive que je me sens encore plus mal. Les yeux sur Alex, je lui dis :

— Je vais envoyer un e-mail aux ressources humaines et remplir tous les documents nécessaires.

Il hoche la tête, me donnant son accord silencieux.

— Bon courage, Kate. J’espère que tu vas bientôt régler ton urgence. Je dirai aux filles que tu leur passes le bonjour.

— Merci, bredouillé-je.

Alex récupère le téléphone et met fin à l’appel.

— Je suis désolé, mais tu ne peux pas rester au téléphone très longtemps. Ce numéro est sécurisé, mais je…

— Tu ne veux prendre aucun risque, je sais.

— Exactement. Maintenant, mange un morceau et repose-toi. Je reviendrai te voir plus tard.

— Attends, dis-je alors qu’il se tourne vers la porte. Je dois appeler Joanne. Je devais déjeuner avec elle aujourd’hui.

Sa voix est intransigeante lorsqu’il répond :

— Deux appels, ça suffit pour aujourd’hui.

Je m’avance en protestant :

— Je ne peux pas lui poser un lapin. Elle va s’inquiéter.

Il déverrouille l’écran et tape quelque chose. Un moment plus tard, le téléphone sonne.

— Qu’est-ce que tu as fait ? demandé-je. Qu’est-ce que tu lui as dit ?

Il tourne l’appareil vers moi pour me montrer l’écran. Je lis son texto et la réponse de Joanne. Il lui a dit la même chose qu’à ma mère, que nous avons pris des vacances sur un coup de tête et qu’elle peut me joindre sur son téléphone. Il lui a dit que j’étais fatiguée par le vol et que je dormais, mais que je l’appellerais bientôt. Elle lui a répondu avec plusieurs émojis ahuris, lui souhaitant de bien s’amuser et lui demandant de prendre soin de moi.

— Contente ? demande-t-il.

Je le dévisage, ébahie.

— À plus tard, Katyusha.

Quand il se penche pour m’embrasser, je tourne la tête sur le côté. Mes sentiments sont encore trop à vif pour que j’accepte ses avances. En déséquilibrant le pouvoir au sein de notre relation, il a mis un obstacle entre nous. Je ne peux pas céder. Mon amour-propre ne me le permet pas.

Il se redresse avec un sourire crispé.

— Bon, si tu as besoin de quelque chose, préviens Lena. Je serai de retour ce soir, ma chérie.

Sans un regard de plus, il franchit le seuil.

Il me faut un long moment pour reprendre mes esprits. Avec un temps de retard, je m’empare d’un coussin décoratif sur le sofa et le lance vers la porte qu’il a refermée derrière lui. Le coussin heurte le bois dans un bruit doux et pitoyable. C’est un geste immature et vain, un exutoire lamentable pour ma colère et ma frustration. Quand la porte s’ouvre à nouveau, je m’apprête à lui lancer un autre coussin, mais c’est Lena qui entre avec un plateau.

Elle se dirige vers le coin salon près de la cheminée et dépose son plateau sur la table basse.

— Tima vous a préparé du pain perdu et une salade de fruits. Il y a aussi du thé et du miel.

En se redressant, elle me demande sur un ton professionnel :

— Voulez-vous autre chose ?

— Non, merci.

J’ai toujours un peu de mal à maîtriser ma mauvaise humeur.

Elle hoche la tête et quitte la pièce d’un pas vif.

Un mouvement à l’extérieur attire mon attention sur la fenêtre. Yuri se dirige vers la voiture dans laquelle nous sommes arrivés et ouvre la portière. Alex sort de la maison, suivi par Leonid et Igor. Ils montent tous les quatre en voiture, et Dimitri dans une deuxième avec certains des hommes qui nous ont escortés depuis l’aéroport. Au même moment, trois véhicules s’arrêtent devant leur convoi. Les cinq voitures descendent l’allée et franchissent le portail grand ouvert.

Une fois l’escorte partie, je saute sur l’occasion. Je m’approche de la porte et touche la poignée. La lourde porte s’ouvre sans un grincement. Je passe la tête par l’embrasure. Le couloir est désert. Quelque part, une horloge comtoise sonne quatre coups.

À pas de loups dans le couloir, j’avance en silence, mais rapidement. Le bureau se trouve à l’étage inférieur. Heureusement, je ne vois personne en descendant. Mon cœur bat dans ma gorge, mais j’arrive jusqu’au bureau sans croiser la gouvernante ni le moindre garde. Je referme la porte derrière moi et laisse échapper un souffle frémissant. Mon pouls s’emballe avec soulagement quand je découvre le téléphone fixe posé sur le bureau.

Je me précipite pour décrocher le combiné, même si je n’ai aucune idée de qui je vais appeler. L’ambassade américaine ? Pour leur dire quoi ? Je l’ignore, mais il me faut d’abord tester les limites de mon emprisonnement. Je dois connaître le numéro de téléphone de l’ambassade, au cas où.

Mon hésitation est de courte durée. Ma meilleure chance est d’appeler Joanne et de lui demander de chercher le numéro pour moi. Je lui dirai que j’ai perdu ma carte bancaire. Ce mensonge me gêne avant même d’avoir quitté ma bouche, mais je n’y pense pas en saisissant son numéro.

Je n’ai pas terminé qu’une voix résonne à mon oreille, des paroles inintelligibles en russe. Je sursaute et manque lâcher le téléphone.

— Allô ? dis-je à voix basse.

L’homme à l’autre bout du fil passe du russe à l’anglais.

— Oh, bonsoir, mademoiselle Morrell. Que puis-je faire pour vous ?

Je déglutis en demandant :

— Qui êtes-vous ?

Son accent russe est très prononcé lorsqu’il répond :

— Je suis l’opérateur téléphonique de monsieur Volkov. Tous les appels de la maison passent par un système central.

Alex emploie un opérateur pour sa ligne fixe ? Sous le choc, j’essaie de dire d’une voix normale :

— J’ai besoin d’appeler chez moi. Pourriez-vous me connecter ?

— Désolé, mademoiselle, répond-il sans hésiter. Je suis seulement autorisé à vous connecter à monsieur Volkov. Voulez-vous que je l’appelle ?

— Non, dis-je du tac au tac, soudain abattue.

— Très bien, alors. Bonsoir, mademoiselle Morrell.

Abasourdie, je raccroche sans plus de politesses. Bon, voilà qui répond à mes interrogations sur la question des limites. Jusqu’où Alex est-il prêt à aller ? Pourquoi ne pas m’enfermer, à y être ?

Un instant… Il ne ferait tout de même pas cela, si ?

En quittant le bureau, je ne cherche même plus à faire mine de déambuler dans la maison. Je me dirige résolument vers la porte d’entrée. Une fois là-bas, je prends une grande inspiration. Je n’ai aucune envie de sortir dans un jardin dont je ne peux pas m’échapper. J’ai seulement besoin de savoir.

Je saisis la poignée de la porte et la tourne. Elle glisse dans ma paume moite. Je m’essuie les mains sur les cuisses avant de réessayer.

Fermé.

Je n’en reviens pas. Pourquoi est-ce que je m’attendais à autre chose, de toute manière ? Être ainsi détenue accroît un terrible sentiment claustrophobe, comme si les murs se refermaient sur moi. Cette fois, je cours de porte en porte et j’essaie chacune d’elles, mais le verdict est implacable. Toutes fermées.

Tima me regarde d’un air déconcerté lorsque je fais irruption dans la cuisine et me rue vers la porte de derrière. Je tire sur la poignée, puis pousse de toutes mes forces, mais le lourd vantail ne cède pas d’un pouce.

— Kate, me dit-il d’une voix contrite. Ne vous épuisez pas comme ça. Ça ne sert à rien, mon petit chou. Vous le savez très bien.

Adossée contre la porte, je me laisse glisser sur le sol en admettant ma défaite. Je ne peux pas édulcorer plus longtemps la vérité.

Je suis la prisonnière d’Alex.

— Venez, me dit Tima en abandonnant sa spatule en bois dans la casserole pour me tirer par le bras. On va vous ramener dans votre chambre.

D’une voix plus basse, il ajoute :

— Il ne faut pas que Lena vous voie comme ça. Vous ne devez montrer aucune faiblesse si vous voulez survivre, d’accord ?

Je le dévisage plus attentivement. Sa peau est constellée de boutons et son nez est large et épais. Mais la lueur dans ses yeux est chaleureuse.

— Tima, vous devez m’aider.

— C’est ce que je fais, répond-il en me guidant vers la porte.

— Vous devez me laisser sortir.

Il fait claquer sa langue.

— Cela ne serait d’aucune utilité, mon chou. Autant creuser directement notre tombe.

3

ALEX

L’équipe de sécurité se met en alerte lorsque je pénètre dans le sous-sol de mon immeuble de bureaux, dans le quartier de Saint-Pétersbourg spécialisé dans les hautes technologies.

— Du nouveau ? demandé-je en desserrant ma cravate, tout en m’avançant dans l’allée qui sépare les postes de travail ultra-modernes de l’open space.

Igor et Leonid me suivent, leurs armes à portée de main, tandis que Dimitri garde la porte. Avec les mesures mises en place, nous sommes plus en sécurité ici que n’importe où ailleurs, mais il existera toujours une faiblesse que je ne dois pas négliger : le facteur humain. Nous sommes inconstants et la nature humaine est toujours la variable la moins fiable de toute équation.

Comme je l’ai expliqué plus d’une fois à mon joli chaton bougon, je ne tiens jamais rien pour acquis. C’est uniquement grâce à cette vigilance que je ne mange pas les pissenlits par la racine.

Le chef de mon équipe de sécurité, Pyotr Nelsky, est posté devant les écrans de surveillance au fond de la salle, debout dans une pose militaire, les bras le long du corps.

— Non, monsieur, répond-il quand je le rejoins, avec un soupçon de peur dans la voix.

Mon regard glisse vers les écrans plats au mur, chacun révélant un poste de travail différent. Les données que chaque employé compile sont résumés sous forme de code.

— Avez-vous obtenu la vidéo-surveillance de l’hôpital ?

— Oui, monsieur. Nous parcourons les bandes en ce moment même.

Je m’approche de l’un des moniteurs et appuie sur le bouton pour réveiller l’écran. Une mosaïque de photos en noir et blanc apparaît. Ces captures d’écran sont des arrêts sur image tirés du flux vidéo. Elles montrent tous les patients qui ont fréquenté les urgences de l’hôpital de Coney Island hier.

Dans le meilleur des cas, ces images sont floues. Sur certaines d’entre elles, seule la nuque des patients est visible.

La frustration me ronge les entrailles.

— Où en est l’opération ?

— Nous essayons d’identifier tous les patients et les visiteurs qui étaient présents dans le bâtiment hier, répond Nelsky dans mon dos.

Je me tourne vers lui.

— Combien de temps ?

— Ça peut nous prendre quelques jours.

Sa pomme d’Adam tressaute lorsqu’il déglutit.

— Nous avons sorti les dossiers des patients inscrits ce jour-là. Les membres du personnel ne posent aucun problème, puisqu’ils pointent pour le travail. Ce sera plus difficile de retrouver les visiteurs et les prestataires de services, d’autant plus qu’il y a des angles morts.

— Quoi ? m’écrié-je en tambourinant des doigts sur son bureau.

Il lève les yeux au-dessus de mon épaule sans me regarder en face.

— Il nous sera impossible de dresser une liste exhaustive de toutes les personnes qui ont traversé le bâtiment au cours de ces douze heures.

Cette nouvelle me contrarie, mais je dois dire que je m’y attendais. Tant pis, ça vaut quand même la peine d’essayer.

— Et pour mademoiselle Morrell ?

Il s’emmêle presque les pieds dans sa hâte pour aller démarrer le deuxième des cinq moniteurs de son bureau.

— J’ai déjà constitué un dossier visuel pour vous.

Il appuie sur un bouton, faisant apparaître un kaléidoscope de visages, certains avec Katerina et d’autres sans. Un grand nombre de ces visages sont à peine reconnaissables. D’autres sont partiellement ou totalement cachés par l’angle des caméras.

— Et la liste des patients ? demandé-je, de plus en plus agacé.

— Tenez, monsieur.

Il prend un document sur son bureau et me le tend.

— Comme vous le voyez, il y a de nombreux noms en russe, mais puisque l’hôpital est situé dans un quartier d’immigrés d’Europe de l’Est, ce n’est pas extraordinaire.

Je regarde les noms imprimés sur la page. La liste est longue.

— Sortez tous les dossiers que vous pouvez trouver sur chacun d’eux. Si besoin, utilise mes contacts au gouvernement pour accélérer les choses.

— Nous y travaillons déjà, monsieur.

— Bien.

Je lui remets la feuille dans les mains.

— Passe me voir dans une heure et préviens-moi dès qu’il y a du nouveau.

Le papier tremble dans sa main.

— Oui, monsieur.

Je me dirige vers la porte à grandes enjambées. Mes employés se dispersent sur mon passage, n’osant pas croiser mon regard. Il faut dire que j’ai acquis une certaine réputation. Les gens me craignent, y compris ceux qui nourrissent leur famille grâce aux salaires généreux que je leur verse. C’est une bonne chose. Dans mon monde, la gentillesse ne mène à rien. Bien sûr, personne ne s’en plaint. Ils peuvent chercher longtemps s’ils espèrent trouver quelque part de meilleurs avantages sociaux et conditions de travail.

La nature de leur travail exige que la salle dans laquelle ils passent huit heures par jour soit souterraine. Les murs, le plafond et le sol sont fortifiés. Aucune onde radio ni rayon infra-rouge ne peut pénétrer la structure. Ainsi, les renseignements industriels que je conserve dans cette pièce sont à l’abri des regards et des oreilles indiscrètes, mais aussi des explosions. Un système sophistiqué contrôle et purifie l’air, les lumières sont vives sans être agressives pour les yeux et la température est constante, 23 oC. Sur les murs en béton gris, j’ai fait installer du papier peint représentant un paysage de montagne, et des arbres en pots apportent une agréable touche de verdure. Dans un coin, une fontaine offre en bruit de fond le joli murmure de l’eau. Elle coule dans un bassin de poissons rouges ‒ j’ai appris qu’ils exerçaient un effet apaisant sur la psyché humaine. Sur les conseils de l’architecte d’intérieur spécialisé dans les environnements zen, le purificateur d’air diffuse de légères touches de bergamote et d’agrumes. Ces parfums sont censés être stimulants et revitalisants. Alors, oui, j’estime qu’il y a pire comme conditions de travail, même s’il s’agit d’un bunker.

La porte métallique se referme derrière moi dans un déclic. Adossé contre le mur, Dimitri se redresse aussitôt, tandis que Leonid me dévisage en silence.

— Quoi ? grogné-je. Si tu as quelque chose à dire, dis-le.

La poitrine de Leonid se gonfle, puis il répond :

— Nous avons peu de chances de découvrir quoi que ce soit par ce moyen. Tu as vu la qualité de ces vidéos. Beaucoup de gens entrent et sortent de cet hôpital tous les jours. N’importe qui aurait pu voler le badge de Kate.

Je me passe les mains dans les cheveux, pratiquant les exercices que j’ai appris au fil des ans pour maîtriser ma colère. J’en suis arrivé à la même conclusion, évidemment, mais je n’ai rien d’autre.

— Et qu’est-ce que tu proposes ?

Igor me lance un regard inquiet.

Un silence.

C’est bien ce que je pensais. Personne n’a de meilleure idée. Si seulement je savais qui a osé la menacer. Et si seulement je savais pourquoi.

— J’ai besoin de réponses, déclaré-je en serrant les dents, fourrant les mains dans mes poches avant de marcher de long en large dans la salle. Qui ? Pourquoi ?

— Peut-être un concurrent, propose Igor. Quelqu’un qui voulait vous envoyer un message.

Ce n’est pas nouveau. Nous avons déjà envisagé cette possibilité quand Igor s’est fait tirer dessus. En ce qui concerne mes affaires, les adversaires ne manquent pas. L’énergie est une denrée à la fois précieuse et dangereuse en Russie. Comme le dit le proverbe, ce sont les arbres les plus hauts qui offrent le plus de prise au vent. Pour se hisser au sommet, il faut travailler dur et se battre, mais la véritable guerre ne commence que lorsqu’on a atteint ce niveau. Une fois au premier rang, on devient une cible pour tous ceux qui sont inférieurs sur l’échelle du succès. Il faut se battre deux fois plus fort pour rester au sommet que pour y parvenir.

Menacer une innocente qui n’a rien à voir avec mes affaires simplement pour m’envoyer un message, c’est un coup bas, mais ce n’est pas rare. Les femmes sont la faiblesse des hommes. Les ennemis exploitent cette vulnérabilité depuis la nuit des temps.

— Pour l’instant, on attend, explique Dimitri, toujours aussi pragmatique. Il semblerait que nous n’ayons pas vraiment le choix. Celui qui a pris la carte de Kate voulait attirer votre attention. Maintenant, il vous fera bien savoir ce qu’il veut tôt ou tard.

J’enroule autour de mon poing le cordon du badge de l’hôpital dans ma poche et caresse du pouce le nom imprimé sur la carte plastifiée. J’ai regardé ces lettres si souvent que lorsque je ferme les yeux, je les vois encore derrière mes paupières.

— Hors de question que je reste assis à siroter du thé pendant qu’un ublyudok menace ma Katerina.

— Nous aurons ce fumier, affirme Igor, la lèvre retroussée. Seul un lâche se cache derrière les jupons d’une femme.

Je hoche froidement la tête. Je creuserai moi-même la tombe de ce minable.

— Que voulez-vous qu’on fasse ? demande Leonid.

— Pour l’instant ? Restez attentifs sur le terrain. Posez des questions autour de vous. Voyez si nous n’avons pas contrarié quelqu’un sans le savoir ou s’il y a eu des changements dans la hiérarchie dont nous ne serions pas au courant.

— Bien, patron, dit Leonid. Je vais parler à des types que je connais en ville.

— Accompagne-le, ordonné-je à Dimitri. Igor, toi, tu restes avec moi.

Dimitri acquiesce et emboîte le pas à Leonid.

Après leur départ, je réfléchis à mes options. J’espère toujours que nous aurons de la chance avec les vidéos de l’hôpital, mais comme nous n’avons rien trouvé alors que dix de mes meilleurs agents en ont parcouru chaque seconde, image par image, les chances sont minces.

— Et merde !

Je donne un coup de pied à la chaise à côté de la porte, la faisant décoller du sol. La frustration me ronge comme de l’acide.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demande Igor. Il fait nuit. On rentre ?

J’ai hâte de rejoindre Katerina, mais elle a besoin d’un peu d’espace pour surmonter sa colère. Avec le temps, elle comprendra que c’était la seule solution. Pour l’instant, au moins, elle est en sécurité.

Apaisé par cette pensée, je lui dis :

— Je vais passer quelques heures au bureau.

Autant rattraper un peu le travail en retard, à y être. Il y a de nouveaux contrats à signer et des opportunités d’investissement que j’aimerais étudier.

Je me dirige vers l’ascenseur et sors mon téléphone de ma poche pour vérifier si j’ai reçu un message de Lena. Il n’y a toujours rien, comme dix minutes plus tôt, la dernière fois que j’ai regardé. Avant que la porte ne s’ouvre et que je perde mon signal dans l’ascenseur, j’écris un message rapide et l’envoie à Lena.

Une réponse me parvient une seconde plus tard. Katerina fait la sieste et tout va bien à la maison. Rassuré, je range mon téléphone, monte dans l’ascenseur avec Igor et appuie sur le bouton du dernier étage.

Mon assistant exécutif, Grigori, est un jeune homme qui me fait penser à moi au même âge. Son bureau occupe l’antichambre du dernier étage où nous émergeons, Igor et moi. Grigori porte toujours une tenue très sobre, mais à la mode. Aujourd’hui, c’est un costume bleu marine taillé à l’italienne, avec une cravate rouge. Un style classe, très européen.

Il se lève et s’incline.

— Monsieur Volkov. Igor. Je ne vous attendais pas.

— Je n’avais pas prévu de venir, dis-je en traversant la pièce. Des messages ?

— Dans votre agenda, monsieur. J’ai filtré les moins importants. Les plus urgents, je vous les ai envoyés par e-mail.

— Bien. Du nouveau ?

Grigori joue le rôle de mes yeux et de mes oreilles en mon absence. Quand il se passe quelque chose, par exemple quand l’un de mes employés est mécontent de mes méthodes, il m’en informe.

— Rien de neuf, monsieur. Voulez-vous que je vous commande du thé ou un dîner ?

— Non, merci. Nous ne resterons pas longtemps. Quoique… En y réfléchissant, apportez-moi une bouteille de vodka et un verre bien frais.

Après une autre courbette, il s’exécute.

À son tour, Igor sort son téléphone et s’installe confortablement dans le salon des visiteurs, à l’arrière, tandis que je pousse la porte de mon bureau d’angle.

Je retrouve mon bureau en verre, suspendu au plafond par des câbles métalliques, le fauteuil dans lequel j’ai passé plus d’heures que dans mon lit, ainsi que plusieurs écrans protégés par un volet métallique ignifuge sur le mur en face de mon bureau. Un simple coin salon avec un canapé et une table basse est installé contre la fenêtre, pour les réunions. La porte sur le côté donne sur la salle de bain attenante. L’un de mes tableaux préférés, une œuvre de David Hockney, est accroché sur le mur, à gauche de mon bureau. À part cela, il n’y a pas de bibelots ni photos. Rien qui puisse évoquer un quelconque attachement. Comme la mésaventure avec Katerina l’a prouvé, étaler ses faiblesses ne sert qu’à fournir des munitions à ses ennemis.

Pendant que je prends place derrière mon bureau, Grigori entre avec une bouteille de vodka de première qualité et un verre sur un plateau. Il maintient l’alcool et le verre au froid, à la bonne température. Une fois par mois, un technicien vient s’assurer que le réfrigérateur du bar soit bien réglé sur 2 oC, la température optimale pour déguster la vodka ‒ pas un degré de plus ni de moins.

Grigori dépose le plateau sur un coin du bureau, débouche la bouteille et verse un double shot pendant que je déverrouille le volet ignifugé grâce à l’empreinte digitale de mon pouce, sur le pavé électronique fixé à mon bureau. Grigori va chercher l’ordinateur portable que je protège dans l’armoire et me l’apporte.

— Dois-je vous laisser la bouteille, monsieur ?

— Non, merci, dis-je en ouvrant l’ordinateur portable et en le démarrant.

Il emporte le plateau.

— Je serai là jusqu’à vingt heures, si vous avez besoin de moi.

Je le remercie d’un signe de tête et il s’en va.

Durant l’heure qui suit, j’essaie de m’absorber dans le travail. J’ai toujours aimé les défis que représente la gestion d’un empire commercial. Les longues heures de travail acharné me transcendent. J’ai un don pour les chiffres et j’adore jouer en bourse, investir dans des projets à haut risque. La partie financière de l’entreprise est la plus gratifiante, surtout quand l’argent abonde.

À dix-huit heures, quelques flocons de neige commencent à tomber. Je comptais travailler une heure de plus, mais mon esprit est distrait. Refermant l’ordinateur avec un soupir, je passe une main sur mon visage. Cela fait vingt-quatre heures que je n’ai pas fermé l’œil. Il serait sage de me reposer, mais l’agitation et l’inquiétude qui me taraudent m’en empêchent. La vodka ne m’a pas soulagé comme je l’espérais.

Je me lève et glisse les mains dans mes poches, les yeux tournés vers les lumières de Saint-Pétersbourg de l’autre côté de la fenêtre, derrière un voile de neige. Le dîner ne sera pas servi avant dix-neuf heures. La perspective d’une maison chaude, d’une longue douche et d’un plat cuisiné par Tima m’attire terriblement, mais pas autant que l’idée de revoir ma kiska, de la toucher ‒ si tant est qu’elle me le permette ‒, de me laisser rassurer par sa présence et la certitude qu’elle est en sécurité. C’est cette dernière pensée qui me dissuade de rentrer directement à la maison. Je devrais lui accorder une heure de plus, comme je me le suis promis. Elle finira bien par se radoucir.

Igor se lève quand je sors du bureau.

Grigori redresse la tête.

— Bonsoir, monsieur.

Pendant un instant, son masque impassible se fissure et il salue mon garde sur un ton familier :

— Igor.

Eh bien, ça alors ! Je ne m’en serais pas douté. Qui aurait cru que Grigori avait un faible pour mon garde du corps ?

Si Igor s’en aperçoit, il ne laisse rien paraître.

À la réception, au rez-de-chaussée, mon homme de main récupère nos manteaux au vestiaire. Le réceptionniste est en train de rassembler sa sacoche et son parapluie, lui aussi, prêt à rentrer chez lui. Le veilleur de nuit est déjà là pour lui succéder.

Yuri est assis sur un divan, près de la sortie, penché sur un livre. Quand nous franchissons les portiques de sécurité, il le ferme et se lève pour aller nous ouvrir la porte.

Une fois dans la voiture, alors que le moteur tourne au ralenti le temps que l’habitacle se réchauffe, Yuri demande :

— Chez vous, monsieur Volkov ?

Je passe un pouce sur ma lèvre tout en réfléchissant à ma réponse, tourné vers la vitre. Il me faut une seconde pour me décider.

— Au cimetière. Le cimetière orthodoxe, sur la colline.

Igor me jette un coup d’œil depuis le siège passager avant, mais il ne pose pas de questions.

Je n’y suis allé qu’une seule fois, ces dernières années, il n’y a pas très longtemps. Juste avant mon départ pour New York, à vrai dire.

La circulation est dense. Il nous faut près d’une heure pour contourner la ville et faire l’ascension de la colline.

— Attends-nous ici, dis-je à Yuri en sortant de la voiture et en dépliant mon parapluie.

Igor sort, enfonçant un bonnet sur son crâne rasé. Il me suit à courte distance tandis que je me dirige vers l’entrée du cimetière. Le portillon pour les piétons est fermé à clé. Un panneau sur le portail de l’allée indique que le cimetière ferme à dix-huit heures. Une chaîne en fer y est attachée, mais son cadenas est ouvert.

Igor dégaine son arme alors que je me glisse dans l’ouverture entre les portes. Je sais ce qu’il pense, parce que je pense la même chose. Des jeunes sont peut-être entrés par effraction pour vandaliser les tombes et taguer les murs. Des gangs de rue volent les fleurs fraîches des sépultures et les revendent sur les trottoirs. Le cimetière est aussi un endroit populaire pour le trafic de drogue. La police essaie d’empêcher les activités nocturnes illégales, mais débarrasser la ville de ses délinquants et criminels revient à essayer de se débarrasser d’une infestation de cafards.

Le cimetière est bien éclairé. Des spots projettent une lueur jaune sur les caveaux de famille, à l’arrière, ainsi que sur les pierres tombales plus modestes près du portail.

Nos chaussures crissent sur le gravier tandis qu’Igor et moi progressons le long des simples croix et des dalles de marbre. Aux aguets, j’inspecte les recoins les plus sombres et je tends l’oreille. En bas, on entend le grondement du fleuve. Le débit est si fort que le bruit nous parvient jusqu’ici. À l’exception du torrent et de la circulation sur l’autoroute voisine, c’est le calme plat.

Arrivant à l’abri d’un grand arbre à l’arrière, nous nous arrêtons. Dommage qu’il n’y ait aucun voleur ni trafiquant de drogue ce soir. J’ai besoin d’une bonne bagarre pour évacuer ma frustration et ma colère, et j’avais hâte d’en découdre.

Igor reste en retrait sur le chemin tandis que je me dirige vers la double pierre tombale. L’ange qui la garde est une véritable œuvre d’art. Il est agenouillé sur les marches, un bras posé délicatement sur les dalles. L’ourlet de sa longue toge traîne dans l’herbe. Il est si bien réalisé que le marbre est presque transparent à l’endroit où le tissu forme des plis souples autour de ses hanches. S’il n’avait pas paru attristé, cela aurait été un mensonge, et un mensonge aurait dénaturé la beauté du travail de l’artiste. L’ange porte les signes d’une souffrance et d’un chagrin que je ne peux pas révéler au monde. Ce que j’ai enfermé dans mon cœur, lui le montre dans la sérénité du cimetière, avec les fantômes pour seul public. Il est parfait, jusqu’à l’aile brisée et la larme qui roule sur sa joue. La sculpture dans mon jardin à New York n’en est qu’une pâle copie. Je l’ai fait réaliser pour pouvoir la contempler, car la douleur ne me permettait pas de revenir ici.

Pendant que l’artiste travaillait sur l’original, je lui ai rendu visite tous les jours dans son atelier. Je supervisais le projet dans ses moindres détails. Je savais qu’une fois que la sculpture serait ici, je ne la reverrais plus. En effet, je ne l’ai pas revue pendant de nombreuses années. Malgré cela, avant mon départ pour New York, quelque chose m’a poussé à revenir. Je ne suis pas superstitieux. Je ne crois pas aux prémonitions. Pourtant, ce jour-là, alors que je me tenais au même endroit qu’aujourd’hui, j’ai ressenti l’intime conviction qu’il allait se passer quelque chose à New York. Et c’est arrivé. Quelqu’un a essayé de me tuer, mais Igor a reçu la balle à ma place.

Aucun doute. Ce sentiment instinctif, c’était mes parents qui essayaient de me prévenir.

Je fixe les noms gravés dans le marbre.

Viktor Volkov.

Anastasia Volkova.

Soudain, un pépiement se fait entendre dans les airs. Les feuilles au-dessus de ma tête bruissent lorsqu’un oiseau s’élève dans le ciel avec un battement d’ailes.

Je me retourne. Igor balaie la zone, son arme pointée droit devant. Quand un chat noir jaillit derrière l’arbre et traverse l’allée, il baisse les bras et pousse un long soupir.

Secouant la neige de mon parapluie, je lui dis :

— Viens, on s’en va.

Comme je n’avais pas spécialement l’intention de venir ici, je n’ai pas apporté de fleurs. Tout comme ce n’était pas mon intention de traîner Katerina de l’autre côté de l’océan pour l’enfermer dans ma maison. Maintenant, pourtant, c’est exactement le cas.

Tant pis, je reviendrai avec des roses.

Quant à ma kiska, elle s’habituera.

Il le faut, car je ne la laisserai pas refuser mes avances très longtemps. Elle m’appartient. Nous le savons tous les deux. Le monde entier le sait. J’en ai la preuve dans ma poche, avec son badge d’hôpital.

Un mouvement près des portes m’arrête net dans mon élan. Une silhouette voûtée progresse sur la pelouse enneigée. Igor dégaine à nouveau son arme, mais je pose une main sur son bras. Je reconnais ce vêtement noir terne et les cheveux gris trop fins tressés dans le dos de la femme, qui dépassent de son bonnet de laine.

Je l’ai déjà vue ici, lors de ma dernière visite. C’est la gardienne du cimetière, qui habite dans une petite maison de l’autre côté du mur d’enceinte, non loin de la porte. Elle m’a demandé comment je m’appelais et quelle tombe je cherchais, affirmant connaître tous les résidents du cimetière par leur nom et leurs dates. Cette femme est aussi vieille que certaines des stèles décrépies. On peut dire qu’elle fait partie des meubles ici. Je n’avais pas besoin de ses indications, l’autre fois. Même si je n’avais pas remis les pieds au cimetière depuis l’enterrement de mes parents, vingt et un ans plus tôt, je me rappelais exactement où les trouver. Mais pour lui faire plaisir, je suis entré dans son jeu. Je lui ai donné les noms et elle m’a indiqué l’ange en pleurs qui marquait leurs deux tombes.

— Pourquoi n’êtes-vous jamais venu leur rendre visite ? m’a-t-elle demandé d’une voix chevrotante.

Je ne lui ai pas répondu, pour éviter de lui mentir.

Maintenant, elle lève les yeux en nous entendant, pas alarmée le moins du monde par notre présence.

— Ah, dit-elle en me toisant du regard. C’est vous.

Je remarque ses chaussures élimées, son manteau en lambeaux et les trous dans ses moufles.

— Que faites-vous dehors dans la neige ?

— Je suis venue fermer, dit-elle en me montrant la porte. Nous fermons tous les soirs à six heures. Vous devriez revenir demain dans la journée.

— Je le ferai.

Je prends mon portefeuille dans ma poche et vide la réserve d’argent liquide que je conserve toujours sur moi, déposant les billets dans sa paume.

— Rentrez avant d’attraper la mort par ce froid.

Son regard quitte sa main pour remonter vers mon visage et elle m’adresse un sourire édenté.

— Que les morts vous protègent et que Dieu vous bénisse, monsieur.

— Rentrez. Nous allons fermer le portail à clé.

Elle sourit de plus belle.

— C’est mon travail. Je le fais depuis cinquante ans. Je n’ai jamais manqué un jour de fermeture de toute ma vie.

Igor me tient le portillon.

— Dieu vous bénisse, dit-elle à nouveau, agitant les billets en l’air alors que je franchis la porte.

Yuri sort de la voiture pour m’ouvrir la portière.

— Vous savez qu’elle va gaspiller tout cet argent en alcool, dit Igor sur le chemin de la voiture. Elle empeste l’alcool à plein nez.

— Tu préfères que je lui achète un bol à la soupe populaire ? dis-je en tendant mon parapluie à Yuri avant de le ranger à l’arrière de la voiture. Elle a quatre-vingts ans. Lâche-lui la grappe.

— Une soupe, ça aurait été mieux, insiste Igor.

C’est rare qu’il formule des reproches. Je laisse passer, non seulement parce que je lui dois la vie, mais aussi parce qu’il a raison.

— Demain, passe commande chez le traiteur du bureau pour qu’on lui livre un repas.

Cet ordre lui cloue le bec, mais il ne proteste pas. S’il ne l’avait pas ramenée, je ne le lui aurais pas demandé. Je pourrais me moquer de lui si un mauvais pressentiment ‒ cette fichue prémonition à laquelle je refuse de croire ‒ ne me parcourait pas brusquement l’échine.

Les cheveux se dressent sur ma tête et mon cuir chevelu se hérisse. Comme la dernière fois que je me suis rendu sur la tombe de mes parents, j’ai le sentiment qu’il va se passer quelque chose. Quelque chose d’affreux. J’imagine peut-être cet avertissement de mes parents, mais je ne peux tout de même pas ignorer mon intuition. Ce sentiment m’a sauvé la vie. Je me sentais mal, avec une étrange conscience du destin imminent qui m’attendait, et quand cet ennemi inconnu m’a tiré dessus, j’ai été assez alerte pour le sentir et esquiver la balle dans la fraction de seconde où mon sixième sens m’a ordonné de bouger.

Le pressentiment qui me noue les tripes est le même, cette fois, et en même temps différent. À vrai dire, c’est pire. Je ne crains pas pour ma vie, mais pour celle de la seule femme que j’aie jamais aimée.

4

PRÈS DE LA PLAGE DETSKIY SEVERNY, SAINT-PÉTERSBOURG

La musique pulse et les corps en sueur s’agitent dans le club. Des serveuses entièrement nues évoluent, juchées sur des talons aiguilles, et offrent des verres, des fellations et autres services dans les back rooms. Officiellement, la prostitution est illégale, mais le club appartient à Vladimir Stefanov, l’un des hommes les plus riches de Russie, et pour le bon prix, les autorités ferment les yeux.

Ce soir, Vladimir accorde à peine un œil aux corps parfaits de ces femmes. Fendant la foule sur la piste de danse, il se dirige vers la salle privée réservée aux VIP.

Sous la veste et le gilet tendus sur son ventre, il sue à grosses gouttes. Il est sur les nerfs depuis qu’il a appris, il y a deux heures, l’arrivée d’Alex Volkov en ville. Oleg Pavlov, ce lâche, a déjà fui Saint-Pétersbourg avec sa famille, sautant dans un avion privé pour aller se cacher aux États-Unis. S’il pense que Vladimir croit à son excuse d’emmener sa femme et ses enfants dans un climat plus chaud, c’est une insulte à l’intelligence de Vladimir. Oleg est faible. La preuve, il s’enfuit avec la queue entre les jambes.

Vladimir a toujours su qu’Oleg pouvait devenir un problème. Il suffirait d’un peu de pression pour le faire parler. Il est certain qu’Oleg conserve une partie des preuves, tout comme Vladimir. Ce dernier a gardé des photos comme garantie, au cas où il devrait faire chanter Oleg un jour, alors il doit bien avoir quelque chose de similaire. On ne sait jamais ce qui se passera si cette preuve est révélée.

Vladimir se trouve dans un véritable sac de nœuds. Il n’aurait jamais dû confier à Oleg le problème Alex Volkov. Tout se serait mieux passé si Vladimir s’était sali les mains dès le début. Mais il voulait se garder une porte de sortie en mettant l’assassinat de Volkov sur le dos d’Oleg, au cas où les choses se gâteraient. Le problème, c’est qu’on ne peut faire confiance à personne d’autre pour le sale boulot.

Ses gardes du corps, qui ont fait le tour de la salle, poussent les clients pour lui frayer un chemin. Une jeune femme reçoit un brusque coup d’épaule et trébuche, tombant la tête la première par terre. Un homme en costume élégant heurte sa cavalière, qui renverse son cocktail sur le devant de sa robe à paillettes.

Personne ne proteste. On n’ose pas. La foule s’écarte, laissant la voie libre à Vladimir qui se rend au salon privé.

Un videur muni d’un micro et d’une arme dans un étui ouvre la porte de la salle VIP. Ivan Besov, surnommé Bes, est déjà là, étendu sur un fauteuil incliné, avec son bras en écharpe et une tasse de café dans sa main libre. Une putain de tasse de café. Après avoir merdé, il ose encore s’asseoir là et boire comme si la boîte lui appartenait ? En le voyant, Vladimir a envie de briser les doigts de l’assassin et de les laisser guérir de travers pour qu’il ne puisse plus jamais tenir une tasse ni appuyer sur la détente d’un pistolet.

Deux gardes de Vladimir le précèdent dans la pièce. Bes pose la tasse sur la table et se lève, bien conscient de ce qui va suivre. Après une fouille au corps, et comme aucune arme n’a été trouvée sur lui, Vladimir entre. Le vigile à l’extérieur referme la porte. Ses hommes sont postés au garde-à-vous dans chaque coin de la pièce. Si Bes est perturbé par sa méfiance aussi ouvertement affichée, il n’en laisse rien paraître.

— Assieds-toi, lui dit Vladimir en désignant le siège que Bes a déjà réchauffé.

Ce dernier obéit avec un sourire dénué d’humour.

— Pourquoi cette convocation ?

Vladimir se dirige vers un plateau et choisit sa marque préférée de vodka. Une serveuse aurait pu s’en charger, mais il a besoin de s’occuper les mains. Si Bes remarque sa nervosité, il risque de perdre la face. Il est important, et même primordial, qu’il suscite de la crainte.

Après avoir rempli deux verres, Vladimir en porte un à Bes et le lui offre comme un hôte généreux.

— Non, merci, répond l’assassin en refusant le verre. L’alcool n’est pas conseillé pour un homme qui a besoin de garder les mains fermes.

C’est pourtant un honneur de se faire servir un verre par Vladimir Stefanov en personne. Le refuser représente une insulte. Vladimir va prendre un grand plaisir à faire souffrir Bes pour cette claque en pleine figure. Bientôt.

Inclinant son menton vers le bras en écharpe, Vladimir demande :

— Comment va ton poignet ?

— Presque guéri.

L’assassin le dévisage sans le voir, sans exprimer la moindre émotion.

— Le plâtre sera enlevé dans deux jours.

Vladimir boit sa vodka d’une traite tout en réfléchissant à sa réponse. Aussitôt, un garde vient récupérer son verre vide.

— Tu pourras encore manier une arme ?

Bes plisse les yeux.

— Oui, je toucherai la cible, si c’est ce que vous demandez.

Vladimir vide le deuxième verre, puis il tend le bras et le lâche.

— C’est ce que tu disais quand Oleg t’a payé pour éliminer Volkov.

Le garde qui se précipite auprès de Vladimir rattrape le verre juste avant qu’il ne vole en éclats sur le sol.

La mâchoire de Bes se crispe, mais son regard reste soigneusement inexpressif.

— Comme je l’ai dit à Oleg, Volkov a bougé. Une seconde de plus, et je l’aurais eu.

Vladimir fait rouler la plante de ses pieds pour se redresser.

— Malheureusement, il suffit d’une seconde pour que le plan tombe à l’eau.

Un muscle tressaute sur la tempe de Bes.

— Il y a parfois des erreurs dans mon métier, mais j’ai toujours pris soin de terminer le travail. Je n’ai pas l’intention de faillir maintenant.

— Des erreurs.

Vladimir part d’un petit rire en traversant la pièce pour venir se placer devant le mur d’eau, une cloison vitrée qui forme également la paroi intérieure d’une piscine.

L’eau turquoise est éclairée. La pompe du filtre crée un léger courant, projetant des vagues lumineuses sur les murs.

— Une fois, peut-être, c’est une erreur, reprend Vladimir en regardant la silhouette de la femme qui approche du bord de la piscine, déformée par l’eau. Mais deux fois ?

— Je n’ai pas fait exprès de glisser et de me fracturer le poignet, répond Bes. Sinon, vous auriez déjà Katherine Morrell.

La femme de la piscine regarde Vladimir droit dans les yeux. Derrière sa paroi aquatique, il ne peut pas distinguer son visage, mais elle sait pertinemment devant qui elle se produit. Elle tend les bras et plonge gracieusement. Son corps nu apparaît dans toute sa splendeur alors qu’elle glisse dans l’eau et tourbillonne tel un ruban, offrant un portrait vivant étonnant dans le cadre de plexiglas.

— La vérité, Bes, dit Vladimir en se concentrant sur les tétons de la femme qui pointent dans l’eau froide, c’est que je suis las des excuses.

La danseuse plie un genou et forme une rotation élégante, les orteils tendus. Son équilibre est fabuleux. Avec des yeux de la couleur de l’eau et des lèvres naturellement rouges comme des cerises mûres, son visage délicat est d’une beauté classique.

— Il n’y aura pas d’autre erreur, affirme Bes d’une voix atone.

— Pourtant, tu en as commis une.

Rien que pour ça, l’assassin mériterait une balle dans la tête. À cette idée, les mains de Vladimir tremblent violemment. L’envie de s’emparer d’une arme sur-le-champ est si forte qu’il doit serrer les poings pour se retenir de passer à l’acte. Il adorerait briser le crâne de Bes et repeindre les murs avec son sang, mais il ne peut pas encore se débarrasser de lui. Il a de plus grands projets pour cet assassin raté.

— De quoi parlez-vous ? demande Bes.

Vladimir laisse les mouvements gracieux de la femme l’apaiser. Natasha est une ballerine accomplie, mais à la retraite depuis quelque temps. C’est l’un des trésors de la Russie. Elle est trop âgée pour la scène maintenant, mais ses fesses sont encore fermes et ses seins aguicheurs. Les gens affluent au club pour assister à son spectacle. Le numéro préféré de Vladimir, c’est celui où elle se produit avec les serpents d’eau.

— Tu as commis une grave erreur en laissant le badge de Katherine Morrell à Volkov, répond Vladimir.

— C’était délibéré. Je voulais qu’il s’inquiète, explique Bes en croisant le regard de Vladimir dans le reflet de la vitre. Les hommes inquiets sont plus susceptibles de faire des faux-pas.

À présent, un homme plonge dans l’eau, entièrement nu lui aussi. Son corps puissant est souple et bien dessiné, son membre long et épais. Il attrape la femme et la soulève dans ses bras, entamant un ballet minutieusement chorégraphié.

Vladimir suit la danse sous-marine, penchant la tête sur le côté et vers le haut lorsque les nageurs remontent à la surface pour respirer.

— Il est immédiatement retourné chez lui pour protéger sa maîtresse, et nous savons tous les deux qu’il est presque intouchable ici.

— Il y aura une occasion. Il y en a toujours, rétorque mollement Bes.

Son arrogance donne à Vladimir un frisson de fureur, qu’il maîtrise difficilement. Il se concentre sur le couple qui revient vers le fond du bassin. L’homme plaque la femme contre la paroi, tout près de Vladimir. Seule la vitre les sépare alors que l’homme écarte les jambes de la femme et la pénètre par derrière.

Même le clou du spectacle ne suffit pas à apaiser sa colère. Les seins de Natasha s’écrasent contre la vitre. Elle enroule ses bras autour du cou de l’homme et ses jambes autour de ses fesses, son corps souple formant un C artistique tandis que l’homme la pilonne, son sexe étalé pour le plaisir des yeux. Une langue chaude vient titiller le ventre de Vladimir et sa queue tressaute, mais avec l’inquiétude qui le ronge, l’étincelle d’excitation ne prend pas.

— Voilà ce que tu vas faire, dit Vladimir sans quitter le spectacle des yeux. À partir de maintenant, tu vas suivre mes ordres.

La femme rejette la tête en arrière. Une bulle s’échappe de ses lèvres et flotte jusqu’à la surface.

— Et Oleg ? demande Bes.

— Oleg a eu sa chance.

Le danseur croise le regard de Vladimir à travers la vitre, lui demandant sans un mot la permission de terminer le spectacle. Mais il secoue la tête.

— Que voulez-vous que je fasse ? demande Bes d’une voix exaspérante, visiblement désintéressé.

Vladimir serre les dents. Dans l’eau, la femme ouvre les yeux. Elle passe la paume sur sa gorge, indiquant qu’elle n’a plus d’air et qu’elle doit refaire surface.

— J’ai des raisons de croire qu’Oleg est en possession de certaines preuves, répond Vladimir. Tu vas me les obtenir.

La femme commence à se débattre. Le visage de son partenaire se change en masque de concentration tandis qu’il se déhanche plus rapidement pour terminer sa performance.

— Et comment je suis censé faire ? demande Bes.

Se tournant vers lui, Vladimir lui dit :

— Les instructions sont cryptées sur une clé USB.

Un garde s’avance et tend à Bes la boîte en plastique contenant la clé.

— Je te laisse trouver un moyen, ajoute Vladimir avec un sourire glacial. Ton dossier indique que tu as un QI élevé. Je suis sûr que tu seras créatif. Alors, fais-le, et moi, je fermerai les yeux sur tes erreurs.

Des bruits sourds font trembler la vitre derrière Vladimir.

Bes soupèse le boîtier dans sa paume. Il est trop sage pour décliner cette offre.

— Et pour quand avez-vous besoin de cette preuve ?

Vladimir se retourne vers le spectacle, juste à temps pour voir la vie quitter les yeux de la danseuse. Enfin, l’homme jouit, se retirant pour que Vladimir puisse voir les jets de son éjaculation dans l’eau.

— Le plus tôt sera le mieux.

À grands coups de pied, l’homme remonte à la surface, sa lourde queue plus flasque entre ses jambes. Enfin, Vladimir commence à bander. Peut-être va-t-il ordonner au danseur de monter le voir dans sa chambre ce soir.

— Bien, lui dit Bes. Mais ça double mon prix.

À présent, le corps de Natasha dérive comme une étoile à quatre branches dans l’eau, ses longs cheveux blonds flottant autour de son visage. C’est une image paisible.

Pour la première fois depuis des semaines, Vladimir respire plus facilement. Il lui suffisait de reprendre le contrôle. Se tournant vers Bes, il lui dit :

— Obtiens les preuves et achève Volkov, ensuite tu auras ton argent.

L’assassin se lève.

— Si Oleg découvre ce qui se passe, s’il en a la moindre idée, tu es un homme mort, reprend Vladimir. C’est clair ?

Le regard de Bes s’oriente par-dessus l’épaule de Vladimir en direction de la piscine.

— Comme de l’eau de roche.

— Bien, conclut Vladimir, profondément soulagé.

5

KATE

J’ouvre les yeux et cligne des paupières dans un moment d’hébétude. Mon esprit, épuisé par les émotions, cherche à se replonger dans le sommeil, mais un sentiment me taraude et me pousse à me réveiller. Lentement, je retrouve la conscience.

Je suis étendue sur un lit, sous une couverture moelleuse. Il fait si noir que je ne vois même pas ma main devant mon visage, mais je n’ai pas besoin de cela pour savoir que ce n’est pas le lit d’Alex à New York. Ce n’est pas la maison dans laquelle j’ai emménagé avec lui. Enfin, les toiles d’araignée de mon cerveau embrumé s’effacent et tout me revient. Ce petit quelque chose au fond de mon esprit se cristallise, de plus en plus clair à mesure que les souvenirs remontent.

Je me redresse et tends un bras pour tâtonner autour de moi. Du velours frôle le bout de mes doigts. Ce sont les rideaux du lit à baldaquin. Je chiffonne le tissu dans ma main et le tire sur le côté. Un rayon léger pénètre l’obscurité ‒ la lumière tamisée de la lampe de chevet. Quelqu’un a dû fermer les rideaux du lit alors que je dormais, assommée par la fatigue. Lena, peut-être. Je suis troublée à l’idée qu’elle soit venue dans la chambre pendant mon sommeil.

Malgré la température confortable de la pièce, je frissonne en me levant. Ma montre indique dix-neuf heures. J’ai dormi pendant deux heures. Mon corps et mon esprit épuisés avaient besoin de repos après de longues gardes à l’hôpital pendant deux semaines d’affilée. Physiquement, je rattrape encore mon retard, et le coup de déprime que j’ai reçu en découvrant que j’étais prisonnière de ce manoir ne m’a pas aidée.

Je tends l’oreille, aux aguets. La maison est silencieuse. Étrangement silencieuse. Tout en me frottant les bras, je rejoins le dressing et y trouve un cardigan chaud que j’enfile par-dessus mon pull. J’aperçois mon reflet dans le miroir en pied. Mon pantalon est froissé après que j’ai dormi dedans. Mes cheveux sont ébouriffés, formant des vagues indisciplinées. Je me lisse les cheveux avec les paumes, sans prendre la peine de chercher des chaussures. J’avance jusqu’à la fenêtre et tire les rideaux pour les entrouvrir. Ils ont été fermés en même temps que ceux du lit.

Dans le jardin, tous les recoins sont illuminés par les puissants projecteurs. Comme avant, des hommes patrouillent sur tout le périmètre, le long du mur d’enceinte, tandis que d’autres montent la garde au portail.

Je prends un moment pour passer en revue tout ce qui s’est passé depuis hier soir, évaluant mes options. Maintenant que je suis plus calme, j’arrive à penser plus clairement.

Je suis enfermée à l’intérieur. Tima et Lena refusent de m’aider. Je n’ai aucun téléphone. Les libertés qui me seront accordées à partir de maintenant seront à la discrétion d’Alex, alors j’ai tout intérêt à le brosser dans le sens du poil. Je dois absolument regagner sa confiance. Étant donné qu’il a brisé la mienne, ce ne sera pas une partie de plaisir pour moi. Mais comment suis-je censée rester les bras croisés, sans rien faire, pendant qu’Alex risque sa vie là-dehors ? Comment supporter l’idée qu’il lui arrive quelque chose alors que j’ai les mains liées ?

Perdue dans mes réflexions sinistres, je descends pour voir si Alex est rentré. Un garde se tient à côté de la porte d’entrée.

— Bonsoir, lui dis-je.

Il me salue par un signe de tête.

— Savez-vous si Alex…

La porte s’ouvre avant que je termine ma phrase et Igor franchit le seuil, époussetant les flocons de neige sur les épaules de son manteau.

Il s’arrête en me voyant.

— Igor, m’exclamé-je, à la fois pour le saluer et pour me calmer les nerfs.

Je regarde par-dessus son épaule pour essayer de voir si Alex l’accompagne, mais il me bloque la vue et referme la porte, sans doute pour empêcher le froid de s’engouffrer à l’intérieur.

— Où est Alex ?

— Il arrive bientôt, répond-il en me contournant.

Je fais un pas de côté pour lui barrer le passage.

— Où est-il ?

Après un silence, il me dit :

— Il est passé voir les hommes à la caserne.

Repoussant mes appréhensions, je lui demande :

— Est-ce que je peux utiliser votre téléphone ?

Sa carrure s’affaisse lorsqu’il pousse un soupir.

— Vous savez bien que non.

— C’est ce que je pensais.

Au moins, il a la grâce de prendre un air coupable.

— Vous ne pouvez pas appeler chez vous. C’est pour votre sécurité.

Sur ce, il détourne les yeux et s’éloigne.

— Mademoiselle Morrell ? lance alors une voix féminine.

Je fais volte-face. Lena est là, au pied de l’escalier.

— Le dîner est servi dans la salle à manger. Monsieur Volkov vous y rejoindra dès qu’il le pourra. Il a demandé que vous ne l’attendiez pas.

Son regard glisse sur moi et s’arrête sur mes chaussures.

— Habituellement, monsieur Volkov s’habille pour le dîner.

— Savez-vous où il est allé ?

Elle désigne le couloir en éludant ma question.

— La salle à manger est par là.

— Alex me l’a déjà montrée.

Elle m’adresse un sourire froid.

— Dans ce cas, vous ne vous perdrez pas.

Sans un mot de plus, elle disparaît dans le couloir.

Les poings serrés, je me tourne vers le garde à la porte. Si j’espérais une explication de sa part, je serais déçue. Il regarde toujours droit devant lui, ignorant ma présence comme si je n’existais pas.

À défaut d’autre option, je me dirige vers la salle à manger. La table est dressée, avec une dizaine de plats. Il y a là des feuilletés complexes et des salades colorées qui ne me sont pas familiers, mais le repas est joliment présenté, avec des radis et des tomates en garniture, taillés avec goût en forme de roses.

Mon estomac gargouille, me rappelant que je n’ai pas touché au pain perdu et aux fruits que le cuisinier m’a préparés plus tôt dans la journée.

Tima entre dans la pièce avec un plateau fumant. Il me fait un grand sourire en disant :

— J’espère que vous vous êtes bien reposée. Allez-y, asseyez-vous. Vous devez avoir faim.

Il pose le plateau parmi les autres plats et tire une chaise au bout de la table, où le couvert est dressé.

— Venez, mettez-vous à l’aise.

Une bouffée d’ail et de persil me parvient aux narines. J’ai envie de refuser par pure rébellion, mais je suis affamée. À contrecœur, je prends le siège et laisse Tima l’ajuster.

— Il y a de quoi manger pour un régiment, commenté-je.

Il répond en riant :

— Il y a tout un régiment ici, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

Je plaisante :

— C’est vrai, comment ai-je pu rater ça ?

— Je vous ai préparé un bon plat roboratif, me dit-il en désignant le plateau d’où s’échappent de délicieux arômes. Des pâtes aux artichauts. C’est une recette italienne.

Armé d’une cuillère et d’une fourchette, il en prend une bonne portion et la dépose dans mon assiette.

— Voilà. Mangez avant que ça refroidisse. Ensuite, vous pourrez essayer les plats froids et les salades. Ce sont toutes des spécialités locales. Vraiment fameuses.

— Merci, dis-je avec réticence.

Tima remplit mon verre d’eau avant de quitter la pièce.

L’horloge comtoise sonne, dans un coin. L’unique coup résonne dans la salle silencieuse. Dix-sept heures trente. Pendant un moment, je reste assise sans bouger, profitant du silence. La situation me semble encore irréelle. Un léger tic-tac se fait entendre alors que l’horloge continue paisiblement à égrener les secondes. C’est étrangement déprimant et je me sens mal à l’aise, assise seule à une table dressée pour vingt convives. Mais j’ai trop besoin de manger.

Enroulant les pâtes fines autour de ma fourchette, je la porte à ma bouche. Les saveurs de l’ail, du persil et de l’huile d’olive se mêlent au goût des cœurs d’artichauts. C’est une combinaison délicieuse qui m’ouvre instantanément l’appétit. Tima avait raison. Ce plat est roboratif, exactement ce dont j’avais besoin.

Je dévore le contenu de mon assiette et j’envisage de me resservir, mais je suis curieuse de goûter aux autres plats. Alors que j’enfonce la cuillère dans une salade de pommes de terre, avec ce qui ressemble à des cornichons à l’aneth, Alex fait son entrée.

Je m’immobilise en croisant son regard. Il porte une chemise blanche élégante et un pantalon foncé. Il n’y a pas l’ombre d’une barbe sur son visage, sa peau au teint hâlé parfaitement lisse. Ses cheveux bruns forment un contraste frappant avec le bleu glacé de ses yeux. Son regard est attentif et scrutateur tandis que son regard passe de mon visage à mon assiette vide.

Avec un petit sourire, il me dit :

— Toutes mes excuses pour ce retard.

— Tu es chez toi. Tu peux faire ce que tu veux.

Il prend place en bout de table.

— Je me suis dit qu’il valait mieux te laisser un peu de temps pour te calmer.

Je suis loin d’être calmée, surtout après avoir découvert mes privations de liberté. Il semblerait que ce ne soit pas suffisant de me dépouiller de mes choix. Quand il me prend la main et la porte à ses lèvres, j’essaie de me dégager, mais il resserre sa poigne et dépose un baiser sur mes jointures. Au moment où il me relâche, je retire ma main.

— Il faut croire que je n’ai pas attendu assez longtemps, dit-il, les lèvres pincées.

Je l’ignore et finis de me servir une portion de salade.

— De quoi d’autre as-tu besoin, Katerina ? demande-t-il d’un ton mordant. Combien de temps te faut-il ?

Je prends ma fourchette.

— Et si tu me disais la vérité ? lancé-je.

Par exemple, où était-il tout l’après-midi ?

Il me regarde sans sourciller.

— Je t’ai dit la vérité. Quelqu’un a volé ton badge et je découvrirai son identité. En attendant, je te garde en sécurité.

Sur un ton ferme et résolu, il ajoute :

— Ici, chez moi.

Je resserre les doigts autour de ma fourchette.

— En tant que prisonnière.

Sa voix reste posée, mais l’infime tension de ses yeux trahit son impatience.

— Non, en tant que protégée. Ça ne changera pas tant que je n’aurai pas attrapé le coupable, alors autant t’y habituer. Et il est inutile de demander un téléphone à mon personnel pour essayer d’appeler chez toi.

Je plante ma fourchette dans un morceau de pomme de terre et le regarde fixement. Je vois que son opérateur téléphonique et ses gardes lui ont fait un compte-rendu. Au moins, je sais qui est de mon côté. Personne, apparemment.

Son parfum sensuel de cardamome et d’épices dérive vers moi tandis qu’il se penche sur la table pour se servir des pâtes. Il a pris une douche. Cette odeur réveille les souvenirs d’une époque plus heureuse, mais je les repousse, refusant de penser à l’amant attentionné et expert qu’il a été. L’Alex qui m’offre de petites portions de chaque plat sur cette table n’est pas le même homme qui a partagé des hors-d’œuvre et des baisers avec moi au Romanoff’s. C’est l’homme qui m’a amenée de force en Russie et m’a bouclée à double tour dans sa maison.

— Essaie l’oliv’ye, me dit-il en nous servant du vin. C’est mon préféré.

J’ai perdu l’appétit. J’avale une grande gorgée de vin rouge tandis qu’il m’observe, les yeux mi-clos, en portant à sa bouche une fourchette de pâtes.

Après avoir mâché, il me dit :

— Ne t’obstine pas, Katyusha. Ça ne sert à rien. Plus tôt tu accepteras la situation, plus facile ce sera pour toi.

Je suis déjà arrivée à la même conclusion, mais je n’accepterai pas qu’on me prive aussi facilement de mes choix. Avec précaution, je demande :

— Tu ne t’es pas dit que tu réagissais peut-être de façon un peu excessive ?

— Pas avec toi.

— Tu m’enfermes et tu me refuses même l’accès au téléphone. Que crains-tu que je fasse ? Que je m’enfuie dans une ville inconnue où je ne parle pas la langue ou que j’appelle la police ? Je ne suis ni bête ni naïve.

— Je ne veux prendre aucun risque.

Ce coup de poing me fait mal. À l’évidence, il ne me fait pas confiance.

— Tu aurais pu me protéger tout aussi bien à New York.

— Tu te trompes.

Il prend la salière et saupoudre généreusement son assiette.

— Je ne peux pas te protéger si tu es dans la rue ou dans un hôpital avec des milliers de personnes qui passent quotidiennement près de toi.

Je me penche en arrière sur ma chaise, encaissant cette information. Et lui, alors ? Les milliers de personnes qui le croisent dans les rues ? Et si quelqu’un lui tirait dessus à nouveau ? Et si, cette fois, on ne le ratait pas ?

— Katyusha ?

Il me prend la main et passe son pouce sur mes articulations.

— Ça ne va pas ? Tu es très pâle. Tu ne t’es pas assez reposée ?

La peur me paralyse.

— Combien de temps ça va prendre ? Pour retrouver la personne qui veut ta mort ?

— Je fais mon possible pour retrouver cette ordure.

Je déglutis.

— As-tu au moins une idée de qui ça pourrait être ?

— Un rival, sans doute.

Il fronce les sourcils et me lâche la main pour la passer dans ses cheveux.

— Je n’ai pas de pistes concrètes pour le moment.

— En d’autres termes, on pourrait rester ici pendant des mois.

Sa mâchoire se crispe.

— Aussi longtemps qu’il le faudra.

Je ne peux m’empêcher de m’exclamer :

— N’y va pas. Si tu as un opérateur téléphonique, tu dois bien avoir un chef de la sécurité ou quelqu’un capable de découvrir qui essaie de te tuer.

— Eh, fait-il en se penchant pour poser une main sur mon épaule. Du calme. Je peux me débrouiller. Ne t’inquiète pas pour moi. C’est mon travail.

C’est plus facile à dire qu’à faire. Moi, je tiens à lui. Mes sentiments ne vont pas disparaître juste parce qu’il m’a amenée de force en Russie. Je suis tombée amoureuse de lui, et maintenant, il est trop tard pour protéger mon cœur. S’il devait lui arriver malheur…

Je sursaute lorsqu’il se lève. À son regard, je comprends que je lui appartiens. La chaleur dans le bleu glacial de ses yeux pourrait faire fondre le fer. J’imagine la flamme bleue d’un soudeur sur de l’acier quand il contourne la table sans me quitter des yeux, l’œil affûté. Je devrais le prendre comme un avertissement, mais le pouvoir qu’il dégage est d’une telle ampleur qu’il m’hypnotise, me figeant sur place.

Il tire ma chaise en arrière comme si je ne pesais rien. Refermant les doigts autour de ma taille, il me hisse sur mes pieds. Je suis une marionnette entre ses mains, submergée par la peur, l’inquiétude et la crainte de me retrouver prise au piège d’un interminable tunnel sombre. Je ne vois aucune issue, ni dans un avenir proche ni lorsqu’il m’assoit sur la table.

Mon cœur bat la chamade quand je le regarde. Ses traits bien dessinés sont tendus par le désir. Ça fait trop longtemps. Du moins pour nous. Avant, nous faisions l’amour au moins deux fois par jour. Ses mains sont agréables sur ma taille, mais mon esprit est incapable de faire la paix avec ce nouveau déséquilibre de pouvoir entre nous.

Il me repose tout doucement, une main sur ma nuque tandis que l’autre s’attaque au bouton de mon pantalon. Je suis captive de son regard, radieuse de belles promesses de sécurité et de chaleur alors qu’il ouvre le premier bouton. Mon corps se réchauffe instantanément. Il produit décidément sur moi un effet dévastateur. Ma fermeture éclair émet un bruit sec lorsqu’il la tire. Ses gestes sont lents et mesurés, son attention concentrée sur mon visage.

Je sursaute lorsqu’il passe une main dans ma culotte et effleure mes replis. Cette simple caresse du bout des doigts sur mon clitoris me fait frémir. S’il les enfonce en moi maintenant, je serai perdue, et à son regard victorieux, je comprends qu’il le sait.

À n’importe quel autre moment, je n’hésiterais pas à prendre le plaisir qu’il m’offre. Je lui donnerais tout ce qu’il veut, et tout ce dont je suis capable. Quand il m’a prise dans le lit, et à nouveau sous la douche avant-hier, nous étions à égalité tous les deux, ou du moins, c’est ce que je pensais. Maintenant, je me demande si j’ai jamais eu mon mot à dire dans notre relation, si ce n’était pas qu’une douce illusion…

Cette pensée douloureuse vient s’ajouter à la montagne de tourments dans ma poitrine. Si j’ai été aveugle et naïve, je ne peux m’en prendre qu’à moi-même.

Avec délicatesse, il écarte mes replis intimes, découvrant la moiteur qui prouve mon excitation.

— Katyusha, dit-il d’une voix rude, les traits crispés par le désir alors qu’il pose une main sur ma joue.

Quand il baisse la tête avec détermination, je dois mobiliser toute ma volonté pour lui dire « non ».

Il se fige au-dessus de moi. Dans ma culotte, ses doigts se recroquevillent. Je n’ai pas besoin de le regarder pour savoir que son contrôle ne tient plus qu’à un fil.

Je saisis son poignet et retire sa main de ma culotte. Les larmes m’obstruent la gorge quand je murmure :

— Je suis désolée. Je ne peux pas.

6

ALEX

Tiraillé entre l’incompréhension et la stupeur, je dévisage Katerina. Ses beaux traits forment un masque de regret, mais je décèle autre chose, quelque chose qui ressemble beaucoup à de la déception. Ses grands yeux noisette dardés sur moi, je retire mon bras et lui touche la bouche.

— Tu as envie de moi.

Je souligne ses lèvres avec le doigt que j’avais dans son pantalon il y a quelques secondes à peine.

— Voilà la preuve. Tu veux que je sépare tes jolies lèvres pour te la faire goûter ?

Elle tourne le visage sur le côté.

Mes doigts sur sa mâchoire délicate, je ramène son regard vers le mien. Ma voix est chargée de désir et d’une frustration que j’essaie de maîtriser :

— Tu as envie de moi, insisté-je.

Et si je ne la pénètre pas bientôt, je vais exploser, et ce ne sera pas uniquement physique. Cette distance qu’elle m’impose me rend dingue.

— Pas comme ça, dit-elle en posant ses paumes sur mes épaules pour me repousser.

Je me redresse à contrecœur, créant involontairement encore plus de distance. L’espace entre nous me fait l’effet d’un vide, comme si tout l’air était aspiré hors de la pièce.

Sans croiser mon regard, elle se redresse à son tour et referme son pantalon.

Je suis comme une cocotte-minute, dont la vapeur qui monte menace de faire sauter le couvercle.

— Katerina.

Elle me regarde à nouveau.

— C’est comme ça que tu me punis ? En me privant de sexe ?

Je vois sa poitrine se soulever sous son pull.

— C’est une méthode très efficace, je dois l’avouer, mais je ne te conseille pas de t’engager dans cette voie. Nous savons tous les deux que ce n’est pas un jeu que tu peux gagner.

— Un jeu ? fait-elle sur un ton cinglant. Tu crois que c’est un jeu ?

Au contraire, c’est très sérieux. Je ne suis pas sûr qu’elle comprenne à quel point c’est sérieux. Et je ne souhaite pas l’éclairer. Quel serait l’intérêt de la tourmenter en sachant que, si elle était capturée, mes ennemis la tortureraient probablement de la manière la plus abjecte qui soit pour me faire sortir de ma forteresse ?

— Ça ne m’amuse pas, dit-elle. Mais tu as fait ton choix quand tu m’as privée du mien.

Je n’aime pas la tournure que prend cette conversation, pas du tout. Si elle fait allusion à son envie de me quitter, elle peut oublier tout de suite cette idée ridicule.

Ça n’arrivera pas. Hors de question !

Jamais.

Sans prêter attention à ses grands yeux écarquillés, je m’avance entre ses jambes, les poings serrés. Je dois me retenir de la toucher. Je me fais clairement comprendre sans desserrer les dents :

— Il n’y a plus de choix.

— Tu le savais.

Elle se penche, son poids sur ses bras.

— Tu savais que ça pouvait arriver.

Il est inutile de feindre l’innocence. Pas avec moi. Je la foudroie du regard.

— Toi aussi, rétorqué-je.

Elle cligne des paupières, son beau visage manifestant toutes sortes d’émotions. Elle est expressive, ma kiska. Je n’ai jamais éprouvé la moindre difficulté pour savoir ce qu’elle pense. C’est l’une des choses que j’aime tant chez elle. Avec Katerina, je n’ai pas à m’inquiéter des manipulations et des jeux. Cette femme est honnête et franche. C’est peut-être ça le problème. Elle est trop directe, trop bienveillante pour accepter les mauvais côtés de mon monde.

Un combat interne se déroule dans ses yeux. Bien sûr qu’elle savait dans quoi elle s’engageait en acceptant d’emménager avec moi. Je lui ai fait comprendre que j’étais de la mauvaise graine. Naturellement, j’ai laissé de côté les détails sordides de ce qui se passait derrière les portes closes de mon empire. Personne n’en arrive là où je suis sans avoir du sang sur les mains, mais je n’avais aucune raison de l’accabler avec cela.

— Je…

Elle s’humecte les lèvres du bout de la langue.

— Ce n’est pas ce que j’attendais.

Mes paumes de part et d’autre de son corps, sur la table, je franchis une part de cette distance indésirable.

— Nous ne nous cacherons pas éternellement.

— Ce n’est pas devoir fuir ou me cacher qui me gêne.

Sa voix est rauque de la même envie qui me tenaille de l’intérieur.

— Alors, qu’est-ce que c’est, kiska ?

Ses traits se déforment et le masque de courage qu’elle porte s’effrite.

— C’est être traitée comme une chose que tu possèdes.

La douleur gravée sur ses traits me frappe droit au cœur.

Je comprends. Je ne suis pas bête ni insensible. Katerina est indépendante. Jusqu’à présent, elle a pris toutes ses décisions toute seule. Elle a l’habitude de diriger sa vie et de prendre les choses en main. Dans sa relation avec sa mère, elle a l’air plus adulte, responsable de son parent malade, et en tant qu’infirmière, elle peut faire la différence entre la vie et la mort. Ce n’est pas l’idéal de l’enfermer entre ces murs et de lui retirer tout ce qui donne un sens à sa vie, mais ce n’est pas une fatalité. C’est temporaire, et c’est pour son propre bien. Elle finira par comprendre. Elle m’aime. Elle me l’a dit une fois et je compte bien entendre à nouveau ces mots doux. Je ferai tout pour les obtenir.

Tout, sauf la laisser partir.

Je n’ai jamais supplié de ma vie, pas même pour du pain quand j’étais affamé. Elle est la première à me mettre à genoux. Mon front contre le sien, je lui dis faiblement :

— Laisse-moi te toucher, kiska. S’il te plaît.

Un sanglot s’échappe de sa gorge. Elle secoue la tête et nos cheveux se frôlent.

— Ce n’est pas moi, Alex. Je ne suis pas comme ça.

Je crispe les doigts si fort que mes ongles s’enfoncent dans la table.

— Putain, alors dis-moi ce que je dois faire !

— Si tu ne peux pas me donner la liberté, laisse-moi du temps, dit-elle en saisissant mon poignet et en l’éloignant pour se dégager de l’étreinte de mes bras. J’ai besoin de temps et d’espace.

Quand elle se glisse sous mon bras et quitte la table, je ne l’arrête pas. Et lorsqu’elle sort de la pièce en courant, me fuyant complètement, je ne la poursuis pas. C’est atrocement douloureux de se faire traiter comme un ennemi, mais je ne le montre pas. Au lieu de quoi, je pars à la recherche d’une bouteille de vodka, lui accordant le temps et l’espace dont elle a besoin.

7

CALIFORNIE, ÉTATS-UNIS

Oleg Pavlov colle le téléphone à son oreille et se dirige vers le bord de la terrasse, hors de portée de voix. Il tambourine des doigts sur la balustrade en attendant que la sonnerie retentisse, vérifiant discrètement que ses gardes du corps soient en place. Ensuite, il sort un mouchoir de sa poche et essuie la sueur de son front.

Mais qu’est-ce qui prend si longtemps à l’assassin ? De l’acide lui brûle l’estomac. Bon sang, cet ulcère va le tuer.

Enfin, Bes décroche.

— Qu’est-ce que tu as fichu ? demande Oleg en allant droit au but.

— Mes journées sont bien remplies, répond l’assassin à mi-voix. Vous allez devoir être plus précis.

Oleg jette un coup d’œil par-dessus son épaule, vers la table où sa famille prend son petit déjeuner. Baissant la voix, il grogne :

— Alex Volkov devrait être mort maintenant. Pourtant il se promène partout à Saint-Pétersbourg, bien vivant.

Malgré le contrôle qu’il exerce, sa voix devient plus forte.

— Et il ne ménage pas ses efforts pour trouver qui est derrière cette tentative d’assassinat.

Quand sa femme, Annika, lève les yeux vers lui, il lui adresse un sourire, lui indiquant que tout va bien alors que rien n’est moins vrai.

— Oleg, lance-t-elle. Ton petit déjeuner va refroidir.

Il lève un doigt pour lui faire savoir qu’il a besoin d’une minute supplémentaire et lui tourne le dos.

— Explique-moi à quoi tu pensais en volant le badge de Katherine Morrell au lieu d’enlever cette fille. Maintenant, Volkov s’est replié auprès de son armée en Russie.

— Patience, l’ami, rétorque Bes. Chaque chose en son temps.

Tourné vers le vignoble, Oleg réplique :

— Ma patience a des limites. Tout comme ton temps.

— Tout vient à point à qui sait attendre. Nous sommes allés trop vite la première fois, c’est pour ça que vous avez échoué.

— Tu veux dire que tu as échoué, dit Oleg.

Bes ricane.

— C’est vous qui m’avez donné l’ordre. Cet échec est de votre fait, l’ami.

Oleg serre les dents.

— As-tu la moindre idée de ce dont Vladimir est capable ?

Il a déjà ignoré deux de ses appels, prétextant qu’il était dans des lieux publics et qu’il ne pouvait pas parler, mais Vladimir veut qu’il le rappelle le plus vite possible. Il attend un rapport sur ce qui a foiré.

— Oui, dit sèchement Bes. Si vous ne voulez pas qu’on égorge votre charmante famille, je vous suggère de retourner à votre petit déjeuner, comme votre femme l’a demandé, et de me laisser faire mon travail.

Oleg jette un coup d’œil autour de lui. La bile lui brûle la gorge alors qu’il dévisage les touristes attablés. Ce putain d’assassin le fait surveiller ? Bon Dieu, mais c’est Oleg qui paie Bes. C’est lui qui commande. Comment ce foutu sniper russe ose-t-il l’espionner comme s’il était une cible ?

— Ai-je été assez clair ? reprend Bes.

— C’est moi qui te paie, lâche Oleg en étouffant la peur qui l’oppresse tout à coup.

— Oui, dit Bes. Mais le prix peut toujours augmenter.

Oleg cramponne la rambarde.

— Écoute-moi, espèce de…

— Je me calmerais sur les insultes si j’étais vous. Je suis certain que Volkov paiera grassement pour savoir qui a commandité sa mort.

La journée a beau être chaude, Oleg frissonne de froid. Putain, comment est-ce arrivé ? Comment le pouvoir a-t-il basculé en faveur de l’homme qu’il a engagé ? Bes n’est qu’un rat, un voyou, un sale traître. Si Vladimir apprend que Bes menace de les vendre, il est mort. Vladimir ne lui pardonnera jamais d’avoir engagé un assassin déloyal.

— Qu’est-ce que tu veux ? demande Oleg, mordant à l’hameçon.

— Des preuves.

Oleg se passe un mouchoir sur le visage.

— Des preuves de quoi ?

— Des preuves du crime que Vladimir Stefanov et vous avez commis.

Oleg se fige, la main en l’air.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Vous m’avez très bien entendu.

Impossible.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Une fois de plus, Bes ricane.

— Vous savez exactement de quoi je parle.

— Écoute-moi bien, espèce de…

Oleg ravale son insulte en se rappelant la menace de Bes.

— Tu sais comment le business fonctionne. Vladimir et moi, nous avons collaboré sur beaucoup de choses.

— Je parle de la raison pour laquelle vous voulez la mort de Volkov.

Oleg resserre les doigts autour du téléphone pour les empêcher de trembler.

— Comment le sais-tu ?

— Un homme comme moi a ses habitudes.

— Dis-moi, reprend Oleg, l’écume aux lèvres.

— Aucune importance. Souciez-vous seulement de me livrer la preuve de la culpabilité de Stefanov.

Oleg est ébranlé, abasourdi.

— Tu te fiches de moi.

— Je ne plaisante jamais, Oleg. Vous devez bien le savoir, depuis le temps.

— As-tu la moindre idée de ce que Vladimir te fera s’il l’apprend ? Et de ce qu’il me fera ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire, ce qui m’arrive ? demande Bes. Et pour vous, Stefanov ne l’apprendra jamais. Il sera hors course avant même d’avoir pu mener l’enquête.

— Tu veux faire tomber Vladimir ?

Oleg jette un œil vers sa famille et hoche à nouveau la tête en réponse à la mine renfrognée de sa femme.

— Pourquoi ?

— Arrêtez de poser des questions sans importance.

Ça a de l’importance, au contraire, parce que si Vladimir tombe, il tombe aussi. Oleg déglutit.

— Et qui te paie pour cette information ?

— Ne vous inquiétez pas, dit Bes. Votre nom restera en dehors de ça. Donnez-moi ce que je vous demande et vous pourrez continuer votre tournée des vins avec votre famille parfaite.

Oleg a envie de vomir.

— Et pour Alex Volkov ?

— Respectez votre part du marché et je respecterai la mienne. Livrez-moi l’information et je vous livrerai la tête de Volkov sur un plateau.

Sur ce, il raccroche.

Oleg écarte le téléphone de son oreille en regardant l’écran. Il tremble de fureur. Comment cet assassin a-t-il osé menacer sa famille ? Il va l’écorcher vif. S’il ne riposte pas tout de suite, c’est parce que Vladimir ne doit jamais découvrir que Bes connaît la vérité. Et s’il le tue, il aura du mal à l’expliquer à son supérieur. Vladimir est un homme très intelligent et surtout intuitif. Il verra clair dans ses mensonges. Et puis, traquer Bes pourrait prendre des mois. Non, le mieux qu’Oleg puisse faire, c’est entrer dans son jeu. Il livrera les preuves et laissera Bes se charger de Vladimir. Ensuite seulement, il tuera Bes.

Il sort de sa poche une plaquette de cachets pour les maux d’estomac et en glisse un sous sa langue. À bien y réfléchir, Oleg commence à croire que ce ne sera pas seulement la meilleure solution, mais également un service déguisé. Bes va lui faire la faveur de se débarrasser de la menace omniprésente de Vladimir. Et une fois l’assassin supprimé à son tour, personne ne saura jamais la vérité.

Quand Oleg retourne auprès de sa femme et de ses enfants, ses brûlures d’estomac s’estompent déjà.

8

KATE

Quand je me réveille le lendemain matin, le lit est vide à côté de moi. Un rayon de lumière traverse l’interstice entre les rideaux du lit.

Me redressant sur un coude, je tire le rideau. La lumière afflue à travers les fenêtres. Les draps du lit sont froissés près de moi. Je pose une main sur l’oreiller d’Alex. Le tissu est frais, mais son odeur s’y attarde.

Une bouffée de cardamome et d’épices pénètre mes poumons. Il n’est plus là, mais sa présence persiste dans la chambre. Les événements de la veille m’oppressent la poitrine. Les bras autour de mes genoux, je prends un moment pour réfléchir à notre dispute.

Il s’est couché bien après minuit, l’haleine chargée de vodka. Je faisais semblant de dormir, mais il m’a souhaité bonne nuit du bout des lèvres. Il savait que j’étais réveillée. Il a respecté ma demande en gardant ses distances et en s’abstenant de me toucher pendant la nuit. J’étais à la fois reconnaissante et déçue. J’ai bien failli craquer une fois ou deux. Au cours des heures effrayantes et solitaires du petit matin, j’ai eu très envie de me blottir contre lui, de passer un bras autour de sa taille. D’un côté, je voulais le garder dans le lit, l’empêcher de sortir, de repartir vers le danger. Mais de l’autre, j’en étais incapable. Je ne peux pas le pardonner. J’ignore comment faire la paix avec notre nouvelle relation. Je ne sais plus qui je suis censée être. Nos rôles ont changé et je n’ai pas encore compris quelle place j’occupais dans sa vie.

Suis-je sa petite amie ou sa prisonnière ?

Me considère-t-il comme une femme chère à son cœur ou comme une simple possession ?

Pouah. J’ai besoin de réfléchir, mais mon esprit est embrumé, en proie à des émotions confuses. Je quitte le lit et me rends dans la salle de bain. Je retrouve toutes mes marques habituelles dans le placard, et une boîte de pilules contraceptives est posée sur le meuble du lavabo. Je sors la plaquette. Les pilules correspondant aux jours du mois déjà passés sont manquantes. Ce n’est pas une nouvelle boîte. Alex a pensé à tout quand il a demandé à Marusya de préparer nos bagages. Je prends la pilule du jour et passe sous la douche, mais cela ne parvient pas à me vider la tête comme je l’espérais.

Le dressing regorge de vêtements neufs achetés pour moi à New York, y compris des tenues de soirée. Dieu merci, Marusya a ajouté quelques-unes de mes propres tenues au fond du sac. Je me sens mal et j’ai besoin de porter des habits familiers et confortables.

Après avoir enfilé un jean, un sweat-shirt chaud et mes baskets, je descends. Je n’entends que le gong de l’horloge comtoise qui annonce dix heures du matin, puis le cliquetis des casseroles à l’arrière de la maison.

Comme la salle à manger est vide, je me dirige vers la cuisine.

Tima est aux fourneaux. De petits plats mijotent dans les casseroles fumantes. Ça sent les féculents, porridge et pommes de terre.

— Tiens, vous êtes là, dit-il en s’essuyant les mains sur un tablier. Asseyez-vous.

Il désigne la table de la cuisine où sont disposés des fruits, du pain de seigle, de la confiture et du fromage blanc.

— Je me suis dit que ce serait plus agréable pour vous de prendre votre petit déjeuner ici que dans la vieille salle à manger trop formelle.

Touchée par sa considération, je m’installe sur une chaise.

— Merci.

Il rejoint une étagère remplie de bocaux et me sourit par-dessus son épaule.

— Thé, café ou chocolat ?

— Un café, s’il vous plaît.

J’ai besoin de caféine pour nettoyer les toiles d’araignée qui s’attardent dans mon esprit.

— Un café avec du sucre, ça marche !

Je ne suis pas étonnée qu’il sache comment je bois mon café. Il n’a préparé que des plats végétariens hier soir. Alex a dû l’informer de mes goûts.

Quand il pose une tasse devant moi, je demande :

— Que cuisinez-vous ?

— Du bortsch et du pelmeni pour le déjeuner, et de l’agneau rôti avec des pommes de terre pour le dîner. Pour les hommes, bien sûr. Je prépare des versions végétariennes pour vous.

Il retourne devant la cuisinière, récupère un bouquet d’herbes aromatiques et le lance dans l’une des casseroles.

— Il n’est jamais trop tôt pour s’y mettre. Oh, j’ai aussi fait du porridge à l’avoine. Alex m’a dit que vous aimiez les flocons d’avoine au petit déjeuner.

Je prends la tasse entre mes mains, laissant la chaleur s’infiltrer dans mes paumes.

— C’est très gentil.

Il sert une portion de porridge dans un bol et l’apporte à table.

— C’est le moins que je puisse faire.

Poussant vers moi un petit panier de baies et un pot de miel, il m’observe attentivement.

— Ça va, aujourd’hui ?

Je hausse les épaules.

— J’ai bien dormi, et je mange comme une reine.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Comment vous sentez-vous ici, là où ça compte ? reprend-il en se tapotant la poitrine.

Incapable de lui mentir en face, je détourne le regard.

— Bien.

— Hmm, fait-il en retournant remuer le contenu d’une marmite. Alex vous a laissé des livres en anglais dans la bibliothèque. Le câble n’est pas connecté, mais il y a des DVD.

Il regarde à nouveau par-dessus son épaule et me fait un clin d’œil.

— Il y a toutes les saisons de Downton Abbey, au cas où vous seriez d’humeur.

Je lâche un petit rire ironique.

— Alex a débranché le câble ? Qu’est-ce qu’il craint ? Que j’envoie un message en morse par la connexion ?

Le sourire de Tima est si grand sur son visage qu’il ressemble à une feuille de papier froissé.

— Vous êtes sans doute assez intelligente.

— Malheureusement, la technologie et moi, ça fait deux.

— Si vous voulez quelque chose, vous n’avez qu’à le demander. Alex vous l’enverra.

— C’est bon à savoir, dis-je un peu sèchement, même si ma colère s’estompe déjà.

Je subis surtout un désordre trouble d’émotions, angoissée qu’Alex soit une cible ouverte.

— Je connais monsieur Volkov depuis quelques années maintenant, me dit Tima en posant la cuillère sur une soucoupe avant de se tourner vers moi, les bras croisés. Je ne l’ai jamais vu aussi investi avec qui que ce soit qu’avec vous.

J’arque un sourcil.

— C’est censé me remonter le moral ?

Appuyé contre la cuisinière, il répond avec une sincérité évidente :

— Ça se voit que votre sort lui importe beaucoup.

Je prends le temps de réfléchir. Tima est gentil, mais je ne le connais pas. Je ne lui fais pas encore confiance. Je refuse de discuter de mon dilemme ou de mes sentiments avec le personnel d’Alex.

Un autre sourire crispe son visage.

— Mangez. Vos flocons d’avoine vont refroidir. Je suis sûr que vous avez mieux à faire que de me tenir compagnie dans la cuisine.

Non, pas vraiment. Que vais-je bien faire toute seule ?

— Vous n’avez pas besoin d’un coup de main ?

Ses yeux s’arrondissent.

— Hors de question. Monsieur Volkov me fera rôtir comme cet agneau si je vous fais travailler en cuisine.

Je fronce les sourcils à ces mots. J’espère qu’il emploie cette image au sens figuré, même si, après ces deux derniers jours, tout me semble possible.

— Et maintenant, le dîner, dit-il en marmonnant dans sa barbe avant de se diriger vers le garde-manger.

Quand il revient, les bras chargés d’ingrédients, j’ai terminé mes flocons d’avoine et mon café. Je rince mon bol et charge le lave-vaisselle pendant qu’il sifflote un air qui ne me dit rien.

— Merci pour le petit déjeuner, lancé-je en allant vers la porte.

Il lève la tête et agite distraitement la main avant de continuer à découper les tiges d’une botte de betteraves.

Un léger vrombissement se fait entendre à l’avant de la maison. En m’approchant, j’aperçois Lena dans l’entrée, qui passe l’aspirateur avec des écouteurs dans les oreilles. Elle lève les yeux quand je monte l’escalier, mais elle ne me salue pas. Je m’empresse de ravaler la politesse que j’avais sur le bout de la langue.

Pendant le reste de la journée, j’explore le vaste manoir. Dans la bibliothèque, je trouve les DVD et les livres que Tima a mentionnés et j’arrive à me distraire un moment, mais les histoires ne retiennent pas mon attention. Je suis trop abattue pour me laisser aller à la fiction.

Quand j’en ai assez lire, j’enfile un t-shirt et un pantalon de yoga et je pars à la recherche de la salle de sport. Un garde est posté devant la porte, mais il s’écarte pour me laisser entrer. Une sono sophistiquée offre toute une variété de musiques. Après avoir compris son fonctionnement, je sélectionne une compilation pop entraînante, surprise par les goûts musicaux d’Alex. Je m’attendais à du jazz ou de la musique classique, pas la pop. Cela dit, c’est peut-être seulement pour le sport.

Je choisis le tapis de course, que je règle sur une vitesse confortable, et je cours jusqu’à ce que mes jambes soient en gélatine. Ça me fait du bien. J’ai fait du cross-country au lycée et participé à quelques courses de dix kilomètres à la fac, mais j’ai tellement travaillé ces deux dernières années que j’ai délaissé le sport. Je prends conscience que cela m’a manqué. L’exercice ne chasse pas mes pensées tourmentées, mais cela atténue au moins une partie de la tension qui me crispait.

Épuisée, mais satisfaite, j’enfile un maillot de bain, me rince sous la douche et me laisse glisser dans l’eau chaude de la piscine olympique. Un peu de condensation s’est accumulée sur la vitre de la lucarne qui laisse entrer la lumière du soleil. L’odeur de chlore me rappelle les vacances de mon enfance. Cette sensation agréable me détend un peu plus, et lorsque je m’installe sur une chaise longue avec vue sur le jardin d’hiver, j’ai retrouvé un peu de sérénité.

Lena me surprend en entrant avec une infusion, qu’elle dépose sur un guéridon avant de repartir sans un bruit. Je prends la tasse délicate en porcelaine et hume les effluves. Ça sent la verveine citronnée. Une petite gorgée me le confirme.

Tout en sirotant mon thé, j’essaie de mettre les choses en perspective. Alex m’a blessée par son comportement. Il m’a totalement dépouillée de mes responsabilités, et son mépris pour mon opinion m’a mise en colère. Pourtant, je ne peux pas dire que j’en sois choquée. En tout cas, pas vraiment. Avec le recul, je vois clairement les signes maintenant : son insistance pour que je sorte avec lui, son refus obstiné d’accepter mes refus jusqu’à venir à bout de ma détermination, l’autorité avec laquelle il a déplacé mes vêtements chez lui et son acharnement à me convaincre d’emménager dans sa maison. Sans compter sa capacité troublante à connaître mes horaires de travail à l’hôpital.

La vérité, c’est qu’il a toujours été comme ça, et malgré ma lucidité à son égard, maintenant, je n’en ai pas moins envie de lui. Un seul geste d’Alex suffit à me faire plier. Ça a toujours été le cas, depuis le début, et je doute que l’attirance viscérale qu’il exerce sur moi change un jour. La nuit dernière en était la preuve. Mon corps ne ment pas.

Je n’ai jamais tenu à aucun homme autant qu’à lui. Si je prends mes distances, ce n’est pas parce qu’il a fait de moi une fugitive ou parce qu’il a mis ma vie en danger. Si je mets un frein à notre relation, c’est parce qu’il ne voit pas de mal à me garder enfermée tant qu’il est convaincu que c’est dans mon intérêt.

Puis-je m’attacher à un homme qui ne me laisse pas libre ? Peut-être que Dania, la fille de son associé, avait raison. Peut-être que je n’ai pas ma place dans le monde d’Alex. Suis-je seulement prête à l’accepter ? Pourrais-je faire la paix avec l’autorité qu’il exerce sur ma vie ? Non. Comme je le lui ai dit hier soir, je ne suis pas comme ça. Alors, comment puis-je récupérer mon pouvoir ?

L’ombre succède au soleil et je lève les yeux vers la lucarne pour constater que le jour décline. Je regarde ma montre. Il est presque dix-sept heures, et toujours aucun signe d’Alex. Un frisson déferle le long de mon dos. J’ai horreur d’être maintenue dans l’ignorance alors qu’il pourrait arriver n’importe quoi dehors.

Je suis épuisée d’alterner entre la crainte et l’angoisse la plus absolue. Allongée ici, je réfléchis jusqu’à en avoir mal au crâne. Je n’ai toujours pas décidé de la marche à suivre.

Écartant la tasse vide, je me lève. Je trouve un peignoir dans la salle de bain attenante et l’enfile par-dessus mon maillot de bain. Mes cheveux sentent le chlore et ma peau est sèche. J’ai besoin d’une longue douche pour me rincer la peau.

Après une douche chaude, je m’hydrate avec de la crème et me brosse les cheveux. Lena m’a laissé entendre qu’Alex préférait les tenues élégantes à la table du dîner, alors j’opte pour une robe bleue en cachemire. Je me fiche de ce qu’ils en penseront, mais je ne veux pas me sentir désavantagée par mes habits, même si c’est dans ma tête. Après avoir appliqué du mascara et du gloss, je suis fin prête.

À dix-neuf heures, je descends. La grande maison est silencieuse. Alex et ses fidèles gardes du corps ne sont toujours pas rentrés. Comme la veille au soir, la table est dressée et offre déjà une multitude de plats. Je mange dans la solitude, avec pour seule compagnie le tic-tac de l’horloge.

Tima me distrait par son bavardage animé, m’expliquant le nom des plats en russe avec leurs ingrédients avant de me servir le dessert. Enfin, il commence à débarrasser la table.

Pas encore prête à remonter, je me rends dans la bibliothèque et me pelotonne sur un fauteuil. Un feu brûle dans la cheminée. Je regarde les ombres que les flammes projettent sur le mur et j’écoute le bois crépiter. Bientôt, une douce chaleur se propage sur mes joues et mes yeux se voilent.

Je sursaute lorsque la porte s’ouvre brusquement. Alex se tient dans l’embrasure, vêtu d’un costume sombre et d’une chemise noire sans cravate.

— Je ne voulais pas te faire peur, dit-il en me dévisageant avec intensité.

Je me redresse et me frotte les yeux.

— J’étais en train de m’endormir.

Il entre et ferme la porte.

— Excuse-moi, je suis en retard. J’avais une affaire à régler.

Je le suis du regard tandis qu’il traverse la pièce pour s’arrêter devant la cheminée.

— Une affaire dans le cadre du travail, ou en ce qui concerne tes recherches personnelles ?

— Les deux.

Il pose son avant-bras sur le manteau de la cheminée et contemple les flammes.

— J’espère que le dîner était à ton goût.

— C’était délicieux, merci.

Taraudée par l’inquiétude, je ne peux m’empêcher de demander :

— Et ton dîner ?

Il prend une bûche dans le panier et la jette dans le feu.

— J’ai mangé au bureau.

— Oh. Il y a une cafétéria privée pour les employés ?

Il répond avec un demi-sourire :

— Oui, mais pour les cadres, nous sommes sous contrat avec une société de restauration.

— Pratique, commenté-je en regardant mes mains.

Il se tourne vers moi.

— Comment s’est passée ta journée ?

Je lève les yeux.

— Tu veux vraiment le savoir ?

Il déboutonne sa veste et la retire.

— Oui.

Je hausse les épaules. Franchement, je ne suis pas d’humeur à discuter.

— Bien.

Il pose sa veste sur le dossier du canapé et s’approche de mon fauteuil. Penché au-dessus de moi, il demande :

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Ne me dis pas que tu t’intéresses à mes passe-temps insignifiants.

— Ce n’est pas parce que tu n’as pas sauvé de vies aujourd’hui que tes activités sont dénuées de sens.

— Les tiennes, tu veux dire.

Avec un sourire patient, il répond :

— C’est si mal de m’intéresser à la façon dont la femme que j’aime a passé sa journée ?

Il y a tant de choses qui ne vont pas dans ma journée que je ne sais même pas par où commencer.

Il a rapproché une chaise et s’est assis à côté de moi.

— Au fait, Joanne a appelé.

À ces mots, je me redresse.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Simplement qu’elle voulait te parler.

— Et qu’est-ce que tu lui as dit ? demandé-je en retenant mon souffle.

— Que tu étais au spa et que tu ne pouvais pas lui répondre.

Je serre les mains sur mes genoux.

— Tu mens comme tu respires, à ce que je vois ?

— Tu pourras lui parler si tu te comportes bien, dit-il sans hésiter. D’ailleurs, je pense que ça te fera du bien.

J’ouvre la bouche. Je ne sais pas si je dois lui être reconnaissante pour cette générosité ou si je dois lui en vouloir de m’accorder quelques échanges au compte-gouttes avec mes amis.

Il me prend la main, son pouce sur mon pouls.

— J’aimerais que tu repenses à la soirée devant le Romanoff’s.

— Le soir où je me suis fait agresser ? demandé-je avec surprise.

Sa mâchoire se durcit.

— Oui, mais je ne pense pas que c’était une agression.

Je me dégage de sa main, tellement abasourdie que le feu ne parvient plus à me réchauffer.

— Tu penses que c’est lié au vol de mon badge ?

— Peut-être, dit-il avec réticence.

Je suis étonnée.

— Et pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ?

— Je n’ai pas fait le rapprochement sur le moment. Plus j’y pense, depuis quelques jours, plus la possibilité me semble cohérente.

Dépliant les jambes, je m’avance sur le bord du fauteuil.

— Mais pourquoi avoir volé mon sac à main ? C’était aussi une sorte d’avertissement, un message d’après toi ?

Il me dévisage sans un mot, mais la fureur fait briller ses yeux d’acier, et tout à coup, une autre vérité me frappe.

— Tu penses qu’il se fichait de mon sac, dis-je en me levant d’un bond.

— Katerina.

Alex suit mes pas du regard.

— Je te demande de réfléchir. Dis-moi tout ce dont tu te souviens à propos de ce soir-là.

Ce souvenir n’est pas très agréable, surtout avec ce que je viens d’apprendre.

— Tu étais là. Tu as vu ce qui s’est passé.

D’autres vérités me transpercent comme des flèches.

— As-tu au moins fait une déclaration à la police ?

— Mes hommes sont plus doués que ta police pour ça.

— Tes hommes.

Évidemment.

— Et qu’ont-ils trouvé ?

Il se frotte le visage.

— Rien. Alors, dis-toi que la police aurait trouvé encore moins. Sur le moment, j’ai pensé comme toi, que ce n’était peut-être qu’une agression malheureuse, mais maintenant, je soupçonne autre chose.

Il se lève et me rejoint pour me saisir aux épaules.

— Je ne voulais pas te faire subir ça, ni à l’époque ni maintenant, mais il faut que tu repenses à l’autre soir. À quoi est-ce qu’il ressemblait ?

Je me creuse les méninges en essayant de trouver une réponse.

— Il était grand et costaud, le crâne chauve.

— Quoi d’autre ?

— Il…

Je déglutis en me remémorant son rictus cruel.

— Il avait de vilaines dents, tordues et jaunes.

— Est-ce qu’il t’a dit quelque chose ? As-tu remarqué un accent quelconque ?

Un frisson de dégoût me parcourt.

— Son rire était effrayant, comme s’il aimait me faire peur.

Les narines d’Alex frémissent.

— Avait-il des marques visibles, comme une cicatrice ou une tache de naissance ?

Soudain, un souvenir me frappe. Je lève la main vers mon crâne.

— Il avait un tatouage ici.

— Qu’est-ce que c’était ? demande-t-il sur un ton empressé. Un mot ? Une image ?

— Une image.

Maintenant que j’y pense, je la revois distinctement dans mon esprit.

— Une étoile à huit branches.

Il me lâche si brutalement que je trébuche.

— Tu en es sûre ? demande-t-il en me foudroyant du regard. Tu es sûre que c’était une étoile à huit branches ?

— Oui, dis-je, les lèvres sèches. Pourquoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Rien.

Il s’empare de sa veste et dépose un chaste baiser sur mon front.

— Maintenant, va te coucher. Et ne m’attends pas.

Sur ce, il s’en va, laissant la porte claquer derrière lui.

9

ALEX

Je franchis en trombe la porte d’entrée pour tomber nez à nez avec Igor.

— J’ai garé la voiture, m’annonce-t-il. Yuri a fermé le garage. Vous avez besoin d’autre chose avant que je m’en aille ?

— Où sont les autres ? demandé-je en enfilant mes gants.

— Ils mangent à la caserne.

— Va les chercher.

Je me dirige vers le garage à grandes enjambées.

— Prends trois voitures blindées et une douzaine d’hommes. Yuri aussi.

Sans poser de questions, il se précipite vers le manoir pendant que je déverrouille la porte du garage en appliquant mon pouce devant le lecteur d’empreintes digitales fixé au mur. La porte à enroulement se lève. Le garage abrite les voitures que j’utilise pour la ville, ainsi qu’une moto et un 4x4 tout-terrain.

Un bouton dissimulé à l’arrière ouvre un panneau dans le faux mur. C’est là que se trouve l’un des nombreux arsenaux de la propriété. La serrure numérique nécessite un scan de la rétine et une empreinte du pouce. J’ouvre la porte et entre dans le coffre-fort au moment où Igor revient avec Leonid, Dimitri, Yuri et douze des hommes qui n’étaient pas prévus pour la garde de nuit. Trois véhicules aux vitres pare-balles et à la carrosserie blindée s’arrêtent à l’extérieur, leurs phares éclairant le jardin enneigé.

Je prends un AK-47 sur son support et le donne à Igor.

— Prenez des fusils automatiques et des grenades. Des bombes fumigènes aussi.

Leonid remet les armes aux hommes, qui s’équipent tandis que Dimitri désigne trois chauffeurs. Je leur indique où aller, et en moins d’une minute, nous quittons la propriété à bord de quatre voitures.

Leonid et moi sommes assis à l’arrière. Yuri conduit et Dimitri est sur le siège passager. Personne ne pilote comme Yuri. Il est capable de faire descendre une Land Rover d’une falaise sur une pente à quarante-cinq degrés. Je ne fais confiance à aucun autre chauffeur. En plus, il est doué avec une arme.

Notre convoi progresse aisément dans les rues endormies du quartier chic de la ville. Je ne m’attends pas à une guerre, mais je ne veux rien tenir pour acquis avec ces enfoirés.

Le gang qui utilise l’emblème de l’étoile opère dans un quartier malfamé de Saint-Pétersbourg. C’est une bande de voyous qui gagnent essentiellement leur vie grâce à la contrebande d’armes et de drogues, mais qui sont prêts à tout pourvu qu’on y mette le prix. Ils ne sont pas pointilleux sur ce qu’ils appellent les « missions en free-lance ».

Après avoir traversé le centre historique, nous nous dirigeons vers Kupchino et nous garons à l’arrière d’un entrepôt avec une étoile à huit branches peinte sur le mur. C’est là que le gang stocke sa marchandise. Je suis venu ici deux ou trois fois dans ma jeunesse, pour effectuer des livraisons. Le bâtiment attenant leur sert de club et de QG, avec une cuisine minable en guise de restaurant.

Je scrute les environs avant de sortir. Rien ne bouge. Ils ne s’attendent pas à une visite. Ils ne nous verront même pas arriver. À mon signal, les hommes jaillissent de leurs véhicules. La moitié me suit tandis que l’autre encercle le bâtiment. Leonid part en éclaireur, son arme droit devant lui.

Pour l’instant, nous profitons de la nuit noire, mais en atteignant la lueur des réverbères, nous nous glissons sur le côté sans fenêtres. C’est exactement comme dans mes souvenirs. La puanteur de nourriture moisie et une odeur âcre d’urine flottent dans la ruelle. L’ampoule au-dessus de la porte brille. Très bien, pensé-je avec un sourire impatient. Ça veut dire que ces ordures sont rentrées.

Des pas se font entendre sur les pavés. Le visage musclé de Leonid apparaît au coin de la rue. Il se faufile jusqu’à moi avant de dire à mi-voix :

— L’entrepôt et l’arrière sont vides. Personne ne monte la garde. Ils doivent être au moins dix là-dedans.

Je sors mon arme de ma ceinture et j’incline la tête vers l’entrée. Mes hommes me précèdent jusqu’à la porte. Nous passons devant une petite fenêtre cassée et barricadée de l’intérieur ‒ celle des toilettes.

À la porte, je m’arrête pour tendre l’oreille. Les bruits provenant de l’intérieur sont faibles. Les murs sont épais. Je perçois un cliquetis distinct de métal, ponctué de quelques rires sinistres. Les cafards s’affairent comme d’habitude.

Je lève une main et compte ostensiblement sur mes doigts. Leonid visse un silencieux sur le canon de son arme. À trois, il tire sur la serrure pour l’ouvrir. Quatre hommes le couvrent tandis qu’il enfonce la porte. La solide plaque de métal bascule vers l’intérieur, heurtant en plein visage le garde posté là. L’homme reste figé, visiblement stupéfait, sonné sur place. Après un autre coup, il tombe à la renverse comme un poids mort. Pour ne prendre aucun risque, Leonid lui loge une balle entre les deux yeux en l’enjambant.

Le silencieux étouffe la détonation, ce qui nous évite d’attirer l’attention, mais la porte ouverte alarme quelqu’un qui sort au même instant de l’arrière-salle en refermant sa braguette. Il écarquille les yeux en nous voyant. Il a le temps de pousser un cri et de tendre la main vers l’arme à sa ceinture, mais il est mort avant d’avoir posé la main sur la crosse.

Après quoi, l’enfer se déchaîne.

Des hommes nous tirent dessus depuis l’arrière, nous forçant à trouver refuge dans la cuisine. Il aurait été plus facile de lancer une grenade dans l’arrière-salle, mais je veux vivant l’homme qui a agressé Katerina.

Des types en tabliers sales dépècent des lapins sur un plan de travail. Ils nous regardent comme si nous étions des fantômes. Le plus petit laisse tomber son couteau et lève les deux mains. Les autres l’imitent lorsque Leonid leur tire dessus à bout portant. Une vieille femme au nez et aux yeux enfouis sous des couches de rides crie des insultes depuis le fourneau en agitant une cuillère en bois.

Des coups de feu retentissent dans le couloir. L’odeur caractéristique de la poudre à canon flotte dans l’atmosphère.

Les cuisiniers sont des hommes de main. Ils font partie du gang. Mais la vieille est payée pour préparer leurs repas.

— Va-t’en, lui dis-je en lui faisant signe de passer par la porte de derrière, à côté de l’entrepôt.

Au lieu de déguerpir, elle s’empare d’une casserole sur la cuisinière et la lance sur Leonid. Le liquide bouillant manque de peu ses chaussures. Profitant de cette diversion, le plus courageux des cuisiniers saisit son couteau de boucher et le tend vers l’un de mes hommes, qui l’esquive de justesse. Le couteau dégringole avec fracas sur le sol.

Pan, pan, pan.

Les trois hommes tombent comme des mouches, chacun avec un trou entre les yeux. Le canon de Dimitri est fumant. La femme redouble de fureur. Elle attrape un couteau à steak et fonce droit sur moi.

Sérieusement ? Un couteau à steak ? Pitié, je rêve.

Pan.

Elle s’effondre sur le sol, à côté de ses camarades.

Je baisse mon arme. Je ne regrette pas d’avoir tiré sur une femme. Après tout, je lui ai laissé le choix. Elle l’a fait.

D’autres détonations retentissent dans l’arrière-salle. On dirait un feu d’artifice pour le Nouvel An. Ils se défendent avec acharnement. Nous ne sommes pas ici pour faire des prisonniers, et ils le savent pertinemment.

— Couvre-moi, dis-je à Leonid.

Je m’approche furtivement de la porte et jette un coup d’œil de l’autre côté du chambranle. Le couloir est désert. Nos cibles se trouvent à l’arrière, piégées dans la pièce. Il n’y a pas d’autre sortie que par la porte que nous avons utilisée ou la cuisine.

Leonid prend un fusil automatique des mains de l’un de nos hommes. Il envoie une salve de balles sur la porte de l’arrière-salle pendant que j’entre dans le couloir. Un homme ose passer son bras dans l’encadrement, mais il se fait tirer dessus. Un hurlement de douleur s’élève par-dessus le vacarme de la fusillade. Un autre accourt, tirant à l’aveugle, mais il s’écroule avant que ses balles ne causent le moindre mal.

Mes hommes me suivent. Le temps que nous arrivions à la porte, les tirs depuis l’intérieur ont cessé.

— On se rend, lance quelqu’un.

— Sortez, m’écrié-je. Un par un. Et n’essayez pas de me baiser, sinon je colle des explosifs sur toutes les portes et fenêtres et je vous laisse pourrir à l’intérieur.

Nous nous alignons de part et d’autre du couloir, nos armes tendues.

Le premier homme sort, les bras le long du corps.

— Tes mains derrière la tête !

Il ricane et saisit quelque chose dans son dos. Aussitôt, une séquence de tirs se déclenche de notre côté.

Sa poitrine explose et le pistolet qu’il venait de tirer de sa ceinture tombe sur le sol avec un bruit sec.

— Ne tirez pas, crie quelqu’un dans la pièce. Nous n’avons plus de munitions.

— Sors tout de suite. Je vais t’achever rapidement, lancé-je. Tu sais que tu vas mourir ici aujourd’hui.

Un homme apparaît, les mains en l’air. Il est aussi grand que carré, ses muscles gonflés par les stéroïdes. Il porte une chemise et un pantalon noirs avec des chaussures italiennes, dans le style baron du crime. Son crâne rasé brille sous l’ampoule qui pend au plafond par un câble. Un tatouage noir en forme d’étoile à huit branches se distingue au centre de son crâne.

Tous les muscles de mon corps sont tendus par un besoin de violence irrépressible. Je dois faire preuve d’un grand sang-froid pour ne pas l’abattre sur-le-champ.

Il s’arrête devant moi et crache à mes pieds.

— Va te faire foutre.

Trois de mes hommes s’infiltrent dans l’arrière-salle pendant que les autres attrapent l’homme à bras-le-corps. Il se débat un peu jusqu’à ce qu’ils lui attachent les poignets et les chevilles avec des serre-câbles. Puis il tombe avec un grognement sur le béton crasseux.

— Comment t’appelles-tu ? demandé-je, réprimant l’envie de lui casser les dents.

— Vadim, répond-il sur un ton provocateur.

Il est courageux, mais stupide. S’il avait un soupçon d’intelligence sous son crâne épais, il n’aurait jamais levé la main sur Katerina.

L’un après l’autre, mes gardes poussent les hommes de l’arrière-salle en direction de la porte. Ils sont quatre, trois plus âgés et un jeune type dégingandé avec une tache sombre sur l’avant de son pantalon. Les vieux font grise mine lorsqu’on les amène devant moi. Ce sont des gangsters endurcis, de la vieille école. Ils ne risquent pas de s’incliner, ni devant moi ni devant qui que ce soit d’autre. Dommage pour eux que leur attitude ne me fasse ni chaud ni froid.

Vadim s’en est pris à Katerina, et ces hommes sont coupables par association.

Je donne mon ordre en hochant la tête.

Mes hommes savent quoi faire. Ils les emmènent à la cuisine pour les achever. Si une mort rapide leur est accordée, c’est uniquement grâce à leur âge.

— Laissez-moi celui-là, demandé-je à mes gardes en désignant le jeune qui s’est pissé dessus.

Il me dévisage avec de grands yeux de merlan frit et frémit de tout son corps.

Je pointe mon arme vers le chauve misérable sur le sol.

— Attachez-lui les chevilles.

En quelques secondes, Vadim a une corde épaisse autour des jambes. Il continue à m’injurier tandis que Leonid et l’un de mes hommes traînent son corps jusqu’aux toilettes. Empoignant le gamin par le bras, je l’entraîne avec moi.

Les toilettes empestent les excréments qui débordent. Des flaques marron recouvrent le sol. Vadim me maudit à pleins poumons lorsqu’on le jette face contre terre sur les pavés répugnants.

Tournant son visage sur le côté, il lâche :

— Va te faire foutre, espèce de connard.

Je m’accroupis et le dévisage avec la curiosité passive d’un homme qui s’apprête à disséquer un insecte. Il est rouge de fureur, sur le point d’exploser.

Par contraste, ma voix est froide et posée.

— Tu sais pourquoi tu es ici, ligoté comme un chien et couché dans la merde et la pisse, n’est-ce pas ?

Sa lèvre supérieure se retrousse.

— Parce que tu as peur, rétorque-t-il.

Je ricane.

— Je te donne l’impression d’avoir peur ?

— Tu as peur de ce qui va t’arriver, Volkov. Avoue-le. Je suis ici, couché dans la pisse et la merde parce que tu es un lâche.

— Mauvaise réponse.

Je reste calme, sans trahir la fureur glaciale qui m’habite.

— Tu es ici, à l’article de la mort, parce que tu as osé poser tes sales pattes sur ma femme.

— L’Amerloque ? s’exclame-t-il avec un rire moqueur. Si ça ne tenait qu’à moi, je m’en serais bien servi avant de la livrer.

Ma vision devient floue. Je meurs d’envie de lui arracher la trachée et je dois serrer les poings pour me retenir d’agir sur un coup de tête. Ce serait trop indulgent pour cette ordure.

— La livrer à qui ? demandé-je froidement.

Il éclate de rire.

— Si tu penses que je vais te le dire, tu te goures.

Je me redresse et ordonne à Leonid :

— Vas-y.

— Qu’est-ce que vous faites ? crie Vadim alors que mes hommes le traînent vers la cuvette des toilettes.

Il se tortille comme un ver, s’agite et éructe tandis qu’ils installent un poteau métallique au-dessus des toilettes et y passent la corde attachée aux pieds de Vadim. Il faut deux hommes pour le hisser jusqu’à la poutre.

Suspendu par les pieds, la tête en bas, il remue tant bien que mal.

— Tu crois pouvoir me faire craquer par la torture ?

Il ne vaut ni le temps ni l’énergie que je pourrais consacrer à une lente torture.

Quand ils le descendent avec précaution, il commence à supplier. Il balbutie des promesses inutiles et m’offre des pots-de-vin ridicules. Sa voix est une insulte à mes oreilles jusqu’à ce que sa tête plonge sous la boue brune qui flotte à la surface de la cuvette. Le reste de ses supplications se termine par un gargouillis et autres palabres inaudibles.

Je lui accorde quelques secondes avant de donner le signal. Les hommes le hissent jusqu’à ce que seul son front touche l’eau immonde.

— Détachez-moi, dit-il en crachotant.

Je m’approche de lui.

— Que devais-tu faire avec Katherine ?

— L’emmener à une adresse et la laisser là, répond-il avant de s’étouffer, s’étranglant à nouveau. Un appartement à Brooklyn.

Cette réponse me fait bouillir comme un volcan sur le point d’entrer en éruption.

— Quelle adresse ?

— Je ne sais pas. J’étais censé appeler un numéro, un téléphone jetable, je crois, dès que j’aurais la femme. Les instructions avec l’adresse étaient censées suivre.

— Sur l’ordre de qui ?

Il expulse de son nez un filet de morve.

— Détachez-moi.

Je lève une main et les hommes descendent à nouveau la corde.

— Attendez ! s’écrie Vadim. C’était Stefanov. Vladimir Stefanov.

Ma rage est si terrible qu’il me faut un moment pour digérer ce nom. Vladimir Stefanov ? L’un des principaux patrons de la bratva de Saint-Pétersbourg ? Putain, mais qu’est-ce qu’il me veut ? Nous n’avons jamais fait affaire, lui et moi. Nous ne nous sommes même jamais croisés.

Je rugis :

— Pourquoi ?

Vadim secoue la tête, faisant voleter des gouttes nauséabondes.

— Je ne sais pas. Ce n’est pas mon travail de poser des questions.

Je le crois. Vladimir Stefanov est trop haut placé dans la hiérarchie pour partager ses projets et ses motivations avec un cafard de bas étage comme Vadim.

Je claque des doigts.

À mon signal, les hommes descendent la corde. La tête de Vadim disparaît à nouveau sous la surface poisseuse. Il émet d’affreux gargouillements en tordant le haut de son corps.

Empoignant par le cou le jeune homme qui s’est uriné dessus, le seul encore vivant, je le pousse à genoux pour qu’il puisse voir à quoi ressemble un fumier qui se noie dans la merde.

Il tremble et gémit sous ma main, la bave aux lèvres.

— Tu vois ça ? dis-je en pressant son visage contre la cuvette. C’est ce qui arrive quand on touche à ma famille.

Il s’étouffe, essaie de détourner le visage, mais je tiens bon.

Pour un homme aussi grand, Vadim doit avoir de petits poumons. Malheureusement, sa résistance ne dure pas plus de quelques minutes avant que son corps imposant ne s’immobilise. Le bouillonnement s’arrête et l’eau cesse de gicler sur les parois de porcelaine.

Je libère ma jeune victime avec une violente poussée. Aussitôt, le garçon recule à genoux et prend appui contre le mur pour se relever.

— Tu as de la chance, tu seras le seul à survivre, lui dis-je. Va transmettre à Vladimir Stefanov le message de ce qui arrive aux gens qui touchent à ce qui m’appartient.

Il recule vers la porte en me regardant comme s’il s’attendait à ce que je lui annonce que c’est une blague, que je vais quand même le tuer.

— Va-t’en, lui dis-je d’un ton glacial. Avant que je change d’avis.

Il court, trébuchant dans sa hâte. Mes hommes ne rient pas. La situation est bien trop sérieuse. Ce qui aurait pu arriver à Katerina ne prête pas à rire.

En se couvrant le nez, Leonid me demande :

— Je nous débarrasse du corps ?

— Non.

J’accorde un dernier regard au cadavre de l’ublyudok.

— Laissez-le ici.

Le message n’en sera que plus fort.

Dimitri lève un pied et fronce les narines en regardant l’ourlet humide de son pantalon.

— Bon, sortons de ce trou puant, déclaré-je.

Notre équipe de nettoyage se débarrasse déjà des autres corps et efface nos traces lorsque nous quittons le bâtiment et nous éloignons dans la nuit.

— C’était quoi, ce bordel ? demande Leonid à voix basse.

Je serre les dents.

— Aucune idée, mais nous allons le découvrir.

D’ailleurs, je sais exactement à qui faire appel pour ce travail.

Yuri va m’ouvrir la portière.

— Mettez un homme sur Stefanov, dis-je à Leonid en me glissant à l’arrière. Je veux des yeux sur lui vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept.

Maintenant que j’ai remué de la merde ‒ au premier sens du terme ‒, Stefanov risque de devenir nerveux. Il pourrait bien commettre un faux pas qui m’éclairerait sur ses motivations.

— Vous voulez que je le supprime ? propose Igor en me rejoignant.

— Non.

Je me frotte le front en réfléchissant à tous les tenants et les aboutissants.

— Pas encore. Je veux d’abord savoir ce qu’il mijote et qui d’autre est impliqué. Quoi qu’il prépare, il n’est peut-être pas seul.

Yuri démarre et la voiture s’engage dans la rue.

— Chez vous, monsieur Volkov ?

— Au bureau.

Je dois me changer avant de mettre les pieds dans ma maison. Je ne veux pas retrouver ma kiska en empestant la mort. Je garde quelques tenues de rechange au bureau, pour les cas où je n’aurais pas le temps de rentrer chez moi avant mes dîners d’affaires.

Récupérant mon téléphone dans ma poche, j’envoie un message à Adrian Kuznetsov, mon espion industriel, en lui demandant de mener son enquête pour savoir si mon nom est apparu quelque part dans les affaires de Stefanov. J’ai beau mépriser Kuznetsov, si quelqu’un est capable de trouver quelque chose, c’est bien lui. Après avoir crypté mon message avec un logiciel, je le transfère à l’adresse e-mail sécurisée d’Adrian.

— Et maintenant ? demande Igor.

— Pour l’instant, on attend, dis-je en reprenant les paroles de Dimitri, la veille.

10

KATE

Quelque chose cloche. Je le sais.

Je retire d’un coup de pied les chaussures à talons hauts qui me compriment les orteils avant de faire les cent pas dans la bibliothèque. Le feu s’est éteint. Il est près de minuit.

Mais où est Alex ? Qu’est-ce qui met aussi longtemps ?

Quoi que signifie ce tatouage, c’est important, sinon il ne se serait pas enfui d’ici comme si sa vie en dépendait. Il s’attendait manifestement à des ennuis, parce qu’il est parti avec des hommes en quantité suffisante pour remplir quatre voitures, tandis que j’assistais à leur départ, impuissante, par la fenêtre.

J’envisage de l’appeler pour la dixième fois, mais je ne décroche pas le téléphone du bureau. S’il s’est lancé dans une entreprise dangereuse, je ne veux pas le déconcentrer. Au lieu de quoi, je continue à regarder par les fenêtres. J’ai ouvert tous les rideaux pour mieux surveiller l’allée.

Ça me rend folle d’être enfermée dans la maison sans savoir ce qui se passe. J’ai l’estomac noué.

Un mouvement au portail attire mon attention. Deux gardes accourent et s’y postent au garde-à-vous, tandis que l’un d’eux parle dans une radio. Soudain, des phares apparaissent. Ils brillent à travers le grillage alors que le véhicule s’arrête devant les portes. Je me précipite à la fenêtre et m’agrippe au rebord, penchée pour mieux voir. Le portail s’ouvre et un convoi de voitures fait son entrée sur le domaine.

Sans prendre la peine d’enfiler mes chaussures, je cours vers l’entrée. Comme d’habitude, un homme monte la garde devant la porte ‒ autre rappel, comme s'il était besoin, qu’Alex ne me fait pas confiance. Cette idée m’agace, comme une corde rugueuse qui entamerait la peau fine de mes paumes. Il a trahi ma confiance, mais moi, je n’ai rien fait pour mériter de telles mesures. Je ne suis pas assez stupide pour m’enfuir et mettre en danger ma vie et celle de tous ceux que j’aime. Je ne lui fais peut-être plus confiance en ce qui concerne ma liberté, mais je lui confierais ma vie les yeux fermés. Si quelqu’un est assez impitoyable et puissant pour me protéger, c’est bien Alex Volkov. Cependant, il n’en reste pas moins humain, un homme de chair et de sang, et donc vulnérable aux balles et aux armes blanches.

J’ai les nerfs à fleur de peau, les émotions sens dessus dessous. Je dois savoir si Alex va bien.

— Ouvrez la porte, je vous en supplie, dis-je au garde.

Il ne me gratifie même pas d’un regard.

— Ouvrez la porte, insisté-je d’une voix plus ferme.

Alors que je m’apprête à le contourner pour le faire moi-même, la porte s’ouvre et une bourrasque de flocons de neige s’engouffre dans l’entrée. Le garde s’écarte. Quand Alex apparaît, je m’autorise enfin à expirer. Mon soulagement est si intense que je m’affaisse dans un moment de faiblesse, comme après un pic d’adrénaline.

Igor, Leonid et Dimitri le suivent et pénètrent au cœur de la maison, mais toute mon attention reste concentrée sur lui. Pendant un instant, le temps reste suspendu alors que nous nous regardons dans les yeux, la conscience de notre présence mutuelle formant comme des courants électriques entre nous.

Bon sang, il aurait pu être tué.

À chaque minute qu’il passait dehors, la possibilité qu’il ne revienne jamais grandissait. Ai-je envie de gâcher notre temps ensemble à entretenir ma colère et à protéger ma fierté ? L’homme que j’ai rencontré à New York n’était qu’une partie du puzzle complexe que forme Alex Volkov. Décidément, il est infiniment plus que ce magnat du pétrole sophistiqué avec un côté attentionné inattendu. Il y a des couches en lui que je commence tout juste à découvrir. L’homme qui se tient devant moi maintenant incarne l’oligarque russe, à la fois craint et admiré. C’est sa maison. Son histoire se joue ici, dans ce palais, dans cette ville, avec tout ce qui a fait de lui l’homme qu’il est aujourd’hui. Ici, j’ai l’occasion d’apprendre à le connaître, cet homme dangereux à qui j’ai donné mon cœur. Il me suffit de saisir cette chance que le destin m’accorde, aussi tordue qu’elle soit.

Ma gorge est nouée par la peur. Au fond, l’ignorance est une bénédiction. Même si je tiens beaucoup à Alex, il y a de fortes chances que je n’aime pas toute la vérité que j’apprendrai sur lui. Si j’insiste, c’est comme si je me jetais du haut d’une falaise et tombais dans un abîme de ténèbres. Je n’ai aucune idée de ce qui m’attend là-bas, mais une fois que j’aurai ouvert cette porte, je ne pourrai plus faire marche arrière. Soit je ne l’en aimerai que plus, soit je détesterai ce que je découvrirai.

Ce sera un nouveau départ ou la fin.

Cette intuition est terrifiante. Si nous parvenons à traverser cela, alors nous pourrons tout surmonter. S’il est prêt à me rendre ma liberté en toute confiance, et si je réussis à faire la paix avec chaque partie cachée de sa personne, notre relation sera construite sur un roc. Ensemble, nous serons inébranlables. En revanche, si nos fondations s’effondrent, je n’aurai pas d’autre choix que de lui tourner le dos. Je l’ai fait une fois et je serai assez forte pour recommencer.

Il n’y a qu’un seul problème avec ce scénario. Maintenant que je connais mieux Alex, je comprends que je ne lui ai pas véritablement tourné le dos à New York. Il n’a jamais cessé de tirer les ficelles. Chacune de ses initiatives était parfaitement maîtrisée. Même quand il m’a donné ma liberté, il continuait à m’attirer. Cette liberté n’était rien d’autre qu’une illusion.

Non, il ne me laissera jamais partir. Si notre relation vole en éclats, je n’aurai qu’un seul choix.

M’enfuir.

Je tremble alors qu’un enchaînement d’idées me frappe comme une tornade, avant que la vérité ne s’impose, laissant des branches cassées dans son sillage.

— Vous pouvez y aller, dit Alex au garde sans me quitter des yeux, retirant sa paire de gants en cuir noir.

Le garde salue et referme la porte derrière lui en partant. Le déclic d’une serrure électronique retentit. La porte doit être équipée d’un mécanisme de verrouillage automatique.

Alex me dévisage avec une attention troublante tout en se déchaussant.

— Tu n’es pas au lit ?

Il est un peu distant, comme si mon rejet de tout à l’heure avait jeté un froid. Il y a encore quelques heures, je voulais qu’il prenne ses distances, mais tout est différent maintenant. Ma perspicacité m’a poussée à faire un autre choix.

Je me frictionne les bras.

— J’étais morte d’inquiétude.

Le feu qui brûle dans son regard bleu se réchauffe de quelques degrés.

— Comme tu le vois, je vais bien.

Un sourire danse sur ses lèvres alors qu’il déboutonne son manteau.

— Mais ton inquiétude me flatte… même si je ne cherche pas à t’inquiéter.

Je m’approche et le regarde à la recherche de signes éventuels de blessures lorsqu’il enlève son manteau. À l’exception de ses cheveux légèrement ébouriffés, il est exactement comme lorsqu’il part au bureau, par une journée de travail normale.

— Où étais-tu ?

— Des affaires à régler, dit-il en me tournant le dos pour accrocher son manteau dans le placard.

— C’est en rapport avec le tatouage. Tu as trouvé quelque chose ?

Il se retourne lentement vers moi et dit :

— Beaucoup de choses, en fait.

— Quoi ? demandé-je, les lèvres sèches.

Il me dévisage sans rien dire.

— Quoi, Alex ? Dis-le-moi. S’il te plaît, ne me laisse pas sans savoir. Je ne peux pas le supporter. Tu n’as pas idée de ce que ça fait d’être enfermée, de ne pas savoir ce qui se passe et de devenir folle d’inquiétude.

Il pose les mains sur mes épaules dans un geste apaisant.

— Tu as toute une armée pour te protéger. Il ne va rien se passer. Tu n’as absolument rien à craindre.

Je me dégage de sa poigne.

— Arrête de me prendre de haut. Comment tu te sentirais, à ma place ? Tu apprécierais que je t’enferme ici et que je m’en aille là où quelqu’un veut me tuer, sans même t’expliquer ce qui se passe ? Tu pourrais aller te coucher et passer une bonne nuit de sommeil sans savoir si je vais bien ?

— Katyusha.

Cette fois, il ne me touche pas, mais m’implore du regard à la place.

— Je suis désolé de t’avoir causé du souci. Je comprends que cette situation n’est pas facile pour toi.

Je prends une grande inspiration en m’efforçant de ne pas pleurer. En temps normal, je ne suis pas du genre à pleurnicher, mais en ce moment, je ne suis plus moi-même. Les circonstances actuelles ont tendance à prendre le dessus.

— Attends-moi dans la bibliothèque, me dit-il. J’ai besoin d’une douche. Ensuite, nous parlerons.

Je ne discute pas. Je retourne sans un mot dans la bibliothèque et commence à faire les cent pas en attendant. Moins de dix minutes plus tard, il me rejoint. Ses cheveux sont encore humides et il a enfilé un pantalon foncé et une chemise blanche.

— Viens, me dit-il en passant un bras autour de mes épaules pour me conduire vers le coin salon, face à la cheminée. Tu as besoin d’un verre.

Avec douceur, il me fait asseoir sur le canapé pendant qu’il va chercher le plateau des alcools. Après avoir rempli un verre de vodka, il me l’apporte.

— Tiens.

Docile, je prends une gorgée.

— Que s’est-il passé ? demandé-je enfin.

En un clin d’œil, il s’est refermé, les traits pincés et le regard fixe.

— S’il te plaît, Alex. Dis-moi.

— Tu n’as pas idée de ce que tu demandes.

— Je te demande de me montrer le respect que je mérite.

Inébranlable, je soutiens son regard.

— Si tu ne peux pas me donner ma liberté, traite-moi au moins comme une égale dans cette affaire.

Il hésite un moment, faisant osciller sa mâchoire d’un côté et de l’autre.

— Je te protège, dit-il enfin.

— Ce n’est pas en m’excluant de certaines parties de ta vie que tu me protégeras. Là, tu me maintiens dans l’ignorance.

Une étincelle brille dans ses yeux.

— Tu es sûre de vouloir prendre ce chemin ? Il n’y aura pas de retour en arrière possible, Katerina.

Je déglutis.

— J’en suis déjà arrivée à cette conclusion, figure-toi.

Un silence.

— Tu ne crois pas que je mérite ton respect ? demandé-je tout doucement.

— Bon…

Il fait un pas en avant, si proche à présent que nos genoux se touchent. Ses yeux étincellent alors qu’il me dévisage longuement.

— Si tu veux la vérité, tu vas l’avoir. Mais sache que ton opinion ne changera rien du tout.

En insistant sur chaque mot, il déclare :

— Tu resteras ici.

Ça aussi, je l’avais compris.

Un moment s’écoule. Il me laisse une chance de reculer, mais je n’en fais rien, et il finit par hocher la tête d’un air résigné.

— Le tatouage que tu as reconnu appartient à un gang d’un quartier malfamé de Saint-Pétersbourg, me dit-il.

Aussitôt, j’ai la bouche sèche.

— Tu y es allé.

— Oui, répond-il froidement.

Nos doigts se frôlent lorsqu’il me prend le verre des mains. J’attends tranquillement qu’il continue, incapable de détourner le regard de son visage. Il porte le verre à ses lèvres et boit une généreuse rasade.

Après une autre gorgée, comme il garde le silence, je demande :

— Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Son regard devient encore plus hargneux lorsqu’il répond :

— L’homme qui t’a agressée.

Mon cœur bat à tout rompre.

— Il est ici, en Russie ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

Alex contracte la mâchoire.

— Que c’est Vladimir Stefanov qui l’a engagé pour ce travail.

— Pour m’enlever ?

J’ai encore du mal à croire que quelqu’un puisse avoir eu l’intention de m’enlever à quelques rues de là où je travaille ‒ ou travaillais.

— Qui est Vladimir Stefanov ?

Il me rend le verre.

— L’un des patrons de la bratva, un chef de la pègre du pays.

Je bois machinalement, cherchant éperdument la force que l’alcool peut me procurer.

— Pourquoi ?

— Je n’en ai aucune idée.

Les muscles de ses tempes tressautent.

— Mais j’y travaille.

Alors, un chef de la mafia veut la mort d’Alex. C’est grave, bien pire que le rival qu’il imaginait. Je ne connais pas le fonctionnement de la mafia, mais j’ai lu suffisamment d’articles pour savoir qu’il ne faut pas s’attirer les foudres de la bratva russe.

Je déglutis.

— Et où est-il maintenant, cet homme que tu as interrogé ?

— Mort, répond-il sans sourciller.

Mort.

Le mot refuse de s’enregistrer. Je suis incapable de l’encaisser. Je regarde fixement ses traits virils et forts alors que la vérité que je lui ai demandée se mêle au déni dans ma poitrine.

Il me renvoie un sourire narquois, me défiant sans un mot de formuler la pensée qui me trotte dans la tête. À son rictus, je comprends qu’il s’attendait à mon jugement, et pourtant, il ne regrette rien. Il n’est pas désolé le moins du monde.

— Dis-le, Katyusha, lance-t-il en plissant les yeux, un accent de danger dans sa voix en dépit de ce terme affectueux.

— Tu…

Ma voix est rauque. J’ai le souffle coupé par cette vérité abrupte.

— Je l’ai tué, dit-il, terminant ce que je suis incapable de dire.

Mon choc est palpable, épais comme de la suie, comme cette odeur de fumée qui plane dans l’air au-dessus des braises du feu éteint. Mon petit ami, si tant est qu’il le soit encore, a tué un homme. Ce n’est pas non plus la première fois. Il est bien trop serein et maître de lui pour quelqu’un qui en serait à son coup d’essai.

— C’était un affreux personnage, Katerina, me dit-il, le regard acéré.

Les mots s’échappent de ma bouche avant que je puisse les arrêter :

— Comme toi ?

Ses yeux se plissent aux coins et son sourire s’agrandit.

Je ne voulais pas formuler ce jugement qu’il semblait attendre de ma part, mais le monde dans lequel j’ai grandi est très éloigné du sien. Chez moi, on éprouve une réticence instinctive au meurtre. Sans compter que, par mon métier, j’ai prêté serment de sauver des vies.

— Dis-le, répète-t-il. Dis-moi que je suis un meurtrier de sang-froid et un monstre. C’est ce que tu penses.

Non. Mes doigts se crispent autour du verre. Pour tout dire, je ne sais même pas à quoi je pense. Je croyais que par « affaires louches », il entendait se passer de l’argent en sous-main pour obtenir quelques contrats, mais jamais une chose pareille. Pourtant, malgré ce qu’il vient d’avouer, je ne peux toujours pas qualifier de monstre l’homme qui a conquis mon cœur. L’homme qui a vénéré mon corps n’a pas le sang-froid. L’homme qui finance à ma mère son traitement n’est pas un psychopathe insensible.

— Qu’y a-t-il, Katyusha ?

Malgré son sourire arrogant, une certaine vulnérabilité transparaît sur son visage.

— Si tu ne peux pas supporter la vérité, alors tu n’aurais pas dû la demander.

— Tu n’aurais pas pu le livrer à la police à la place ?

— Parfois, ma belle kiska, tu es d’une naïveté !

Il se penche, une main sur l’accoudoir du canapé, et glisse une boucle derrière mon oreille.

— Mais c’est ce que j’aime chez toi.

— La police…

— Est corrompue jusqu’à la moelle dans mon pays, conclut-il en se redressant. La bratva la possède.

— Toute ?

— La plupart. Le plus souvent, les flics sont des sortes d’agents doubles. Ils rendent des comptes aux patrons de la pègre et ils se débrouillent pour perdre des preuves ou des témoins cruciaux.

Ma gorge se noue.

— La police américaine…

— La bratva a des représentants du gouvernement du monde entier dans la poche. C’est comme ça avec les hommes riches, dit-il sèchement. C’est la même chose pour les entreprises russes prospères. Ces relations sont essentielles, à la fois pour le succès et la survie. Je ne fais confiance à personne d’autre qu’à moi-même. Ce serait une grossière erreur.

Il se penche à nouveau plus près, ses paumes de chaque côté de mon corps sur le canapé, me prenant au piège de ses bras.

— J’ai tué cet homme non pas parce qu’il était une menace pour moi, mais parce qu’il t’a touchée. Et je tuerai quiconque lève la main sur toi. Je tuerai tous les connards qui essaieront de te toucher. Compris ?

Je sursaute à ce coup de colère et mon cœur tombe en miettes sous un assaut d’émotions contradictoires.

Alex a tué pour me protéger. Je ne pourrai jamais excuser son comportement, mais je comprends ce qu’il me dit. C’est son monde et j’en fais partie maintenant, que je le veuille ou non. Il me rappelle seulement que je n’ai plus le choix. Que je ne l’ai jamais eu.

Ça fait beaucoup à encaisser, mais après tout, je l’ai demandé et je n’ai pas peur de la vérité.

En deux jours à peine, j’ai compris que la vie d’Alex était toujours menacée. J’ai appris que la mienne était aussi en danger, et celle de tous ceux qui me sont chers. On m’a privée de ma liberté et de mes choix. Mais surtout, j’ai compris qu’Alex ne me laissera pas partir. Ni maintenant, ni jamais. Et ce qui me frappe le plus dans tout ça ?

J’ai pris conscience que ce n’était pas de l’amour. Ce n’est pas possible. À la rigueur, c’est de l’obsession.

Alex se redresse.

— Si tu n’as rien à dire, je te propose qu’on aille se coucher. La journée a été longue.

En effet. J’ai la tête sur le point d’exploser. Mais mon inquiétude ne peut pas être activée et désactivée en appuyant sur un bouton. L’infirmière en moi se doit de demander :

— Et toi ? Est-ce que tu vas bien ? Tu es blessé ?

Il passe une paume sur mes cheveux et laisse glisser une mèche entre ses doigts.

— Tu sais pourquoi tu m’as tant plu le jour où je t’ai vue te battre pour sauver la vie d’Igor ? En dehors du fait qu’il était impossible de ne pas remarquer un si beau visage et ton corps de rêve sous ta blouse ?

Je ne sais pas quoi dire et je le regarde, à court de mots.

— Tu étais si concentrée, si dévouée, que tu ne remarquais même pas les autres personnes présentes dans la pièce. Tu n’avais qu’un seul objectif, sauver la vie d’un homme gravement blessé. Les plaies par balle sont le plus souvent liées à des activités criminelles, mais tu n’as pas demandé ce qu’Igor avait fait. Tu ne t’es pas souciée de savoir si c’était un homme méchant qui méritait la mort. Tu l’as sauvé sans porter le moindre jugement. En te regardant, je me suis demandé si tu n’étais pas un ange.

Son regard est fixé sur mon visage.

— Tu m’as fasciné, Katherine Morrell. Ce genre de bonté était tout nouveau pour moi.

Lentement, il souligne ma mâchoire du bout des doigts.

— Et tu veux savoir autre chose ? J’étais jaloux d’Igor. J’étais jaloux du dévouement et de l’attention que tu lui portais. Je voulais que tu t’occupes de moi. Je voulais cet ange pour moi tout seul. Je devais absolument savoir si tu étais sincère.

Avec un tendre sourire, il ajoute :

— Ensuite, je t’ai emmenée dîner, puis au lit, et j’ai découvert que c’était exactement ce que tu étais… pure et belle.

Cet aveu me coupe le souffle. Il me place sur un piédestal, m’élève à un niveau que je ne mérite pas.

— Je ne suis pas un ange, Alex.

— Peut-être, mais tu es authentique.

Il passe un pouce sur mes lèvres avant de retirer sa main.

— Encore maintenant, en me détestant, tu es authentique. Tu ne fais pas semblant d’être une autre.

J’aimerais lui dire que je ne le déteste pas, mais il tourne déjà les talons et sort de la pièce, me laissant avec du sang sur la conscience et la plus belle des déclarations d’obsession.

11

ALEX

Au fond, j’espérais ne jamais avoir à exposer Katerina à toutes les facettes de ma vie. Je voulais qu’elle n’ait que les jolis aspects que j’ai travaillé si dur à construire. Elle ne mérite pas la laideur, mais malheureusement, cela fait partie intégrante de ma personne. Si je veux la garder, et c’est le cas, je ne peux pas m’épargner la tâche d’enlever toutes les couches pourries et de lui dire la vérité. Elle peut me détester sur le moment, mais je ferai mon possible pour regagner son affection.

Elle me donnera à nouveau son amour. Je suis déterminé. Une fois que j’ai fixé un objectif, je ne manque jamais de l’atteindre. J’ai travaillé pour décrocher tout ce que je possède. Ma société, mes biens, ce palais… rien ne m’a été offert sur un plateau d’argent. Je me suis cassé le dos pour bâtir tout un empire à partir de rien. J’ai gagné chaque centime de mes propres mains. Alors, certes, ces mains sont sales, mais c’est le prix à payer pour mener mon style de vie et rester indépendant des forces qui dirigent mon pays : le gouvernement et la bratva. Malgré tout, je dois dire que je n’ai jamais trimé autant qu’avec Katerina. Je l’ai poursuivie de toutes mes assiduités, avec toutes les ressources à ma disposition, usant de toutes les tactiques possibles et imaginables. Il est absolument hors de question que je la perde maintenant.

Je fais rouler mon cou pour soulager la raideur de mes muscles. Après avoir enfilé mon bas de pyjama, je reviens pieds nus dans la chambre. Les rideaux du lit sont fermés. Je passe un doigt dans l’interstice et soulève celui de gauche. Le lit est vide. Mon chaton est probablement caché quelque part dans la maison, effrayé à l’idée de dormir à côté d’un meurtrier.

Je laisse retomber le rideau et quitte la chambre. J’étais sincère en disant que je comprenais que la situation soit difficile pour elle. Je lui ai dit que je lui laisserais de l’espace, et c’est exactement ce que je vais faire, même si chaque cellule de mon corps me hurle de l’emmener au lit et de lui faire dire des choses qu’elle ne peut pas penser, mais que j’ai éperdument besoin d’entendre.

Mais chaque chose en son temps.

Devant mon bureau, je saisis un code sur le clavier électronique fixé au mur pour déverrouiller la porte. Tant que je ne serai pas certain que Katerina ne va pas s’enfuir ou appeler la police ou l’ambassade, je garderai mon ordinateur et mon téléphone sous clé.

M’installant confortablement sur le fauteuil pivotant derrière mon bureau, je me verse un autre verre de vodka avec la bouteille que Lena m’a laissée et j’allume mon ordinateur portable.

Un message d’Adrian m’attend.

Ça n’a pas traîné.

Je le charge dans l’application de décryptage et en prends connaissance. Apparemment, Adrian a effectué des recherches sur les affaires de Stefanov comme je le lui ai demandé. Il n’y a aucune mention de Vadim ou du gang. Rien d’extraordinaire ne me saute aux yeux. Je vérifie la liste des récentes allées et venues de Stefanov qu’Adrian a jointe. Il a rencontré Oleg Pavlov, un patron de la bratva important à Moscou, ici même à Saint-Pétersbourg un mois avant que l’assassin ne me tire dessus, puis une fois encore, le lendemain. Chaque fois, ils se sont rencontrés dans un club que Stefanov possède, près de la plage de Detskiy Severny. Il n’y a aucune information sur leurs sujets de conversation, mais entre ces deux dates, Stefanov s’est rendu chez Oleg, à Moscou. Je regarde plus attentivement cette date. C’était quelques jours après l’agression de Katerina, près du Romanoff’s.

À ce souvenir, je suis saisi d’effroi. Si Katerina n’était pas entrée dans le restaurant ce soir-là… Si je n’avais pas été là, en train de dîner avec Mikhail… Je n’ose même pas y penser. Je suis incapable de songer à ce qui aurait pu se passer, et encore moins d’en parler.

Adossé dans mon fauteuil, je prends une gorgée de vodka tout en réfléchissant.

Vladimir Stefanov et Oleg Pavlov.

Ces noms me sont familiers, même si je n’ai jamais eu le désagréable honneur de croiser le chemin de l’un comme de l’autre. Mais en homme d’affaires ayant pignon sur rue en Russie, je ne peux pas ignorer qui ils sont. Cela dit, il n’y a pas que ça. Autre chose me titille, un vague souvenir au fond de mon esprit. C’est une idée qui cherche à remonter à la surface, comme un mot dont on ne se souvient pas et qui s’attarde au bout de la langue.

Enfin, ça me revient.

Je repense à l’appartement où j’ai grandi, sur l’île de Vasilevsky. Je me revois à quatorze ans, allongé sur mon lit en train de lire une bande dessinée interdite. Mon père ne voulait pas que je lise ces bouquins. D’après lui, les images me rendaient trop paresseux pour lire.

Les voix étouffées de ma mère et de mon père me parvenaient à travers les murs en carton-pâte de ma chambre. Ils étaient en train de se disputer. Cela arrivait rarement, cependant, à tel point que ce jour-là, j’ai tendu l’oreille. C’est alors que je les ai entendus… ces noms.

Stefanov et Pavlov.

Ma mère les a murmurés avec épouvante. Mon père lui a répondu sur un ton réconfortant, mais quand il a répété ces noms, sa voix était brutale. Un moment plus tard, le bruit des casseroles est revenu dans la cuisine où ma mère préparait la solyanka du dîner et l’odeur de la cigarette de mon père s’est remise à dériver depuis le balcon.

Quant à moi, impatient de connaître le sort de Batman, je suis retourné à ma lecture.

Le tintement de mon téléphone me ramène à l’instant présent. Je le prends et regarde l’écran. C’est le chef de l’équipe de nettoyage, qui me fait savoir que le travail est terminé. On devrait découvrir le corps de Vadim peu après le lever du jour, quand ses acolytes viendront chercher les marchandises pour leurs livraisons quotidiennes. Stefanov recevra bientôt mon message.

Tant mieux. J’ai hâte.

En tambourinant des doigts sur le bureau, je vide le reste de vodka. L’alcool glisse doucement dans ma gorge, réchauffant mon estomac et décontractant mes muscles tendus. Pourquoi mes parents se sont-ils disputés à propos de ces patrons de la bratva ? Mon père était un gradé de la police. Il ne discutait jamais de son travail à la maison, du moins pas en ma présence. Était-il un vendu, comme tant d’autres ? À la solde de Stefanov ou de Pavlov ? Est-ce pour cela que ma mère était dans tous ses états ? Parce qu’il leur avait vendu des informations ? Je peux comprendre qu’elle en ait été contrariée. Ma mère était une femme bien, une personne humble qui croyait au bien et au mal. Policier corrompu. Ce n’est pas l’image que j’ai de mon père, mais je n’étais qu’un enfant. À l’époque, j’étais plus intéressé par la culture pop interdite et par le skateboard pour lequel j’économisais que par le travail de mon père.

Incapable de penser à mes parents sans éprouver un chagrin insoutenable, je me secoue de ce moment nostalgique.

Comment les points se connectent-ils dans cette histoire ? Y a-t-il un lien entre la conversation de mes parents, ce jour-là, et les événements de ces deux derniers mois ? Quelles étaient les probabilités que les mêmes noms apparaissent à l’époque et maintenant ? Stefanov a payé Vadim pour enlever Katerina. A-t-il aussi payé l’homme qui lui a volé son badge ? Ce serait logique. Dans ce cas, Stefanov a sûrement payé l’assassin qui a essayé de me tuer. Mais pourquoi ? Y a-t-il un quelconque rapport avec mes parents, et si oui, lequel ? Quelle place Oleg Pavlov occupe-t-il dans ce tableau ? Ses rencontres avec Stefanov au moment des agressions envers Katerina et moi pourraient être une coïncidence ‒ après tout, il est fort probable que les deux patrons de la bratva fassent des affaires ensemble ‒, mais que mon père les ait mentionnés tous les deux, voilà qui agite tout de même un drapeau rouge dans ma conscience.

Je n’ai pas les réponses, mais je les trouverai. Et alors, je ferai payer Stefanov et tous les hommes impliqués dans son projet sordide.

En activant l’application de cryptage, j’envoie un autre message à Adrian pour lui demander de poursuivre ses recherches sur Stefanov ainsi que sur Pavlov. Je lui donne presque carte blanche pour soudoyer ses indics, puis je me connecte à mon compte bancaire pour le rémunérer. Rien n’est plus motivant qu’un versement rapide. Il laissera tomber séance tenante tout ce qu’il est en train de faire pour me fournir les informations dont j’ai besoin.

Je dois encore dissiper l’adrénaline dans mon organisme. Je suis trop fébrile pour dormir. Cherchant à utiliser mon temps de manière productive, je m’occupe de la paperasse concernant le congé de Katerina. Une fois les questions administratives réglées, je prévois d’envoyer un e-mail à Joanne à une heure raisonnable de la matinée pour lui demander quand Katerina pourrait l’appeler en visio. Je suis peut-être impitoyable, mais je suis un homme de parole. J’ai promis à ma kiska qu’elle aurait une récompense si elle se comportait bien, et maintenant qu’elle sait qu’il n’y a aucune échappatoire, elle se tiendra tranquille à la perspective de parler à son amie. C’est peut-être de la manipulation, mais je ne force pas Katerina à obéir pour me faciliter la vie. C’est pour elle que je le fais. Plus vite elle s’adaptera à sa nouvelle situation, plus vite elle retrouvera le bonheur.

Je n’ai pas grand espoir de découvrir quoi que ce soit grâce à la vidéo-surveillance de l’hôpital. Cependant, je me connecte aux flux en temps réel pour vérifier la progression de l’équipe. Comme je m’y attendais, ils n’ont rien trouvé. Avec un peu de chance, j’en apprendrai plus bientôt, soit par Adrian, soit par l’homme que j’ai lancé sur la piste de Stefanov.

J’écris à mon chef de la sécurité, Nelsky, pour lui ordonner d’arrêter ces recherches et de se concentrer exclusivement sur les opérations personnelles et professionnelles de Stefanov et Pavlov. Je veux les plans de leurs maisons et de leurs bureaux. Je veux savoir combien d’hommes ils ont sur place et quelles armes ils possèdent. Je veux savoir combien d’enfants ils ont et quelles sont leurs écoles, où sont situés les appartements de leurs maîtresses, quelles voitures ils conduisent et ce que leurs épouses mangent au petit déjeuner. Je veux tout savoir, jusqu’à la marque de leurs sous-vêtements. Je veux connaître leurs forces, mais surtout leurs faiblesses. Je veux connaître les failles de leur sécurité. Ils semblent peut-être intouchables, mais en creusant bien, on trouve toujours un point faible.

Je m’étire en me levant. Le meurtre de Vadim n’a pas apaisé ma fureur, loin de là. J’ai besoin d’une séance de sport intensive à la salle. Jusqu’à ce que je puisse mettre la main sur Stefanov, le sac de frappe fera l’affaire.

Mon téléphone sonne quand j’arrive à la porte.

C’est Igor.

— Allô ?

— Je me suis dit que vous aimeriez savoir que Stefanov fait surveiller la maison. Il y a un homme dehors. Il est discret, mais on l’a repéré par infrarouge.

— Tu es sûr qu’il est de Stefanov ?

— Oui. On a utilisé une caméra de vision nocturne et on a lancé le programme de reconnaissance faciale.

Un sourire sinistre me vient. Nous sommes déjà comme deux ennemis jurés, Stefanov et moi, à nous espionner mutuellement. J’ai hâte d’écraser ce fumier comme un insecte sous ma chaussure.

— Garde un œil sur lui.

— C’est déjà le cas. Il est entré dans un bâtiment de l’autre côté du fleuve. Il s’installe au dernier étage pendant qu’on parle.

— Bien. Préviens-moi si d’autres types se joignent à la fête, dis-je avant de raccrocher.

Ce n’est jamais très difficile d’enfumer les termites qui rongent les boiseries. Il suffit d’allumer un feu en dessous.

12

KATE

Absorbée dans la culpabilité d’être complice d’un meurtre, je passe encore deux heures à la bibliothèque. Mon esprit tourne en boucle jusqu’à ce que mon cerveau se change en bouillie et que je n’arrive plus à penser.

En fin de compte, Alex m’a donné une porte de sortie facile en me privant de mes choix. Il n’y a rien que je puisse faire en restant enfermée et coupée du reste du monde ‒ pour l’instant, du moins. D’une certaine façon, je lui en suis reconnaissante. Même si j’avais accès à un téléphone, je ne pourrais jamais dénoncer Alex. Plutôt mourir que de l’envoyer en prison, mais ce n’est même pas une option pour le moment. Je n’ai personne à appeler, personne vers qui me tourner. Je ne peux faire confiance à personne, pas même à la police. La situation est plus grave que je n’aurais pu l’imaginer. Deux forces mortelles sont en guerre, et moi, je suis coincée au milieu. Tout ce que je veux, c’est qu’Alex s’en sorte vivant. Égoïstement, j’aimerais juste que tout se termine pour que nous puissions retourner à nos vies. J’aimerais travailler et faire ce que je fais de mieux, soigner les malades et les blessés. Mais surtout, je veux être présente pour ma mère quand elle rentrera de la clinique.

Tout en me frottant les yeux, je me lève du canapé. Je suis fatiguée, mais je doute de pouvoir dormir. En dépit de mon épuisement mental, je n’arrive pas à éteindre mon cerveau. Les événements de ce soir continuent de défiler dans ma tête.

Peut-être qu’un peu de lait chaud m’aidera.

Perdue dans mes pensées, je me dirige vers la cuisine. En tournant au coin du mur, je me heurte à un torse ferme.

J’étouffe un cri et recule d’un pas. Deux mains puissantes m’agrippent les bras pour me stabiliser. Déséquilibrée, je regarde fixement le torse nu à hauteur de mes yeux. Une toison virile recouvre des pectoraux puissants. Les épaules larges et les muscles bien dessinés semblent avoir été taillés à même le roc. Un bas de pyjama descend sur des hanches fines et masculines, exposant les reliefs des abdominaux jusqu’à l’aine. Enfin, un triangle de poils plus fournis apparaît juste au-dessus de l’élastique, me laissant deviner ce qui se cache sous le coton fin. Le pantalon épouse la forme d’un membre épais, soulignant le contour parfait de sa longueur impressionnante, de sa circonférence généreuse et jusqu’au renflement supérieur.

Détachant mon regard du corps sculpté en face de moi, je rencontre enfin les yeux d’Alex. Il me dévisage avec une chaleur torride dans ses iris bleus, mais ses traits sont figés.

— Alex, dis-je avant de grimacer intérieurement, atterrée par mon intonation essoufflée.

Il hausse un sourcil.

— Tu cherches quelque chose ?

J’humecte mes lèvres sèches.

— J’allais faire chauffer du lait.

Son intonation devient plus cordiale à ces mots.

— Tu as du mal à dormir ?

— Comme toi, apparemment.

Il croise les bras, occupant tout le couloir.

— J’ai besoin d’un peu de sport. J’allais justement à la salle.

Sa stature imposante me barre le passage. Mon pouls s’accélère, sous l’effet de l’envie, mais aussi d’un besoin de fuir. Mon corps interprète nos postures comme celles d’un chasseur et de sa proie, et cette idée me plaît un peu trop. Je me réchauffe à ce scénario et une chaleur liquide se regroupe entre mes cuisses.

— Je vais juste…

En déglutissant, j’indique la direction de la cuisine.

— Tu veux que je m’en occupe ?

Je cligne des paupières, luttant pour me concentrer à travers le brouillard de désir qui a envahi mes sens.

— Hein, quoi ?

Il plisse les yeux d’un air lascif. À voix basse, il demande :

— Tu veux que je te fasse chauffer du lait ? Je peux te l’apporter dans la chambre.

— Oh, non, dis-je précipitamment. Je vais juste… hmm, tu sais.

Avec une inspiration, je me ressaisis.

— Tu en veux ? proposé-je.

Quand le bleu glacé de ses yeux s’assombrit d’un ton, je m’empresse d’ajouter :

— Je parle du lait. Tu veux du lait ?

— Oui, répond-il lentement. Pourquoi pas ?

— D’accord.

Je me déplace vers la gauche, courant presque dans ma hâte d’échapper à sa présence. Au même moment, il fait un pas pour me laisser passer. Mes poumons se vident brusquement lorsque nos corps entrent en collision pour la deuxième fois. Comme tout à l’heure, il me rattrape, les mains autour de ma taille pour s’assurer que je ne perde pas l’équilibre. Je devrais me retirer, mais je ne le fais pas. Quant à lui, il devrait me laisser partir, mais il me tient fermement.

Avec précaution, comme s’il ne voulait pas m’effaroucher par un mouvement brusque, il referme ses bras autour de mon corps et me serre contre lui. Sa taille et sa puissance m’enveloppent aussitôt, me protégeant contre la violence de notre réalité. La chaleur et la sécurité de son étreinte m’avaient manqué ! Une partie de la tension quitte mon corps alors que je presse ma joue contre son torse et absorbe le soulagement bienvenu de la sécurité qu’il m’offre. Je ne savais pas que j’avais tant besoin de son réconfort jusqu’à maintenant.

Il incline mon menton vers son visage. Quand il baisse la tête, je ne me détourne pas. Je ferme les yeux et fais la chose la plus effrayante que j’aie jamais faite de toute ma vie. Je me jette à corps perdu dans l’abîme et je tombe dans l’obscurité, pour le meilleur et pour le pire.

— Katyusha, dit-il d’une voix brute tout en faisant glisser ses lèvres le long de ma mâchoire jusqu’au coin de ma bouche.

Le baiser qu’il y dépose est vif, léger. La sensation de chaleur et la fermeté de sa poitrine contre la mienne m’avaient manqué. Glisser mes mains dans ses cheveux courts et souples m’avait manqué. Refermant les bras autour de son cou, je réalise enfin mon fantasme. Un gémissement s’échappe du fond de sa gorge lorsque je lui tire doucement les cheveux. La pression de sa main augmente au bas de mon dos, cambrant mon corps alors qu’il m’attire à lui et se frotte contre moi.

Son membre rigide contre ma hanche me fait pousser un gémissement involontaire.

— Oui, grogne-t-il en m’agrippant les fesses, son étreinte encore plus forte alors qu’il passe à son tour les doigts dans mes cheveux.

Contrairement à la brutalité avide avec laquelle il me caresse les fesses, sa main sur ma nuque est tendre. Le visage contre son cou, je prends une profonde inspiration. Sa peau dégage un mélange délicieux de cardamome et de musc viril. Sa barbe me pique les lèvres quand je les approche de sa mâchoire. En faisant glisser mes mains sur ses épaules et son torse, je suis les contours de ses muscles. Sous la force brute en contact avec mes paumes, son cœur bat à tout rompre. Sa paume ferme retrousse ma robe en laine lorsqu’il passe une main sur l’extérieur de ma cuisse.

Effleurant ma nuque du bout des doigts, il ramène sa main autour de mon cou. C’est un geste à la fois possessif et tendre. Ma respiration s’accélère lorsqu’il approche ses lèvres des miennes, me laissant une seconde avant de prendre possession de ma bouche.

Des feux d’artifice explosent dans mon bas-ventre. La maison, la ville, la Russie, la raison de notre présence ici, tout disparaît lorsqu’il écarte mes lèvres et y glisse la langue. Il prend une grande inspiration, me privant d’oxygène. En réaction, je hoquette dans notre baiser.

Sa langue joue avec la mienne, la taquinant comme pour la mettre au défi. Lorsque je m’alanguis dans son étreinte, me fondant contre lui, il m’attire par une légère pression sur la nuque et m’embrasse avec une précision habile. Ses coups de langue sont méticuleux, destinés à m’exciter, et il y parvient assurément.

Chaque parcelle de ma peau est en feu. La chaleur entre mes jambes devient brûlante. Mes seins sont sensibles, lourds tout à coup. Mes tétons effleurent son torse à travers mon soutien-gorge et ma robe, et je dois serrer les cuisses pour contenir mon désir.

— Kiska, gémit-il entre deux baisers, pliant les genoux pour mieux m’attirer entre ses jambes.

Son érection se frotte contre moi, me stimulant exactement au bon endroit. Des éclairs de plaisir explosent dans mon clitoris à travers ma culotte. S’il continue comme ça, il va me faire jouir ici, dans le couloir.

— Alex, haleté-je en me pressant contre son torse.

Il resserre sa prise sur mes fesses et mon cou, m’empêchant de me retirer, mais l’assaut sensuel de sa bouche ralentit.

Approchant les lèvres de mon oreille, il murmure :

— J’en ai besoin, Katyusha. Tu n’as pas idée.

Moi aussi, j’ai besoin de lui. J’ai été ridicule de croire que je pouvais résister. Il m’avait prévenue que c’était un jeu que je ne pouvais pas gagner, et comme toujours, il avait raison. Je suis à deux doigts de capituler.

— Laisse-moi m’occuper de toi, dit-il d’une voix rauque.

Ses lèvres douces et enjôleuses m’infligent ses paroles déterminantes.

— Laisse-moi te rappeler combien nous allons bien ensemble.

Je n’ai pas besoin d’un rappel. Je ne m’en souviens que trop bien.

Face à mon silence, il se redresse pour me dévisager. La détermination qui brille dans ses yeux n’est plus incontrôlable. Elle est mesurée, à présent, quoique tout aussi passionnée. Les profondeurs d’un bleu d’acier se durcissent résolument tandis qu’il soutient mon regard, jaugeant ma réaction. Pendant ce temps, ses doigts glissent lentement sur ma clavicule et sur ma poitrine. Quand il atteint mon décolleté, mon souffle s’arrête. La satisfaction transparaît sur son visage. Les yeux mi-clos, il me regarde attentivement tout en continuant sa progression, effleurant mon téton de ses doigts avec une extrême légèreté. Aussitôt, la pointe durcit, et la chair de poule me parcourt, me contractant de la tête aux pieds.

La satisfaction sur son visage exprime la victoire.

Le test est terminé et les résultats sont indiscutables.

Il a gagné.

En me tendant la main, il dit :

— Viens avec moi.

C’est trop rapide ‒ nous avons encore beaucoup de choses à nous dire ‒, mais j’ai déjà pris ma décision. À quoi bon retarder l’inévitable ?

Je lui tends lentement la main et la glisse dans la sienne. Il y replie ses doigts chauds et me conduit vers l’escalier. Il gravit les marches avec assurance, comme un homme habitué à se faire obéir.

Ma capitulation ne vient pas sans un prix à payer. La honte de ma fierté blessée m’oppresse la poitrine alors que je le suis dans la chambre. Ma seule consolation, lorsqu’il me retourne et descend la fermeture éclair de ma robe, c’est la certitude qu’il me fera tout oublier.

— J’ai envie de toi, dit-il brutalement tout en embrassant mon épaule.

Je ferme les yeux, concentrée sur la sensation de ses lèvres sur ma peau, aveugle à tout le reste.

Il dégrafe mon soutien-gorge avec des gestes experts. Un déclic plus tard, les bonnets cèdent. La température de la chambre est agréable, mais mes tétons pointent à l’air libre. Je reste immobile alors qu’il repousse les manches de ma robe et les bretelles de mon soutien-gorge le long de mes bras. Je n’ose même plus respirer. Quand mon vêtement retombe autour de ma taille, il me caresse enfin la poitrine.

La sensation de ses mains chaudes et fermes sur ma peau nue est presque insoutenable. J’étouffe un autre cri lorsqu’il pince mes tétons entre ses doigts pour leur donner du volume. Rejetant la tête en arrière, je lui lance un coup d’œil. Les yeux rivés sur ses mains, il ne cesse de m’attiser par de légères caresses, décrivant des cercles autour de mes tétons. Il trace des mots invisibles sur le dessus, les côtés et le dessous de mes seins jusqu’à ce que mon clitoris soit gonflé, frémissant d’envie. Bientôt, ses paumes poursuivent leur chemin autour de ma cage thoracique et sur mon ventre. Je réprime un gémissement lorsqu’il se glisse sous ma robe.

Les deux mains sous l’élastique de ma culotte, il la pousse vers le bas en même temps que la robe. Le tissu produit un léger bruit de froissement en atteignant le sol. Je me retrouve nue devant lui, avec pour seule barrière son pantalon de pyjama. Il se fait un malin plaisir de me ramener contre son torse pour me faire sentir son membre chaud et dur.

— Katyusha, murmure-t-il en posant les mains sur mes hanches avant de me retourner face à lui. Dis-moi que tu en as envie.

Ce n’est pas tant mon désir que son besoin d’entendre ces paroles qui me pousse à lui dire la vérité :

— J’ai envie de toi.

À peine ai-je prononcé ces mots qu’il plonge vers mes lèvres. Toute sa tendresse a disparu. Il s’empare de ma bouche dans un baiser dévorant. Saisissant ma mâchoire entre ses doigts écartés, il me fait reculer jusqu’au lit tout en se délectant de ma bouche comme s’il en était affamé.

Mes genoux se dérobent lorsque l’arrière de mes jambes touche le matelas. Je me laisse tomber et il me suit sans interrompre notre baiser, me plaquant contre le lit en s’avançant au-dessus de mon corps. Les doigts autour de ma mâchoire, il emmêle nos langues avec la ferveur d’un homme en manque. Le souffle court, je passe une main sur son torse, mes doigts dans ses poils drus. Un gémissement franchit mes lèvres lorsqu’il se détourne vers mon cou pour faire pleuvoir des baisers sur cette zone si sensible.

Mon poignet dans sa main, il me guide vers sa queue pour me montrer ce qu’il veut. J’obéis et caresse son membre à travers le coton de son pantalon avant de refermer les doigts autour. Sa chair est dure et chaude. Incapable de résister plus longtemps, je glisse ma main sous l’élastique et resserre mes doigts sur la peau veloutée aux veines saillantes. Un gémissement se réverbère dans sa poitrine.

Il me laisse une seconde de plus pour reprendre mon souffle avant de recommencer à m’embrasser pendant que je baisse son pantalon sur ses hanches. Son poids en équilibre sur un coude, il décolle les hanches afin de m’aider à aller plus vite. Enfin nu, il s’étend sur moi, pressant nos corps l’un contre l’autre. Il est ferme là où il faut, véritable incarnation de force et de virilité. J’ai besoin de la promesse qu’il plaque entre mes jambes, mais j’ai aussi besoin de beaucoup plus. J’ai besoin de lui au-delà du plan physique.

J’ai la mâchoire endolorie par notre baiser presque violent lorsqu’il détache ses lèvres des miennes pour les faire glisser sur mon corps. Il ne s’arrête pas sur mes seins ni au creux de mon nombril. Au lieu de quoi, il descend le long de mon corps, s’agenouille par terre et m’écarte les cuisses pour concentrer ses attentions sur mon intimité.

Sans me quitter des yeux, il passe la langue sur mes replis. Le plaisir me fait cambrer le dos. Comme tout à l’heure, quand il a caressé ma poitrine, il me taquine en soulignant le contour de mon sexe avec la pointe de sa langue, évitant le point où je suis le plus avide de son contact. Après chaque tour complet, il me suce un peu plus fort et plus profondément. Lentement, il me rend folle. Chaque fois qu’il me pénètre de sa langue, je tremble de désir. Quand il attire enfin mon clitoris dans sa bouche et le suçote, je jouis en quelques secondes.

L’orgasme se propage comme une chaleur langoureuse depuis mon entrejambe jusqu’au reste de mon corps. Le plaisir ondule comme une onde de choc après une explosion, se diffusant au ralenti et laissant des frissons dans son sillage.

Avec un dernier coup de langue, Alex relève la tête pour me regarder. Il appuie son pouce sur mon clitoris pour le masser délicatement. Immédiatement, l’envie qui refluait se remet à monter. J’ai toujours cru que les orgasmes multiples étaient un mythe, mais Alex m’a prouvé le contraire. C’est presque trop. Je suis trop sensible. Au lieu de résister, je rejette la tête en arrière et me laisse aller. Relâchant mes hanches, je reste allongée, offerte à lui, le laissant manipuler mon corps jusqu’à lui soutirer un autre orgasme.

Ça prend plus de temps que la première fois, mais lorsque j’explose, c’est rapide et intense. Le plaisir brut fait trembler mes cuisses. Je suis encore sous l’effet de l’euphorie quand il me dit d’une voix rauque :

— Remonte un peu pour moi, kiska.

Je m’exécute, ne plaçant au milieu du lit. Mon dos a tout juste heurté le matelas qu’il rampe à nouveau sur moi, sa queue frôlant l’intérieur de ma cuisse. Avec vénération, il embrasse mon ventre et dépose de doux baisers sur ma poitrine, jusqu’à mes tétons. La récompense de ma patience est une succion sensuelle du téton gauche. Il le contourne avec sa langue avant de le sucer avec la même douceur qu’il a appliquée à mon clitoris. En même temps, il pince mon autre mamelon entre ses doigts.

Je gémis lorsqu’il suce un peu plus fort. Comme si je ne venais pas d’avoir deux orgasmes, je sens mon entrejambe redevenir moite. Mon sexe se comprime, suppliant d’être rempli, mais Alex n’est pas pressé. Il passe à l’autre sein, embrasse et effleure mon mamelon avec les dents tout en posant une main sur le sein délaissé. Entre sa langue et ses doigts, je deviens folle de désir, éperdue de le sentir en moi.

Il lève la tête et me regarde tout en empoignant la base de sa verge pour l’aligner entre mes cuisses. Je m’agrippe à ses épaules.

— Dis-le-moi, demande-t-il d’une voix rauque tout en écartant mes replis avec son gland épais. Dis-moi si c’est trop.

En guise de réponse, j’enroule mes jambes autour de ses fesses. Nous avons patienté deux jours, et maintenant que j’ai décidé de franchir cette étape, je veux tout de lui. Il avance prudemment, enfonçant quelques centimètres en moi. Mes muscles internes se contractent par réflexe à cette intrusion, mais je fais un effort conscient pour me détendre et le laisser entrer en moi.

Il progresse avec une lenteur insoutenable, m’accordant régulièrement quelques secondes pour m’adapter. Il a du mal à se retenir. Je le vois à la sueur qui perle sur son front et à la concentration absolue de ses traits. Lorsqu’il est enfin ancré si profondément en moi qu’il ne reste plus le moindre espace entre nous, il prend mon visage et m’embrasse sur les lèvres. Ce baiser est tendre, un mélange de compensation et d’avertissement pour ce qui va suivre.

Même deux jours d’intervalle, c’était trop long. Alex est trop viril, son appétit sexuel trop insatiable. Mon visage entre ses paumes, il soutient mon regard tandis qu’il se retire jusqu’à ce que seul son gland reste logé entre mes replis. Il patiente une seconde, immobile, avant de se glisser à nouveau en moi. Malgré son volume, mon corps l’accueille sans difficulté. Je suis moite d’excitation, ce qui facilite ses mouvements. Il faut dire aussi qu’il a pris le temps de me préparer. L’étirement est suffisamment intense pour me faire un peu peur, cela dit. S’il ne fait pas attention, il risque de me déchirer. La pointe d’appréhension s’accompagne d’une bouffée d'adrénaline qui augmente mon seuil de tolérance, si bien que lorsqu’il perd le contrôle, je suis fin prête.

Comme s’il sentait ma capitulation proche, il se retire et revient à la charge. Ma peau frémit lorsque son membre touche des terminaisons nerveuses hypersensibles. La bouche d’Alex est merveilleuse, mais rien ne vaut la sensation d’être remplie de l’intérieur. Il est en nage lorsqu’il donne quelques coups de reins plus doux. Ses hanches commencent à adopter un bon rythme et nos corps se balancent. Les poils rêches de son pubis effleurent mon clitoris. Cette pression a tôt fait de propulser mon envie de plus belle. Je n’ai jamais eu autant envie de jouir.

Les bras autour de son cou, je fais rouler mes hanches pour le pousser à bout. Il serre les dents, essayant de rester impassible alors que je l’attire plus profondément.

— Katerina, me prévient-il.

À ce mot, je décolle les hanches, le prenant plus rapidement encore et interrompant sa cadence.

Il se lâche dans un grognement. Plaquant ma taille contre le matelas avec ses grandes paumes, il me maintient immobile et me pénètre avec un rythme plus soutenu. À chaque nouveau coup, je retiens ma respiration. Cette délicieuse brutalité m’emmène vers le point d’orgue dont j’ai tant besoin.

Il se déhanche jusqu’à ce qu’un masque de plaisir tourmenté lui crispe le visage. D’un ton rauque, il m’ordonne :

— Jouis pour moi encore une fois, kiska.

Son accent sensuel envahit mes oreilles et l’odeur musquée de l’homme et du sexe enivre mes sens. La connexion entre nous dépasse la simple union de nos corps. Elle est plus profonde que la chaleur qui se love dans mes entrailles, même si le plaisir l’emporte momentanément sur tout le reste lorsque mon corps s’enflamme. Le feu ravage tout sur son passage, emportant les barrières et la protection autour de mon cœur, me laissant ouverte, vulnérable et sensible à l’amour d’Alex Volkov.

Parce que c’est bel et bien de l’amour, ne serait-ce que physique. Même en plein orgasme décoiffant, je suis assez lucide pour comprendre comment ça fonctionne. Je lui ai dit que je tombais amoureuse de lui. Il n’a jamais répondu à ces mots. En fait de déclaration, il se déverse dans mon corps, donnant quelques coups de reins jusqu’à être entièrement vidé, me laissant emplie après son plaisir. C’est un signe de possession le plus primitif qui soit, l’acte instinctif d’un mâle imprimant sa marque.

Hors d’haleine, je laisse ces pensées reprendre le dessus alors que les sensations s’atténuent. C’est irrémédiable, je tombe amoureuse de lui un peu plus chaque jour. La toile se resserre, et comme une mouche prise au piège, je me débats sans nulle part où aller. Je n’ai aucun moyen de me protéger contre la menace. Quant à Alex, il n’a pas à souffrir de cette lente suffocation. Je lui appartiens déjà tout entière. Il m’a emmenée exactement là où il voulait que je sois.

Dans son lit.

En Russie.

Se redressant sur un bras, il écarte les cheveux de mon visage. Sa voix est douce lorsqu’il me dit :

— Tu es bien silencieuse.

— C’est la fatigue, dis-je en toute honnêteté.

Il cherche la vérité dans mon regard.

— À quoi tu penses ?

— Que nous ne nous sommes pas protégés.

— Tu prends la pilule.

— Oui, mais quand même.

— Nous sommes clean tous les deux.

J’expire lentement.

— Je sais.

Ça me semble plus intime et un peu risqué, voilà tout, un engagement sans le filet de sécurité de l’amour.

Il a l’air étonné.

— Tu veux arrêter la pilule ?

— Non, m’exclamé-je. Bien sûr que non.

— Parce que si c’est ce que tu souhaites…

— La discussion est close.

Il plisse les yeux un instant.

— Tu as raison. Le moment est mal choisi. Il vaut mieux attendre que j’aie réglé la question de Stefanov.

Quoi ? Il pense sérieusement que mon refus ne concerne que la menace actuelle ? Je me dégage et me redresse.

— J’ai besoin d’une douche.

— Plus tard.

Il m’attrape par la taille et me ramène contre sa poitrine.

— Je te laverai moi-même, c’est promis. Reste comme ça un moment.

— Mais je vais salir les draps.

— On s’en fiche. J’aime l’idée de mon sperme en toi.

Avec un baiser sur mon oreille, il murmure :

— À vrai dire, je l’adore.

Ce qu’il sous-entend me rend nerveuse. Je suis déjà prisonnière, non seulement d’Alex, mais aussi de mon propre cœur. Je refuse de le devenir encore plus par le sang.

Il blottit son corps autour du mien, me retenant dans un cocon aussi confortable que dangereux. Nous respirons dans le silence, nos cœurs battant chacun son propre rythme. L’obscurité nous enveloppe alors qu’il ferme les rideaux du lit.

Nous restons longtemps ainsi, entre sommeil et éveil, à la fois en paix et en guerre. Nous sommes du même côté, et en même temps aux deux extrémités du spectre. Même les bras qu’il replie autour de moi sont contradictoires. Selon le point de vue, il m’emprisonne ou me protège.

En vérité, les deux à la fois.

Il resserre son étreinte, me rapprochant de lui, et je pose ma main sur la sienne, là où il caresse ma poitrine. Aucun de nous ne prononce les mots que l’autre aimerait entendre.

13

ALEX

L’inquiétude est toujours présente au fond de mon esprit, même dans mon sommeil, mais je me sens un peu plus à l’aise au réveil. C’est grâce à la femme que je câline par derrière, celle pour qui je donnerais ma vie. Sa proximité m’apaise. Tant que son corps fin, souple et chaud sera contre le mien, personne ne pourra la toucher. Entre mes bras, elle ne craint aucun mal.

Déjà dur, mon sexe se presse entre ses fesses rebondies. Pendant un instant, je me laisse aller à fantasmer sur de nouveaux ébats, mais je l’ai épuisée hier soir. Le stress de la situation est difficile à gérer pour cette femme délicate au grand cœur. La saleté de ce monde ne l’a pas rendue insensible, contrairement à moi. Cette femme est comme l’ange sur la tombe de mes parents. Innocente et pleine de compassion, elle sauve des vies sans poser de questions. L’enfer dans lequel je l’ai entraînée doit être épuisant, à la fois physiquement et émotionnellement. Elle a besoin de repos.

Saisissant le rideau du lit de mon côté, je l’ouvre. La chambre est sombre. Je regarde ma montre. Il est plus de dix heures. Même à cette période de l’année, le soleil est déjà levé, mais les épais rideaux devant les fenêtres coupent toute lumière. Je me détache prudemment de Katyusha et me lève sans un bruit, prenant soin de ne pas la réveiller. L’obscurité est si dense que je dois tâtonner pour trouver mon pantalon de mon pyjama sur le sol. Après l’avoir enfilé, j’utilise la lumière de mon téléphone pour éviter de me heurter contre les meubles jusqu’à la salle de bain, où j’attrape un peignoir.

Nouant la ceinture autour de ma taille, je me dirige vers la cuisine. Tima lève les yeux à mon entrée. Il m’adresse un sourire complice alors que son regard passe de ma tenue à l’horloge murale. En temps normal, je ne fais jamais la grasse matinée. Pas besoin d’être un génie pour faire le rapprochement, mais mon cuisinier est assez sage pour s’abstenir de tout commentaire. Je tiens en haute estime ses talents culinaires, cependant ma vie privée ne le regarde pas.

— J’ai laissé le petit déjeuner dans le tiroir chauffant, me dit-il. De l’omelette au fromage et des tomates grillées pour le petit lapin.

Je ferme les yeux sur ce terme affectueux.

— Je m’occupe d’elle quand vous n’êtes pas là, ajoute-t-il en versant du café dans deux tasses. Elle a besoin d’un peu de compagnie.

Seule son intonation paternelle me retient de lui planter mon poing dans la figure. Oui, je l’avoue, je suis un connard jaloux, assez possessif pour ne pas faire confiance à un cuisinier de soixante ans.

Après que Tima a déposé les omelettes, les oranges coupées en quatre et le café sur un plateau, j’emporte notre petit déjeuner jusqu’à la chambre. La voie est libre dans le coin salon. J’y parviens sans trébucher et je dépose le plateau sur la table avant d’ouvrir les rideaux. La lumière du soleil se déverse à l’intérieur. Les rayons captent les particules de poussière qui flottent. Dehors, le ciel est d’un bleu si pur qu’il m’éblouit momentanément. L’épais manteau neigeux scintille comme des paillettes. C’est une somptueuse journée d’hiver, parfaite pour sortir.

Cette pensée fait chavirer mon cœur, me frappant avec une désagréable culpabilité. Mon monde se dérègle. J’ai toujours condamné l’emprisonnement des oiseaux et des animaux. Savoir que je vais franchir la porte de chez moi et profiter de la beauté de cette journée d’hiver tout en gardant mon plus précieux trésor derrière les verrous d’une cage dorée renforce mon sentiment que les pièces de ma vie sont mal placées.

C’est pour une bonne raison. Personne n’apprécie cette situation, mais c’est un mal nécessaire.

Cependant, Tima a raison. Katerina a besoin de compagnie, de stimulation et d’amitié. La situation n’a rien de sain, sans compter que je suis un piètre petit ami. C’est sa première visite en Russie et elle n’a rien vu d’autre que l’intérieur de cette maison. Ça me dérange de restreindre sa liberté, mais j’ai peur de la laisser sortir. Cela dit… si je planifie tout dans les moindres détails et que je prends toutes les précautions nécessaires, je pourrais éventuellement lui montrer quelques lieux qui valent le détour. Elle m’a fait une énorme faveur hier soir, en se laissant toucher alors que son cœur était toujours malheureux. Ce ne serait que justice de faire un effort moi aussi.

Dire que je suis soulagé d’avoir enfin accès à son corps serait un euphémisme. Ce n’est pas seulement le soulagement physique de pouvoir me défouler sexuellement. Ce qui compte, c’est de récupérer ce qui m’appartient à tous les niveaux de son être. Je veux tout : son corps, ses pensées et son amour. Elle se sent toujours trahie, je le comprends. Voilà pourquoi une sortie hors de ces murs nous fera le plus grand bien. Primo, c’est important pour sa santé mentale. Le mal du pays, ce n’est jamais bon. Secundo, ça m’aidera à rentrer dans ses bonnes grâces.

Plus j’y pense, plus l’idée se précise.

Au même moment, l’objet de mes rêveries remue. Un léger soupir lui échappe alors qu’elle se retourne sur le dos. Ses cheveux noirs s’étalent sur l’oreiller blanc, leurs vagues douces et soyeuses. Pourtant, je ne retrouve pas l’éclat habituel de sa peau dorée. Elle a l’air si fragile et vulnérable, étendue là, petite silhouette sous la montagne de couvertures qui recouvre le vaste lit, que je manque revenir sur la promesse que je viens de me faire.

Ses longs cils se soulèvent en frémissant. Elle cligne des paupières, puis regarde autour d’elle. Enfin, ses beaux yeux noisette se posent sur moi.

Je ressens jusque dans ma cage thoracique le sourire qui monte à mes lèvres, dérivant vers mon cœur où il s’installe avec une douceur amère.

— Bonjour, mon amour. Je t’ai apporté le petit déjeuner.

Serrant le drap contre sa poitrine, elle se redresse.

— Quelle heure est-il ?

— Ne t’inquiète pas pour l’heure. Tu avais besoin de te reposer.

Je prends le plateau et le porte jusqu’au lit.

— Tima a fait des omelettes.

— Ça sent bon, dit-elle avec un faible sourire.

— Tu dois être affamée.

La chaleur se devine dans ma voix quand j’ajoute :

— Après cette nuit.

Ses joues rosissent. Elle n’est pas timide avec le sexe ou avec son corps. Ce qui la dérange, c’est sa capitulation. Je connais assez bien ma kiska pour comprendre qu’elle a l’impression d’avoir perdu une bataille. Qu’à cela ne tienne. Notre relation n’est pas une guerre.

Le plateau en équilibre sur une main, je dépose une assiette et une tasse sur sa table de chevet. Elle me regarde, la lèvre entre les dents, les vagues de sa chevelure délicieusement indomptées. J’ai toujours trouvé qu’une femme au réveil était un spectacle séduisant. Il y a quelque chose de sublime dans une beauté naturelle avant qu’elle ne soit retouchée par les brosses et le maquillage, et il n’existe pas de femme plus sexy que ma Katyusha, même quand elle froisse le drap dans son petit poing comme si son honneur en dépendait. Nous avons fait un pas de géant tous les deux, la nuit dernière. Je ne vais pas la laisser se dérober maintenant et nous faire reculer d’autant.

Glissant un doigt sous le drap entre les courbes de ses seins, je tire doucement. Elle tient bon, les doigts crispés. Je ne lui laisse aucun répit. Ce n’est pas une guerre. Il n’y a rien à perdre. Je ne lui enlève pas sa dignité ni sa fierté. Je veux simplement que les choses entre nous redeviennent comme avant. Je veux qu’elle soit à l’aise avec sa nudité en ma présence, comme au lendemain matin de la toute première fois où je l’ai faite mienne.

Après un autre moment de ce petit jeu, elle lâche prise. Le tissu glisse sur ses seins et se regroupe autour de sa taille, la dévoilant comme un superbe portrait vivant. Sans retenue, je contemple ses courbes et les tétons roses qui forment comme deux cerises. Mon membre se réveille, tendu dans mon pantalon de pyjama, lui révélant clairement l’effet qu’elle exerce sur moi.

Son regard se dirige plus au sud. Elle n’accorde son attention à mon érection qu’une seconde avant de se concentrer sur mon visage.

Mon sourire est comme une porte suspendue à un seul gond, instable et de guingois. J’ai bien envie d’oublier le repas et de la prendre en guise de petit déjeuner, mais à la lumière du jour, elle me paraît plus capricieuse. La lune nous a accordé une belle faveur, nous laissant nous cacher dans l’ombre et commettre des péchés que nous ne pouvons plus affronter sous le jugement du soleil. Tant pis, j’ai de la patience ‒ et en ce qui la concerne, toute une vie de patience.

— Le repas va refroidir, lui dis-je, atténuant la tension en retournant de mon côté pour me glisser sous les couvertures à côté d’elle.

Je prends soin de ne pas faire basculer le plateau, et une fois que je suis installé, adossé contre la tête de lit, je le prends sur mes genoux.

Elle ramasse avec précaution l’assiette sur sa table de chevet. Lorsqu’elle est à son aise, je lui tends une fourchette.

— Merci, dit-elle en me regardant par en dessous.

J’opte pour un sujet de conversation léger :

— Au fait, j’ai dit à Tima que tu aimais les omelettes.

Elle prend une bouchée et soupire de plaisir tout en mâchant. Le simple fait qu’elle apprécie le plat me réchauffe la poitrine.

— Tima a dit qu’il me ferait des plats végétariens. Tu n’as pas à t’en préoccuper. J’ai l’habitude de m’adapter.

— Tu es mon invitée, Katyusha.

Sa main s’arrête à mi-chemin, la fourchette devant sa bouche. Trop tard, je prends conscience de mon erreur. C’était un mauvais choix de mots.

Au lieu de commenter, elle prend une autre bouchée, balayant mon manque de tact comme si, en fermant les yeux, elle pouvait le faire disparaître.

Feignant une humeur toujours guillerette, je lui annonce :

— J’aimerais t’emmener faire un peu de tourisme aujourd’hui.

Elle tourne vivement les yeux vers moi.

— Vraiment ?

Son enthousiasme me fait sourire.

— J’ai promis de te faire découvrir Saint-Pétersbourg, après tout.

Sa gorge tressaute lorsqu’elle avale.

— Et la sécurité ?

Glissant une boucle de cheveux derrière son oreille, je réponds :

— Ne t’inquiète pas. Je m’occupe de la sécurité.

Tout en dégustant ma propre omelette, je me note de demander à Dimitri de planifier un itinéraire et de repérer les routes à l’avance. Je vais devoir poster des hommes à chaque coin de rue et prévoir des tireurs d’élite sur les toits. Ce sera une mission complexe à organiser, mais rien n’est trop difficile pour elle.

— Merci, me dit-elle, un peu renfrognée comme si elle doutait de mes motivations.

Incapable de résister, je l’embrasse sur la joue.

— Il n’y a pas de quoi.

Elle ne réagit pas, ne cherche pas à s’éloigner, et cela suffit à me réchauffer le cœur.

Après une autre fourchette d’omelette, elle me demande :

— Tu veux bien me montrer là où tu as grandi ?

Cette requête me prend au dépourvu. Je m’attendais à ce qu’elle me parle du palais de Peterhof ou du musée Fabergé, les sites touristiques habituels.

— Pourquoi veux-tu voir ça ?

Cette perspective me noue déjà l’estomac, même s’il ne reste pas grand-chose à visiter.

En triturant sa serviette, elle détourne les yeux.

— Je pensais que ce serait bien pour… tu sais…

— Bien pour quoi ? l’encouragé-je.

— Pour apprendre à mieux te connaître, répond-elle avec un haussement d’épaules. Il y a beaucoup de choses que j’ignore à ton sujet.

Elle a l’air presque coupable, en proie à une appréhension certaine. Elle essaie de dissimuler sa réaction, mais elle n’est pas douée pour le mensonge. Bien sûr, elle peut découvrir quelque chose en creusant dans mon histoire. Malgré tout, « apprendre à me connaître » laisse entendre qu’elle s’investit dans notre relation, et cela me plaît beaucoup.

Je me gratte le menton tout en réfléchissant à ce que je vais lui dire. Je n’ai pas l’habitude de parler de mes parents, mais elle mérite la vérité.

Je termine mon assiette, conscient que je perdrai l’appétit dès que je me plongerai dans le passé, puis je la mets de côté.

— J’ai grandi sur l’île de Vasilevsky, mais ça ne sert à rien d’y aller. Il ne reste rien de l’endroit où je vivais.

Elle fronce les sourcils.

— Pourquoi ? Ton immeuble a été rasé ?

— Non.

La tension me crispe la mâchoire, mais ses yeux bruns s’adoucissent.

— Tu n’as pas à en parler. Je ne voulais pas être indiscrète. Je voulais juste…

— Non, répété-je. Tu as raison. Tu n’auras jamais l’occasion de rencontrer mes parents comme moi avec ta mère. Alors, c’est une bonne chose que tu me le demandes.

Elle attend patiemment.

— Il y a eu une fuite de gaz dans notre immeuble, continué-je. Tout le dernier étage a explosé et a été réduit en morceaux.

— Alex.

Elle tressaille et pose sa main sur mon bras.

— Est-ce qu’ils étaient… ?

— Oui.

C’est avec une intense compassion qu’elle répond :

— Je suis vraiment désolée.

— Onze personnes ont été tuées. Moi, j’étais à l’école quand c’est arrivé.

C’est un homme de l’unité de mon père qui m’a annoncé la nouvelle dans le bureau du directeur. Avec un visage de marbre et des mots froids et cliniques, il m’a expliqué que j’allais vivre dans un orphelinat. En quelques secondes, il m’a condamné à l’un des systèmes les plus cruels de mon pays, réputé pour s’attaquer aux enfants qu’il était censé protéger.

Si à l’époque je préférais lire des bandes dessinées que demander à mon père comme s’était passée sa journée, j’avais quinze ans et j’en savais suffisamment pour comprendre le destin qui m’attendait. Les corps des enfants qui avaient fréquenté le système ne réapparaissaient que trop souvent. Chaque fois que mon père ouvrait un nouveau dossier, ma mère allumait une bougie. Je savais combien d’enfants étaient morts d’après le nombre de soirs où une bougie brûlait sur le rebord de la fenêtre.

— Je ne peux même pas imaginer comme ça a dû être difficile pour toi, dit Katerina en me serrant le bras.

— Il ne restait rien de la maison. Je ne pouvais pas y retourner pour faire un sac. Ils m’ont emmené directement dans une maison de transition, une espèce de décharge qui empestait la vase de la Neva. La première nuit, je me suis enfui.

Elle étouffe un petit cri alarmé.

— Tu t’es enfui ?

— Que voulais-tu que je fasse d’autre ?

Je lui épargne les détails sordides de l’avenir qui m’aurait attendu en tant qu’enfant élevé dans le système.

Visiblement interloquée, elle demande :

— Tout seul ?

— J’avais quinze ans, c’est bien assez adulte pour braver la rue et gagner ma vie.

Elle fait glisser le bout de ses doigts sur mon avant-bras.

— Comment ?

Son intention est uniquement de me réconforter, mais mon corps s’embrase à ce contact innocent. Même le sujet de la conversation ne suffit pas à me refroidir quand elle pose ses mains sur moi.

— J’ai eu la chance de trouver un emploi de livreur dans une entreprise pharmaceutique. C’est un boulot dangereux. Les livreurs sont souvent agressés et les produits volés pour le marché noir. Peu de gens ont le courage de le faire. Mais j’étais doué pour me défendre, et le chef de la division l’a remarqué. Il m’a même donné du travail supplémentaire. Ça m’a permis d’économiser assez pour entrer dans une école de commerce à dix-neuf ans. Après mon diplôme, j’ai décroché un job dans une compagnie pétrolière.

— Et ensuite ?

De nombreuses années de détermination acharnée et de travail éreintant. Prenant ma tasse, je l’observe par-dessus le rebord tout en buvant mon café.

— Que veux-tu savoir ?

— Comment as-tu fini par devenir un puissant magnat des affaires polyglotte ?

Je souris.

— Tu penses qu’à cause de mes origines, je ne peux pas être instruit ?

Ses joues virent au rouge.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Ce n’est rien.

Je termine mon café.

— Tu n’es pas la seule à m’avoir posé cette question. J’ai gravi les échelons et j’ai fait quelques bons investissements. J’ai investi ces fonds dans la recherche pétrolière, dans une région de Sibérie que mon employeur avait écartée mais qui me semblait pourtant très prometteuse. J’avais raison. J’y ai trouvé de l’or, en plus de découvrir une grande réserve de pétrole. Ça m’a permis de créer ma propre compagnie et de me diversifier ensuite.

Elle me regarde avec fascination.

— Et l’apprentissage de toutes ces langues étrangères ? Tu as pris des cours, là aussi ?

— J’ai toujours aimé lire et je comprends vite les langues. Après, un cours accéléré me suffit.

Elle retire sa main de mon bras et la laisse retomber sur ses genoux.

— Tes parents seraient fiers de ce que tu as accompli.

J’en doute. Ma mère serait atterrée par les crimes que j’ai commis pour en arriver là, mais tant que cela me hisse au sommet de la chaîne alimentaire, je suis prêt à faire ce sacrifice.

Tendant à Katerina un quartier d’orange, je lui dis :

— J’ai quelques trucs à faire avant qu’on s’en aille. Ça te dirait de déjeuner dans la vieille ville et de visiter quelques sites touristiques ? J’aimerais être de retour avant le coucher du soleil.

— D’accord.

L’excitation ‒ ou le soulagement ‒ illumine les taches de miel dans ses yeux.

— À cause du décalage horaire, tu ne parleras pas à Joanne avant ce soir.

Elle mord dans la chair pulpeuse de l’orange.

— Tu vas vraiment me laisser discuter avec elle ?

— Mieux que ça.

Recueillant du pouce une goutte de jus qui coule sur son menton, je le porte à ma bouche et le lèche.

— Un appel en visio.

Ses yeux s’agrandissent.

— Vraiment ? Ce n’est pas trop risqué ?

— J’ai juste besoin de temps pour prendre quelques mesures.

Sur le ton de l’avertissement, j’ajoute :

— Ça n’arrivera pas tous les jours.

— Merci.

En disant cela, elle ressemble presque à la Katerina d’autrefois.

Elle me remercie pour un appel qu’elle devrait avoir le droit de passer, ce qui en dit long sur l’état malsain de cette situation. Mais je ne veux pas m’attarder là-dessus. Je me penche et l’embrasse sur les lèvres. Elles sont collantes et sucrées, avec le goût des fruits d’hiver. Nous n’avons jamais pris la douche que je lui avais promise. Comme un sale égoïste, je ne voulais pas chasser de son corps l’empreinte de ma possession. Au contraire, je voulais jouir sur elle et étaler mon sperme sur sa peau.

L’odeur des agrumes explose dans l’air alors qu’elle plie l’écorce pour savourer l’orange. Je mets ma tasse de côté et la débarrasse de la sienne, abandonnant le plateau sur le sol. Elle écarquille les yeux quand je lui prends des mains la peau de l’orange et la jette négligemment, prouvant ainsi qu’elle sait très bien ce qui va suivre avant même que je ne la plaque sur le matelas.

14

KATE

Après notre douche commune, Alex me laisse me préparer pendant qu’il s’occupe de l’organisation de notre déjeuner et de la visite en ville.

Alors que je me peigne devant le miroir, mes joues se réchauffent au souvenir de l’heure que nous venons de passer au lit, après le petit déjeuner. J’ai grimpé aux rideaux, surtout avec tous ces mots russes cochons et nos gémissements bruyants. J’espère que les murs sont épais.

Je n’ai toujours pas pardonné à Alex, mais je ne peux pas nier que j’ai besoin de lui, maintenant plus que jamais. C’est plus fort que moi, j’apprécie sa compagnie, au lit et en dehors. À quoi bon fuir la vérité ? Je ne peux pas prétendre qu’il n’affecte pas mes sentiments.

Ce qu’il m’a dit sur son passé m’a stupéfaite. Je n’imagine pas combien ça a dû être difficile de survivre seul à un si jeune âge. Pour réaliser ce qu’il a fait, sans aucun soutien, il devait falloir une sacrée dose de volonté. Je ne l’en respecte que plus. Je ne peux qu’admirer sa détermination, son intelligence et ses compétences. Peu de gens, si on leur distribuait les mêmes cartes, se retrouveraient là où il est. Son histoire, triste mais couronnée de succès, ne fait que confirmer ce que je savais déjà.

Alex n’abandonne jamais. Il obtient toujours ce qu’il veut.

Ma main tremble un peu quand je repose le peigne. Je suis à la fois excitée et nerveuse à la perspective de cette sortie. Vivre dans une peur constante, c’est nouveau pour moi, et je dois encore apprendre à la gérer.

Un coup contre la porte me tire de mes pensées.

— Katyusha ? fait Alex. Nous sommes prêts à partir un peu plus tôt. Dès que tu seras prête.

— Je descends dans dix minutes.

— Prends ton temps.

Je m’habille en hâte pour ne pas le faire attendre. En cinq minutes, j’ai enfilé un jean, un pull en laine et des bottes. Quand je descends l’escalier, Alex parle au téléphone en russe, dans le hall. Quelques gardes s’affairent à l’extérieur, avec des ordinateurs portables et d’autres équipements. Lena attend sans un bruit à côté des manteaux.

Alex me tourne le dos et j’en profite pour admirer son corps mis en valeur par ses vêtements. Une chemise noire s’étire sur ses larges épaules et un pantalon foncé épouse ses fesses sculptées. Son biceps forme une bosse sous la manche de sa chemise tandis qu’il tient le téléphone à son oreille de la main gauche. Une montre de luxe et un épais bracelet en argent apparaissent à son poignet, là où la manche est retroussée. On dirait une publicité ambulante pour une marque chic de vêtements pour hommes. Des notes subtiles de cardamome et de cèdre m’atteignent au bas des marches. Cet homme est une combinaison parfaite de tout ce qui constitue la virilité et ça me fait presque mal de le regarder.

D’après son ton professionnel, il parle affaires. Avec sa voix grave et son attitude autoritaire, les mots étrangers me paraissent sexy, même s’ils se rapportent au travail. Alex Volkov ne respire pas seulement le pouvoir, il exsude la séduction. Ce n’est pas souvent que j’ai la chance de l’observer sans me faire remarquer. En général, c’est moi qui me fais surprendre par son regard scrutateur. Profitant de l’occasion, je grave dans ma mémoire son physique, le son de sa voix et son parfum incroyable, pour mieux savourer ce moment volé plus tard, à tête reposée.

Mes pas sont silencieux sur le tapis. Je m’arrête à une certaine distance pour lui laisser le temps de terminer son appel. Comme s’il sentait ma présence, il se retourne. Son regard d’acier croise le mien. Le bleu de ses yeux se réchauffe de quelques degrés tandis qu’il me toise attentivement. Sur le chemin de son regard, je frissonne comme s’il passait le bout de ses doigts sur ma peau. Il ne cache pas son enthousiasme aux personnes qui nous entourent, et l’honnêteté de son désir me donne des papillons dans le ventre. Il termine sa conversation par quelques ordres brefs, plus autoritaire que jamais, tout en me dévorant du regard.

Seul Alex peut accorder son attention à deux objets en même temps, les contrôler avec précision et puissance.

Enfin, il raccroche et range son téléphone dans sa poche.

— Prête ?

Je décèle une forte tension sexuelle dans l’air. La conscience que nous avons l’un de l’autre est viscérale. C’est comme ça depuis le début. Pour moi, Alex est une maladie incurable. Quoi qu’il arrive, je ne pourrai jamais en purger mon organisme. Il est trop profondément ancré dans ma peau.

Craignant que ma voix me trahisse, j’opine de la tête.

Lena prend mon manteau dans l’armoire et le donne à Alex, qui m’aide à l’enfiler avant de prendre le sien.

Lorsque nous sommes enfin munis de nos écharpes et de nos gants, il m’offre son bras.

— Allons-y.

Le gardien nous ouvre la porte. Cinq voitures attendent dans l’allée, des hommes en manteau sombre postés à côté. Ils sont habillés de façon décontractée, sans doute pour se fondre dans la masse, mais lorsque le premier se penche pour entrer dans un véhicule, son manteau s’ouvre, révélant une arme dans un étui.

Alex et moi montons dans la voiture du milieu. Au volant, Yuri me fait un signe de tête dans le rétroviseur en démarrant. Alex lui dit quelque chose en russe, puis nous partons.

Deux voitures sont en tête et deux ferment le cortège. Alex prend ma main gantée dans la sienne et la garde sur ses genoux, caressant mes jointures avec son pouce, mais son attention reste dirigée vers l’extérieur. La tension est palpable dans l’habitacle tandis qu’il scrute les environs avec vigilance. Je me crispe. Il n’était pas aussi préoccupé sur le trajet depuis l’aéroport.

— Un problème ? demandé-je.

Se tournant vers moi, il produit un effort visible pour se détendre.

— Tout va bien.

Je cherche à croiser son regard.

— Vraiment ?

— Je suis prudent, c’est tout. Comment dit-on déjà ? Mieux vaut prévenir que guérir.

Pourquoi ai-je l’impression qu’il me cache quelque chose ?

— Si le risque est trop grand, on peut rester à la maison. Ça ne me dérange pas.

Son expression s’adoucit.

— Non, ça va. C’est une belle journée pour sortir. Tu le mérites.

Ah bon ? Alors, pourquoi est-ce que je me sens soudain si coupable ? Je ne veux pas qu’Alex mette nos vies en danger. Je ne veux pas qu’il soit tué parce que je n’ai pas supporté un vague sentiment de claustrophobie.

— Alex ?

Je referme mes doigts autour de sa main.

— Faisons demi-tour. Il y a tant de choses à faire à la maison. Il y a une salle de sport, une piscine et un sauna. Je n’ai même pas encore exploré le cinéma. Et la cuisine de Tima est meilleure que dans n’importe quel restaurant, non ?

— Eh, répond-il en me caressant la joue. Ne t’inquiète pas, kiska. Je ne prendrais jamais de risques inconsidérés, pas avec ta vie.

— Je n’ai pas besoin de sortir et de voir les curiosités du coin. Ça me suffirait de…

— Chut.

Il se penche et m’embrasse sur la bouche.

— Ça me fait plaisir. Maintenant, détends-toi et profite de ta journée. Ça me rendra très heureux.

Comme je ne veux pas lui renvoyer son important sacrifice à la figure, je me tais et tente de lui témoigner la gratitude qu’il mérite.

— Excuse-moi, me dit-il en sortant son téléphone de sa poche. Je dois passer quelques coups de fil.

Pendant le reste du trajet, Alex est occupé. D’après son intonation péremptoire, on dirait qu’il donne des instructions. Il pourrait parler à quelqu’un de son bureau, mais je pense que les appels ont plutôt un rapport avec notre sécurité.

Lorsque nous nous garons dans la vieille ville, les hommes qui nous accompagnent sortent les premiers. La moitié se charge de faire place nette autour de nous tandis que l’autre nous escorte hors de la voiture.

Malgré cette armada et leur présence déconcertante, je m’arrête sur le trottoir pour admirer la vue.

L’azur forme une toile de fond idéale pour les bâtiments historiques. Je me suis renseignée sur Saint-Pétersbourg quand Alex m’a proposé de m’y emmener pour la première fois. Les dômes sont une caractéristique distinctive de l’architecture néo-russe. Les couleurs sont si bariolées qu’on dirait un glaçage sur des cupcakes. Par une journée claire d’hiver, cette ville est magique.

Refermant les bras autour de mon buste pour me protéger du vent glacial, je m’abrite contre Alex et nous nous avançons dans la rue. Tandis que je contemple les monuments somptueux, il balaie les environs d’un œil alerte.

Après une courte marche, nous atteignons la cathédrale Saint-Sauveur-sur-le-Sang-Versé. Avec la neige recouvrant ses dômes, c’est comme si l’on avait saupoudré du sucre glace sur un gâteau arc-en-ciel, un spectacle de toute beauté. Alex prend un selfie de nous deux devant l’église, qu’il envoie à Joanne et à ma mère avant de poursuivre notre visite. À l’heure du déjeuner, nous avons admiré la place du palais, le musée de l’Ermitage et la cathédrale Saint-Isaac. J’ai le visage et les pieds gelés, et c’est avec soulagement que je rentre dans la chaleur du restaurant où il m’emmène. Nous prenons une table près de la fenêtre. Je ne suis pas étonnée que le restaurant soit vide.

— Tu as réservé tout l’établissement ? demandé-je à Alex lorsqu’il me fait asseoir.

Il me répond avec un sourire en s’installant en face de moi.

— J’aime avoir mon intimité.

— Tu m’en diras tant…

Je l’observe tandis qu’il prend son menu.

Si nous déjeunons en tête-à-tête, c’est plus par raison de sécurité que pour avoir de l’intimité. Cela dit, j’apprécie qu’il fasse l’effort de passer cet aspect sous silence.

— Tu veux que je commande pour toi ? propose-t-il. On pourrait partager une sélection de hors d’œuvre si tu en as envie.

Je tends la main en disant :

— Laisse-moi essayer.

Un immense sourire réchauffe son visage alors qu’il me tend le menu.

— J’admire ton envie d’apprendre.

Le double sens de ses paroles me fait monter le rouge aux joues. Ce matin, il m’a appris des mots cochons au lit, et je me suis amusée de constater l’effet que produisait sur lui « ya hochu tvoy chlen » mal prononcé ‒ « je veux ta queue » en russe. Chaque fois que je répétais cette phrase qu’il m’avait murmurée à l’oreille, il devenait comme fou. Ce simple souvenir suffit à m’humidifier l’entrejambe malgré le contexte pourtant peu propice.

Repoussant difficilement ces pensées érotiques, je passe en revue les plats du menu. J’ai étudié suffisamment de mots russes à New York pour savoir commander des pelmeni aux champignons ‒ des boulettes de pâte servies avec de la crème aigre.

Alex me lance un regard approbateur.

— Bon choix. Je ne savais pas que tu révisais ton russe en cachette.

J’agite la main d’un air évasif.

— J’ai appris quelques mots à l’occasion.

Je ne lui dis pas que j’avais l’intention de suivre des cours en ligne avant notre départ de New York. Je ne suis pas prête à admettre à quel point je comptais m’impliquer sérieusement dans notre relation avant qu’il ne me pousse de force dans un avion. Il a déjà suffisamment de pouvoir sur moi, pas la peine de gonfler davantage son ego.

— Quand même, tu m’impressionnes, dit-il en demandant les pelmeni à la viande lorsque le serveur vient prendre notre commande.

Les boulettes bouillies sont tendres à l’extérieur et moelleuses à l’intérieur. La crème aigre piquante sublime la saveur des champignons. Après une tasse fumante d’Earl Grey russe, je me sens ragaillardie et prête à affronter à nouveau le froid.

Nous passons le reste de l’après-midi à faire du shopping. Alex m’emmène dans quelques boutiques, toutes étrangement dépourvues de clients. Il me convainc de m’acheter des vêtements et des cadeaux pour ma mère et mes amis au pays. Il insiste même pour me faire choisir une réplique d’un œuf Fabergé miniature incrusté de rubis pour ma mère et un autre avec des émeraudes pour Joanne, sans que je sache quand je pourrai les leur offrir. Il fourre dans les bras d’un de nos gardes un ensemble de poupées russes peintes à la main pour mes collègues de l’hôpital, puis il paie le tout avec sa carte de crédit. Quand nous ressortons enfin avec une pile de paquets, le soleil est presque couché.

Les autres nous ont suivis et les voitures sont toujours garées à proximité, le long du trottoir. Alex me dirige vers la voiture que Yuri conduit et m’aide à monter à l’arrière pendant que les hommes chargent nos achats dans le coffre.

Une fois que nous sommes installés à l’intérieur, je me tourne vers lui.

— Merci, Alex. C’était une expérience incroyable.

— De rien.

Il passe un bras autour de mes épaules et m’attire à lui.

— Je suis content que ça t’ait plu.

Son sourire est chaleureux, mais la tension ne quitte pas ses traits. Même lorsqu’il dépose un baiser sur mon front, il reste attentif au monde extérieur, comme s’il s’attendait à des problèmes à tout moment.

* * *

Heureusement, le trajet de retour se déroule sans encombre. Lena nous salue lorsque nous entrons et nous annonce que Tima a laissé des rafraîchissements dans la bibliothèque pour nous faire patienter jusqu’à l’heure du dîner.

— Vas-y, me dit Alex. Je te rejoins.

Je le regarde fixement en enlevant mon manteau, incapable de réprimer une vague d’inquiétude. Igor et Leonid entrent avec nos paquets et les emportent à l’étage. Je n’ai pas beaucoup vu les gardes depuis que nous sommes arrivés en Russie. Ils restent dans leurs baraquements et ne me parlent pas quand je suis avec Alex. Je traîne un peu et prends tout mon temps pour enlever mon écharpe et mes gants. Quand ils redescendent, je suis en train de ranger mes affaires dans le placard de l’entrée.

Leonid sort le premier. Juste avant qu’Igor ne franchisse le seuil, je pose une main sur son bras pour le retenir.

Il se dégage avec précaution.

— Que puis-je faire pour vous, Kate ?

— Alex a été très tendu cet après-midi, dis-je prudemment à voix basse. Il s’est passé quelque chose ?

Il jette un coup d’œil vers l’escalier.

— Non, rien du tout. Il prend seulement les mesures nécessaires pour s’assurer que rien ne change.

— Tout s’est bien passé aujourd’hui, n’est-ce pas ?

— Curieusement, oui.

Je déglutis.

— Vous vous attendiez à rencontrer des problèmes ?

— Le contraire aurait été stupide.

— Alors, pourquoi Alex a pris le risque de sortir ?

— C’était un risque calculé, répond-il posément. S’il s’était passé quelque chose, vous auriez été bien protégée.

— Mais cette idée ne vous a pas plus, insisté-je en essayant de voir clair en lui.

— C’est mon travail de vous protéger tous les deux. Je n’aime pas prendre de risques, aussi minimes et mesurés soient-ils.

— Qu’essayez-vous de me dire, Igor ?

— Cette maison est l’endroit le mieux protégé où vous puissiez être. À votre place, je ne demanderais pas à Alex de partir à l’aventure.

— Je n’ai rien demandé, soufflé-je froidement. C’était son idée.

— Oui, eh bien, je vous conseille de l’en dissuader à l’avenir. Je suis sûr que vous trouverez des moyens efficaces de l’occuper entre ces murs.

Je me redresse avant de répliquer :

— C’était une remarque déplacée.

— Si vous ne voulez pas mon avis, ne me le demandez pas.

Il adresse un signe de tête au garde, qui lui ouvre la porte.

— Igor, dis-je alors qu’il sort. Qu’est-ce qui vous arrive ?

Il s’arrête sur le seuil.

— Écoutez, nous sommes tous tendus à cause des circonstances. Ça déteint sur tout le monde, ni plus ni moins. Comme je vous l’ai dit, Alex n’aurait pas pris de risque s’il n’avait pas été certain de pouvoir vous protéger. Seulement, il a fallu beaucoup de ressources et d’énergie qui auraient pu être mieux dépensées d’après moi.

— Je vois.

— Oh, et puis merde, s’exclame-t-il en levant les mains au ciel. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— C’est bon, dis-je en faisant demi-tour pour m’éloigner dans le couloir. J’ai compris.

— Kate.

Il incline son visage vers le ciel. Quand il me regarde à nouveau, son expression est plus sereine.

— Je ne voulais pas dire que vous n’en valiez pas la peine. Je voulais seulement vous expliquer que notre priorité doit être d’attraper cette ordure qui veut tuer Alex.

— Je suis bien d’accord avec vous, dis-je, l’estomac noué par cette évocation du problème majeur auquel nous sommes confrontés.

— Oubliez ce que je vous ai dit. Vous êtes prise au milieu d’une guerre, et nous ne savons même pas de quoi il retourne. Ce n’est pas votre problème ni votre combat. Tout est sous contrôle.

— Vous vous trompez, rétorqué-je un peu trop fort. Je fais partie de la vie d’Alex, ce qui veut dire qu’il s’agit aussi de mon combat, que ça me plaise ou non.

— Laissez-nous faire le sale boulot. Nous pincerons ce salaud.

Sur ce, il tourne les talons et s’en va.

Le garde referme la porte derrière lui et retrouve sa position. Le message est clair et net.

Tout en réfléchissant aux paroles d’Igor, je me rends dans la bibliothèque. J’ai apprécié cette journée et je suis reconnaissante de la considération dont Alex a fait preuve, pourtant je ne peux pas m’empêcher d’être d’accord avec Igor. Nous devrions faire profil bas jusqu’à être parfaitement en sécurité.

Un plateau avec du thé et des gâteaux m’attend sur la table devant la cheminée. Quelqu’un a allumé un feu. Les flammes montent dans l’âtre, dégageant une chaleur bienvenue. Je me sers une tasse et m’apprête à m’asseoir quand Alex arrive avec son ordinateur portable.

— Joanne est disponible maintenant, me dit-il. Tu veux discuter avec elle ?

Je manque lâcher la tasse dans mon empressement.

— Avec plaisir.

Il pose l’ordinateur sur la table et active la connexion. Une seconde plus tard, le visage de mon amie apparaît à l’écran. D’après le logo sur le mur en arrière-plan, elle se trouve dans l’une des salles de réunion de son bureau. Il est presque dix-huit heures ici, ce doit être sa pause-café de onze heures du matin. Ses boucles cuivrées encadrent son joli visage. Ses joues sont brillantes et ses yeux pétillent lorsqu’elle se penche vers l’écran.

— Salut, lance-t-elle. Vous voilà, bande de lâcheurs.

— Jo.

Je m’assois sur le canapé. Ça ne fait que quelques jours que je ne l’ai pas vue, mais avec tout ce qui s’est passé, j’ai l’impression que ça fait des semaines.

— Comment vas-tu ?

Alex prend place à côté de moi.

— Toujours pareil de mon côté. La question, c’est comment vous, vous allez !

Son regard alterne entre nous deux.

— C’est comment, la Russie ? Merci pour le selfie, au fait. C’est vraiment magnifique.

Avec un clin d’œil, elle ajoute :

— Tu aurais pu me parler de tes projets.

— C’était une surprise pour Katerina, intervient Alex en posant une main sur mon genou. Elle ne le savait pas.

— Waouh !

Joanne ouvre de grands yeux.

— C’est énorme, dis donc. Fais attention, Alex. Tu vas gagner le prix du petit ami de l’année.

Il se racle la gorge.

— Alors, comment va Ricky ?

— Très occupé. Il a une exposition en début d’année. On espère que vous viendrez.

— Nous ferons de notre mieux, répond Alex.

Elle reporte alors son attention vers moi.

— Quand prévoyez-vous de rentrer ?

Je regarde Alex.

— C’est au feeling, répond-il à ma place. Katerina a trop travaillé, ces derniers temps. Elle prend un congé bien mérité.

— Vraiment ? s’étonne Joanne. Et l’hôpital t’a laissée partir ?

— Je frôlais le burn-out, dis-je, grimaçant intérieurement à ce mensonge. C’était soit un congé prolongé, soit une démission.

Elle cligne des paupières. C’est la première fois qu’elle entend parler de ce soi-disant surmenage. Je vois presque les rouages tourner dans sa tête. Elle a des soupçons, c’est évident. Elle doit décider que j’ai eu raison de m’écouter, car elle me dit enfin avec un sourire narquois :

— Je suis sûre qu’ils ne veulent pas te perdre. Tu as bien fait. Tu mérites cette pause. Et pour Thanksgiving et Noël, alors ? Vous allez passer toutes les fêtes là-bas ?

— Ce n’est pas encore décidé, répond Alex.

Si elle s’est rendu compte qu’il restait vague dans ses réponses, elle ne fait aucun commentaire. Elle doit se dire que nous sommes follement amoureux et elle ne veut pas s’en mêler. Elle se contente d’écarter les mains en demandant joyeusement :

— Alors, tu t’amuses bien ?

Insufflant à mon intonation autant d’enthousiasme que possible, je lui parle de nos visites et des plats que j’ai goûtés.

Joanne sourit.

— Ça a l’air tellement beau, à t’entendre. La Russie est clairement sur ma liste de destinations, maintenant.

— Ricky et toi, vous devriez venir, dit Alex tout en traçant des motifs autour de mon genou avec son index. Il y a bien assez de place ici pour vous recevoir.

J’en ai la chair de poule. Quant à Joanne, elle est radieuse.

— C’est très gentil. Pourquoi pas ?

Soudain, elle jette un coup d’œil sur le côté et son visage se décompose.

— Oh, flûte, j’ai une réunion. Je te rappelle un de ces quatre.

— Ça marche.

Je regrette déjà de devoir lui dire au revoir.

— Ne travaille pas trop dur.

— Prenez d’autres photos.

Sur ce, elle m’envoie un baiser et l’écran devient noir.

Un moment de silence s’écoule, pendant lequel j’éprouve un étrange sentiment de manque. Une partie de moi se sent déjà déconnectée de mon ancienne vie.

Alex ferme l’ordinateur portable.

— Merci, lui dis-je en m’efforçant de rester optimiste.

Il a trop de soucis, en ce moment. Pas la peine de lui rajouter une petite amie trop émotive. C’est sûrement l’arrivée prochaine de mes règles, rien de plus.

— Il n’y a pas de quoi, ma chérie.

Nous restons assis pendant un moment, sans rien dire.

— Tu veux une tasse de thé ? demandé-je enfin pour briser le silence.

— Non, merci. Je dois retourner au travail.

Il se lève.

— J’ai un gala dans quelques semaines. Ce sera très officiel. J’aimerais que tu m’accompagnes.

Les paroles d’Igor résonnent encore clairement dans ma tête.

— Je ne sais pas, Alex. Tu crois que c’est une bonne idée ?

— Je ne te l’aurais pas proposé si je pensais le contraire, dit-il en pinçant les lèvres.

Je laisse mon thé intact sur le plateau.

— Ce serait peut-être mieux que je reste à la maison.

Il plisse les yeux, me lançant l’un de ces regards perçants qui dévoilent jusqu’à mon âme.

— Si j’y vais seul, je n’enverrai pas le bon message.

— Quel message ?

— Que je ne te respecte pas.

Je cligne des paupières.

— Pourquoi penserait-on une chose pareille ?

— Quand un homme garde une femme chez lui sans la montrer en public, il laisse entendre au monde entier qu’elle n’a pas grande importance dans sa vie.

— Qu’elle est sa maîtresse ?

— C’est ça. Et tu n’es pas un vilain petit secret à cacher.

— Ma réputation ne vaut pas que tu risques ta vie.

Nos vies, à vrai dire.

— Et tu dois vraiment y participer ?

Il hoche la tête.

— Oui, je ne veux pas passer pour un lâche. Notre ennemi ne doit pas croire que nous vivons dans la peur. C’est ce qu’il veut. Je renforcerai la sécurité sur les lieux du gala. J’aurai des hommes sur place avant, pendant et après l’événement. Et puis, il y aura beaucoup de représentants importants du gouvernement et des grands patrons du secteur privé. La sécurité sera au maximum.

Comme je ne réponds toujours pas, il ajoute :

— Au-delà du fait que je refuse de me cacher, ma présence est impérative.

Mes mains deviennent moites alors que je songe à tout ce qui pourrait arriver lors d’un événement public.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je m’apprête à fusionner l’une de mes entreprises avec une société qui fabrique de petits réacteurs nucléaires portatifs. Si le gouvernement donne le feu vert à cette technologie, nous pourrons fournir une énergie propre et abordable à de nombreuses communautés russes, mais aussi des pays voisins. Ce gala réunira les principaux acteurs du secteur de l’énergie et les responsables du gouvernement. Si tout se passe bien, cela pourrait accélérer l’approbation de cette technologie.

Je vois. Maintenant que je sais qu’il a grandi dans la rue, je comprends pourquoi c’est important pour lui. Cet événement ne concerne pas que son entreprise, c’est évident à la passion dont il en parle.

— D’accord, dis-je.

Au fond, je n’ai pas vraiment le choix. Si je fais semblant de pouvoir décider, c’est juste pour apaiser mes sentiments blessés, comme infliger une coupure et essayer d’arranger ça en y collant un pansement.

— Bien, me dit-il avec un sourire désarmant. Je vais m’assurer que tu aies une tenue appropriée.

15

ALEX

C’est une matinée grise. J’ouvre en grand les rideaux de la chambre. D’épais nuages s’amoncellent dans le ciel. De la neige est annoncée en fin de matinée. Le fleuve a l’air sombre sur le paysage en noir et blanc de cette journée glaciale. J’ai bien fait d’emmener Katerina hier, quand le temps était encore clair.

Dans le jardin, les hommes font leur ronde. Je ne devrais pas rester entièrement nu devant la fenêtre.

Tournant le dos à cette image monochrome, je découvre un spectacle infiniment plus joyeux. Ma kiska dort à plat ventre, sa petite main sur mon oreiller. Les couvertures ont glissé, révélant la peau dorée de son dos. Mon sexe durcit, même si je l’ai prise il y a moins d’une heure. Je l’ai réveillée à neuf heures, le visage enfoui entre ses cuisses. J’ai été tendre, conscient qu’elle était à moitié assoupie. Nous avons fait l’amour. Très sagement. Mais je suis loin d’être rassasié. Mon corps en demande plus. Avec elle, j’en veux toujours plus.

J’avais l’intention d’aller chercher le petit déjeuner. J’ai des réunions prévues au bureau. Après avoir pris un jour de congé hier, j’ai beaucoup de travail à rattraper. Je devrais vraiment descendre à la cuisine, mais je ne peux pas m’empêcher de rejoindre le lit. À chaque pas, l’envie me brûle les veines. Au moment où j’atteins le bord du matelas, mon corps vibre de mauvaises intentions. Je veux m’enfouir si profondément en elle qu’il n’y aura plus le moindre doute sur son appartenance. Je veux la pilonner jusqu’à avoir éradiqué ce désir qui me consume. Bien sûr, je ne serai comblé qu’une demi-journée avant d’avoir à nouveau besoin d’elle, mais au moins, cela me permettra de me concentrer sur mon travail pendant quelques heures.

Je soulève lentement la couverture jusqu’à exposer son corps devant moi. Ses jambes sont légèrement écartées, me donnant un aperçu de ses délices. En partie cachés, ils sont comme un trésor mystérieux. Cette illusion d’inaccessibilité ‒ hors de vue et hors de portée ‒ la rend d’autant plus attirante.

Je grimpe sur le lit et m’avance sur son corps. Ma queue frémit d’envie. Le simple effleurement de mon gland sensible sur la peau soyeuse à l’intérieur de sa cuisse me contracte les bourses. Mon coccyx picote et tout mon corps se tend de plaisir. À cheval sur ses hanches, je serre la base de mon membre. Une goutte de liquide perle déjà au bout. L’utilisant comme lubrifiant, je me frotte contre les replis roses et rebondis entre ses cuisses.

Katerina s’agite. Elle émet un bruit ensommeillé, suivi d’un gémissement guttural quand je la mouille. Son corps répond à merveille. En un instant, elle est moite de désir. J’enroule un bras autour de sa taille et soulève le bas de son corps. Avant qu’elle ne soit complètement réveillée, je m’enfonce en elle. Son corps est souple et alangui sous l’effet de la somnolence et ses muscles internes me laissent facilement pénétrer.

Elle sursaute et lance un œil surpris par-dessus son épaule.

— Alex ?

Je dépose un baiser empreint de respect sur sa colonne vertébrale.

— Bonjour, kiska.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je suis presque entièrement en elle, à présent.

— Ce n’est pas évident ?

Elle s’étire autour de moi, belle et docile, puis se cambre lorsque je donne un coup de reins. Ses poumons expulsent un souffle frémissant, mais le gémissement qu’elle lâche me fait comprendre que ça lui plaît.

Tout en glissant lentement, j’admire la vue. Elle s’épile, et j’apprécie. J’aime tout voir. Sous cet angle, je la trouve encore plus ouverte à moi. Je peux la regarder et la toucher. Son clitoris est accessible, tout comme son joli petit trou.

Je lui prends les seins à deux mains et la hisse à genoux. Ses tétons forment déjà deux cailloux en relief, signe révélateur de son excitation. Je passe mes paumes sur les pointes, me délectant du poids de ses courbes avant de ramener mes mains sur ses côtes jusqu’à sa taille pour m’assurer de son équilibre. Une fois certain qu’elle est stable, j’imprime à mes hanches un rythme souple. Son corps se balance en rythme avec moi. C’est un bel instrument et la musique qu’elle joue m’appartient.

J’ai beau y aller lentement, le plaisir rend déjà ma queue plus dure. Je m’épaissis en elle, pris comme dans un étau de velours par ses muscles internes. Je ne vais pas durer plus longtemps. Une main autour de son corps et entre ses jambes, je pince son clitoris sous mon pouce. J’utilise mon autre pouce pour exercer une pression entre ses fesses, massant juste assez pour accroître sa stimulation sans risquer de lui faire mal en franchissant malgré moi l’anneau étroit.

— Alex, s’écrie-t-elle à mi-voix, mi-paniquée, mi-euphorique.

— Là, là…

Je frotte son clitoris en même temps que son anus, par des cercles langoureux.

— Je ne vais pas te prendre par derrière. Pas encore.

Elle reprend son souffle et me regarde, les yeux écarquillés par l’incertitude.

Si elle est vierge de toute pénétration anale, elle aura besoin de beaucoup de préparation avant de pouvoir m’accueillir. Mon pouls s’accélère à l’idée de m’approprier cet orifice étroit et mon désir brûlant échappe presque à mon contrôle, mais pour l’instant, je la laisse s’habituer à mes doigts sur ce point interdit.

Quand ses gémissements se font plus bruyants et qu’elle serre le drap dans ses poings, j’accélère le rythme et frotte plus fort pour déclencher son plaisir. Nos corps se balancent en rythme, ma peau claquant contre ses fesses. J’accélère encore mes va-et-vient jusqu’à ce que le bruit de nos corps qui s’entrechoquent étouffe ses soupirs de plaisir.

Ses muscles se contractent et je comprends qu’elle est sur le point de jouir. Mon propre orgasme menace lorsqu’elle me comprime la queue, m’attirant plus profondément. Je serre les dents pour refouler mon envie impérieuse de me répandre et accompagne son orgasme sans ralentir. Ce n’est que lorsqu’elle se relâche et s’effondre, le haut du corps sur le matelas, que je lâche prise. L’extase me frappe comme un cyclone. Une chaleur brûlante éclate alors que je me déverse en elle. Après quelques coups de reins supplémentaires, je m’étends contre son dos, tout mon poids sur mes coudes.

Son halètement est irrégulier et ses côtes s’étendent et se regroupent au rythme de ses respirations rapides. Écartant ses cheveux de son épaule, je l’embrasse sur la nuque. Elle sent la pêche. Je ne peux m’empêcher de faire glisser ma langue et mes lèvres à l’endroit où son cou rencontre son épaule, y laissant une marque. Ma marque. Si je le pouvais, je resterais en elle et je m’endormirais comme ça, mais je suis déjà en retard pour le travail.

À regret, je me retire. Elle gémit.

J’embrasse son lobe d’oreille.

— Ne bouge pas.

La laissant emmêlée dans les draps humides de nos ébats, je mouille un gant de toilette à l’eau chaude et le rapporte avec une serviette. Après l’avoir nettoyée, je récupère quelque chose que je gardais pour elle dans le tiroir de ma commode.

Je m’assieds à côté d’elle et lui montre la petite boîte et le lubrifiant.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle en fronçant les sourcils, se redressant sur ses coudes.

Un sourire malicieux danse sur mes lèvres.

— Je te veux par derrière, Katyusha. Je veux chaque partie de ton corps.

Soulevant le couvercle de la boîte, je lui montre la boule en silicone avec sa protubérance scintillante.

— Mais je dois te préparer avant que tu puisses me recevoir.

Ses yeux s’enflamment.

— C’est ce que je pense ?

— Un plug anal, dis-je avec un sourire encore plus grand. Tu devras le porter toute la journée. Ça va t’étirer.

— Je…

Elle s’humecte les lèvres du bout de la langue.

— Je n’ai jamais fait ça.

— Et est-ce que tu en as envie ? demandé-je en écartant les cheveux de son front.

Elle y réfléchit un moment.

— Nous ne sommes pas obligés de faire ce que tu n’as pas envie de faire, dis-je. On peut essayer, et si tu n’aimes pas, on arrêtera.

— D’accord, dit-elle lentement. Pourquoi pas ?

Même épuisée, ma queue tressaute à ces mots.

— Agenouille-toi pour moi, kiska.

Obéissante, elle se met à quatre pattes.

— C’est bien.

Je passe une main sur la courbe ferme de ses fesses.

— Appuie le haut de ton corps sur le lit.

En dépit de son regard méfiant, elle replie les coudes et pose sa joue sur son avant-bras.

— Parfait, dis-je en caressant son autre joue.

La position soulève ses fesses. Elles sont écartées, m’offrant un accès plus facile à son orifice vierge. Débouchant le tube, je lubrifie abondamment le plug.

— Ça va être un peu froid.

Je passe une main au bas de son dos.

— Prends une grande inspiration et retiens-la jusqu’à ce que je t’autorise à souffler.

Elle prend une grande inspiration, visiblement un peu effrayée.

— Ça ne te fera pas mal, lui dis-je doucement en appuyant le bout du plug contre son ouverture, la laissant s’habituer à la pression. Maintenant, expire. Lentement et régulièrement.

Alors qu’elle expulse l’air de ses poumons, j’ouvre mes doigts sur ses fesses et les écarte un peu tout en appliquant plus de pression.

— Ça va ? murmuré-je en appuyant plus fort, lentement mais sûrement.

Elle se mord la lèvre, mais hoche la tête.

— Des mots, Katerina.

— Ça va, répond-elle en haletant.

— Tu veux que je continue ?

— Oui.

Avec délicatesse, je tourne le plug d’un côté et de l’autre, étirant son sphincter jusqu’à ce que l’anneau de muscles cède et que le jouet s’insère franchement. Seule la pierre blanche ressort, maintenant, joli bijou ornant un autre bijou.

— Comment tu te sens ? demandé-je en lui caressant les fesses.

— Bizarre, répond-elle sur un ton intrigué. Remplie.

La chaleur qui se répand entre mes jambes me pousse à répondre d’une voix plus sèche que je ne l’aurais voulu :

— Attends que je te prenne alors que tu le portes.

Ses joues rougissent.

— C’est tellement sexy, putain, dis-je en soulignant les contours de la pierre étincelante. Tu veux voir ?

Elle acquiesce.

Je retourne à la salle de bain et reviens avec un miroir. Elle se dévisse le cou pour regarder et son teint rosit de plus belle alors qu’elle regarde la jolie pierre qui brille entre ses fesses. Je ne fais pas dans le BDSM ni rien de ce genre, mais je suis plutôt anal, et sans cette préparation, je risque de lui faire mal ou de lui causer une déchirure.

Après avoir écarté le miroir, je remonte sur le lit et lui tire les jambes pour la mettre à plat ventre. Sans assouvir ma toute nouvelle envie, je passe les dix minutes suivantes à lui masser les épaules, le dos et les fesses pour l’aider à se détendre. Une fois qu’elle est plus souple et alanguie, je dépose un baiser en haut de son postérieur.

— Reste là, lui dis-je. Je reviens dans quelques minutes avec le petit déjeuner.

* * *

Comme d’habitude, le repas m’attend dans le tiroir chauffant. Tima a préparé des syrniki. Servies avec de la crème aigre, du miel et des baies rouges, ces crêpes au fromage blanc sont mes préférées. Après avoir apporté le petit déjeuner à Katerina dans le lit, je me précipite sous la douche et m’habille rapidement. Elle se rendort quand je l’embrasse pour lui dire au revoir. Je dois faire un gros effort de volonté pour m’arracher à elle et sortir de la chambre.

Igor et Leonid m’attendent dans le hall d’entrée quand je descends. Dimitri et Yuri sont déjà dans la voiture, où le moteur tourne au ralenti.

— Protège-la de ta vie, dis-je à Igor.

Il a pour ordre de protéger Katerina en mon absence.

Il hoche la tête, la mine d’acier.

— Prêt ? demandé-je à Leonid.

Il soulève sa veste pour me révéler le pistolet à sa ceinture.

Nous nous rendons à mon bureau dans un convoi de cinq voitures. Je m’attends à une embuscade à chaque instant. Je la souhaite presque, impatient d’en finir avec le combat et de tuer ces enfoirés, mais rien ne se produit et une demi-heure plus tard, nous arrivons sains et saufs à mon bureau.

Grigori m’accueille avec du café et une pile de rapports. De nombreux contrats attendent d’être signés sur mon bureau. Une fois qu’il m’a informé de ce que j’ai raté pendant mon absence, je passe la première heure à rattraper les tâches de ma liste prioritaire.

À midi, Adrian m’appelle sur la ligne sécurisée.

— Tu as du nouveau pour moi ? demandé-je en faisant pivoter mon fauteuil vers la fenêtre.

— Oui, et du lourd.

Mon corps est tendu d’impatience.

— Je t’écoute.

— J’ai surveillé Oleg Pavlov, comme vous me l’avez demandé. Une grosse somme d’argent a récemment été déplacée de son compte bancaire et distribuée entre différents comptes. Certains d’entre offshore et d’autres locaux. Après quoi, les fonds ont disparu. Mon expert financier a réussi à en retracer une partie. Une partie de l’argent a fini en bitcoins et une autre dans des sociétés écrans. C’est un vrai labyrinthe. Celui qui a conçu le système cherchait à nous entraîner sur une fausse piste.

Il marque une pause.

— Il s’avère que tous ces tours et détours mènent au même endroit, ou plutôt à la même personne.

— Qui ?

— Un hacker à Moscou, connu sous le nom de Mukha. Il s’est donné beaucoup de mal pour garder son identité secrète. Je crains de ne pas avoir son vrai nom pour le moment.

Un flocon de neige flotte jusqu’à la fenêtre.

— Et que ferait Pavlov avec un hacker ?

— C’est ce que je me suis demandé. Alors, j’ai mené ma petite enquête. J’ai offert l’argent que vous m’avez autorisé à dépenser. Le poisson a mordu à l’hameçon. Apparemment, Pavlov l’a payé pour crypter et livrer un fichier.

— Lequel ?

— Il refuse de le dire.

— Alors, quelles informations mon argent a-t-il permis d’acheter ? demandé-je avec humeur.

— Il m’a donné le nom de la personne à qui il a livré le cryptage. Un certain Ivan Besov.

Je retourne à mon bureau et envoie un message à Nelsky, lui ordonnant de vérifier les antécédents d’Ivan Besov.

— Et devinez ce que mon hacker a découvert en suivant la cyber piste de Mukha ? poursuit Adrian. Ce Besov a envoyé le fichier à Vladimir Stefanov.

Je me fige.

— Vraiment ?

— Absolument.

— En d’autres termes, Pavlov a payé un hacker pour livrer un fichier crypté à Besov, et ce dernier l’a transmis à Stefanov.

— Exact.

Je réfléchis à ce que cela signifie.

— Et Besov ?

— C’est un ancien militaire. Il s’est fait virer pour avoir torturé un otage politique. Apparemment, il a endossé la responsabilité pour son équipe. Les accusations ont été abandonnées, mais après cette histoire, il s’est mis à son compte.

— Quelle division ?

— Spetsnaz. Tireur d’élite.

À présent, la neige tombe plus fort.

— Ça ferait un bon assassin.

— C’est aussi mon avis. Il est connu sous le surnom de Bes.

Bes ‒ démon ou mauvais esprit en russe. C’est très subtil. Je passe un doigt entre mon col et ma cravate, tirant sur le nœud pour le desserrer.

— Des coéquipiers qu’on pourrait interroger ?

— Non.

En fond sonore, j’entends bruisser des papiers.

— Il travaille seul.

Une sonnerie retentit à mon oreille.

— Je viens de vous envoyer une pièce jointe avec les informations que j’ai pu rassembler sur Besov, m’explqiue Adrian. Il a une adresse à Moscou. S’il a voyagé dernièrement, c’était avec un faux passeport. D’après son dossier, il est à la retraite, il touche des allocations d’invalidité et il n’a pas quitté le pays depuis ses missions avec l’armée.

En effet, un message de Nelsky s’affiche sur l’écran de mon ordinateur. Je clique sur la pièce jointe. C’est une photo de Besov. Il a les yeux verts et les cheveux blonds. D’après les informations, il a quarante-deux ans.

J’envoie un autre message à Igor pour lui demander de lancer un homme sur la piste de Besov et nous procurer son adresse.

— Tu as bien fait, dis-je en sauvegardant le fichier dans un dossier secret. Je veux savoir ce que Pavlov a fait envoyer par Mukha à Besov.

— Mukha ne veut pas lâcher le dossier. Il a peur de Pavlov et de Stefanov. Ça se comprend.

— Où es-tu en ce moment ?

— Toujours à Moscou.

— Peux-tu retrouver le hacker ?

— Ce sera coton, mais j’y travaille.

— Bien, fais-le. En attendant, offre-lui le double de l’argent. Promets-lui tout ce qu’il voudra, mais trouve-moi ce fichier. J’ai besoin de le décrypter.

— Vous en êtes certain ? Pavlov et Stefanov sont des hommes dangereux.

Un lent sourire recourbe mes lèvres et je réponds d’un ton sinistre :

— Moi aussi.

16

KATE

Chaque fois que je bouge, je suis consciente du jouet entre mes fesses. Au début, la sensation est étrange, mais en fin de matinée, je m’y suis accoutumée. Je l’oublie presque jusqu’à ce que je m’assoie pour déjeuner. La pression inhabituelle n’est pas désagréable. D’ailleurs, c’est même étrangement excitant. Ça me rappelle les intentions d’Alex.

La perspective du sexe anal m’excite et m’effraie à la fois, mais j’avoue que je suis curieuse. Je n’ai jamais été très coquine avec mes ex, et le fait qu’Alex repousse mes limites et se montre si à l’aise avec son côté pervers me plaît beaucoup. Dans mes relations passées, c’est souvent moi qui ai été à l’initiative du sexe. J’aime la ferveur dévorante d’Alex et son envie d’essayer de nouvelles pratiques.

Après une matinée passée à somnoler et à lire, je décide de consacrer mon après-midi au sport. Ce sera plus productif. Cela dit, si marcher ou me prélasser avec un plug anal n’est pas gênant, je doute que courir soit très confortable. Après avoir lu les instructions fournies avec la boîte, en anglais heureusement, je retire le plug et le nettoie à l’eau savonneuse avant de le ranger. Puis j’enfile ma tenue de sport, je prends un maillot de bain et je dévale les marches.

Igor est assis sur une chaise, dans le hall d’entrée, penché sur son téléphone.

— Salut, lancé-je sans trop savoir où nous en sommes l’un avec l’autre après ce qui s’est passé hier.

Pour une fois, il sourit.

— Bonjour.

Je m’arrête devant lui.

— Vous faites du baby-sitting ?

Il hausse les épaules.

— Je fais mon devoir.

— Quelle chance.

— Alex a dit qu’il serait rentré pour le dîner.

J’arque un sourcil.

— Alors, comme je n’ai pas de téléphone, vous transmettez les messages, c’est ça ?

Il pose l’appareil sur ses genoux et répond :

— Je ne me plains pas.

— Honnêtement, ça me rassure de savoir que je suis si bien protégée, dis-je par-dessus mon épaule en passant mon chemin.

Son rire me suit dans le couloir.

Comme la fois précédente, je choisis une playlist entraînante et je me lance sur le tapis de course. Le footing libère une partie de ma tension et me vide l’esprit. C’est bon de me concentrer sur le rythme de mes pieds et d’oublier tout le reste. Quand ma vie reviendra à la normale, une fois que j’aurai repris le travail, j’intégrerai à nouveau l’exercice physique dans ma routine quotidienne. J’avais oublié combien une séance de sport intensive pouvait être purificatrice.

Au bout d’une demi-heure, je me rince sous la douche et je fais quelques longueurs dans la piscine. Quand ma peau commence à se friper, je m’étends sur une chaise longue dans le solarium. Dehors, il neige abondamment. Ça me fait bizarre d’être allongée en maillot de bain dans un jardin intérieur alors que les flocons tourbillonnent de l’autre côté des fenêtres.

Lena vient me proposer d’utiliser le banya, un sauna russe. Elle peut demander à Tima d’allumer un feu dans le poêle et de chauffer les pierres. Comme je ne suis pas très friande de chaleur excessive, je décline cette proposition. À la place, je prends une douche dans la salle de bains d’Alex. En sortant, j’enroule une serviette autour de mon corps et récupère le sex-toy dans le tiroir. Je regarde la boîte pendant quelques secondes avant de prendre une décision. Aussitôt, une douce chaleur se propage sur ma peau. Ce que je m’apprête à faire me semble interdit, dévergondé. J’utilise le lubrifiant du tiroir de la table de chevet d’Alex pour insérer le plug comme il l’a fait ce matin. Une fois qu’il est confortablement installé, j’enfile un pull et une jupe chaude et je m’installe dans la bibliothèque pour regarder quelques épisodes de Downton Abbey.

À l’heure du thé, je me sens à nouveau un peu fébrile. Je passe le temps en explorant la maison plus en détail, admirant les œuvres d’art et les bibelots tout en flânant de pièce en pièce. L’histoire de ce manoir me fascine. J’aimerais demander à Lena ce qu’elle en pense. Peut-être qu’Alex pourra me procurer un livre si une traduction anglaise est disponible.

Je termine ma visite dans les chambres à l’étage. Dans l’un des luxueux salons, je tourne lentement sur moi-même pour admirer la peinture murale qui occupe les quatre murs. La scène représente une famille en train de pique-niquer. Les vêtements suggèrent le dix-huitième siècle. D’après la qualité de leurs vêtements, il doit s’agir d’une famille aisée, peut-être même royale. La maîtresse de maison est installée sur une chaise tandis qu’une femme de chambre lui sert une tasse de thé. L’homme, avec un port altier, monte un imposant cheval noir. Cinq enfants d’âges divers, surveillés par trois domestiques, courent après un chiot. Une couverture est étalée sur l’herbe avec des grappes de raisin, du pain et du vin. Enfin, une nappe richement brodée déborde d’un panier en osier ouvert.

Les détails sont exquis. Les fruits captent les rayons du soleil, les raisins d’apparence juteuse oscillant entre le violet et le vert translucides dans la lumière. La fresque est exécutée d’une main de maître. Je parie que Ricky adorerait ça, comme si l’on était transporté dans le passé. Cette scène s’est-elle déroulée ici ? La pelouse verte dans la peinture pourrait bien être le jardin du palais en été. Alex a précisé qu’il y avait des écuries à l’arrière, autrefois.

Dans un silence révérencieux, je m’absorbe dans la contemplation du vaste tableau. Pendant un instant, il n’y a que cette famille et moi, dans l’instantané heureux d’une époque révolue. Une horloge sur la cheminée émet un léger tic-tac. Il est presque dix-sept heures et il fait déjà nuit à l’extérieur. Une vague inexplicable de solitude me submerge. Je me sens soudain isolée, seule en compagnie des fantômes.

J’éprouve le soudain besoin de boire quelque chose de chaud et je referme la porte derrière moi pour me diriger vers la cuisine.

Lena repasse le linge de table quand j’arrive. Apparemment, Tima est parti en pause. La cuisine est chaude et humide dans la vapeur du fer à repasser, et il flotte dans l’air un mélange d’amidon et de lessive qui me ramène aux week-ends que je passais chez ma mère. Maman faisait toujours son repassage le samedi. Aujourd’hui, c’est uniquement quand sa santé le permet.

Une intense nostalgie me transperce. Ma mère me manque.

— Je peux vous servir quelque chose ? demande Lena en levant les yeux du fer qui siffle.

— Non, ça va aller. Merci.

J’ajoute en rejoignant le réfrigérateur :

— Je vais me réchauffer du lait pour une tasse de chocolat chaud.

Elle replie méticuleusement une serviette.

— Le cacao est dans le placard du haut, sur votre gauche, et les casseroles sous l’évier.

Après avoir trouvé une petite casserole, je la remplis de lait.

— Vous en voulez ?

— Non, merci, répond-elle en passant son fer sur la couture de la serviette. Si vous préférez attendre, Tima sera de retour de sa pause dans dix minutes.

— Je peux me préparer une tasse de chocolat, dis-je d’un ton jovial. Ce n’est pas comme si j’avais autre chose à faire.

Elle me lance un bref coup d’œil avant de déposer la serviette sur une pile impeccable.

J’allume la gazinière et trouve une tasse pendant que le lait chauffe.

— Ça fait longtemps que vous travaillez ici ?

— J’étais déjà là avant que monsieur Volkov achète la maison.

Appuyée contre le plan de travail, je fourre mes mains dans les poches de ma jupe.

— Vous connaissez bien son histoire ?

— En partie.

Elle récupère une serviette de table dans un panier à linge et la secoue.

— La femme de l’ancien propriétaire a étudié l’architecture et la décoration d’intérieur. Elle collectionnait tous les livres sur le sujet qui lui tombaient sous la main.

— Y en a-t-il en anglais ?

Elle fronce le nez.

— Non, seulement russe, je le crains.

— Oh.

Le fer à repasser expulse une bouffée de vapeur quand elle le fait glisser sur la serviette.

— Raison de plus pour apprendre à parler russe.

Presque narquoise, elle ajoute :

— Si vous restez.

Pas éternellement. Du moins, je l’espère. J’ai un métier et des amis à New York, sans parler de ma mère. J’ai une vie là-bas. Une incertitude lancinante me noue à nouveau les entrailles.

Penchée sur ma tasse, où je verse le cacao et le sucre, je cache mon expression à Lena. Mes sentiments tourmentés doivent se deviner sur mon visage. Au fond, je ne suis pas sûre qu’Alex me laissera un jour rentrer chez moi. Et s’il avait décidé de me garder ici indéfiniment ? Aussi gentil qu’il soit, cela ne m’étonnerait pas de lui. Il m’a fait comprendre qu’il ne me lâcherait pas, et s’il décide de rester en Russie, ce qui est fortement probable, alors ma vie telle que je la connaissais ne sera plus qu’un souvenir. Après tout, c’est sa maison.

Le bec de la casserole émet un sifflement, m’indiquant que le lait bout. Je le soulève de la cuisinière et souffle sur le liquide mousseux.

— Allez-vous bientôt commencer à recevoir ? me demande Lena.

Je tourne la tête pour la regarder.

— Quoi ?

— Les anciens propriétaires organisaient toujours des fêtes somptueuses. Notamment un bal de charité, chaque année. Les préparatifs duraient des mois. Monsieur Volkov reçoit régulièrement, lui aussi, mais surtout pour affaires, et à une échelle très réduite. L’ancienne maîtresse de maison était une descendante directe de la royauté russe, alors la famille évoluait dans des cercles très protocolaires. Mais monsieur Volkov fréquente aussi certaines familles de sang royal.

Je verse le lait dans la tasse et emporte la casserole dans l’évier.

— Vraiment ?

— Les Turgenev, par exemple. Mikhail Sergeyevich Turgenev et sa famille viennent régulièrement ici. Monsieur Volkov est un ami proche. Peut-être les avez-vous rencontrés à New York ? Comme monsieur Volkov, monsieur Turgenev a une maison en Amérique pour des raisons professionnelles. La famille y passe un mois chaque année. Ils sont rentrés peu de temps après vous, je crois.

Je réponds tout en rinçant la casserole :

— Dania Turgeneva ? Ces Turgenev-là ?

— Hmm, acquiesce-t-elle. Alors, vous les avez rencontrés.

— Très brièvement, dis-je en posant la casserole sur l’égouttoir.

— Cela vous fait déjà une amie à Saint-Pétersbourg.

Elle plie la serviette et la pose par-dessus la pile.

— Vous devriez demander à monsieur Volkov si vous pouvez inviter mademoiselle Turgeneva pour le thé. C’est une jeune femme si charmante, et de bonne famille aussi.

Avec un sourire mielleux, elle ajoute :

— Je suis sûre qu’il acceptera, proches comme ils sont.

Hors de question. Pas après que Dania m’a dit qu’elle était destinée à épouser Alex.

Lena agite la main, puis elle dit avec une lueur rêveuse dans les yeux :

— Ces dîners sont tout simplement merveilleux. Nous sortons l’argenterie et le cristal, et nous faisons tout briller.

Ainsi, Dania rend souvent visite à Alex. Pourquoi est-ce que cela me dérange ? Je n’ai jamais été jalouse, mais il faut dire que je ne suis jamais sortie avec un homme comme Alex, un milliardaire à qui tout sourit et qui me fait porter un plug anal.

La chaleur me monte aux joues, et ce n’est pas à cause de la tasse entre mes mains.

Lena a cessé de parler. À sa mine, je devine qu’elle est toujours à l’un de ces dîners raffinés en compagnie de la famille royale.

Je m’apprête à emporter mon chocolat chaud dans la bibliothèque lorsque la porte de derrière s’ouvre et que Tima entre par le vestibule.

Il referme en se frottant les mains.

— Il fait un de ces blizzards dehors.

Croisant mon regard, il sourit :

— Comment va notre petit lapin aujourd’hui ?

Son sourire est contagieux et mes lèvres frémissent involontairement en réaction.

— Ça va, merci.

Lena éteint le fer à repasser et ramasse le panier à linge. En sortant de la pièce, elle lance, le nez en l’air :

— Le dîner sera servi à dix-neuf heures précises.

— Comme tous les soirs, répond Tima avec une grimace dans son dos.

Je ne peux pas m’empêcher de glousser à ces mots, mais je parviens à me retenir d’éclater de rire.

— Ne faites pas attention à elle, me dit-il en prenant un tablier sur un crochet pour l’attacher autour de sa taille. Elle pète plus haut que son cul, celle-là.

— Tima ! me récrié-je avec un petit rire. C’est méchant.

— C’est vrai, répond-il avec un clin d’œil.

— Elle m’a dit qu’elle travaillait ici depuis longtemps.

Il prend une casserole sur l’étagère et la pose sur la cuisinière.

— Elle a grandi dans cette maison. Sa mère était gouvernante avant elle.

— Eh bien ! Elle ne me l’avait pas dit. Et vous ?

— Non, répond-il en récupérant un couteau sur le bloc pour l’aiguiser. Elle était là bien avant moi. C’est pour ça qu’elle se prend pour la patronne.

— Depuis combien de temps connaissez-vous Alex ?

— Quelques années, dit-il évasivement.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

— Disons que nos chemins se sont croisés quand le mien n’était pas franchement droit.

Réticente à me montrer indiscrète alors qu’il n’est manifestement pas à l’aise pour en parler, je laisse tomber le sujet. J’ai l’habitude des rapports humains dans mon métier, et cet aspect me manque. J’apprécie la compagnie et j’hésite à partir, mais je ne veux pas rester dans les pattes de Tima alors qu’il a du travail.

— Je vais…

Je suis sur le point de lui dire que je monte dans la bibliothèque quand la porte s’ouvre avec fracas. Igor et l’un des gardes font irruption dans la cuisine.

La main de Tima se crispe autour du manche du couteau. Sa position est tendue, comme s’il était prêt à bondir.

Mon rythme cardiaque s’accélère. Sommes-nous attaqués ?

— Que se passe-t-il ? demandé-je à Igor, affolée.

Le garde entre en titubant dans la cuisine, une serviette enroulée autour de sa main.

Igor referme la porte.

— Il est blessé.

Aussitôt, mon côté professionnel prend le dessus et je tire une chaise près de la table. L’homme semble à deux doigts de s’évanouir.

— Quelle est sa blessure ? demandé-je alors qu’Igor l’aide à s’installer sur la chaise.

— Entaille, répond Igor. Un couteau.

— Montrez-moi, dis-je à l’homme en ouvrant la serviette.

— Il ne parle pas anglais.

Je reporte alors mes questions vers Igor.

— Avez-vous une trousse de premiers secours ?

— Je vais la chercher, lance Tima en rangeant le couteau dans le bloc avant de se ruer dans le couloir.

Le sang a imprégné la serviette. L’homme tressaille quand je la retire de sa peau. En effet, le sang suinte d’une plaie en travers de sa paume.

— Comment vous appelez-vous ? demandé-je en prenant sa main pour inspecter les dégâts.

— Stepan, répond Igor à sa place.

— On dirait que les artères ne sont pas sectionnées, mais il faut des points de suture.

Croisant le regard de l’homme, je lui dis :

— Vous allez vous en sortir.

— La vue du sang le rend… commence Igor avant de s’interrompre pour réfléchir. Comment dire ? Malade.

Tima revient avec une trousse de secours qu’il dépose sur la table.

— Pouvez-vous marcher jusqu’à l’évier, Stepan ? Je vais devoir rincer le sang.

— Je vous aide, s’empresse de proposer Igor.

Ce dernier passe le bras autour des épaules de Stepan et le conduit vers l’évier pendant que je fouille dans la trousse pour en sortir un flacon de solution saline.

Devant l’évier, j’ouvre le robinet et avance la main de Stepan sous l’eau.

— Il me faut des torchons propres.

Pendant que Tima ouvre un tiroir et en sort une pile de chiffons, je verse un peu de produit sur la coupure. Une fois que la plaie est propre, j’en prends un et l’enroule autour de la main de Stepan pour arrêter le saignement.

— Très bien, dis-je d’un ton rassurant. Retournons à la table.

Igor aide son camarade à s’asseoir sur la chaise tandis que j’en rapproche une autre pour moi.

— Vous avez de l’anesthésiant local ? demandé-je.

— Là-dedans, répond-il en me montrant la trousse.

Je retourne la main de Stepan, paume vers le haut, avec son avant-bras posé sur la table.

— Exercez une pression sur la plaie.

Igor s’exécute, libérant mes mains pour me laisser trouver l’anesthésiant. Je remplis une aiguille hypodermique à partir de la fiole et désigne le torchon de la tête. Quand Igor le retire, j’injecte le liquide dans la partie charnue de la paume.

— Maintenant, prenez un tissu propre et appuyez-le sur la coupure, dis-je en cherchant du fil chirurgical et une aiguille.

Stepan est livide, on dirait qu’il va perdre connaissance.

— Un soldat qui a peur du sang ? fait Tima avec un sourire condescendant.

— Seulement le sien, rétorque Igor en lui décochant un œil froid. Ton sang, par exemple, ne le dérangerait pas.

— Eh ! m’exclamé-je en les fusillant du regard. Nous sommes tous du même côté. Igor, dites-lui qu’il peut fermer les yeux ou tourner la tête.

Igor répète mon conseil en russe pendant que je pique la peau de Stepan avec l’aiguille pour vérifier si l’anesthésie fonctionne. Il tressaille.

— Ça fait mal ? demandé-je.

Igor traduit ma question avant de me dire :

— Il a la sensation d’être touché, mais il n’y a pas de douleur.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandé-je enfin en enfonçant l’aiguille dans la peau de Stepan, en haut de la coupure.

— L’entraînement.

Je le regarde un instant.

— Vous vous entraînez avec de vraies armes blanches ?

— On ne va tout de même pas s’entraîner avec des jouets, si ?

Je me retiens de répliquer.

— Et Alex ? demandé-je plutôt.

— Quoi ?

— Il approuve cette méthode ?

— C’est même lui qui nous l’a demandé.

Je le dévisage.

— Mais c’est dangereux. Je n’en reviens pas qu’il soit aussi irresponsable.

Igor se redresse en répondant :

— Il ne nous demanderait rien qu’il ne fasse pas lui-même.

Ce qu’il sous-entend me fait froid dans le dos.

— Quoi ? Il s’entraîne aussi comme ça ?

— Bien sûr, répond Igor, presque indigné. C’est pour ça qu’on le respecte.

— Si vous avez fini de saigner partout dans la pièce, intervient Tima avec un soupir, j’aimerais désinfecter ma cuisine. J’ai du travail à faire.

— Désolée, dis-je avec un sourire embué de larmes. J’aurais dû l’emmener dans la salle de bain.

— Ne vous inquiétez pas, petit lapin. Ce n’est pas votre faute. Ces types-là sont des rustres.

Je me remets au travail, l’estomac noué. Je savais qu’Alex faisait de la musculation, mais s’entraîner au combat avec ses gardes ? Avec de vrais couteaux ? Et Dieu sait quelles autres armes ?

— Mais que se passe-t-il ici ? fait soudain une voix grave depuis la porte.

Je lève la tête. L’objet de mes pensées est là, en costume noir, dans l’encadrement. Il a l’air furieux.

— Stepan est blessé, lui explique Igor. Arme blanche.

— Je vois ça, répond Alex en franchissant le seuil. Mais pourquoi est-ce Katerina qui le recoud ?

Je lève les yeux vers lui.

— Tu préfères qu’Igor le fasse ? Au moins, je suis qualifiée.

— Ce n’est pas un putain d’hôpital ici.

Alex s’arrête à côté de la table.

— Les hommes savent guérir leurs blessures.

— Je pensais que… bredouille Igor en se passant une main sur la tête.

— Parce que c’est une infirmière, elle est censée gérer un putain de dispensaire ?

La voix d’Alex est inflexible.

— Alex, lui dis-je pour l’apaiser. Ça me fait plaisir de les aider.

— Tu n’es pas ici pour travailler, lâche-t-il avec un regard glacial vers Igor. Et mes hommes ne sont pas censés t’adresser la parole.

— Ça suffit, décrété-je en nouant le fil. Au lieu de te fâcher, passe-moi les ciseaux.

Alex s’exécute à contrecœur.

Je coupe le fil et lui donne les ciseaux en le remerciant du bout des lèvres.

— On en parlera dans la bibliothèque, dit-il, la mâchoire serrée.

— Quand j’aurai désinfecté et bandé la plaie.

Il croise les bras et me regarde d’un air maussade, mais il ne discute pas tandis que je termine mon travail. Après quoi, je conseille à Stepan de prendre deux analgésiques et un antibiotique pour plus de sûreté avant d’aller se coucher.

Tima essuie déjà la table avec du désinfectant lorsque le blessé se lève. Igor est à peine parti avec lui qu’Alex m’empoigne le bras pour me mettre debout.

— Viens, on doit parler, dit-il d’une voix sombre en me traînant vers la porte.

— Attends, répliqué-je en campant mes talons sur le sol. Je dois me laver les mains.

Il me laisse faire, mais dès que j’ai terminé, il me conduit vers la pièce la plus proche et me fait entrer. C’est l’un des salons près de la salle à manger. Je m’avance pour tenter de m’éloigner de lui. Il est plus en colère que de raison, et je suis bouleversée. Nous avons besoin d’espace tous les deux pour nous calmer.

Ses yeux bleus étincelants, il ferme la porte et tourne la clé.

Ce geste fait bondir mon pouls.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je n’aime pas que tu touches mes hommes, dit-il en me rejoignant.

Je me dévisse le cou pour le regarder dans les yeux quand il s’arrête, si proche que nos corps se touchent presque.

— C’est mon travail.

Sa mâchoire se crispe.

— Non, pas ici.

— Je touche beaucoup d’hommes tous les jours à New York, rétorqué-je avec une frustration à peine contenue.

Un muscle tressaute dans sa tempe.

— Ça ne me plaît pas pour autant.

— Tu ne m’as jamais dit que ça te dérangeait, m’exclamé-je, les mains sur les hanches.

— Mais ça ne veut pas dire que ça me plaît, insiste-t-il.

— C’est ridicule. Il y a une différence entre la manipulation d’un soignant et des caresses intimes. Tu le comprends, j’espère.

Son sourire est froid lorsqu’il répond :

— Ça ne fait aucune différence pour moi. Je ne veux pas que tes mains se posent sur eux.

D’une voix dangereusement plus basse, il ajoute :

— Et si je surprends leurs mains sur toi, je les couperai.

À ces mots, la colère éclate dans mes veines et m’embrase la peau.

— J’aime mon travail. Je le fais bien. Tu l’as dit toi-même. Si tu as un problème avec mon métier, ça va poser un gros souci. Et je veux dire un vrai souci pour nous deux.

J’ajoute avec emphase :

— Un problème qui pourrait être rédhibitoire.

— J’admire tes compétences et ton dévouement.

Il parle d’une voix douce, mais j’y devine une pointe de tension.

— J’admire la profession que tu as choisie et je respecte tes décisions. Je ne te dis pas que tu ne peux pas faire ce que tu aimes. Ce que je t’explique, Katyusha, c’est que je n’aime pas partager. Je n’aimerai jamais savoir que tu poses les mains sur le torse nu ou sur le sexe d’un autre homme, quelle que soit ton intention professionnelle.

— Tu es jaloux, lâché-je, surprise par cette réalité frappante.

— Exactement.

Il tend la main et la pose au bas de mon dos, m’attirant à lui tandis que sa main libre glisse sous l’ourlet de ma jupe pour épouser mon sexe.

— Ceci, dit-il en exerçant une légère pression, m’appartient.

Effleurant délicatement mon clitoris, il poursuit sur une intonation tranchante :

— Rien qu’à moi.

Un éclat de désir me traverse le bas-ventre, mais je ne dois pas me laisser déconcentrer par le désir.

— Non, dis-je en repoussant son torse.

Il me regarde avec un mélange de surprise, de colère et d’incrédulité, mais il ne retire pas sa main.

— Nous n’avons pas fini de parler.

Je saisis son poignet et retire sa main de sous ma jupe.

— Je ne vais pas te tromper. Je ne suis pas comme ça. Mais je refuse que tu me donnes des ordres.

Désignant la porte fermée à clé, j’ajoute :

— Si tu es incapable de l’accepter, autant que tu t’en ailles tout de suite. Mon travail n’est pas négociable.

Une tempête silencieuse se forme dans ses yeux.

— Ce n’est pas ton travail qui me pose problème.

— Alors, qu’est-ce que c’est ?

— Mes hommes, rétorque-t-il. Tu es belle. Ils sont chauds. Le calcul est vite fait, et qu’est-ce qu’on obtient ?

— Si tu ne leur fais pas confiance à eux, fais-moi confiance à moi.

Les dents serrées, il me dit :

— Tu m’en demandes trop, Katerina.

Je recule d’un pas.

— La confiance, c’est trop demander ?

Il se passe les doigts dans les cheveux.

— Ce n’est pas de ça que je parle. Seulement, je ne veux pas qu’ils y prennent goût.

Le bleu de ses yeux devient glacial.

— Si l’un de ces enfoirés a une érection en te regardant, je lui couperai plus que les mains.

— Alex, pitié. Stepan avait mal. Je te promets que le sexe est bien la dernière pensée qu’il avait en tête pendant que je le recousais.

— Tant mieux, lâche-t-il sèchement.

Je laisse retomber mes mains le long de mon corps.

— Tu es incroyable. D’ailleurs, puisqu’on parle de confiance, pourquoi tu ne m’as pas dit que tu t’entraînais avec tes hommes ?

Il fronce les sourcils.

— Quel rapport ?

— Mais enfin, vous vous entraînez avec de vrais couteaux !

— Oui, répond-il comme si c’était une évidence.

— Quelqu’un a été blessé aujourd’hui. Tu pourrais être blessé.

— Si on s’exerce avec de vraies armes, c’est justement pour éviter d’être blessés.

— Dans un vrai combat, tu veux dire.

J’oscille entre la colère et l’inquiétude.

— C’est ça, dit-il sobrement en me rejoignant.

Glissant une mèche de cheveux derrière mon oreille, il me demande avec un léger sourire :

— Tu t’inquiètes pour moi ?

— Bien sûr, m’exclamé-je avec incrédulité.

— Il ne faut pas. Je me débrouille très bien.

— Alors, arrête d’être jaloux, rétorqué-je.

Sa main sur ma nuque, il m’attire à lui.

— Tu veux dire que tu ne t’inquiéteras pas si je ne suis pas jaloux ?

— Je vais essayer, dis-je avant de déglutir. Et toi, tu essaieras ?

Il me dévisage un moment.

— Qu’est-ce que tu me demandes, au juste, Katerina ?

— Eh bien, je suis ici, non ? Alors, autant mettre mes compétences à profit.

Sans me quitter des yeux, il me caresse la nuque.

— Tu t’ennuies ?

Je hausse les épaules.

— Un peu.

— Bon, fait-il en hochant la tête. Moi, je me battrai. Et toi, tu soigneras. Voilà, tu es contente ?

— C’était si difficile ? demandé-je avec un sourire crispé.

Il fait glisser sa paume sur ma cuisse, sous ma jupe.

— Tu n’as pas idée.

Me faisant reculer lentement jusqu’au canapé, il ajoute d’une voix grave et douce :

— Mais tu sais que je ferais tout pour toi.

À présent, nous sommes plaqués l’un contre l’autre et je sens son érection sur mon ventre. Mes mains s’aventurent sur sa poitrine, sous sa veste, tandis qu’il resserre les doigts sur ma hanche. Son regard toujours plongé dans le mien, il suit l’élastique de mon string avec un doigt avant de descendre lentement. Quand il prend conscience que mes fesses sont nues, son regard s’assombrit. Il caresse ma fesse gauche de sa paume, sa peau rugueuse sur la mienne. Ses mouvements sont langoureux et tendres, mais une vive intensité brûle dans ses yeux.

Mon corps se crispe avec impatience. Lorsqu’il passe un doigt entre mes fesses, je ne sais pas à quoi m’attendre. Je devine l’approbation sur son visage lorsqu’il découvre le bijou qui s’y loge. Il l’appuie légèrement, exerçant une douce pression qui me fait sursauter.

— Tu as été bien sage, dit-il d’une voix rauque en baissant sa tête vers la mienne.

À mon tour, j’incline mon visage pour lui donner un accès plus facile, et il prend mes lèvres dans un baiser brûlant, balayant par ce geste notre dispute, notre trêve, nos inquiétudes et nos insécurités. Tout cela n’a plus la moindre importance lorsqu’il inverse les positions et s’assoit pour m’attirer sur ses genoux. En le chevauchant, j’oublie le danger imminent et l’avenir trouble, concentrée exclusivement sur le bruit de sa fermeture éclair et son gland lisse et moite à l’intérieur de ma cuisse.

Il écarte mon string et, d’un doigt, joue avec mes replis. Constatant avec satisfaction que je suis fin prête, il me hisse à genoux et se positionne entre mes cuisses. Après quoi, il me laisse le prendre à mon rythme, me regardant attentivement alors que je m’abaisse lentement.

Je me sens étirée de toute part, entre son membre et la pression supplémentaire du jouet. C’est à la fois insoutenable et stimulant. Un pouce sur mon clitoris, il le caresse jusqu’à ce que mes muscles internes deviennent assez détendus pour l’accueillir pleinement.

— Attends, dis-je dans un souffle en lui saisissant le poignet. Je vais jouir.

— Pas encore, répond-il, prenant ma tête entre ses mains pour m’attirer.

Nos lèvres se rencontrent et il m’embrasse avec une telle ferveur que je sens mes genoux faiblir. Sa langue glisse sur la mienne, explorant les profondeurs de ma bouche, puis il mordille ma lèvre inférieure. Le baiser n’est pas empressé. Il reste immobile, me laissant le temps de m’ajuster aux sensations nouvelles, d’apprécier son corps en moi.

Après de longs baisers, il commence à bouger lentement. Je m’agrippe à ses épaules pour ne pas perdre l’équilibre tandis qu’il ondule du bassin. La sensation est intense, la pénétration si profonde que je rejette la tête en arrière et lâche un gémissement. Il accélère le rythme, ajoutant de la friction à la pression déjà puissante. Ce plaisir est différent. Il est plus sombre, plus dévastateur.

Enfin, il accélère, et aussitôt mon envie monte en flèche. Il redouble de vitesse, mais je ne bascule toujours pas. Je ne peux pas, pas sans un contact sur mon clitoris. Je glisse alors une main entre nous, impatiente d’atteindre l’extase, mais il referme les doigts autour de mon poignet pour m’empêcher de me toucher.

Je vais devenir folle si ce désir intolérable n’est pas assouvi.

Il continue à aller et venir, rapide, mais toujours tendre.

— Alex. J’ai besoin de…

Le reste de mes paroles est interrompu lorsqu’il se penche en avant, me coupant le souffle.

— Je sais ce dont tu as besoin, me dit-il d’une voix torride.

Il saisit le diamant du plug et le fait tourner tout en me pilonnant vigoureusement. Il ne m’en faut pas plus. J’explose avec un frisson, étouffant un cri de plaisir. L’orgasme me traverse comme une violente tornade. Il me suit une seconde plus tard, son corps crispé alors qu’il se déverse en moi. Au lieu de se retirer une fois vide, il prolonge mon plaisir en maintenant la pression sur le jouet entre mes fesses.

Je n’ai jamais joui comme ça, ni avec autant de force ni par cette stimulation. M’effondrant contre son corps, je pose mon front sur son épaule et je hume les notes viriles de son eau de toilette. Cette odeur familière me réconforte autant que ses mains puissantes sur mes fesses.

— Ça va ? chuchote-t-il en me mordillant le lobe d’oreille.

— Hmm.

Je ne suis même pas capable de me détacher de son corps, encore moins de me relever.

— Il est temps de passer à la vitesse supérieure, ajoute-t-il d’une voix éraillée. Tu es prête pour une taille plus grande.

Je n’ai pas à lui demander ce qu’il veut dire.

— Silicone ou verre ?

La chair de poule se propage sur mon bras lorsqu’il suçote le point sensible derrière mon oreille.

— Le silicone, ça m’a l’air plus doux.

Pour le taquiner, j’ajoute :

— J’aime le rouge.

— Alors, ce sera un rubis, répond-il en ricanant.

Je m’écarte avec surprise.

— Un rubis ?

Il écarte les cheveux de mon visage.

— À quoi tu t’attendais, ma chérie ?

— À du cristal, dis-je en fronçant les sourcils.

— Pfff, fait-il, dépité.

J’entrouvre les lèvres, incrédule :

— Tu veux dire… ?

— Un diamant, oui. Tu ne pensais pas que j’allais te mettre un vulgaire cristal dans le cul, si ?

Sa grossièreté ne devrait pas me faire de l’effet, et pourtant elle me réchauffe de l’intérieur.

— Et que les choses soient claires, dit-il en serrant mes cheveux dans son poing. Je ne franchirai pas cette porte avant un moment, kiska.

17

ALEX

Une semaine passe sans aucune action du côté de la sécurité. Stefanov a certainement reçu mon message, celui que j’ai envoyé par l’intermédiaire de cet ublyudok aujourd’hui mort, Vadim, mais il ne bouge pas. Il attend son heure, peut-être une faiblesse à exploiter. Nous sommes coincés dans une impasse frustrante, à nous épier mutuellement.

Toujours pas de nouvelles d’Adrian. Il essaie de retrouver le hacker que l’on surnomme Mukha. Ce type est doué, je suis forcé de l’admettre. Nelsky et mon équipe sont aussi sur sa piste, mais ils n’ont rien découvert de plus. Adrian a triplé mon offre initiale pour faire main basse sur le fichier que le hacker a crypté pour Pavlov, mais ce sale prétentieux a répondu qu’il devait y réfléchir. S’il nous remet le fichier, il va devoir prendre une nouvelle identité et disparaître. Il ne pourra plus jamais remettre les pieds en Russie. Ce que contient ce dossier est d’une importance capitale, du moins suffisamment pour que ce connard hésite à le vendre, même pour trois millions d’euros, et pour que Stefanov veuille me tuer.

Ce que j’ignore, c’est quel est le rapport de Pavlov dans tout ça. Comme Stefanov, il renforce son armée. On pourrait croire qu’ils se préparent pour la guerre, tous les deux. Mes informateurs m’ont rapporté qu’ils avaient commandé plus d’armes sur le marché noir et engagé d’autres hommes en renfort.

En ce qui concerne Besov, je suis presque sûr à cent pour cent que c’est lui qui m’a tiré dessus, même si je ne peux pas prouver qu’il était aux États-Unis à ce moment-là. D’après les enregistrements de vol que j’ai obtenus de mes contacts, Besov n’a pas quitté le sol russe depuis des années. Bien sûr, cela ne veut pas dire qu’il n’a pas voyagé avec un faux passeport. L’homme que j’ai envoyé surveiller l’appartement de Besov m’a informé qu’il n’était pas chez lui. D’après les voisins, il est discret et ne parle jamais à personne, mais ça fait deux bons mois que personne ne l’a vu.

En attendant, j’utilise ma nervosité pour m’assurer que l’événement à venir sera parfaitement sécurisé. Le dîner de gala aura lieu en ville, dans la salle de bal de l’hôtel Lion Palace. Le coordinateur de l’événement m’a fourni la liste des invités triés sur le volet. Stefanov et Pavlov n’en font pas partie. Les chefs de la bratva ne sont pas le genre de personnes influentes avec lesquelles le gouvernement souhaite être associé quand il est question d’énergie nucléaire.

Comme de nombreux hauts fonctionnaires et hommes d’affaires de premier plan seront présents, la sécurité est déjà à son maximum, mais j’insiste pour que des mesures supplémentaires soient prises. D’abord, je veux que chaque personne soit fouillée avant d’être autorisée à entrer. La salle a une entrée distincte de celle de l’hôtel, et c’est une bonne chose. Ainsi, ce sera beaucoup plus facile de contrôler qui entre et qui sort. J’ai suffisamment de poids pour me faire obéir à la lettre. Après tout, j’arrose les portefeuilles d’un bon nombre de participants. La présence attendue de Mikhail Turgenev et de sa famille facilite encore plus mes efforts. Cet homme est un obsédé de la sécurité et il s’est empressé d’appuyer mes suggestions. Il a même demandé que des détecteurs de métaux soient installés à l’entrée.

Des points de contrôle seront également mis en place et toutes les voitures seront passées au peigne fin à la recherche d’éventuels explosifs avant d’avoir la permission d’approcher de la salle par une rue à une voie. Nos voituriers soigneusement sélectionnés gareront les véhicules dans le parking souterrain surveillé non-stop avant, pendant et après l’événement.

En plus de cela, Mikhail et moi allons encercler le bâtiment. Nos hommes seront postés tout autour du pâté de maisons, armés de fusils automatiques, de bombes fumigènes et de grenades. Bien sûr, ils seront discrets. Le grand public ne connaîtra même pas leur existence. Mon chef de la sécurité, Nelsky, surveillera les mouvements autour de l’hôtel par satellite. Nous aurons également des drones positionnés à des coordonnées stratégiques, à la fois pour avoir des yeux supplémentaires sur les lieux et une puissance de feu mobile en cas de besoin, chargés de missiles capables de raser un bâtiment de dix étages. Enfin, des hommes patrouilleront l’hôtel, reliés à Nelsky et moi par micros. Un ennemi assez stupide pour viser qui que ce soit, ce soir-là, sera écrasé comme un insecte avant même d’avoir pu s’aventurer dans un rayon de cinq kilomètres à la ronde.

Pendant ce temps, nous ne laisserons pas la maison sans défense. Même si Katerina et moi assisterons au gala avec une escorte armée jusqu’aux dents, je laisserai un certain nombre de mes hommes au manoir, ainsi que des gardes supplémentaires autour de chez Stefanov, Pavlov et Besov. S’ils bougent, je le saurai immédiatement.

Étonnamment, Katerina ne proteste contre aucune de ces précautions. Je m’attendais à ce qu’elle se plaigne et déplore sa perte de liberté, mais elle assume avec courage le fardeau que je lui impose injustement. En retour, je fais mon possible pour satisfaire ses moindres désirs, même si cela va à l’encontre de tous mes instincts. J’ai toujours du mal à la laisser jouer les infirmières avec mes hommes, mais j’ai eu beau lui expliquer en détail pourquoi cela me dérange, elle ne montre aucun affolement chaque fois que je mets un pied hors de la maison ‒ ou du moins, elle cache bien son inquiétude ‒, et je me sens bien obligé de contenir ma jalousie.

Les hommes se pressent dans la maison comme si Katyusha était là pour eux. Igor et Leonid ont même transformé l’un des salons en infirmerie, avec une table d’examen et du matériel médical. Ils viennent la voir au moindre prétexte, depuis les chevilles foulées jusqu’aux migraines. Comme ma kiska semble être sincèrement heureuse de les aider, et moins stressée quand elle s’occupe, je supporte la présence de ces mauviettes dans la maison en serrant les dents. Ils ne se sont jamais plaints d’une coupure au doigt auparavant. J’espère seulement que la nouveauté de la présence de Katerina s’estompera.

Je n’ai jamais fait de compromis pour qui que ce soit, mais Katerina est une première pour moi à bien des égards. Sans compter que la récompense pour mes efforts est précieuse. Elle est plus ouverte avec moi ces derniers jours et ses concessions sont à la fois douces et torrides.

Je ferais n’importe quoi si cela peut me donner accès à son corps et à son cœur.

* * *

Quand je rentre du bureau le vendredi soir, je me rends directement à la clinique de fortune. Ça sent le désinfectant dès que j’ouvre la porte, mais la pièce est vide. Pour une fois, il n’y a pas de patients souffrant d’échardes à dorloter.

Je traverse la maison d’un pas pressé. J’ai hâte de la voir. Je suis parti alors qu’elle dormait encore, ce matin, et je n’ai pas eu l’occasion de l’embrasser pour lui dire au revoir. Son rire me parvient au bout du couloir, un son pur et cristallin. Tima parle, de sa voix de baryton, et elle rit de plus belle.

Je suis les échos de leur discussion légère jusqu’à la cuisine. Tima récure des casseroles dans l’évier et Katerina est appuyée contre la table, tournant le dos au mur. Elle porte un pull moulant et une jupe qui épouse la forme de ses cuisses. Avec des bottes à talons hauts, c’est une tenue particulièrement sexy. Depuis une semaine, elle porte surtout des robes ou des jupes, ce qui m’embrase les veines et fait converger tout mon sang au même endroit.

— Alex, s’exclame-t-elle avec un sourire radieux. Tima me parlait de certains de vos plats régionaux les moins appétissants.

Tima me salue d’un signe de tête par-dessus son épaule. J’ai beau être jaloux de l’attention que lui porte Katerina, je lui suis reconnaissant de lui tenir compagnie quand je travaille tard. Il n’est pas obligé de rester dans la cuisine. L’heure à laquelle il termine habituellement le travail est passée depuis longtemps.

En m’avançant vers elle, je contemple ses formes galbées.

— Vraiment ?

— Keeshka, dit-elle avec un accent adorable, en fronçant le nez. De la panse farcie à la viande et à la farine ? Ou du sang de porc ?

Elle frissonne à ces mots.

— Il m’a dit que c’était l’un de tes plats préférés.

— Que veux-tu, j’aime vivre dangereusement, dis-je en m’arrêtant devant elle.

Ma voix rauque doit trahir mon désir, car sa gorge tressaute lorsqu’elle déglutit en silence, les yeux rivés sur moi.

Tima se sèche les mains sur un torchon.

— Bon, j’ai fini pour la soirée, à moins que vous ayez besoin de moi pour autre chose ?

Je lui réponds sans quitter Katerina des yeux :

— Non, ça va.

— Bonne soirée, lance-t-il en se dirigeant vers la porte.

Elle se referme derrière lui en claquant et nous restons seuls dans le silence.

— Comment s’est passée ta journée ? demande-t-elle au bout d’un moment, la voix un peu enrouée.

— Bien.

J’appuie mes paumes sur la table de part et d’autre de son corps.

— Et la tienne ?

— Comme d’habitude, répond-elle en s’humectant les lèvres.

Je ferme les yeux. Innocent ou pas, ce réflexe me donne envie de l’embrasser.

— J’espère que tu ne t’es pas surmenée.

— Il m’en faudrait plus que ça, dit-elle en se faufilant sous mon bras pour s’échapper de l’autre côté de la cuisine.

Elle marche sans se presser, mais elle est tout de même rapide. Non seulement elle perçoit mon désir, mais elle doit aussi sentir intuitivement que j’ai des projets spéciaux pour elle ce soir.

Sur la pointe des pieds, elle ouvre l’armoire du haut.

— J’allais faire du thé. Tu en veux ?

Souriant intérieurement à cette vaine tentative de diversion, je rejoins ma petite proie innocente. Elle a la main tendue pour attraper la boîte de thé, mais je m’en empare à sa place, tout en me promettant de demander à Tima de placer ces denrées à l’étagère inférieure. Ce geste rapproche nos deux corps et son dos se retrouve contre mon torse, ses fesses contre mes cuisses. Abandonnant la boîte de thé, je me penche plus près, la prenant au piège contre le plan de travail.

Comme un lapin sans autre choix que celui de faire le mort, elle reste parfaitement immobile. Seule sa cage thoracique bouge encore sous l’effet de sa respiration rapide. Elle sait très bien ce que je veux, et ça lui fait peur.

Je baisse la tête et hume le parfum de sa peau avant de l’embrasser dans le cou. Elle sent mon dessert préféré : pêches à la crème. En dépit de ses appréhensions, elle incline la tête, me donnant un meilleur accès. Je passe une main sur son ventre et l’autre sur sa poitrine pour la serrer contre moi et dépose de délicats baisers le long de sa gorge. Je prête une attention toute particulière à la jonction de son cou et de son épaule, sachant que c’est une zone érogène pour elle. Quand sa peau devient rouge sous le frottement de ma barbe, je laisse traîner mes lèvres jusqu’à ce point si sensible derrière son oreille. Elle gémit lorsque j’effleure son lobe avec mes dents, et quand je passe ma main de son ventre à ses jambes, son téton durcit sous mon autre paume.

Elle s’affaisse contre moi, les yeux clos et les lèvres entrouvertes, lorsque j’arrive à destination. Je laisse une main entre ses cuisses tandis que l’autre s’aventure entre nos corps pour explorer le pli de ses fesses. Le bijou du plug est dur sous ma paume.

— C’est bien, lui chuchoté-je à l’oreille en déposant un baiser de récompense sur sa mâchoire.

Elle soupire quand j’appuie deux doigts sur le plug, exerçant une légère pression. J’ai été patient jusque-là. Ça fait maintenant une semaine que nous employons des jouets, utilisant chaque jour une taille plus grande. Je l’ai étirée avec soin et baisée brutalement, et pour l’instant, elle a adoré tout ce que je lui ai fait. Elle est prête à recevoir ma queue.

Je frotte son clitoris avec ma paume pour la faire mouiller. Elle se cambre, repoussant ses fesses contre ma main. Je joue ainsi avec elle des deux côtés, caressant son renflement charnu et son orifice anal par de petits cercles aguicheurs. Sa respiration s’accélère à mesure que j’augmente le rythme. Juste avant qu’elle ne cède, je m’arrête.

Refermant les doigts autour de son poignet, je lui dis :

— Viens.

Elle me suit sans dire un mot jusqu’à la chambre. Personne ne nous dérangera, mais je tourne la clé dans la serrure par mesure de précaution. J’aime mon intimité.

— Déshabille-toi, dis-je d’une voix rauque de désir en retirant ma veste.

Elle soutient mon regard, mais s’exécute et laisse tomber les vêtements en tas à ses pieds. J’en fais de même, me délestant le plus vite possible de ma chemise et de mon pantalon.

Une fois que nous sommes tous les deux nus, elle se tourne vers la salle de bain, sans doute pour retirer le plug.

— J’en ai pour une minute.

Je la regarde traverser la chambre, le balancement de ses fesses et la pierre précieuse rouge qui dépasse entre ses globes rebondis.

Cette attente me tue. Mon membre est déjà rigide, lourd et dressé entre mes jambes. Je le serre et exerce deux va-et-vient, récupérant la goutte annonciatrice pour mieux me lubrifier le gland. Lorsque Katerina revient dans la chambre, je lis l’appréhension dans son regard alors qu’elle s’attarde sur l’œuvre de ma main.

— Je ne vais pas te faire de mal, dis-je en lui rappelant ma promesse. Si tu me demandes d’arrêter, je le ferai.

Elle déglutit lorsque j’ouvre le tiroir de la table de chevet et en sors le lubrifiant.

— Agenouille-toi sur le lit comme je te l’ai appris, Katyusha.

Sa docilité me réchauffe le corps quand elle grimpe sur le lit et s’agenouille, les fesses offertes et les coudes sur le matelas.

Je monte sur le lit derrière elle et lui écarte les cuisses. Dans cette position, j’ai accès à tout son corps. Son petit trou est joliment étiré, délicieuse tentation. L’excitation scintille sur sa chair nue. Pour en avoir le cœur net, je trempe un doigt entre ses lèvres pulpeuses. Elle est moite, tout aussi prête que moi.

Empoignant ma verge, je la positionne contre son sexe et l’écarte soigneusement. Elle s’étire autour de moi, m’accueillant facilement alors que je m’y glisse jusqu’à la garde. Je reste immobile pendant un moment, lui donnant le temps de s’adapter, puis je décapsule le lubrifiant et en verse une dose généreuse entre ses fesses.

Avec un doigt, j’étale le liquide pour le faire pénétrer. Elle se contracte à cette intrusion, ses muscles internes serrant fermement mon doigt. Je suis déjà sur le point de jouir à ce moment-là, en imaginant la même pression autour de ma queue. Alors que je commence à aller et venir, j’imite le mouvement avec mon doigt, synchronisant le rythme pour prendre d’assaut ses deux orifices en même temps.

Elle gémit et je comprends qu’elle apprécie cette double pénétration. Je l’ai prise assez souvent alors qu’elle portait le plug anal pour savoir qu’elle est à l’aise avec la sensation d’être trop remplie, et ce n’est pas la première fois que je l’habitue à mes doigts entre ses fesses. Elle accompagne mon rythme léger en venant à ma rencontre à chaque poussée, jusqu’à ce que j’insère deux doigts au lieu d’un. Je continue ainsi pendant un moment, accélérant la cadence tout en restant délicat. Bientôt, son envie est telle qu’elle se frotte avidement contre mon entrejambe.

Je n’accélère le rythme que lorsque j’ai enfoncé trois doigts entre ses fesses. Calqué sur mes coups de reins, je m’enfonce plus profondément et toujours plus fort pour mieux la préparer. Lorsqu’elle se cambre et émet un gémissement m’indiquant qu’elle est sur le point de jouir, je lui donne tout, sans rien retenir. Elle se lâche dans un cri, ses muscles internes se contractant autour de ma queue et de mes doigts.

Alors qu’elle se détend, encore sous l’effet de l’euphorie, je me retire et avance mon sexe entre ses jolies fesses. J’y vais lentement, avec précaution, appliquant une pression constante sur l’anneau musculaire étroit jusqu’à ce qu’il cède. Elle s’étire à merveille, me laissant entrer sans trop de difficulté. Avant qu’elle ne soit redescendue de son orgasme, je l’ai déjà pénétrée par derrière.

— Ça va, kiska ? demandé-je d’une voix rauque tout en la caressant.

Je m’efforce de me contenir, mais je préfère encore mourir plutôt que de lui faire mal.

Elle me regarde par-dessus son épaule, ses grands yeux bruns voilés par les endorphines et ses pupilles déjà dilatées par une envie nouvelle.

— Oui.

Avec une grande inspiration, je m’enfonce un peu plus. Ses parois internes me compriment comme un poing de velours, et la chaleur moite de son corps me pompe si fort que je dois serrer les dents pour ne pas éjaculer avant d’être complètement en elle. Je dois dire que cela ne m’aide pas de voir ses fesses divines accueillir ma queue épaisse. C’est l’une des images les plus pornographiques que j’aie jamais vues.

Mes soins méticuleux ont porté leurs fruits. Elle me reçoit avec une aisance exceptionnelle. La joue sur son avant-bras, elle se détend et, bien sagement, me laisse travailler dans son dos. Je suis en nage à force de me retenir. Bientôt, elle ferme les yeux et pousse un petit soupir de satisfaction. Tant mieux. Je n’aurais pas pu rêver d’une meilleure réaction. Je veux que sa première fois soit parfaite. Je veux qu’elle aime ça autant que moi.

Chaque fois que je m’enfonce un peu plus, mes bourses se resserrent. Le plaisir est insoutenable, le besoin d’aller et venir dévorant. Je passe une main sur sa colonne vertébrale et lui caresse le dos, prenant tout mon temps pour la posséder par derrière. Une fois inséré aux trois quarts, j’éprouve une pression inouïe. Je glisse une main entre ses cuisses pour jouer avec son clitoris comme elle l’aime. Elle se détend avec un gémissement et je glisse jusqu’au bout.

Putain ! Je suis tout entier en elle. Elle est si chaude, si belle. J’aimerais pouvoir filmer la scène pour montrer à mon chaton comme elle est parfaite. Si je ne tenais pas si farouchement à ma vie privée, je le ferais. En tout cas, je garde cette image gravée dans ma mémoire. De quoi faire des rêves érotiques pendant le reste de ma vie.

Les mains autour de sa taille, je la maintiens immobile tandis que je me retire d’un centimètre et reviens lentement.

Ce mouvement la fait haleter. C’est décidément trop intense pour moi.

Je me penche et lui pose un baiser dans le dos.

— Tu en veux encore ?

— Oui, dit-elle d’une voix chevrotante.

— Ouvre les yeux pour moi, kiska. Je veux te regarder.

Elle s’exécute et je vois ses cils frémir, me laissant entrevoir ces doux abysses bruns aux reflets dorés.

Je me retire de plusieurs centimètres avant de revenir à la charge. Sa respiration s’accélère et ses gémissements redoublent. Je pourrais me noyer dans ces bruits de plaisir, qui font monter mon excitation en flèche. Je dois faire preuve de toute ma maîtrise pour ne pas accélérer les choses. Je m’enfonce avec une patience héroïque, prenant soin de ne pas la déchirer ou la blesser. Je suis bien conscient de mon volume et de son petit gabarit.

Encore quelques mouvements de hanches. Bientôt, je la prends avec vigueur. Elle tressaille, trahissant son envie évidente par ses gémissements. Je pourrais la faire jouir plus vite en jouant avec son sexe, la faire basculer en posant mes doigts sur son clitoris, mais pour sa première fois, je veux qu’elle jouisse uniquement par la stimulation anale.

Une fois certain qu’elle est prête à tout prendre, je ne retiens plus la fougue de mon bassin et je la prends férocement. Elle se mord la lèvre et retient de petits cris tout en me regardant docilement. Ses yeux sont comme des miroirs. Un frisson m’indique de ralentir, un battement de paupières d’aller plus vite. Quand elle écarquille enfin ses grands yeux noisette, je comprends qu’elle est proche.

Moi aussi.

Dans un dernier assaut, je la cloue sur place, les mains sur ses hanches, adoptant un rythme effréné. Je me laisse aller tout en restant sous contrôle. Son ressenti est transparent sur son visage quand je fais claquer ses fesses, c’est un plaisir pur, pas de la douleur. Un plaisir intense. Les terminaisons nerveuses sont innombrables dans cette partie du corps, et je sais exactement comment bouger pour les déclencher toutes à la fois.

Un dernier coup de reins et elle jouit dans un râle silencieux. Ses jolies lèvres s’écartent tandis que son visage se transforme en un masque d’extase. C’est mon signal pour lâcher prise. Des jets de sperme chaud jaillissent de ma verge sensible à l’extrême, remplissant son canal étroit. L’extase est si puissante que, pendant un moment, je me sens défaillir.

Katerina s’effondre sur le matelas et je la suis en faisant attention à ne pas être trop brusque de peur de lui faire mal. Tout mon poids sur mes bras, je couvre son corps avec le mien et embrasse son épaule. Il faut quelques instants avant que nos respirations ne s’apaisent. Je reste en elle, savourant cette douce possession. Je l’ai marquée d’une autre manière. C’est peut-être primitif, mais c’est extrêmement satisfaisant.

Je dépose un baiser sur sa tempe.

— Ça va, ma chérie ?

— Hmm.

Sa réponse assoupie me fait sourire.

— Prends une inspiration et retiens-la. Expire quand je te le dis, demandé-je en me redressant sur mes bras. Fais-le lentement, kiska.

Je me retire doucement sur son expiration. L’air de la chambre me semble trop frais sur mon sexe. Déjà, la chaleur de son corps me manque.

— Ne bouge pas, dis-je en caressant ses fesses fermes avant de me lever.

Nous avons besoin d’une douche, tous deux, mais ça peut bien attendre quelques minutes. Je l’ai complètement épuisée.

Dans la salle de bain, je mouille un gant de toilette et prends une serviette. Doucement, je la nettoie. Il me reste même assez de présence d’esprit pour appeler Lena et lui demander de nous préparer un plateau-repas et de le laisser devant la porte de notre chambre.

Tout en m’installant à côté de Katerina sur le lit et en la serrant contre moi, je ne peux m’empêcher de me réjouir de savoir qu’elle m’appartient désormais sur tous les plans physiques. C’est cohérent, étant donné qu’elle me possède déjà cœur et âme. Les paroles que je n’aurais jamais pensé dire un jour à une femme sont sur le bout de ma langue, menaçant de déborder, mais elle est déjà endormie et ce n’est pas le moment.

Je ne dis jamais ce que je ne pense pas. Je ne fais pas de promesses à la légère. Le jour où je dirai à Katerina que je l’aime, ce sera le jour où je lui passerai la bague au doigt. Ces mots sont sacrés. Ils méritent d’être conservés pour une occasion spéciale. Et comme elle risque de ne pas approuver la direction que je veux donner à notre relation, elle aura peut-être besoin de la consolation de ces mots quand elle prendra conscience que, dans ce domaine aussi, je ne lui laisse pas le choix.

18

KATE

Les jours se succèdent et, avant même que je m’en rende compte, Thanksgiving est là. Personne ne le fête en Russie, bien sûr, puisque c’est une fête exclusivement nord-américaine, mais je ne peux m’empêcher de penser au festin que je cuisinerais avec ma mère si elle n’était pas à la clinique alors que je me trouve à l’autre bout du monde. Le pire, c’est que je risque même de ne pas la voir à Noël.

Alex doit remarquer mon humeur, car il m’encourage à appeler ma mère ce soir-là, ce que je fais toujours avec plaisir. Il a demandé à Lena de me préparer une tasse de chocolat chaud et m’a gentiment laissée seule.

Maintenant, il me fait suffisamment confiance pour savoir que je ne demanderai pas à ma mère de contacter l’ambassade ni rien de ce genre.

Une fois installée sur le canapé, ma tasse de cacao dans les mains, je compose le numéro de ma mère.

— Salut, ma chérie, dit-elle, un peu essoufflée. Comment tu vas ?

— Ça va très bien. Mais plus important, comment toi, tu vas ?

— Super. On vient de terminer une séance d’aérobic dans la piscine chauffée. L’eau est délicieuse. Oh, et devine quoi ? Je perds encore du poids. Mes pantalons sont si larges que je vais bientôt devoir faire du shopping.

Je souris à son enthousiasme.

— Et comment se passe le traitement ? Tu sens une amélioration ?

— Oui, vraiment. Le régime alimentaire fait une grosse différence. J’aime leur approche holistique. C’est tellement plus logique que d’avaler quelques pilules. J’en profite aussi pour faire une désintoxication numérique et une pause des réseaux sociaux, ça me fait du bien.

Elle baisse la voix en ajoutant :

— J’oserais dire que c’est le médecin que j’aime le plus. Le docteur Hendricks est un homme charmant, pour ne pas dire brillant. Il fait des miracles pour les patients comme moi.

— Oh, c’est bien normal de l’admirer. Mais ne dépasse pas la relation strictement médicale.

Elle émet une petite toux forcée et je m’exclame en me frappant le front :

— Maman ! Pitié, ne me dis pas que tu as fait ça.

— Nous n’avons pas poussé les choses au niveau physique, si c’est ce qui t’inquiète. On s’est dit qu’il valait mieux attendre la fin du traitement. Ce ne serait pas professionnel d’aller plus loin maintenant, tu comprends.

Je pose ma tasse sur la table basse et m’avance au bord de mon siège.

— À t’entendre, j’ai l’impression que c’est sérieux.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie. On profite de la compagnie l’un de l’autre et on s’amuse un peu. Je n’ai pas l’intention de l’épouser.

— Quand même, ce n’est pas une très bonne idée de fricoter avec le personnel.

— On commence tout juste à se connaître, dit-elle en se raclant la gorge. En fait, il aimerait beaucoup vous rencontrer, Alex et toi, quand vous viendrez pour Noël.

Je prends une profonde inspiration.

— À ce propos… On ne sera peut-être pas de retour avant Noël, tout compte fait.

Un silence me répond.

— Ce sont de longues vacances, dis donc, ma chérie, répond-elle enfin. Quelque chose ne va pas ?

Croisant les doigts, je lui dis :

— Pas du tout. Alex est juste très occupé avec certains projets ici, et je ne veux pas retourner à New York toute seule.

— Ah. Bon, ne t’inquiète pas pour ça. Je comprends parfaitement, même si j’avais hâte de voir mon futur gendre.

Je grimace.

— Maman.

— Il est très sérieux dans ses intentions avec toi, Katie. Ça se voit.

— Dis-moi, est-ce que tu as besoin de quelque chose ? demandé-je pour changer de sujet. Des friandises ? Des affaires de toilette ? Je peux te faire livrer ce que tu veux par internet.

— C’est gentil de ta part, mais j’ai tout ce dont j’ai besoin.

— D’accord. Fais-moi savoir si…

Aussitôt, je me rattrape :

— Envoie un texto à Alex s’il te faut quoi que ce soit.

— J’y penserai. Tu me manques, ma chérie.

Je ravale un sanglot inattendu.

— Tu me manques aussi, maman.

Je raccroche avant qu’elle puisse entendre les émotions qui déchirent ma poitrine.

* * *

Plus les jours passent, plus Noël approche, et plus j’ai le mal du pays. Quoi que je fasse, mon esprit dérive toujours vers des souvenirs nostalgiques. Pour le réveillon, ma mère et moi prenions un taxi pour nous rendre à Manhattan. En dépit du froid, nous allions admirer les illuminations de Noël et le sapin géant du Rockefeller Center avant de revenir dîner à la maison et de nous échanger nos cadeaux.

Heureusement, l’esprit de cette fête ne manque pas chez Alex, même si j’ai appris que les Russes célébraient Noël le 7 janvier, selon la tradition orthodoxe orientale. Comme il s’agit d’une fête purement religieuse, la plupart des traditions de Noël que je connais ‒ le sapin, les cadeaux, les décorations ‒ sont celles du Nouvel An en Russie. Par exemple, les biscuits que Tima a préparés, ceux qui emplissent la cuisine de délicieux arômes de cannelle, de raisins secs et de vanille, ne sont pas pour Noël, mais pour le Nouvel An. Tout comme le sapin aux fines décorations de cristal que Lena a installé dans le hall d’entrée, les branches de pin et les rubans rouges qu’elle a attachés autour des balustrades. Le garde-manger déborde de charcuterie et de poissons marinés, mais c’est pour le réveillon des hommes plus que pour le repas de Noël. Les rues aussi sont décorées, mais elles ne sont pas visibles depuis les fenêtres de la chambre d’Alex. Je dois monter au dernier étage pour jeter un œil aux lumières féeriques qui s’étendent de l’autre côté de la route, le long du fleuve. Les lumières ne sont pas bariolées comme chez nous, mais blanches comme des flocons de neige, évoquant les sapins de Noël et les rennes.

Comme je ne veux pas ajouter aux problèmes d’Alex en l’accablant avec mon coup de déprime, je garde mes sentiments pour moi. Honnêtement, il se montre conciliant. Il me laisse parler à Joanne, June et ma mère au téléphone chaque semaine. C’est déjà ça, même si elles me manquent toujours. Je n’arrive pas à me défaire de cette étrange tristesse.

Ce n’est pas que je m’ennuie, il y a de quoi m’occuper dans la maison, et les gardes d’Alex accaparent mon attention. La plupart du temps, ils n’ont que de légers bobos, mais j’avoue que j’apprécie leurs visites. Cela me donne un contact humain, même si nos langues différentes ne nous permettent pas toujours de communiquer. Malheureusement, mon russe ne s’améliore pas beaucoup. J’ai demandé à Tima de m’apprendre quelques mots, mais avec toutes les conjugaisons, les masculins et les féminins, c’est une langue bien plus difficile à maîtriser que je ne l’imaginais. J’essaie de rester positive, bien sûr, mais après plusieurs semaines, on peut se sentir à l’étroit même entre les murs d’un palais somptueux.

Alex est en retard pour le dîner presque tous les soirs. C’est un bourreau de travail, mais il fait aussi beaucoup d’efforts pour retrouver l’homme qui menace sa vie. Il refuse de m’en parler, répondant toujours à mes questions par des réponses vagues. Comme il consacre aussi beaucoup de temps à la préparation du gala, j’évite de le déranger égoïstement pour lui demander de sortir. Cette soirée arrive à grands pas.

En attendant, je me contente de flâner dans le jardin. Au début, les hommes lourdement armés m’ont déstabilisée. Leurs armes me rendaient nerveuse. Mais avec le temps, je me suis habituée aux fusils. Les armes automatiques qu’ils portent en bandoulière ne me choquent plus autant qu’avant.

Trois jours avant le gala, une équipe arrive tôt le matin pour me faire essayer des robes, du maquillage et des coiffures. À mon grand désarroi, Lena est présente en permanence pour faire office d’interprète, avec son sourire condescendant.

La couturière, une femme entre deux âges aux traits exotiques, me propose trois robes de soirée différentes. La première est blanche, moulante et ornée de sequins, la deuxième rouge dos nu et évasée. Elles sont superbes, mais ma préférence penche pour la troisième. La coupe est simple, la jupe longue avec une fente sur le côté se termine juste au-dessus du genou et les manches laissent les épaules nues. Rose clair, elle offre de magnifiques reflets nacrés, et des perles de cristal sont cousues sur le corsage, créant de jolis motifs de fleurs.

La couturière me propose d’essayer les trois, mais je sais déjà laquelle je veux. Elle m’aide à l’enfiler et me place devant le miroir en pied. La robe rose semble taillée spécialement pour moi. Il faudra juste remonter l’ourlet de quelques centimètres. Elle associe la robe à des sandales argentées à talons hauts, avec une pochette assortie. La tenue est parfaite.

Après avoir épinglé l’ourlet, elle m’aide à retirer les chaussures et la robe. Avec un peignoir par-dessus mes sous-vêtements, je m’assois devant le miroir pour un essai maquillage.

Il est plus marqué qu’à mon habitude, mais l’eye-liner noir, le fard à paupières et le rouge à lèvres nude sont parfaits pour une soirée mondaine. La coiffeuse relève mes cheveux en boucles souples, laissant quelques mèches le long de mon cou. Une fois qu’elles ont terminé, quand elles me demandent si je suis satisfaite du résultat, Lena traduit ma réponse en leur disant que je suis aux anges. C’est avec le sourire aux lèvres qu’elles rangent leur matériel.

Lena se tient au garde-à-vous comme une majorette pendant qu’elles referment leurs trousses et leurs étuis. Elle fixe mon reflet dans le miroir pendant que je me démaquille avec des disques de coton. Je ne veux pas être impolie, mais son regard me met mal à l’aise.

— Je ne vous retiens pas plus longtemps, lui dis-je en essayant de la congédier poliment. Merci pour la traduction.

Elle lève le menton.

— Il faut croire que la grâce est une qualité dont on hérite, mais qui ne s’apprend pas.

Je marque une pause, la main en l’air.

— Pardon ?

Les femmes nous saluent avant de prendre congé. Un garde les attend à la porte pour les escorter en bas. Si elles se sentent insultées de voir leurs valises et leurs manteaux fouillés minutieusement, elles ne le montrent pas.

Une fois seule avec moi, Lena me répond :

— La robe blanche et un maquillage léger auraient été plus appropriés.

Je redresse ma colonne vertébrale.

— Ça m’a plu, à moi.

— Eh bien, fait-elle en reniflant. J’espère seulement que vous ne ferez pas honte à monsieur Volkov.

Elle ajoute pour faire bonne mesure :

— Toute la Russie aura les yeux rivés sur cet événement.

— Vous pouvez partir maintenant, déclaré-je d’un ton ferme sans faire le moindre effort pour rester courtoise.

— Vous n’avez pas encore fini, me dit-elle en désignant la porte. Et l’esthéticienne ?

— Je vais me débrouiller, rétorqué-je avec un sourire crispé.

— Comme vous voudrez.

Sur ce, elle tourne les talons et s’en va.

À l’évidence, si Lena avait eu son mot à dire, elle ne m’aurait jamais choisie comme compagne pour Alex. Forcément, je ne suis pas de sang royal.

L’esthéticienne a déjà dressé son salon improvisé dans le solarium, près de la piscine. Elle commence par une épilation à la cire et un gommage complet du corps, puis elle me fait un massage. Après la manucure et la pédicure, je suis prête pour le futur gala.

Il n’est pas encore midi, mais le ciel est gris et il neige dehors. À nouveau seule dans la grande maison, et comme aucun patient ne me réclame, j’enfile mon maillot de bain et fais quelques longueurs dans la piscine. Quand je remonte à la surface pour reprendre ma respiration, je découvre sur la margelle une paire d’élégantes chaussures noires.

Mes yeux remontent lentement le long d’un pantalon de costume, puis d’une chemise impeccable jusqu’à ce que je rencontre le beau visage d’Alex. Les mains dans les poches, il paraît détendu, mais je sens que tout son corps est crispé.

Les avant-bras sur le bord de la piscine, je lui souris.

— Salut. Alors, on fait l’école buissonnière aujourd’hui ?

C’est avec un petit sourire qu’il me répond :

— Tu passes un bon moment ?

— Je garde la forme. Enfin, j’essaie.

Ma tentative d’humour tombe à plat. Il me tend la main en répondant simplement :

— Je suis sûr que tu es en pleine forme.

Je referme les doigts autour des siens et me laisse hisser sur le bord. Il récupère la serviette que j’ai laissée sur la chaise longue et l’enroule autour de mes épaules.

Tout en me frictionnant les bras, il me dit :

— Katyusha, il y a eu un souci avec ta mère.

Je me fige.

— Quoi ?

— Ne t’inquiète pas. Elle va bien. Juste un petit coup de mou.

— Un coup de mou ?

Je m’écarte, me dérobant à son contact.

— Quel genre de coup de mou ?

— Elle a eu un vertige et elle est tombée, mais elle ne s’est pas blessée et rien n’est cassé. Le médecin l’a examinée, sa tension artérielle est bonne.

Un vide me plombe soudain l’estomac.

— Pourquoi est-ce qu’on ne m’a pas prévenue ?

— Je te préviens maintenant, répond-il sur un ton mesuré.

L’angoisse et l’impuissance se mêlent, se transformant en colère.

— Quand l’as-tu appris ?

— Il y a une heure. C’est pour ça que je suis rentré. J’ai quitté le bureau dès que j’ai reçu la nouvelle.

Je fais un autre pas sur le côté, creusant davantage la distance entre nous.

— Tu aurais pu m’appeler. Tu aurais dû m’appeler. Tout de suite.

— Katyusha, dit-il en levant les mains. Je me suis dit que c’était mieux de te le dire en personne.

— Si j’avais un téléphone, ça n’aurait pas posé de problème. Putain, je l’aurais su il y a une heure.

Je me dirige vers la porte en décrétant :

— Je veux lui parler.

Je n’ai pas fait la moitié du chemin qu’il m’attrape le poignet et me retourne face à lui.

— Tu dois te calmer, Katerina. Je sais que c’est bouleversant pour toi, mais…

J’arrache mon bras de sa poigne.

— Tu n’as aucune idée de ce que je ressens.

Il ferme les yeux.

— Comme je te le disais, je sais que c’est bouleversant, mais elle est entre de bonnes mains. C’était sûrement une petite hypoglycémie à cause de son nouveau régime, rien de plus.

— Tu n’en sais rien. Ça pourrait être plus grave. Je veux lui parler, Alex, lui dis-je sur un ton péremptoire. Maintenant.

Il serre les dents.

— Il n’est même pas cinq heures du matin là-bas. Elle dort. Tu lui parleras plus tard dans la journée.

— Non, maintenant, répété-je.

L’impossibilité d’aller voir ma mère ou de lui offrir mon aide est déjà assez pénible. Là, j’ai l’impression qu’il veut m’empêcher de lui parler et ça me rend presque hystérique.

— Katerina, dit-il froidement en me saisissant aux épaules. Ressaisis-toi.

— Non.

Je lui échappe une fois de plus.

— Je veux la voir. C’est ma mère. Tu ne comprends pas ça ? C’est la seule famille que j’aie.

— Katyusha, reprend-il plus doucement en me tendant à nouveau la main. Tu te fais du mal, ma chérie.

Je recule jusqu’à la porte.

— Elle est malade. Elle s’est évanouie. Elle est tombée, merde ! Je ne vais pas rester ici les bras croisés comme une princesse pourrie gâtée alors que ma mère a besoin de moi.

Le bleu de ses yeux devient plus dur, comme des pierres précieuses scintillantes.

— Tu resteras là où je décide de te garder en sécurité, et tu feras ce que je dis. Je ne te laisse pas le choix, kiska.

Ses paroles brutales me font l’effet d’un coup sur la tête. Tout allait si bien, nous nous entendions à merveille, comme si tout était normal. Mais ça ne l’est pas, loin de là. Et je ne peux rien y faire.

Je fais volte-face et cours jusqu’à la porte. À mon grand soulagement, il ne me suit pas. Il m’accorde le répit de la solitude pendant que je m’enferme dans la bibliothèque et affronte seule la vérité. Je dois l’accepter. Ce n’est pas une lune de miel. Aussi formidables et audacieux que soient nos ébats, même s’il me traite bien, il y a des limites à cet arrangement, et une seule personne en fixe les règles.

Alex. Il détient tout le pouvoir.

Maintenant que je me suis un peu calmée, cela dit, je dois admettre qu’il a raison à propos de l’heure. Je ne vais pas appeler ma mère à cinq heures du matin et la réveiller si elle dort. Je n’ai pas d’autre choix que d’attendre le matin aux États-Unis, qu’il soit au moins neuf heures là-bas.

Enfin, on frappe à la porte.

— Katyusha ? fait Alex. Viens déjeuner. Tu dois manger.

J’ai envie de jeter un vase sur la porte, mais une fois de plus, il n’a pas tort. M’affamer n’y changera rien.

Avec quelques respirations, je maîtrise mes émotions avant de déverrouiller la porte. Il est là, sur le seuil comme un roi, noble et imposant, dominant tout l’espace par son gabarit impressionnant.

— Je veux la voir, Alex, dis-je tout bas. J’aimerais l’examiner moi-même.

— C’est le travail de ses médecins, c’est pour ça que je les paie, répond-il sur un ton sans appel. Cette discussion est close.

Il me tend la main.

— Maintenant, viens t’habiller et déjeuner avec moi.

Il ne me laisse pas le choix. Rien n’a changé depuis notre arrivée à Saint-Pétersbourg. Et peut-être que ça ne changera jamais.

Je n’accepte pas sa main tendue. En serrant les dents, je monte à l’étage, où je me change avant de le rejoindre pour le déjeuner dans la salle à manger.

Notre repas se déroule en silence. Il essaie de m’entraîner dans une conversation à quelques reprises, me demandant si les essayages se sont bien passés et si j’aime ma tenue de soirée, mais il n’obtient aucune réponse et, de guerre lasse, il finit par se taire.

Il attend avec moi dans son bureau jusqu’à seize heures, travaillant pendant que je fais les cent pas. Dès que l’horloge comtoise annonce l’heure, il connecte son ordinateur portable et active un appel en visio.

Quand le visage de ma mère apparaît à l’écran, je m’effondre sur le canapé, soulagée de la trouver radieuse. Ses joues sont éclatantes de santé et ses cheveux blonds bien coiffés. Elle porte son pull bleu préféré et un foulard en soie plus clair qui fait ressortir la couleur de ses yeux. D’après le tableau derrière elle sur le mur, elle est assise dans le salon.

— Maman, salut, dis-je en déglutissant pour contenir mes émotions. Ça va ?

— Katie, répond-elle avec un grand sourire. Alex. Quel plaisir de vous voir.

Je lève les yeux pour le découvrir derrière moi, contre le dossier du canapé.

— Alors, reprend ma mère. Comment allez-vous tous les deux ?

J’agite une main.

— Ne t’inquiète pas pour nous. Toi, ça va ? J’ai eu une sacrée frayeur. Que s’est-il passé ?

Elle répond avec un rire embarrassé.

— Je ne voulais pas t’affoler. Ce n’est rien. J’ai dit au médecin qu’il n’aurait même pas dû t’appeler.

— Il a bien fait ! m’exclamé-je.

— Je me suis levée pour aller aux toilettes en pleine nuit et j’ai trébuché contre la commode, c’est tout.

Je fronce les sourcils en la dévisageant. Elle a l’air plus mince, ses joues presque creuses.

— Ils ont dit que c’était un vertige. Est-ce que tu manges suffisamment ?

— La diététicienne est formidable, explique ma mère en ajustant son foulard. Je mange plus qu’il ne le faudrait et la cuisine est délicieuse. Le médecin a déjà fait quelques analyses de sang, et tout semble aller bien.

— D’accord, dis-je lentement, en proie à une angoisse lancinante.

— Ce sont des choses qui arrivent, reprend ma mère. J’avais pris un bain chaud plus tôt dans la soirée et j’ai peut-être dîné trop légèrement. Il est possible que ma tension artérielle ait été un peu basse. Enfin, bref, ils me surveillent comme un bébé, tu peux profiter de tes vacances sans t’inquiéter.

Elle me fait un grand sourire.

— En parlant de tes vacances, comment ça se passe ?

— Super, répond Alex. Mais nous n’avons pas eu l’occasion de faire autant de visites que nous l’aurions voulu.

Ma mère lance avec un clin d’œil :

— Je comprends. Vous ne sortez pas beaucoup de la chambre, n’est-ce pas ?

— Maman !

— J’ai encore beaucoup de choses à montrer à Katerina, dit Alex, esquivant soigneusement l’allusion de ma mère. Je veux qu’elle apprenne à connaître mon pays d’origine.

— Ça se comprend, répond-elle en consultant sa montre. Bon, je dois y aller. J’ai une visite du médecin dans cinq minutes.

— Tiens-moi au courant. Et s’il te plaît, prends soin de toi.

— Bien sûr.

Elle nous envoie un baiser.

— Merci de veiller sur moi. À plus tard, les enfants.

À ces mots, Alex ricane. C’est peut-être ma mère, mais elle n’a que sept ans de plus que lui.

Quand l’écran devient noir, il se penche sur moi pour fermer l’ordinateur.

— Merci, dis-je en me frottant les cuisses. Tu n’avais pas besoin d’être là pour ça.

Il aurait pu retourner au bureau travailler en paix.

— C’était le moins que je puisse faire, répond-il en me serrant l’épaule. Bon, je vais travailler encore un peu, puis ce sera l’heure de dîner.

* * *

Ma mère envoie un texto à Alex après sa visite médicale pour nous annoncer joyeusement qu’elle est en pleine forme. Pourtant, je m’inquiète pendant tout le dîner. Après quoi, je n’arrive pas à fermer l’œil. Alex fait de son mieux pour m’épuiser par des vagues de plaisir successives, mais pour une fois, c’est sans effet sur mon sommeil. Après m’être tournée et retournée pendant deux heures, je me lève. À ma grande surprise, et malgré mes protestations, il se lève aussi et reste avec moi dans le salon, occupé en silence sur son ordinateur pendant que je regarde Downton Abbey pour essayer de me changer les idées.

À trois heures du matin, je tombe de fatigue, mais mon esprit est toujours en ébullition. Pour me calmer, je demande à Alex d’envoyer un autre texto à ma mère histoire de vérifier si elle a eu d’autres crises. Il s’exécute gentiment. Maman répond immédiatement, m’assurant qu’elle va parfaitement bien et qu’elle a passé une excellente journée.

Alex me regarde avec compassion.

— Bon, maintenant que tu sais qu’il n’y a pas de quoi t’inquiéter, si nous dormions un peu ?

Pour lui, la nuit sera courte. Il se lève tous les matins à six heures pour faire du sport jusqu’à sept heures avant de partir au bureau à la demie. Il s’entraîne parfois au manoir, et parfois à la caserne, avec ses hommes. J’ai toujours l’estomac noué lorsqu’il les rejoint, sachant qu’un accident est vite arrivé avec leurs armes blanches.

Contournant le canapé, il vient s’asseoir à côté de moi.

— Katyusha, commence-t-il, attendant que je le regarde avant de continuer. Je sais que ce n’est pas facile pour toi.

— Ma mère…

Je ravale la boule dans ma gorge, puis je reprends :

— Elle n’a personne d’autre que moi.

— Je sais, dit-il en glissant une mèche de cheveux derrière mon oreille. C’est pour ça que je t’emmène la voir pour Noël.

— Sérieusement ?

Je suis abasourdie.

— Oui, kiska.

— Quand as-tu pris ta décision ?

Il se contente de me regarder.

Ah. Il a décidé cela sur un coup de tête pour me remonter le moral. Une décision qu’il a prise tout seul, sans en discuter avec moi. Honnêtement, cette perspective me réjouit. Mon ego mal mené ne veut pas que j’accepte le rameau d’olivier qu’il m’offre, mais si cela me permet de revoir ma mère, je veux bien m’asseoir sur ma fierté.

— Merci, dis-je sur un ton détaché en me levant. C’est très généreux de ta part.

Le texto de ma mère m’a réconfortée, mais quelque chose en moi se sent toujours brisé. Comme si j’avais été bafouée, ce qui est exactement le cas. Alex m’a privée de mon libre arbitre et je ne peux pas l’oublier. Tout ce qu’il fait me rappelle sans cesse la place inférieure que j’occupe dans sa vie.

Son regard sombre me suit alors que je quitte le salon, pourtant, une fois encore, il ne me rejoint pas. Il me laisse aller me coucher toute seule. Et quand je me réveille le lendemain matin, il est déjà parti.

19

ALEX

Au bureau, je suis comme un ours blessé. Même Grigori reste en dehors de mon chemin. Il ne s’agit pas que du manque de sommeil. Mon chaton est docile ‒ pour l’instant ‒, mais en colère contre moi. Elle est furieuse que je la prive de ses choix, et quand elle est contrariée, je le suis tout autant, sans compter que c’est à cause de moi. Cette situation creuse un fossé entre nous, et je crains qu’avant la fin de ce cauchemar, le fossé s’approfondisse davantage.

Tant pis. J’ai pour qualités le dévouement et la résilience. Je vais m’efforcer de regagner son amour. Une fois qu’elle aura pris mon nom de famille, j’aurai tout le temps du monde pour atteindre ce but. Dans quelques mois, quand nous repenserons à cette période, elle saura que j’avais raison. Elle comprendra que j’ai agi dans son intérêt. Et enfin, elle me pardonnera.

Mon téléphone sonne alors que je quitte la salle du conseil pour retourner dans mon bureau. C’est Adrian. Igor est sur mes talons, calquant ses pas sur les miens. Adrian m’annonce qu’il n’y a toujours pas de réponse de Mukha, et aucun signe de vie de sa part. Le hacker est un fantôme, introuvable et inexistant.

Je raccroche avec un juron et assène violemment ma paume contre la porte de mon bureau. Igor la saisit avant qu’elle n’aille heurter le mur.

— Alex, dit-il alors que je me laisse tomber sur le fauteuil derrière mon bureau.

Il m’appelle rarement par mon prénom et je lève les yeux.

— Quoi ?

— Vous n’êtes pas comme d’habitude.

— Sans déconner.

Je presse un doigt sur le scanner à empreintes digitales pour ouvrir le volet mural.

— Et où veux-tu en venir ?

Il s’avance vers mon bureau.

— Vous devez garder votre sang-froid. Si vous voulez affronter Stefanov, restez solide.

Je démarre l’écran de l’ordinateur mural.

— Ça fait trois semaines, merde ! Et nous ne faisons aucun progrès.

— Il n’y a pas que ça, reprend-il en me toisant du regard. Vous êtes contrarié à cause de Katherine.

Je ferme les yeux.

— Attention, Igor. Je te remercie de m’avoir sauvé la vie, mais ne va pas croire une seconde que ça te donne le droit de fourrer le nez dans mes affaires privées.

Il ne se laisse pas décontenancer.

— Son stress déteint sur vous, précise-t-il.

C’est vrai. Je ne suis pas un monstre insensible. Le petit souci de Laura a été dur à encaisser pour ma kiska.

— Il y a eu un incident avec sa mère hier, dis-je en me passant une main sur le front. Tout va bien maintenant. Elle va changer d’avis.

— Ça ne date pas d’hier. Elle ne sait absolument rien. Mettez-vous à sa place. Imaginez ce qu’elle traverse.

— Parce que tu es un expert en sentiments, maintenant ? demandé-je sèchement.

— Elle n’est pas bête. Elle se rend bien compte de certaines choses. Elle m’a posé des questions sur vous, le lendemain de votre visite en ville.

— C’est vrai ?

Si Igor discute avec ma femme dans mon dos, je jure que je vais lui casser la gueule. Ma voix est froide, lucide :

— Quelles questions, au juste ?

— Elle voulait savoir pourquoi vous étiez si tendu.

Je serre le poing sur mon bureau.

— Si tu lui as dit que quelqu’un surveille la maison…

Je ne termine pas ma menace. Igor me connaît assez pour savoir ce qui lui arriverait s’il avait été aussi stupide. Katerina a bien assez de soucis comme ça. Je préfère éviter de lui donner de quoi faire des cauchemars et des nuits blanches supplémentaires.

Il lève les mains.

— Non, je ne lui ai rien dit.

— … Mais ?

— Vous devriez peut-être lui en parler.

Il commence à me taper sur les nerfs.

— De quoi, exactement ?

— Vous ne lui avez pas dit pour Stefanov et Pavlov. Vous devez lui expliquer ce qui se passe. Et si elle se mettait dans la tête de s’enfuir ?

— J’ai une excellente raison de ne pas le lui dire, rétorqué-je en tapant du poing sur le bureau. Et ce ne sont pas tes affaires.

Il recule d’un pas.

— Très bien, c’est votre décision. Je pensais juste que…

— Ne pense pas, putain ! Pas en ce qui concerne Katerina. C’est mon job.

Il laisse retomber ses mains.

— Comme vous voudrez.

— C’est pour ça que tu as insisté pour m’accompagner au bureau aujourd’hui ? Pour me rebattre les oreilles sur ma façon de traiter ma petite amie ?

Il secoue la tête.

— Alex.

— Monsieur Volkov, lâché-je.

Ma patience a des limites. Le sujet de Katerina est clairement hors limites.

— Monsieur Volkov, reprend-il, visiblement vexé. Leonid était très en retard pour la surveillance.

Je désigne la porte en décrétant :

— J’ai du travail.

— Si vous avez besoin de moi, répond-il en acquiesçant. Je vais aller voir l’homme qui surveille la maison de Stefanov.

— C’est ça, dis-je froidement.

À peine a-t-il refermé la porte derrière lui que je mets mes écouteurs et compose le numéro de Krupnov, le bijoutier le plus prestigieux d’Europe de l’Est. Katerina ne s’enfuira pas. Elle est trop intelligente pour tenter une chose aussi stupide, sans compter que mon personnel et mes gardes ne la laisseront pas faire. Pourtant, les paroles d’Igor ont déclenché un brasier oppressant dans mes entrailles. Raison de plus pour appliquer au plus vite ma nouvelle décision.

Alors que je commence à penser que Krupnov ne va pas décrocher, il répond d’une voix hautaine :

— Allô.

— Ici Alex Volkov.

— Monsieur V… Volkov, fait-il, manifestement troublé. Quel honneur.

— J’ai besoin d’une bague.

— Avec plaisir, balbutie-t-il. Quel genre de bague ?

— Une bague de fiançailles. Envoyez-moi quelques modèles.

— O… Oui. Absolument. Comme vous le savez peut-être déjà, toutes mes bagues sont faites sur mesure, chacune est unique. Il n’y en a pas deux pareilles dans le monde.

— Épargnez-moi vos discours de vendeur, Krupnov. Si je vous appelle, c’est que j’ai déjà pris ma décision.

— Bien sûr, monsieur. Seulement, j’ai besoin de rencontrer la dame pour concevoir une bague qui correspondra à son… à son physique et à son caractère. Vous savez bien que les femmes peuvent être très particulières dans leurs goûts.

Je coupe court à son discours :

— Je veux un diamant, le plus gros que vous ayez.

Tout en parlant, j’ouvre un tableur et commence à inspecter mes chiffres.

— Et des rubis. De la meilleure qualité que vous puissiez trouver. Sertissez les pierres dans de l’or blanc. Je vous enverrai le tour de doigt.

Je n’aurai pas de mal à l’obtenir. Il me suffira de mesurer l’une des bagues de Katerina. Elle en a une en forme de rose qu’elle porte à la main droite. Son annulaire gauche ne doit pas être plus petit d’une demi-taille que le droit. Ou mieux encore, je peux lui acheter une nouvelle bague et en profiter pour mesurer son doigt.

Soudain impatient de mettre mon plan à exécution, je demande :

— Combien de temps faudra-t-il pour la fabrication ?

— Pour vous, monsieur, ce sera fait en priorité.

J’affiche les coûts pour la construction des nouveaux réacteurs.

— Combien de temps, Krupnov ? insisté-je.

Je vais devoir déplacer certains fonds et liquider d’autres investissements si je dois financer l’entreprise conjointe, mais c’est important pour moi. J’ai connu la pauvreté. J’envoie un e-mail à mon directeur financier pour lui demander de lancer le processus de liquidation.

— Nous pouvons dessiner la bague en une semaine, surtout si vous l’approuvez tout de suite sans demander de changements, mais il me faudra plus de temps pour la fabriquer. Toutes mes créations sont faites à la main avec…

— La date de livraison !

— Pourquoi pas la Saint-Valentin ? propose-t-il avec hésitation. C’est toujours une bonne date pour des fiançailles.

— Non, pour le Nouvel An, et pas un jour de plus. J’imagine que je peux compter sur votre discrétion…

— O… oui, monsieur Volkov. Bien sûr, monsieur.

— Au fait, Krupnov ?

— Oui, monsieur V… Volkov ?

— Si ce n’est pas la plus jolie bague jamais conçue, je vous tue.

Il part d’un petit rire de fausset.

Je raccroche au moment où la porte s’ouvre. Dania Turgeneva entre dans mon bureau.

Aussitôt, je ferme l’écran et la regarde avec méfiance. Elle porte un tailleur deux pièces rouge avec des talons assortis. Ses cheveux noirs sont attachés en queue de cheval et son maquillage est impeccable.

Je suis étonné. Ce n’est pas la première fois qu’elle vient ici, mais elle n’est jamais entrée dans mon bureau à l’improviste. En plus, elle était toujours accompagnée son père. Sa présence ici toute seule me laisse entendre que ce n’est pas une visite d’affaires.

— Alex Volkov, dit-elle en s’arrêtant devant mon bureau, les mains sur les hanches. Quel manque de civisme de ta part ! Tu es de retour à Saint-Pétersbourg depuis trois semaines déjà et tu ne m’as toujours pas appelée.

Je me lève par courtoisie.

— J’ai été très pris.

— À ce qu’il paraît.

Ses lèvres carmin esquissent un sourire.

— Lena m’a dit que tu avais une invitée.

— Lena, vraiment ?

Je contourne mon bureau et lui désigne le sofa, dans le coin salon.

— Je ne savais pas que vous étiez proches, toutes les deux.

Elle s’assoit avec grâce et croise les jambes.

— J’ai appelé chez toi pour t’inviter à dîner.

Elle hausse les épaules avant d’ajouter :

— Et c’est Lena qui a répondu.

Je prends place sur le fauteuil en face du sofa :

— Je vois.

— Vendredi soir, dit-elle en tapotant ses longs ongles rouges sur l’accoudoir.

— Je crains que ce ne soit pas possible.

Elle me lance un regard sournois.

— Lena m’a déjà dit que tu n’avais rien de prévu.

— Lena n’est que ma gouvernante.

Avec un sourire froid, j’ajoute :

— Elle ne planifie pas mon agenda.

— Je vois que tu joues la sécurité, fait-elle en arquant un sourcil. Tout le monde sait qu’on a essayé de te tuer. C’est pour ça que tu retiens ta petite amie enfermée chez toi ?

— À l’évidence, Lena est un peu trop bavarde.

Je vais devoir la réprimander à mon retour à la maison.

Elle agite la main.

— Ce n’est pas la faute de cette pauvre Lena, mais c’est de notoriété publique en ville. Tu sais comme les nouvelles vont vite, surtout quand tu réserves des restaurants et des boutiques pour ta petite amie.

Elle marque une pause pour plus d’effet avant d’ajouter sur un ton théâtral :

— Ou devrais-je dire bientôt fiancée ?

Si elle n’était pas la fille d’un associé que je respecte et admire, je la jetterais hors de mon bureau manu militari et je la ferais escorter hors du bâtiment.

Au lieu de quoi, je lui lance un regard sévère :

— Tu écoutes aux portes, Dania ?

— J’allais frapper.

Elle lève les yeux au ciel.

— Je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre, c’est tout. Krupnov, hein ? Tu ne fais pas semblant.

— Y a-t-il une raison à cette visite ?

Ma voix calme ne trahit pas mon impatience.

— J’ai un programme chargé ce matin, précisé-je.

— Je suis un peu étonnée, je t’avoue. Enfin, toi ? Fiancé ? fait-elle en riant. L’amour n’a jamais fait partie de tes priorités. Es-tu seulement capable d’éprouver ce sentiment ? Je te connais mieux que quiconque, Alex Volkov. Tu n’as jamais dit je t’aime à qui que ce soit.

Elle m’adresse un sourire poli.

— Mais je suis peut-être vieux jeu. Pour toi, le mariage peut sans doute se passer d’amour.

Ma mâchoire se contracte.

— J’aime Katerina. Énormément. Et je le lui dirai en termes très clairs quand je lui passerai la bague au doigt.

— Tu ne le lui as pas dit ? se récrie-t-elle.

Elle plisse les yeux et entrouvre les lèvres.

— Tu ne lui as pas encore dit les fameux trois mots. Oh, là, là. Tu es sûr de ne pas te tromper ? Si c’est trop difficile à dire, tu n’es peut-être pas aussi attaché à elle qu’il le faudrait.

Elle se trompe lourdement, mais mes sentiments pour Katerina ne la regardent pas.

— Ce ne sont pas tes affaires, dis-je avant de me pencher vers elle. Et si tu en touches un mot à qui que ce soit pour gâcher ma surprise, tu le regretteras amèrement.

— Tu devrais avoir honte, Alex, dit-elle en faisant claquer sa langue. Depuis combien de temps est-ce qu’on est amis, tous les deux ?

Je me lève.

— Pas assez pour franchir la ligne que tu es en train de franchir maintenant.

— Oh, ça va, calme-toi. Je ne le dirai à personne, si c’est ce qui t’inquiète. Je vais garder ton petit secret. Seulement, je suis sous le choc de cette démarche surprenante, c’est tout.

Elle lisse un pli invisible de son pantalon.

— Tu es sûr que ce sera une bonne surprise pour… Comment s’appelle-t-elle déjà ? Kate, c’est ça ?

— Katerina, dis-je en serrant les dents. Katherine.

— Et tu es sûr que Katherine dira oui ?

Je lui réponds avec une froide détermination :

— Oui, sans nul doute.

Dania se lève.

— Tu veux un conseil ? Fais en sorte qu’elle se sente aussi bien qu’à New York avant de lui poser la question.

Avec un clin d’œil, elle ajoute :

— C’est la Russie, ici. Pas l’Amérique. Tout le monde ne peut pas s’adapter à notre mode de vie.

Par « notre mode de vie », elle ne parle pas du pays, mais de Mikhail et moi, du genre d’hommes que nous sommes et de ce que nous faisons pour survivre. Dania a grandi dans ce monde-là. Pas Katerina. C’est ce qu’elle sous-entend.

— Grigori va te raccompagner, dis-je platement. Je m’excuse auprès de ton père de ne pas pouvoir venir dîner.

L’espace d’un instant, l’image bien rodée que Dania projette au monde entier se craquelle et une lueur d’inquiétude transparaît dans ses yeux sombres. Enfin, elle se met sur la pointe des pieds pour m’embrasser sur la joue.

— Fais attention à toi, Alex. J’espère que tu progresses dans la traque de ton ennemi.

— Oui, nous avançons.

C’est un mensonge, malheureusement.

— Tu sais que mon père se ferait un plaisir de t’aider.

— Je peux me débrouiller seul.

— Promets-moi que tu feras attention.

— C’est promis.

Elle se mord la lèvre et me regarde sans un mot pendant un moment.

— Tu sais, Alex, toi et moi…

— Il n’y a pas de toi et moi, Dania.

L’argent est aussi important à ses yeux qu’à ceux de son père. Elle a toujours été plus intéressée par mon portefeuille que par mon cœur.

Elle me répond avec un sourire artificiel avant de retrouver son masque impassible.

— J’imagine que je ne te verrai pas avant la réception, alors. Papa prend des mesures extrêmes pour votre sécurité. J’imagine que c’est pour toi.

— Sans doute, dis-je, évasif, en mettant les mains dans mes poches.

Elle m’adresse un autre sourire dont elle a le secret et se dirige vers la porte.

— Appelle-nous, Alex, dit-elle en s’arrêtant dans l’encadrement de la porte. Papa te considère comme un ami.

Je la suis du regard tandis qu’elle traverse le hall en passant devant le bureau de Grigori.

Dès qu’elle monte dans l’ascenseur, mon assistant accourt.

— Je suis désolé, monsieur Volkov. Je lui ai dit que vous étiez occupé, mais elle ne m’a pas écouté, dit-il avec une mine contrite alors que je referme la porte.

J’expire longuement pour chasser le malaise que ce moment m’a causé et me rassieds à mon bureau. La fille de Turgenev n’accepte pas les refus, et encore moins de la part de mon assistant, bien inférieur à elle dans la hiérarchie du pouvoir. C’est une princesse, la petite chérie de son père, gâtée qui plus est, et elle a l’habitude d’obtenir tout ce qu’elle veut.

Pourtant, cette fois, Dania Turgeneva n’a pas obtenu gain de cause. Elle n’a pas mon argent ni mon statut, et curieusement, elle le prend plutôt bien. Encore une fois, j’ai été très clair sur mes intentions. Espérons qu’elle comprenne enfin qu’il n’y a qu’une seule femme destinée à devenir madame Volkova.

20

KATE

La même équipe revient l’après-midi du gala pour m’aider à m’habiller en préparation de l’événement. Heureusement, cette fois, Lena n’est pas là.

Je suis prête une demi-heure avant l’heure prévue par Alex. Un garde escorte les femmes en bas pendant que je mets la touche finale en me parfumant et en passant les boucles d’oreilles serties de rubis qu’Alex m’a offertes à New York.

À dix-huit heures, je pars le rejoindre. Il a préféré se préparer dans l’une des autres chambres pour me laisser la sienne. Le couloir que je traverse est silencieux, pas un bruit ne monte derrière les portes closes. Comme j’ignore où il se trouve, je descends dans le hall d’entrée.

Depuis l’incident de ma mère, l’atmosphère entre nous est toujours électrique. Ni lui ni moi n’avons remis cette dispute sur le tapis, préférant maintenir la paix en évitant le sujet. Alex est rentré tard le lendemain soir et nous avons dîné comme si de rien n’était. Plus tard, au lit, nous avons fait l’amour comme s’il n’avait pas brisé ma vie, comme si le monde ne s’écroulait pas autour de nous.

En arrivant au bout du couloir, j’entends des éclats de voix au rez-de-chaussée. Je m’arrête sur le palier. Alex discute en bas, avec un homme que je n’ai jamais rencontré. Alex porte un pantalon de costume et un gilet ajusté sur une chemise blanche. Avec ses cheveux bruns coiffés en arrière et ses larges épaules, il est d’une beauté redoutable, intimidante. Mince et plus petit, son interlocuteur souligne la stature impressionnante d’Alex.

Je n’ai pas fait de bruit, mais il s’arrête au milieu de sa phrase et jette un coup d’œil vers l’endroit où je me trouve. Le bleu de ses yeux devient plus vif lorsqu’il pose son regard sur moi.

— Katerina, dit-il d’une voix grave en prononçant mon prénom avec cet accent russe qui le rend si exotique. J’aimerais te présenter quelqu’un.

Je m’intéresse alors à son invité. Comme Alex, cet homme porte un costume sombre, mais moins formel. Il tient une mallette métallique à la main, ainsi qu’une canne.

Alex le laisse dans l’entrée et monte les marches pour me rejoindre en haut. Il me prend au dépourvu, baissant la tête pour déposer un baiser sur le pourtour de mon oreille. C’est un baiser tendre, mais possessif, impérieux sans équivoque.

— Tu es magnifique, me dit-il assez bas pour que je sois la seule à l’entendre.

Ce ne sont pas tant les mots que l’admiration dans ses yeux qui donnent du poids à ce compliment.

Il m’offre son avant-bras, puis me conduit prudemment dans l’escalier. J’ai l’habitude de marcher en talons, mais j’apprécie tout de même ce geste de courtoisie.

— Je te présente monsieur Krupnov, dit-il lorsque nous arrivons au bas des marches.

L’homme pose sa mallette et accourt aussi vite que sa canne le lui permet. Me tendant la main, il dit en anglais avec un fort accent :

— C’est un p… plaisir de vous rencontrer.

— Tout le plaisir est pour moi, dis-je en acceptant sa poignée de main.

Alex me sourit en me touchant la main.

— Et si nous allions au salon ? J’ai une surprise pour toi.

Mon regard alterne entre Alex et le nouveau venu, et une pointe de nervosité s’insinue dans mon estomac. En temps normal, j’aime les surprises, mais avec la situation actuelle, j’ai appris la prudence. J’ai horreur de ne pas savoir.

— Suivez-moi, s’il vous plaît, dit Alex à monsieur Krupnov en le conduisant dans le salon.

Une fois à l’intérieur, nous restons immobiles au centre de la pièce pendant que l’homme appuie sa canne contre le canapé et pose sa mallette sur la table basse. Quand il l’ouvre, j’ai le souffle coupé. Des rangées de bagues serties de pierres précieuses de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel remplissent la mallette. Les modèles vont du plus simple au plus alambiqué.

— Choisis-en une, me dit Alex avec un geste.

Les bagues sont d’une finesse exquise. Je ne doute pas que chacune d’elles coûte une fortune. Bien sûr, Alex peut aisément s’offrir toute la mallette. Ce qui me dérange, ce n’est pas le prix du cadeau qu’il me propose, mais ses raisons. Je sais bien qu’Alex ne fait jamais rien sans de minutieux calculs.

— Ce n’est pas mon anniversaire.

Alex me fait un sourire en coin.

— J’en suis bien conscient.

— Alors, pourquoi ?

Il lève un sourcil.

— J’ai besoin d’une raison pour te gâter ?

Je le dévisage, mais son expression ne révèle rien.

— Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer vos boucles d’oreilles, dit monsieur Krupnov avec un clin d’œil. Puis-je vous suggérer la bague en rubis ?

Il prend un anneau en or serti d’un gros rubis et de pierres plus petites tout autour.

— Celle-ci est un modèle classique. Vraiment in… intemporelle.

— Essaie-la, m’invite Alex.

Comme je ne bouge pas, il récupère la bague dans la paume de monsieur Krupnov et me prend la main. Sans me quitter des yeux, il la glisse à mon annulaire.

Je baisse les yeux. Waouh. Le motif un peu démodé sublime ma main, où les nombreux rubis captent la lumière en trois dimensions et prennent vie, comme si chacun battait au rythme de son propre cœur.

Alex fait tourner la bague pour voir si elle est bien ajustée.

— C’est un peu lâche.

— Ce n’est pas un problème, intervient monsieur Krupnov en sortant de sa poche un jeu de différentes dimensions. Je peux ajuster l’anneau.

Il me regarde d’un air interrogateur.

— Si c’est au goût de mademoiselle, bien sûr. Vous… vous aimeriez peut-être en essayer d’autres ?

La bague est parfaite, mais je réponds :

— Je ne peux pas accepter. C’est trop.

— Nous la prenons, déclare Alex.

Monsieur Krupnov s’empresse de sceller la vente :

— Je vais prendre la taille des doigts de la jeune dame et vous aurez la bague la semaine prochaine.

— Alex, protesté-je.

Il retire délicatement la bague de mon doigt et la remet à monsieur Krupnov avant de m’embrasser sur la main.

— Fin de la discussion.

— Pourquoi ? demandé-je alors que monsieur Krupnov sort un carnet et un crayon de son autre poche.

Alex dépose un baiser au coin de mes lèvres.

— Parce que j’en ai les moyens.

Sans un mot de plus, le sujet est clos. Monsieur Krupnov prend la mesure de mes doigts et note tout dans son carnet. Il me demande auquel je compte porter la bague, puis il se retire après des salutations polies.

Une fois que nous sommes seuls, je me sens obligée de le remercier, même si Alex ne m’a pas laissé le choix.

Il fronce les sourcils.

— Tu n’as pas l’air heureuse. Si tu n’aimes pas cette bague, je t’en achèterai une autre.

— La bague est magnifique.

— Alors, qu’y a-t-il ? demande-t-il en me prenant la main.

— Je n’ai pas l’habitude de recevoir des cadeaux qui doivent coûter plus que mon salaire annuel.

Posant une main sur ma hanche, il incline mon menton avec son doigt.

— Tu vas devoir t’y habituer.

Je compte insister davantage pour connaître la réelle motivation de ce cadeau soudain, mais il me cloue le bec en me plantant un nouveau baiser sur les lèvres.

— Nous ferions mieux d’y aller, dit-il, les épaules crispées. Il ne faut pas être en retard. Je tiens à arriver avant tout le monde.

C’est vrai. Parce que c’est dangereux de sortir.

Avec une boule au ventre, je le suis dans le hall d’entrée où Lena attend avec ma pochette et nos manteaux. Alex m’aide à enfiler le mien, un beau manteau de soirée blanc, avant d’enfiler le sien par-dessus un élégant veston. Enfin, il me conduit dehors et m’aide à monter dans la voiture dont le moteur tourne au ralenti dans l’allée. Comme d’habitude, Yuri est au volant.

Nous prenons la direction de la vieille ville dans un cortège de véhicules. Alex porte une oreillette et communique constamment en russe tout en consultant son téléphone. Après quarante minutes, nous atteignons un barrage routier. Yuri baisse sa vitre et s’adresse à l’homme qui s’approche. Aussitôt, la barrière se lève.

J’ai l’estomac plus noué que jamais en voyant les hommes en tenue de combat, armés de fusils et alignés de chaque côté de la route. J’ai l’impression que nous entrons en zone de guerre. Au bout de la rue, nous nous arrêtons devant un bâtiment imposant à la façade ornée de colonnes. Il neige légèrement, les flocons éclairés par les lumières dorées de l’ancien palais impressionnant. Lena m’a raconté, non sans fierté, que cet hôtel avait été la résidence de la princesse Lobanova-Rostovskaya dans les années 1820.

Nous entrons dans un parking souterrain lourdement gardé. De là, un ascenseur muni d’un pavé à empreintes digitales nous emmène jusqu’à la salle de bal. Les gardes du corps d’Alex nous suivent dans le hall, à une semelle de distance. Alex dépose nos manteaux au vestiaire avant de passer un bras autour de ma taille, me gardant jalousement près de lui.

Nous sommes les premiers arrivés et la salle est encore vide. Des tables rondes sont dressées, avec des nappes en brocart et de la vaisselle à liserés d’or. Plusieurs serveurs astiquent les verres en cristal et les couverts dorés, tandis que d’autres peaufinent les derniers préparatifs. Au centre des tables se déploient de somptueuses compositions florales, entre lys blancs et pivoines délicatement parfumés. Ces fleurs ont sûrement été cultivées dans des serres ou transportées par avion depuis des régions chaudes spécialement pour l’occasion.

Après avoir fait le tour de la salle avec moi, Alex me conduit jusqu’à notre table et me fait asseoir.

— Du champagne ? me propose-t-il alors qu’un serveur apparaît avec une bouteille.

— Oui, merci, dis-je en faisant un signe de tête au serveur.

Bientôt, les invités commencent à arriver. En quelques minutes, la salle est remplie de femmes aux tenues resplendissantes et d’hommes sur leur trente-et-un. Alex me tient la main sous la table, mais il est toujours pendu au téléphone, parlant rapidement en russe. Ça ne me dérange pas, je passe le temps en regardant les invités.

Les premiers à rejoindre notre table sont une dame âgée en robe rouge à sequins et un vieux dandy en veston et nœud papillon argentés. Alex me les présente, les Dyatlov.

Chaleureuse, madame Dyatlova me propose de l’appeler Elvira. Son anglais britannique est impeccable, et elle m’explique qu’elle a vécu des années en Angleterre. Monsieur Dyatlov, quant à lui, s’appuie sur la traduction de sa femme pour suivre notre conversation, mais il ne tarde pas à abandonner, se lançant dans une discussion en russe avec Alex.

Les prochains sont un couple d’une quarantaine d’années. Madame Feba Zykova est une femme pleine de vie, propriétaire d’une usine de textile, tandis que son mari, plus discret, travaille dans l’import-export. De quel genre, sa femme ne me le dit pas, et il ne semble pas parler très bien anglais. Alex a sans doute fait en sorte que je sois entourée de femmes capables de discuter avec moi dans ma langue, et je lui en suis très reconnaissante.

Elvira me conseille différents sites touristiques à visiter. Je la laisse parler sans lui dire que je ne pourrai de toute façon pas visiter les musées ni assister aux ballets qu’elle me recommande. Alex parle toujours avec les hommes, mais il ne me lâche pas la main, sous la table. Ce contact est à la fois rassurant et possessif.

Quand Elvira s’interrompt pour prendre une gorgée d’eau, Alex se penche vers moi et me chuchote à l’oreille :

— Tu ne t’ennuies pas ?

Je me tourne vers lui. Comme toujours, je suis intensément consciente de sa présence. Son eau de toilette capiteuse et ses doigts électrisants sur mon genou imprègnent mes sens. Impossible d’affronter son regard sans me noyer dans ces profondeurs d’un bleu vif. Ses lèvres frémissent et il plisse les yeux. Il sait très bien l’effet qu’il exerce sur moi. Avec un seul coup d’œil, il me rend impuissante. L’attirance entre nous est aussi forte que le jour de notre rencontre. Si je n’étais pas aussi prudente, je dirais que c’est le destin qui nous a jetés dans les bras l’un de l’autre. Mais alors, cela voudrait dire qu’Igor s’est fait tirer dessus uniquement pour que nous soyons réunis, Alex et moi. Avec ironie, la force qui a voulu que nous soyons ici à Saint-Pétersbourg, et dans cette situation délicate ‒ quelqu’un essaie tout de même d’assassiner Alex ‒, est la même qui nous a mis ensemble. Au fond, je devrais presque remercier son ennemi inconnu. Sans lui, nous ne nous serions jamais rencontrés.

— Bonsoir, lance soudain une voix suave et féminine.

Je regarde les invités qui viennent d’arriver et je me fige. Dania et son père, Mikhail, se tiennent de l’autre côté de la table. Mon dos se raidit quand je me remémore ma conversation avec Dania, lors du cocktail à New York, quand elle m’a dit qu’elle était destinée à épouser Alex.

Dania et Mikhail font le tour de la table pour saluer les convives. Avec sa robe blanche fluide, la jeune femme ressemble à une princesse de Disney. Ses cheveux noirs forment un contraste saisissant avec ses yeux bleus et sa peau claire. Son maquillage léger et juvénile lui donne un air innocent. Presque virginal. C’est une beauté classique, l’étoffe d’une parfaite épouse, et d’après le regard que posent sur elle les hommes dans la salle, elle est indéniablement désirable. Était-ce ce que Lena essayait de me dire ? Que je n’ai pas l’allure qui convient ? Que j’ignore à quoi j’ai affaire et comment mener cette guerre subtile consistant à gagner les faveurs d’un homme ?

Je jette un coup d’œil à Alex pendant que Mikhail lui serre la main. Au moins, il ne bave pas devant Dania comme les autres.

— Quel plaisir d’être à votre table, me dit-elle quand arrive mon tour. J’avais hâte de vous voir quand j’ai appris que vous étiez à Saint-Pétersbourg.

À mon grand désarroi, elle prend la chaise vide à côté de moi. Mikhail s’installe à la place disponible à droite d’Alex.

— Comment allez-vous, Dania chérie ? demande Feba avec chaleur.

Elle parle en anglais, sans doute par égard pour moi.

— Ça fait longtemps.

Dania lui répond avec un signe de la main.

— Je n’ai pas arrêté de voyager. Vous savez que les affaires de papa nous envoient aux quatre coins du monde.

— J’espère que vous nous rendrez visite maintenant que vous êtes de retour.

— Nous devrions organiser un déjeuner, répond Dania. Réservé aux femmes, ajoute-t-elle avec un clin d’œil. Personnellement, j’aimerais bien m’éloigner un peu de la compagnie des hommes d’affaires.

— J’ignorais que vous étiez si impliquée dans les affaires de votre père, dit Elvira avec une pointe de dédain. Et votre mère, comment va-t-elle ?

Dania affronte sans sourciller le regard d’Elvira.

— Vous connaissez maman. Malheureusement, toujours en état d’ébriété.

Elle précise en se tournant vers moi :

— Au cas où vous n’auriez pas encore entendu les ragots, ma mère est alcoolique et on ne la voit pas souvent en public.

Elvira n’a rien à ajouter. Les hommes sont toujours plongés dans leur conversation et Mikhail ne semble pas écouter ce qui se dit du côté des femmes.

— Pour répondre à votre question sur mon implication dans l’entreprise, Elvira, reprend Dania avec douceur, comme vous le savez, je suis enfant unique. Un jour, je prendrai la relève.

— Ou plutôt, votre futur mari, précise l’autre femme.

— Que diriez-vous de vous retrouver chez Chekhov la semaine prochaine ? propose Dania en jetant un regard circulaire. Ils ont un nouveau chef cuisinier et les critiques sont excellentes.

Elle se retourne sur son siège.

— Kate, il faut absolument que vous veniez. Je peux vous présenter des amies qui vous aideront à passer le temps pendant qu’Alex se tue à la tâche au bureau. Tout le monde sait que c’est un bourreau de travail. Si vous aimez l’opéra et la danse classique, joignez-vous à mon club culturel, il se réunit tous les mois.

— Ce serait merveilleux, renchérit Feba. Je sais que vous, les jeunes, préférez les boîtes de nuit, mais si vous voulez passer quelques soirées en compagnie d’une vieille dame, je serai ravie de vous présenter mes amies artistes. Elles sont épatantes.

Je suis sur le point d’inventer une excuse pour décliner leurs invitations quand Alex intervient :

— Je crains que ce ne soit pas possible.

Dania lui décoche un regard étonné.

— Vraiment, Alex ? Ce n’est plus le Moyen-Âge. Je suis sûre que Kate est capable de prendre ses propres décisions.

Elle demande en me regardant :

— N’est-ce pas, Kate ?

Alex resserre les doigts sur mon genou.

— Katerina et moi, nous avons encore beaucoup de choses à voir.

— Pourtant, tu n’as fait que travailler depuis ton retour, comme j’ai pu le constater moi-même hier, réplique Dania en fronçant les sourcils. Tu n’as pas l’intention de garder ta petite amie pour toi tout seul, si ?

Je me crispe encore plus. Ils se seraient vus la veille et Alex ne m’en aurait pas parlé ? Cela dit, pourquoi le ferait-il ? C’est lui qui décide. Il ne partage avec moi que les informations qu’il juge nécessaires.

— Tu as très bien compris, dit Alex avec un sourire glacial.

Dania bat des cils.

— Non, figure-toi.

Alex commence à perdre son sourire.

— Nous sommes un peu comme de jeunes mariés, reprend-il sur ton d’avertissement à peine contenu. Toujours en lune de miel.

Elvira étouffe un cri de surprise et Feba s’empare d’un menu pour s’éventer le visage.

Apparemment, le sexe avant le mariage est désapprouvé par les membres plus âgés de l’aristocratie. Ou du moins, les allusions à ce sujet.

Dania lui lance avec morgue :

— Tu ne protèges tout de même pas l’honneur de cette dame, si, Alex Volkov ?

Mikhail se racle la gorge avant de houspiller sa fille :

— Dania.

— Je tiens au bien-être de mes consœurs, c’est tout, répond-elle avant de me prendre la main. Ne vous laissez pas donner des ordres avant même qu’il vous ait passé la bague au doigt. Vous avez le droit de prendre vos propres décisions. Nous sommes évolués en Russie, vous savez.

Je retire ma main.

— Merci, mais je suis trop occupée pour accepter des invitations pour le moment.

— Occupée à quoi faire ? s’enquiert Dania. À rester seule à la maison toute la journée ?

— Je suis infirmière, dis-je sèchement.

— Infirmière, répète-t-elle lentement. Oui, bien sûr. Vous êtes infirmière à New York. Alex en a parlé, il me semble. Mais ici, qui soignez-vous ? ajoute-t-elle, railleuse. Ses gardes du corps ?

Sous la table, Alex serre mon genou si fort que ça me fait presque mal, mais ses doigts autour du pied de son verre d’eau restent légers.

— Excusez-moi, dis-je en me levant d’un bond. Je vais me repoudrer le nez.

Alex se lève aussitôt.

— Je t’accompagne.

— Aux toilettes pour dames ? s’exclame Feva en s’éventant plus rapidement.

— Enfin, Alex, ajoute Elvira avec un clin d’œil. Il y a des limites, même pour les couples en lune de miel.

Alex répond avec une politesse feinte :

— Personne ne m’a jamais accusé de ne pas être un gentleman.

— Moi, je vais l’accompagner, déclare Dania en se levant. Si ça te rassure, Alex, mes gardes du corps peuvent monter la garde.

— Asseyez-vous, Alex, renchérit Mikhail en posant une main sur son avant-bras. Laissez les femmes entre elles, à faire ce que les femmes font dans les toilettes des dames.

— Des ragots, confirme Dania sur un ton de conspiratrice.

Je n’ai aucune envie de laisser Dania m’accompagner aux toilettes. D’ailleurs, ce n’était qu’une excuse pour m’échapper, mais tout le monde nous regarde, Alex, Dania et moi, en attendant la réaction de mon petit ami. Il m’a déjà fait passer pour une faible femme incapable de prendre ses propres décisions et il a annoncé à toute la table que nous ne pouvions pas nous empêcher de nous toucher, alors que les femmes plus âgées ont clairement fait comprendre que le sujet était tabou dans une conversation publique. Elles ont déjà une image assez négative de moi. Si Alex insiste pour m’accompagner aux toilettes, ça ne fera qu’aggraver les choses. Après ces sous-entendus, ils penseront certainement que nous voulons nous retrouver pour un coup rapide.

Pendant un instant, Alex paraît tendu. Je sais qu’il s’inquiète pour notre sécurité, mais grâce aux mesures mises en place, cet hôtel est aussi inviolable que Fort Knox.

— Nous ne mettrons pas longtemps, dis-je pour reprendre le seul pouvoir que je peux en repoussant ma chaise.

Mon cœur cogne à tout rompre dans ma poitrine. Une seconde passe, puis une autre. Enfin, Alex s’assoit lentement, non sans avoir croisé le regard d’Igor, qui se tient sur le qui-vive non loin de notre table.

Avec soulagement, je m’excuse et m’éloigne. Dania passe son bras autour du mien, comme si nous étions amies, et discute de tout et de rien pendant que j’emprunte la direction des toilettes jusqu’au bout du couloir.

Je n’entends pas un mot de ce qu’elle dit, comme si mon esprit était bourré de coton. Je ne pense qu’à l’humiliation que je ressens, même si je sais en toute logique que ce n’était pas l’intention d’Alex. Il essayait seulement de me protéger, mais ce faisant, il nous a laissé comprendre, à moi et à tout le monde, que je ne pouvais aller nulle part sans son consentement.

— Eh, fait Dania en me tapotant l’épaule lorsque nous entrons dans les toilettes des dames. Tout va bien ? Vous êtes pâle.

Je me dirige vers le lavabo et jette un œil à mon reflet dans le miroir. En effet, mes joues sont blafardes malgré le maquillage et mon teint naturellement mat. Je prends du blush dans ma pochette et en applique un peu sur mes pommettes.

— Est-ce qu’Alex vous traite bien ? demande-t-elle en passant une main sur ses cheveux, parfaitement coiffés en un chignon de ballerine sur sa nuque.

— Je sais ce que vous essayez de faire, dis-je en lui lançant un regard froid.

Si elle pense que je vais entrer dans son jeu même quand nous sommes seules, elle se trompe lourdement.

Elle répond en se caressant les cheveux :

— J’essaie seulement de vous protéger.

Je pars d’un rire sans joie.

— Sérieusement ?

— Écoutez, dit-elle avec un soupir. Alex m’a expliqué ce qui se passait quand il m’a contactée, hier.

Il lui aurait raconté nos problèmes ? Je n’y crois pas une seconde. Je la dévisage dans le miroir tout en prenant du rouge à lèvres dans mon sac.

— Quoi donc, exactement ?

— Il m’a parlé de la tentative d’assassinat à New York. Il est inquiet.

— Évidemment qu’il est inquiet, putain. Quelqu’un essaie de le tuer.

Elle s’appuie, de dos, contre le lavabo.

— Il est assez grand pour se débrouiller seul. C’est pour vous qu’il s’inquiète. Vous êtes son point faible.

Je prends une vive inspiration.

— Je n’ai rien demandé, moi.

— Non, dit-elle avec un sourire en coin. Ça, c’est très clair. Vous n’êtes pas ici de votre plein gré. Vous n’êtes qu’une prisonnière. Malheureusement, c’est plutôt vous qui détenez Alex, en fin de compte.

Je la regarde fixement.

— Quoi ?

Alex lui a dit qu’il m’avait presque kidnappée ? À moins qu’elle fasse seulement des suppositions. Et qu’est-ce qu’elle entend par cette dernière partie ?

Elle hausse les épaules.

— Alex se sent responsable de vous. Il doit être certain que vous soyez en sécurité. Vous ne lui rendez pas service en restant avec lui.

Elle ne fait que deviner ma situation, j’en suis quasiment convaincue. Cela dit, je n’ai aucune raison de lui cacher la vérité.

— Comme vous l’avez dit, précisé-je en rebouchant le rouge à lèvres, que je laisse tomber dans mon sac, je n’ai pas vraiment le choix.

— Et si vous l’aviez, au contraire ?

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Si vous pouviez vous enfuir ?

Je n’aime pas la tournure que prend cette conversation.

— Je ne ferais pas ça à Alex.

— Quoi donc ? Lui donner une chance de pourchasser son agresseur sans vous traîner comme un boulet au pied ? Vous ne faites pas qu’entraver ses efforts. Vous réduisez aussi ses chances de s’en sortir vivant.

Resserrant les doigts autour de mon sac, je me tourne vers elle.

— Qu’essayez-vous de me dire, Dania ?

— Si Alex était avec moi, comme il est censé l’être, mon père serait depuis longtemps parti à la recherche de l’agresseur de mon fiancé. À ce jour, la menace qui plane sur mon futur époux serait déjà balayée.

Je serre les poings.

— N’importe quoi.

— Vous ne réalisez pas à quel point mon père est puissant, répond-elle d’un air attristé. Je sais que nous ne serons jamais amies, toutes les deux. La seule chose que nous ayons en commun, c’est que nous tenons à Alex. C’est le seul point sur lequel nous sommes d’accord, n’est-ce pas ?

— Exact, dis-je en plissant les yeux. Et où voulez-vous en venir ?

— Ce serait égoïste de vous accrocher à lui, Kate. Vous n’êtes pas de notre monde. Je vous l’ai déjà dit une fois, et si vous ne me croyez pas, regardez autour de vous ce soir. Regardez les gens à notre table. Vous croyez vous intégrer ? Vous ne parlez même pas notre langue. Si vous tenez à Alex, libérez-le et laissez-le mener la vie à laquelle il est destiné, une belle et longue existence. Mon père peut faire en sorte que ça arrive. Une fois que nous aurons annoncé nos fiançailles, il ne regardera pas à la dépense pour pincer l’homme qui menace son futur gendre et l’avenir de sa fille unique.

— C’est du délire, rétorqué-je en m’éloignant.

Mais elle referme les doigts autour de mon poignet pour me retenir.

— Est-ce vraiment le genre de vie que vous voulez ? Être éternellement sous la coupe d’Alex ? Faire ce qu’il vous dit et aller seulement là où il vous l’autorise… s’il vous l’autorise ?

Je me dégage.

— Vous ne savez rien d’Alex et de moi.

— Et vous, vous ignorez comment fonctionne notre monde, mais je pense que vous commencez à réaliser que Saint-Pétersbourg n’est pas New York. Vous n’aurez pas de travail ici et vous ne sortirez pas avec vos amis. Une fois qu’Alex vous aura liée à lui pour de bon, vous serez comme une femme maltraitée. Vous n’aurez pas votre mot à dire, votre opinion ne comptera pas. Vous pourrez vous estimer chanceuse si vous revoyez un jour votre famille.

Ces paroles jouent sur ma corde sensible, je dois l’admettre, mais je m’efforce de lui sourire d’un air hautain.

— Ce serait différent pour vous ?

— Oui, parce que mon père est Mikhail Turgenev, et que je suis l’unique héritière de son entreprise.

Avec un regard de pitié, elle ajoute :

— Et vous, qui est votre père ?

Cette flèche me frappe en plein cœur. Cela ne m’avait encore jamais dérangée de ne pas savoir d’où je venais, et j’en veux à cette femme d’y accorder de l’importance.

— Une dernière chose que vous devez savoir sur Alex, poursuit-elle, c’est qu’il ne tombe pas amoureux. Jamais.

De tout ce qu’elle a dit, c’est le plus difficile à encaisser.

— Vous n’en savez rien.

Mon masque doit être en train de se fissurer, car son expression est empreinte d’une fausse compassion lorsqu’elle répond :

— Pourquoi pensez-vous qu’il ne vous a jamais dit qu’il vous aimait ?

Sa déclaration me fait l’effet d’un couteau dans le ventre. Je dois m’efforcer de lui cacher ma douleur. Relevant le menton, je déclare avec assurance :

— Vous n’en savez rien.

Elle croise les bras et fait ressortir sa hanche en déclarant :

— Oh, mais si, ma belle.

La pitié dans ses yeux s’intensifie.

— Il me l’a dit lui-même pas plus tard qu’hier.

Si elle m’avait empalée sur une épée, elle n’aurait pas pu me torturer davantage. Sans lui accorder un autre regard, je sors en trombe des toilettes.

Igor et quelques gardes que je ne connais pas attendent à l’extérieur. Dania sort sur mes talons avec un sourire mielleux.

Les hommes nous emboîtent le pas jusqu’à la salle. Alex et Mikhail se lèvent à notre arrivée et deux serveurs s’empressent de tirer nos chaises. Les hors-d’œuvre ont été servis. Les autres attendent que Dania et moi soyons assis pour prendre leurs couverts.

— Est-ce que tout va bien ? murmure Alex à mon oreille, frottant un pouce sur mon épaule.

Un frisson me parcourt le bras.

— Oui, dis-je avec un sourire forcé. Parfaitement.

— Tu commençais à me manquer, ajoute-t-il d’une voix rauque.

— Un peu de vin ? propose Mikhail au même moment.

— De la vodka, s’il te plaît, lui répond Dania.

Feba hoche la tête d’un air approbateur.

Mikhail claque des doigts et un serveur accourt pour servir de la vodka à Dania et remplir mon verre de vin. L’homme d’affaires parle des qualités du vin qui accompagne l’entrée, mais je fais la sourde oreille. Les paroles cruelles de Dania tournent en boucle dans ma tête.

Il y a une vérité dans son argument. Deux, à vrai dire.

Primo, serai-je toujours la marionnette d’Alex ? Il aime avoir le contrôle. Me laissera-t-il retrouver ma vie une fois que tout cela sera terminé ? Et secundo : est-ce que je lui nuis en faisant partie de sa vie ? Igor a sous-entendu que c’était à cause de moi qu’Alex avait risqué nos vies en m’emmenant faire du tourisme. Certes, l’homme de main pensait que j’avais égoïstement demandé à Alex de me sortir de la maison, or même si j’ai insisté pour rester, il a quand même pris ce risque pour me faire plaisir, ce qui me rend responsable, en un sens. Indirectement, ma présence a un impact négatif sur la vie d’Alex. Et si je le rendais faible ? Si son obsession pour moi faisait de lui une cible facile ?

Alors que les cinq plats du dîner se succèdent, les questions ne cessent de défiler dans ma tête. Je ne retiens rien de ce que je mange et bois, ni de ce dont parlent les femmes. Quand arrive le moment du discours sur l’énergie nucléaire, Alex prend soin de le traduire pour moi, chuchotant à mon oreille.

Le contenu du discours ne s’imprime pas dans mon esprit. La seule chose qu’il me reste, à la fin, c’est ma conviction croissante que cette nouvelle entreprise est importante pour Alex. Il est persuadé de pouvoir offrir des moyens de chauffage abordables pour tous, y compris pour les communautés défavorisées.

J’ai l’impression que nous mettons une éternité avant de prendre congé. Alex prend bien une heure pour saluer tout le monde. Enfin dans la voiture, je me détends pour la première fois.

— Qu’est-ce qui ne va pas, kiska ? demande Alex en passant un bras autour de mon épaule.

Je fais un nouvel effort pour lui sourire.

— Rien.

Il m’attire plus près.

— Tu as dit à peine deux mots pendant le dîner.

J’échappe à son regard perçant en regardant par la vitre.

— J’ai eu du mal à suivre la conversation.

Saisissant mon menton, il oriente mon visage vers lui.

— La conversation était en anglais. C’est pour ça que j’ai tenu à ce que les femmes assises à notre table parlent couramment ta langue maternelle.

— Merci, dis-je avec une gratitude sincère.

— C’est normal.

Il ajoute en me dévisageant, les sourcils froncés :

— Il y a autre chose que tu ne me dis pas. Dania t’a dit quelque chose dans les toilettes ?

— Oui, figure-toi, rétorqué-je en le regardant. Elle m’a dit qu’elle t’avait vu hier.

— C’est vrai, répond-il lentement avec une interrogation dans la voix.

Alors, elle ne mentait pas à ce sujet.

— Elle a dit que j’étais ta faiblesse.

Dans la lumière tamisée de l’habitacle, ses yeux bleus s’assombrissent.

— C’est le cas, répond-il d’une voix basse et profonde en effleurant mon menton de son pouce. La seule que j’aie jamais eue.

Je prends une grande inspiration.

— Si je te rends faible, alors…

— Ne t’avise même pas de le dire, m’interrompt-il sèchement.

— J’allais juste…

Il me pince les joues, avançant mes lèvres, et grogne :

— Je ne te laisserai pas partir. Pas maintenant. Ni jamais. C’est compris ?

Cette vérité se fiche en moi, s’enfonçant un peu plus profondément.

— Ce n’est pas de l’amour, chuchoté-je. C’est une obsession.

Ses yeux bleus étincellent et il les plisse un peu plus. Les battements de mon cœur s’accélèrent. L’homme qui me regarde est un prédateur doté d’une intelligence incroyable et d’une perspicacité redoutable, l’une des personnes les plus habiles en affaires et les plus futées que je connaisse. Il exsude la puissance, à la fois du genre naturel dont certains hommes disposent à la naissance et de celui qui vient avec l’argent. Je n’imagine pas que l’on puisse être plus puissant, et en cet instant, il m’observe comme un chasseur qui n’a pas l’intention de laisser sa proie s’échapper.

Sa voix est dangereusement douce alors qu’il laisse glisser sa main jusqu’à mon cou.

— Peu importe comment tu appelles ça. Tu es à moi, et ta vie est ici maintenant.

Refermant les doigts autour de mon cou, il me serre dans une poigne possessive.

— Ce sera une vie très heureuse si tu te laisses faire.

Je déglutis, sentant ma gorge frémir contre la pression de sa paume.

Baissant la tête, il pose sa question sur mes lèvres :

— Est-ce clair, Katyusha ?

— Oui, dis-je sans oser respirer.

Je sais où cela peut nous mener, quand il me pousse dans mes retranchements, mais je ne l’arrête pas. Il n’y a qu’une cloison entre Yuri et nous, mais ce n’est pas la seule fois qu’il me pelote dans une voiture. Quand mon dos heurte le siège, je ne proteste pas. Le goût de la défaite est amer dans ma bouche, mais j’essaie de l’assumer sans lui montrer mes larmes. Mon estomac se noue avec impatience tandis que j’attends le coup de grâce.

Il ne me fait pas attendre longtemps. Déposant le plus doux des baisers sur mes lèvres, il passe une main sous ma jupe et entre mes cuisses. Ma culotte ne résiste pas à sa force. La dentelle cède dans un déchirement qui se mêle au cri que je ravale juste avant qu’il enfonce vigoureusement deux doigts en moi. Me laissant à peine le temps de reprendre mon souffle, il me doigte sans relâche.

Mon corps se plie à son rythme, réagissant avec plaisir. Pendant tout ce temps, il me mordille la lèvre inférieure et m’abreuve de mots russes affectueux en pressant sa paume sur mon clitoris, refermant ses doigts contre ma vulve. C’est un champ de bataille, et j’ai perdu le combat avant même de l’avoir entamé.

Je jouis au bout de quelques secondes, m’effondrant comme un ennemi vaincu. L’extase a beau me pourfendre de part en part, et en dépit de ses baisers dans le cou qui me félicitent de ma performance record, je ne le vis pas moins comme une capitulation.

Parce que c’est ainsi qu’une guerre fonctionne.

Il n’y a que deux issues, que deux côtés.

Si on ne gagne pas, on perd.

21

ALEX

Tout est calme au travail, le bâtiment est désert à l’exception d’Igor, quelques gardes du corps et moi. Le ciel est encore sombre à l’extérieur et les lumières de la ville s’étendent sous la fenêtre de mon bureau, scintillantes sur la couche neigeuse. Les rues ne sont pas encore envahies par l’heure de pointe du matin. Je suis le premier arrivé, ce qui me laisse le temps de rattraper le retard avant que tout le monde ne vienne réclamer mon attention.

Assis à mon bureau, j’étudie le rapport devant moi. Le gala a été un franc succès. De nombreux acteurs influents du monde économique se sont engagés à soutenir l’énergie nucléaire. La pression est forte pour que le gouvernement donne son feu vert à cette nouvelle technologie. Comme d’habitude, il y aura de nombreuses formalités administratives, mais ce n’est qu’une question de temps.

Je ferme le rapport et ouvre ma messagerie. Après avoir parcouru mes e-mails, je classe les moins urgents dans un dossier pour plus tard et ouvre les autres. Le premier est de Konstantin Molotov, qui me demande comment s’est déroulée la soirée et m’informe de quelques problèmes que ses ingénieurs ont résolus dans la dernière version des réacteurs portables. Konstantin est le cerveau de cette technologie et, bien que nous n’ayons pas encore signé officiellement les documents de la nouvelle entreprise, mes employés et moi travaillons avec lui depuis plusieurs mois dans ce cadre.

Les Molotov sont une famille puissante de Moscou, avec pignon sur rue. Leur fortune et leur position dans la haute société remontent à plusieurs générations, jusqu’au temps de la Russie tsariste. Konstantin est l’aîné d’une fratrie de quatre enfants, considéré comme un génie des technologies, tandis que son frère cadet, Nikolai, dirige les affaires ‒ ou du moins, le faisait jusqu’à récemment. Quant au cadet, Valery, il semble gérer la plupart de leurs biens, même si c’est Nikolai qui supervise ce projet particulier. Curieux, puisqu’il a récemment épousé une Américaine et qu’il réside dans une petite ville de montagne dans l’Idaho, aux États-Unis.

Je réponds à Konstantin pour lui dire que l’événement s’est bien passé et que nous avons fait des progrès significatifs en vue de l’approbation du gouvernement. Bien sûr, tout dépend de la réussite de l’entreprise commune. Si les Molotov se retirent au dernier moment ou essaient de me damer le pion d’une manière ou d’une autre, il suffira que j’en touche un mot pour étouffer le projet sous les lourdeurs administratives. Naturellement, je n’en parle pas à Konstantin. C’est inutile. Il comprend parfaitement comment les choses fonctionnent dans notre monde.

Je suis sur le point de me lancer dans un examen des nouvelles règles de sécurité mises en œuvre sur l’un de mes puits de pétrole lorsque l’écran de mon téléphone s’allume, indiquant un appel. En temps normal, je renvoie mes appels sur ma messagerie vocale pour plus tard dans la matinée, afin de profiter au mieux du seul moment de la journée où je ne peux pas être interrompu par mes employés, mais un coup d’œil à l’identifiant m’oblige à décrocher.

— Alex, fait Adrian. Excusez-moi pour l’heure, mais je sais que vous êtes un lève-tôt et je me suis dit que vous voudriez entendre ça tout de suite.

Je resserre ma prise sur le téléphone.

— Dis-moi que tu as trouvé Mukha.

— Oui. Ça n’a pas été facile, mais mon hacker a finalement découvert une faille dans les cyber-pistes de Mukha. Nous avons placé un mouchard dans la monnaie électronique que je lui ai envoyée pour payer ses infos. L’argent est parti aux îles Caïmans, puis est revenu en Russie. Figurez-vous qu’il paie les soins de sa mère dans une maison de retraite à Moscou. Je lui ai rendu une petite visite.

— Épargne-moi les détails, dis-je avec impatience. Où est ce fils de pute ?

— Il loue une maison dans la banlieue de Moscou. Je m’y rends en ce moment même.

Je me redresse, les entrailles nouées.

— Verse-lui ce qu’il veut pour ce fichier, et s’il n’est toujours pas disposé à nous le vendre, débrouille-toi pour le lui soutirer par tous les moyens.

J’ajoute avec une forte insistance :

— Quoi qu’il en coûte.

— Compris. Je vous recontacte ce soir.

Sur ce, la communication est coupée.

Enfin. Il était temps. Si tout va bien, à la tombée de la nuit, je saurai pourquoi Stefanov veut ma mort.

22

CHEZ VLADIMIR STEFANOV, À SAINT-PÉTERSBOURG

La jambe de Vladimir rebondit nerveusement sous le bureau. Il est particulièrement à cran ce soir. Alex Volkov sait qu’il est derrière la tentative d’assassinat. C’est le message qu’il lui a envoyé en laissant la tête de Vadim dans une cuvette de toilettes répugnante. Voilà pourquoi Volkov a fait surveiller sa maison. S’il n’a pas encore frappé, c’est uniquement parce qu’il ignore pourquoi Vladimir a essayé de lui coller une balle dans la tête. Les seuls à le savoir sont Oleg et lui.

Ce qui fait d’Oleg le maillon faible. Sinon, pourquoi a-t-il détalé comme un chien, la queue entre les jambes, pour aller se terrer avec sa famille en Californie ? Ce qui rassure Vladimir, c’est de savoir que cette histoire sera bientôt terminée. Avant que les douze coups de minuit ne retentissent, tout cela ne sera plus qu’un mauvais souvenir. Il pourra refermer pour de bon cette armoire pleine de squelettes et la laisser couler au fond de la Neva avec les cadavres qu’il compte y jeter.

Oleg Pavlov est arrivé il y a une heure à l’aéroport et il devrait sonner à sa porte dans à peu près…

Ding, dong.

Maintenant.

Vladimir sourit intérieurement.

Pour des raisons de sécurité, son bureau est insonorisé, mais il a laissé la porte ouverte afin de pouvoir écouter les pas en approche.

La voix d’Oleg résonne sur le plafond voûté du manoir de Vladimir.

— Comment va la famille ?

— Bien, merci, répond Galina, la femme de Vladimir. Et vous, Annika et les enfants ?

— Tout va très bien, répond Oleg d’un ton tendu.

Galina entre dans le bureau, suivie par Oleg.

— Je vous laisse à vos affaires.

— Galina, lui lance Vladimir. Tu veux bien aller nous acheter ce fameux gâteau Napoléon qu’Oleg aime tant ? Celui de la boulangerie de Nevsky Prospekt ?

Elle répond avec un sourire vague :

— Oh, c’est loin. Ça va me prendre une heure ou plus avec la circulation. Je pourrais simplement aller à Lastochka.

— Non.

Le double menton de Vladimir frémit lorsqu’il secoue la tête.

— Celui-là n’est pas bon. J’aime mieux l’autre. Dis-leur que tu viens de ma part.

— D’accord, répond-elle en hochant la tête, adressant à Oleg un sourire crispé avant de quitter le bureau.

Les épaules de l’invité s’affaissent avec un soulagement évident. Vladimir sait comment fonctionne l’esprit d’Oleg. Il croit que s’il envoie sa femme lui acheter du gâteau, c’est qu’il n’a rien à craindre. Il ne s’inquiète pas vraiment de savoir pourquoi Vladimir lui a ordonné de venir de Californie. Et c’est exactement le genre de confiance que ce dernier voulait lui insuffler.

— Assieds-toi, dit Vladimir avec bonhomie en désignant la chaise devant son bureau.

Oleg tire sur son nœud de cravate en s’installant.

— Qu’y a-t-il de si urgent pour que ça ne puisse pas attendre la fin de mes vacances ?

Vacances, mon zhopa ! songe Vladimir. Après l’avoir vendu à Bes, Oleg se cachait dans un trou comme le rat qu’il est.

Vladimir darde sur lui un œil narquois.

— Nous avons un problème.

Oleg se redresse, droit comme un bâton.

— Quel problème ?

— Volkov est sur nos traces.

Oleg tire à nouveau sur sa cravate.

— Vraiment ? Comment le savez-vous ?

Vladimir fait glisser la photo du corps de Vadim sur le bureau. Pour que son plan fonctionne, il a gardé secrète la nouvelle de ce meurtre. Il tenait à prendre Oleg au dépourvu.

Ce dernier blêmit en le découvrant. Ce n’est pas beau à voir.

— Comment savez-vous que c’est un coup de Volkov ? demande-t-il en retournant la photo.

— Parce que c’est l’homme que j’ai envoyé pour enlever Katherine Morrell.

— Je le savais.

Oleg s’avance sur le bord de son siège et ajoute d’une voix tout à coup plus forte :

— C’était une erreur d’intervenir.

Vladimir répond avec la froideur de rigueur :

— Est-ce que tu me critiques ?

— Non, mais…

— Mais quoi ? insiste-t-il d’un ton sévère.

Oleg se racle la gorge.

— Quand est-ce arrivé ?

— Il n’y a pas si longtemps, explique Vladimir. Je t’ai demandé de venir dès que j’ai appris la nouvelle. Mais ce n’est pas tout. Volkov fait surveiller ta maison en ce moment même. Il doit aussi avoir lancé un homme à tes trousses en Californie.

— Quoi ?

La voix d’Oleg monte dans les aigus.

— Comment l’a-t-il découvert ?

— Va savoir, répond Vladimir en haussant les épaules. Ce qui compte, c’est pourquoi il est revenu à Saint-Pétersbourg.

La pomme d’Adam d’Oleg tressaute lorsqu’il avale sa salive.

— Et pourquoi ?

— Pour déclarer la guerre. Nous devons nous préparer, préparer nos hommes.

— Mudak, peste Oleg en passant une main sur son crâne chauve marqué par des taches de naissance. Quand pensez-vous qu’il va attaquer ?

Vladimir perçoit le léger tremblement de sa main.

— Aujourd’hui. D’après mes informateurs, ses hommes s’arment en ce moment. Tu dois appeler tes soldats les plus fiables et les faire venir pour une réunion. Il n’y a pas de temps à perdre.

— Et Bes ? Je dois lui parler des plans de Volkov.

— Bes a perdu du temps en s’en prenant à la femme. Il n’a pas fait le travail correctement la première fois. Pas plus que la seconde, d’ailleurs. C’est à nous de jouer maintenant.

Vladimir voit presque les rouages tourner dans la tête d’Oleg : il croit que Vladimir ignore qu’il l’a trahi, qu’il est persuadé que Bes veut les avoir tous les deux, mais bien sûr, il ne peut pas le lui dire sans admettre sa duperie. En effet, quand il ouvre la bouche, Oleg prononce exactement les mots que Vladimir avait anticipés :

— Nous devons régler son compte à Bes. Il nous insulte. Ce n’est pas bon pour notre réputation.

Vladimir s’en réjouit discrètement et répond :

— En temps voulu. Notre priorité, c’est Volkov. Si nous n’agissons pas au plus vite, nous serons tous les deux morts dès ce soir.

Oleg est en sueur. Il sort un mouchoir de sa poche et s’éponge le front.

— Et d’après vous, que sait Volkov au juste ?

Vladimir prend un air grave.

— Difficile à dire.

— Comment l’a-t-il découvert ? insiste Oleg en clignant des paupières. Nous sommes les seuls à connaître la vérité, vous et moi. Le traître ne peut être que Bes.

Serrant les dents, il ajoute avec bravade :

— Raison de plus pour supprimer ce bon à rien d’assassin sans plus attendre.

À présent, Oleg a presque l’air soulagé. Dans son esprit, la mort de l’assassin réglera tous ses problèmes. Il est bien loin du compte.

— Nous devons détruire toutes les preuves susceptibles de nous désigner, répond Vladimir. Je me suis débarrassé de tout, en ce qui me concerne, dès que Volkov s’est échappé de son foyer d’accueil.

Bien sûr, il n’a rien fait de tel. Tout comme Oleg, il garde précieusement les preuves enfermées dans son coffre-fort comme assurance pour le jour où il aurait besoin de faire chanter son partenaire de crime. Vladimir est le seul à savoir qu’il n’a jamais brûlé les preuves incriminantes.

— Aurais-tu quelque chose qui puisse mener jusqu’à nous ?

— Non, répond Oleg en détournant brièvement les yeux avant d’affronter à nouveau son regard.

Vladimir sourit. Oleg vient de lui donner une raison valable de le tuer. Au sein de la bratva, personne ne lui reprochera d’avoir exécuté un traître.

— Appelle tes hommes.

Vladimir jette un œil à sa montre pour plus d’effet.

— Nous devons tendre une embuscade à Volkov avant qu’il ne sorte de chez lui. S’il nous attrape ici, nous sommes foutus.

Oleg se cramponne aux accoudoirs de sa chaise.

— Entre vos hommes et les miens, il sera en infériorité numérique.

— Il est avec Turgenev, tu as oublié ?

— Mudak, lâche Oleg.

Maintenant, il transpire à grosses gouttes et des auréoles sombres tachent les aisselles de sa chemise.

Oleg se lève et sort son téléphone de sa poche pour composer le numéro de son lieutenant principal, avec pour instruction de faire venir séance tenante chez Vladimir les hommes les plus haut gradés de sa hiérarchie. Au plus vite.

— Buvons à notre victoire, déclare Vladimir après qu’Oleg a raccroché, en sortant une bouteille de vodka.

Ce dernier a l’air atterré.

— Vous savez que ça porte malheur de boire avant que l’affaire soit dans le sac.

— Allons, répond Vladimir avec un sourire moqueur. Nous devons nous comporter comme des vainqueurs, pas comme des perdants. Et puis, nous allons prendre Volkov par surprise. Il ne s’attendra pas à ce que sa maison soit prise d’assaut. Il pense que nous resterons bien cachés à l’abri de nos forteresses.

Oleg passe la langue sur ses lèvres. Avec hésitation, il prend le verre que Vladimir lui tend.

Ils portent un toast, puis un autre. Les hommes d’Oleg arrivent au moment où ils terminent le troisième. Ses cinq plus haut gradés sont ses cousins, un oncle et un neveu.

Vladimir se lève péniblement, ses articulations gémissant sous son poids. Sa voix est grave. Il adapte son expression au contexte, presque amusé par le drame qu’il est en train de mettre en scène.

— Allons discuter dans un endroit plus sûr.

Les autres hochent la tête comme un seul homme. Vladimir passe tous les jours au crible son bureau à la recherche de mouchards, mais ses adversaires et les agents de renseignements trouvent toujours de nouvelles méthodes. Dernièrement, ils utilisent des drones.

Vladimir ouvre la voie. Ses propres hommes attendent devant la porte de son bureau. Ils laissent passer Oleg et son état-major, couvrant discrètement les arrières de Vladimir avant de suivre le cortège au sous-sol.

Tout comme le bureau, le sous-sol est insonorisé, mais pour une raison différente.

Vladimir descend les marches bien éclairées jusqu’à la cave, où est posté un garde armé. Il sort son arme de sa ceinture et la tend à son homme de main, qui la dépose sur une table à côté d’une bouteille de vodka et de verres à liqueur qui donnent l’impression d’une petite fête organisée.

— Messieurs, dit Vladimir en les invitant à se désarmer à leur tour.

L’un après l’autre, ils déposent leurs armes sur la table.

Le garde les fouille au corps pour s’assurer qu’ils n’ont ni pistolets ni couteaux dissimulés, puis Vladimir leur dit :

— Veuillez m’excuser pour ces précautions nécessaires, mais vous connaissez les risques avec une telle concentration de testostérone dans un même lieu.

Tout le monde rit à sa plaisanterie, à l’exception de l’oncle d’Oleg, qui jette un œil à son neveu :

— Ça ne me plaît pas beaucoup.

S’approchant de l’oreille d’Oleg, Vladimir lui souffle sur un ton conspirateur :

— Je n’ai pas besoin de te rappeler que Volkov pourrait déjà être en chemin en ce moment même. Nous avons encore une chance de l’éliminer. Si ce coup foire…

Il ne termine pas sa phrase, laissant Oleg imaginer le pire.

Ce dernier hoche la tête vers son oncle pour lui transmettre son ordre silencieux, et comme les autres, le récalcitrant finit par remettre l’arme attachée à sa cheville.

— Par ici, déclare Vladimir en leur montrant la porte du couloir que son garde vient d’ouvrir. J’ai une surprise qui vous attend.

Oleg se crispe à ces mots.

— Qu’y a-t-il là-dedans ?

Vladimir lui assène une tape dans le dos.

— Allez voir par vous-même.

L’oncle d’Oleg se porte volontaire et, tel un agneau sacrificiel en route pour l’abattage, entre en premier dans la pièce. Passant la tête par l’encadrement, il annonce en fronçant les sourcils :

— C’est une femme.

— Une femme ? fait Oleg, perplexe.

Tout aussi déconcerté, son oncle lui répond :

— Menottée.

— Vas-y, l’invite Vladimir, tout juste capable de contenir son excitation.

Oleg perçoit l’étincelle dans son regard et ses propres yeux se mettent à briller d’une intention malveillante. Toute appréhension oubliée, il entre pour voir quelle prostituée Vladimir lui offre, à lui et à ses hommes. Ce ne serait pas la première fois, alors le mensonge est plutôt crédible.

Une fois qu’Oleg et toute son équipe sont à l’intérieur, les hommes de Vladimir prennent leurs armes et les suivent. Le garde verrouille la porte derrière eux.

Oleg cligne des paupières en découvrant la femme apeurée, aux vêtements bas de gamme et très échancrés, menottée au cadre métallique du lit. Elle est svelte, avec la peau sale et les cheveux décolorés et gras. D’habitude, ils choisissent des escort-girls de luxe qu’ils aiment déguiser. Oleg a un faible pour les tenues de dominatrice en cuir et les fouets.

— C’est quoi, ça ? fait-il en fronçant le nez. On dirait une pute du coin de la rue.

Se tournant vers son hôte, il demande :

— Qu’est-ce qui se passe, Vlad ?

Aussitôt, les soldats de Vladimir dégainent leurs armes. Oleg lève les mains, paumes vers l’extérieur.

— Vladimir, reprend-il d’une voix chevrotante. Qu’est-ce que vous faites ?

— À genoux, ordonne-t-il froidement. Tout le monde.

Comme les hommes ne réagissent pas, Vladimir s’empare d’une arme et frappe le crâne d’Oleg avec la crosse.

Ce dernier tombe sur le sol.

— À genoux, répète Vladimir en pointant le canon entre les yeux d’Oleg.

Un par un, les autres s’agenouillent.

Très bien, ils devraient même ramper dans la boue à ses pieds.

— Espèce de sale traître, lâche Vladimir. Tu croyais que je ne l’apprendrais pas ?

— Pitié.

Oleg se recroqueville, les mains devant son visage.

— C’est Bes qui m’a fait chanter. Il a dit qu’il tuerait toute ma famille si je ne lui donnais pas l’information.

Vladimir se contente d’un sourire et Oleg s’écrie :

— Il m’a trahi.

L’autre ricane.

— Je le sais, espèce d’abruti.

— Il vous l’a dit, fait Oleg en balbutiant. C’est Bes qui vous l’a dit. Il se fiche de nous, Vladimir. Nous ne sommes qu’un jeu pour lui.

— Tu me prends vraiment pour un idiot ?

Vladimir approche le doigt de la gâchette.

— C’était un test. Mon test. Et tu viens d’échouer lamentablement.

— Vladimir, supplie Oleg.

Tel est son tout dernier mot. L’instant d’après, Vladimir appuie sur la détente.

La prostituée pousse un cri alors qu’Oleg tombe en arrière comme un poids mort.

Aussitôt, l’enfer se déchaîne. Les hommes d’Oleg essaient de désarmer les gardes de Vladimir, mais cette tentative de bravoure échoue et ils meurent sans suspense, chacun par une balle derrière le crâne.

Froidement exécutés.

Essuyant les éclaboussures sur sa main, Vladimir lance à son homme de confiance :

— Nettoie-moi ce bordel et fais-la taire.

— Avec joie, répond l’homme en braquant une arme entre les yeux de la fille, avant de faire feu.

Les cris aigus s’arrêtent instantanément.

Enfin. Quel agréable silence.

Vladimir enjambe les cadavres et se dirige vers la porte.

— Le prochain, murmure-t-il en regardant le massacre depuis l’embrasure, ce sera Volkov.

23

KATE

La soirée de gala était peut-être un succès pour Alex, mais pour moi, c’est tout l’inverse. Les paroles de Dania se répètent dans ma tête alors que je descends prendre mon petit déjeuner. Avec lui, je ne retrouverai peut-être pas ma vie d’avant, et il y a de fortes chances qu’il ne m’aime jamais. Plus j’y pense, plus je suis convaincue que l’amour n’est pas au programme pour nous. M’aurait-il arrachée à tous mes proches s’il m’aimait vraiment ? J’en doute. L’amour devrait être désintéressé. L’obsession, en revanche, appelle des actes égoïstes.

Quoi qu’il en soit, je ne peux absolument rien y faire. J’ai les pieds et poings liés.

— Quelle tête d’enterrement ! commente Tima lorsque j’arrive dans la cuisine. Vous n’avez pas apprécié la soirée mondaine hier ?

Je lui réponds avec un sourire honnête.

— Non, pas vraiment.

C’est la seule personne à Saint-Pétersbourg auprès de qui je peux me détendre. Avec tous les autres, je dois porter un masque. Je ne risque pas de leur dévoiler mes sentiments. Et malheureusement, cela inclut Alex.

— Laissez-moi deviner, ces dames étaient toutes de vraies garces ? fait-il en posant un bol de flocons d’avoine devant moi alors que je m’attable.

— Une en particulier.

Les bras croisés, il me regarde avec un sourire compatissant.

— Laissez-moi deviner. Dania Turgeneva.

Je suis étonnée.

— Comment le savez-vous ?

— Je l’ai observée chaque fois qu’elle est venue ici avec son père. On peut dire qu’elle voulait faire passer un message à monsieur Volkov, celle-là.

Je tends la main vers le pot de miel.

— Quel genre de message ?

— Celui qu’une femme transmet à un homme pour lui faire savoir qu’elle est disponible et consentante.

— Ah.

Je réfléchis tout en versant le miel sur mon porridge.

— Oui, elle m’a dit qu’Alex et elle étaient soi-disant fiancés, dans le cadre d’un mariage arrangé ou je ne sais quoi.

— Hmm, fait-il en reniflant. Disons que son père et elle aimeraient bien.

Je plonge la cuillère dans le bol, la remplissant de flocons d’avoine, d’éclats de noix et de baies rouges.

— Alors, ce n’est pas vrai ?

— Si c’était vrai, vous ne seriez pas ici, dit-il avec un clin d’œil. N’écoutez pas ce que dit cette mademoiselle Turgeneva. On dit bien que la jalousie, ce n’est pas joli, n’est-ce pas ? Pour info, monsieur Volkov ne l’a jamais appelée kiska. Ni elle ni personne d’autre.

J’ai cherché ce mot dans un dictionnaire. Il signifie chaton. Au début, j’ai cru que c’était péjoratif, comme s’il me réduisait au statut d’animal de compagnie, mais j’ai appris ensuite que ce terme était utilisé de manière affectueuse, notamment par un homme pour sa conjointe.

— Merci, dis-je avec un sourire reconnaissant.

Je ne pense pas seulement au réconfort et au petit déjeuner. Grâce à lui, la cuisine est devenue mon refuge dans cette maison.

— Allez, mangez, me dit-il, faussement sévère, comme ma mère quand j’étais petite.

Je n’en reviens toujours pas qu’Alex ait décidé de m’emmener la voir pour Noël. Ça me semble irréel et j’ai peur qu’il change d’avis s’il devait se passer quelque chose en matière de sécurité.

Tima reprend les préparatifs du déjeuner, me laissant terminer mon repas en silence. Quand j’ai fini, je rince mon bol et emporte une tasse de café à la bibliothèque, où un feu brûle comme d’habitude. Pendant un moment, j’hésite. Aucun malade ne s’est présenté, ce matin, et j’ai presque rattrapé toutes les saisons de Downton Abbey. Jusqu’à présent, mon travail a toujours accaparé tout mon temps. Je profitais de mon temps libre en compagnie de ma mère et de mes amis, quand je ne rechargeais pas mes batteries en traînant sur mon canapé. Depuis que nous sommes ici, je n’ai fait que tuer le temps et je commence à trouver les journées monotones. Le seul point positif, c’est que j’ai repris de saines habitudes sportives, mais pour l’instant, je n’ai pas envie d’aller courir ou nager.

Je m’installe donc sur le divan avec un livre. Le temps de finir mon café, mon esprit dérive à nouveau. Je ne peux pas m’empêcher de penser à ce que Dania m’a dit, que j’étais une épine dans le pied d’Alex et que je ralentissais sa traque de l’homme qui essaie de le tuer. Et si elle avait raison ? S’il utilisait la plupart de ses ressources pour me protéger au lieu de rechercher son ennemi ? Nous rend-il vraiment service à tous les deux en me gardant ici ?

La réponse est difficile à encaisser, parce que je me sens concernée au premier chef. Et comme je tiens à lui, la vérité risque d’être douloureuse.

* * *

J’ai dû m’assoupir, car je me réveille sur le divan, sous une couverture. Le livre que j’étais en train de lire est soigneusement posé sur le guéridon. Quelqu’un a même laissé un marque-page à l’intérieur.

En clignant des yeux, je me redresse. Je n’ai pas ma montre, mais je peux deviner l’heure en constatant que les rideaux sont fermés. Il doit déjà faire nuit dehors. Lena ferme toujours les rideaux quand le soleil se couche. J’ai donc fait une longue sieste jusqu’à la fin de l’après-midi. Nous sommes rentrés tard, hier soir, et je n’ai pas beaucoup dormi. Je n’ai pas cessé de me tourmenter en pensant à la scène avec Dania, aux toilettes, ainsi qu’à la possession qu’Alex n’a pas manqué de me rappeler sur la banquette arrière.

Je rejette la couverture et me lève. Mon estomac gargouille, me rappelant que j’ai sauté le déjeuner. Je me dirige vers la porte lorsqu’elle s’ouvre, laissant entrer Alex.

— Tu es réveillée, me dit-il. Je venais justement voir comment tu allais.

Je le dévisage avec surprise. Que fait-il à la maison de si bonne heure ? Il est encore habillé pour le bureau, avec un pantalon de costume bleu marine et une chemise blanche impeccable. En temps normal, il n’arrive jamais avant le dîner.

— Quelle heure est-il ?

Il vérifie sa montre.

— Dix-sept heures et quelques.

— Tu rentres tôt.

Je me remémore l’incident avec ma mère et l’inquiétude m’envahit.

— Que s’est-il passé ?

— Rien, répond-il en souriant avant de refermer la porte. Tu n’as aucun souci à te faire.

Il me rejoint et me regarde longuement avant de prendre mon visage entre ses mains.

— J’ai dû te négliger, ces derniers temps, si tu penses que quelque chose ne va pas seulement parce que je rentre tôt.

Je le dévisage avec appréhension.

— Ça ne te ressemble pas.

Avec un sourire tendre, il répond :

— Ça ne sera pas toujours comme ça. Je sais que j’ai passé beaucoup de temps au bureau, dernièrement, mais j’avais les préparatifs du gala et les travaux pour le lancement de l’entreprise à gérer.

— Sans compter la traque de l’homme qui veut ta mort, ajouté-je, me crispant par réflexe à cette pensée sinistre.

Avec une douce lueur dans le regard, il caresse ma joue de son pouce.

— C’est pour ça que je suis en avance. Il y a eu du nouveau aujourd’hui.

Ma respiration s’accélère.

— Vraiment ?

— Tu te souviens de l’informateur que tu as rencontré au cocktail à New York ?

— Adrian ? L’homme à qui, d’après toi, je ne devais pas faire confiance ?

— Oui, lui-même. Eh bien, il m’a donné des informations qui vont m’éclairer sur ce qui se passe.

Je déglutis.

— Alors, toi, tu peux lui faire confiance ?

— Non. C’est un homme sans loyauté, qui n’est du côté de personne. Il n’a de maître que l’argent, mais les informations qu’il livre sont toujours exactes. C’est pour ça qu’il s’est acquis une solide réputation dans le milieu.

— Je vois.

En réalité, je ne vois pas vraiment. Personnellement, je ne ferais pas confiance à ce genre d’homme, mais j’imagine qu’Alex a de l’expérience sur ces sujets peu orthodoxes, alors je me fie à son jugement.

— Et quand le sauras-tu ?

— Ce soir, j’espère, dit-il, l’œil brillant.

Il semble fébrile, mais cela ne fait que m’inquiéter davantage.

— Détends-toi, me dit-il en posant sa main sur mon épaule pour masser mon muscle tendu. Je vais m’occuper de tout.

Puis il baisse la tête et ajoute d’une voix douce :

— Je vais m’occuper de toi.

Sa bouche effleure la mienne, nos lèvres se touchant à peine. Il veut savoir de quelle humeur je suis. Nous n’avons pas fait l’amour hier soir, mais ce n’était pas par égard pour ma fatigue, c’était à cause de nos ébats dans la voiture, juste avant, quand il m’a montré toute sa domination et sa possession. Il voulait me prouver que je lui appartenais. Ce n’était pas une expression de désir mutuel ni d’affection. C’était plutôt un châtiment, une leçon. Il voulait me transmettre un message, que je n’oublie pas que la fuite n’était pas une option. Ni hier, ni aujourd’hui ni jamais.

Je me penche en arrière pour me dérober avant qu’il puisse approfondir le baiser. Je me sens encore meurtrie après ce qui s’est passé la veille, non seulement la façon dont il m’a traitée dans la voiture, mais aussi les événements de la soirée. À vrai dire, je suis déboussolée, le cerveau en ébullition, et ce n’est pas en m’enfouissant la tête dans les sables mouvants du désir que je retrouverai les idées claires.

Alex referme les doigts sur ma nuque pour me maintenir, concentré sur sa cible. Cette fois, il prend possession de mes lèvres sans me laisser le choix. Quand je lui repousse les épaules, il m’agrippe le poignet et m’attire vers le divan.

Je tourne mon visage sur le côté et proteste mollement :

— Alex.

— Dis-moi que tu as envie de moi, répond-il en me lâchant pour passer sa grande main au bas de mon dos.

Il presse nos corps l’un contre l’autre, me faisant sentir son membre rigide.

— Parce que moi, je sais que j’ai envie de toi.

Ces quelques mots ne devraient pas allumer un brasier dans mon bas-ventre. Ils ne devraient pas réchauffer tout mon corps et me faire mouiller, mais avec lui, je ne maîtrise pas mes réactions. C’est trop charnel, l’affection physique est un véritable baume pour mes sentiments meurtris. Et en ce moment, j’ai bien besoin d’une cure. Mon esprit a beau me rappeler que ce n’est pas sage, mon cœur désespère qu’il me prenne dans ses bras. Surtout maintenant, après la nuit dernière.

— Katyusha, murmure-t-il en me caressant la tempe. Je ne vais pas te forcer si tu ne veux pas, mais sache que tu me tortures.

Hier soir, j’ai laissé faire, parce que certaines batailles ne valent pas la peine d’être menées. Cette fois, cependant, il ne s’agit pas de choisir judicieusement mes combats mais de recevoir un semblant d’amour. Quand il me touche, non seulement il me fait tout oublier, mais il me permet de croire qu’il existe entre nous quelque chose de plus profond qu’un besoin purement physique. Voilà pourquoi je ne m’oppose pas à lui lorsqu’il descend la fermeture éclair de ma jupe et la fait glisser sur mes hanches. Quand il saisit l’ourlet de mon pull, je lève même les bras avec obéissance. Petit à petit, il me déshabille jusqu’à ce que je me retrouve nue devant lui.

Il ne fait pas froid ici, mais je frissonne malgré moi. Il a dû raviver le feu dans la cheminée quand il est venu m’apporter la couverture, car les flammes sont hautes, diffusant une agréable lueur orangée sur ma peau. Il me dévore du regard, de la tête aux pieds. Ses yeux me réchauffent bien plus que le feu, et le désir qu’il montre si ouvertement fait courir des étincelles électriques sur tout mon corps. D’un seul pas, il réduit à néant la distance qui nous sépare et me saisit si brutalement que j’étouffe un cri de surprise.

Mes joues entre ses paumes, il m’embrasse fougueusement. L’abstinence de la nuit dernière l’a rendu encore plus affamé que d’habitude. Il enlève sa veste sans se détacher de ma bouche, qu’il continue de pilonner tout en déboutonnant sa chemise, la dégageant de son pantalon. Ses lèvres produisent un bruit sec, puis sa ceinture se défait. Il s’est déjà déchaussé en même temps qu’il a baissé sa fermeture éclair.

Un instant plus tard, il est nu à son tour. Son corps parfait, monument de force virile, se profile juste devant moi. Il n’y a plus aucune barrière entre nous, du moins pas physiquement. Sur le plan émotionnel, elles sont innombrables, mais il ne me laisse pas le temps d’y penser. Il passe directement à l’offensive, plongeant une main entre mes cuisses tout en m’empoignant un sein de l’autre, reprenant le fil de ses baisers.

Je m’attendais à ce qu’il soit impatient, pourtant l’homme qui me dévore avec une telle avidité semble toujours garder le contrôle. Écartant mes replis du doigt, il s’assure de mon excitation et gémit en me découvrant humide. Mon sein se tend sous sa paume tandis qu’il en pétrit doucement le volume, attisant mon mamelon par de petits coups habiles.

Enlevant sa main de ma poitrine, il referme les doigts autour de mon cou et m’attire à lui. Cette position vient presser mes seins contre son torse. Il me pince les joues pour me forcer à ouvrir les lèvres, plonge son regard dans le mien et, en même temps, enfonce deux doigts profondément dans mon corps.

Mes muscles internes se contractent à cette intrusion et un frémissement d’excitation nerveuse me traverse lorsqu’il resserre légèrement sa main autour de mon cou.

— Skazhi mne trakhnut’ tebya, dit-il contre mes lèvres, une phrase qu’il m’a apprise au lit et qui signifie : demande-moi de te baiser.

— Ya khochu chtoby ty trakhnul menya, murmuré-je maladroitement en russe : je veux que tu me baises.

Un regard de prédateur se mêle à la satisfaction virile dans ses yeux. Quand il écarte sa main d’entre mes jambes et appuie sur mon épaule, je me mets volontiers à genoux.

Son membre se dresse fièrement, lourd et ferme. L’empoignant à la base, il me dit d’une voix éraillée par le désir :

— Lubrifie-le bien, kiska.

Je comprends son avertissement. Je sais ce qu’il veut.

Il reste stoïque lorsque je me mouille les lèvres et les ouvre en grand pour accueillir sa circonférence épaisse. Détendant ma mâchoire, je le prends tout entier dans ma bouche. Avec une attention inébranlable, il me regarde lui lécher le gland avant de l’aspirer plus profondément. Soutenant ma tête dans sa grande main, il prend son sexe pour mieux le pousser au fond de ma gorge.

Je respire par le nez pendant qu’il va et vient. Ce n’est pas profond au point que je m’étouffe, mais ses hanches impriment un rythme régulier. Il me prend la bouche avec des coups de reins lents et mesurés. Quand je commence à bouger de ma propre initiative, il lâche mon membre pour me caresser la joue. C’est un geste doux et attentif qui m’encourage à avaler.

Il ne me force jamais à en prendre plus je ne peux le supporter. Il ne m’étouffe pas, n’étire pas douloureusement ma gorge, mais les larmes me montent aux yeux à cause de l’effort. Plus je le suce, plus je suis excitée, moite. Il fait preuve de la plus grande retenue, ne perd pas un soupçon de contrôle, mais le goût puissant sur ma langue m’indique qu’il n’est pas insensible à ma performance.

Agrippant sa cuisse pour m’équilibrer, je caresse son entrejambe impressionnant. Une goutte de liquide salé gicle sur ma langue. Son visage reste stoïque, mais sa mâchoire crispée se durcit encore plus.

Je redouble de vitesse, le prenant plus rapidement. Je veux qu’il me donne toute sa puissance, qu’il perde ce combat et capitule entre mes lèvres, mais il a d’autres projets. Il enroule mes longs cheveux autour de son poing et tire délicatement ma tête en arrière jusqu’à ce que son membre glisse hors de ma bouche dans un bruit de succion.

Satisfait, il contemple le résultat de mon travail. Sa verge est lisse et humide. Prenant un coussin sur le divan, il le jette sur le tapis devant la cheminée.

Quand il croise à nouveau mon regard, ses yeux sont de braise et sa voix chargée d’envie.

— Mets-toi à quatre pattes pour moi.

Il me saisit par les coudes et me hisse sur mes pieds pour forcer mon obéissance. Cela dit, je n’ai pas besoin d’être cajolé pour faire ce qu’il me demande. Devant le feu ronflant, je m’agenouille sur le coussin, mes paumes à plat sur le tapis.

— Garde les genoux serrés, dit-il derrière moi.

Je m’empresse de suivre cet ordre.

Il passe une main sur ma colonne vertébrale, en commençant par le bas de mon dos et en terminant entre mes omoplates.

— Maintenant, tes coudes sur le sol.

Je replie mes bras et appuie tout mon poids sur mes avant-bras. Cette position me soulève les fesses, présentant mes deux ouvertures pour son plaisir. Je sais ce qui va se passer. Nous l’avons déjà fait assez souvent. Il me suffit de poser ma joue sur mon bras, de fermer les paupières et de le laisser manipuler mon corps. Alex aime avoir le contrôle, mais au lit, il n’est pas excessivement autoritaire. Quand j’ai envie de prendre les choses en main, il m’encourage à le faire. Il aime que je prenne le dessus. Mais ce soir, j’ai besoin de ça. J’ai besoin de m’échapper, et je n’y parviens que s’il repousse mes limites jusqu’à ce que le monde autour de nous n’existe plus.

Une chaleur douce et veloutée m’effleure le clitoris, me faisant sursauter. J’ouvre les yeux et lève la tête pour le regarder par-dessus mon épaule. Il se frotte entre mes cuisses, massant mon renflement nerveux par de petits cercles avec pile ce qu’il faut de pression. Je me mords la lèvre, résistant contre le plaisir qui me noue déjà le bas-ventre, dansant comme la lueur d’une flamme. Je ne veux pas jouir trop vite, mais c’est peine perdue. J’ai accepté qu’il joue de moi comme d’un instrument en m’agenouillant en position de soumission, et il soutirera à mon corps les réactions qu’il escompte, à son gré et à son rythme.

Ce soir, il veut que je jouisse rapidement. Écartant mes replis avec ses pouces, il s’enfonce lentement à l’intérieur. Mes orteils se recroquevillent tant le plaisir est fort. C’est différent de la dernière fois, mais ça n’en est pas moins intense. Il se déplace avec des mouvements lents, me donnant le temps de m’adapter, et quand mes parois se détendent autour de lui, il donne un coup de boutoir vif et profond.

La sueur perle sur son front. Son torse puissant est sublimé par la lumière du feu. Des ombres noires jouent sur son visage et les reliefs de ses biceps, lorsqu’il attrape ma hanche d’une main et glisse l’autre entre mes jambes. J’aimerais admirer ce spectacle plus longtemps, mais lorsqu’il fait rouler mon clitoris entre ses doigts, mon corps se cambre de plaisir. Incapable de supporter le poids de ma tête, je laisse retomber mon visage sur mon bras, concentrée sur la crispation de mes muscles et l’excitation de toutes mes terminaisons nerveuses.

Je n’ai pas besoin de lui annoncer le moment où je jouis. Je me contracte violemment autour de lui, chaque parcelle de mon corps pourfendue par l’extase. Avant que l’orgasme ne me libère de son emprise, il se retire, me laissant vide, mais pas pour longtemps. Une pression familière se fait déjà sentir autour de mon orifice arrière. L’orgasme s’estompe, laissant mon corps alangui, préparé pour la suite. C’est le moment qu’il choisit pour me pénétrer, utilisant mon excitation comme lubrifiant. Je l’accueille sans difficulté, m’étirant pour lui comme il m’y a si souvent exercée.

Ce plaisir-là est différent. Il est plus sombre. Il ne vient pas sans douleur, naturellement, mais cette gêne ne fait qu’enflammer à nouveau tous mes nerfs et je redeviens hypersensible à ses mouvements, à ses moindres gestes. J’enfonce mes ongles dans la laine du tapis alors qu’il s’enfonce si profondément que son aine vient claquer entre mes fesses. Ma respiration est saccadée et j’ai l’impression que je ne maîtrise plus mes poumons. Je respire l’odeur du tapis, celle de la fumée du feu, chaque détail sensoriel s’imprimant dans mon esprit. Mon envie s’intensifie et mon corps repu demande à nouveau sa libération.

Quand il commence enfin à aller et venir, mes lèvres s’écartent pour lâcher un autre soupir silencieux. Je ravale mes gémissements alors qu’il me pénètre, balançant mon corps à un rythme bien plus soutenu. J’ai suffisamment d’expérience dans ce petit jeu anal pour le supporter. J’en ai même très envie. La douleur s’accroît jusqu’à se fondre avec le plaisir, et je ne sais plus si je vole ou si je dégringole. La seule conscience qu’il me reste, c’est le besoin impérieux de jouissance.

L’orgasme sous cet angle est infiniment plus puissant, plus profond. Il dure plus longtemps. Quand je craque enfin, une vague de plaisir intense déferle sur moi. Comme un océan violent, elle me déchire, me met en pièces sur les rochers et rejette ma dépouille dévastée sur le rivage. Mon esprit est à moitié présent et à moitié ailleurs, je ne suis que partiellement consciente de la présence d’Alex entre mes fesses. Il dit quelque chose en russe, mais mes pensées sont trop troubles pour que je puisse traduire ses mots. Il pousse une dernière fois avant de se figer, son corps tendu au plus profond du mien. Un liquide chaud m’envahit, baignant ma peau tendue et y laissant un léger picotement.

Vidée de toute mon énergie, je reste là, à genoux, soumise à ce mélange hybride de douleur et de plaisir. Il se penche sur moi, couvrant mon dos de son torse et déposant des baisers dans mon cou. Me maintenant dans la chaleur de son corps, il me demande comment je vais. Incapable de trouver la force de lui répondre, je le laisse me caresser les côtes et me faire croire que je suis en sécurité dans l’enveloppe de ses bras. Il me dit que j’ai assuré, ajoutant d’autres éloges, mais je ne peux qu’intérioriser mes sensations tandis qu’un frisson bien différent se répercute dans mon cœur.

— Reste là, dit-il en déposant un baiser sur ma tempe.

Je sursaute lorsqu’il se retire. Je dois être épuisée, car j’ai eu beau dormir toute la journée, mon esprit est à nouveau embrumé. J’ai du mal à me concentrer sur Alex lorsqu’il traverse la pièce pour aller chercher une boîte de mouchoirs sur la table basse et revient s’agenouiller derrière moi. Après m’avoir nettoyée, il prend la couverture sur le divan et la dépose sur moi avant de me soulever dans ses bras.

— Où est-ce qu’on va ? demandé-je alors qu’il me porte hors de la bibliothèque.

Sans se laisser entraver par notre nudité, il se dirige vers les toilettes les plus proches, celles de la piscine. Heureusement, nous ne croisons personne en chemin.

Il n’est que tendresse. Il me lave les cheveux et le corps sous la douche avant de me sécher avec une serviette douce. Une fois que nous sommes tous les deux enveloppés dans des peignoirs moelleux, il me ramène dans sa chambre et me met au lit en me demandant de me reposer pendant qu’il va nous chercher le dîner.

Je ne le supporte pas. Je ne supporte pas l’incertitude. Malgré moi, j’ouvre la bouche. J’ai trop besoin de savoir. Je dois savoir si Dania a menti.

— Alex ?

Il s’arrête dans l’encadrement de la porte et se tourne pour me regarder. Je me prépare à l’humiliation.

— Est-ce que tu…

Soudain, le téléphone sonne sur la table de chevet, trop strident dans le silence.

La mine renfrognée, il s’approche et décroche.

— Allô ?

Sa voix vibre d’un certain agacement.

Son froncement de sourcils s’accentue tandis qu’il écoute son interlocuteur. Au bout d’un moment, il dit en serrant les dents :

— Je vois.

Il lève furtivement les yeux et croise mon regard. Puis il me tourne le dos pour reprendre d’une voix tendue :

— Ce ne sera pas nécessaire. Je ne suis plus au bureau. Je te rappelle dans cinq minutes.

Le téléphone émet un déclic lorsqu’il repose le combiné sans fil sur le socle.

Je resserre la couverture contre ma poitrine.

— Est-ce que tout va bien ?

Lorsqu’il pivote à nouveau vers moi, son expression est calme, mais ses rides d’expression sont toujours tirées autour de ses yeux.

— Il y a eu de petites complications. Je n’aurai pas d’informations ce soir sur l’homme qui m’en veut.

Une pierre me plombe l’estomac.

— Oh, je suis désolée.

Il me répond avec un sourire crispé :

— Ce n’est pas ta faute. Je vais chercher le dîner, mais je ne mangerai pas avec toi. Je dois m’occuper de cette affaire.

Je passe les jambes sur le côté du lit.

— C’est bon, j’y vais.

— Non, me dit-il, péremptoire.

Plus doucement, il ajoute :

— Reste au lit, ma chérie. Tu dois te reposer.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ? demandé-je.

L’effet léthargique de mes orgasmes disparaît alors que la peur s’immisce en moi, accompagnée d’une nouvelle vague de tension.

— Non, mais merci.

Il consulte sa montre.

— Tu voulais me demander quelque chose avant que le téléphone sonne.

Je remonte mes genoux, passant les bras autour de mes jambes.

— Rien d’important.

— Nous en reparlerons plus tard.

Je hoche la tête, même si je n’en ai pas l’intention. Mon courage m’a déjà lâchée, et à la lumière de ce coup de téléphone, nous avons des sujets bien plus sérieux à traiter que de savoir si Alex est amoureux de moi.

24

ALEX

Tima est encore dans la cuisine quand je descends. Je lui demande de préparer un plateau pour Katerina et un sandwich pour moi. Pendant qu’il s’active, je vais chercher un t-shirt et un pantalon de survêtement dans le placard de la salle de sport et je m’habille en vitesse. Le repas est prêt quand je reviens dans la cuisine.

Après avoir remis le plateau à Katerina, qui s’est déjà presque endormie dans mon lit, je la quitte avec un baiser et me rends dans mon bureau. Un sandwich appétissant et un verre d’eau m’attendent sur le bureau. Je compose le numéro d’Adrian et termine le sandwich en trois bouchées en attendant qu’il réponde.

Il décroche après plusieurs sonneries.

— Putain, qu’est-ce qui s’est passé ? m’exclamé-je avant de prendre de grandes gorgées d’eau.

— Nous n’étions pas les seuls sur la trace de Mukha. Il était déjà mort quand je suis arrivé.

— Putain.

Je froisse la serviette dans mon poing.

— Comment ?

— Une balle dans la nuque.

C’est signé Vladimir Stefanov. C’est son style d’exécution préféré. Personnellement, il aime tirer entre les deux yeux, mais quand ses hommes suivent les ordres, ils optent pour le déshonneur, esquivant le regard de leur victime.

— J’ai réussi à fouiller l’appartement avant l’arrivée de la police, poursuit Adrian. Il n’y avait aucune trace d’ordinateur ou de téléphone. Pas de matos. Si Mukha a fait une copie papier du dossier, c’est son assassin qui l’a emportée.

Je serre les dents.

— Tu veux dire que c’est une impasse.

Littéralement.

— Malheureusement, répond Adrian avec résignation. Est-ce que je peux faire autre chose pour vous ?

— Non, pas pour le moment.

Je m’écarte du bureau et me lève.

— Reste attentif sur le terrain. Si tu tombes sur quelque chose d’utile, je veux le savoir.

— Ça marche, dit-il avant de mettre fin à l’appel.

Et merde !

J’abats ma main sur le bureau. Mukha était ma seule piste pour en savoir plus sur Stefanov. Du côté de Besov, toujours aucun signe. Selon l’homme qui surveille son appartement, il n’est pas rentré. Cela me laisse une ultime option, un dernier recours. Je vais devoir obtenir l’information de Stefanov lui-même. Je ne suis pas opposé à l’idée de torturer cet enfoiré, mais alors, je ne pourrai pas faire confiance aux conneries qui sortiront de sa bouche. J’espérais avoir l’information avant de m’en prendre physiquement à lui. S’il se donne tant de mal pour la cacher, il risque de ne pas cracher le morceau même si je lui arrache les ongles un par un.

Je me dirige vers la fenêtre et tire le rideau. Il fait nuit noire et la neige tombe dans les faisceaux jaunes des puissants projecteurs qui éclairent le jardin. De l’autre côté du fleuve, je sais que quelqu’un est assis au dernier étage d’un immeuble, muni d’une paire de jumelles, et qu’il signale à Stefanov tout ce qui se passe dans ma maison en ce moment même. Cette idée me donne envie d’y aller et de trancher la gorge de ce sale mouchard, puis de jeter son corps sur le paillasson de Stefanov et d’obtenir ces putains d’informations cruciales. Malheureusement, si j’ai appris quelque chose dans la vie, c’est qu’on gagne une guerre avec de la patience et pas de l’impulsivité. J’ai encore du temps. Stefanov n’a pas avancé ses pions. Je lui donne jusqu’à Noël, une fois que nous aurons rendu visite à Laura aux États-Unis. Après, il faudra passer à l’action.

Je laisse retomber le rideau et j’appelle Nelsky. Il n’est plus officiellement au travail, mais mon chef de la sécurité décroche vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept.

Il répond d’une voix tremblante.

— Monsieur Volkov ?

— Où en est-on dans la recherche de ce fichier ?

Il déglutit bruyamment.

— Toujours rien, monsieur.

Ma colère s’enflamme.

— Alors, pourquoi est-ce que je te paie, Nelsky ?

— Nous avons tout essayé, monsieur. Notre hacker n’a rien trouvé.

— Est-ce que ce type vaut seulement la place qu’il occupe dans mon bureau ?

— Il est doué, monsieur.

Ce n’est pas l’impression qu’il me donne.

— C’est même le meilleur, ajoute-t-il.

— Alors, il ferait mieux de le prouver. Trouve-moi quelque chose, sinon ne te donne même pas la peine de venir au bureau à mon retour la semaine prochaine.

— Bien, monsieur. Merci, monsieur. Nous allons y concentrer tous nos efforts.

— C’est ça.

J’appuie rageusement sur le bouton rouge pour mettre fin à l’appel.

Trop à cran pour dormir, j’ouvre mes e-mails sur mon téléphone. Il y a un message de Konstantin Molotov. Son frère Nikolai est enfin prêt à signer les papiers officialisant l’entreprise commune. Le seul souci, c’est qu’il veut me rencontrer en personne. Je vais devoir me rendre dans son complexe sécurisé au fin fond de l’Idaho. Nikolai est en copie de l’e-mail. Je lui réponds en remerciant Konstantin pour les présentations et en suggérant que Nikolai et moi nous rencontrions le lendemain de Noël. Katerina et moi serons en Amérique, de toute façon, alors autant faire d’une pierre deux coups.

Nikolai répond rapidement, confirmant le rendez-vous et annonçant qu’il enverra des instructions et des consignes de sécurité.

Bien. Comme moi, il doit être très à cheval sur la question. Cela dit, dans notre position, nous n’avons pas le choix. Nous n’avons pas atteint un tel succès dans les affaires sans surveiller nos arrières.

Je me dirige vers le mini-bar et me sers un double shot de vodka, que j’avale d’un trait. Un autre double plus tard, je sens tout juste un léger étourdissement. Ce dont j’ai vraiment besoin, c’est une bonne bagarre avec mes hommes.

Je ne suis peut-être pas près d’avoir l’information que je cherche, mais dossier ou pas, avant la nouvelle année, Stefanov sera mort. Je m’en fais le serment.

25

KATE

Le matin du réveillon de Noël, Alex me réveille tôt. Il m’envoie prendre une douche rapide et un petit déjeuner, et quarante minutes plus tard, nous embarquons dans son jet privé avec les cadeaux qu’il a insisté pour que j’achète à ma mère et mes amis lorsqu’il m’a emmenée faire du tourisme et du shopping. Nous passerons la nuit à Deep Creek, où Alex a réservé un bed and breakfast. Il a dû réserver toutes les chambres, car Igor, Dimitri, Leonid, Yuri et quatre autres hommes voyagent avec nous.

Je dors pendant la majeure partie du vol, un repos de bonne qualité grâce au lit confortable de la chambre d’Alex. En bon bourreau de travail, ce dernier en profite pour rattraper le temps perdu sur son ordinateur.

Il me réveille pour l’atterrissage juste avant seize heures. Comme à notre arrivée en Russie, il ne cesse de parler dans un téléphone satellite, sans doute pour s’assurer que nous soyons en sécurité. Quatre voitures sont garées devant le hangar privé où notre avion s’arrête. Les hommes armés sortent de l’avion en premier. Après avoir vérifié les voitures et le hangar, Alex me fait monter dans un véhicule conduit par Yuri. Avec une voiture devant et une autre derrière, nous nous mettons en route vers Deep Creek.

La clinique n’est qu’à une courte distance de la ville. Le bâtiment moderne est situé sur un terrain de plusieurs hectares, près d’un lac. La neige et le lac bleu gelé offrent un paysage splendide.

Ma mère attend dans le hall quand nous arrivons. Aussitôt, elle accourt pour m’étreindre.

— Katie.

Après m’avoir embrassée sur la joue, elle me tend les bras pour me regarder.

— Oh, là, là, tu as perdu du poids, dit-elle en fronçant les sourcils. Est-ce que tu manges suffisamment ?

J’ai du mal à contenir mes émotions sans fondre en larmes.

— Oui, plus qu’assez. Je suis tellement heureuse de te voir.

— Moi aussi.

Ma mère se tourne vers Alex pour lui dire :

— C’est le plus beau des cadeaux.

Alex se penche et dépose un baiser sur sa joue.

— Vous êtes superbe, Laura. C’est un plaisir de vous voir.

Mon cœur se réchauffe quand je la regarde. En effet, elle a l’air en pleine forme. Son teint est sain et ses yeux pétillent.

— Waouh, soufflé-je. Regarde-toi.

Elle lève les bras et tourne sur elle-même.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Maman, tu es superbe.

— Merci, répond-elle, rayonnante. Je vais déjà beaucoup mieux. J’ai encore quelques crises douloureuses, mais ce n’est rien par rapport à avant. J’ai retrouvé une certaine agilité. C’est incroyable de pouvoir faire des gestes du quotidien dans la moindre gêne.

— Je suis contente pour toi.

Elle le mérite amplement.

— Tout ça, c’est grâce à vous, Alex, dit-elle en passant une main sur sa robe. Je ne vous remercierai jamais assez.

— Pas besoin de me remercier, répond-il avec un sourire chaleureux.

Maman jette un œil par-dessus son épaule en direction d’Igor et de Leonid, juste derrière la porte.

— Ils sont avec vous ?

— Oui, fait Alex. Mais ne vous en souciez pas. Je suis obligé de voyager avec des gardes du corps, c’est le protocole.

Et encore, elle n’a pas vu les hommes postés à l’extérieur. Au moins, leurs armes sont cachées sous leurs vestes. Je ne veux même pas savoir comment Alex a obtenu de la clinique qu’elle autorise les armes à l’intérieur.

— Vraiment ? demande-t-elle en penchant la tête. Ça veut dire que tu risques d’être enlevée, kidnappée en échange d’une rançon ?

— C’est peu probable, répond Alex en ricanant.

— On t’apporte des spécialités russes préparées par le chef cuisinier d’Alex, dis-je rapidement pour changer de sujet. J’espère que ça te plaira. On s’est dit que ce serait plus confortable de déjeuner ici qu’en ville.

— De toute façon, il n’y a pas grand-chose d’ouvert demain en ville, ajoute Alex.

Ma mère passe un bras autour de mes épaules.

— Alors, adieu mon régime.

— Ne vous inquiétez pas, répond Alex en prenant la housse isotherme à ses pieds. J’ai demandé à mon chef d’utiliser uniquement des ingrédients autorisés dans votre plan alimentaire.

— Comme c’est gentil, fait maman avec un sourire. Tant mieux, sinon, j’aurai des problèmes avec William.

— William ? demandé-je alors qu’elle nous dirige vers l’ascenseur.

Ses joues rougissent tout à coup.

— Le docteur Hendricks.

— Vous vous appelez par vos prénoms ? dis-je en écarquillant les yeux.

Elle baisse la voix et répond, le regard espiègle :

— On a franchi le premier cap, tous les deux.

— Maman ! soufflé-je sur le ton de la réprimande.

Elle me fait un clin d’œil.

— J’ai une surprise pour vous, dit-elle en nous faisant entrer dans l’ascenseur lorsque les portes s’ouvrent. Vous n’avez pas besoin de loger en ville. Quelqu’un s’est désisté du programme à cause d’une urgence familiale, ce qui fait qu’il y a une chambre vacante. William a proposé que vous restiez ici pour vous éviter les trajets. En plus, ce sera gratuit.

L’ascenseur s’arrête au premier étage.

— C’est très gentil de sa part, dis-je avec un coup d’œil à Alex, mais nous ne voulons pas nous imposer.

Il ajoute en nous tenant la porte.

— Katerina a raison. Il vaut mieux faire ce que nous avons prévu et dormir en ville.

— C’est absurde.

Maman me prend le bras et m’entraîne dans le couloir, répondant à Alex par-dessus son épaule :

— Il ne vous le proposerait pas si ça dérangeait le fonctionnement de la clinique.

Elle déverrouille la porte au bout et nous précède à l’intérieur.

— Les chambres sont un peu plus petites qu’à mon étage, mais elles sont quand même confortables. Qu’en pensez-vous ?

Je regarde Alex pour avoir une réponse. Il a mis en place un tas de mesures de sécurité. Si nous changeons au dernier moment, ça risque de tout bouleverser.

Mais il me surprend en disant :

— C’est super. Bon, si vous êtes sûre que ça ne perturbe pas la direction, nous resterons avec plaisir.

— Formidable, se récrie maman. Alors, c’est réglé.

— Je vais demander à Yuri de monter nos valises, dit Alex.

Je regarde autour de moi tout en déboutonnant mon manteau. La chambre est agréable. Malgré l’aspect moderne et épuré du bâtiment, l’accent est mis sur le confort à l’intérieur. Un lit double et une table de nuit occupent une moitié de la pièce, et un bureau, un mini-bar, un canapé et une table basse l’autre moitié. Les murs présentent de douces nuances beiges avec des accents verts. Une grande fenêtre laisse entrer la lumière en abondance et offre une vue imprenable sur le lac avec les montagnes en toile de fond.

— Tu pourras déballer tes affaires ici, me dit maman en indiquant un petit dressing avec une salle de bain attenante.

Je suspends mon manteau au crochet derrière la porte et déroule mon écharpe.

— Il faut mettre les plats au frais. Je dois le faire tout de suite, dit Alex en apportant jusqu’au bureau la housse que Tima a préparée.

— Je vous donne un coup de main, propose maman avant de sortir les boîtes du sac. C’est quoi tout ça ? demande-t-elle en les rangeant dans le réfrigérateur. Votre chef n’aurait pas dû se donner tant de mal, Alex.

— Ce n’est rien, répond-il en retirant son manteau.

— Beaucoup de patients n’ont pas voulu interrompre leur traitement et ont décidé de rester ici pour Noël, dit maman en empilant les boîtes sur les étagères du réfrigérateur. Il y aura un dîner spécial ce soir.

— C’est très gentil de la part du personnel, dis-je en lui tendant le dernier récipient en plastique.

Elle ferme la porte du frigo et rejoint le canapé.

— Ils sont tous incroyables. Tout le monde ici est tellement gentil.

Elle s’assoit avant de nous regarder.

— Et vous, alors ? C’est comment, Saint-Pétersbourg ? Racontez-moi tout.

En souriant, je prends place à côté d’elle.

— Je t’ai déjà tout dit au téléphone. Et ton appartement ? Ta voisine en prend bien soin ?

Elle me tapote la main.

— Tout va bien à la maison. Vous êtes sûrs de ne pas pouvoir rester plus longtemps ?

— J’en ai bien peur, dit Alex en sortant son téléphone de sa poche. J’ai des obligations professionnelles en Russie.

Maman fait grise mine.

— Je ne me plains pas. Seulement, je n’en reviens pas que vous ayez fait tout ce chemin pour quelques jours seulement.

— J’ai pris la liberté de réserver un des salons privés pour notre déjeuner de demain, dit Alex. J’espère que ça ira.

Maman s’éclaircit la voix.

— En parlant de déjeuner, William a proposé d’aller chez lui plutôt que dans le salon des visiteurs. Il s’est dit que nous y serions plus à l’aise.

Je glisse un autre coup d’œil vers Alex.

— Et sa famille ? Je ne veux pas les mettre dehors.

— Il est veuf, répond-elle en croisant les jambes. Ses enfants sont grands et ils rendent visite à leur belle-famille au nord de l’État cette année, ce qui veut dire qu’il sera seul pour Noël, lui aussi.

— Oh, je ne savais pas qu’il avait perdu sa femme. C’est arrivé il y a longtemps ?

— Cinq ans. Une longue maladie.

Elle pousse un soupir avant de me couler un regard en coin.

— Je crois que ça a été très difficile pour ses enfants et lui.

— J’imagine.

Alex tape quelque chose sur son téléphone.

— Donnez-moi son adresse. Je vais demander à mon chauffeur de programmer son GPS.

Il compte surtout s’assurer que les environs sont sûrs.

— Je vous enverrai un texto avec l’itinéraire une fois que je serai dans ma chambre.

Un sourire adoucit les jolis traits de ma mère lorsqu’elle me dit :

— Tu dois être fatiguée après ce long voyage. Tu veux faire une sieste avant le dîner ?

— J’ai beaucoup dormi dans l’avion, mais une douche sera la bienvenue.

Elle se lève.

— Bon, je vous laisse vous installer. On se retrouve vers sept heures ?

— D’accord, répond Alex en rangeant son téléphone dans sa poche.

— Venez frapper à ma porte quand vous serez prêts, dit maman en sortant.

Avec un signe de la main, elle disparaît d’un pas léger.

— Elle a vraiment l’air en forme, commente Alex après avoir refermé la porte derrière elle.

Je le rejoins et enroule mes bras autour de sa taille.

— Merci, non seulement pour le voyage, mais aussi de faire tout ça pour ma mère.

Il dépose un baiser sur le sommet de ma tête.

— Je te l’ai déjà dit, Katyusha, ta famille est la mienne, maintenant.

Je me fonds contre lui, incapable de m’en empêcher. Quand il est gentil comme ça, j’ai du mal à me rappeler qu’il tient mon libre arbitre en otage.

* * *

Le dîner se déroule joyeusement. Les plats sont végétariens, pauvres en graisses saturées et en sodium, avec des légumes et des céréales complètes à foison. Le thème du menu est méditerranéen, avec de l’artichaut cuit au four, de la ratatouille, un ragoût de tomates séchées et de pois chiches, et un délicieux gaspacho de melon à l’ail, au basilic et à la menthe. Pour le dessert, nous dégustons une soupe aux fraises servie avec de fines tuiles au gingembre, sans produits laitiers ni gluten.

Le docteur Hendricks, ou William pour les intimes, n’est pas là. Ma mère nous dit qu’il veut nous laisser du temps en famille pour rattraper le temps perdu. À l’entendre parler de lui, je comprends qu’ils passent une bonne partie de son temps libre ensemble.

Nous rencontrons les autres patients qui passent Noël à la clinique. C’est un groupe divers, avec des hommes et des femmes de tous âges. Cela fait quelques semaines qu’ils se fréquentent et leur esprit de camaraderie évident me fait chaud au cœur.

Megan a dix ans de plus que ma mère et elle est originaire d’Hawaï. George est un ancien combattant qui possède une ferme d’élevage au Texas. Âgée de quarante ans, Daphné compte ouvrir une boutique de fleuriste l’année prochaine. J’apprécie les conversations animées et les rencontres avec de nouvelles têtes. C’est un changement agréable après ma période d’isolement en Russie. Pendant quelques heures, j’oublie la sinistre réalité de la vie d’Alex et son impact sur la mienne.

Après le dîner, nous buvons une bière maison, au gingembre et sans alcool, dans le salon près du sapin de Noël. Daphné joue du piano et George nous fait rire en imitant la chanson « Christmas Is All Around » de Billy Mack, dans le film Love Actually.

À l’heure du coucher, j’ai des crampes aux abdos à force de rire.

Je prends ma mère dans mes bras lorsque nous arrivons devant notre chambre, essuyant encore des larmes d’hilarité au coin de mes yeux.

— Je me suis bien amusée ce soir.

Alex me regarde avec un sourire chaleureux. Même lui n’a pas pu retenir quelques éclats de rire.

— Moi aussi, répond maman.

— Alex et moi, on a un cadeau pour toi.

— Oh, ma chérie. Vous n’auriez pas dû.

D’un grand geste, elle désigne les lieux en disant :

— Tout ça, c’est déjà trop, et votre visite est le meilleur cadeau que j’aurais pu demander, d’autant que le voyage a dû vous coûter cher et être fatigant.

Je lui prends la main, ouvre la porte et l’entraîne à l’intérieur.

— Viens.

— Vous ne pensiez tout de même pas qu’on viendrait les mains vides, fait Alex avec un petit rire en nous suivant.

— Je dois fermer les yeux ? demande-t-elle aussitôt.

— C’est emballé, dis-je en riant. Tu peux regarder.

Je sors le premier cadeau de mon sac et le lui tends.

Elle le secoue, le tourne et le retourne de tous les côtés.

— Qu’est-ce que c’est ? Je n’ai aucune idée de ce qu’il faut deviner.

— Ouvre, l’invité-je.

Elle déchire le papier et soulève le couvercle de la boîte.

— Oh, Katie, s’exclame-t-elle en déballant le pull en cachemire. C’est magnifique. Bleu, en plus, ma couleur préférée.

— Je suis contente qu’il te plaise. Il vient d’une boutique de Saint-Pétersbourg.

Elle me serre d’abord dans ses bras, puis Alex.

— Je l’adore.

Je lui tends ensuite le deuxième cadeau.

— Ça, c’est de la part d’Alex.

Elle laisse le pull sur le bureau pour déchirer le papier cadeau de la boîte. Quand elle l’ouvre et détache les cordons du sac en velours, elle étouffe un petit cri.

— Oh, mon Dieu. C’est magnifique. Regardez-moi tous ces détails.

— C’est une réplique d’œuf Fabergé, explique Alex. Malheureusement, ce n’est pas un œuf authentique.

— Quelle beauté, dit-elle en sortant le bibelot délicat de sa boîte pour l’admirer à la lumière. Est-ce que ce sont… ?

— Oui, les pierres précieuses sont vraies. C’est une pièce de collection, une édition limitée. Le certificat se trouve dans la boîte.

— Oh, waouh…

Elle en reste bouche bée.

— Non, je ne peux pas accepter.

— Voyons, vous parlez comme Katherine, dit-il avec humour. Bien sûr que vous pouvez. J’insiste.

— C’est somptueux.

Elle le remet dans le sac de velours, qu’elle range soigneusement dans sa boîte.

— Merci, Alex.

— Avec grand plaisir, dit-il chaleureusement.

— Je ne vous serai jamais assez reconnaissante, ajoute ma mère, ses yeux luisants de larmes. Non seulement pour les cadeaux, mais aussi de prendre si grand soin de ma fille.

Alex ne tressaille même pas. Sa réponse est frappante de politesse soigneusement maîtrisée.

— Elle prend bien soin de moi, elle aussi.

Une partie de mon enthousiasme s’évapore. Les mensonges que nous faisons avaler à ma mère mettent un frein à ma joie éphémère. Je me sens méprisable, presque traîtresse, mais je ne veux pas écorner ses illusions si elle va bien et semble heureuse. Comment lui dire la vérité si cela doit l’anéantir ? Non, je préfère continuer comme ça, même si je me sens mal.

Elle me tapote la joue.

— Bon, je devrais te laisser te reposer. Bonne nuit, les enfants. Merci encore de m’avoir tant gâtée.

— De rien, maman, dis-je, la gorge nouée par des émotions moins réjouissantes.

Elle se tourne vers le couloir.

— Le meilleur cadeau est encore de vous avoir ici.

Craignant trop que ma voix ne trahisse mon émoi, je lui envoie un baiser avant qu’elle ne ferme la porte.

Et merde. Je suis une personne atroce, à tromper ainsi ma propre mère. Ce n’est pas comme ça qu’elle m’a élevée. En vivant avec Alex, je me sens forcée à devenir quelqu’un d’autre, et je ne suis pas sûre d’aimer cette nouvelle facette.

Je me tourne vers la fenêtre, cachant mon expression à Alex. Heureusement, il est occupé à enlever sa veste. Je ne veux pas qu’il lise ce qui doit être écrit ouvertement sur mon visage, à savoir qu’en ce moment, je nous méprise tous les deux.

Je m’absorbe dans la contemplation du paysage au clair de lune. Il ne neige plus. La campagne est d’un blanc immaculé, la poudreuse fraîche scintillante sous les réverbères du jardin. Immaculée, pour le coup, et non pas sombre, noircie par d’immondes mensonges. Il n’y a pas d’autres bâtiments à proximité, mais je ferme soigneusement les rideaux. Avec tout ce qui se passe en ce moment, je deviens paranoïaque.

Je sursaute lorsqu’Alex me touche l’épaule.

— Eh, dit-il en me faisant pivoter face à lui. Pourquoi es-tu si nerveuse, tout à coup ?

— Est-ce vraiment raisonnable de dormir ici ? demandé-je, incapable de cacher la tension dans ma voix. Je ne voudrais pas mettre ma mère en danger.

— Tout est sous contrôle, dit-il sur un ton apaisant en me frictionnant les bras. Les hommes font le guet et nous avons une surveillance par satellite.

— Et le déjeuner chez le docteur Hendrick ? demandé-je, encore méfiante.

— J’ai déjà envoyé Dimitri tout vérifier. Je ne veux prendre aucun risque, Katyusha.

— D’accord, dis-je en me mordant la lèvre. Je suis contente d’être ici, tu n’as pas idée. Seulement…

— Laisse-moi m’inquiéter à ta place, m’interrompt-il en me serrant le bras. Je veux que tu te concentres sur ce moment avec ta mère.

— Tu as raison, dis-je avec un sourire en demi-teinte. Je devrais en tirer le meilleur parti.

Bien sûr, c’est plus facile à dire qu’à faire.

Il me dévisage attentivement.

— Tu avais l’air heureuse ce soir. Insouciante.

— Oui, je l’étais.

Je réfléchis à ce que je vais lui dire. Je ne veux pas qu’il me prenne pour une ingrate.

— C’était amusant. Ça m’a permis d’oublier.

Le regret pétille dans ses yeux, mais cela disparaît en un clin d’œil. En me tirant contre lui, il dit :

— Je sais comment te faire oublier.

Sa bouche est sur la mienne avant que je puisse lui répondre. Il passe les doigts dans mes cheveux et sa langue sur la mienne. Comme promis, il m’entraîne dans un lieu à part où le danger n’existe pas.

26

ALEX

C’est mon téléphone qui me réveille. Il vibre sur la table de chevet et j’ai le sommeil léger. Cela fait partie de mon conditionnement, je suis toujours en alerte. Je tends la main vers le téléphone et jette un œil à l’écran. Nelsky. Il est à peine cinq heures ici, mais il est midi en Russie.

Je me détache prudemment de Katerina. Ses traits sont éclairés par la lueur bleue de l’affichage numérique de la température, sur le réfrigérateur. Elle a l’air paisible dans son sommeil, vulnérable. Avec un dernier regard sur son beau visage, je me lève sans un bruit et me dirige vers la salle de bain, refermant la porte avant d’allumer. Ici, je peux parler en toute sécurité. Dimitri a vérifié qu’il n’y avait pas de caméras ni de micros dans notre suite pendant notre dîner, hier soir.

Le ventre noué par l’impatience, je décroche. Nelsky ne m’appellerait pas à cinq heures du matin sans raison.

— J’espère que je ne vous réveille pas, monsieur, dit-il d’une voix haut perchée.

— Qu’y a-t-il ? demandé-je devant mon reflet dans le miroir.

— Nous l’avons, monsieur.

Je m’arrête et le temps reste suspendu un instant.

— Monsieur ? Le fichier. Nous avons trouvé le fichier.

Mon cœur s’emballe, triomphant, cognant à tout rompre dans ma poitrine.

— Où ça ?

— Dans l’iCloud, monsieur. Mukha y a caché une copie, peut-être pour l’utiliser comme monnaie d’échange si sa vie était en danger.

Pour ce que ça lui a servi…

— Ce n’était pas facile, poursuit Nelsky, mais notre hacker a fini par démêler suffisamment de fils cybernétiques pour nous y conduire.

— J’imagine que vous l’avez déjà téléchargé et effacé l’original.

— Oui, monsieur. Nous ne pouvions pas risquer que quelqu’un d’autre le trouve.

— Bien, dis-je, toujours à voix basse pour ne pas réveiller Katerina. Envoie-le-moi.

— Euh, fait-il en toussotant. Il y a encore un petit problème à régler avant que je puisse vous l’envoyer, monsieur.

Je serre les dents.

— Quel problème ?

— Le fichier est crypté et nous n’arrivons pas à déchiffrer le code.

Il s’empresse d’ajouter :

— Pas encore.

— Putain !

— Je vous ferai savoir dès qu’il y aura du nouveau.

— Bon, d’accord.

Je passe une main sur mon visage :

— À n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

— Oui, monsieur.

— Et… Nelsky ?

— Monsieur ?

— Tu n’es pas viré.

Il lâche un petit rire nerveux et je mets fin à l’appel.

Je prends le temps de respirer, réfléchissant à ce que je viens d’apprendre. Le dossier est entre nos mains. Enfin. Si le hacker que je paie une fortune se montre à la hauteur, je détiendrai bientôt l’information. Et j’ai le pressentiment que je ne vais pas aimer ce que je découvrirai.

J’éteins la salle de bain et retourne au lit. Le matelas s’enfonce sous mon poids quand je retrouve ma place auprès de Katerina.

Elle fronce les sourcils et ouvre les yeux.

— Alex ?

Mon prénom sur ses lèvres réchauffe ma poitrine et durcit mon entrejambe. Je referme les bras autour d’elle et l’embrasse sur le front.

— Rendors-toi, kiska.

— Est-ce que tout va bien ?

— Oui.

Ce mensonge me vient facilement. Si le prix de sa tranquillité est un mensonge, alors je porte volontiers le fardeau de ce péché.

Sa voix est enrouée par le sommeil.

— Où étais-tu ?

— À la salle de bain pour boire un peu d’eau.

— Il y a des bouteilles au frais.

Elle se blottit contre moi, se glissant sous mon bras.

— Tu veux que je t’en prenne une ?

Sa proposition me réchauffe de l’intérieur. C’est une émotion que j’éprouve rarement, et même jamais. Personne d’autre ne se soucie de moi sans attendre quoi que ce soit en retour.

— Non, kiska, dis-je d’une voix douce, resserrant mes bras autour d’elle. Tout va bien.

Elle se détend avec un soupir, sa joue sur mon torse. Elle est mignonne quand elle est comme ça, à demi assoupie, sa colère momentanément oubliée. Maintenant que j’ai enfin ce putain de dossier, ses réticences seront bientôt de l’histoire ancienne. Je vais l’attacher à moi de toutes les manières possibles et imaginables. Elle ne pourra jamais s’échapper, mais je la rendrai si heureuse qu’elle ne se rendra même pas compte que je tisse ma toile autour d’elle. Et quand bien même, elle sera trop accaparée par son bonheur pour s’en soucier. Je lui offrirai tout ce que son cœur désire, tout ce qu’un homme avec de l’argent et du pouvoir peut réaliser, même si les biens matériels n’ont que peu d’importance à ses yeux. Bien sûr, elle aime les jolies robes, les chaussures et même les bijoux dont elle dit qu’ils sont trop chers pour elle, mais ce qu’elle veut vraiment, ce sont les choses simples : un métier qu’elle aime, un foyer heureux, des amis, une famille.

Je vais lui donner une famille.

Bientôt.

Dès que j’aurai éliminé la menace qui plane sur nos vies.

Cette seule pensée me fait bander. Ma demi-molle se transforme en véritable érection qui tend mon pantalon de pyjama. Glissant une main le long de son dos, je remonte son petit haut en soie. Elle se presse un peu plus contre moi, sa cuisse par-dessus la mienne.

Je saisis au bond son autorisation tacite. Un feu soudain embrase mes veines, une envie de planter ma semence au plus profond de son corps. C’est différent du désir que je ressens toujours pour elle, de ce besoin compulsif de lui montrer mon affection en permanence. C’est plus primaire et, en même temps, plus conscient. Ce n’est pas une impulsion. Au fond de moi, j’ai toujours su que c’était la direction que nous prenions. Et maintenant que mon esprit et mon corps ont pris bonne note de ma résolution, je suis impatient de poursuivre cet objectif.

Je passe une main sous l’élastique de son short et m’aventure entre ses fesses avant d’en saisir une. Elle décolle les hanches, frottant le point sensible de son entrejambe contre ma cuisse. Elle est tellement humide que je peux sentir son excitation à travers mon pantalon. L’effet que je produis sur elle, l’idée que son corps produise toute cette moiteur pour m’accueillir, satisfait un côté primitif de mon être que j’ignorais posséder.

Refermant les mains autour de sa taille fine, je la soulève sur moi, son corps allongé sur le mien, ses cuisses à cheval sur mes hanches et ses seins plaqués contre ma poitrine. Je l’attire un peu plus haut, faisant glisser son sexe sur mon membre dur comme de la pierre à travers la soie de son pyjama. Quand elle se redresse sur ses bras, les pointes tendues de ses tétons effleurent mon torse. Je saisis son visage entre mes paumes et l’embrasse vigoureusement, un peu trop fort, peut-être, mais elle me rend aussitôt mon baiser, mêlant sa langue à la mienne. Sa bouche est douce, ses gémissements aphrodisiaques.

Lorsque je pince entre mes doigts l’élastique de son bas de pyjama, elle joint les cuisses pour me laisser passer le short sur ses hanches. Je l’abandonne juste sous ses fesses, trop impatient d’atteindre ma destination pour la déshabiller en entier. Sans interrompre notre baiser, je passe une paume sur ses globes rebondis, puis entre ses jambes, où mon doigt recourbé prend d’assaut son intimité. Non seulement elle est lisse, mais elle est détrempée. Pour moi.

J’ai envie de la prendre, mais d’abord, je veux contempler son excitation de mes yeux. Ralentissant le rythme, je presse nos lèvres une dernière fois avant de la faire rouler sur le côté pour m’adosser contre la tête de lit. Elle me regarde avec perplexité tandis que je rejette les couvertures.

— Viens ici, dis-je en désignant mes genoux.

Elle attrape l’élastique de son short pour l’enlever, mais je secoue la tête et allume la lampe de chevet pour mieux voir.

— Couche-toi sur mes genoux, kiska, dis-je d’une voix éraillée par le désir. Je veux voir ton joli sexe.

Elle semble hésiter.

— Soulève les fesses, ordonné-je clairement.

Elle se mord la lèvre, réfléchissant un moment avant de demander :

— Tu ne vas pas me donner une fessée, n’est-ce pas ?

Je lève un sourcil amusé.

— Non, sauf si tu en as envie. C’est ce que tu veux ?

— Non, répond-elle dans un souffle.

— Alors, allonge-toi.

Elle regarde mon entrejambe, où ma queue dépasse sous l’élastique de mon pantalon, contre mon ventre.

— Tu ne veux pas l’enlever ?

Son empressement fait frémir mes lèvres avec satisfaction.

— Pas tout de suite.

Lentement, elle s’exécute, le regard méfiant, et se couche sur mes genoux, son sexe contre mes jambes et ses fesses à l’air libre. Il y a quelque chose de pervers dans cette posture, avec son short autour des cuisses et son postérieur entièrement nu. Elle ne porte pas de culotte et ça me plaît. J’aime tout voir sous cet angle.

Je pose une main sur le bas de son dos et caresse sa peau douce. La chair de poule la parcourt lorsque je caresse ses deux fesses fermes. Son sexe luisant est enduit d’excitation, ses lèvres pulpeuses roses et gonflées. J’effleure lentement ses replis et elle frissonne de plus belle. Repliant les coudes, elle pose sa joue sur mon bras. Elle me regarde dans les yeux, mais elle ne voit pas combien le spectacle qui s’offre à moi est érotique lorsque j’écarte ses jolies lèvres à deux doigts pour révéler la perle dissimulée en dessous. Je passe le pouce de ma main libre sur son renflement charnu, et ce contact léger la fait tressaillir. Elle serre les fesses lorsque j’exerce une pression plus nette.

Détournant un instant les yeux, je cherche sa réaction. Elle a les paupières closes, les lèvres légèrement entrouvertes et la respiration lourde. Concentrant à nouveau mon attention entre ses jambes, je frotte plus rapidement, avec plus de pression. Elle décolle un peu les hanches et ce mouvement involontaire me donne un meilleur accès, suffisamment pour me permettre de recueillir sa moiteur. Tout en la maintenant ouverte d’une main, j’enfonce deux doigts de l’autre, paume vers le haut. Elle est si torride avec ses fesses sur mes genoux et mes doigts entre ses cuisses qu’une goutte perle au bout de mon membre.

Je n’aurais jamais cru prendre mon pied rien qu’en baissant le short d’une femme et en la faisant jouir sur mes genoux avec mes doigts, et pourtant je me retrouve prêt à éjaculer dans mon pantalon. Il faut dire que ce n’est pas n’importe quelle femme. C’est la mienne. Sans interrompre le rythme, je porte mon autre main à mes lèvres pour aspirer mon pouce dans ma bouche. Une fois qu’il est lubrifié, je le présente contre son autre orifice. L’anneau étroit s’étire facilement, laissant mon pouce entrer jusqu’à l’articulation. Il suffit de quelques pressions pour qu’elle atteigne le point où je voulais l’emmener. Je manque exploser lorsqu’elle jouit avec un cri, ses muscles internes contractés autour de mes doigts. Je n’ai jamais rien vu d’aussi érotique de toute ma vie.

Son corps est encore ébranlé par le contrecoup de l’orgasme lorsque je fais glisser le short sur ses jambes. Je prends tout juste le temps de baisser mon propre pantalon avant de la soulever en position assise, à cheval sur mes cuisses. Je la retiens par la taille pour l’aider à se mettre à genoux, puis j’empoigne mon sexe, que je positionne contre le sien. Elle achève la pénétration en s’abaissant sur moi. À chaque centimètre, mes bourses se resserrent. Je ne vais pas tenir longtemps, mais ce n’est pas un problème, puisque je me suis assuré de son plaisir en premier.

Elle se penche en arrière, oscillant doucement, les mains sur mes jambes. Ses tétons sont deux pointes visibles à travers la soie de son haut de pyjama. Ses courbes rebondissent à chacun de ses mouvements, délicieusement cachées à ma vue pour ma plus grande excitation. Je me concentre sur le triangle entre ses jambes, où son fourreau accueille mon membre avec avidité.

Il ne m’en faut pas plus. Les bras autour de sa taille, je la maintiens farouchement en place tout en ondulant du bassin, mes coups de reins plus fougueux que jamais. Je suis en nage et la pilonne avec ardeur, prenant tout ce qui m’appartient. Les préliminaires ont été trop excitants, et bien trop tôt à mon goût, l’orgasme s’annonce par un frisson à la base de ma colonne vertébrale. Deux autres va-et-vient, et un plaisir aussi délectable que ravageur parcourt mon corps et provoque mon extase. Je suis pantelant, perdu dans le moment, oubliant des détails pourtant aussi cruciaux que la vigilance.

Je l’enlace amoureusement, l’attirant contre mon torse. J’hésite à me retirer. Mon corps est rassasié, repu. Il devrait être satisfait de l’avoir possédée, mais maintenant qu’une autre idée a pris racine en moi, il rêve d’autre chose. Avec elle, je veux tout, y compris la famille que je n’aurais jamais pensé avoir un jour. Je ferai tout pour réaliser ce rêve, pour la lier à moi sans la possibilité de fuir. Mais avant, je dois lui passer la bague au doigt. Celle que j’ai apportée n’est pas encore l’alliance qui la fera mienne, mais pour l’instant, ça fera l’affaire.

À contrecœur, je l’écarte. Le sexe avec Katerina est toujours torride, mais le matin, c’est tout particulièrement intense. Après l’avoir nettoyée, je la persuade de venir sous la douche avec moi, puis je la ramène au lit. Il est encore tôt, mais nous ne sommes plus assez fatigués pour nous rendormir.

Après avoir enfilé un pantalon de jogging et un t-shirt, je vais remplir deux gobelets de lait d’amande au caroube chaud dans le distributeur automatique du couloir et les rapporte dans la chambre.

Elle m’adresse un sourire quand je lui tends son gobelet.

— Toujours le petit déjeuner au lit.

D’un ton taquin, elle ajoute :

— Tu te rends compte que je m’y suis habituée et que je n’en attendrai pas moins pour la vie entière maintenant ?

Pour la vie. Oh, oui, putain !

— Je peux supporter ça.

Déposant ma propre tasse sur la table de chevet, je sors le paquet cadeau de mon sac. Puis je reviens m’asseoir sur le lit à côté d’elle et lui lance :

— Joyeux Noël.

Elle se mord la lèvre en regardant l’écrin que je pose sur ses genoux.

— Eh, lui dis-je en écartant une mèche de cheveux de son visage. Que se passe-t-il ?

Son sourire a perdu son éclat.

— Je ne t’ai rien acheté. Je l’aurais fait, mais…

Elle ne précise pas que c’est parce que je l’ai privée de son propre argent et de sa liberté de mouvement.

— En Russie, on ne fête pas Noël à cette date.

C’est une piètre excuse, une faible tentative pour balayer mon sous-entendu bien triste, mais je me convaincs que cette situation est temporaire.

— D’ailleurs, je n’ai besoin de rien, ajoute-t-il.

Elle me lance un coup d’œil furtif.

— Ce n’est pas la question. Un cadeau, ce n’est pas offrir quelque chose dont l’autre a besoin.

Mes paroles sont tendres, apaisantes quand je réponds :

— Je sais, ma chérie. Mais j’apprécie ton intention, ajouté-je pour la consoler. C’est tout ce qui compte.

D’après son froncement de sourcils, elle n’est pas tout à fait d’accord. Réticent à gâcher par une dispute ce moment qui suit nos ébats, je change de sujet.

— Tu l’ouvres ? Tu sais déjà ce que c’est, mais je me suis dit que c’était le bon moment pour te l’offrir.

— Merci, dit-elle en produisant un bel effort pour me dissimuler le chagrin dans ses yeux.

Je garde un ton léger.

— Ouvre-le d’abord avant de me remercier.

Elle déchire le papier d’emballage et ouvre le couvercle de la boîte.

— Waouh, c’est divin.

Je sors la bague de l’écrin et prends sa main pour la faire glisser à son doigt.

— Les rubis te vont si bien.

— Alors, c’était ça, cette histoire de bijoux ? Pour Noël ?

— Oui, dis-je, un mensonge si fluide sur ma langue.

— Tu n’aurais pas dû.

— J’en avais envie.

Pour le coup, ce n’est pas un mensonge.

— Merci encore.

Elle tend sa main à la lumière pour admirer la bague.

— Non, vraiment, je te remercie.

— Au fait, et les cadeaux pour Joanne, June et les filles des urgences ?

Je perçois une pointe d’espoir dans son intonation.

— On va faire un détour par New York ?

— Non, dis-je avec douceur pour atténuer sa déception. Leonid a posté les cadeaux hier en ville.

— Je vois.

Elle hoche la tête à deux reprises.

— Bonne idée.

Laissant le gobelet de papier sur la table de chevet, elle se lève.

— Katyusha.

— Je vais m’habiller, annonce-t-elle sans me regarder. Ma mère se lève toujours tôt. J’aimerais prendre le petit déjeuner avec elle.

Je dois faire preuve de toute ma volonté pour ne pas la poursuivre, mais mon instinct me dicte de lui laisser un moment de répit. Nous avons fusionné pendant l’amour, mais elle s’éloigne à nouveau de moi. Son comportement ne fait que confirmer ce que je sais déjà. Katerina n’est pas une femme que je peux acheter avec des cadeaux et rendre heureuse en la couvrant de bijoux.

Ce dont elle a besoin, ce sont des choses que l’argent ne peut pas procurer, comme la liberté que je lui refuse encore… et que je ne pourrai jamais lui offrir tant qu’elle ne m’aura pas dit oui.

27

KATE

Alex vient de me faire un énorme cadeau, mais au lieu de me faire plaisir, cela m’a rappelé ce qu’il m’avait enlevé. Je ne suis pas ingrate, mais je ne peux pas oublier qu’en réalité, je ne suis qu’une prisonnière, comme me l’a si gentiment rappelé Dania.

Bien décidée à ne pas laisser ma mélancolie gâcher le peu de temps dont je dispose avec ma mère, je me prépare et descends à sept heures pour frapper à sa porte. Elle ouvre, vêtue d’une jolie robe rouge avec une veste assortie. Cette couleur lui va bien, elle sublime son teint et fait ressortir le blond de ses cheveux et le bleu de ses yeux.

— Bonjour, chérie, dit-elle en m’attirant dans ses bras. Joyeux Noël. Où est Alex ?

— Joyeux Noël, maman.

Je l’embrasse sur la joue.

— Alex doit faire quelque chose pour son travail. Il prend son petit déjeuner dans la chambre et nous rejoindra plus tard.

Avisant mon jean, mon pull et mes Uggs, elle pose un poing sur sa hanche.

— On devrait aller faire un peu de shopping.

Je lève un doigt.

— Oh, non. Certainement pas. Je ne retomberai pas dans ce piège.

La dernière fois que ma mère m’a emmenée faire les boutiques, nous avons passé des heures en essayages. J’avais des ampoules aux pieds quand j’ai enfin réussi à la traîner jusqu’à la maison. Pour couronner le tout, elle m’a convaincue d’acheter une mini-robe noire hors de prix que je n’ai jamais eu le courage de porter.

Soudain, elle pousse un cri et s’empare de ma main droite.

— Mais regardez-moi ça. Cette bague est magnifique.

Elle croise mon regard avec une étincelle dans les yeux.

— Laisse-moi deviner. Alex ?

— Mon cadeau de Noël, dis-je en hochant la tête.

— Cet homme, c’est quelque chose. Je suis contente pour toi. Tu le mérites.

Elle passe son bras sous le mien.

— Allez, viens. On va prendre le petit déjeuner, puis je t’emmène faire un tour.

Une partie de la lourdeur qui m’accablait s’envole peu à peu. Apparemment, son enthousiasme est contagieux.

— D’accord, dis-je. C’est peut-être l’air de la montagne, mais je meurs de faim.

Dans la salle à manger, nous choisissons une petite table dans la véranda. Avec la vue sur le lac et le soleil qui filtre à travers la baie vitrée, c’est de toute beauté. Pendant que nous sirotons une délicieuse infusion de caroube et de cannelle, ma mère m’explique en quoi consiste son traitement. Je me sens un peu coupable d’apprécier les baies glacées et le yaourt végétalien du petit déjeuner en sachant que c’est l’argent d’Alex qui le paie, mais j’écarte cette idée. Il m’a dit à plusieurs reprises qu’il y tenait vraiment. Au début, je pensais que c’était parce qu’il m’aimait, mais maintenant, je ne commets plus cette erreur. Alex est une personne généreuse et il aime faire des cadeaux. Ce n’est rien de plus, un énorme cadeau. Cela dit, pour un homme aussi riche qu’Alex, le coût de ce traitement n’est que de la menue monnaie. J’ai été bien aveugle pour ne pas le voir plus tôt.

— Tu as entendu ce que j’ai dit ? demande maman.

Je reviens à l’instant présent et me sermonne intérieurement. Ce n’est pas le moment de rêvasser.

— Excuse-moi, j’étais ailleurs.

— Hmm, fait-elle avec un regard amusé. Quelqu’un est amoureuse. Je t’ai demandé si tu voulais visiter le reste de la clinique après le petit déjeuner.

— Avec plaisir.

Je termine mon verre et je prends ma fourchette.

— J’en serais ravie.

Après le repas, ma mère m’emmène faire une visite rapide, me montrant des pièces que je n’avais pas vues la dernière fois, notamment la salle de sport, la piscine chauffée, les salles de yoga et de méditation, le cabinet du diététicien, la salle de conférence où se déroulent les séances d’information et l’aile de physiothérapie.

Le traitement comprend des massages et des exercices de mobilité, m’explique ma mère. Non loin de là se trouve aussi un petit salon de beauté avec coiffure et manucure. La plupart des séjours durent plusieurs mois, d’où l’importance d’un tel service.

À la fin de la visite, maman consulte sa montre.

— Oh, mon Dieu. Regarde l’heure qu’il est. On devrait aller chercher les plats que tu m’as apportés.

Alex travaille sur son ordinateur portable, au bureau, quand nous entrons dans notre chambre. Ma mère et lui se souhaitent un joyeux Noël et nous allons chercher les plats dans le réfrigérateur pendant qu’il range son ordinateur dans le coffre. Peu avant midi, nous descendons au rez-de-chaussée.

Le docteur Hendricks nous attend dans la salle de réception déserte. Grand et brun, avec des favoris grisonnants, c’est un bel homme, à la fois élégant et décontracté dans une chemise et pantalon à pinces. À notre approche, il s’écarte du bureau de réception contre lequel il était appuyé. Quand son regard se pose sur ma mère, ses yeux verts s’illuminent.

— Laura.

Il traverse le hall et nous rejoint, prenant le sac des mains de ma mère.

— Tu es superbe.

— Merci, répond-elle, le rouge aux joues. Je te présente ma fille, Kate, et son petit ami, Alex.

— Kate.

Il tend la main pour serrer d’abord la mienne, puis celle d’Alex. Son sourire est chaleureux, ses yeux amicaux.

— C’est un plaisir de vous rencontrer tous les deux.

— Merci de nous avoir invités chez vous, docteur Hendricks, lui dis-je.

— S’il vous plaît, appelez-moi William. Merci à vous d’avoir accepté.

Il prend le sac que je porte en demandant :

— Vous permettez ?

Nous chargeons tout dans sa voiture pendant qu’il nous demande comment s’est passé notre vol. Alex reste évasif dans ses réponses, omettant de mentionner le jet privé. Tout en aidant ma mère à s’installer sur le siège passager de sa voiture, il nous conseille quelques visites dans les Smoky Mountains voisines, au cas où nous déciderions de revenir en été.

Il lève les yeux quand les gardes du corps montent dans leurs véhicules, mais il s’abstient de tout commentaire lorsqu’Alex et moi rejoignons notre voiture. Maman a dû le mettre au courant du protocole.

Le véhicule de William prend la tête, et nous le suivons. Je jette un œil autour de moi lorsque nous sortons de la clinique. Où sont les hommes qui veillent sur ma mère ? Alex a dit qu’elle ne se rendrait même pas compte de leur présence. Sont-ils en planque quelque part dans un chalet des environs ou la surveillent-ils par satellite ? Peut-être les deux.

Nous empruntons une route qui serpente dans la montagne. À partir de là, le trajet ne dure qu’un quart d’heure. La maison de William est moderne, dressée sur un affleurement rocheux avec vue imprenable sur le lac et les montagnes. Pendant que ma mère déballe les sacs isothermes, il entraîne Alex et moi dans un rapide tour du propriétaire. La maison est petite, mais les pièces sont spacieuses et l’ameublement minimaliste permet une circulation libre et fluide entre le salon, la salle à manger et la cuisine. Deux chambres à l’étage se partagent une salle de bain et un balcon. Ma partie préférée, c’est la terrasse qui surplombe la pente.

Nous nous arrêtons à la balustrade pour admirer la vue. Alex s’accoude sur la rambarde, son autre bras autour de ma taille. Comme toujours, sa proximité envahit mes sens et tout le reste devient insignifiant à son contact. Même le paysage ne peut rivaliser avec lui, bien que le panorama soit magnifique.

— C’est splendide, dis-je.

— Je suis content que ça vous plaise, répond William. J’ai fait construire cette maison il y a cinq ans, après avoir quitté Oakland.

Alex jette un regard professionnel à l’horizon, ses yeux bleus alertes tandis qu’il observe les environs. Apparemment satisfait de son inspection rapide, il vérifie son téléphone avant d’annoncer :

— Je vais voir si Laura a besoin d’aide dans la cuisine.

— Kate ? demande William après son départ.

Je détourne les yeux du paysage pour le regarder.

— Je veux que vous sachiez que vous n’avez aucun souci à vous faire pour votre mère. Nous nous apprécions, tous les deux, dit-il avec un sourire aux lèvres. Beaucoup. J’aime son optimisme et sa joie de vivre. C’est une femme extraordinaire. J’ai conscience qu’elle est très libre d’esprit, alors je n’ai pas l’intention de la bousculer.

Il a l’air si sincère que je ne peux m’empêcher de le croire.

— C’est bon à savoir.

— Quand je serai en vacances, cet été, j’aimerais lui rendre visite à New York. J’espérais que nous… fait-il en nous désignant tous les deux… vous et moi, nous pourrions aussi apprendre à mieux nous connaître. Je sais que vous êtes très prise, votre mère m’a parlé de votre travail.

Je lui renvoie son sourire.

— Avec plaisir.

— Formidable.

Après un petit rire, il reprend :

— Je ne veux pas vous donner de mauvaise impression, comme si je précipitais les choses alors que j’ai dit le contraire, mais mes enfants seront en Floride. Nous pourrions tous y aller et passer un week-end ensemble. J’aimerais beaucoup vous les présenter, à votre mère et vous. Et Alex, bien sûr.

Écartant de mon visage les mèches de cheveux emportées par le vent, je réponds :

— Je garderai ça en tête quand je prévoirai mes vacances d’été.

Enfin, si je suis de retour au travail d’ici là.

— Je pourrai sûrement me dégager un long week-end.

— Merveilleux.

Avec un petit coup sur la balustrade, il propose :

— Bon, et si nous rentrions au chaud ?

Dans la cuisine, ma mère et Alex ont fini de déballer le repas.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ? me demande-t-elle tout bas alors que William nous sert du jus de raisin bio en compagnie d’Alex.

— Il a l’air vraiment sympa, dis-je sincèrement.

Elle est radieuse.

— Je savais que tu l’aimerais.

— Et voilà, annonce William en nous tendant à chacun un verre de jus. Fait maison avec des raisins californiens.

Nous passons une agréable demi-heure tous ensemble, à siroter nos boissons dans la cuisine pendant que nous réchauffons les plats de Tima et que William apporte la touche finale à ceux qu’il a concoctés lui-même. Je l’écoute attentivement me parler du programme de ma mère et de son évolution. Sur le plan personnel, tout ce qui concerne son bien-être me préoccupe, et sur le plan professionnel, je trouve les informations médicales fascinantes.

Notre déjeuner dure une bonne partie de l’après-midi. C’est au crépuscule que nous remercions enfin William avant de prendre congé.

En dépit de cette agréable journée, je n’arrive pas à me défaire de ma nervosité lorsque nous arrivons à la clinique. Évidemment, ma mère s’en rend compte.

— Tout va bien ? demande-t-elle lorsque nous entrons dans le hall.

— Oui, dis-je en lui souriant.

Aussitôt, je m’en veux de lui mentir.

— Tout est parfait.

* * *

Étonnamment, je dors bien et me réveille fraîche et dispose le lendemain matin. Je pensais que l’angoisse me ferait tourner en rond toute la nuit.

J’ouvre les yeux, mais ne bouge pas. Alex est allongé sur le dos, toujours endormi. J’en profite pour l’observer. Son visage est dénué de cette tension qui lui crispe les traits pendant la journée. Pour une fois, il a l’air détendu. Une légère barbe assombrit sa mâchoire. Ses cils, longs pour un homme, adoucissent les lignes droites et dures de son ossature forte. Il a l’air vulnérable dans son sommeil. Mon cœur se serre, un effet indéniable qui traduit mes sentiments.

En essayant de garder le silence, je me glisse hors du lit, mais dès que je me lève, Alex ouvre les paupières. Son sourire franc achève de me séduire. Ses yeux bleus sont doux, encore embrumés de sommeil, mais son regard est perçant. Un infime battement d’ailes frémit dans ma poitrine.

— Bien dormi ? demande-t-il d’une voix enrouée follement sexy.

— Oui, très bien.

Je le regarde par en dessous tout en fouillant dans mon sac pour trouver des vêtements.

— Et toi ?

Il se tourne, adossé contre la tête de lit pour me regarder.

— Comme un loir, répond-il avec un sourire. C’est toujours le cas quand je dors à côté de toi.

Mon regard est attiré par la courbe enjôleuse de ses lèvres. Je cherche à lui lancer une réplique pertinente, mais ma voix trahit mon émotion.

— En parlant de sommeil, j’avoue que je suis surprise que tu ne m’aies pas sauté dessus en te couchant.

Sans cesser de sourire, les yeux mi-clos, il me répond :

— Tu as l’air déçue.

Je lève les yeux au ciel en me dirigeant vers la salle de bain.

— Katyusha.

Je m’arrête dans mon élan.

— J’aurais aimé qu’on puisse rester plus longtemps, dit-il sur un ton contrit, mais nous devons partir aujourd’hui.

Je m’y attendais, mais je suis tout de même déçue.

— Quand ?

— Après le petit déjeuner.

Je hoche la tête.

— Je serai prête.

Je m’habille dans la salle de bain, puis je retourne dans la chambre. Alex est au téléphone et parle en russe. Toujours en pantalon de pyjama, il fait les cent pas dans la pièce. Je ne peux pas m’empêcher de reluquer son torse ferme et les reliefs bien dessinés de ses abdominaux.

Il referme une main sur le micro de son téléphone.

— Vas-y, ma chérie. Je te rejoins.

Igor attend devant notre porte pour m’accompagner en bas. Je retrouve ma mère dans la véranda, en train de prendre le petit déjeuner.

— Ah, tu es là, dit-elle en m’apercevant. Où est ton gentil garçon ?

— Au téléphone. Il arrive.

— C’est un vrai bourreau de travail, dis donc.

Elle se décale pour me laisser m’asseoir.

— J’espère que ça ne te dérange pas, j’ai commencé le petit déjeuner sans toi, mais je croyais que tu ferais la grasse matinée.

Prenant la chaise à côté d’elle, je réponds :

— Alex ne veut pas rentrer trop tard. Malheureusement, nous allons devoir partir juste après le petit déjeuner.

— Il est très pointilleux, à ce que je vois.

Elle n’a pas idée.

J’en suis à la moitié de mon petit déjeuner quand Alex arrive. Dès la minute où il franchit les portes, tout le monde le regarde. C’est l’effet qu’il produit sur les gens. Ce n’est pas seulement sa taille imposante ou ses traits virils hors du commun. C’est aussi l’assurance qu’il dégage.

Il s’approche avec un sourire. Malgré sa chaleur apparente, la tension est de retour sur son visage. Sa mâchoire carrée est plus prononcée, le muscle contracté, son regard alerte et acéré. Il semble toujours sur le qui-vive, sur ses gardes.

— Bonjour, Laura, dit-il en regardant ma mère. Vous êtes très belle. J’aime beaucoup cette nouvelle coiffure.

Elle se tapote les cheveux.

— Oh, merci. Vous êtes charmant. Asseyez-vous.

Quand il pose une main sur mon épaule, mon corps réagit. Toutes mes terminaisons nerveuses s’embrasent et un frisson descend le long de mon bras. Sous mon pull, tout mon corps est en proie à la chair de poule.

— Si ça ne vous dérange pas, je vais prendre un petit déjeuner rapide dans le salon, annonce-t-il. J’ai des affaires à régler. Et puis, je vous ai volé Katerina hier. Vous méritez de l’avoir pour vous toute seule ce matin.

Il me serre l’épaule avant de partir.

— Oh, mon Dieu, s’extasie ma mère. Cet homme est la perfection. Pourrait-il être encore plus merveilleux ?

Super. Maintenant, elle est folle de notre couple. Je me mords la lèvre. Et si ça ne marchait pas ? Elle sera amèrement déçue et je ne pourrai jamais lui dire la vérité.

— C’est quoi, cette tête ? demande-t-elle en me prenant la main.

Je réponds avec une pirouette :

— Tu vas me manquer.

— Je serai de retour en un clin d’œil.

Je soupire tout bas sans lui dire qu’il y a de fortes chances que je sois encore en Russie à ce moment-là.

— Profite du temps qu’il te reste ici, lui dis-je. Tu le mérites.

— Je dois avouer que ça ressemble plus à des vacances qu’à un traitement. Je m’amuse avec les autres patients, et puis, bien sûr, il y a William.

— Il veut qu’on rencontre ses enfants en Floride cet été, dis-je en hochant la tête.

L’inquiétude se lit sur son visage.

— Tu es d’accord ?

— Bien sûr.

Encore une fois, à condition que je sois de retour aux États-Unis. Je m’empresse de chasser cette pensée dérangeante.

— Ses intentions ont l’air sérieuses, mais il m’a dit qu’il ne te bousculerait pas.

Mon expérience avec Alex me pousse à dire :

— Promets-moi de ne pas prendre de décisions hâtives.

— Tu me connais.

Elle lâche ma main pour prendre le jus de fruits.

— Je suis peut-être impulsive, mais je prends mon temps avant de m’engager.

Je ne veux pas qu’elle pense que je suis contre une éventuelle relation à long terme avec William.

— Je veux seulement ton bonheur.

— Merci, répond-elle avec un petit sourire. C’est tout ce que j’ai toujours voulu pour toi aussi, Katie. Je suis vraiment heureuse que tu aies enfin trouvé ta moitié.

Évitant de répondre, je prends le jus qu’elle m’a versé et dissimule mon visage derrière le verre.

Quand arrive l’heure de partir, elle nous raccompagne. Ma mère nous prend dans ses bras, tous les deux, et fait promettre à Alex de ne pas trop travailler. Puis elle agite la main jusqu’à ce que notre véhicule tourne au coin de la rue.

C’est alors que le manque me frappe.

Et en cet instant, je me dis que j’aurais peut-être dû m’enfuir quand j’en avais l’occasion.

28

ALEX

Nous atterrissons dans un petit aérodrome privé, dans le nord de l’Idaho. J’abandonne une Katerina renfrognée dans l’avion avec toute une armada pour la surveiller. Je ne lui dis pas où je vais et je ne lui parle pas du contrat que je suis sur le point de signer avec Nikolai Molotov. Sinon, je devrais lui expliquer pourquoi je ne l’emmène pas, et je ne veux pas qu’elle s’inquiète de mon manque de confiance envers cet homme. Je travaille avec Konstantin depuis des mois et je n’ai aucune raison de penser que son frère me veut du mal, mais je ne peux pas faire confiance à quelqu’un que je ne connais pas personnellement.

Je ne pars pas tant que nous n’avons pas mis en place les alarmes nécessaires tout autour du périmètre et qu’Igor n’a pas activé la surveillance satellite sur son ordinateur portable. Une connexion sécurisée transmet les informations directement dans mon téléphone. Personne d’autre que moi, Igor, et le pilote ne connaît notre plan de vol. Personne ne viendra nous débusquer ici, mais je répète mes instructions, ordonnant aux hommes de protéger Katerina au péril de leur vie. Mon fidèle homme de main m’assure qu’il suivra le protocole à la lettre au moindre mouvement, à savoir envoyer une équipe en reconnaissance. Le pilote est prêt à décoller en cas d’urgence. Il a l’ordre de partir immédiatement à la moindre menace. Je rentrerai par mes propres moyens. Je suis capable de me débrouiller seul.

Le trajet jusqu’au complexe s’effectue dans un silence tendu. Yuri est au volant et Leonid sur le siège passager. C’est une journée froide et grise, avec un brouillard à couper au couteau. J’y vois à peine à dix mètres.

Une fois dans les montagnes, j’appelle Igor.

— Comment va-t-elle ?

— Toujours en colère, répond-il d’un ton bourru.

— Elle s’en remettra.

Même si j’ai la réponse sur mon téléphone, je demande :

— Et la surveillance ?

— Tout se passe bien.

Cela ne me rassure pas. Je n’aime pas être loin de ma kiska.

Assis à l’avant, Leonid me jette un coup d’œil lorsque je mets fin à l’appel. Son visage carré a l’air soucieux. Il n’aime pas le statut de quasi-prisonnière de Katerina. Mes hommes la respectent. Ils se sont pris d’affection pour elle. Qu’à cela ne tienne ! Je ne prendrai pas de risques avec sa sécurité. Et si ça ne leur plaît pas, Leonid et les autres peuvent aller se faire voir.

Je m’adresse à Yuri d’un ton laconique.

— C’est encore loin ?

— Dix minutes, répond-il en jetant un coup d’œil au GPS.

La route serpente dans la montagne. En effet, dix minutes plus tard exactement, nous arrivons devant un imposant portail métallique. À notre approche, le lourd portail s’ouvre, révélant un bois plus dense et une étroite route de gravier.

Pourquoi Nikolai Molotov est-il tapi ici, au milieu de nulle part ? Cet isolement doit lui permettre de renforcer ses mesures de sécurité, encore plus que dans ma résidence de Saint-Pétersbourg. Je devrais peut-être me construire un complexe en pleine cambrousse, moi aussi, et y garder Katyusha jalousement. Pour sa sécurité, bien sûr.

Yuri s’arrête devant une maison à l’architecture moderne. Des lumières dorées brillent de l’autre côté des baies vitrées. Ces immenses fenêtres me donnent une démangeaison désagréable entre les omoplates. Sans stores ni rideaux, les occupants sont des cibles faciles pour les assassins ou les détraqués. Si la réputation de Nikolai Molotov est vraie, celle d’un parano excessivement méfiant, le verre doit être pare-balles. Cela ne me conviendrait pas, je me sentirais trop exposé.

La porte d’entrée s’ouvre au même moment et Molotov apparaît.

Leonid ouvre ma portière. Il me suit avec Yuri tandis que je m’approche pour aller serrer la main de Molotov.

Ce dernier nous convie à l’intérieur et invite mes hommes à prendre des rafraîchissements dans la cuisine pendant que nous nous rendons dans son bureau.

— Par ici, me dit-il en s’écartant pour me laisser entrer.

La vue derrière la fenêtre est cachée par le brouillard. Quelques projecteurs baignent les sentiers du jardin d’une lumière émeraude. Par temps clair, le paysage doit être spectaculaire.

— Asseyez-vous, dit-il en me conduisant vers une table ronde près de son bureau.

Une fois que je suis assis, il prend une bouteille de vodka dans un seau à glace et remplit deux verres à shooter.

— J’ai cru comprendre que vous aviez un assassin à vos trousses.

Je le regarde par en dessous.

— Eh bien, les nouvelles vont vite.

— Oui, dans nos milieux.

Il pose un verre devant moi et s’installe de l’autre côté de la table.

— Du nouveau dans la recherche de celui qui vous a pris pour cible ?

J’inspire profondément, puis j’expire par le nez en le dévisageant. Comme je l’ai dit, je ne fais confiance à personne, ou du moins, pas facilement.

— Oui.

Constatant que je ne développe pas ma pensée, il me demande :

— Et peut-on savoir de qui il s’agit ?

— Non, dis-je avec un sourire froid.

— Et la raison ? demande-t-il en effleurant le bord de son verre. C’est une question de pouvoir ?

— Le pouvoir est toujours un bon mobile pour tuer.

Un sourire apparaît sur son visage. Il sait que je ne lui dirai rien.

— Pourquoi cette esquive ?

— Pourquoi cette curiosité ? rétorqué-je avec impatience.

— J’aime savoir avec qui je fais affaire.

Se penchant en arrière, il m’étudie d’un œil scrutateur.

— Il n’y a pas si longtemps, vous vous affichiez au bras d’une femme à New York, une femme que vous avez emmenée en Russie. Katherine Morrell, c’est bien ça ? La presse à scandale en a parlé.

Je resserre les doigts autour du verre.

— Si vous tenez à la vie, je vous conseille de ne plus prononcer son nom.

— Je vois, dit-il.

Il manifeste son accord, mais également sa compréhension, par un hochement de tête.

— Que s’est-il passé ? Votre assassin a voulu s’en prendre à elle pour vous atteindre ?

Si je serre le verre plus fort, je risque de le briser.

— Ah, dit-il devant mon silence obstiné. J’en déduis que j’ai raison.

Les sourcils froncés, je réponds sur un ton mesuré :

— Vous avez l’air très intéressé par des questions qui ne vous concernent pas.

Il me regarde un moment, à la fois songeur et attentif.

— Vous avez beaucoup d’ennemis, répond-il.

— Vous aussi, objecté-je en arquant un sourcil.

— Cette entreprise vous garantira une alliance avec ma famille. Dans une certaine mesure, du moins. Est-ce la vraie raison de votre intérêt pour le projet de Konstantin ?

— Je vous retourne la question, cela vous assurera aussi une alliance avec moi. Est-ce pour ça que vous signez les papiers ?

Ma répartie le fait sourire. Un silence s’attarde, et enfin, la tension retombe et une atmosphère plus amicale s’installe.

— C’est quoi ces questions, Nikolai ? Je croyais que vous étiez satisfait de mes conditions. Auriez-vous des doutes ?

Il rapproche son verre et déclare :

— Je voulais juste m’assurer que vous restiez en vie assez longtemps pour que le projet puisse vraiment décoller.

Je lui réponds avec un regard froid.

— Je n’ai pas l’intention de mourir.

— Tant mieux, dit-il en levant son verre. À nos objectifs communs.

J’entrechoque mon verre contre le sien.

— À cette nouvelle entreprise.

Nous buvons d’un trait, en même temps. Quand je repose mon verre vide, il récupère un dossier dans le tiroir et le fait glisser sur la table.

J’en ouvre la couverture. Pendant que je parcours le contrat, il nous verse plus de vodka. Après avoir vérifié que tout est bien indiqué comme convenu, je sors un stylo de ma poche et appose mon nom au bas de la page.

— Je propose un autre toast pour l’occasion, déclare-t-il.

Il signe à son tour et nous vidons encore deux shooters. Quand il lève la bouteille pour une quatrième tournée, je me lève.

— Je ferais mieux d’y aller, dis-je en boutonnant ma veste. Le trajet est long pour rentrer.

Il se lève à son tour.

— Il y a suffisamment de place ici, si vous voulez rester.

— Merci, mais je préfère rentrer.

Contournant la table, il déclare :

— Je vous raccompagne.

Nous passons par le salon, où Yuri et Leonid regardent la télévision devant tout un assortiment d’amuse-bouche.

À la porte d’entrée, je m’arrête.

— Je peux vous poser une question, Nikolai ?

Il attend et je poursuis :

— Qu’est-ce qu’un homme qui a la réputation d’être le plus grand amateur d’opéra fait ici, au milieu de nulle part ?

Il plisse les yeux et répond :

— J’aime aller à la pêche.

C’est ça. Il doit y avoir un rapport avec la jeune Américaine qu’il garde sous son toit depuis peu. Enfin, bref, tous les hommes ont droit à leurs secrets, alors je n’insiste pas. Je suis à mi-chemin de la voiture quand il reprend la parole.

— À mon tour de vous poser une question, Alex.

Je m’arrête et me retourne.

— Pourquoi avez-vous choisi le projet de Konstantin ? demande-t-il. Il existe une centaine d’autres investissements avec un profil de risque bien plus faible.

— Parce que tout le monde mérite une énergie abordable.

Il part d’un rire grave. Yuri et Leonid se joignent à lui, puis moi. Après tout, ils peuvent penser ce qu’ils veulent. Ils n’ont pas besoin de savoir que je suis très sérieux. J’ai la fausse réputation d’être un homme sans cœur.

Alors que nous entrons dans la voiture, mon téléphone sonne.

C’est Igor.

Tout mon corps se crispe. Je décroche avant même que Leonid ait refermé ma portière.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demandé-je, tendu à l’extrême.

— Ici, tout va bien, me dit Igor. Kate est en sécurité. C’est à Saint-Pétersbourg qu’il s’est passé quelque chose.

Il marque une pause dans un silence grave.

— J’ai des nouvelles de notre homme qui surveille la maison de Stefanov. Je me suis dit que ça vous intéresserait.

— Attends.

Je mets mon téléphone sur haut-parleur pour Leonid. Si la situation se gâte, je gagnerai du temps en évitant de devoir répéter le message.

— Que s’est-il passé ? demandé-je avec humeur alors que nous franchissons le portail de la propriété de Molotov.

— Stefanov a exécuté Pavlov et éliminé tout son état-major.

C’est quoi ce bordel ?

— Il a fait quoi ?

— Ce n’est pas tout.

Une autre pause, puis il ajoute :

— Il a décapité le corps et livré un cadavre sans tête chez Pavlov, apparemment pour passer un message.

— Quel message ?

— Il prétend que Pavlov l’a trahi, dit Igor. Qu’il l’a vendu.

Leonid croise mon regard dans le rétroviseur.

— Stefanov fait le ménage, commente-t-il.

Oui, c’est exactement ce que je pense.

— Et qu’a vu notre homme ? demandé-je.

— Il dit que Pavlov est arrivé en premier, puis ses hommes de main. Il ne les a pas vus repartir, mais leurs voitures ont été emmenées. C’est à ce moment qu’il a soupçonné quelque chose. Peu de temps après, les cadavres ont été emportés hors de la maison en plein jour, à la vue de tous. Il a obtenu des images par drone et on a des images du corps sur le perron de Pavlov.

C’est un message fort. Tout le monde en Russie va y réfléchir à deux fois, maintenant, avant de damer le pion à Stefanov. Il a peut-être organisé le massacre de sorte que l’exécution paraisse justifiée aux yeux de la bratva, mais s’il a fait taire Pavlov, c’est qu’il est nerveux.

Bon.

J’ai le sentiment que tout va s’accélérer maintenant.

J’ai hâte.

29

KATE

Nous arrivons à Saint-Pétersbourg avec les mêmes mesures strictes de sécurité et rejoignons le manoir d’Alex sans incident. Lena et Tima nous accueillent dans le hall. Je transmets les remerciements de ma mère et de William à Tima, pour la qualité de sa cuisine, puis je m’excuse pour aller prendre une douche.

Quand je descends dîner, Alex m’appelle dans la bibliothèque. J’y entre avec précaution. Il est assis sur le divan avec son ordinateur sur la table basse devant lui.

— Un problème ? demandé-je.

Il lève vers moi un regard interrogateur.

— Pas du tout. Pourquoi ça n’irait pas ?

— Parce que tu es traqué par un tueur, peut-être ? Parce que ma mère est malade et qu’il peut arriver un tas de choses en mon absence ? Parce que tu as l’air sérieux, et qu’en général, c’est synonyme de mauvaises nouvelles ?

Il pince les lèvres.

— Tu exagères.

— Alors, qu’y a-t-il ? demandé-je en le rejoignant.

— Joanne t’a envoyé un message pour te souhaiter un joyeux Noël.

Je suis tendue. Ça ne me plaît pas qu’Alex filtre mes messages. Ma voix est plus sèche que je ne le voudrais quand je réponds :

— C’est très gentil de ta part de transmettre le message. J’espère que tu lui as souhaité un joyeux Noël de ma part.

Ses yeux bleus se plissent légèrement, mais il efface cette ombre fugace par un sourire.

— Et si tu le lui disais toi-même ?

Je jette un coup d’œil à son ordinateur.

— Maintenant ?

— Si tu veux. Elle est disponible. Ils ont rendu visite aux parents de Joanne à Hudson pour le jour de Noël, mais ils sont rentrés ce matin. Elle préfère prendre de vraies vacances en été, quand il fait plus chaud.

— Ça alors, dis-je en riant. Tu en sais plus que moi sur la vie de mon amie en ce moment.

— Katerina, répond-il en fronçant les sourcils.

Je hausse les épaules.

— C’est vrai. Alors ? Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Que nous avions pris l’avion pour voir ta mère, mais que nous devions rentrer immédiatement à cause de mes obligations professionnelles.

— Je vois, dis-je avec un sourire ironique. Y a-t-il un intérêt à ce que je lui parle alors ? Puisque tu lui as déjà dit tout ce que tu voulais qu’elle sache.

Il se lève.

— Pourquoi cette réaction ? Je pensais que tu serais contente de lui parler.

— Tu sais ce qui me rendrait contente ? Lire les messages qu’elle m’envoie sans qu’ils soient filtrés et relayés.

Il contourne le canapé.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? dis-je en reculant d’un pas. Ce qui ne va pas, c’est toi.

Je fais volte-face vers la porte, mais il m’attrape le poignet et me tire en arrière.

— Katyusha. Ça ne te ressemble pas. Je pensais que nous avions passé un bon moment à Deep Creek. Je croyais que tu étais heureuse de voir ta mère.

— J’étais heureuse de la voir. Très. Je te l’ai déjà dit.

— Alors, qu’est-ce qui te prend ?

— Tout, dis-je en me dégageant. Ça.

Je désigne la pièce.

— Le fait que tu m’enfermes ici et que tu filtres mes messages. Je n’ai plus de vie ! Tu atterris quelque part au milieu de l’Idaho et tu me laisses là-bas pendant que tu fais tes affaires. Je ne sais pas comment tu qualifies ce comportement, mais ça ne va pas, Alex.

Il se renfrogne davantage.

— J’avais une réunion d’affaires. C’est tout.

— Peu importe la raison. Ce qui me gêne, c’est que tu tries les informations que tu partages avec moi. Comment veux-tu que je te fasse confiance si tu lis tous mes e-mails, mais que tu me laisses dans le flou en ce qui te concerne ?

Il me regarde sans rien dire, les yeux luisants de colère, mais je suis trop bouleversée pour m’en soucier.

Au bout d’un moment, il finit par répondre :

— Excuse-moi de t’avoir laissée dans l’avion. C’était pour ta sécurité. Ça ne se reproduira plus.

Le problème, ce n’est même pas d’être restée coincée dans un avion au milieu de la forêt. Pour être honnête, je n’ai pas été moi-même depuis que nous avons quitté Deep Creek. Mes émotions sont sens dessus dessous. Cette situation commence à me peser, surtout l’incertitude.

Je prends une grande inspiration pour me calmer et je dis :

— Je ne voulais pas m’en prendre à toi comme ça.

— Je comprends.

Il m’entoure de ses bras et m’attire contre son torse.

— Ce sera bientôt fini, kiska.

Je me dévisse le cou pour le regarder.

— Vraiment ? Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

Il me cache quelque chose.

Avec un baiser sur le front, il me dit :

— Tu veux que je reporte l’appel avec Joanne ? Tu lui parleras quand tu te sentiras mieux.

— Non, dis-je rapidement en me libérant de son étreinte pour passer les mains sur mes cheveux. J’aimerais bien discuter avec elle.

Après un autre regard perçant, il retourne vers le divan et s’y installe avant de réveiller l’écran de son ordinateur portable et lancer l’appel en visio. Je m’assieds sur le bord du siège à côté de lui.

Trois secondes plus tard, le visage de mon amie apparaît.

— Katie ! Ça me fait plaisir de te voir.

Elle traverse une vaste salle aux murs de briques brutes.

— Toi aussi, Alex. Encore joyeux Noël.

S’asseyant sur un canapé en cuir marron, elle replie une jambe sous ses fesses et pose l’ordinateur sur une table basse.

— Merci, dis-je avec un sourire sincère alors qu’une partie de ma tension se dissipe. Joyeux Noël à toi aussi.

Ricky nous salue derrière un comptoir de cuisine, où il remue quelque chose dans une casserole.

— Joyeux Noël, les amis.

— On est chez Ricky, explique Joanne. Il loue un loft dans le Meatpacking District.

Elle lui sourit par-dessus son épaule.

— Et là, il est en train de cuisiner.

Elle est maquillée et s’est fait un brushing. Je peux compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où je l’ai vue sans ses ondulations.

— Tu es superbe, lui dis-je.

— Merci.

Je la vois rougir à ce compliment.

— C’est une occasion spéciale.

Ricky contourne le plan de travail avec une bouteille de vin dans une main et deux verres dans l’autre.

— Quand vous reviendrez de votre petite lune de miel, dit-il en s’asseyant à côté de Joanne, je vous inviterai à dîner, tous les deux.

— Ce sera avec plaisir, répond Alex.

Ricky nous fait un clin d’œil en versant le vin.

— Le rendez-vous est pris.

— Comment va ta mère ? demande Joanne. Je n’en reviens pas que vous soyez allés en Caroline du Nord sans passer nous voir.

Alex passe un bras autour de moi.

— Comme je l’ai dit dans mon message, je n’ai pas vraiment le choix.

— Tu travailles trop, Alex, dit Joanne en prenant le verre que Ricky lui tend. Et venant de moi, ça en dit long.

Alex ricane.

— C’est une période chargée. Ça va se calmer après le nouvel an.

— Bon, et ta mère, Katie, reprend Joanne en buvant une gorgée. Comment va-t-elle ?

— Elle se sent beaucoup mieux.

— C’est génial, s’exclame-t-elle avant de se blottir contre Ricky. Je suis heureuse de l’entendre.

— Et toi, tes parents ? demandé-je.

Elle lance à Ricky un regard attendri.

— Ils vont bien. On peut dire que ça s’est vraiment bien passé.

Je les regarde, perplexe.

— De quoi tu parles ?

Ricky caresse le genou de Joanne avec un sourire radieux.

— J’ai décidé de faire les choses à l’ancienne et j’ai demandé au père de Joanne la permission de l’épouser.

— Quoi ? Vous vous êtes fiancés ?

Je regarde Joanne, abasourdie.

— C’est merveilleux ! Félicitations. Alors c’est ça, votre soirée ? Un dîner de fête ?

Joanne est rayonnante.

— On voulait que tu sois la première à le savoir avant de l’annoncer aux autres.

— Félicitations, dit Alex. C’est une fabuleuse nouvelle.

Je porte une main à mon cœur.

— Oh, je suis si heureuse pour vous. Alors, à quand le grand jour ?

— Bientôt, répond Ricky en couvant mon amie du regard.

— Je sais que c’est précipité, dit-elle, mais nous sommes sûrs de nous. Alors, pourquoi attendre ?

— Oui, bonne question.

Je lâche un petit cri de joie.

— Ma meilleure amie va se marier ! Je n’arrive pas à y croire.

Elle s’enfonce plus profondément dans son siège, un bras sur le dossier.

— Ricky veut faire quelque chose de discret, je pense que ce sera en petit comité.

Ma poitrine se réchauffe devant leurs visages heureux.

— Je suis sûre que vous allez trouver quelque chose.

— J’espère pouvoir compter sur toi, reprend Joanne. J’aimerais que tu sois ma demoiselle d’honneur.

— Bien sûr, m’exclamé-je sans hésiter. Avec joie.

Je jette un coup d’œil à Alex en me mordant la lèvre, craignant d’avoir pris un engagement que je ne pourrais peut-être pas tenir. Cette pensée met un frein immédiat à ma bonne humeur. Pour ne pas gâcher ce beau moment, je change de sujet :

— Quand allez-vous choisir la bague ?

— Il n’y aura pas de bague, répond Ricky. Nous allons nous faire tatouer. C’est un cliché, mais ça nous correspond.

— Bonne idée, dis-je en souriant. Quelle merveilleuse surprise de Noël.

Joanne fait la grimace.

— Ma mère est déçue que je renonce à une alliance et à un mariage en grande pompe.

— Elle respecte ton choix, lui dit Ricky. Il lui faut juste un peu de temps pour se faire à l’idée.

— Bon, parlez-nous de votre visite à Deep Creek, reprend Joanne.

Ricky lève un doigt.

— Je vais remuer la sauce, mais je vous écoute.

Pendant qu’il se remet à cuisiner, je leur parle de la clinique et des progrès de ma mère, mais je m’abstiens de mentionner William pour le moment. Inutile de le mêler à la conversation, à moins que leur relation, qui n’en est encore qu’à ses débuts, ne perdure au-delà de son séjour là-bas. Je commence à savoir qu’il vaut mieux éviter les faux espoirs. Ma mère aime papillonner. Peu d’hommes retiennent son attention bien longtemps, et puis, il y a sa maladie. Comme son ex, Martin, la plupart prennent la tangente dans les moments difficiles.

Trop tôt à mon goût, Alex consulte sa montre.

— Bon, on va vous laisser. On allait passer à table et il ne faudrait pas que votre déjeuner refroidisse.

Surtout, il veut éviter que nous restions trop longtemps en ligne. C’est l’une de ses règles de sécurité.

— Ça m’a fait plaisir de te voir, dit Joanne en dépliant sa jambe. On se rappelle un de ces quatre.

— J’y tiens ! Je veux tout savoir sur tes préparatifs de mariage.

Après les au revoir, Alex interrompt la communication.

Il me regarde en silence pendant un instant avant de dire :

— Je suis désolé que tu ne puisses pas être là pour Joanne. Je sais que tu aurais aimé l’aider à organiser son mariage.

Je m’assieds, le dos raide, attendant le coup de grâce. Il ne tarde pas à ajouter, à regret :

— Ça me fait de la peine de te le dire, Katyusha, mais nous ne serons peut-être pas de retour à temps pour le mariage, surtout s’ils se marient rapidement.

Je me tourne pour le regarder.

— Tu m’as emmenée voir ma mère à Noël. Je ne demande pas à être là pour aider ma meilleure amie à préparer son mariage, mais on ne pourra même pas y assister ?

— S’ils décident de faire une cérémonie, ce n’est même pas certain.

— Mais imaginons…

Il pousse un soupir.

— Je suis sûr qu’ils repousseront le grand jour si tu le leur demandes.

Je le dévisage, abasourdie et bouche bée.

— Tu es sérieux ? Je ne vais pas demander à Joanne et Ricky de reporter l’un des jours les plus importants de leur vie simplement pour accommoder mon petit agenda. Tu me prends pour une égoïste ou quoi ?

Un long silence s’écoule. Il me regarde sans un mot avant de dire :

— Comme tu veux, mais il n’y aura plus de voyages jusqu’à la fin du mois de janvier.

Je me lève d’un bond.

— La fin du mois de janvier ? C’est dans plus d’un mois.

Inexpressif, il insiste :

— J’en suis bien conscient.

— Et quand nous arriverons à la fin du mois de janvier, tu repousseras la date à la fin février ?

Un muscle tressaute dans sa tempe.

— Ce sera aussi long qu’il le faudra.

Je pars d’un petit rire.

— Tu n’es pas croyable.

— C’est un moment difficile pour nous deux, admet-il en se levant. Alors, ne complique pas plus les choses.

Les larmes me brûlent les yeux, mais je m’empresse de les chasser.

— Si c’est possible, nous y serons, ajoute-t-il en me prenant la main. Nous attendons certaines choses avant, des choses qui compromettront notre sécurité si je ne m’en occupe pas tout de suite, et une fois que j’aurai réglé la question, nous devrons peut-être faire profil bas pendant un certain temps.

— C’est ce que tu n’arrêtes pas de me dire.

Passant un bras autour de ma taille, il m’attire contre lui. Je me penche en arrière, mais pas suffisamment pour me dérober à ses lèvres. Elles glissent sur les miennes dans un baiser brûlant, propageant un feu instantané dans la partie inférieure de mon corps.

Je repousse ses épaules, résistant contre lui jusqu’à ce qu’il finisse par lâcher prise.

— Katerina, dit-il en me fixant d’un regard prédateur.

— Non, Alex.

Je saisis son poignet et me dégage de son bras.

— Cette fois, tu ne t’en tireras pas avec un baiser.

Sans lui accorder un autre regard, je sors de la pièce, le cœur lourd ‒ et pas seulement parce que je ne pourrai peut-être pas assister au mariage de ma meilleure amie.

30

ALEX

Le lendemain matin, je me lève de bonne heure. J’ai eu du mal à dormir, car ma kiska est en colère. Après m’avoir souhaité une bonne nuit, elle m’a laissé l’embrasser, mais le message était très clair lorsqu’elle m’a tourné le dos pour dormir.

Je me défoule dans la salle de sport, puis je prends une douche et informe Tima que je compte rester à la maison et que je serai là pour le déjeuner. Je lui demande de préparer quelque chose de spécial pour Katyusha, l’un de ses plats préférés. Après quoi, je me rends dans mon bureau.

J’ai à peine commencé à travailler qu’Igor frappe contre la porte ouverte.

— Entre, dis-je en lui faisant signe.

— Il s’est passé quelque chose dont vous devriez être informé, annonce-t-il en approchant.

Je lui accorde toute mon attention.

Il s’arrête derrière la chaise de l’autre côté de mon bureau.

— Stefanov a mis à prix la tête de Besov. La nouvelle vient d’être diffusée, elle circule dans les cercles de la bratva.

— Intéressant, dis-je en passant un pouce sur mes lèvres. Et quelle est sa raison ?

— Stefanov prétend que Pavlov l’a vendu à Besov. Selon lui, Pavlov est un traître et l’autre un maître chanteur.

— Ce mélodrame devient de plus en plus intrigant à chaque minute.

Ce n’est pas très compliqué de relier les points. Stefanov et Pavlov étaient de mèche. L’un d’eux ‒ ou les deux ‒ a ordonné ma mise à mort, engageant Besov pour cela. Stefanov a déjà liquidé Pavlov. Maintenant, il met une cible sur le dos de l’assassin. Si le prix est assez élevé, quelqu’un finira par trouver Besov et lui livrera sa tête sur un plateau. Stefanov a décidé de faire taire tous ceux qui étaient impliqués dans son plan pour se débarrasser de moi. En fin de compte, il ne restera que moi, ce qui ne peut signifier qu’une seule chose. Il a l’intention de venir me chercher.

— Demande aux hommes d’être particulièrement vigilants. J’ai le pressentiment que Stefanov ne tardera plus.

Igor hoche la tête, puis s’en va précipitamment.

Je débloque l’écran de mon ordinateur avec l’empreinte de mon pouce et parcours mes e-mails. J’ai reçu un appel de Nelsky. Depuis que je suis de retour des États-Unis, il me fait des rapports quotidiens.

Je le contacte directement à partir de mon ordinateur, connecté à mon téléphone.

— J’espère que tu as du nouveau.

— Eh bien, oui, monsieur.

Je me fige, les doigts sur le clavier.

— Tu as déchiffré le code ?

— Il y a dix secondes à peine, monsieur.

Mon corps est tendu par l’anticipation.

— Tu as jeté un coup d’œil au contenu ?

— Non, monsieur. Je vous envoie un fichier crypté tout de suite.

Un message de Nelsky apparaît au même instant dans ma boîte de réception.

— Bien reçu. Je te rappelle si j’ai d’autres instructions.

Je coupe la communication et télécharge le message dans l’application de cryptage qui interprétera le code. Il s’agit d’une vidéo surveillance montrant un homme ligoté sur une chaise, le visage en sang. Je reconnais à peine les traits symétriques et le menton carré, mais j’identifie sans problème la table ronde avec la nappe à carreaux et la corbeille en bois contenant des fruits.

Notre cuisine.

Mon père.

Un souvenir brutal me frappe en plein dans les tripes. Je suis de retour de l’école et ma mère prépare des blinis alléchants. Je peux voir son sourire lorsqu’elle me demande de me laver les mains.

— Une orange d’abord, dit-elle en m’ébouriffant les cheveux alors que je fourre un blini au miel dans ma bouche, après m’être lavé les mains au lavabo. À quoi servent les oranges, Malysh ?

— À ne pas attraper de rhume, dis-je consciencieusement, la bouche pleine, en m’asseyant à table.

Les rides se radoucissent autour de ses yeux bleus.

— Et pourquoi ?

Je lève les yeux au ciel. Ces questions sont vraiment élémentaires.

— Parce qu’elles ont de la vitamine C.

Elle passe un bras autour de moi, me serrant contre sa taille.

— C’est bien.

Le tissu rugueux de son tablier frotte contre mes joues d’adolescent. Elle sent l’huile de friture et le savon. Je la serre dans mes bras, mais un peu gêné, je m’empresse de reculer.

— Je suis trop vieux pour les câlins, dis-je d’un ton bourru.

Elle répond en me tapotant la joue :

— Tu as raison. Tu es presque un homme maintenant, mon Sasha.

Ma poitrine se gonfle de fierté.

— Je m’appelle Alex. Je suis trop vieux aussi pour que tu m’appelles Sasha.

— Alex, répond-elle tout doucement.

Le souvenir s’estompe et mon cœur se serre douloureusement. Si j’avais su ce qui allait se passer le lendemain, je l’aurais serrée plus longtemps dans mes bras et je lui aurais dit que je l’aimais.

Revenant du passé, je concentre mon attention sur mon ordinateur portable. Dans mon sang, la douleur et la colère se mélangent pour créer un cocktail violent.

À l’écran, deux hommes font face à mon père. Tous deux sont ventripotents, les bras flasques. Mon père, un agent de police qui rencontrait régulièrement la lie de l’humanité, avait installé des caméras de sécurité dans l’appartement, juste au cas où. Ces types-là ignorent certainement les caméras cachées, car ils tournent le dos à mon père, révélant ainsi leur visage.

Mon pouls s’emballe.

Vladimir Stefanov et Oleg Pavlov.

Penchant la tête vers Stefanov, Pavlov déclare :

— Il ne va pas parler.

L’autre sourit.

— Oh, si, il le fera.

Il se tourne à nouveau vers mon père.

— Dis-nous quelles preuves tu as contre nous et où elles se trouvent, et nous laisserons la vie sauve à ta femme et ton fils.

Mon père crache du sang sur le sol.

— Je n’ai rien. Vous perdez votre temps.

Stefanov désigne quelque chose et Pavlov sort du champ de la caméra. Un moment plus tard, il est de retour, traînant une chaise derrière lui.

Mon cœur s’arrête.

Ma mère est assise sur la chaise, les mains attachées dans le dos. Il la place à côté de mon père de telle sorte que leurs épaules se touchent. Ma mère pleure tout bas, mais elle ne supplie pas.

— Tu vas parler, reprend Stefanov. Sinon, tu la regarderas mourir.

— Elle n’a rien à voir avec ça. Je vous en prie, laissez-la partir, les implore mon père.

Je vois le désespoir dans son œil, alors que l’autre est enflé et fermé.

Stefanov se penche pour le regarder dans les yeux.

— Maintenant, parle.

Pavlov empoigne ma mère par les cheveux, enroulant ses boucles brunes entre ses doigts. Elle gémit lorsqu’il lève son autre bras, prêt à frapper, mais elle ne se dégonfle pas.

— Arrêtez, crie mon père. Arrêtez, pitié ! Je vais tout vous dire.

— Où ? demande Stefanov.

— Dans la salle de bain. Il y a un carreau descellé sous la baignoire. C’est derrière la tuyauterie.

— Vas-y, lance Stefanov à Pavlov.

Ce dernier s’empresse de quitter la pièce, puis l’autre se tourne à nouveau vers mon père :

— Tu pensais pouvoir me faire chanter ?

— Non, répond mon père avec mépris. J’allais le rendre une fois que j’aurais su à qui je pouvais faire confiance.

— Pas très malin, commente Stefanov en secouant la tête. La police me mange dans la main.

— Pas tout le monde, rétorque mon père avec courage.

Pavlov revient avec un sac en plastique.

— C’est bon. Il a des photos de notre rencontre avec son supérieur et des documents qui prouvent notre financement.

Stefanov acquiesce.

— Tu as fait le bon choix, Viktor. Maintenant, ta famille et toi, vous allez survivre. Je vais même te récompenser généreusement pour le dérangement. Y a-t-il autre chose que tu voudrais me donner ? À chaque nouvelle information, je doublerai le dédommagement.

Mon père baisse la tête.

— Non.

— Je pense qu’il dit la vérité, déclare Pavlov.

La voix de Stefanov est claire, son ordre froid et impérieux :

— Allume le gaz.

Ma mère cligne des paupières. Elle tourne la tête, suivant Pavlov du regard vers la cuisinière.

— Non, chuchote-t-elle avec effroi du bout des lèvres.

Pavlov tourne le robinet du gaz.

Stefanov sort un briquet de sa poche et allume la grosse bougie blanche qui trône sur la table, celle que ma mère utilisait pour économiser l’électricité.

— Non, répète-t-elle, plus fort cette fois.

— Vous avez dit que vous nous laisseriez partir, hurle mon père, faisant gicler des gouttes de sang sur son gilet.

— Le garçon a presque quinze ans, observe Pavlov. Il risque de nous poser problème plus tard.

— Non ! se récrie ma mère.

— Ne vous inquiétez pas pour le gosse, répond Vladimir en se dirigeant vers la porte. Il finira dans le système. Et il aura de la chance s’il survit.

— Au revoir, les amis, lance Pavlov d’un ton moqueur en emboîtant le pas à Stefanov.

Mes parents restent assis côte à côte. Ma mère adresse un sourire tremblant à mon père, puis l’écran s’éteint.

Je m’agrippe au bord du bureau si fort que mes ongles laissent des empreintes dans le bois.

Un filtre rouge m’obscurcit la vision.

Ainsi, Pavlov et Stefanov avaient soudoyé le supérieur de mon père dans la police. Quel dommage que ce connard soit mort depuis longtemps, je me serais fait un plaisir de lui administrer une mort lente et douloureuse. Je parierais mon bras gauche que c’est lui qui a retiré la vidéo-surveillance pour la remettre entre les mains d’Oleg Pavlov. Ensuite, ce dernier aura transmis la bande à Besov par l’intermédiaire de Mukha, qui a crypté le fichier.

Pourquoi Pavlov a-t-il remis la vidéo à Besov ? Il ne peut y avoir qu’une seule raison. En réponse au chantage. À part moi, qui d’autre aurait intérêt à la retrouver ? Stefanov. C’est une preuve qui le relie au meurtre de mes parents. Il voulait sûrement s’assurer qu’elle ne tombe jamais dans mes mains. Je parierais mon bras droit que Stefanov a ordonné à Besov de menacer Pavlov pour la preuve. À la minute où le commanditaire a eu le dossier, il a tué Pavlov. Maintenant il se débarrasse de Besov, et ensuite, il ne restera que moi. Un nettoyage en règle.

Seulement, une question demeure. Comment Stefanov a-t-il découvert mon identité ? Volkov est un nom de famille courant en Russie, et Alexander un prénom populaire. Depuis mon évasion du système, il n’a pas pu remonter ma trace. D’ailleurs, s’il l’avait fait, il m’aurait tué depuis longtemps. Non, il a dû découvrir récemment que j’étais le fils du couple qu’il avait tué de sang-froid, peu de temps avant que Besov ne me tire dessus. J’imagine sa stupeur quand il a découvert que je n’étais pas mort dans un orphelinat, tout compte fait, et pire encore, que j’étais devenu l’un des hommes les plus puissants de ce pays. Son pire cauchemar devenu réalité. Il savait que si je découvrais le meurtre, je n’aurais de cesse de le traquer pour le supprimer.

La rage froide ne transparaît pas dans ma voix quand je me lève, prends mon téléphone et appelle Igor.

— C’est l’heure, dis-je lorsqu’il décroche. On y va.

— Vous ne voulez pas attendre que Stefanov fasse le premier pas ? demande-t-il.

— Ce n’est plus nécessaire.

Je poursuis, quittant le bureau à grandes enjambées :

— J’ai obtenu les informations que je voulais.

— Je vais prévenir les hommes, dit-il avec résignation.

Je me précipite à l’arrière de la maison, empruntant le chemin le plus court vers les baraquements pour faire le plein d’armes. Je manque faire tomber Katerina lorsqu’elle sort de la cuisine, une tasse à la main. Lui saisissant les coudes pour lui éviter de perdre l’équilibre, je m’assure de ne pas l’avoir brûlée sans le faire exprès avec le liquide chaud.

— Alex ! s’exclame-t-elle en me dévisageant. Que se passe-t-il ?

— Rien, dis-je en l’écartant. Reste à l’intérieur. Pas de promenade dehors aujourd’hui. Je serai de retour dans quelques heures.

— Alex, répète-t-elle, laissant la tasse sur la table de l’entrée pour s’élancer à mes trousses.

Je ne ralentis pas ma course.

— Katerina, pas maintenant, s’il te plaît.

Tima lève les yeux depuis la cuisinière, le visage grave pour une fois.

J’empoigne Katerina par le bras et la ramène à la cuisine.

— J’ai des choses à préparer et je ne veux pas que tu t’y mêles.

Prenant sa mâchoire entre mes doigts, je plante un chaste baiser sur ses lèvres.

— Maintenant, sois gentille, d’accord ?

Elle cligne des yeux et me regarde, les lèvres légèrement écartées et les sourcils froncés, alors que je tourne les talons. Je m’en occuperai plus tard.

Le temps de Stefanov sur cette Terre est arrivé à sa fin. Il pleurera sa mère avant que j’en aie terminé avec lui.

31

KATE

— Attends, lancé-je en me ruant une fois de plus à la suite d’Alex.

— Bon sang, Katerina, rétorque-t-il avec un grognement. Va dans notre chambre et restes-y.

Je le rattrape et lui agrippe le bras.

— Dis-moi ce qui ne va pas.

Il se retourne pour me répondre, les yeux plissés :

— Ne me force pas à te le dire deux fois. Si tu ne peux pas suivre cet ordre, je t’enfermerai moi-même à double tour.

Quoi ? Franchement, ce jeu malsain atteint des sommets.

Je me redresse de toute ma hauteur.

— Dans ta chambre, tu veux dire, parce que ça n’a jamais été la nôtre.

Il jette un coup d’œil vers Leonid, qui passe devant nous à pas rapides dans le couloir. Une fois que son homme de main est hors de portée de voix, Alex me répond :

— Je n’ai pas le temps de jouer avec les mots.

Se dégageant de ma poigne, il poursuit son chemin.

Je trottine à ses trousses pour m’arrêter dans l’encadrement de la porte de la cuisine, lui barrant le passage.

— Si tu as l’intention de quitter cette maison, tu devras d’abord me passer sur le corps.

— Katerina.

Il serre la mâchoire.

— Je ne veux pas avoir à user de la force avec toi, alors s’il te plaît, pousse-toi.

Comme je ne bouge pas, il change de direction et rejoint l’avant de la maison.

Je reste figée sur place, hébétée. Mais qu’est-ce qui lui prend ? Je comprends qu’il subisse un stress écrasant en ce moment, mais ce n’est pas une raison pour se comporter comme un tel enfoiré. Je veux des réponses, même si, à l’évidence, le moment est mal choisi.

Je prends une profonde inspiration, mais je me mords la langue et me dirige vers l’escalier pendant qu’Alex s’éloigne dans le hall d’entrée. Dès que j’arrive au pied des marches, la porte s’ouvre et Igor arrive. Alex s’interrompt.

— Vous avez de la visite, annonce-t-il en refermant la porte derrière lui. Mikhail et Dania sont au portail.

Alex se pince l’arête du nez avant de rejeter la tête en arrière.

— Putain. Quel timing de merde !

— Je leur demande de revenir plus tard ? propose Igor.

Alex lâche un soupir avant de répondre à son lieutenant :

— Non.

Il serre les dents et regarde la porte comme s’il pouvait voir à travers.

— Mikhail prendrait ça comme une insulte. Laisse-les entrer.

Jetant un œil vers moi par-dessus son épaule, il me dit d’un ton sec :

— Bon, reste encore un peu avant de monter dans notre chambre.

Je serre les poings. J’en ai assez d’être traitée comme sa subordonnée. C’est peut-être l’un des hommes les plus puissants du monde, un oligarque à la carrière impressionnante, mais je n’en suis pas moins une personne à part entière. J’ai travaillé dur, moi aussi, pour gagner mon indépendance et mon assurance. Je refuse qu’il mine toute ma confiance en moi pour la seule raison qu’il a plus de pouvoir.

Avant que je puisse ouvrir la bouche pour protester, Igor ouvre la porte, révélant quatre voitures qui se garent dans l’allée. Comme nous, Mikhail et Dania voyagent avec une escorte de gardes du corps. Un homme sort du premier véhicule pour aller ouvrir la portière arrière du second. Une jambe fine et claire apparaît lorsque Dania sort, vêtue d’une jupe un peu trop courte. Elle déplie son corps avec grâce et passe une main sur sa hanche pour ajuster sa tenue. Avec un petit gilet rouge tout aussi moulant que sa jupe, ses talons assortis et un manteau de fourrure sur ses épaules, cette femme incarne l’élégance. Avec un port royal, elle attend que son père contourne la voiture. Ensuite, flanqués d’hommes en tenues de soldats noires et coiffés d’une casquette avec un logo en forme de labyrinthe ‒ sans doute l’emblème de Mikhail ‒, ils se dirigent vers la porte.

Il est trop tard pour m’échapper. De toute façon, il est hors de question que je la laisse seule avec Alex. Je ne fais pas confiance à cette femme. Notre bref échange dans les toilettes du gala résonne encore dans ma tête.

Alex tend la main quand Mikhail le rejoint. À l’exception de ses épaules raides, il ne trahit pas son stress. Son visage est parfaitement maîtrisé et ses manières irréprochables. Je sens que c’est un masque longuement pratiqué.

— Mikhail. Quelle surprise.

Trois gardes restent dehors et quatre autres entrent dans la maison. Igor ferme la porte derrière eux. Ils se tiennent au garde-à-vous près de l’entrée, se fondant presque avec les meubles.

Mikhail serre la main d’Alex.

— Vous n’avez pas pu venir au dîner, et nous n’avons pas eu de nouvelles depuis.

Il pince les lèvres avant de jeter un regard de biais à sa fille.

— Dania a insisté pour venir prendre de vos nouvelles. Elle se faisait du souci.

Baissant le menton, il ajoute en le dévisageant :

— Moi aussi, à vrai dire.

— Nous étions aux États-Unis, répond Alex. Je vous l’ai dit.

— Oui, oui, fait Mikhail en retirant ses gants en cuir. Mais vous ne m’avez pas prévenu de votre retour.

Lena apparaît pile au bon moment, accourant dans l’entrée pour récupérer les gants et le manteau de Mikhail.

— Dania, dit Alex en la saluant d’un signe de tête.

Il se garde bien de l’embrasser sur la joue lorsqu’elle approche son visage. Elle se crispe une fraction de seconde avant de sourire à Alex :

— J’espère que cette visite impromptue ne te dérange pas.

— Pas du tout, répond aimablement Alex.

Il sourit, mais ses yeux demeurent froids.

— Vous vous souvenez de Katerina, ajoute-t-il.

Dania et Mikhail reportent enfin leur attention sur moi. Mikhail me toise d’un œil critique, s’attardant sur mon pull ample et mon legging.

— Bien sûr. Comment allez-vous, Kate ?

Je m’avance en levant le menton, le dos bien droit.

— Je vais bien, merci de me le demander. Et vous ?

L’homme lève les bras et répond avec un rictus condescendant.

— Comme vous pouvez le voir.

— Quel plaisir de vous revoir, me dit Dania. Vous êtes…

Avec un regard insistant, elle complète :

— … très bien.

— Merci, dis-je sur un ton mielleux. Et vous êtes très… élégante. Vous avez rendez-vous quelque part ?

Lena, qui prend le manteau de Dania, étouffe un grognement. Lorsqu’Alex lui lance un regard sévère, elle s’empresse de suspendre le vêtement dans le placard.

Dania glousse.

— C’est une tenue de tous les jours, ma belle.

Alex coupe court à cet échange en les invitant à entrer dans le salon de réception.

— Vous venez ? demande-t-il en les précédant à côté.

Dania lui emboîte le pas.

— Ça n’a pas beaucoup changé, ici. Il est temps qu’une femme redécore ce vieux manoir sombre.

— Dania, la réprimande Mikhail. Alex va penser que tu insultes ses goûts.

— Je connais les goûts d’Alex, répond-elle en le suivant dans le salon d’une démarche chaloupée. Il aime le style moderne, comme sa maison à New York.

C’est un coup de poing qui me frappe de plein fouet, comme elle l’avait prévu. Elle tient à me rappeler qu’elle a vu l’intérieur de sa maison, et plus précisément, de sa chambre. C’était avant notre rencontre, mais tout de même. Si je pouvais lui arracher les yeux maintenant, je le ferais.

— Voulez-vous un verre ? demande Alex en leur faisant signe de s’asseoir sur le canapé. Une vodka ?

— Du thé pour moi, merci, répond Dania en s’asseyant à côté de son père. J’ai très soif.

Alex prend place sur le canapé, sa main dans la mienne. Puis il se tourne vers Lena, dans l’encadrement de la porte, les mains jointes devant elle, et il dit :

— Thé et vodka, s’il vous plaît. Et toi, Katyusha, tu bois quelque chose ?

— Du thé, ce sera parfait, merci.

— Vous savez quel thé je prendrai, Lena, dit Dania. Votre délicieux mélange maison à la réglisse et à la verveine.

— Oui, madame, fait Lena avant de quitter la pièce.

Dania se tourne vers moi.

— Alors, racontez-nous votre voyage aux États-Unis.

Je ne suis pas d’humeur à discuter de ma famille ou de ma vie privée, alors je réponds de manière évasive :

— C’était formidable.

Alex tend le bras sur le dossier et passe un doigt sur la peau nue de mon épaule exposée.

— Trop court, malheureusement.

Nous discutons de choses et d’autres pendant quelques minutes encore, puis la discussion tourne autour des affaires et j’en suis naturellement exclue.

Lena revient avec un plateau qu’elle pose sur la table basse. Elle propose à Dania son infusion dans une petite théière en porcelaine et me remet une tasse d’Earl Grey. Après avoir servi à chacun une part du gâteau aux amandes de Tima, elle s’éclipse.

Alex remplit un verre de vodka, qu’il tend à Mikhail. Ça me semble encore tôt pour boire de l’alcool fort, mais je sais que c’est une tradition russe. Mikhail parle de ses affaires pendant que nous finissons notre thé. Il est au milieu d’une phrase lorsque Dania l’interrompt en se levant brusquement.

Une main sur le ventre, elle dit :

— Je ne me sens pas bien. Kate, pouvez-vous m’accompagner à la salle de bain ?

— Bien sûr, dis-je en me levant à mon tour.

Les hommes aussi sont debout, les sourcils froncés.

— Je dois appeler un médecin ? demande Mikhail.

— C’est juste un peu de nausée, papa.

Je suis Dania qui se précipite vers la porte.

— Katerina est infirmière, précise Alex. Elle nous fera savoir si nous devons nous alarmer.

Dania connaît la maison sur le bout des doigts, à l’évidence, car elle court vers les toilettes des invités, frappant la porte contre le mur en l’ouvrant à la volée.

Je la suis et referme la porte pour plus d’intimité. Elle est livide, le front en sueur. On dirait qu’elle va vomir. Par précaution, j’ouvre l’abattant de la cuvette.

— Comment vous sentez-vous ? demandé-je. Seulement la nausée ou des crampes d’estomac, aussi ?

— Écoutez-moi, dit-elle, me faisant sursauter en me saisissant les épaules.

Elle continue sur un ton empressé :

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Dans un instant, je vais être malade. Très malade.

Je me penche vers son visage fiévreux.

— Mais de quoi parlez-vous ?

— Le thé. Lena a glissé quelque chose dedans.

— Quoi ?

Elle me secoue les épaules.

— Écoutez-moi. C’est votre seule chance de vous échapper.

Inclinant son menton vers la cabine de toilette, elle m’explique :

— Il y a un sac derrière la porte. Allez vous changer. Bientôt, ce sera le chaos. On croira que je suis à l’agonie par empoisonnement. Mon père va m’emmener d’urgence à l’hôpital. Je monterai dans la voiture avec lui. Pendant que tout le monde sera distrait, montez dans la deuxième voiture. Mon garde du corps sera au volant. Allongez-vous à l’arrière. Il vous emmènera à l’aéroport. Lena vous a préparé un sac. Il est déjà dans le coffre avec de l’argent et un faux passeport.

Trop abasourdie pour trouver les mots, je la regarde fixement.

— C’est votre seule chance de vous en sortir, reprend-elle en me lâchant les épaules. Je ne vais pas m’empoisonner deux fois pour vous.

— Et vous ? demandé-je en m’efforçant de bien comprendre ce qui se passe. Qu’est-ce que Lena vous a donné ?

— Ne vous inquiétez pas pour moi, répond-elle en s’essuyant le front du revers de la main. C’était une petite dose. Je survivrai.

— Je n’en reviens pas, dis-je en tremblant de la tête aux pieds. C’est tellement dangereux et irresponsable.

— Raison de plus pour que ce ne soit pas pour rien, rétorque-t-elle en me poussant vers les toilettes. Allez-y. Dépêchez-vous. Nous n’avons plus le temps.

Comme je ne bouge toujours pas, elle insiste :

— C’est maintenant ou jamais, Kate. Vous comprenez ce que je dis ?

Mon cerveau semble incapable de fonctionner, mais ma formation professionnelle me dicte de lui porter secours. Quand ses épaules se courbent et que sa poitrine se soulève par spasmes, je lui prends le bras.

— Venez, dis-je en l’entraînant vers les toilettes. J’appelle Alex.

Elle me repousse.

— Prenez ce foutu sac, Kate. Ne faites pas l’idiote.

Je regarde le sac, dans le coin derrière la porte.

— Comment est-il arrivé là ?

— C’est mon garde du corps qui l’a donné à Lena, dit-elle en s’agenouillant devant la cuvette. Quelle importance, de toute façon ?

Ramenant ses cheveux sur son épaule, je lui réponds :

— Je ne peux pas vous laisser comme ça.

Elle lâche un rire amer.

— J’ai assez de gens qui s’inquiètent pour moi. Vous…

La suite de sa phrase est interrompue par de violents haut-le-cœur.

Je retiens ses cheveux pendant qu’elle vide son estomac. Une fois que la vague est passée, je me précipite vers la porte.

On y frappe au moment où je pose la main sur la poignée.

— Katerina ? lance Alex. Tout va bien ?

— Non, dis-je en ouvrant la porte.

Alex et Mikhail se tiennent sur le seuil, les visages tendus par l’inquiétude.

— Ça ressemble à du poison, ajouté-je d’une voix chevrotante. Elle doit aller à l’hôpital.

— Le petit déjeuner, papa, lance Dania depuis les toilettes. Les blinis.

Mikhail lâche une série de jurons tandis qu’Alex répond, laconique :

— J’appelle une ambulance.

— Non, fait Dania, le corps ébranlé par un nouveau spasme.

Elle reprend son souffle et ajoute :

— Je veux que ce soit toi qui m’emmènes, papa. Je ne fais pas confiance à l’ambulance.

— Demandez à votre chauffeur de démarrer le moteur, dit Alex à Mikhail. Je vais demander à mes hommes de faire en sorte que les routes soient dégagées devant vous. Appelez la maison en chemin et faites prélever des échantillons du petit déjeuner. Faites peut-être fouiller la cuisine.

Mikhail hoche la tête avant de détaler dans le couloir.

— Tu peux tenir le fort ici pendant que je vérifie la sécurité ? me demande Alex sur un ton calme, mais empressé. Je vais demander à Igor de porter Dania jusqu’à la voiture.

Je hoche la tête, l’estomac noué.

— Bien sûr.

Avec un petit sourire de gratitude, il disparaît dans les traces de Mikhail.

Derrière moi, Dania est saisie de nouveaux haut-le-cœur avant de s’affaler sur les toilettes. Je ne peux pas faire grand-chose pour elle, si ce n’est lui tenir les cheveux. Si la dose de poison qu’elle a absorbée n’est pas mortelle, elle sera éliminée de son organisme en quelques heures. Mais elle devra rester sous surveillance à l’hôpital pour s’assurer qu’il n’y ait aucun dégât sur les organes ou le système nerveux. Ils lui feront certainement un lavage d’estomac par précaution et la mettront sous perfusion de glucose le temps d’effectuer des tests. Après une nuit d’observation, ils la laisseront sortir et la renverront chez elle. Sa vie reprendra son cours normal et ses souffrances n’auront servi à rien.

Mon regard alterne entre elle et le sac de voyage.

— Allez au diable, Kate, dit-elle, le souffle court. Je vous tuerai si j’ai traversé tout ça pour rien.

Et merde. Je ne sais pas quoi faire. Elle a raison sur un point. Ce sera ma seule chance. Il n’y en aura pas d’autre. La maison est en pleine effervescence et je suis prise dans la tourmente, contrainte de prendre une décision irréfléchie.

Mon instinct entre en jeu et le mode survie prend le dessus. Je fais glisser le sac de derrière la porte vers le lavabo. Mes mains tremblent lorsque je tire sur la fermeture éclair et en sors un t-shirt noir, une doudoune, un treillis et une casquette au logo du labyrinthe.

Vais-je vraiment le faire ? La logique me fait défaut. C’est une bouffée d’adrénaline pure qui dicte mon comportement. Sans plus attendre, je quitte mon pull et passe le t-shirt sur ma tête. Je ne prends pas la peine d’enlever mon legging. Je me déchausse, puis j’enfile le treillis un peu trop grand. Je suis en train de dissimuler mes cheveux sous la casquette lorsque la porte s’ouvre.

La peur me fige sur place. Si Alex m’attrape comme ça, je ne sais pas ce qu’il va me faire. Je sais seulement qu’il est trop tard. Je suis coupable. C’est le cas dès l’instant où j’ai ouvert le sac.

Heureusement, c’est Lena qui entre. Je pousse un soupir de soulagement.

— Venez, me dit-elle en sortant du sac une paire de rangers. Igor est en route. Dépêchez-vous.

Elle me tend les chaussures et fourre mon pull et mes baskets au fond du sac.

— Vous les mettrez dans la pièce à côté. Je vais cacher vos vêtements et m’occuper de Dania.

J’hésite encore.

— Maintenant, Kate ! dit Lena d’une voix sèche, me poussant à l’action.

J’agis en pilote automatique, récupérant les rangers et jetant un œil vers la porte ouverte. Dans le hall d’entrée, c’est l’agitation, avec des hommes qui courent dans toutes les directions. La porte est grande ouverte. Dans l’entrée, Mikhail enfile son manteau tout en aboyant des ordres en russe à l’un de ses hommes. Alex a son téléphone collé à l’oreille, sans doute pour alerter la sécurité de chez Mikhail ou peut-être pour prévenir l’hôpital de l’arrivée de Dania.

Sans un bruit, je franchis la porte des toilettes et me faufile dans le salon désert adjacent. C’est l’une des nombreuses pièces que nous n’utilisons jamais. Adossée contre le mur derrière la porte, je prends une grande inspiration lorsque des pas se font entendre dans le couloir. Rassemblant ce qu’il me reste de courage, je chausse les rangers. Mes mains tremblent tellement quand je noue les lacets que mes gestes sont saccadés.

La voix d’Igor retentit dans les toilettes, juste à côté. Il parle en russe. Lena lui répond. Baissant la tête, je dissimule mon visage derrière la visière de la casquette et quitte le salon. Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine tandis que je marche d’un pas vif dans le couloir.

Avec le chaos généralisé, personne ne lève les yeux lorsque je calque mon pas sur celui de deux hommes armés. Igor sort des toilettes en portant Dania dans ses bras. Alex a terminé son coup de fil et il se précipite vers eux. Mikhail les suit.

J’en profite pour me glisser par la porte d’entrée. Les hommes d’Alex sont munis de détecteurs de métaux et d’armes. Après ce qui s’est passé, je sais qu’il va procéder à de nouvelles vérifications de ses mesures de sécurité. Je me dirige vers les voitures dans l’allée. À ce stade, mon cœur menace d’éclater dans ma poitrine à chaque pas. Il est trop tard pour faire demi-tour. Cela ne me plaît pas de collaborer avec Dania. Alex peut même s’imaginer que j’ai moi-même organisé ce plan, mais je n’ai pas le temps de réfléchir aux conséquences éventuelles. Il n’y a qu’un seul moyen d’avancer, et pour cela, je dois sortir d’ici. Je me chargerai du reste une fois sur le sol américain.

La portière arrière de la seconde voiture est ouverte. L’homme à côté m’adresse un signe de tête presque imperceptible en croisant mon regard. Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Personne ne me regarde. Je me glisse à l’arrière, les yeux rivés droit devant moi, et l’homme referme la portière. Personne ne crie, rien ne se passe, alors que je me couche à plat ventre sur la banquette. Il y a une couverture sur le sol, qui dépasse sous le siège du côté passager. Je m’en recouvre et retiens mon souffle.

La voix de Mikhail parvient à mes oreilles. Des pas crissent sur le gravier. Quand mes poumons commencent à brûler, je me rends compte que j’ai retenu ma respiration. Je perçois l’odeur de cuir du siège et des notes de parfum féminin sur la couverture en cachemire. La laine bouge très légèrement à chacune de mes expirations et le tissu me gratte le nez.

N’éternue pas, Kate. S’il te plaît, n’éternue pas.

Le moteur démarre. La voiture avance lentement. Je compte les secondes. Après quinze battements de cœur, nous prenons de la vitesse. Plus nous accélérons, plus mon pouls cogne fort.

L’homme dit quelque chose en russe.

Syad’, je crois entendre ‒ ce qui veut dire debout ou assis.

Repoussant la couverture, j’aperçois le ciel par la vitre. Le temps est couvert, on dirait qu’il va neiger. Je me redresse un peu plus. Nous sommes toujours en ville, dans un quartier que je ne reconnais pas. Il y a un panneau avec le symbole d’un avion devant nous.

Je regarde par la vitre arrière. Nous ne sommes pas les seuls sur la route, mais je ne vois aucune des voitures noires familières d’Alex. Nous ne sommes pas poursuivis.

L’habitacle est chaud et la veste que je porte est épaisse, mais je frissonne encore. Au lieu du soulagement, c’est un inexplicable sentiment de manque qui m’assaille. Je me sens à la dérive, perdue, tiraillée et complètement déboussolée. Je n’ai pas encore saisi la pleine mesure de ce que j’ai fait. C’était une décision impulsive et non pas mûrement réfléchie. Le stress est loin d’être terminé. Rien ne sera résolu tant que je n’aurai pas posé le pied dans cet avion. À ce moment-là seulement, je serai libre. Je dois me concentrer là-dessus.

Putain de merde.

C’est Dania qui a fait ça.

Et moi, j’ai suivi.

Je me frotte le visage. Je n’en reviens toujours pas d’être sortie de la forteresse d’Alex.

Tournant mon visage vers la vitre, je regarde le paysage sans vraiment le voir. Mes pensées sont concentrées sur l’avenir, sur ce que je ferai en rentrant à la maison. Je ferai savoir à Alex que je suis en sécurité. Il le mérite. Mais je lui ferai aussi comprendre que je ne suis pas prête à rester prisonnière plus longtemps. Le temps qu’il règle la question de son assassin, je disparaîtrai, histoire de prendre le temps de réfléchir à tête reposée. En attendant, je ne dois pas penser à l’aide déconcertante offerte par Dania. Elle ne l’a pas fait pour des raisons désintéressées, c’est une évidence.

Le chauffeur appuie sur l’accélérateur à l’approche d’un feu de circulation ‒ vert pour nous. Deux phares s’engagent au même instant à l’intersection, approchant du feu rouge, mais la voiture ne ralentit pas.

Je fronce les sourcils, alarmée. Avec un temps de retard, je réalise que l’autre véhicule ne va pas s’arrêter.

— Attention ! m’écrié-je pour prévenir le conducteur.

Il tourne le volant sur la droite.

La voiture nous percute de plein fouet, enfonçant la portière du côté passager à l’avant. Les airbags se déclenchent. Le métal crisse et le verre se fissure alors que l’élan nous propulse sur le bitume. Mon corps est violemment projeté contre la portière et la carrosserie se plie autour d’un lampadaire.

Tous les os de mon corps sont endoloris. Je cligne des yeux, en état de choc, peinant encore à comprendre ce qui s’est passé. Le conducteur de la voiture qui nous a emboutis vient de sortir. Il contourne la nôtre pour rejoindre l’homme au volant. La vitre a explosé sous l’impact. Le lampadaire bloque la portière, et l’autre côté de la carrosserie est tellement enfoncé que je doute qu’il puisse ouvrir. Il va devoir appeler les pompiers pour nous sortir de là.

Il s’arrête devant la vitre brisée.

— Aidez-nous, dis-je d’une voix éraillée, essuyant une traînée humide sur ma joue.

Je tremble de tous mes membres. Le froid ambiant s’infiltre dans mon corps, m’envahissant de l’intérieur et brouillant mes pensées.

Il m’adresse un sourire, puis il sort des pans de son manteau un pistolet avec un silencieux vissé sur le canon. Il le presse contre l’airbag et tire un coup de feu. Un cri me déchire la gorge. Une autre voiture s’arrête à côté de nous, sans doute pour nous aider, mais le conducteur écarquille les yeux en voyant l’arme et il repart dans un crissement de pneus.

Je me glisse de l’autre côté de la banquette, tirant sur la porte avec les mains tremblantes, mais elle est bloquée.

L’homme pose deux doigts sur le cou du conducteur à la recherche d’un pouls.

Oh, Seigneur. Peut-être a-t-il seulement tiré sur l’airbag pour le dégonfler.

Je lève les deux mains avec, dans l’estomac, un mélange de terreur et d’espoir.

— S’il vous plaît.

Cet homme comprend-il l’anglais, au moins ?

— Pitié, ne nous faites pas de mal.

Mais il ne m’écoute pas. Orientant le canon de son arme vers la tempe du conducteur, il appuie sur la détente.

32

ALEX

Igor gravit quatre à quatre les marches de l’entrée pour s’arrêter à côté de moi, sous le porche. Avec Dimitri et Leonid, nous regardons disparaître Mikhail et son entourage.

— Empoisonnement ? fait Leonid. Qui voudrait empoisonner Dania Turgeneva ?

Les voitures franchissent le portail sous mon regard songeur.

— Je ne sais pas, mais cette personne va mourir.

— Bien parlé, répond Dimitri en secouant la tête. Personne ne joue avec la princesse de Mikhail. Je ne peux pas croire que quelqu’un ait été aussi stupide.

— Et l’opération ? s’enquiert Igor. C’est toujours prévu ?

— Non, dis-je en enfonçant les mains dans mes poches. Attendons de recevoir des nouvelles de Dania. Ce serait trop irrespectueux de lancer une guerre si la fille de Mikhail est en train de mourir. Nous allons attendre d’en savoir plus sur l’empoisonnement et comment c’est arrivé.

— Et Kate ? fait Igor en fronçant les sourcils. Elle a peut-être une idée du genre de poison.

— Je ne sais pas, nous n’avons pas encore eu le temps d’en parler. Restez en alerte et doublez les gardes autour de la maison. Faites-moi savoir si vous captez quelque chose par satellite. Je vais discuter avec Katerina.

Les hommes hochent la tête. Les laissant s’occuper de la sécurité, je retourne à l’intérieur. La porte se referme derrière moi et le pavé numérique émet un bip quand la serrure s’active. Deux hommes sont postés à la porte, un autre dans le couloir.

— Du nouveau ? demandé-je en m’approchant de lui.

— Non, monsieur, répond-il, le regard droit devant lui. Rien à signaler dans les pièces du rez-de-chaussée. On vérifie l’étage en ce moment même.

Je fais inspecter la maison toutes les semaines, et après le départ d’un visiteur. Je fais confiance à Mikhail, mais il vaut mieux prévenir que guérir. Surtout à la lumière de ce qui s’est passé.

Je passe devant lui et me rends aux toilettes des invités. Des relents d’eau de javel flottent dans l’air. Lena passe la serpillière sur le sol. Elle lève les yeux quand je m’arrête dans l’encadrement de la porte.

— Auriez-vous vu Katerina ?

— Non, monsieur. Elle est peut-être montée à l’étage.

Je passe dans le salon, puis dans la bibliothèque et mon bureau. Les deux pièces sont désertes. Le salon est vide. J’essaie même la salle qu’Igor a transformée en clinique de fortune, mais elle n’y est pas non plus, alors je monte à l’étage.

C’est une grande maison. Trois hommes sont occupés à passer l’étage au peigne fin. Je les dépasse dans le couloir et ouvre la porte de notre chambre.

Vide.

D’un pas plus pressé, j’entre dans le dressing.

Aucun signe.

— Katerina ? lancé-je en frappant à la porte de la salle de bain.

Toujours pas de réponse.

Un mauvais pressentiment s’insinue au creux de mon ventre. J’ouvre la porte, sachant déjà ce que je vais trouver.

Rien. Personne.

Putain.

Je sors mon téléphone de ma poche et appelle Igor, qui accourt déjà vers les marches. Quand il décroche, j’aboie :

— Katerina a disparu. Fouillez la maison, le jardin et les baraquements.

— Bien, monsieur.

— Toi, dis-je en interpellant l’un des hommes qui gardent la porte d’entrée.

Il se met au garde-à-vous.

— Est-ce que mademoiselle Morrell a quitté la maison après monsieur Turgenev et moi ?

— Non, monsieur.

— Putain, marmonné-je dans un souffle avant de courir à la cuisine.

— Que se passe-t-il ? demande Tima quand je m’arrête.

— Katerina est ici ?

— Non, répond-il en fronçant les sourcils.

Toujours pendu à mon téléphone, je me passe les doigts dans les cheveux.

— Elle a disparu.

Sa mine s’effondre tout à coup et il demande, anxieux :

— Depuis combien de temps ?

— Pas plus de dix minutes.

Il abandonne son couteau à découper et appuie ses paumes sur le plan de travail.

— Elle se cache peut-être dans la maison.

— Je fais fouiller la propriété.

— Si elle n’est pas là… commence-t-il en me regardant par en dessous.

— Alors, c’est qu’elle s’est éclipsée pendant l’urgence avec Dania.

Je me sens mal rien qu’en prononçant ces mots.

— Elle n’aurait pas pu franchir le portail sans que les gardes ne la remarquent.

Je serre les dents.

— Ils l’auraient vue aussi si elle était montée dans l’une des voitures. Elle est forcément ici.

Il inspire entre ses dents.

— Quoi ? demandé-je.

— Si elle n’est pas dans la maison et que personne ne l’a vue sortir, on doit supposer qu’elle est partie avec Mikhail.

Je frappe du poing sur la table.

— Mikhail ne ferait jamais ça. Il sait que je le tuerais.

— Et Dania ? fait Tima en plissant les yeux.

— Dania vomissait ses tripes.

— Il y a quelque chose qui cloche avec cette théorie d’empoisonnement, commente-t-il en croisant les bras. Il m’est arrivé d’administrer du poison dans ma vie, et je peux vous dire que si Dania avait été empoisonnée au petit déjeuner, les symptômes qu’elle avait ne se seraient pas manifestés trois heures plus tard. Ça aurait été presque immédiat.

— Alors, vous dites qu’elle aurait été empoisonnée ici ?

— Ça ne pouvait pas être le gâteau. Lena a rapporté quatre assiettes vides à la cuisine, ce qui veut dire que vous avez tous mangé le gâteau, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que Dania a bu ou mangé que personne d’autre n’a consommé ?

Je jette un œil vers l’égouttoir où sont empilées les tasses et la théière.

— De l’infusion.

La vérité me plombe l’estomac comme une pierre, instinctive alors que je me dirige vers l’évier et soulève la théière pour regarder à l’intérieur.

— Lena l’a déjà lavée, explique Tima. Elle nettoie la porcelaine avec de la javel pour enlever les taches de thé.

— En supprimant aussi les traces de son contenu, dis-je lentement, une rage incontrôlable dans la poitrine.

Il me regarde sans sourciller.

— Exactement.

Ma voix est calme. Elle ne trahit aucunement la violence qui m’embrase les veines.

— Amenez-la-moi.

Tima contourne le plan de travail et s’éloigne dans le couloir.

J’appelle Igor.

— Aucun signe pour le moment, répond-il en décrochant.

— Vérifie toutes les listes des passagers sur les vols domestiques et internationaux. Je veux des hommes dans chaque gare et aéroport de Saint-Pétersbourg. Katerina a pu partir avec l’escorte de Mikhail.

— Merde ! Je m’en charge.

Après, j’appelle Nelsky.

— Je veux les images de surveillance satellite de ma maison sur les trente dernières minutes. Envoie-les sur mon téléphone.

Je raccroche au moment où Tima revient, traînant Lena par le bras.

Elle se dégage de sa poigne, le menton levé.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur Volkov ?

Je me dirige vers le plan de travail.

— Depuis combien de temps travaillez-vous pour moi, Lena ?

— Depuis que vous avez acheté la maison, monsieur.

Saisissant le couteau que Tima utilisait, j’étudie la lame à la lumière.

— Un certain nombre d’années, donc.

— Oui, monsieur, répond-elle en levant les yeux vers Tima, debout devant elle.

Il lui barrerait efficacement le chemin si elle se mettait en tête de courir.

— Êtes-vous loyale, Lena ?

Elle affronte mon regard en répondant avec aplomb :

— Oui, monsieur.

— Envers qui ? demandé-je, essuyant le couteau sur ma manche.

Elle déglutit visiblement alors que je m’approche.

— Étiez-vous loyale envers les anciens propriétaires ?

— Oui, monsieur, dit-elle avec des trémolos dans la voix.

— Pourquoi ? demandé-je en avançant.

— Monsieur ?

— Pourquoi ? répété-je, mettant l’accent sur ce mot. Qu’est-ce qui vous a rendue loyale envers eux ?

Elle cligne des paupières.

— Ils étaient d’ascendance royale, des habitants appropriés pour cette maison.

— Et pas moi ? demandé-je en arquant un sourcil.

Elle part d’un rire gêné.

— Vous êtes le nouveau propriétaire, monsieur.

Je m’arrête devant elle et la regarde droit dans les yeux.

— Avez-vous empoisonné Dania ?

Elle cligne des yeux.

Cette fois, ma patience est à bout :

— Oui ou non, avez-vous mis du poison dans son thé ?

Pas de réponse.

Elle lâche un cri lorsque je lui empoigne les cheveux pour la pousser à genoux. Passant derrière elle, je lui tire la tête en arrière, le tranchant de ma lame sur sa gorge.

— Répondez-moi, Lena, sinon je jure que je vous étriperai comme un porc.

Elle saisit mon avant-bras pour tenter de se dégager.

— Je vous en prie, monsieur Volkov.

— Répondez-moi. Vous savez que je ne bluffe jamais.

— C’était l’idée de D… Dania, bégaie-t-elle, la bave aux lèvres. Elle m’a dit de mettre de l’armoise dans son thé.

— Pourquoi ? demandé-je en appuyant sur la lame jusqu’à tracer une fine ligne de sang.

— S’il vous plaît…

Elle déglutit, les joues baignées de larmes.

— Elle voulait aider mademoiselle Morrell à s’échapper.

La rage brouille ses traits dans ma vision.

— Katerina a demandé de l’aide à Dania ?

— Je n’en sais rien, admet-elle à mi-voix.

Je lui tire les cheveux.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

Tima la regarde avec dédain, le visage figé dans une expression de dégoût.

— Parce qu’elle est royaliste, voilà pourquoi, dit-il.

— Parce que mademoiselle Turgeneva est une maîtresse appropriée pour cette maison, s’écrie-t-elle. Pitié, je voulais seulement ce qu’il y a de mieux !

Je la lâche en la repoussant.

— Enfermez-la dans le salon d’été. Confisquez son téléphone et assurez-vous qu’elle ne quitte pas la pièce.

— Avec plaisir, dit Tima en lui empoignant le bras pour la hisser sur ses pieds.

Je l’abandonne aux mains compétentes de Tima et convoque Yuri, Igor et Leonid. En chemin vers la voiture, j’informe Dimitri de la situation et le charge de la sécurité de la maison.

Leonid cherche sur le GPS l’itinéraire le moins encombré vers l’hôpital pendant que j’appelle Mikhail pour lui annoncer ce que j’ai appris.

Nous arrivons aux urgences en un temps record. Mikhail nous attend devant la chambre privée de Dania, le teint blême.

— Comment va-t-elle ? demandé-je en penchant la tête vers la porte.

— Elle va s’en sortir, dit-il, la mine troublée. Ne parlons pas dans le couloir. Rentrons.

Dania est allongée, blafarde dans les draps blancs, ses cheveux noirs étalés sur l’oreiller. Elle se redresse sur ses coudes lorsque mes hommes et moi entrons.

— Alex, dit-elle avec surprise. C’est gentil de venir me voir.

Je serre les dents.

— Ça suffit, Dania. Lena m’a tout expliqué.

Son regard se ferme.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Je jette un regard noir à Mikhail, qui prend le relais auprès d’elle :

— Dania, dit-il, si tu t’es empoisonnée exprès pour aider Katerina à s’échapper, tu ferais mieux de nous le dire maintenant.

— Papa ! s’exclame-t-elle, bouche bée. Tu me crois capable d’une chose pareille ?

— Je t’aime, princesse, mais cette fois, tu es allée trop loin. Il n’y a pas une trace de poison dans notre maison.

Furieux, il ajoute :

— Ça veut dire que tu m’as menti.

— Papa, je ne…

Il lève une main.

— Tu m’as déshonoré et tu as entaché le nom de notre famille. Si tu ne dis pas la vérité, tu ne me laisses pas d’autre choix que de te renier. Tu seras une moins que rien, seule dans la rue, sans personne pour te protéger et sans un sou à ton nom.

La douleur transparaît sur son beau visage.

— Papa, s’il te plaît. Tu es le seul que j’aie. Maman ne…

— La vérité, Dania, et réfléchis bien avant d’ouvrir la bouche pour proférer un autre mensonge, l’avertit Mikhail.

Croisant les mains sur les draps, elle nous regarde avec désarroi.

— Dis-nous ce qui s’est passé, reprend Mikhail, et j’assumerai la responsabilité de tes actes.

Elle regarde par la fenêtre.

— Dania, dis-je sèchement. Tu n’as pas idée de ce que tu as fait. La vie de Katerina pourrait être en danger à l’heure où nous parlons.

Comme elle tient obstinément le silence, je me dirige vers la porte.

— Bon, tant pis. Tu as fait ton choix.

— Attends, lance-t-elle, les yeux mi-clos.

Je marque une pause.

— D’accord, soupire-t-elle. J’ai dit à Lena de mettre quelques gouttes d’huile d’armoise distillée à la vapeur dans mon thé. J’essayais seulement d’aider Katerina.

Avec un regard suppliant à son père, elle lui dit :

— Tu dois me croire, papa.

Mikhail peste tout bas et Dania sursaute lorsqu’il donne un coup de pied dans une chaise.

— Comment tu as fait ? demande-t-il, les narines dilatées.

— Mon garde du corps a passé en douce un uniforme à Lena quand nous sommes arrivés chez Alex. Kate s’est changée dans les toilettes. Pendant l’agitation générale, elle est montée dans la voiture que mon garde du corps conduisait.

Je serre les poings si fort que mes jointures craquent.

— Où l’a-t-il emmenée ?

Elle baisse les yeux sur ses mains.

— À l’aéroport.

Je sors mon téléphone de ma poche et compose le numéro de Nelsky.

— Sans passeport ? demandé-je à Dania.

— J’ai prévu un faux passeport, répond-elle en esquivant mon regard. Lena lui a préparé un sac.

— Où va-t-elle ?

— En Amérique, j’imagine, dit Dania, croisant enfin mon regard. J’ai laissé suffisamment d’argent dans le sac pour acheter un billet vers n’importe où.

— Putain, dis-je en passant une main sur mon visage.

— Nos hommes sont à l’aéroport, me rappelle Igor, son téléphone à la main. Je les préviens.

— C’était prémédité, intervient Mikhail, les lèvres pincées, regardant sa fille avec déception.

À l’autre bout de la ligne, Nelsky répond d’une voix aiguë :

— Monsieur ?

— Elle est à l’aéroport. Destination inconnue.

Je ne développe pas, il sait ce qu’il doit faire.

— Je sais que mes excuses ne peuvent pas compenser ce qu’a fait Dania, dit Mikhail en se tournant vers moi. Je vous donnerai accès à toutes mes ressources. Je ferai mon possible pour vous aider à la retrouver. Soyez assuré que Dania sera punie comme il convient.

Le regard sévère, il ajoute :

— Quant à Lena, je suis sûr que vous vous en chargerez.

Mon téléphone reçoit une notification à cet instant et je jette un œil au message. C’est une information de Nelsky. L’équipe vérifie les images satellites des routes menant de ma résidence à l’aéroport, mais ils n’ont encore rien trouvé.

Je tremble de colère et de peur. J’ai envie d’étrangler Dania, de voir la vie quitter ses yeux.

— S’il arrive quoi que ce soit à Katerina, dis-je à Dania d’un ton froid et d’un calme redoutable. Je t’en tiendrai responsable.

— Alex, fait Mikhail en ouvrant les mains. Dites-moi ce que je peux faire pour vous aider.

— Rien pour l’instant, lâché-je en quittant la chambre avant de claquer la porte derrière moi.

Je suis à mi-chemin dans le couloir lorsque Leonid et Igor me rattrapent.

— On va la retrouver, me promet Leonid. Si elle est en route pour l’aéroport, elle n’ira pas loin. Vous avez le bras assez long pour empêcher l’avion de décoller.

Oui, je le sais. Même si elle est déjà dans les airs, je la retrouverai, et alors, l’enfer se déchaînera.

33

KATE

Ma bouche est sèche lorsque je me réveille. Il me faut un moment pour que mes yeux retrouvent leur netteté. La pièce ne m’est pas familière. Une ampoule au plafond projette une lumière crue sur les murs et le sol en béton. L’unique meuble est un lit, sur lequel je suis allongée.

Mon estomac se noue. Que s’est-il passé ? Et où suis-je ?

J’essaie de m’asseoir, mais mes bras sont coincés au-dessus de ma tête. Je ne peux pas les bouger. En me tordant le cou, j’aperçois des menottes autour de mes poignets.

En un éclair, tout me revient : l’accident, puis l’homme qui a tué le chauffeur de Dania et m’a ensuite injecté quelque chose.

Mon pouls s’accélère. Qu’attend-il de moi ? Soit il m’a enlevée pour une rançon, soit il s’agit de l’homme qui veut la mort d’Alex. Dans ce cas, je n’ai même pas à me demander pourquoi il m’a enlevée. Un frisson me parcourt le corps.

Qui est-ce ? Cette incertitude ne fait qu’aggraver ma situation. La connaissance, c’est le pouvoir. Pour l’heure, je n’ai absolument rien. Tout ce qu’il me reste, c’est le contrôle. Je ne peux pas me permettre de perdre mon calme. Je dois respirer, garder la tête froide pour trouver un moyen de m’échapper.

Respire, Kate. Inspire, expire. Concentre-toi.

Tout à coup, j’entends le grattement d’une clé dans une serrure, de l’autre côté de la porte. Je tends le cou pour essayer d’y voir quelque chose et évaluer le danger. La porte s’ouvre enfin, laissant entrer un homme que je ne connais pas. Son torse massif arbore un élégant veston et des cheveux grisonnants encadrent son visage rond. Il m’observe, les yeux plissés, en s’avançant vers le lit.

Qui que ce soit, cet homme n’augure rien de bon. Ça se voit à l’excitation que je devine sur ses traits hideux. Il se penche sur moi et je déglutis, essayant de dissimuler mes appréhensions.

Impressionnant au-dessus de moi, il me dit avec un fort accent russe :

— Vous devez vous demander ce que vous faites ici.

Incapable de supporter plus longtemps le poids de ma tête avec les muscles de mon cou, je laisse ma tête retomber sur le matelas.

— J’avoue que cette question m’a traversé l’esprit.

Il a l’air amusé.

— Je dois vous féliciter. Vous êtes très sereine étant donné votre situation.

Je ne le suis pas du tout, mais je suis contente qu’il le pense.

— Qui êtes-vous ? Où suis-je ?

— Vladimir Stefanov, répond-il en s’asseyant au bord du lit. Vous êtes dans ma maison.

J’essaie de m’écarter de l’autre côté du matelas, aussi loin de lui que possible, transie de peur. J’ai déjà entendu ce nom. Alex m’a dit que c’était Vladimir Stefanov qui avait engagé l’homme chargé de me kidnapper à New York.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Vous allez faire venir Alex Volkov.

C’est la réponse que j’attendais, mais je reste de marbre.

— Comment ?

— Un échange, répond-il, visiblement satisfait. Vous, en échange de lui.

Ma bouche se dessèche davantage.

— Comment savez-vous qu’il acceptera ? Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il tient à moi à ce point-là ?

Stefanov ricane.

— Oh, il tient à vous. Sinon, pourquoi est-il venu en Russie pour vous protéger dès que mon tueur à gages a menacé votre vie ?

Je prends une grande inspiration.

— Mon badge d’accès à l’hôpital. C’était vous.

— Oui.

— Qui me l’a volé ?

Il lève un sourcil.

— Vous vous souvenez d’Ivan Besov ?

Il me faut un moment avant de resituer ce nom. Dès qu’il me revient, je m’exclame :

— L’homme qui s’est fracturé le poignet ?

— Vous avez eu de la chance qu’il glisse dans la neige, fait Stefanov en croisant les mains sur son ventre. Cette partie-là n’était pas prévue.

Je suis glacée en comprenant que mes soupçons sont confirmés. Quand la tentative d’enlèvement dans la ruelle a échoué, cet homme, Stefanov, a envoyé Besov pour me kidnapper sur le chemin du travail.

Comment Stefanov a-t-il appris que j’étais en route pour l’aéroport ? Mon estomac se retourne. Dania m’aurait-elle vendue ?

— Comment m’avez-vous trouvée ? demandé-je d’une voix instable. Qui vous a dit où j’allais ?

— L’un de mes hommes surveillait la maison de Volkov depuis l’autre côté du fleuve. Il a repéré une petite silhouette qui montait à l’arrière d’une voiture et il a réussi à prendre une photo. Imaginez ma surprise quand j’ai réalisé que c’était vous.

— Vous nous avez fait suivre.

La colère se mêle à ma peur.

— Vous avez ordonné à l’homme qui m’a enlevée de percuter notre voiture ? Nous aurions pu mourir dans cet accident, m’écrié-je, ma voix montant dans les aigus. Il a tiré sur le conducteur !

Stefanov hausse les épaules.

— Vous n’êtes pas morte.

— Je suis une citoyenne américaine, dis-je, le cœur battant la chamade. Vous ne pouvez pas me kidnapper en plein jour.

— Peut-être pas en Amérique, répond-il, un sourire aux lèvres. Mais nous sommes en Russie ici.

À ces mots, mon pouls s’emballe.

— Alex ne vous laissera pas vous en tirer comme ça.

— Si, parce que cette fois, je n’ai pas l’intention d’échouer.

Le souffle coupé par la terreur, je demande :

— Alors, quoi ? Que va-t-il se passer maintenant ?

— Maintenant, on attend l’arrivée d’Alex. Et ensuite…

Il presse un doigt contre sa tempe et fait mine d’appuyer sur une détente avec son pouce.

— Pan.

Je dois redoubler d’efforts pour maintenir le calme dont il m’a félicitée.

— Pourquoi ? Pourquoi vouloir la mort d’Alex ? Que voulez-vous ? De l’argent ?

Il se lève.

— Si c’était une question d’argent, j’aurais pu simplement vous négocier.

— Attendez, dis-je alors qu’il se dirige vers la porte.

Mais il s’en va sans un regard en arrière.

L’horreur m’envahit alors que la situation devient d’une clarté sinistre. Alex et moi ne partirons pas d’ici vivants.

34

ALEX

Ça fait une heure que j’ai quitté l’hôpital et je n’ai toujours pas de nouvelles de Katerina. Je fais les cent pas dans mon bureau, consultant toutes les deux secondes mes e-mails et mon téléphone. Le déjeuner que Tima m’a apporté est toujours intact sur mon bureau. Mikhail ne laissera pas l’initiative de Dania impunie, mais j’ai tout de même envie de l’étriper moi-même. Quant à Lena, je n’ai toujours pas pris ma décision.

Quelqu’un frappe à la porte. Leonid entre, la mine sombre.

— Du nouveau ?

Il secoue la tête.

— Et Nelsky ?

Mon téléphone vibre dans ma poche. Je le sors et regarde l’écran. J’ai redirigé sur ma boîte vocale tous les appels concernant le travail, préférant garder la ligne ouverte au cas où l’un de mes hommes aurait des nouvelles à m’annoncer.

Mon rythme cardiaque s’accélère quand je découvre le nom sur l’écran.

— Est-ce qu’ils ont trouvé… commence Leonid.

Je lève une main pour le faire taire.

— C’est Igor.

Le visage de mon homme de main se crispe, reflétant mon ressenti intérieur.

Je fais glisser mon pouce sur l’écran et mets le téléphone sur haut-parleur.

— Dis-moi que tu as des nouvelles.

— Elle n’est pas à l’aéroport, annonce précipitamment Igor. Aucun passager correspondant à sa description ne s’est enregistré.

Elle devait être habillée normalement avant d’entrer à l’aéroport. Nous ignorons ce qu’elle porte, mais mes hommes ont la photo de son passeport sur leur téléphone. Ils interrogent les passagers et le personnel de l’aéroport en ce moment même, en demandant si quelqu’un a aperçu la femme sur la photo.

— Et les parkings ? demandé-je froidement.

— Il n’y avait aucune trace de la voiture de Mikhail.

Après une pause, il ajoute :

— Mais nous avons retrouvé le conducteur.

Je serre le téléphone dans ma main.

— Le garde du corps de Dania ?

— Oui.

Échangeant un coup d’œil avec Leonid, je demande :

— Où ?

— À la morgue.

Mon cœur cesse de battre. Leonid se rapproche, visiblement troublé.

— Je suis avec l’un des hommes de Mikhail, continue Igor. Il a identifié le corps.

— Dis-moi ce qui s’est passé, m’écrié-je abruptement.

— Un accident de voiture, mais ce n’est pas la cause de la mort. Quelqu’un l’a frappé à la tête.

— Putain.

Une boule glacée pèse dans mon estomac. C’est mon pire cauchemar qui se réalise. S’il est arrivé malheur à Katerina… Je ne peux même pas y penser. La rage brûle comme de l’acide dans ma poitrine.

— Aucun signe de Katerina ?

— Non, dit-il avec regret. Mais nous avons trouvé dans le coffre le sac avec les vêtements, l’argent et le passeport dont Dania a parlé.

Alors, elle ne mentait pas. Ma kiska était dans cette voiture.

— Et les images satellites ? demandé-je, les articulations blêmes autour du téléphone. Y a-t-il des témoins de l’accident ?

— Personne ne l’a signalé, répond Igor. Il s’est écoulé une bonne demi-heure avant que quelqu’un ne donne l’alerte.

— Préviens Nelsky, ordonné-je à Leonid, couvrant le micro d’une main. Je veux ce flux satellite. Maintenant.

Il se précipite vers la porte.

— Je vais le lui dire.

— Passez au peigne fin la zone où l’accident a eu lieu, dis-je à Igor en reprenant notre conversation. Ordonne à nos hommes de commencer les recherches dans un rayon de vingt kilomètres. Frappez à toutes les portes et demandez à chaque âme qui vive dans les environs. Nous aurons besoin de tous les témoignages. N’offrez pas d’argent, ils pourraient vous débiter n’importe quoi rien que pour la récompense. Utilisez plutôt la peur.

C’est plus rapide.

— Compris.

Sur ce, il raccroche.

Je ferme un instant les yeux, priant pour retrouver Katerina avant de devoir appeler Laura pour lui annoncer ce qui l’anéantira aussi sûrement que moi.

Mon téléphone sonne une seconde plus tard. Je regarde l’écran, mais ce n’est pas le suivi satellite que j’attends de la part de Nelsky. C’est une photo de Katerina allongée sur un lit de camp, dans une cellule, menottée au cadre du lit. Le message est signé Vladimir Stefanov.

Sale fils de pute.

Une fureur telle que je n’en ai jamais connu déferle dans tout mon être, en même temps qu’une terreur froide et terrifiante.

Leonid revient dans la pièce.

— Nelsky m’a dit que vous auriez les images dans cinq minutes.

Il lui suffit de voir mon visage pour s’arrêter net.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je tourne l’écran de mon téléphone vers lui, tremblant de rage en lui montrant la photo.

Il devient livide.

— Oh, putain.

— Tous aux armes.

Je serre les dents si fort que j’ai l’impression que ma mâchoire va voler en éclats.

— Nous partons en guerre contre Stefanov. Je vais la ramener.

Il pose une main sur mon torse alors que je fais un pas vers la porte.

— C’est un piège.

Mais je saisis son poignet et repousse sa main.

— Évidemment que c’est un piège.

— Monsieur Volkov, dit-il prudemment en soutenant mon regard. Vous devez tenir compte du fait qu’elle est peut-être déjà morte.

Avant qu’il puisse cligner des paupières, je l’ai attrapé par les revers de sa veste et j’ai plaqué son corps contre le mur.

— Elle est vivante et en bonne santé.

Ou du moins, j’ai besoin de le croire.

— Pour l’instant, peut-être, répond-il sans se laisser déconcerter par cet éclat de violence. Une fois que Stefanov vous aura mis la main dessus, il n’aura plus besoin d’elle. Si nous lançons une attaque sur sa maison, quelle garantie avez-vous que Stefanov ne lui tranchera pas la gorge ? Il ne va pas agiter un drapeau blanc et vous la livrer gentiment. S’il est persuadé de perdre, il préférera l’emmener dans la tombe plutôt que de vous la rendre.

Ce n’est pas mon optique. Je n’ai pas d’autre choix que d’espérer le meilleur.

Leonid doit voir la détermination dans mes yeux, car sa mâchoire se détend.

— Vous allez proposer un échange, dit-il, atterré. Votre vie contre celle de Kate.

— Quoi d’autre ? vociféré-je en le lâchant, avant de le repousser.

— Réfléchissez, dit-il en me suivant dans le couloir. C’est ce que Stefanov attend de vous, c’est exactement ce qu’il veut.

— Alors, c’est ce qu’il aura.

J’envoie un texto à Dimitri pour lui ordonner de rassembler nos troupes, les deux cents hommes sans exception. Puis j’écris à Igor pour l’informer et lui demander de nous retrouver chez Stefanov.

Dehors, Yuri est appuyé contre le capot de ma voiture. Il se redresse à mon approche. Je vérifie que mon arme est bien chargée, puis je monte.

— Monsieur Volkov, dit Leonid.

Je claque la portière, coupant court à toute conversation supplémentaire.

Leonid se frappe le front tout en faisant les cent pas à côté de la voiture.

Je baisse la vitre.

— Bon, tu viens ou quoi ?

Une main sur la hanche, il me regarde d’un air abattu.

— Je travaille pour vous parce que je vous respecte. Nous vous respectons tous, Igor, Dimitri, et tous les gardes à votre service.

— Tu fais dans les sentiments maintenant ? demandé-je avec un sourire froid.

— Aucun d’entre nous n’est capable de gouverner comme vous. C’est pour ça que vous êtes le chef et c’est pour ça que nous suivons vos ordres. Si vous mourez, tout ce que vous avez construit sera réduit à néant.

Tout sera légué à Katerina. J’en ai déjà convenu avec mon avocat. Cela dit, je n’ai aucune intention de faciliter la tâche à Stefanov.

— Bon, je pars. Si tu veux venir, monte. Sinon, c’était un plaisir de te connaître, l’ami.

Avec un juron, il s’installe sur le siège passager à côté du conducteur.

Yuri démarre. Nous gardons le silence pendant le trajet. Je regarde par la vitre le paysage familier, mais intérieurement, mon sang bouillonne.

En cours de route, je reçois le flux satellite de Nelsky sur mon téléphone. Je regarde l’accident les poings serrés, depuis le moment où cet enfoiré percute leur voiture jusqu’à celui où il transporte une Katerina inconsciente vers un fourgon garé une rue plus loin. De là, il se rend directement chez Stefanov.

— Svoloch, murmuré-je en serrant le téléphone si fort que la coque en plastique se fissure au milieu.

— Nous sommes arrivés, annonce Leonid, détournant mon attention de la scène que je rejoue sur mon téléphone.

Je lève les yeux vers le portail imposant de chez Stefanov.

— Les hommes sont en route ?

— Ils seront là dans cinq minutes. Ils sont partis peu après nous.

Le regard implorant, il me dit :

— N’y allez pas seul, monsieur Volkov.

Je n’ai pas le choix. Sans cela, Katerina est morte.

Sans prendre la peine de répondre, je compose le numéro de Stefanov.

— Volkov, répond-il d’un ton jovial. J’attendais votre appel.

Ma voix tremble d’une fureur contenue.

— Je veux lui parler.

— Oui, bien sûr. Attendez.

Des bruits de pas se font entendre, puis une sorte de froissement et sa voix douce me parvient sur la ligne.

— Alex ?

Je m’affaisse sur mon siège, fauché par le soulagement.

— Est-ce que tu vas bien ?

Un sanglot étouffé me répond.

— Je viens te chercher, Katyusha, dis-je, la voix blanche en imaginant ce que Stefanov lui a fait ou pourrait encore lui faire. Tiens bon, ma chérie.

— Non, ne fais pas ça, souffle-t-elle. C’est un…

— Comme vous pouvez le voir, l’interrompt Stefanov, elle est bien vivante.

Je vais broyer cet enfoiré.

— Comment voulez-vous procéder à l’échange ?

— Venez seul, sans armes, et je la laisserai partir.

Leonid, qui écoute l’appel, secoue la tête.

— Ai-je votre parole ?

— Je le jure sur la tombe de ma mère, répond ce fumier.

— D’accord.

Je termine l’appel, puis je remets mon téléphone et mon arme à Leonid.

— Monsieur Volkov, supplie-t-il sur un ton larmoyant en récupérant à contrecœur ce que je lui donne. Alex.

Mais j’ouvre la portière et sors dans la lumière grise du jour. Il ne neige plus. Un étrange calme est retombé sur le paysage.

Leonid sort à son tour.

Quatre gardes armés de fusils automatiques franchissent le portail pour me rejoindre.

Le premier me dit :

— Vous devez venir sans armes. Pas de téléphone.

Je lève les bras et j’attends, donnant mon accord tacite pour être fouillé. L’homme qui m’a parlé remet son arme à son collègue de gauche pour me fouiller. Une fois certain que je n’ai pas de micro et que je ne porte pas d’armes cachées, il me fait signe d’avancer.

Leonid assiste à la scène avec une colère impuissante.

— Ne me regarde pas comme si j’étais déjà mort, dis-je pour détendre l’atmosphère avec un sourire.

Il ne me le rend pas, nous suivant des yeux comme s’il s’agissait d’un convoi funéraire.

Je n’hésite pas. Leonid disparaît de ma vision périphérique alors que je franchis le portail de Vladimir Stefanov.

35

KATE

La porte s’ouvre dans un cliquetis et un garde entre. Je me recroqueville sur le lit comme pour me fondre sur le matelas. Sans me regarder, il détache les menottes à mes poignets et s’écarte. Un second arrive avec un plateau qu’il dépose par terre. Les deux hommes s’en vont, et une seconde plus tard, la clé se fait entendre dans la serrure.

Tout en me frictionnant les bras pour relancer ma circulation sanguine, je me lève. La lumière n’est pas très vive dans la pièce, mais elle est suffisamment forte pour éclairer le contenu du plateau. Ils m’ont apporté à manger : un sandwich et un verre d’eau.

Je n’y touche pas. C’est peut-être empoisonné. De toute façon, je serais bien incapable d’avaler quoi que ce soit dans mon état. Au moins, Stefanov ne veut pas encore ma mort. Sinon, il ne m’aurait pas envoyé de nourriture. Il doit me garder en vie jusqu’à avoir attiré Alex dans son piège. Je sais bien que tôt ou tard, je ne lui serai plus d’aucune utilité, mais en attendant, Alex est toujours libre. J’espère seulement qu’il est assez intelligent pour ne pas tomber dans le piège que lui tend Stefanov.

Je regarde autour de moi à la recherche d’une issue, mais il n’y a que la porte. Je m’attends à ce qu’elle soit verrouillée et lourdement gardée. Dès que la circulation est revenue dans mes membres, cependant, je m’y précipite et saisis la poignée. La porte ne bouge pas.

Je me tourne alors vers le plateau. C’est du métal. Je pourrais assommer quelqu’un avec ça. En frappant suffisamment fort, je peux infliger à ma victime une commotion cérébrale qui lui ferait perdre connaissance. Cela dit, je gagnerais peut-être du temps, mais il me faudrait autre chose qu’un plateau pour franchir le seuil où un autre garde m’attendra à coup sûr.

Je jette un autre regard circulaire. S’il y a des caméras, elles sont bien cachées. Pourtant, je ne peux pas prendre de risques. Je dois partir du principe que mon ravisseur me surveille. Étant donné les circonstances, il doit s’attendre à une certaine agressivité de ma part.

Je vise et décoche un coup de pied sur le plateau, frappant de toutes mes forces. Il s’envole et va percuter le mur avec fracas. L’assiette et le verre se brisent contre le béton. L’eau s’écoule sur la surface grise et le sandwich tombe, ouvert, une tranche de fromage d’un côté et la partie beurrée contre le sol. Le verre craque sous mes bottes lorsque je m’accroupis au milieu des débris. Choisissant les éclats de porcelaine les plus pointus, je les prends discrètement et les cache dans mon dos. Puis je me retire à l’autre bout de la cellule et attends, assise par terre.

Quand la porte s’ouvre à nouveau, je suis prête. Je me lève, les morceaux de l’assiette cassée toujours dans mon dos, mais ce n’est pas un garde qui entre pour nettoyer la scène, mais quatre.

Le cœur battant, je me fais toute petite dans un coin et je me tais, essayant de ne pas attirer l’attention.

L’homme de tête regarde le désordre sur le sol avant de lever les yeux vers moi. Il parle anglais avec un fort accent.

— C’était stupide, dit-il avec un sourire sans joie. Qui sait ? C’était peut-être votre dernier repas.

J’ai envie de le poignarder dans les yeux, mais je me mords la langue et détourne le regard. Je dois me montrer patiente et attendre mon heure.

Celui qui s’est adressé à moi monte la garde pendant que les autres apportent des seaux et des balais. Ils jettent de l’eau sur le sol et nettoient les dégâts avec les serpillières. Une odeur de chlore me monte aux narines. Stefanov doit veiller à ce qu’aucune maladie ne se déclare dans sa prison.

Puisqu’ils ne m’agressent pas, j’ose un regard vers le garde qui parle anglais.

— Où suis-je ? demandé-je avec un regard autour de moi. C’est quoi, cet endroit ?

— Vous êtes chez Vladimir Stefanov.

Il a parlé avec jubilation, comme s’il voulait que cette information me fasse peur.

C’est le cas. Cela explique aussi pourquoi ils font le ménage. Les odeurs et les infections se propagent rapidement.

Ils balaient la vaisselle cassée et les restes du repas. Une fois que le sol est propre, ils épongent l’eau, rincent le béton à l’eau claire et repartent avec leur matériel.

Une fois de plus, je suis seule. Ce n’est qu’à ce moment-là que je me rends compte de mes tremblements. C’est une réaction naturelle au choc, mais ça ne me plaît pas. Dans un effort pour me calmer et me réchauffer, je fais les cent pas en étirant mes muscles endoloris.

Mon isolement ne dure pas longtemps. Un bruit contre la porte m’alerte. Reculant contre le mur, je saisis mes armes de fortune alors que l’adrénaline déferle dans mes veines. Un plan prend forme dans ma tête. Je vais leur demander un verre d’eau, et je poignarderai dans le cou celui qui me l’apportera. Je n’ai aucune idée de ce qui m’attend derrière cette porte, mais je dois tenter ma chance.

Un rayon de lumière s’engouffre dans l’embrasure lorsque la porte s’ouvre. Je reste immobile, mesurant le danger, mais l’homme qui entre n’est pas l’un des gardes de Stefanov.

C’est Alex.

Le soulagement et la peur sont au coude à coude dans ma poitrine.

Il trébuche lorsque quelqu’un le pousse à l’intérieur, puis la lumière s’éteint alors que la porte se referme.

Abasourdie, je me contente de le dévisager sans rien dire. Malgré la situation, c’est un moment tendre. Je pensais ne jamais le revoir. Avec son long manteau sur mesure et ses chaussures raffinées, il est toujours splendide. Ses épais cheveux noirs sont coiffés en arrière. Ses longs cils frissonnent tandis qu’il me regarde attentivement. Des signes de tension marquent son visage aux traits taillés à la serpe. Au coin de ses yeux bleus, des rides soucieuses sont creusées, et le début de barbe qui assombrit sa mâchoire fait ressortir sa pâleur.

Sa voix est rauque lorsqu’il demande :

— Ils t’ont fait du mal ?

Ce râle me rafraîchit comme de l’eau à mes oreilles.

— Non.

Il me regarde comme s’il allait me dévorer.

— Viens ici.

Je n’hésite pas. Lorsqu’il m’ouvre ses bras, j’abandonne mes armes de fortune sur le sol et me précipite dans son étreinte. Son corps est fort et chaud contre le mien, et la chaleur qui émane de lui m’enveloppe. J’emplis mes poumons de son parfum familier de cardamome, enfouissant mon visage dans la laine de son manteau. Il me laisse m’imprégner de sa présence avant de tendre les bras pour me regarder à nouveau.

Après m’avoir longuement évaluée du regard, il demande :

— Est-ce qu’ils t’ont touchée ?

— Ça va.

Ma voix faible traduit mon soulagement, même si je sais que ce sera de courte durée.

Un muscle tressaille dans sa mâchoire.

— Je les tuerai pour t’avoir enlevée. Je le jure sur la tombe de mes parents.

Je ravale la boule sèche dans ma gorge.

— Pourquoi tu es venu ? C’est un piège.

— Tu pensais que j’allais te laisser ici ? répond-il avec un sourire de biais.

Refermant les bras autour de lui, je pose ma joue contre son torse. Je m’accorde encore une seconde de réconfort en sa présence avant de m’écarter.

— Je suis désolée de m’être enfuie. Je n’aurais pas dû. Tout s’est passé si vite. Je n’ai pas eu le temps de réfléchir.

Un sourire adoucit ses traits.

— Je comprends tes raisons. Je t’ai placée dans une situation impossible.

Des regrets lui viennent aux yeux.

— Sans moi, tu ne serais pas enfermée ici.

— Tu ne m’en veux pas ?

— Je suis furieux, kiska, gronde-t-il à voix basse. Tu as mis ta vie en danger.

— Dania…

— Je sais ce qu’elle a fait. Elle a tout avoué.

— Est-ce qu’elle va bien ?

Sa mâchoire se crispe.

— Elle va s’en sortir.

Son visage devient flou dans ma vision.

— Nous allons mourir, c’est ça ?

Remontant ses mains le long de mes bras, il referme les doigts sur mes épaules.

— Je refuse de te laisser mourir, Katyusha.

Il m’attire à lui et me serre contre son torse.

— Je devenais fou d’inquiétude. Tu n’as pas idée.

Je me libère de son étreinte et m’éloigne dans un coin.

— Regarde, dis-je en ramassant mes armes sur le sol. J’ai réussi à récupérer ça.

Il écarquille les yeux avant de s’approcher, la mine sombre.

— Je n’arrive pas à décider si je dois être fier de toi ou te donner la fessée pour te punir d’avoir envisagé quelque chose d’aussi dangereux.

Il récupère les éclats de porcelaine dans mes mains et les observe dans la pénombre.

— On pourrait les poignarder quand ils ouvriront la porte, dis-je avec espoir.

— Non, nous ne ferons rien.

Son regard est intransigeant.

— Toi, tu vas rester dans le coin, le plus loin possible du danger. Je m’en occupe.

Avant que je puisse protester, des pas se font entendre de l’autre côté de la porte.

Mon cœur s’emballe. Si les hommes de Stefanov reviennent maintenant, c’est pour une seule raison, et cette fois, ce n’est pas pour nous apporter de quoi manger.

36

ALEX

Vladimir Stefanov en personne franchit l’encadrement de la porte.

Aussitôt, la haine me monte à la gorge. J’ai envie de me jeter sur lui et de le tailler en pièces, mais trois gardes armés de fusils le suivent comme ses ombres. Si j’étais seul dans ce trou, je n’hésiterais pas à lui arracher le cœur. Mais je dois penser à Katerina. Je dois la protéger, ce que je compte faire si elle ne commet pas l’imprudence de se mettre en danger.

Inclinant la tête vers le coin, je lui donne un ordre sans paroles. À mon grand soulagement, elle recule lentement jusqu’à ce que les ombres engloutissent sa silhouette. Avec une inspiration, je fais le vide dans mon esprit et laisse l’instinct prendre le dessus. Je dois me concentrer sur ma survie et non pas sur la femme que j’aime, car l’amour est un rappel puissant de tout ce que je risque de perdre.

Je redresse les épaules lorsque Stefanov approche, glissant discrètement mes mains derrière mon dos pour cacher les tessons de porcelaine.

Son visage bouffi exsude la suffisance quand il s’arrête devant moi.

— Je me demandais si nous nous rencontrerions un jour en personne. À votre place, j’aurais espéré que ce jour n’arrive jamais.

J’ai envie de briser son cou de bœuf, mais ce serait trop facile.

— Vous me tenez, maintenant, alors laissez Katerina partir.

Les multiples couches de son menton frémissent quand il rit.

— Vous ne pensiez pas que je laisserais s’enfuir un témoin, si ?

Je grince des dents, contenant la violence qui menace d’éclater.

— Un homme qui ne tient pas sa parole n’a pas d’honneur.

Même dans nos milieux dépourvus d’éthique.

Il avance la lèvre pour cracher d’un ton moqueur :

— On m’a déjà accusé de pire.

— Personne n’a envie de suivre un homme sans honneur, le nargué-je avec un sourire froid.

— Qui préféreraient-ils suivre ? Vous ?

Il rit à nouveau, jetant un coup d’œil à ses hommes. À son signal, tous ricanent.

— Parce qu’alors, ils suivraient un fantôme.

— Honorez notre accord et laissez-la partir. Il est encore temps. Bientôt, vous n’aurez plus le choix.

— Vous croyez être en position de négocier ?

J’avance d’un pas.

— Avec le dossier qui est tombé entre mes mains, c’est moi qui ai tout le pouvoir.

Sa jubilation en prend un coup.

— Quel dossier ?

— Voyons, Stefanov. Quel acteur lamentable.

Ses yeux roulent dans leurs orbites. J’imagine les engrenages qui tournent dans sa tête alors qu’il essaie de comprendre qui l’a trahi. Il s’est débarrassé d’Oleg Pavlov, le seul autre, à l’exception de Besov, qui soit au courant de leur crime. Il doit en arriver à la conclusion que c’est lui le coupable.

— Vous vous demandez qui me l’a donné, n’est-ce pas ? dis-je, moqueur.

— Qui vous a donné quoi ? fait-il pour donner le change.

Ma voix est froide, mais la haine que je ressens pour cet homme teinte chaque mot que je prononce :

— La vidéo de l’assassinat de mes parents.

J’entends une vive inspiration, dans le coin de la cellule, mais je l’ignore. Je dois me concentrer sur Stefanov. C’est un serpent qui frappera sans le moindre scrupule dès que j’aurai baissé ma garde.

La peur s’insinue dans ses yeux, mais il la balaie aussitôt.

Je ricane.

— Vous pensiez que je ne le découvrirais pas ?

— Aucune importance, rétorque-t-il en riant à son tour. De toute façon, vous êtes un homme mort.

Stefanov n’est pas naïf. Il sait que je ne lui ferai jamais confiance, que j’ai la conviction qu’il ne respectera pas sa part du marché. Il s’est préparé à une guerre, mais je ne m’en formalise pas. Mon armée est bien plus puissante que la trentaine d’hommes qui gardent ma maison. Stefanov ne comprendra même pas ce qui lui tombe dessus. Je réduirai cette maison en cendres avant la fin de la journée. Il peut rester là, confit de satisfaction, à penser que les cinquante hommes sur sa propriété suffiront, mais bientôt, il me suppliera de lui laisser la vie sauve. Avant d’en arriver là, cependant, je dois savoir qui m’a trahi.

Je le dévisage avant de lui demander :

— Comment avez-vous découvert qui j’étais ?

À son sourire, je vois qu’il savoure déjà sa victoire prématurée.

— La gardienne du cimetière m’a dit qu’un homme était venu se recueillir sur les tombes. Elle a pris une photo et me l’a envoyée.

— La vieille femme ? Vous l’avez payée pour qu’elle vous informe ?

Je comprends maintenant pourquoi j’ai eu l’impression que mes parents essayaient de me mettre en garde après ma première visite, peu avant mon départ pour New York. Je lâche un ricanement sinistre.

— Je vous l’accorde, Stefanov. Vous ne laissez rien au hasard.

Il a l’air content de lui.

— Au cas où vous auriez comploté une vengeance en grandissant. Je dois dire que je ne pensais pas que vous survivriez à la rue.

— J’ai plutôt bien survécu, commenté-je avec un sourire moqueur.

Il me lance un regard sournois.

— Qui vous l’a dit ? Qui vous a donné la vidéo ? Dites-le-moi maintenant et je vous achèverai rapidement.

Il peut toujours rêver.

Tac, tac, tac, tac.

Une rafale de coups de feu retentit à l’étage.

Exactement la diversion que j’attendais.

Stefanov sursaute.

— Qu’est-ce que… ?

Il n’a pas le temps de terminer sa phrase que j’ai passé un bras autour de sa gorge, le maintenant comme un bouclier devant moi avant d’enfoncer la pointe acérée de la porcelaine contre son cou.

— Lâchez vos armes, ordonné-je aux gardes. Il me suffira d’une petite pression pour qu’il se vide de son sang comme un porc.

— Tirez-lui dessus, crie Stefanov.

Les gardes me braquent, mais hésitent. S’ils me tirent sur la main, ils risquent de lui mettre une balle dans le cou. Ils ne peuvent pas non plus viser ma tête sans traverser son crâne. Ils ont été formés pour protéger Stefanov, et pour cette raison, ils ne prendront jamais un risque inconsidéré.

— Tirez sur la femme, peste Stefanov dans un gargouillis alors que je resserre ma prise.

— Si vous lui tirez dessus, l’avertis-je, votre femme est morte.

Au même moment, la voix stridente d’une femme retentit du haut de l’escalier.

— Ne tire pas, Vlad ! C’est Galina. S’il te plaît. Ils me tiennent.

Stefanov jure en entendant des bruits de pas dans les marches. Un nouveau groupe surgit dans la cellule. Ils sont armés jusqu’aux dents avec des grenades, des couteaux de combat et des AK-47. Dimitri suit Galina, une arme à feu pointée sur sa nuque. Igor arrive derrière eux et s’essuie le front avec sa manche quand il me voit.

— Yob tvoyu mat’, marmonne Stefanov.

— Prends Katerina, ordonné-je à Igor. Fais-la sortir d’ici.

— Je ne te quitterai pas, s’exclame-t-elle alors qu’Igor se précipite.

Elle est trop courageuse pour son bien.

— Tu as entendu Alex, dit Igor. Vas-y, Kate.

— Je vous propose un combat, intervient Stefanov sur un ton de défi. D’homme à homme.

— Ne fais pas ça, s’écrie Katerina alors qu’Igor lui prend le bras et l’entraîne vers la porte. Il ne respectera aucune règle. Viens avec moi, Alex. Ne laisse pas l’envie de vengeance brouiller tes décisions.

Sa voix m’envahit, cette sonorité si douce qui m’ancre au lieu de me disperser. Je n’ai jamais été aussi alerte à l’instant présent, mon esprit n’a jamais été plus clair.

— Je t’aime.

Elle s’immobilise à ces mots. Igor aussi, momentanément. Ce n’est ni l’endroit ni le moment, mais je lui devais cet aveu. J’avais besoin de le dire avant que tout s’emballe.

Elle cesse un instant de se débattre et hoche la tête. Par ce seul geste, elle me fait comprendre qu’elle accepte. Sa confiance me réchauffe le cœur et je ressens une profonde fierté. Je suis venu ici en m’attendant à de nombreuses réactions, notamment les reproches. Après tout, c’est ma faute si elle est dans ce pétrin. Mais quand elle suit Igor hors de la pièce, ses beaux yeux noisette sont comme des miroirs, reflétant ce que je ressens dans mon cœur. Ses cils frémissent comme des papillons. En un clin d’œil, elle me dit tout ce que je veux savoir. Elle me dit qu’elle est à moi et qu’elle m’aimera toujours.

La haine se dissipe et un calme glacial lui succède. Tous mes sens sont aiguisés. Le pouvoir que j’ai accordé à Stefanov par ma haine s’évanouit. En un claquement de doigts, cet homme n’a plus aucune importance à mes yeux. Ses actions ne me touchent pas. Ce n’est qu’un sac d’immondices dont je dois me débarrasser, un électron libre à calmer.

En dépit du pouvoir et de la richesse que j’ai amassés, je ne me suis jamais senti vraiment heureux ni libre. Mon passé a toujours plané comme une épée invisible au-dessus de ma tête. Je me suis longtemps reproché la mort de mes parents. J’en ai passé des nuits blanches à me dire que j’aurais dû sentir la fuite de gaz, que j’aurais dû dire à mon père de ne pas fumer dans l’appartement. Je me suis flagellé pour avoir été obnubilé par mes bandes dessinées et ne pas avoir fait attention à la cuisinière défectueuse. Aujourd’hui, pour la première fois depuis la mort de mes parents, je goûte à la douceur de la liberté alors que les chaînes de mon passé retombent en poussière autour de moi.

Dimitri pousse Galina dans la pièce.

— La maison est encerclée. Les hommes de Stefanov se sont rendus.

Il donne un coup de coude à sa femme.

— Allez-y, dites-le-lui.

— C’est vrai, sanglote-t-elle à travers ses larmes. Ils ont pris toutes les armes et enfermé tout le monde dans le salon.

— Des victimes ? demandé-je.

— Deux des hommes de Stefanov, répond Dimitri. On les a pris par surprise.

Affermissant ma poigne sur la nuque de Stefanov, je dis à ses hommes :

— Nous ne sommes pas obligés de faire d’autres victimes. Baissez vos armes.

Stefanov s’étrangle :

— Ils vont vous tuer.

— Vous êtes en infériorité numérique, continué-je en l’ignorant. Ne soyez pas bêtes. Posez vos armes. Contrairement à votre ancien patron, nous ne tirons pas sur des hommes désarmés. J’offrirai un travail à quiconque me promet sa loyauté.

Un crachat s’échappe de la bouche de Stefanov.

— Il ment, vocifère-t-il.

J’appuie la pointe du tesson, assez fort pour déchirer son épiderme.

— La famille de Pavlov veut se venger. Sans parler d’Ivan Besov, devenu une cible vivante à cause de vous.

Il se tait et j’ajoute avec un ricanement condescendant :

— À l’heure qu’il est, la famille de Pavlov a déjà récupéré la tête d’Oleg dans votre congélo. Vous le savez aussi bien que moi.

Il prend une grande inspiration.

— Si vous me tuez, vous ne serez rien d’autre qu’un minable meurtrier de sang-froid.

Mon rire est glacial quand je réponds :

— Lequel d’entre nous ne l’est pas ? Nous avons tous du sang sur les mains. Pourtant, personne n’a envie de soutenir un traître.

Je me tourne vers mes hommes.

— Emmenez-les là-haut et enfermez-les avec les autres.

Les gardes de Stefanov ne discutent pas. Ils quittent la pièce comme un troupeau de moutons à la suite de leur nouveau berger.

Quand il ne reste plus que Dimitri, Stefanov et sa femme, je m’adresse à elle :

— Voulez-vous mourir avec lui ?

Elle secoue la tête, faisant voler ses cheveux blonds sur les côtés.

— Non. Pitié, non.

— Pauvre merde, souffle Stefanov. Quelle épouse lamentable.

Elle crache à ses pieds.

— Va en enfer, Vladimir Stefanov. Et brûles-y.

Je désigne les escaliers de la tête.

— Emmène-la.

Dès que Dimitri a tourné les talons avec sa détenue, Stefanov passe à l’action avec une agilité surprenante pour un homme de sa stature. Il ramène un bras en arrière et m’envoie son coude dans les côtes. Le coup me vide les poumons. Ma poigne se détend et il fait volte-face pour me coller son poing dans ma mâchoire. Je titube sous le choc. Déséquilibré, j’ai à peine le temps de parer le prochain assaut au visage.

Il arrache l’éclat de porcelaine de ma main et me l’enfonce dans le flanc, à l’endroit que les pans de mon manteau et de ma veste ne protègent pas. La douleur est à la fois glacée et brûlante, une sensation qui m’est intimement familière. J’ai été agressé avec divers objets tranchants quand je vivais dans la rue. Je sais comment éteindre la douleur et utiliser l’adrénaline qui en découle pour me concentrer sur les mouvements de mon adversaire.

Dimitri ne tire pas. Nous nous battons à la loyale. Stefanov se redresse, hors d’haleine. Il est en surpoids morbide et en très mauvaise condition physique. Cela fait des années qu’il ne s’est pas battu en personne. À la seconde où il reprend son souffle, je frappe. Brandissant l’autre tesson, je lui fends le visage, du sourcil à la lèvre.

Le sang gicle sur son œil, mais la blessure est plus moche qu’elle n’est dangereuse, comme toujours avec les plaies au visage, mais il couine comme un goret qu’on égorge.

Galina pousse un cri.

Stefanov revient à la charge, mais il est aveuglé par le sang dans ses yeux et son coup se termine dans le vide. Lui saisissant le poignet, je serre assez fort pour faire craquer ses os. Dans un cri, il ouvre les doigts, laissant tomber son arme.

— C’est mieux, susurré-je en lui repliant le bras dans le dos.

Dimitri me lance un pistolet et j’en enfonce le canon entre les omoplates de Stefanov.

— Maintenant, marche.

Nous gravissons les marches à la suite de Dimitri et Galina. J’écarte mon manteau et jette un coup d’œil à mes côtes. Du sang s’écoule à travers l’accroc dans ma chemise. J’aurai besoin de points de suture, mais cela devra attendre.

— Fais sortir tout le monde de la maison, ordonné-je à Dimitri. Leonid saura où les emmener.

Pendant que Dimitri et Galina se rendent au salon, je pousse Stefanov devant moi vers la cuisine.

— Ne bouge pas. Si je te tire dans le dos, tu finiras ta vie dans un fauteuil roulant. J’imagine que ce n’est pas le genre d’existence que souhaite un patron de la bratva.

Il ne dit rien, soumis au silence.

Je garde l’arme pointée dans son dos tout en fouillant les tiroirs. Il ne me faut pas longtemps pour trouver ce dont j’ai besoin, une corde à sauter d’enfant, rangée avec les crayons de couleur et les stylos. Ses filles sont à l’université. La corde à sauter doit être un vieux souvenir. Très bien, ça fera l’affaire.

Je m’empresse de l’attacher sur une chaise. Il darde sur moi un regard haineux jusqu’à ce que je me dirige vers la cuisinière et allume le gaz. C’est alors qu’il commence à supplier.

— Non, je vous en prie, dit-il en clignant des yeux pour chasser le sang qui colore le blanc de ses globes oculaires.

Je m’arrête devant lui.

— C’est aussi ce qu’a dit mon père. Sauf qu’il n’a pas supplié pour sa propre vie, seulement pour celle de ma mère.

Je penche la tête et grave à jamais dans ma mémoire son expression abattue.

— Tu n’as pas eu de pitié à l’époque, et maintenant, c’est ce que tu attends de moi ?

— J’ai de l’argent, dit-il en bavant et en pleurant. Beaucoup d’argent.

Je me baisse au niveau de ses yeux.

— Tu crois que j’ai besoin de ton argent ?

— J’ai du pouvoir. Je peux réaliser tous vos désirs. Que voulez-vous ?

Il commence à devenir fébrile.

— Une belle et grande maison remplie de femmes ? Vous voulez que les hommes s’agenouillent dès que vous entrez dans une pièce ? Dites-le, insiste-t-il en se penchant vers moi. Il vous suffit d’un mot et tout vous appartient.

— Économise ton souffle pour le diable, dis-je avec dégoût.

— Non ! hurle-t-il alors que je prends une bougie décorative sur une étagère et la pose devant lui, sur la table.

L’odeur du gaz se fait déjà sentir.

— S’il vous plaît, Volkov, dit-il en bredouillant.

Je prends la boîte d’allumettes à côté du poêle. J’en sors une et approche la flamme orangée de la bougie. La mèche prend feu.

— Je suis père de famille, crie-t-il. J’ai deux filles.

Je n’en écoute pas davantage, jetant l’allumette carbonisée par-dessus mon épaule en sortant de la pièce.

Dimitri attend à la porte d’entrée.

— Tu as bien évacué la maison ? demandé-je.

Il acquiesce.

— Leonid et le reste de vos hommes ont chassé les derniers gardes, monsieur. Galina a appelé sa sœur pour qu’elle vienne la chercher.

Je ne lui ai pas laissé le temps de récupérer ses biens de valeur. Stefanov m’a laissé démuni. Sa famille n’aura rien, elle non plus.

— Où est Katerina ? demandé-je en descendant l’allée.

— Elle attend dans la voiture.

Il presse le pas pour me suivre.

— Igor est avec elle. Yuri attend vos instructions.

Ma poitrine se gonfle lorsque je prends une grande inspiration.

— Monsieur. Alex ?

Mon prénom dans sa bouche attire mon attention.

— Quoi ?

— Vous saignez, dit-il en désignant mes côtes.

— Ça peut attendre.

Il a compris qu’il ne devait pas insister.

Nous nous arrêtons devant le portail. Igor est assis sur le capot de la voiture, une cigarette au bec. Je peux compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où je l’ai vu fumer. Je respire mieux en apercevant Katerina sur le siège passager. Agrippée à deux mains au tableau de bord, elle a les larmes aux yeux. Je dois absolument l’emmener loin d’ici. Elle a connu la violence dans le cadre de son métier, mais ce n’était jamais une expérience directe. J’ai encore besoin d’un moment.

Je me retourne. Dimitri se tient à côté de moi, le dos droit et le visage solennel. Tout est calme, comme à mon arrivée. Cette quiétude est confortée par l’éclat du soleil qui a percé les nuages. Les rayons forment un éventail de lumière. L’instant d’après, l’espace se referme et tout redevient gris. Les oiseaux sont silencieux, comme s’ils savaient.

Boum !

Une explosion ébranle la maison, projetant les tuiles dans les airs. Des volutes orange éclatent à travers les fenêtres, créant des vagues de chaleur sur le paysage immaculé. Des flammes jaillissent, leurs langues terminées par des panaches de fumée noire.

— Viens, dis-je à Dimitri. Il n’y a plus rien ici.

Pas plus physiquement qu’émotionnellement.

— Vous voulez que je conduise ?

— Pars avec Yuri et Igor. Je vous suis.

J’ai besoin d’être seul avec Katerina.

— À la maison ou à l’hôpital ? demande-t-il en jetant un nouveau coup d’œil à mon flanc.

— À la maison.

Katerina me recoudra là-bas.

— Retrouvez-nous à la maison.

— De notre côté, nous allons commencer à interroger les hommes de Stefanov, dit-il avant de se diriger vers la voiture où Yuri nous attend. Nous déterminerons qui viendra et qui ne mérite pas de seconde chance.

En se redressant, Igor éteint sa cigarette et laisse tomber le mégot dans sa poche. Il m’adresse un signe de tête respectueux avant de monter en voiture avec Dimitri et Yuri.

Je reste sur la route alors qu’ils démarrent et regarde leur voiture s’éloigner jusqu’à ce qu’ils tournent au coin de la rue. Je reste avec une impression de définitif, comme une fin, la conclusion d’un chapitre qui ne s’est pas terminé dans la joie. Mais au-delà, il y a de l’espoir. Une nouvelle page. Il est temps de laisser le passé derrière moi et d’aller de l’avant.

Galina est seule, mais il lui reste ce que ma mère n’a pas eu : sa vie et ses enfants. À elle de voir comment elle construit son avenir. Au fond, malgré les souffrances, c’est une nouvelle liberté.

Je dois appeler Mikhail pour lui annoncer ce qui s’est passé. Mais pas tout de suite. Je l’appellerai quand nous serons rentrés.

Impatient de retrouver Katerina, je la rejoins d’un pas pressé. Alors que je saisis la poignée de la portière, des sirènes retentissent dans le lointain.

Elle m’accueille avec un petit hochement de tête, les joues baignées de larmes alors que je m’installe à côté d’elle.

Je ferme la portière et pose le pistolet dans le vide-poches.

— Eh, dis-je alors en lui prenant le visage pour l’attirer à moi. C’est fini. Tout va bien. On va s’en sortir.

Tout à coup, une ombre bouge dans le fond, attirant mon regard. En un éclair, je comprends la réaction de Katerina et son léger mouvement de tête.

Quelqu’un est caché à l’arrière.

Un homme se redresse.

— Ce seront tes dernières paroles.

L’instinct de combat prend le dessus, mais avant que je puisse lui enfoncer mes doigts dans les yeux, il appuie le canon d’une arme sur la tempe de Katerina.

Mes entrailles se nouent violemment. J’ai envie de briser chaque doigt de la main qui tient cette crosse avant de faire éclater la cervelle de cet homme.

Submergée par une colère impuissante, je croise son regard dans le rétroviseur. Il a les traits carrés et les cheveux blonds. Je le reconnais avant qu’il ne se présente :

— Ivan Besov. C’est un plaisir de faire enfin ta connaissance, Alexander Volkov.

37

KATE

Le canon de l’arme est froid contre ma tempe. Je regarde fixement celle qu’Alex a laissée dans le vide-poches. Pourrais-je m’en emparer rapidement ?

— Tss, tss, fait Besov en attrapant l’arme d’Alex entre les sièges.

— Tu es un homme mort, grogne Alex.

L’autre éclate de rire.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, c’est moi qui suis armé.

Alex pivote sur son siège.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Rien, fait Besov en haussant les épaules.

— Alors, qu’est-ce que tu fais ici ? demande Alex avec un regard de glace.

— Je n’aime pas laisser un travail inachevé.

Besov me sourit dans le rétroviseur.

— Et je n’échoue jamais. Ce n’est pas bon pour ma réputation professionnelle. Sans compter que tu as été une proie difficile. Ce sera un honneur de te tuer enfin.

En refrénant mes larmes, je le regarde fixement. Il a dû se glisser dans la voiture à la faveur de l’agitation générale. Igor et moi, comme tout le monde, étions trop occupés pour songer à fouiller les véhicules. Ce n’est qu’une fois à l’intérieur que j’ai réalisé que je n’étais pas seule.

— La police sera bientôt là, commente Alex.

Les gyrophares apparaissent déjà au loin.

— Conduis, ordonne Besov en pressant le canon plus fort contre ma tempe.

Alex me fait un sourire rassurant. Sa voix est douce lorsqu’il demande :

— Attache ta ceinture, Katerina.

C’est facile de suivre ses ordres. Je n’ai jamais eu de mal à lui obéir. C’est le genre de chef en qui les gens ont confiance.

Il boucle sa propre ceinture de sécurité avant de démarrer le moteur.

— Où veux-tu que j’aille ?

— Sur la route principale, répond Besov en baissant son arme. À gauche à l’intersection.

Les jointures d’Alex blêmissent autour du volant. Son corps est comme un ressort tendu, mais il conduit en douceur. Après un demi-tour, il se dirige vers la route principale. Nous tournons à gauche juste au moment où les voitures de police déboulent au coin et descendent la route à tombeau ouvert.

Je me dévisse le cou pour les regarder alors que nous roulons dans la direction opposée. Mon cœur menace d’exploser dans ma poitrine. Je pourrais faire signe à l’un des hommes…

Besov me décoche un coup dans les côtes avec son arme.

— On regarde devant !

À contrecœur, je lui obéis. De toute façon, qu’aurais-je dit si la police nous avait arrêtés ? Alex vient de faire exploser la maison de Stefanov. Avec son propriétaire à l’intérieur.

La gravité de notre situation s’abat soudain sur moi. Nous sommes foutus. Ironiquement, dans ma cellule, j’avais encore de l’espoir. Mais maintenant ? Nos chances sont infimes. Nous n’avons pas d’armes et Besov, un assassin expérimenté, en a deux. Alex est en sang. Je jette un coup d’œil à ses côtes, où sa veste est ouverte. En dessous, sa chemise est déchirée et imbibée de sang. On dirait un coup de couteau. Il a besoin de points de suture en urgence. Si l’hémorragie ne s’arrête pas, il sera bientôt trop faible pour conduire et encore plus pour se défendre.

— Tourne à droite ici, ordonne Besov.

Le quartier cossu avec ses maisons opulentes laisse la place à des immeubles modestes. Nous traversons un pont avant de longer le fleuve. Il commence à neiger et d’épais flocons s’écrasent sur le pare-brise. Alex déclenche les essuie-glace.

Nous roulons encore quelques minutes selon les indications de Besov, jusqu’à ce que les bâtiments se raréfient. Enfin, nous laissons Saint-Pétersbourg derrière nous. À présent, nous sommes sur une route de campagne. Il doit nous emmener dans un endroit isolé pour nous supprimer.

Le silence dans l’habitacle est étouffant. La route est droite à perte de vue. Besov ne donne plus d’instructions. Sans témoins potentiels, il brandit ses deux pistolets, un contre ma tête et l’autre contre celle d’Alex.

Ce dernier serre la mâchoire, mais il garde les yeux rivés sur la route étroite, nous guidant à travers la tempête de neige qui bat son plein maintenant que le vent s’est levé. Les essuie-glace sifflent sur le pare-brise, battant violemment lorsqu’Alex les met à pleine vitesse. Notre visibilité diminue. La neige tombe plus fort, les flocons virevoltants éclairés par les phares de la voiture.

Des arbres parsèment le bas-côté. Bientôt, la lisière devient plus dense. Nous entrons dans une forêt. Accrochée aux bords de mon siège, je regarde Alex. Il est pâle, un signe révélateur de son inquiétante hémorragie. Il tourne la tête, quittant un instant la route des yeux pour me dévisager.

— Je t’aime, souffle-t-il.

Ces mots sont silencieux, mais leur signification est puissante. Lourde de sens.

Rassemblant tout le courage dont je dispose, je lui adresse un sourire. Nos regards s’attardent l’un dans l’autre. Il n’est plus concentré sur la route. Cela ne dure qu’une seconde, mais je comprends par instinct que c’est le moment où nos vies sont censées défiler devant nos yeux.

D’un geste brusque, il donne un coup de volant sur la gauche. Nos corps sont projetés de côté tandis que la voiture dérape sur la chaussée. La ceinture me bloque la poitrine et je crie. Je ne peux pas m’en empêcher. Au même instant, l’élan propulse Besov dans les airs. Ses bras se soulèvent et il heurte la portière. Un coup de feu se déclenche au hasard.

Une vive douleur éclate dans mon épaule.

La voiture franchit une barrière de sécurité et dévale un talus. Je me sens ballottée alors que les pneus perdent leur adhérence. À pleine vitesse, nous percutons le renfoncement d’un fossé. La neige épaisse amortit le choc, mais mon cou subit une terrible secousse lorsque nous nous arrêtons brutalement. Le capot de la voiture bascule, accompagné par le poids de l’arrière. Le monde défile derrière ma vitre lorsque nous sommes entraînés dans des tonneaux vertigineux, dans un fracas qui fait trembler ma colonne vertébrale. La carrosserie se plie avec un gémissement de métal et les vitres volent en éclats.

Enfin, c’est le silence.

Je reste immobile pendant un moment, désorientée.

Il neige trop abondamment pour que je puisse discerner autre chose que ma position, la tête en bas, à l’étroit dans un espace exigu.

— Katerina !

La voix d’Alex pénètre l’étrange engourdissement qui m’enveloppe et une main chaude me touche le bras.

— Katyusha, parle-moi.

Je force mes cordes vocales à fonctionner.

— Je suis… commencé-je avant de déglutir. Je vais bien.

Il prononce quelque chose en russe ‒ un juron sans doute, ou l’expression de son soulagement.

— Je détache ta ceinture de sécurité. Accroche-toi.

La boucle émet un déclic et mes poumons se vident comme un ballon lorsque mon dos tombe sur le plafond renversé.

— J’arrive, me dit-il en retirant sa propre ceinture avant de s’extraire par la vitre de son côté.

Étourdie, je reste inerte dans l’épave. Nous avons subi un terrible accident. Je jette un œil autour de moi. Besov est couché sur le côté, le cou plié contre la vitre. Les armes ont disparu.

Une douleur lancinante me brûle l’épaule et j’ai le bras gauche tout engourdi. De mon autre main, j’essaie d’atteindre la zone touchée.

C’est humide.

Je lève la main devant mes yeux.

Du sang.

Il m’a tiré dessus.

— Katerina, dit soudain Alex à côté de moi.

Je tourne la tête. Il est à genoux dans la neige, un masque d’inquiétude sur le visage.

— Essaie de passer le haut de ton corps à travers la vitre, me dit-il. Je vais te hisser.

Je tente de lui obéir, mais mon bras gauche refuse de coopérer.

— Encore un peu plus haut, ma chérie.

Sa voix est mesurée, sereine, mais il ne peut cacher l’anxiété qui transparaît à travers son contrôle de façade.

— Je te tiens.

Il passe une main sous mon bras droit et me tire à travers la vitre brisée. Le verre est réduit en mille morceaux, mais ma doudoune rembourrée me protège contre les bords tranchants.

— Tu te débrouilles très bien, me réconforte Alex, attirant mon visage sur ses genoux.

— Alex, lui dis-je d’une voix rauque. Il m’a tiré dessus.

À ces mots, il pince les lèvres. Le tourbillon dans ses yeux bleus glacés trahit ses appréhensions, alors même qu’il me répond avec un sourire.

— Tu vas t’en sortir.

Je gémis lorsqu’il me soulève dans ses bras.

— Ton téléphone, murmuré-je, le souffle court sous l’effet de la douleur. Appelle à l’aide.

— Je dois d’abord te mettre en sécurité.

Nous devons avoir un ange gardien, c’est certain, car le vent est tombé et la neige plus légère nous permet de distinguer les environs.

À l’abri de son torse, je me blottis contre lui. La couche de neige est si épaisse qu’il s’enfonce jusqu’aux genoux. De l’autre côté du fossé, un vaste champ s’étend avant la forêt. Il doit franchir cette distance à découvert si nous voulons nous cacher dans la végétation. Nous n’irons pas loin comme ça, d’autant plus qu’il est blessé et qu’il doit me porter tout en progressant.

— Pose-moi, lui dis-je d’une voix chevrotante. Appelle les secours.

Il hésite un instant.

— Tu as perdu trop de sang, insisté-je. Tu ne peux pas me porter jusque là-bas. La neige est trop profonde.

Je lis l’incertitude dans son regard. Il sait que j’ai raison, car une seconde plus tard, il me pose prudemment. La neige est froide dans mon dos. Bientôt, ma veste sera trempée. Si je ne me vide pas de mon sang, c’est l’hypothermie qui me guette. Si la balle a sectionné une artère, il faudra m’opérer, et vite. Mon côté professionnel calcule déjà les risques, en pilote automatique, tandis qu’il retire son manteau et l’étend sur la neige.

— Non, dis-je, déjà glacée. Garde-le. Tu vas mourir de froid.

Il me répond avec un sourire.

— J’ai l’habitude de ce froid. J’ai grandi ici, tu as oublié ?

Je n’ai pas grandi sous le soleil de Floride, moi non plus, mais ça ne nous rend pas insensibles à la science. Une fois que la température de son corps sera descendue en dessous de 35 degrés, ce sera la mort assurée.

— Alex, s’il te plaît.

Je proteste alors qu’il me soulève dans ses bras pour m’allonger sur son manteau, mais il ne se laisse pas décourager.

Accroupi à côté de moi, il écarte les cheveux de mon visage.

— Je ne peux pas te laisser dans la neige mouillée. Tu vas faire un choc hypothermique.

Un mouvement près de la voiture attire mon attention. Alex me bloque partiellement la vue avec son corps, mais quand il se redresse, je vois Besov qui se lève péniblement.

— Alex, m’écrié-je.

Mes entrailles se transforment en glace. Il suit mon regard et fait volte-face.

Besov est appuyé contre la carcasse de la voiture, son arme braquée sur Alex. À en juger par le sang qui s’écoule sur son visage et son déséquilibre évident, il est mal en point. Alex me protège tant bien que mal, mais je ne rate rien de la scène entre ses jambes écartées.

— Tu as perdu, tonne Besov en riant, son arme pointée sur Alex.

Aussitôt, ce dernier se précipite.

Je ne peux retenir un hurlement.

Besov appuie sur la détente, mais sa main est instable et la balle vient se ficher dans la neige à gauche d’Alex. L’homme bascule. Avant qu’il ne puisse retrouver l’équilibre, Alex plonge. L’arme s’envole de la main de Besov et les deux hommes roulent au sol. Dans la neige, je vois voler les poings et les coudes.

Sans prêter attention à mon bras engourdi, je me relève avec peine. Mes rangers s’enfoncent dans la neige. Les lacets mal attachés ne m’aident pas. Mes pieds ne tiennent pas en place et ne cessent de glisser dans les chaussures trop grandes. Mon pied gauche se coince dans le sol boueux, sous la neige, et je tombe la tête la première. Me hissant sur mon bras valide, je m’extirpe de la neige. Des cris hargneux et des grognements s’élèvent du combat. Essuyant mon visage, je crache la neige de ma bouche avant de me remettre à progresser.

Alex et Besov sont en train de s’entretuer à mains nues. Ils dévalent un deuxième talus jusqu’au bord d’une rivière gelée. L’adrénaline coule à flots dans mon corps, m’aidant à surmonter le froid. J’accélère, les poumons en feu. En quelques pas, j’ai atteint l’arme abandonnée.

Le métal est froid quand je le sors de la neige et son poids est lourd dans ma main. Je n’ai jamais tiré, pourtant mon doigt s’enroule instinctivement autour de la gâchette. Mon bras blessé le long du corps, je cours aussi vite que possible tout en pointant l’arme en direction du pugilat.

Les deux hommes saignent encore plus qu’avant. Un filet coule du nez d’Alex et le sourcil de Besov est fendu.

— Alex ! m’écrié-je en atteignant la butte.

La neige est plus fine ici, presque verglacée. Avant de pouvoir me rattraper, je glisse dans la pente. Mes pieds se dérobent sous mon corps. Une douleur insoutenable remonte le long de ma colonne vertébrale lorsque mon coccyx heurte le sol, mais je tiens bon. J’agrippe fermement la crosse, me raccrochant à la vie.

— Alex !

Je vise devant moi, presque à l’aveuglette.

Les hommes ne s’arrêtent pas. Les coups de poing redoublent, assortis de grognements bestiaux. Alex est au-dessus. Il assène à son assaillant un coup en plein visage et un jet sanglant s’échappe de sa bouche, laissant une traînée rouge sur la neige. Aussitôt, Besov enfonce son poing dans le flanc déjà blessé d’Alex. Ce dernier hurle, rejetant la tête en arrière. Besov saute sur l’occasion et le bouscule, parvenant à inverser leurs positions. J’entends le cartilage se craqueler lorsqu’il écrase son poing sur le nez d’Alex.

Mon angle de tir n’est pas bon. Si j’appuie maintenant sur la détente, je risque de tuer Alex. Je lève le pistolet et tire dans les airs.

Pan !

Le coup de feu résonne dans le silence. Une nuée d’oiseaux s’envole au-dessus de la forêt et s’éloigne à tire d’ailes dans le ciel.

Les deux hommes se figent. Glissant au bas du talus sur les fesses, je lève les pieds pour éviter que mes talons ne s’enfoncent dans la neige et ne m’arrêtent net.

Profitant du moment d’inattention d’Alex, Besov se libère. Au lieu de remonter ou de dévaler la côte, il fonce en droite ligne vers la rivière gelée. Une fois à mi-chemin, assez loin pour se sentir à l’abri de mes piètres talents de tireuse d’élite, il s’arrête.

L’un de ses yeux est tuméfié et sa lèvre est fendue, mais cela ne l’empêche pas d’ébaucher un sourire moqueur.

— Vous en réchappez peut-être maintenant, mais je reviendrai, retentit sa voix sur l’étendue déserte. Vous ne dormirez plus jamais tranquilles. C’est le cadeau que je vous fais à tous les deux.

Il m’envoie un baiser avant de reprendre la fuite, d’une démarche plus lente, cette fois.

Je vois flou, comme dans une scène de film où le méchant s’en tire à bon compte. On regarde l’écran, incrédule et dans l’attente. Personne ne mérite de vivre dans la peur, mais soudain, c’est le noir complet et le générique se fait entendre. C’est exactement ce qui se passe maintenant. Je vois notre avenir se profiler, comme une spectatrice depuis la sécurité de son canapé. Je revois Igor inconscient, aux urgences, et la balle que le médecin lui a extraite, celle que le garde du corps avait reçue pour Alex. Puis je vois Alex sur ce même lit. Il ne respire plus, ses yeux bleus sont éteints. Et je me vois, moi, ma mère, Joanne, mes amis et tous ceux que Besov utilisera pour nous atteindre. Parce qu’il ne s’arrêtera pas en chemin. Sauf si j’y mets un terme tout de suite.

Sans réfléchir, je vise ses pieds et j’appuie sur la détente.

Il s’arrête, au loin, et jette un œil par-dessus son épaule. Un moment de silence s’ensuit pendant lequel l’odeur de la poudre me monte aux narines. Alex bouge dans ma vision périphérique. Je ne sais pas s’il me dit de reculer ou de me calmer, mais je ne fais ni l’un ni l’autre. Enfin, le rire de Besov déchire l’atmosphère.

J’appuie à nouveau sur la détente. La glace autour de ses pieds émet un craquement. Son rire meurt dans sa gorge, emporté avec la neige.

Crac.

Il se raidit, les yeux hagards.

Trop tard.

La couche gelée cède sous son poids. Elle se brise et l’entraîne par le fond.

Un ange passe. Un long moment de silence. Mon cœur cogne contre mes côtes, chaque battement sourd presque douloureux. Une autre seconde insoutenable s’écoule dans le néant, mais Besov ne refait pas surface.

La glace qui vient de craquer semble se figer dans mes veines.

J’ai tué quelqu’un. Je ne lui ai pas tiré dessus, mais j’ai appuyé sur la détente. Et je ne le regrette même pas. J’ignore ce qui me choque le plus. Mon acte, ou l’absence de remords.

— Katerina !

Je lève les yeux vers l’origine de la voix. Alex se fraye un chemin dans la neige, se retenant aux arêtes de la pente.

Lorsqu’il arrive auprès de moi, mes jambes se dérobent. L’arme tombe de ma main et je m’effondre.

Il tombe à genoux et prend mon visage entre ses paumes.

— Katerina, regarde-moi. Regarde-moi, mon amour. Reste avec moi. Reste avec moi, putain ! Je vais te faire sortir d’ici.

J’essaie tant bien que mal de lui obéir, mais l’écran s’éteint. Fondu au noir, puis c’est le générique de fin.

— Une fin heureuse, chuchoté-je alors qu’il me serre contre son torse.

Il me sourit avec amour, comme si c’était la dernière fois qu’il me regardait. On dirait qu’il veut protester, mais il ne dit rien. Au lieu de quoi, il passe une main sur mon front et me souffle de la voix la plus déchirante que j’aie jamais entendue :

— Oui.

Il scelle ce mot par un tendre baiser.

— Très heureuse.

Oui.

Et c’est fini.

38

ALEX

La chambre de la clinique privée de Saint-Pétersbourg baigne dans la lueur du crépuscule. Le plafonnier est réglé sur l’intensité la plus faible pour ne pas déranger Katerina. Son visage est pâle sur l’oreiller, blanc comme un linge.

Une main sur la sienne, au-dessus de la couverture, je la regarde depuis quatre longues heures. Ses yeux bougent derrière ses paupières, comme dans un profond sommeil, et son souffle effleure presque imperceptiblement les cheveux qui encadrent son visage.

Ce sont des signes de vie, tout comme les signaux encourageants sur le moniteur, à côté de son lit. Pourtant, je ne peux m’empêcher de la scruter, oppressé par un puissant besoin d’être rassuré. J’ai failli causer sa mort. C’était la première et la dernière fois. Cette simple pensée me torture l’esprit et forme une boule d’angoisse dans mon ventre.

Igor entre avec un gobelet en papier.

— Comment va-t-elle ?

— Elle est stable.

Du moins, c’est ce qu’a dit le chirurgien. Je ne me détendrai pas tant qu’elle n’aura pas ouvert les yeux pour me le dire elle-même.

Son visage anguleux se radoucit lorsqu’il la regarde.

— Ça nous fait quelque chose en commun maintenant. Nous avons tous les deux pris une balle pour vous.

C’est une plaisanterie, bien sûr, il essaie seulement de détendre l’atmosphère pesante, mais je serre les dents malgré moi. Une fois de plus, je me jure que c’était la première et la dernière fois. J’en fais le serment. Ivan Besov n’est plus une menace. Pas plus que l’épée de Damoclès imposée par Stefanov au-dessus de ma tête. Et puisque personne n’osera me dénoncer aux autorités, je suis libre comme l’air. Après le message que j’ai transmis en faisant exploser la maison de Vladimir, personne ne viendra me chercher des poux.

— Des nouvelles de Besov ? demandé-je, prononçant son nom avec dédain.

Le rictus d’Igor en dit long sur l’estime qu’il porte à cette pourriture.

— Son corps sera sûrement rejeté sur la rive, cet été, quand la glace aura fondu.

Je prends une gorgée de café. J’ai trop besoin de caféine pour rester alerte. Cela fait deux jours que je n’ai pas dormi.

— Tu devrais aller te reposer quelques heures, dis-je à Igor.

Il est debout depuis aussi longtemps que moi.

— Le personnel a préparé une chambre pour nous. Leonid prendra la relève.

Se frottant les yeux, il hoche la tête avec reconnaissance.

— Je serai de retour dans quatre heures.

— Prends-en six.

De toute façon, il ne me sera d’aucune utilité s’il s’endort debout.

Après avoir avalé le reste de café tiède, je froisse la tasse dans mon poing et la jette à la poubelle.

— Vous avez besoin de quelque chose ? demande Igor en rejoignant la porte. Un dîner ?

— L’infirmière me l’a déjà proposé.

Il part avec un signe de tête et je reporte mon attention sur Katerina. Elle a de la chance. La balle l’a touchée dans la partie charnue de l’épaule, et aucun organe vital n’a été endommagé. Le chirurgien m’a dit qu’elle serait sur pied dans plusieurs jours et qu’elle pourrait reprendre une vie normale dans quelques semaines. Peut-être, mais elle portera toujours une cicatrice qui me rappellera que j’ai failli la perdre. Je m’en veux terriblement pour l’accident, même si nous avions peu de chances de survivre autrement. Si j’avais laissé Besov nous conduire à sa destination, tenter de le maîtriser en étant blessé et désarmé aurait été un suicide pour moi, et j’aurais signé la mort Katerina. La rage me dévore rien que d’y penser.

Soudain, ses cils frémissent. Un gémissement s’échappe de ses lèvres.

Je me penche vers elle.

— Katyusha ? Je suis là, mon amour.

Elle ouvre lentement les paupières. Ses somptueux abysses de miel sont troubles, au début, le temps qu’elle s’accoutume à la lumière.

— Où suis-je ? demande-t-elle d’une voix éraillée.

Je prends un verre d’eau sur la table de chevet et présente la paille à ses lèvres.

— Dans une clinique privée, à Saint-Pétersbourg.

Soutenant son cou, je l’aide à prendre une gorgée.

— Encore ?

— Non, ça va, dit-elle en passant la langue sur ses lèvres.

Un élan de tendresse m’envahit.

— Comment te sens-tu ?

— Défoncée à la morphine, je crois, dit-elle avec un sourire timide.

— C’est bien.

Je ne veux pas qu’elle souffre.

— Est-ce qu’on a retrouvé le corps ?

Je grince des dents à ce souvenir d’elle, la revoyant en train de se vider de son sang dans la neige, sur les berges de la rivière gelée.

— Non. Les recherches seront plus efficaces en été.

Ses pupilles se dilatent et elle écarquille les yeux.

— Alors, quoi ?

— Alors rien, dis-je en insistant sur ce dernier mot.

En se mordant la lèvre, elle me lance un regard déchirant.

— Je l’ai tué.

Je serre sa main dans la mienne.

— Tu as défendu nos vies.

Le message est clair. Je ne la considère pas comme une meurtrière. Je refuse qu’elle porte ce fardeau.

— Tu comprends ?

Elle fronce toujours les sourcils.

— Ce que je veux dire, c’est que je ne me sens pas coupable de ce que j’ai fait, reprend-elle en me dévisageant. Qu’est-ce que ça fait de moi, Alex ?

— Une humaine, dis-je sans hésiter.

Ce qui signifie aussi qu’elle souffrira de stress post-traumatique après ces événements. Des cauchemars. Une vilaine culpabilité. Des crises d’angoisse, peut-être. Ça ne fait rien, j’ai déjà contacté le meilleur psychiatre de New York.

— Merci, murmure-t-elle.

Elle se détend légèrement, acceptant mon absolution.

La pesanteur de la situation m’écrase la poitrine. J’ai attiré cette femme dans mon monde en tombant amoureux d’elle, je l’ai entraînée dans la fange et il n’y a pas de retour en arrière. Plus maintenant, ni jamais. Elle est à moi et je suis à elle depuis l’instant où j’ai croisé son regard.

Une main sur ma joue, elle me dit avec tendresse :

— Nous allons traverser ça ensemble. Nous traverserons tout ensemble. D’accord ? ajoute-t-elle, le regard suppliant.

Une immense gratitude déferle dans mes ténèbres, déclenchant une étincelle d’enthousiasme pour l’avenir à bord duquel nous nous apprêtons à embarquer ensemble.

— Merci.

— Pourquoi ? demande-t-elle, laissant sa main retomber sur le lit comme si l’effort était trop intense.

— Parce que tu sais qui je suis et que tu m’aimes malgré tout.

— Je t’aime. Je t’aime, Alex, dit-elle avec une douce lueur dans les yeux, me donnant la confirmation dont j’ai besoin.

Un sourire germe dans ma poitrine et remonte lentement jusqu’à mes lèvres. Il me fait beaucoup de bien, ce sourire qui vient de l’intérieur. En temps normal, c’est l’inverse. Un sourire n’est rien d’autre qu’une forme de communication non verbale que mon esprit me dicte dans les circonstances appropriées. Celui-ci, en revanche, il vient du cœur. Je n’ai pas souri ainsi depuis la mort de mes parents. Cela fait bien longtemps que j’ai oublié comment on est censé sourire.

— Quoi ? fait-elle, esquissant elle aussi un sourire chaleureux.

J’écarte les cheveux sur son front pour mieux contempler son beau visage.

— Nous sommes ici, à Saint-Pétersbourg, mais ce n’est pas comme nous l’avions imaginé.

— Non, acquiesce-t-elle. Ça ne s’est pas passé exactement comme je l’avais prévu. Tu as appelé ma mère ?

— Pas encore. Je voulais que tu sois réveillée.

Après tout, c’est à elle de décider.

— Tant mieux, répond-elle, visiblement soulagée. Je ne veux pas qu’elle s’inquiète. Je pense que…

— Quoi, kiska ?

— Qu’elle n’est pas obligée de tout savoir.

Je hoche la tête.

— Je respecterai ton souhait.

— Quand pourrons-nous rentrer à la maison ? demande-t-elle. Je veux dire à New York ?

— Dès que tu seras rétablie.

À ces mots, elle affiche un espoir spontané.

— C’est sérieux ?

Un nouvel étau de culpabilité me comprime le cœur.

— Oui. Rien ne m’empêche de gérer mes affaires depuis New York, comme au moment de notre rencontre. Il faudra revenir ici de temps en temps, mais je te promets que ce sera dans des circonstances beaucoup plus agréables, et je ferai en sorte que ça n’interfère pas avec ton travail.

Elle soupire en répondant :

— Ça me convient parfaitement.

Je porte sa main à mes lèvres et embrasse chacun de ses doigts tout en songeant à mes paroles. C’est difficile pour moi de le dire, parce que je m’apprête à lui demander quelque chose que je ne mérite pas.

— Katerina, commencé-je avec gravité. À ce propos…

— Je te pardonne, dit-elle avant même que je puisse continuer.

Je la regarde fixement, ravi par ce cadeau qu’elle m’offre. Je ne vois qu’une seule façon de la remercier. Solennellement, je lui promets :

— Je ne te ferai plus jamais de peine.

Elle sourit.

— Crois-moi, je saurai te le rappeler.

— Encore une chose.

Elle hausse un sourcil et attend patiemment.

Je suis bien conscient que le cadre n’a rien de romantique, mais le moment me semble idéal. Notre relation a commencé dans un hôpital, il est cohérent que je lui fasse ma demande ici.

— Katyusha, mon amour, veux-tu porter mon alliance ?

— Tu me demandes de devenir madame Volkova ?

Dit comme ça, c’est encore plus parfait.

— Oui, dis-je d’une voix rauque.

Sa réponse est aussi émue que la mienne :

— Oui.

Je ne m’attendais pas à ce que ma vie reprenne un jour son cours normal, mais en cet instant, dans cette chambre, dans cette ville qui m’a tant fait souffrir, tout est aussi parfait que possible.

Je me sens bien.

Parce que, quelle que soit sa réponse, je ne compte pas la laisser partir.

On dit que rien ne change jamais vraiment dans les faubourgs de Saint-Pétersbourg. Les gens sont plus ou moins les mêmes. Nous avons une résistance innée contre le changement. Je ne fais pas exception. Je ne serai jamais quelqu’un de bien. La cruauté et la bonté cohabiteront toujours en moi. Mais si mes ennemis sont condamnés à subir mes ténèbres, Katerina sait faire jaillir cette lumière que je croyais avoir perdue depuis longtemps. C’est à cela que je compte me raccrocher, aux bons souvenirs et aux nouveaux que je vais créer avec la femme que j’aime.

Ma Katyusha.

ÉPILOGUE

KATE

— Kiska, me dit Alex, attirant mon attention sur les pierres tombales.

Il entremêle nos doigts et soulève nos mains jointes.

— Viens, c’est ici.

L’alliance que je porte à mon doigt scintille au soleil, comme si le diamant happait les rayons lumineux. C’est un diamant princesse serti de rubis, intemporel et parfait.

Je suis la direction de son regard. Impossible de rater l’ange à l’aile cassée prostré sur les marches d’un caveau. Sa toge de béton traîne sur la pelouse, son ourlet mouillé par l’arrosage automatique.

Le silence s’installe entre nous alors que nous marchons sans un mot. Je lis les noms gravés dans le marbre, ma main dans celle d’Alex, offrant à mon mari autant de réconfort que possible.

Viktor Volkov.

Anastasia Volkova.

Le cimetière orthodoxe russe de Saint-Pétersbourg est magnifique. L’herbe y est d’un vert éclatant, et au pied des arbres fleurissent des iris et des lys canna bariolés. Un délicieux parfum de chèvrefeuille flotte dans l’air. La journée d’été est agréablement chaude. Avec le chant des oiseaux et le bourdonnement des abeilles autour de nous, tout est serein, un endroit parfait pour se reposer.

Il n’y a pas si longtemps, alors que le cimetière était recouvert d’une couche de neige blanche et que je me remettais d’une blessure par balle dans une clinique privée, Alex a découvert l’ancienne gardienne des lieux près du portail, morte de froid. C’est aussi bien ainsi. De toute façon, il se serait donné pour mission de faire payer quiconque avait osé mettre nos vies en danger.

Le corps d’Ivan Besov s’est échoué sur la berge de la rivière à la fonte des glaces, comme Alex l’avait prédit. La police a ouvert une enquête en apprenant que Stefanov avait mis à prix la tête de l’assassin, mais elle a été classée sans suite par manque de preuves. L’explosion de la maison a été considérée comme un accident causé par une fuite de gaz. Bien sûr, j’imagine l’influence qu’Alex a exercée dans la résolution rapide de ces deux affaires.

Lena a été renvoyée. Alex s’est assuré que tout le monde sache qu’elle avait empoisonné Dania, tout en taisant les détails de leur petit complot. Avec une telle réputation, elle n’a rien trouvé d’autre qu’un poste de blanchisseuse dans une prison. Pour cette vieille snob, laver les draps des rebuts de la classe inférieure qu’elle méprise tant a dû être un véritable cauchemar. Quelques semaines plus tard, elle est tombée dans les escaliers et s’est cassé le cou. D’après les témoins, elle a glissé sur le sol mouillé, mais je soupçonne Mikhail d’être impliqué dans sa mort prématurée. Du moins, j’espère que c’était lui. Je ne peux pas totalement innocenter mon mari. Cela devrait peut-être m’empêcher de dormir, mais curieusement, ce n’est pas le cas.

Quant à Dania, son père lui a organisé un mariage avec un vieil oligarque, un homme autoritaire. Elle finira peut-être par reprendre les rênes de son entreprise, mais pour l’heure, elle doit supporter que son père travaille en étroite collaboration avec Alex, cet homme qu’elle en est venue à mépriser.

— Prête à partir ? me demande-t-il.

Quand je tourne mon visage, je croise ses yeux d’un bleu perçant. Je le surprends souvent à me regarder.

— Et toi ?

— Oui, répond-il.

Ce mot s’envole dans la brise légère. L’air est doux, tranquille. La tourmente encore présente quand Alex m’a raconté la mort de ses parents a disparu de sa voix. Il y a toujours de la tristesse, certes, mais en dessous se cache une force résiliente.

Je le dévisage en retour avec la même intensité. Les rides d’expression autour de ses yeux sont creusées par l’attention. Il est toujours sur le qui-vive, mais par moments, il baisse complètement sa garde. Comme au lit, par exemple.

— Quoi ? demande-t-il tout bas.

Avec un sourire en coin, il écarte une mèche de cheveux de ma joue avec son pouce.

— Tu es follement beau.

Pour mon plus grand plaisir. Il ricane.

— Tu dois être la seule à le penser.

Il a tort. Sa beauté n’est peut-être pas conventionnelle, mais je ne parle pas seulement des traits de son visage et des muscles saillants sous ses vêtements. Je parle de ce qu’il est à l’intérieur, de l’homme que j’ai appris à connaître. Il est dangereux, redoutable. Mais il est digne de confiance, aussi, et protecteur. C’est un bon mari, qui non seulement soutient ma carrière d’infirmière, mais m’encourage aussi à passer mon doctorat. Il accepte mes amis et il aime ma mère comme si c’était la sienne.

— Parfois, reprend-il en soutenant mon regard, je dois te toucher pour être sûre que tu es réel.

Il joint le geste à la parole, serrant ma main entre ses paumes.

Notre mésaventure l’a profondément marqué. Personnellement, j’ai vite surmonté le traumatisme à la fois physique et moral, mais lui se réveille encore en pleine nuit, en nage, après de terribles cauchemars.

Sur la pointe des pieds, j’embrasse ses lèvres.

— Je suis là.

Le bleu de ses yeux s’assombrit et il darde sur moi une attention absolue.

— Oui, et tu n’iras nulle part.

— Nulle part, confirmé-je. Pas sans toi.

Il se détend à cette promesse et l’inquiétude s’estompe sur son visage, en même temps que la dureté de sa mâchoire.

— Viens, dit-il en tirant sur ma main, tourné vers la voiture où Yuri nous attend.

Non loin derrière, d’autres soldats montent la garde. Leurs vestes noires dissimulent des pistolets et des couteaux. D’autres armes sont cachées sous le plancher de leurs voitures. Alex ne me laisse jamais sortir sans au moins six gardes du corps, mais je me suis habituée. Igor est maintenant sous mes ordres. Enfin, en quelque sorte. Disons qu’il est à la tête de mon équipe personnelle, mais il répond toujours à mon mari.

— Je suis contente que tu m’aies amenée ici, dis-je alors qu’Alex me prend le coude pour m’éviter de perdre l’équilibre quand mon talon s’enfonce dans le gazon épais.

— Et moi, je suis content que tu sois venue, répond-il.

Comme si j’allais rater ça.

Maintenant, je comprends pourquoi il a commandé cette statue dans son jardin à New York. C’est une réplique exacte de la pierre tombale de ses parents.

Au bas de la pente, il s’arrête pour inspecter ma sandale. Accroupi, il prend ma cheville dans sa grande main, refermant les doigts autour pour essuyer la boue et la motte herbeuse sous mon talon. Je m’accroche à son épaule, attendant patiemment qu’il ait terminé. Je sais qu’il a besoin de ça. Il a besoin de m’aider, de me protéger et de me réconforter. En retour, il me laisse faire la même chose avec lui.

En regardant son épaisse chevelure foncée brillant au soleil, je demande :

— Ils te manquent toujours beaucoup ?

Il lève les yeux vers moi.

— Oui.

Une seconde passe avant qu’il ne se redresse.

— Mais c’est du passé, et nous vivons au présent. Tu es ma famille maintenant.

D’une voix plus basse, il passe les doigts sur mon ventre et ajoute avec un timbre chaleureux :

— Et bientôt, elle sera plus grande.

Une bouffée de chaleur me monte aux joues. Je sais que les gardes nous voient.

— Ça peut prendre du temps, lui rappelé-je.

Après tout, je n’ai arrêté la pilule que depuis un mois.

Baissant la tête, il soutient mon regard avec une intention sans équivoque, puis il effleure mes lèvres en disant :

— J’ai le temps. Tout le temps du monde, tant que je peux m’entraîner tous les jours.

Sa remarque me fait rire.

— Tu veux juste m’impressionner comme le premier soir, en me faisant croire que tu es viril pour ton âge avancé.

Les coins de ses yeux se plissent. Il pince les lèvres, essayant de retenir un sourire, et mon cœur s’emballe.

Saisissant mon poignet, il m’attire contre lui, pressant mon corps contre le sien.

— Tu te moques de moi, madame Volkova ?

Ce mouvement soudain me coupe le souffle. Lorsque mes lèvres s’écartent, il se glisse à l’intérieur, avalant mon soupir et balayant les profondeurs de ma bouche. Mes genoux manquent se dérober. Je me raccroche à ses bras et sens les muscles se contracter sous mes paumes, alors que ses larges mains remontent dans mon dos. Il m’étreint avec force et je me cambre, sentant son membre rigide contre mon ventre.

Dans un cimetière, c’est totalement inapproprié. Discrètement, les hommes se sont retournés et font semblant de ne pas nous voir. C’est encore plus gênant, et pourtant je ne pourrais pas m’arracher à ses bras même si j’essayais. Avec lui, je suis impuissante. Les flammes m’embrasent la peau, brûlant mon corps jusqu’au cœur.

Il me serre les fesses, m’attirant encore plus fort contre lui. Les hommes en costume noir et les voitures s’estompent autour de moi. Peu importe l’endroit où nous sommes. L’été flotte dans l’air, formant comme une bulle qui nous isole dans le bonheur. Dans l’euphorie.

Tout à coup, mon téléphone sonne.

Alex gémit.

Je m’écarte, déboussolée, et lui dis tout bas :

— Pas ici.

— Tu as raison, répond-il d’un ton bourru. Décroche.

Il passe les doigts dans ses cheveux, les décoiffant comme je l’aime tant.

— Tu me fais oublier où je suis, dit-il avec un demi-sourire. Tu as cet effet sur moi. Depuis toujours, depuis le tout premier soir.

Détachant mon regard du sien, je fouille dans mon sac pour récupérer mon téléphone.

— C’est ma mère.

— Prends ton temps.

Sortant son propre téléphone de sa poche, il réveille l’écran et fait défiler ses messages. Tourné sur le côté pour me donner une illusion d’intimité, il me lance :

— Passe le bonjour à Laura de ma part.

Je prends une inspiration avant de coller le téléphone à mon oreille.

— Salut, maman.

— Katie ! Tu as l’air essoufflée. Je te surprends au mauvais moment ?

Je regarde le dos imposant d’Alex et réponds, gênée :

— Euh, non. Je marchais.

— Comment se passe votre lune de miel ?

— À merveille. Alex m’a fait visiter toutes les attractions touristiques que nous avons ratées à ma première visite. Il m’emmène dans un quartier un peu moins fréquenté ce soir. Et toi ? Ça se passe bien, les vacances ?

— C’est fabuleux. William et moi, nous avons décidé d’essayer la plage nudiste.

— Je croyais que vous étiez en Croatie.

— Oui, c’est bien ça. Nous avons trouvé un endroit où je pourrai me faire un bronzage intégral.

Malgré son enthousiasme, je ne peux m’empêcher de ressentir une inquiétude tenace.

— Comment se passe votre vie de couple ?

Prudemment, j’ajoute :

— Tu ne te sens pas trop à l’étroit ?

— Oh, non. William part faire une randonnée dans les montagnes avec un guide, demain. Ça me laisse quelques jours de tranquillité sur la plage. Ensuite, on se retrouvera dans cet hôtel chic dont je t’ai parlé.

— Quel beau programme.

Je suis heureuse qu’ils aient trouvé le fonctionnement qui leur convient.

— Comment va Alex ?

— Très bien. Il te salue.

— Embrasse-le de ma part.

Soudain, d’une voix empressée, elle s’exclame :

— Oh, mon Dieu. Regarde l’heure. Je dois y aller, ma chérie. On sort dîner, ce soir. Je te rappelle dans quelques jours.

Quand je range mon téléphone, Alex me demande :

— Elle va bien ?

— C’est le bonheur.

— Je suis content pour elle, dit-il en souriant. J’ai assisté à plus de mariages avec toi ces six derniers mois que dans toute ma vie.

Je lui souris.

— Tu t’en plains ?

Il me prend la main et continue dans l’allée principale.

— Pas du nôtre, en tout cas. Comment vont Jo et Ricky ?

— Ils viennent de rentrer du Brésil. Ils veulent nous inviter à dîner quand nous serons de retour.

— Seulement si c’est Ricky qui cuisine, répond-il avec une grimace. Jo aurait besoin de quelques leçons.

Je lui donne un coup sur le bras.

— Ce n’est pas gentil.

— Mais vrai, répond-il très sérieusement.

— Bon, très bien. Je reconnais que sa moussaka était un peu trop cuite.

Nous arrivons à la voiture. Avec un professionnalisme impassible, Yuri nous ouvre la portière. Alex s’assure que je sois bien installée à l’arrière, puis il monte à côté de moi. Attirant ma main sur ses genoux, il me montre des monuments par la vitre sur le chemin du retour. Chaque fois que nous sommes ensemble, il ne cesse de me toucher, mais je ne m’en plains pas. À vrai dire, j’aime bien son obsession pour moi. J’en ai besoin autant qu’il a besoin de me choyer.

— Tu as faim ? demande-t-il une fois que nous sommes de retour dans notre chambre.

— Je meurs de faim. Le grand air m’a ouvert l’appétit.

Il hoche la tête avec approbation.

— Tant mieux. J’ai déjà demandé à Tima de préparer un buffet.

Au même moment, on frappe à la porte. Alex l’ouvre pour laisser entrer Tima avec un chariot bien rempli. Le cuisinier soulève les cloches argentées pour révéler toutes sortes de spécialités russes.

— Amusez-vous bien, lance Tima avec un sourire avant de nous faire un clin d’œil en sortant.

— J’ai pensé qu’on pourrait grignoter ce soir, me dit Alex après son départ. Les plats sont tous froids, alors tu as le temps de prendre une douche si tu veux.

Mon ventre se réchauffe à cette insinuation.

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

Je me dirige vers la salle de bain, bien consciente qu’il me suit. Ses pas sont silencieux, comme ceux d’un prédateur agile, mais je sais qu’il est là, sur mes talons. Sa présence est trop importante pour que je l’ignore, son énergie virile trop écrasante. J’en frissonne par avance.

Avant que je puisse atteindre la fermeture éclair à l’arrière de ma robe, il la saisit. Puis il la baisse très lentement, laissant le bout de ses doigts caresser ma colonne vertébrale. J’entends le froissement du tissu qui s’ouvre en même temps que le glissement de la fermeture métallique. Une fois que la robe est ouverte dans mon dos, il passe les bretelles sur mes épaules et elle tombe dans un drapé autour de mes chevilles.

Ensuite, il dégrafe mon soutien-gorge avec une facilité déconcertante. Je garde le silence lorsqu’il passe un doigt sous l’élastique du string assorti. Au lieu de le faire glisser sur mes hanches, il tire d’un coup sec. La dentelle se déchire, s’enfonçant dans ma chair avant de me libérer brusquement. La violence du geste contraste vivement avec sa douceur, et cette petite démonstration d’impatience me fait mouiller.

Il m’agrippe à la taille, me retournant face à lui, puis il s’accroupit en passant ses grandes paumes chaudes le long de mes bras, mes cuisses, et enfin mes mollets. Je déglutis en soutenant son regard, séduite par la détermination farouche dans ces profondeurs couleur azur.

Avec tendresse, il enlève une première sandale, puis l’autre. Une fois que je suis entièrement nue devant lui, il se redresse. Empoignant l’un de mes seins, il passe son pouce sous la courbe inférieure. Mes tétons se tendent instantanément. J’ai tellement envie de lui que c’en est douloureux. Sa main est assez grande pour recouvrir mes côtes. Il reste ainsi pendant un moment, à caresser le dessous de mon sein sans me quitter des yeux. Il ne perd pas une miette de mes réactions lorsqu’il me touche. Il aime perfectionner sa technique pour me faire crier.

Une fois satisfait de ce qu’il voit dans mes yeux, il s’intéresse à mes lèvres. Son regard descend avec gourmandise pour s’arrêter sur ma poitrine. Je m’agrippe à ses épaules quand il approche la tête de mon mamelon. Au moment où il referme ses lèvres autour de la pointe dure, un gémissement s’échappe de ma bouche. Sa langue est chaude, ses dents impitoyables. Il sait me faire perdre mes moyens par une simple caresse, mais ce soir, il n’attend pas que je le supplie. Il descend plus bas, embrassant mon corps jusqu’à s’accroupir à nouveau devant moi.

J’étouffe un gémissement lorsqu’il passe ma jambe par-dessus son épaule. Je sais déjà où cela va me mener. Pourtant, je ne suis pas prête à l’assaut de plaisir qui m’envahit lorsqu’il va droit au but. Il me lèche, me mordille, et en quelques secondes, l’orgasme me terrasse. Mes jambes sont en gélatine après cette déferlante rapide et intense, mais il ne me laisse pas de répit. Il se déshabille à la vitesse de l’éclair, révélant son corps ferme et son excitation impressionnante.

Nous n’arrivons même pas jusqu’à la douche. Il prend mon visage entre ses mains et m’embrasse comme s’il avait besoin de mon air pour respirer. Je sens mon propre goût sur ses lèvres, la preuve de mon désir indéniable. Lorsque je referme la main autour de son membre velouté, il m’empoigne les cheveux et me pousse à genoux. Je lui rends ses attentions, le prenant dans ma bouche et léchant toute sa longueur jusqu’à ce que sa respiration s’accélère. Il donne un coup de reins pour que je l’aspire plus profondément.

Comme toujours, j’avale chaque goutte lorsqu’il jouit, maîtrisant son extase comme il a maîtrisé la mienne. Cet orgasme le calme, mais ne le ralentit pas. Au contraire, il semble encore plus avide. Il m’aide à me relever et me soulève dans ses bras pour m’emmener sous la douche. Sans me lâcher, il ouvre le robinet d’une main. Le temps que l’eau chauffe, il m’embrasse en prenant soin de me protéger contre les gouttelettes froides.

Une fois le jet bien chaud, il m’attire et me pénètre d’un seul coup avant de s’arrêter pour me laisser m’adapter. La chaleur qui me brûle de l’intérieur est différente, plus vive que le plaisir de tout à l’heure. C’est le genre d’extase qui me coupe le souffle, me prive de mes sens et me fait oublier tout le reste.

Au bout d’un instant, il commence à aller et venir lentement, s’enfonçant toujours plus. Mes gémissements l’encouragent et ses coups de hanches redoublent, mais c’est lorsque je lui griffe les épaules qu’il se lâche vraiment et me possède tout entière. Le carrelage est frais dans mon dos. Chaque va-et-vient me plaque un peu plus contre la surface lisse. Les coins de chaque carreau m’éraflent la peau, mais j’en suis à peine consciente. Tant qu’il me conduit vers les sommets insoutenables, toute autre sensation n’est qu’un bruit de fond.

Il prend l’un de mes seins dans sa main et me pince le téton. Cette sensation déclenche d’autres étincelles entre mes cuisses. Il cesse de m’embrasser un moment pour me regarder dans les yeux. Des gouttes perlent au bout de ses cils sombres, scintillant comme des diamants sur la toile de fond de ses iris bleus. C’est une couleur saisissante, mais c’est sur le feu de la possession qui brûle au fond de ses yeux que je me concentre. L’amour dévorant qui s’y reflète retient toute mon attention alors qu’il glisse une main entre nos corps pour trouver mon clitoris. Il sait comment y passer le pouce pour me mettre à genoux, et quand mes jambes se dérobent, il fait pivoter ses hanches et jouit au moment où je me disloque, mes muscles internes crispés autour de lui.

C’est peut-être cliché de parler d’étoiles dans les yeux, pourtant c’est exactement l’effet qu’il produit sur moi. Le plaisir qui me traverse est une explosion de météorites dans l’atmosphère. Quand je ferme les yeux, les points chauffés à blanc derrière mes paupières me donnent l’impression d’un bruit blanc d’écran de télévision. Cependant, ce n’est pas ce qui provoque en moi l’ultime bien-être. Ce qui me pousse jusqu’au point de bascule, c’est ce lien qui nous unit. Il est toujours présent, quoi que nous fassions, mais je le ressens plus intensément, ainsi nue dans ses bras, vulnérable et exposée. C’est là que nos corps et nos âmes sont vraiment mis à nu.

Pressant son front contre le mien, il dit dans un souffle tremblant :

— Katyusha.

La chaleur de ce terme affectueux me remplit.

Il m’embrasse sur les lèvres, pinçant celle du bas entre ses dents.

— Tu me rends fou. Sumashedshim.

— Sumashedshim, acquiescé-je.

Sa voix est rauque.

— Dis-moi que tu me veux.

— Vsegda.

Pour toujours, éternellement et à jamais.

Une lueur de satisfaction illumine son regard quand il s’écarte pour me regarder.

— Tes leçons de russe portent leurs fruits.

Alanguie, je m’appuie contre lui, le laissant soutenir mon poids.

— Hmm.

— Viens, dit-il avec tendresse. Laisse-moi m’occuper de toi.

Après m’avoir lavé le corps et les cheveux, il m’enveloppe dans une serviette moelleuse et me sèche avant de m’emmener au lit. Là, il me sert le dîner, me nourrissant par de petites bouchées, tout en me caressant les cheveux comme si j’étais sa kiska ‒ son chaton.

Quand je n’ai plus faim, il remplit deux verres de vin. Après quelques gorgées, il me laisse m’assoupir. Il est presque minuit lorsqu’il me réveille par un baiser sur l’épaule.

— Katyusha.

Sa voix grave pénètre mon sommeil lourd.

— Réveille-toi, mon amour.

Je cligne des paupières et me frotte les yeux.

— C’est déjà le matin ?

— Non. Presque minuit. Viens.

Il m’aide à descendre du lit et m’ouvre une robe de chambre. Une fois protégée de l’air plus frais de la nuit, je me laisse prendre la main et conduire sur le toit-terrasse.

Repliant les bras autour de moi, par derrière, il pose son menton sur le sommet de ma tête.

— Regarde, me dit-il.

J’admire alors le panorama. Les coupoles colorées des bâtiments de style baroque brillent dans la lumière cuivrée du couchant. Comme une boule dorée, le soleil est suspendu à l’horizon. Au-dessus, le ciel se pare d’une blancheur fragile et délicate, tel le voile d’une jeune mariée.

— Une nuit blanche, dis-je avec admiration.

Il dépose un baiser sur ma tête.

— C’est le soleil de minuit.

Me retournant entre ses bras, je lève les yeux vers son visage à la beauté unique.

Il part d’un petit rire.

— Le spectacle est de l’autre côté.

— Non, dis-je avec un baiser sur sa joue. Ce que j’ai envie de voir est juste ici, en face de moi.

— Oui, répond-il à mi-voix. C’est exact. Tu es là, et il n’y a jamais eu que toi.

Quand il baisse la tête, je lui offre mes lèvres et nous nous embrassons sous le soleil de minuit.

* * *

L’aventure d’Alex et Kate se termine ici ! Merci d’avoir suivi leur épopée amoureuse.

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EXTRAIT DE MON TOURMENTEUR PAR ANNA ZAIRES

Il est venu à moi dans la nuit, un sombre et cruel étranger des coins les plus dangereux de la Russie. Il m'a tourmentée et m'a détruite, mettant en pièces mon monde dans sa quête de vengeance.

Maintenant, il de retour, mais ce n’est plus après mes secrets.

L’homme qui joue dans mes cauchemars me veut.

* * *

Elle vacille, son visage d’un blanc crayeux, et j’agrippe son autre bras pour la stabiliser. Elle sait manifestement qui je suis ; elle m’a reconnu.

— Ne crie pas, dis-je. Je ne veux pas te blesser.

Ses yeux noisette sont fous et je sais qu’elle ne comprend pas vraiment ce que je dis. Tout ce qu’elle voit est une menace mortelle, et elle réagit en conséquence. Dans quelques secondes, elle perdra soit connaissance, ou bien elle deviendra hystérique, et aucune des options n’est une bonne chose.

— Sara.

Je parle d’une voix dure.

— Je ne suis pas ici pour blesser qui que ce soit, mais je le ferai si c’est nécessaire. Tu me comprends ? Si tu fais quoi que ce soit pour attirer l’attention, il y aura des victimes.

La panique aveugle dans son regard s’atténue quelque peu, remplacée par une peur un peu plus rationnelle, sans en être moins intense. Elle me comprend.

Le fait que je ne bluffe pas aide.

— Q-que voulez-vous ?

Même avec leur couche de baume, ses lèvres tremblantes sont pâles.

— Pourquoi êtes-vous ici ?

— Je voulais te voir, dis-je, l’entraînant à travers la foule en évitant les caméras postées autour du bar. Les bras nus de Sara sont tendus dans ma poigne, sa peau glacée, mais comme je m’y attends, elle ne crie pas.

De tout ce que je sais d’elle, la petite médecin préférerait mourir que de mettre en danger une foule d’étrangers.

— Danse avec moi, dis-je à nouveau lorsque je me retrouve où je le veux, près d’un mur, à un coin peu éclairé de la piste de danse, où la foule forme un mur humain autour de nous. Pour l’amener à obtempérer, je lâche ses bras et étreins sa taille, attentif à maintenir une poigne légère.

Son corps est aussi rigide qu’un bloc de glace alors que je la retiens près de moi, mais pour la foule qui nous entoure, nous ressemblons à un autre couple se balançant au rythme de la musique. L’illusion n’en est que plus réelle lorsqu’elle lève les mains et les dépose sur mon torse. Elle tente de me repousser, mais elle est trop bouleversée et son mouvement manque de force. Pas que cela changerait quelque chose si elle poussait de toutes ses forces.

Je peux neutraliser la plupart des hommes avec peu d’efforts, alors, ne parlons pas d’une femme aussi mince qu’elle.

— N’aie pas peur, murmuré-je, gardant son regard prisonnier.

Même sur une piste de danse bondée, je peux percevoir son parfum, quelque chose de délicat et fleuri, et mon corps réagit à sa proximité, mon sexe se durcissant sous la sensation de sa taille mince entre mes paumes. Je veux l’attirer contre moi, sentir son corps contre le mien, mais je me force à maintenir une petite distance. Je ne veux pas l’effrayer sous l’intensité de mon désir. Le regard de Sara est déjà celui d’un petit gibier pris au piège, aveuglé par la peur et le désespoir. Ça me donne envie de la soulever dans mes bras et de l’étreindre contre mon torse, mais ça ne ferait que la terrifier davantage. En ce moment, tout geste de ma part la terrifierait ; je pourrais l’inviter à chanter au karaoké et elle aurait une crise de panique.

— Que veux-tu de moi ?

Son souffle est rapide et court alors qu’elle me fixe du regard.

— Je ne sais rien…

— Je sais.

Je garde un ton doux.

— Ne t’inquiète pas, Sara. Cette partie est terminée.

La confusion remplace quelque peu la terreur dans ses yeux.

— Mais alors, pourquoi…

— Pourquoi suis-je ici ?

Elle acquiesce prudemment.

— Je ne sais pas vraiment, dis-je, et c’est la pure vérité.

Au cours des cinq dernières années et demie, la vengeance a dominé ma vie. J’ai tout fait pour atteindre ce but, mais maintenant que je suis presque à la fin de ma liste, l’avenir s’annonce morne et vide devant moi, le chemin qui m’attend est enveloppé d’un brouillard morose. Une fois que j’aurai tué la dernière personne responsable de la mort de ma famille, je n’aurai plus aucun but. Ma raison d’exister sera bel et bien perdue.

Enfin, c’était ce que je pensais avant de la rencontrer et d’apercevoir la douleur dans ses yeux de biche. Maintenant, elle dévore mes rêves et hante mes journées. Lorsque je pense à Sara, je ne vois pas le corps déchiré de mon fils ni le visage ensanglanté de Tamila.

Je ne vois qu’elle.

— Allez-vous me tuer ?

Elle essaie, sans succès, de garder une voix calme. J’admire tout de même sa tentative de sang-froid. Je l’ai approchée en public pour qu’elle se sente davantage en sécurité, mais elle est trop sage pour se laisser duper. S’ils ont abordé mes antécédents, elle doit savoir que je peux lui briser la nuque plus vite qu’elle ne peut crier à l’aide.

— Non, réponds-je, en m’inclinant davantage alors qu’une chanson plus bruyante commence. Je ne vais pas te tuer.

— Alors, que voulez-vous de moi ?

Elle tremble entre mes mains, et je suis à la fois intrigué et perturbé par ce fait. Je ne veux pas qu’elle me craigne, mais parallèlement, j’aime l’avoir à ma merci. Sa peur alimente le côté prédateur en moi, transformant mon désir en quelque chose de plus sombre.

Elle est une proie conquise, douce, tendre et mienne à dévorer.

En penchant la tête, j’enfouis mon nez dans sa chevelure parfumée et murmure à son oreille :

— Retrouve-moi au Starbucks près de chez toi demain, à midi, et nous parlerons. Je te dirai tout ce que tu veux savoir.

Je recule et elle me fixe, les yeux énormes dans son visage en forme de cœur. Je sais ce qu’elle pense, alors je me penche à nouveau, ma bouche près de son oreille.

— Si tu contactes le FBI, ils tenteront de te cacher. Comme ils ont essayé de le faire pour ton mari et les autres sur ma liste. Ils te déracineront, ils t’éloigneront de tes parents et de ta carrière, et ça ne servira à rien. Je te retrouverai, peu importe où tu es Sara… peu importe ce qu’ils font pour t’éloigner de moi.

Mes lèvres effleurent l’arête de son oreille, et je sens son souffle trembler.

— Ils pourront aussi t’utiliser pour me tendre un piège. Si c’est le cas, je le saurai, et notre prochaine rencontre ne sera pas autour d’un café.

Elle frissonne, et j’inspire profondément, m’emplissant de son parfum délicat une dernière fois avant de la relâcher.

En reculant, je me fonds dans la foule et envoie un message à Anton pour qu’il mette l’équipe en place.

Je dois veiller à ce qu’elle arrive chez elle en un seul morceau, dérangée par nul autre que moi.

* * *

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EXTRAIT D’UN DIAMANT DANS LA POUSSIÈRE PAR CHARMAINE PAULS

Les hommes comme nous voient des choses.

Ils font des choses, des choses qui les rendent insensibles.

C’est le prix du pouvoir et de l’argent, de la belle vie que nous menons à la tête de la mafia française. Mais elle est arrivée comme une fleur sauvage, poussant entre les fissures d’un trottoir sale... fragile et forte à la fois, un souffle de beauté dans les immondices. Elle ne devait être qu’une mission de plus, une anonyme que je devais arracher à sa vie et remettre à mon frère, un simple pion sur le grand échiquier de notre trafic de diamants. Il existe un nom en psychologie pour les hommes comme nous. Nous manquons d’empathie et de culpabilité. Nous faisons des choses pour obtenir ce que nous voulons, des choses qui font faner les fleurs.

* * *

Gautier et Benoît montent la garde devant la chambre, comme Maxime me l’avait dit. Ils le saluent d’un signe de tête, mais ils m’ignorent royalement. Nous traversons un couloir avec de magnifiques tableaux et des miroirs somptueux, avant de descendre un escalier longé par une rampe en bois sculpté. Le hall d’entrée est décoré de manière extravagante, dans des tons bordeaux et or. Nous traversons un foyer tout en marbre avant de déboucher dans une rue pavée.

Un souffle d’air froid me saisit, me faisant monter les larmes aux yeux. C’est normal. C’est l’hiver ici. Je n’y ai pas pensé, même lorsque Maxime m’a habillée avec des vêtements chauds. J’en avais vaguement conscience, bien sûr, mais mon cerveau était à l’arrêt. Le froid soudain me fait frissonner et Maxime m’attire contre lui.

— C’est assez chaud ?

Je me raidis. En dépit du froid, je hoche la tête, puis je me mets à marcher à côté de lui, découragée, suivie par Gautier et Benoît. J’observe distraitement les monuments que Maxime me montre. Ce n’est pas pour le contrarier ou par désir de faire la forte tête, mais parce que je n’arrive pas à mobiliser l’enthousiasme suffisant, et encore moins de l’excitation. Mon esprit contemple la ville et la trouve magnifique, mais mon cœur est incapable de transformer en joie ces expériences sensorielles.

Nous visitons la basilique Saint-Marc, le palais des Doges et le pont du Rialto. Chaque fois, nous posons pour les photos que Benoît prend avec le téléphone de Maxime. Je souris sur commande, mais ce n’est pas naturel. Quand il me montre les photos, cependant, nous ressemblons à tous les autres couples qui prennent la pose, en apparence heureux et insouciants. C’est à cause du paysage, du vent qui fait voleter des mèches de cheveux autour de mon visage, dissimulant mon expression. Si nous avons l’air pincé, on peut croire que c’est à cause du froid et non parce que nous sommes coincés dans cette situation. J’imagine que ces photos sont des preuves au cas où mes amis, chez moi, poseraient des questions. Peut-être même que Maxime en glissera une dans ma lettre à Damian.

Dans l’après-midi, nous nous arrêtons pour manger une pizza à la Pizzeria Megaone. D’après Maxime, elle est célèbre dans le monde entier et j’apercevrai des membres de familles italiennes. Je me fiche éperdument de la mafia. Je mange et sirote mon vin, remarquant distraitement que l’addition correspond aux prix de n’importe quelle chaîne de pizzeria dans mon pays. C’est Maxime qui parle, entretenant une conversation régulière, mais ses mots entrent dans une oreille et ressortent par l’autre. Je flotte dans des limbes étranges, comme si je n’étais pas présente, mais que je me regardais depuis un autre point de vue, à l’écart et en sécurité.

— Un café ? propose Maxime, attirant mon attention sur lui après que le serveur a débarrassé nos assiettes à dessert. Ou peut-être du thé ?

— Non, merci.

— Tu as aimé le tiramisu ?

Je le regarde sans répondre. À vrai dire, je n’en sais trop rien.

Il pince les lèvres.

— Zoé.

— Oui.

— Bien, dit-il avec un sourire.

Puis il se lève et me tend la main.

— Viens.

Dehors, il s’arrête au marché aux fleurs pour acheter un énorme bouquet de roses. Elles sont vraiment jolies et sentent divinement bon. Je m’attends à ce qu’il prenne d’autres photos avec les fleurs en guise d’accessoires, mais il semble en avoir fini avec les photos. Benoît porte le bouquet pendant que Maxime m’aide à monter dans une gondole. Le guide discute avec Maxime en italien. Je ne comprends pas ce qu’ils disent, mais je découvre que Maxime parle couramment cette langue.

Le gondolier nous conduit sur le canal, sous les ponts et les arches, en interprétant des chansons d’amour passionnées tandis que je suis assise à côté de Maxime, une couverture sur nos jambes. Il me tient la main comme si nous étions amoureux – non pas comme s’il avait un pistolet dans sa ceinture, sous sa veste, et que ses deux gardes nous suivaient dans leur propre embarcation, jamais très loin derrière nous.

Au détour d’un virage, le guide s’arrête pour que nous puissions admirer le coucher de soleil. Il fait frais et je suis contente de bouger lorsque nous descendons enfin et empruntons le chemin de retour vers l’hôtel. Mes jambes sont fatiguées. J’ai envie de me glisser dans mon lit et de me mettre en boule, de me cacher de lui, de moi-même, et surtout des quatre prochaines années.

Nous nous arrêtons sur la place. Ce n’est que lorsque Maxime prend mon visage entre ses larges paumes que je remarque que Gautier et Benoît se sont attardés en retrait, nous laissant seuls tous les deux.

— Zoé.

Mon prénom est un soupir sur ses lèvres et je sais immédiatement que ce qui va suivre ne va pas me plaire.

— Tu t’es bien amusée aujourd’hui ?

Je sors de l’état de transe dans lequel j’étais prostrée, ma conscience ramenée brutalement à l’instant présent. Comme lorsqu’il s’est emparé de moi, dans le hall de mon immeuble, mes sens sont exacerbés et ma conscience aiguisée. Instinctivement, je sens que c’est important, que ce moment aura des répercussions négatives sur mon bien-être.

J’acquiesce pour ne pas lui déplaire.

— Tant mieux.

Il sourit, passant ses pouces sur mes joues.

— Maintenant, réponds-moi avec des mots.

— Oui, dis-je avant d’ajouter avec un temps de retard. Merci.

— Je veux que tu m’écoutes très attentivement, poursuit-il. Tu te souviens de ce que je t’ai dit à propos des choix ?

Je hoche à nouveau la tête, mon anxiété soudain plus vive.

— Je vais t’en donner un, peut-être le plus important que tu feras jamais, et je veux que tu y réfléchisses bien. Je veux que tu le considères avec sagesse. C’est compris ?

Il me secoue un peu pour me tirer de mon mutisme.

— C’est compris ?

Pas vraiment, mais le mot qu’il attend franchit mes lèvres.

— Oui.

Il me lâche et recule d’un pas. Pendant un moment, il hésite, puis il me prend la main et m’entraîne dans une ruelle. Il marche si vite que je dois courir pour le suivre, et lorsque nous entrons dans un passage sombre et étroit, il me tire pratiquement derrière lui.

— Maxime.

J’essaie de dégager ma main, de le forcer à ralentir, mais il ne me regarde pas.

Nous suivons un autre passage, encore plus étroit, qui coupe vers le canal. Sous un pont, nous empruntons un escalier qui descend vers un niveau inférieur à celui des bâtiments. L’escalier est froid et moisi, les murs de pierre luisants d’humidité. Il débouche sur une pièce, sous le niveau de l’eau, sans doute, peut-être l’ancienne partie d’une maison avant que les fondations de la ville ne s’enfoncent sous la mer.

— Qu’est-ce que c’est ? demandé-je en clignant des yeux pour m’accoutumer à la pénombre.

La seule lumière qui nous éclaire provient d’une grille d’aération en fer en haut du mur, juste en dessous du plafond.

Maxime se retourne alors pour me regarder, ses yeux dénués d’émotion dans l’obscurité relative. Il me tire plus près de lui, tout contre son corps, et replie mes bras dans mon dos. Quelque chose vient m’attacher les poignets.

— Maxime, murmuré-je, atterrée.

Il me plaque contre le mur et sort quelque chose de sa poche. Je le regarde avec horreur détacher un bout de ruban adhésif.

— Maxime ! Qu’est-ce que vous... ?

L’instant d’après, mes lèvres sont scellées. Il appuie si fort le ruban adhésif que mon crâne heurte l’une des briques du mur. Des étoiles explosent derrière mes paupières. Je secoue la tête pour essayer d’y voir plus clair, et quand je rouvre les yeux, j’ai à peine le temps de le voir disparaître, refermant un portillon de fer, puis une lourde porte en bois.

* * *

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À PROPOS DES AUTEURES

Anna Zaires a découvert son amour des livres à l’âge de cinq ans, quand sa grand-mère lui a appris à lire. Elle a écrit son tout premier livre bientôt après. Depuis elle a toujours vécu en partie dans un monde de fantaisie dont les seules limites sont celles de son imagination. Elle habite actuellement en Floride et vit heureuse avec son mari Dima Zales, qui écrit des romans de science-fiction et des romans fantastiques, et avec qui elle travaille en étroite collaboration pour chacune de leurs œuvres.

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Charmaine Pauls est née à Bloemfontein, en Afrique du Sud. Elle est diplômée en Communication de l’Université de Potchestroom et a fait carrière dans le journalisme, les relations publiques, la publicité, la communication, le graphisme et le marketing. L’écriture a toujours fait partie intégrante de ses diverses professions.

Quand elle n’écrit pas, elle aime voyager, lire et sauver des chats. Charmaine vit actuellement à Montpellier avec son mari et ses enfants. Leur foyer est un mélange linguistique d’afrikaans, d’anglais, de français et d’espagnol.

Pour en savoir plus, veuillez visiter charmainepauls.com/translations/francais/.

Titre original : Midnight Days

© 2021 Anna Zaires & Charmaine Pauls

Pour la présente édition :

© 2022, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Couverture : Coverluv Book Designs

www.coverluv.com

Photographie par Regina Wamba

www.reginawamba.com

Traduction : Laure Valentin

ISBN: 978-1-64366-419-4

Print ISBN: 978-1-64366-420-0