Jesse Christen

Dust City

Emma

Il n’y avait pas beaucoup de monde ce soir.

Les derniers clients sont partis il y a moins d’une heure. Lumières allumées, boxes vides et sono éteinte, le bar ne ressemble plus que de loin à ce qu’il devient toutes les nuits. Une coquille vide qui attend d’être enfumée. J’ai terminé de nettoyer le comptoir verni, vidé les cendars, passé le balai. Je le fais toujours seul. C’est plus long mais je préfère renvoyer tôt mes deux serveuses, qui habitent plus loin que moi. Je remonte les dernières chaises sur les tables. J’ai mal au dos, pas plus que d’habitude cela dit. Je m’éponge le front en promenant un dernier regard circulaire sur les murs défraîchis, les banquettes bordeaux défoncées et l’antique juke-box. Un bar miteux de caractère. Mon chez-moi.

Je me fous de ce que Damon peut dire. Je ne laisserai pas tomber tout ça, pas plus aujourd’hui qu’avant. J’ai commencé à faire la plonge au Steelbar à quatorze ans, quand le vieux Silas m’a embauché, ou plutôt adopté, m’arrachant des squats que j’enchaînais après l’orphelinat. Au fil du temps j’y ai occupé successivement tous les postes existants. Silas a pris sa retraite il y a quelques années, et il m’en a fait don en héritage. Il disait que le Steel était pour moi. Damon s’est toujours moqué de notre relation, des valeurs que Silas m’a transmises. Peut-être par jalousie, parce que Silas n’a jamais essayé, avec lui.

Damon et moi avons souvent eu cette discussion, surtout ces derniers temps. « Tu devrais t’installer avec moi. Je peux te protéger. Tu n’as pas besoin de ça pour vivre. » Et l’argument final. « Ici, tu es une proie facile pour ceux qui veulent m’atteindre. »

C’est des conneries. Moi, je n’ai pas d’ennemis. Les habitués et les autres savent qui je suis et respectent mes choix de vie, et sans doute plus que ceux de Damon. Même si personne ne s’aventurerait à le dire à voix haute, et encore moins devant lui.

Mais Damon ne vient presque jamais ici de toute façon. Il ne veut pas qu’on l’associe au bar. Ni à moi. C’est comme ça depuis des années maintenant. Depuis qu’il a gagné la place de chef du gang, à vingt ans à peine, après avoir fait sauter la planque d’un clan ennemi. Plus jeune que moi aujourd’hui, qui vais en avoir vingt-trois. Moi j’essuie encore des verres derrière un comptoir moisi, comme il l’a dit la dernière fois qu’il s’est pointé, ses gardes du corps silencieux derrière lui, bras croisés, faisant déguerpir la moitié de mes clients sans avoir même prononcé un mot.

Je préfère mille fois servir verre après verre les pochetrons inoffensifs du quartier plutôt que faire ce qu’il fait pour vivre. J’en serais bien incapable, même s’il me prenait l’envie d’essayer.

« Moi je n’ai jamais tué personne », je lui ai répondu, ignorant les demi-sourires narquois des baraqués dans son dos, qui se jetteraient sous un train pour Damon Rivera et ne font que peu de cas d’un loser comme moi. Mais Damon, lui, n’a pas souri. Je n’aime pas repenser à l’expression qu’il a eue. Ce regard vert, brûlant, qui a le pouvoir à lui seul de clouer un homme au mur. Mes yeux sont de la même couleur mais la ressemblance s’arrête là.

« Grâce à qui, dis-moi, Kill ? » a-t-il riposté, et j’ai baissé la tête. Il a tendu la main, m’a relevé le menton sans brutalité. Il n’en a pas besoin, pas avec moi. Doucement, il a répété sa question, et bien sûr comme toujours j’ai fini par y répondre, dans un murmure.

Je balance mon torchon dans l’évier. Parfois je déteste mon frère.

Pourtant je ne peux pas m’empêcher de penser à lui, quand j’ai une minute à moi. De m’inquiéter. Dans cette ville crépusculaire, les salauds règnent et Damon est devenu l’un de leurs rois les plus craints. Ça ne veut pas dire qu’il est plus en sécurité que moi ou un autre, juste que s’attaquer à lui relève de la folie furieuse. Et Dust City déborde de fous furieux.

Mais il est aussi ma seule famille, et il m’a toujours protégé. À l’orphelinat, où les gamins sont des jouets pour qui veut – les gosses plus âgés, les maîtres et les inspecteurs vendus. Plus petit, plus faible que les autres, j’étais une proie facile, toute désignée à subir les sévices habituels. Il ne m’est jamais rien arrivé, enfin, rien de définitif. Damon s’est toujours interposé, même quand ça devait lui coûter cher. S’il a basculé, c’est parce que c’est le prix à payer pour ceux qui survivent par ici, mais c’est aussi à cause de moi.

Damon sait bien ce que ça me fait de penser comme ça. Il n’a pas besoin de le dire, c’est une évidence. Il en joue. Il voudrait m’enfermer dans une cage dorée, dans une de ses planques de luxe où il parque ses putes au rabais. Il ne comprend pas que ma liberté est la seule chose de valeur que j’aie dans ce monde. Ça, et lui. Alors, certaines nuits, j’angoisse sans pouvoir dormir, même s’il ne me raconte jamais ce qu’il fait. J’en entends parler par les autres, autour de moi. Le dégoût et l’envie, l’admiration et la haine, je me prends tout ça en silence, et en me demandant si je le reverrai en vie le lendemain.

J’écrase ma dernière clope dans le cendar et je descends de mon tabouret. J’éteins les lumières une par une. L’horloge ébréchée au-dessus de la porte vitrée m’apprend qu’il est plus que temps de rentrer. Il ne fait pas bon traîner dehors seul une fois la nuit tombée. Heureusement je n’ai que dix minutes de trajet jusqu’au petit deux-pièces que j’habite, à quelques rues d’ici.

J’attrape ma veste et je sors, verrouillant la porte derrière moi.

À l’extérieur il fait froid, il n’y a pas un chat. Mon souffle se condense en petits nuages dans l’air et je resserre ma veste élimée sur moi, planquant mes mains protégées de mitaines dans mes poches. Les soirs comme celui-là, on dirait que je n’ai pas assez de graisse sur les os. L’écho étouffé de mes baskets sur le bitume se répercute entre les murs lézardés, éclairés de loin en loin par le halo brouillé des rares réverbères aux ampoules encore intactes.

J’essaie de penser à autre chose en marchant vite, de me débarrasser de cette humeur morose. Je dépasse les vitrines sombres, les enseignes éteintes. D’ordinaire je ne me laisse pas atteindre par les reproches voilés de mon frère. C’est un petit jeu entre nous qui dure depuis des années. Il sait qu’il ne parviendra pas à me convaincre de laisser derrière moi ce que j’ai obtenu seul, même si c’est rien qu’un bar minable à ses yeux, comme moi je n’ai jamais tenté de le détourner du chemin difficile et glorieux qu’il s’est choisi, quoi que j’en pense. On végète ensemble dans cette éternelle impasse, qui m’use certains soirs plus que d’autres. Mais on n’est rien l’un sans l’autre.

Ce sont ses propres mots, datant du jour lointain où il nous a fait mélanger notre sang, quand il avait quinze ans et moi douze. Encore aujourd’hui, ce lien est aussi vital pour moi que le fait de respirer. Mais parfois je me demande s’il s’en souvient, lui. Ces derniers temps plus que jamais. Je vois bien qu’il est différent, qu’il change, qu’il s’endurcit toujours plus. Il m’arrive de chercher en vain, dans l’homme froid qu’il est devenu, le garçon intense, farouchement loyal qu’il a été il y a longtemps, le garçon à la paume ensanglantée qui serrait la mienne sans accepter de me lâcher. Je ne veux pas savoir ce qu’il a fait, dans quelles sombres histoires il a sûrement trempé. Je n’ai rien à voir avec ça, c’est à des années-lumière de ma vie, de ce en quoi j’essaie de croire.

Je suis presque chez moi. La fatigue pèse sur mes épaules, et la seule pensée d’une douche et de mon lit après une tasse de lait chaud me suffit. Demain j’ouvrirai le bar à la même heure qu’aujourd’hui, et la même journée se répétera, avant que je rentre, seul. C’est très bien comme ça. De quoi je pourrais avoir besoin d’autre ?

L’écho de mes pas se dédouble. Mon cœur rate un battement. Il y a quelqu’un derrière moi, quelqu’un qui s’est donné la peine d’être discret, que je ne repère que maintenant. Jamais bon signe. J’accélère l’allure sans me retourner. Je suis presque à ma porte.

Une ombre se profile devant moi. Je m’arrête net. Un grand type au visage en lame de couteau, aux épaules larges. Plus larges que les miennes – c’est pas difficile. Il m’adresse un rictus, avance sans se presser. Je recule, et me cogne à un mur – un mur de chair. L’autre m’a rattrapé. Je fais un écart, mais ses bras musclés m’enferment dans une étreinte d’ours. Je me débats, j’arrive à enfoncer mon coude dans ses côtes. Il ne bronche même pas et me tord méchamment le bras dans le dos. Je pousse un cri étouffé et sa main gantée vient me bâillonner. Une odeur puissante de nicotine et de cuir me monte à la tête. Je le mords aussi fort que je peux. Cette fois il grogne, me relâchant légèrement. Soudain l’autre type est juste devant nous.

— Bah alors, le gamin te fait galérer ? il lance en ricanant, une trace d’accent slave dans sa voix.

Il est encore en train de rire quand il me met une droite. Je pars en arrière, incapable de réduire l’impact du coup, bloqué par celui qui me tient. Je vois des étoiles, ma tête se met à pendre. Ils ne vont pas me dépouiller, je comprends, ils veulent autre chose. Ils m’attendaient. Celui qui m’a frappé me relève la tête par les cheveux et je ferme les yeux.

Damon.

Le visage de mon frère passe dans ma tête, avant que le poing s’abatte de nouveau, et tout devient noir.

Un bruit ténu, monotone, se faufile jusqu’à ma conscience et je remonte péniblement à la surface. Des gouttes qui tombent quelque part. Je n’ai pas envie d’ouvrir les yeux mais je me force. Je sais déjà que ça ne va pas me plaire.

Je suis allongé sur le ventre sur une surface dure et froide, une table en acier je crois. Mes poignets sont liés, mes bras tendus devant moi. Mes chevilles sont prisonnières de la même manière. Et je suis à poil, donnée de loin la plus inquiétante. Je relève la tête, qui était posée sur mes bras douloureux à force d’être étirés dans cette position inconfortable. Ma mâchoire est en feu, et je commence par me rappeler les coups. Puis tout me revient et la panique avec, brutale, glacée. Je tire sur la corde qui meurtrit mes poignets. Je ne parviens qu’à la resserrer un peu plus. Je crie, l’écho se répercutant autour de moi. Aucune réaction. Je suis seul. Putain, je suis tellement dans la merde, et ça ne va pas aller en s’arrangeant.

Dans les brumes de l’angoisse une petite voix froide s’élève en moi, je la reconnais sans peine, même si ce n’est pas vraiment la mienne. Elle m’ordonne sèchement de me calmer. D’analyser la situation. Et les moyens d’en sortir. Je me tords le cou pour regarder autour de moi malgré la semi-pénombre. La seule source de lumière, faible, provient d’en haut, quelque part devant moi. Je devine des escaliers. Des murs en pierre rongés par l’humidité, pas de fenêtres. Je suis dans un sous-sol, sans doute une cave. Il y a des caisses le long des murs, et des chaises métalliques devant moi. C’est tout.

Je n’avais jamais vu avant mes deux agresseurs, qui ont dû me porter jusqu’ici. Mais eux m’attendaient. Donc je me suis fait enlever, et bien sûr je peux remercier Damon pour ça. Qui d’autre ? À cette pensée la petite voix intérieure se tait prudemment.

Qu’est-ce qu’il a fait ? Et comment je vais devoir payer ?

Je m’agite encore, sans succès. Des frissons parcourent ma peau nue, tandis que les gouttes d’eau continuent de tomber du plafond, quelque part.

Puis je me fige. Un autre bruit. Des pas, puis des voix étouffées. Un verrou poussé, un battant qui grince. Je distingue des ombres qui descendent les marches. Trois.

— Il est réveillé, dit une voix rocailleuse, teintée de ce même accent.

Une lumière jaunâtre jaillit avec un grésillement, refoulant les ténèbres dans les coins et me faisant cligner des yeux. Je reconnais devant moi les deux armoires à glace. Le premier, celui qui m’a attrapé par-derrière, me lance un sourire mauvais. Mon cœur bat à cent à l’heure, mais je soutiens son regard qui s’attarde sur moi. Je refuse de céder de nouveau à la panique. Je peux marchander. Je peux trouver un moyen de me sortir de là, relativement intact. En vie, au moins.

Puis la troisième silhouette s’avance, les deux autres s’écartant sur son passage, et tout espoir m’abandonne sur-le-champ.

Je connais ce visage. Tout le monde le connaît. C’est probablement l’homme le plus craint de la ville, ce qui n’est pas peu dire ici. Le chef du clan le plus redouté, faisant régner sa loi sur les trafics en tout genre qui font vivre la cité, et auquel personne n’a eu l’idée idiote de s’attaquer depuis un bail. À une exception près.

Sin Lansky, l’ennemi juré de mon frère.

Il s’approche sans se presser, et je ne le quitte pas des yeux, comme on guette un fauve en liberté. Il est aussi grand que les deux autres, mais plus élancé, les épaules larges, la taille étroite, les muscles finement découpés sous ses vêtements sombres. S’il n’avait pas l’air si froid, ses traits réguliers, ses pommettes hautes et ses yeux gris auraient davantage leur place sur les pages d’un magazine en papier glacé qu’à la tête d’un gang. Mais personne ne s’y trompe. Sa réputation le précède depuis longtemps. Si un type comme lui a pris la peine de s’intéresser à moi, ça signifie deux choses. Mon frère a vraiment déconné, et je vais le payer cher.

— Killian Rivera. C’est donc toi, murmure-t-il, sa voix rauque comme du velours qu’on déchire lentement.

Lui n’a aucun accent. Mon nom dans sa bouche me fait frissonner malgré moi. Évidemment, il sait qui je suis. Du coin de l’œil je le vois m’observer, me détailler, tandis qu’il tourne autour de moi.

D’un geste nonchalant, presque paresseux, il laisse traîner sa main le long de mon dos, et je me crispe en silence.

— Joli.

Sa voix n’a aucune intonation particulière, comme s’il jugeait un objet. Je me tords le cou pour tenter d’apercevoir son visage.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Sa main se fige sur mes reins, ses doigts tièdes laissant une empreinte invisible sur ma peau glacée. L’un des types dans l’ombre ricane.

Tout à coup Sin est devant moi, accroupi à ma hauteur. Son regard gris me transperce. Froid, vide, plus animal qu’humain. Son souffle me balaie les joues.

— Qu’est-ce que je pourrais vouloir de quelqu’un comme toi…, murmure-t-il songeusement. Tu n’as pas une petite idée ?

Au prix d’un effort douloureux je ne baisse pas les yeux. Bien sûr, je le sais, mais j’essaie de gagner du temps, dans l’espoir insensé que ça me serve à quelque chose.

— Vous voulez commencer une guerre ? Il viendra me chercher. Laissez-moi partir, et peut-être que…

Je ne vois pas arriver le coup. Il m’a frappé sur la bouche du revers de la main. Il n’y a clairement pas mis toute sa force, mais un bourdonnement sourd envahit mes oreilles.

— Tu penses vraiment être en position de marchander ?

Sa voix me parvient à travers un brouillard. Elle est toujours aussi calme mais une lueur dangereuse s’est allumée au fond de ses prunelles claires. Je me mords les lèvres, goûtant le métal du sang.

— Tu sais que ce n’est pas moi qui ai commencé cette guerre, comme tu dis ? demande-t-il doucement.

Je ne réponds rien. Je ne comprends pas. Je sais juste que je vais sans doute mourir dans cette cave, et que ça va prendre du temps.

Il est toujours accroupi devant moi, ses yeux rivés aux miens. Un frisson me traverse, qui cette fois n’a rien à voir avec le froid.

— Non, tu ne sais rien, reprend-il comme s’il arrivait au bout d’une réflexion. Je suis désolé pour toi.

Il se relève, recule.

— Attendez ! S’il vous plaît…

« Ne supplie jamais. » Damon me l’a toujours répété. Ça ne sert à rien, pas dans notre monde. Juste une autre preuve de ma faiblesse. Mais il ne me reste plus que ça.

Son regard s’attarde sur moi de nouveau. Quelque chose passe sur son visage, mais c’est trop bref pour que je puisse l’identifier.

Comme sur un signal invisible, l’un de ses hommes s’avance.

— Allez-y. N’abîmez pas son visage.

— Non !

Mon cri s’étouffe dans ma gorge.

Je m’attends à ce que Sin s’en aille, à ce qu’il me laisse aux mains des deux brutes, mais il s’assoit avec grâce sur l’une des chaises en face de moi, pendant que l’un d’eux m’approche, me montrant sa main bandée, celle que j’ai mordue.

— Tu vas payer pour ça, me promet-il.

Lui aussi me touche. Le contact rude de sa paume calleuse ne ressemble pas aux doigts caressants de Sin – je ne sais pas ce qui est pire. Je me tords, la corde pénétrant un peu plus la chair à vif de mes poignets.

Ça ne sert à rien mais je ne me laisserai pas faire comme une poupée inerte. Je serre les dents tandis que le type me contourne. Il délie mes chevilles, puis me saisit par les hanches et me fait glisser sur la table, étirant mes bras au maximum. Mes pieds rencontrent le sol.

Je me débats et je sens un contact froid sur ma tempe. L’autre mec braque son flingue sur moi.

— Bouge encore et on se fera ton cadavre.

Le métal s’enfonce dans ma tempe, et je m’immobilise malgré moi. Mon souffle sort en sifflements entrecoupés. Derrière moi le type m’écarte les jambes d’un coup de genou. J’entends une fermeture Éclair, je sens des mains brutales me palper, un crachat tiède entre mes fesses qu’elles écartent. Je ne crierai pas. Je me le répète en boucle.

Dans un mouvement incontrôlé, je relève les yeux et rencontre le regard gris et froid, devant moi. Bras croisés, sans expression, Sin est assis à un mètre, s’il se penchait il pourrait toucher mes mains jointes. Il va regarder. Très bien, je l’emmerde. Je ne le lâcherai pas tout le temps que ça durera. Et je ne crierai pas.

Je sens un corps impatient se presser contre moi par-derrière. Je me crispe, goûtant de nouveau la rouille sur mes lèvres. L’instant d’après une douleur sans nom, comme une lame brûlante, déferle au milieu de mon corps et remonte le long de mes nerfs jusqu’à mon cerveau saturé.

Je crie, un son pathétique qui résonne dans la cave.

L’homme ahane, se retire et revient. Je ferme les yeux, puis les rouvre, ne voyant plus qu’un brouillard étoilé où je distingue à peine encore le visage neutre de Sin, ses yeux rivés aux miens. Des larmes silencieuses dévalent jusqu’à mon menton. Je n’ai crié qu’une fois, mais chaque coup de reins m’arrache un gémissement irrépressible.

Des doigts s’accrochent à mes hanches, cherchant une meilleure prise, tandis que l’homme me viole plus fort, plus loin, me déchirant à chaque passage. La douleur est intolérable. Je sens vaguement un liquide poisseux couler le long de mes cuisses. Mes bras tremblent, ma vision floue tressaute. Je sens que je vais perdre connaissance. Et toujours ces yeux gris dans les miens.

L’homme se couche à moitié sur moi, en grognant. Il marmonne des mots hachés dans sa langue que je ne comprends pas. Il a un râle et je sens un liquide chaud gicler en moi, puis sur mes fesses. Ma bouche s’entrouvre sur un cri silencieux.

Après une éternité le poids sur mon dos se soulève. Je ne bouge même pas. J’entends vaguement l’autre type qui s’approche, le souffle rauque. Il sort de mon champ de vision, se positionne derrière moi. Je suis sur le point de m’évanouir. Je n’attends que ça. Je ne survivrai pas à un deuxième assaut.

Des mains me saisissent de nouveau les hanches. Je croise une dernière fois le regard calme de l’homme assis en face de moi, avant de fermer les yeux. Sin dit quelque chose, et l’étau sur moi se desserre.

— Ça suffit.

L’autre homme s’éloigne lentement, comme à regret. Sin se lève. Il s’approche de moi, écarte mes mèches poisseuses de sueur de mon front. Il me relève la tête.

— Tu as été courageux. Tu n’as presque pas crié.

Sa voix est douce, presque comme un père qui réconforte son gamin.

Je le regarde sans le voir, les paupières mi-closes. Mon esprit est déjà parti loin, loin de ce cauchemar.

— Tu vois, c’est comme ça que ton frère a commencé la guerre.

Il lâche ma tête d’un geste lent, et ma joue vient reposer sur le métal froid. Je pars à la dérive.

Je ne sais pas combien de temps je suis resté dans les limbes lorsque j’entrouvre les yeux dans le noir. Il ne fait plus froid, je sens au lieu du métal quelque chose de doux contre moi. Des draps. C’est déjà trop pour ma peau et je me recroqueville sous la morsure de la douleur. Du souvenir.

Un murmure, un déplacement léger de l’air et une main qui se pose délicatement sur mon front. Je me raidis.

Une voix claire me chuchote que tout va bien, que je suis en sécurité. Je ne la crois pas mais je retombe dans les vapes avec reconnaissance.

La deuxième fois, j’émerge pour de bon. Je suis dans un lit, dans une pièce inconnue, faiblement éclairée. Je me redresse, ignorant la douleur à présent plus sourde. Mes yeux font le tour : une chambre assez grande, meublée d’une façon à la fois luxueuse et impersonnelle. Une suite d’hôtel, peut-être, bien que sans fenêtres. Une prison.

La panique me reprend. Je dois m’enfuir avant qu’ils me retrouvent. Je suis toujours à poil mais je n’ai pas d’entraves. Un sanglot sec m’échappe quand je repense à ce qu’ils m’ont fait. Pas le temps pour ça. Il faut que…

La porte s’ouvre et je recule dans le lit, terrifié. Une silhouette menue s’avance, une femme brune en robe noire. Non, une jeune fille. Elle ne doit pas être loin de mon âge. Ses traits réguliers sont doux, elle m’observe avec attention, les mains croisées.

— Tu es réveillé, c’est bien. Ne t’inquiète pas, personne ne va te faire de mal…

Son accent désormais familier me fait frémir. Elle travaille pour lui, elle aussi. Ses mots apaisants me feraient presque rire si je ne me sentais pas si perdu. Me faire du mal, c’est un peu tard pour s’en soucier.

Elle rejoint le lit, s’assoit près de moi sans tenir compte de mon mouvement de recul. Je reconnais son parfum. C’est elle qui m’a veillé, je crois.

— Comment tu te sens ?

Je ne la considère plus comme une menace immédiate, mon regard dérive vers la porte. Comme si elle m’entendait penser, elle reprend :

— Ne tente pas quelque chose d’idiot. Il y a un garde derrière cette porte, et je ne veux pas qu’il te touche.

Le choix de ses mots me fait revenir à son visage lisse. Elle ne ment pas.

— Je suis là pour t’aider. Je m’appelle Mia. Et toi ?

J’hésite. Mais je n’ai pas le choix.

— Killian.

Ma voix sort étrangement. Elle me sourit, et son visage s’éclaire.

— Je vais t’apporter à manger, tu dois avoir faim. Tu veux utiliser la salle de bains avant ?

Je hausse les épaules. Je n’ai envie de rien. Juste de déguerpir.

— Je sais que c’est dur, reprend-elle sur un ton différent. Tu ne peux pas vraiment l’imaginer tout de suite mais ça va aller mieux, tu verras.

— Qu’est-ce que tu en sais ? je lui jette sans la regarder.

Elle laisse passer un silence.

— Je sais ce que tu as subi.

Je me raidis sous la honte et la peine qui m’assaillent.

— Je sais aussi ce que tu ressens en ce moment. J’ai vécu la même chose.

Je la considère sans un mot. Elle n’a pas le comportement d’une captive.

— Ils t’ont fait ça et tu restes avec eux ?

Mon incrédulité ne paraît pas l’atteindre.

— Ce n’est pas eux qui me l’ont fait. Eux, ils m’ont sauvée.

Je la laisse m’aider à me lever, à aller dans la salle d’eau attenante, propre et brillante. Elle ne s’attarde pas sur mon corps malmené exposé à sa vue, et à cet instant je m’en fous. Elle referme doucement la porte derrière elle et je me retrouve seul face au miroir en pied. Je ne perds pas de temps à détailler les bleus et les meurtrissures. J’ai juste envie de rester sous le jet d’eau indéfiniment. Mais quel que soit le temps que j’y passe, l’énergie fiévreuse avec laquelle je décrasse ma peau sensible, je me sens toujours aussi sale.

Tu t’en remettras. Allez, tu peux le faire. Les mots tournent en boucle dans ma tête. J’appuie mon front aux carreaux clairs. Après tout, ce qui m’est arrivé est monnaie courante ici. Tous les jours la rue tue quelqu’un, c’est la seule loi en vigueur à Dust City. Moi je suis encore en vie, c’est inespéré et c’est tout ce qui doit compter. Je panserai mes plaies plus tard, quand je serai loin.

Je sors à regret dans la vapeur. Je prends les fringues pliées sur la commode en bois blanc, un pantalon de toile et une chemise en lin. Les miennes ont disparu, avec toutes mes affaires. Qu’est-ce qu’ils veulent faire de moi ?

Je me pose encore la question quand je reviens dans la chambre, où Mia m’attend près d’un plateau au fumet alléchant. Je me rends compte que malgré tout ce qui s’est passé je meurs de faim. Je n’y peux rien alors je m’assois à la table en face d’elle. Je commence par vider le verre d’eau d’une traite, puis je m’attaque à l’assiette de poulet rôti et de pommes de terre dorées, me retenant de me servir juste de mes doigts. C’est délicieux, bien meilleur que mon régime habituel. Le ventre plein, je décide de prendre les choses comme elles viennent, en attendant mieux.

Je relève la tête vers Mia qui m’offre son sourire absent. Elle n’a touché à rien à part son verre d’eau.

— Merci. C’est toi qui as préparé ça ? C’est très bon.

Elle a un petit rire qui la fait paraître un instant plus jeune.

— C’est gentil mais non, ce n’est pas moi, ce sont les gens de la cuisine.

— On est où, ici ?

— Dans les quartiers généraux Lansky.

Elle n’a pas tenté de mentir. La seule mention de ce nom me donne envie de rendre ce que je viens d’avaler.

— Il ne t’arrivera rien, dit-elle en m’observant.

— Tu déconnes là ? À quoi ça rime, tout ça ? Je dois…

Je m’arrête. Je ne suis pas sûr qu’elle connaisse mon identité, mais peu importe. Ici, je suis littéralement l’agneau égaré au milieu de la meute des loups, et il faut que je me tire vite fait.

— Je n’approuve pas ce qu’ils t’ont fait. Sin le sait très bien, et il t’a quand même confié à moi. Alors tant que tu es avec moi ça signifie qu’ils ne te toucheront pas.

Je me crispe instantanément. Évidemment, elle connaît Sin. C’est une de ses employées, comme ses hommes de main. Rien d’autre.

— Tu… n’approuves pas, je répète lentement.

Elle se rembrunit.

— Bien sûr que non. Qu’est-ce qu’il y aurait à approuver là-dedans ? Mais Sin est notre chef. Il agit comme tel. Pourtant c’est un homme juste, autant qu’on peut l’être dans sa position et dans cette ville.

Je m’étouffe presque à ces mots.

— Il aurait pu te tuer. Un autre l’aurait fait, insiste-t-elle.

Elle s’est penchée, le teint légèrement empourpré. Je me rends compte qu’elle croit à ce qu’elle dit. Il est vrai qu’elle a sans doute raison sur ce dernier point. Et il n’est pas étonnant que Sin s’entoure de gens prêts à tout accepter aveuglément de lui. C’est un chef, et c’est ce qu’ils font pour le rester. Après tout, je suis bien placé pour le savoir, avec le frère que j’ai.

Autant en profiter pour obtenir des réponses.

— Pourquoi ? Je ne l’avais jamais vu en vrai avant cette nuit.

— Tu ignores donc ce que ton frère lui a fait ?

Au temps pour l’anonymat. Elle m’a demandé mon nom par simple politesse.

— Personne ne peut plus approcher Sin depuis, même les rares d’entre nous qui lui sont chers. Il a toujours été lointain, difficile d’accès, mais maintenant il est hors d’atteinte. On savait tous que la riposte serait violente. Mais tu n’y es pour rien, tu as payé pour un autre, comme toujours.

— Qu’est-ce que Damon lui a fait ? je l’interromps, les poings crispés.

Autant que je sache tout de suite pour quel genre de règlement de compte, de drogue ou de pute ma peau a été vendue.

Elle me lance un regard triste, comme si elle m’avait entendu penser.

— Il a enlevé Mika. Il l’a torturé, et puis il l’a tué. Il y a une semaine, il a renvoyé son corps à Sin. Je l’ai vu. Je n’arrête pas de le revoir, et le visage de Sin quand il l’a pris avec lui…

Je sens l’écœurement monter lentement en moi. Damon…

— C’est qui, Mika ? je demande pour couper court à la sensation de vide qui menace de me submerger.

— Le mec de Sin.

« N’abîmez pas son visage. »

Je me débats en vain sous le faisceau des yeux gris. J’ai l’impression qu’ils creusent jusqu’à mon âme mise à nu. Je sais ce qui va suivre, parce que je l’ai déjà vécu. C’est un cauchemar, encore le même.

Mon propre cri me réveille. Je me redresse en sursaut dans les draps emmêlés. Ma peau est moite, les lambeaux du rêve trop vivace s’y accrochent encore. Dans le noir je ne suis pas sûr d’avoir les yeux ouverts.

Il n’y a personne avec moi dans la chambre. Calme-toi. À défaut d’autre chose j’ai presque envie de la présence réconfortante de Mia.

Mia, qui s’occupe de moi comme le ferait une mère ou une infirmière, me soignant, me nourrissant, me parlant depuis deux jours. Ou trois, je ne suis plus sûr. Confiné dans la chambre, privé de la lumière du jour, je perds peu à peu la notion du temps. Mais ça ne peut pas durer éternellement.

Il faut que je m’échappe avant que Damon vienne me chercher jusqu’ici.

Sous les soins patients de Mia j’ai repris des forces, je pourrai même courir s’il le faut. Il y a tout le temps un garde armé devant ma porte, j’en ai aperçu deux différents quand Mia entrait ou sortait. Au moins ce n’est pas un de ceux que je connais déjà. Mais je n’ai aucun espoir de ce côté-là. Je pourrais tenter de prendre Mia en otage, avec le couteau du plateau-repas. C’est ce que mon frère aurait déjà fait, dès la première fois où elle est entrée, sans crainte ni hésitation. Mais moi évidemment, j’en suis incapable. Peut-être que Sin le savait en assignant cette jeune femme à mes soins. Il suffit de me regarder pour deviner que je n’ai pas l’âme d’un tueur.

Donc il faut que j’attende qu’on me fasse sortir de cette chambre. Là, j’aurai peut-être une occasion. Ce moment va bien finir par arriver. Malgré ce que Mia semble croire avec une belle naïveté – cette naïveté qui fait que je ne la toucherai jamais – ce n’est pas par humanité que Sin m’a laissé la vie sauve. Cet homme en est totalement dépourvu. Et je ne vais pas attendre de découvrir ses raisons.

Au matin suivant Mia vient me voir, alors que je sors juste de la douche, les cheveux encore mouillés. Elle tente de me la cacher mais je décèle quand même sa nervosité à ses gestes brusques.

L’estomac retourné, je pense tout de suite à Damon. Mon propre sort devient secondaire.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Prépare-toi. Sin veut te voir.

Mes mains se mettent à trembler.

— Killian. Ça va aller, je te le promets, dit-elle d’un ton radouci.

J’ai envie de lui répliquer d’éviter les promesses qu’elle n’est pas en mesure de tenir, mais je me tais. Mia m’a aidé comme elle pouvait. Elle n’est pas mon ennemie.

Elle pose la pile de vêtements propres qu’elle a dans les bras sur le lit entre nous.

— Habille-toi.

Je m’exécute en silence, enfilant pantalon et chemise dont le luxe discret commence à m’être familier. Le fute tombe un peu sur mes hanches, j’ai perdu du poids. Je boutonne la chemise vert sombre qui rappelle la couleur de mes yeux. Je m’efforce de masquer mon anxiété mais mes doigts maladroits ont du mal, je n’arrive pas au bout. Je finis par abandonner, laissant les pans s’ouvrir légèrement sur mon nombril.

— Pas de chaussures ?

Elle secoue la tête. Je ne risque pas de m’abîmer les pieds sur l’épaisse moquette qui tapisse le sol. Mais surtout, ça m’empêchera de courir trop vite. Je serre les poings. Dans cette chambre aussi, c’est encore Sin qui mène le jeu.

Mia se poste devant moi, le menton levé pour passer mon visage en revue. Elle replace quelques mèches rebelles, me tourne la mâchoire afin d’inspecter la meurtrissure bleuâtre qui s’efface peu à peu.

— Bien, dit-elle avec une expression étrange.

— Je dois ressembler à quelque chose en particulier ? je lui demande, curieux.

— Tu es très beau, déclare-t-elle, me prenant de court. Mais je pensais à ton bleu.

— Quoi, mon bleu ?

— Il se voit encore, se contente-elle de répondre, et la sombre satisfaction dans sa voix me fait frissonner.

Dans le couloir je me sens presque désorienté, après les murs de la chambre que je connais par cœur. Avec un peu de chance je ne la reverrai jamais, cette chambre. La voix froide en moi s’élève sans crier gare. Attention à la manière dont tu formules tes vœux…

Je suis Mia, et le type impassible derrière le battant nous emboîte le pas. Je m’efforce d’ignorer le malaise que sa présence silencieuse suffit à susciter en moi.

On traverse des couloirs à l’éclairage tamisé et des halls déserts, dépassant des escaliers et des portes toujours fermées. Pas une seule fenêtre dans ce labyrinthe. Un hôtel de luxe aménagé par une bande de truands aux prétentions de style.

On fait tellement de détours que je soupçonne Mia de faire exprès de nous balader. Les tapis épais étouffent le claquement de ses talons et des rangers du garde. Mes pieds nus n’émettent aucun bruit. J’entends mon cœur battre de plus en plus fort.

Une rumeur enfle devant nous. Une trace d’humanité. Des gens qui parlent, des rires. On descend un escalier plus large, croisant d’autres gardes qui nous suivent des yeux. Un autre couloir, et puis soudain une salle grande comme une halle, éclairée par d’immenses lustres. Toujours pas de fenêtres, mais des tapis grenat au sol, des chaises et des fauteuils dépareillés contre les murs, quelques tables chargées de bouteilles. Des hommes et des femmes debout ou assis, qui bavardent en passant entre des caisses et des tables à tréteaux. On dirait un jour de marché couvert dans n’importe quelle ville.

En fait c’est exactement ça. Sauf qu’on est à Dust City. Ce ne sont pas des fruits ou du poisson frais que ces gens inspectent. Je ne vois pas le contenu des caisses et leurs conversations mêlées me parviennent dans un bourdonnement indistinct, mais ce n’est pas difficile d’imaginer. Le gang de mon frère procède de la même manière, bien que dans un cadre moins grandiloquent. Question de goût.

Me retrouver dans une foule après ces heures de quasi-solitude est désorientant, mais je préfère ça. Je ne suis pas sûr de trouver le courage d’affronter Sin en tête à tête.

— Viens, me murmure doucement Mia en m’effleurant le bras.

Je me rends compte que je me suis arrêté sur le seuil des larges portes ouvertes, bardées de fer. Je me laisse entraîner, conscient de la présence du garde sur mes talons.

— Je croyais que Sin ne voyait plus personne.

— Je ne parlais pas des apparitions publiques.

Bien sûr. En tant que leader, il a tous les privilèges, mais pas le droit d’afficher une quelconque faiblesse. Je me demande fugitivement si Damon porterait le deuil en public pour moi, avant de chasser cette pensée importune.

On traverse les petits groupes qui nous regardent à peine. On n’a pas pris la peine de me menotter. Tant mieux pour moi si je représente si peu une menace. Je vois des hommes et des femmes en treillis, mais la majorité est en civil. Pas d’armes en vue, à part dans certaines caisses et à la ceinture des gardes le long du mur, discrets, silencieux, dissuasifs. À moins d’être suicidaire, personne n’aurait l’idée d’initier une émeute en ces lieux.

J’aperçois une femme rousse à l’œil gauche caché par un bandeau, penchée sur une caisse d’AK-47 avec un sourire lascif. Je la reconnais de vue, parmi d’autres. La moitié du gratin des trafiquants de la ville semble s’être donné rendez-vous ici aujourd’hui, faisant ses courses en vue de la prochaine rixe contre l’autre moitié. Qui doit faire la même chose à l’autre bout de la ville en ce moment. C’est peut-être comme ça chaque fois. Je n’ai aucune certitude, Damon me maintient à l’écart de ce genre de mondanités et je n’ai jamais cherché à en savoir plus.

On a à peu près avancé en ligne droite. À mes côtés Mia marque une pause, et je l’imite machinalement. Je me détourne des étals à regret, fasciné malgré moi par les armes à la fois à portée de main et parfaitement inaccessibles. Je jette un coup d’œil à Mia mais elle semble ne pas me voir, concentrée sur un point devant nous. Alors je suis son regard. Encore plus de gardes, d’autres civils et une estrade de bois tapissée de velours. Mes yeux s’écarquillent. Au centre de celle-ci, un fauteuil imposant qui ne peut passer que pour un trône, où siège avec grâce le roi de l’assemblée, sobrement vêtu d’un costume sombre, les jambes croisées. Sérieusement ?

Mais tout le décorum passe vite au second plan. À la vue de Sin mon cœur fait un bond. Mes mains deviennent moites tandis que j’essaie de refouler les souvenirs trop précis qui m’assaillent, une fois de plus. Il est en train de parler à un homme en treillis debout sur les marches, stratégiquement, j’imagine, plus bas que lui. Ou plutôt il l’écoute, le menton appuyé sur sa main. Son expression est détachée, lointaine. Ses yeux sont rivés sur son interlocuteur mais j’ai cette impression fugace qu’il est à des années-lumière de là.

Il ne nous a pas encore vus et je réprime un instinct de fuite. Pour aller où ?

Alors au lieu de ça je profite de l’instant pour l’observer. L’homme responsable du chaos qui a retourné ma vie en une nuit, qui l’a changée à jamais. L’homme dont mon frère a tué le compagnon. Une émotion trouble et indéterminée monte dans ma poitrine et m’empêche presque de respirer. Au prix d’un effort de volonté, je me calme et ma vision redevient claire.

La noirceur de ses vêtements et de ses cheveux fait ressortir son teint pâle. Tout en contrastes et en angles acérés, son visage anguleux est celui d’un prédateur. Ses articulations à la fois fines et puissantes jouent à chacun de ses mouvements, telle une machine bien huilée, quand il change de position, se passe la main dans les cheveux. Il respire la force retenue, il sent le danger.

Comme s’il avait perçu mes yeux sur lui il lève la tête et nous voit. Son regard gris passe sur Mia puis sur moi, monte lentement jusqu’à mon visage, et vient se river au mien. L’homme en treillis lui parle encore mais Sin ne le regarde plus. J’en ai la nausée mais je ne peux pas me détacher de cette possession à distance, je reste figé.

L’homme s’interrompt alors et se retourne, curieux. Sin me lâche enfin des yeux et nous fait signe de le rejoindre. Le type prend congé rapidement et descend les marches pendant qu’on les monte. Il nous jette un regard et j’aperçois sa cicatrice en croissant de lune sur la joue. Il y a d’autres gens qui semblent attendre leur tour, sur les côtés de l’estrade. Une succession d’audiences royales, je pense avec mépris pour me distraire des autres émotions qui s’éveillent en moi à mesure que je l’approche. J’essaie de garder une expression neutre tandis que Mia s’assoit sur une chaise à la gauche du trône, me laissant debout en face de lui. Le garde est resté au pied de l’estrade.

— Mia. Merci de t’être acquittée de ce que je t’avais demandé.

Elle incline la tête sans sourire.

— Même si ça ne te plaisait pas vraiment, poursuit Sin avec la même voix dépassionnée, comme s’il énonçait un simple fait. Tu as rencontré des problèmes ?

Il parle comme si je n’étais pas là. Je garde les yeux rivés au sol. Le rouge du velours me semble tout à coup très vif.

— Aucun. D’ailleurs j’aimerais que ça continue comme ça, Sin.

Son ton est tout aussi impersonnel, mais elle a réussi à distiller derrière ces mots une nuance de désapprobation qui me surprend. Je ne pensais pas que les employés de Sin se permettaient de s’adresser à lui de cette manière. Peut-être le cas de Mia est-il différent. Je réprime un élan de gratitude envers elle. Dans ma situation, avoir quelqu’un qui ressemble à un allié, même de loin, est précieux.

Sin ne paraît pas s’offenser.

— Ça dépend de toi à présent, dit-il.

Je relève les yeux. Ce n’est plus à Mia qu’il parle.

— Tu as meilleure allure que la dernière fois que je t’ai vu, me dit-il.

Je suis tout à coup très pâle. Je détourne la tête pour qu’il ne voie pas l’effet que ses mots ont sur moi.

— Sin ! s’écrie Mia, sans plus se soucier de masquer son indignation.

Non loin de nous quelques personnes se retournent, alertées par son éclat. Il se contente de poser son regard sur elle, jusqu’à ce qu’elle baisse le sien. Je n’aimerais pas être elle à cet instant.

— Je devrais peut-être faire plus attention à la façon dont je m’exprime, dit-il doucement. Tu veux peut-être prendre ma place, Mia ?

Elle se tasse sur sa chaise et garde le silence. La façon dont il l’a recadrée me donne envie de le frapper.

Il la contemple encore un instant, laisse échapper un très léger soupir avant de reporter son attention sur moi.

— Pardonne-moi mes manières. Mia n’en est de toute évidence pas satisfaite, alors je vais reformuler : je suis heureux de voir que tu sembles remis, Killian. Je ne vais pas te faire l’affront de t’offrir des excuses pour ce que je t’ai fait endurer…

Je refuse obstinément de le regarder. Je ne sais pas de quoi je serais capable si je le faisais. Rien de bon pour moi en tout cas.

— … ce que je peux t’offrir de plus utile, en revanche, c’est ma parole. Tu ne seras plus blessé de quelque manière que ce soit tant que tu seras mon… invité. Je te le promets.

— Si tu ne veux pas me tuer, alors relâche-moi.

J’ignore où j’ai trouvé la force de parler. Je ne crois pas à ses paroles creuses, pas plus que je ne crois une seconde qu’il me laissera m’en tirer aussi facilement, mais je n’ai rien d’autre à quoi m’accrocher.

— C’est la seule chose que tu désires, oui. Hélas c’est aussi la seule que je ne peux pas t’accorder. Pas encore, du moins. Mais peut-être…

Je le regarde enfin, saisi d’un espoir absurde. Ses yeux sur moi sont de glace.

— Si tu acceptes de collaborer avec moi, tu seras libre.

— Je ne sais rien des affaires de mon frère, je réponds sèchement.

Car c’est évident que c’est ce qu’il attend de moi. Et il va être déçu.

— Pour être honnête, je m’en doutais un peu. Avant même que j’envoie mes hommes enquêter sur toi, d’ailleurs. (J’ai un mouvement de recul. Il observe ma réaction calmement avant de poursuivre.) J’imagine que même si tu avais des informations intéressantes pour moi, ta loyauté te ferait garder le silence. Et tu n’as rien dit pour tenter de sauver ta peau, l’autre soir.

Je réprime l’envie de lui conseiller d’aller se faire foutre. Mais peut-être a-t-il vu passer quelque chose sur mon visage.

— Désolé pour ça, ça m’a échappé. Pour en revenir à ma proposition… je ne te demande rien de plus que de me laisser faire ce que je veux. D’obéir à mes ordres. Je n’exigerai rien de toi, ni actes, ni transmission d’informations dont tu serais de toute façon incapable.

Je ne comprends pas bien ce qu’il me dit, à part le mot « ordre » qu’il a articulé avec un soin particulier, mais peu importe. Quelle que soit ma position actuelle, je n’accepterai jamais de marché venant de Sin Lansky. Autant passer un pacte avec le diable. C’est en substance ce que je lui réponds, en des termes à peine plus choisis.

Il m’écoute avec ce même air serein, comme si tout ce que je pouvais trouver à lui dire glissait sur lui sans résultat notable.

— Oui, je m’attendais à ce genre de réaction. Ton honnêteté t’honore. Mais si ton propre sort t’indiffère à ce point, en serait-il de même pour celui d’autres innocents ?

De qui parle-t-il ? Pas de mon frère. Il n’aurait pas utilisé ce terme-là.

Mais bien sûr, je comprends avant même qu’il continue.

— Tu as un visage tellement expressif, remarque-t-il d’un ton neutre. Oui, je faisais référence à ces gens que tu côtoies tous les jours. Tes employés, le vieil homme qui t’a élevé. Ton frère a fait fermer le bar, mais ça ne change rien, bien sûr. Il est si facile de faire parler les gens avec les bons arguments…

Mes ongles égratignent mes paumes.

— Qu’est-ce que tu leur as fait ?

— Rien, me répond-il simplement. Pour le moment.

Je recule, la vue de son visage de dieu corrompu m’écœure soudain. Je regarde le mur derrière lui, puis Mia, qui secoue doucement la tête, l’air résigné. M’enjoignant en silence de me soumettre, de faire ce que j’ai à faire. Ce qu’il me reste à faire. Alors je m’exécute.

— D’accord.

Il lève un sourcil, attendant la suite. Il veut m’obliger à le dire.

— Pas d’actes ni de transmission d’infos. Mais je te laisserai faire ce que tu veux.

J’ai repris ses termes exacts. Je n’ai aucune idée de ce à quoi je consens. Un lent sourire se dessine sur sa bouche.

Il se lève, dépliant sa silhouette élancée, et je me retiens de faire un pas en arrière.

— Tourne-toi.

J’hésite un instant. Puis j’obéis. La salle bruissante, pleine de monde, se déploie devant moi. Quelques personnes près de l’estrade nous ont vus et se sont immobilisées, l’air curieux.

Comme obéissant à un signal silencieux, je vois le garde à l’autre bout refermer les portes. Le claquement sourd résonne tel un coup de feu par-dessus les conversations. Un silence épais tombe instantanément et cette fois tous les regards se tournent vers nous.

Sin ne me touche pas mais je sens sa chaleur irradier dans mon dos, toute proche.

— Mes amis et alliés, dit-il d’une voix forte qui porte sans mal à travers la salle attentive. Merci de votre présence fidèle en ces lieux, vous savez qu’elle est appréciée comme toujours. Je me permets de vous interrompre un instant pour vous annoncer quelque chose…

Il marque une pause, contemplant son public suspendu à ses lèvres.

— Vous savez que mon clan a subi une perte malheureuse récemment. (Quelques murmures s’élèvent, et il poursuit, imperturbable.) Mikhaïl était un guerrier de valeur, qui a maintes fois prouvé sa loyauté et son courage.

Sa voix n’a pas flanché lorsqu’il a prononcé son nom. Si je ne savais pas ce qu’il en était vraiment, je n’aurais sans doute rien soupçonné.

— La façon dont on l’a tué ne rend pas hommage à la vie qu’il a menée à mes côtés. Vous savez aussi qui en est responsable. Toujours le même, qui s’attaque à nous en usant de moyens vils et sans honneur, espérant en vain atteindre notre rang…

Je serre les dents en écoutant ce portrait de mon frère. Et je ne peux m’empêcher de constater le talent d’orateur de Sin, quand il inclut ainsi son auditoire, alors que chacun sait que le rang en question n’est occupé que par lui et son clan. Malgré tous ceux qui ont essayé, au fil des dernières années. Il doit bien y avoir des gens dans cette salle qui ne sont ici que parce qu’ils ont décidé de rallier un ennemi qu’ils n’étaient pas parvenus à affaiblir.

— Il y a eu trop de provocations. Aujourd’hui, il est temps d’y répondre. Damon Rivera et sa meute de chiens errants sont très doués pour se terrer dans les bas-fonds de la ville. Mais la riposte ne tardera plus.

Soudain je le sens juste derrière moi. Sa main se glisse sous ma chemise, effleurant mon ventre, montant jusqu’à ma poitrine où il plaque ses doigts. Je sursaute, mon instinct me criant de me soustraire à ce contact brusque. Un geste de possession pure, devant toute l’assemblée concentrée sur nous. J’ai la sensation que mon cœur sous sa main va percer ma peau.

— Tout ce que je veux, me rappelle-t-il à l’oreille.

Je m’immobilise. Salaud.

— Mais notre ennemi a fait une erreur. À l’évidence, il ne sait pas protéger ce qui est à lui, reprend-il d’une voix audible pour tous. Je me suis offert un des frères Rivera récemment, et j’en profite tous les soirs, en attendant d’avoir l’autre en face. J’attends qu’il vienne chercher ce qu’il a perdu.

Je ne vois rien des réactions diverses qui s’élèvent, je suis concentré sur Sin qui resserre son étreinte sur moi, me marquant, tel un animal, par ses mots comme par son comportement. Je le hais tellement à cet instant que j’en suffoque presque. Je sais pertinemment ce qu’il fait, ce que je l’ai laissé faire.

Sin ignore les commentaires et les sifflets. Il attend le retour d’un silence relatif.

— Quand ce moment viendra – si Rivera en trouve le courage –, je vous invite tous à participer à la fête.

Un concert de cris d’approbation lui répond. La façon qu’il a choisie de rallier des troupes qui ne sont pas forcément toutes à lui est diabolique. Celle qu’il a eue de m’en rendre complice me rend malade.

Mon expression visible à tous doit trahir mes pensées, mais je devine que Sin s’en moque. Au contraire, ça doit plutôt servir son propos.

Il me relâche brusquement, m’écartant de lui, et je manque m’étaler à ses pieds.

— Merci de votre attention. Je vous en prie, poursuivez, conclut-il avec un geste élégant du bras.

Il se rassoit tandis que la rumeur enfle de nouveau et qu’on rouvre les portes du fond. De petits groupes s’assemblent, dédaignant les étals. Je sais maintenant de quoi tous parlent entre eux. Sin n’a plus un regard pour moi. Je garde la tête baissée. Je sens mes joues brûler pendant que je me rajuste, rabattant ma chemise sur mon ventre. J’essaie de cacher le tremblement de mes mains.

Je m’attends à être reconduit, à présent que le petit numéro de Sin est terminé et qu’il n’a plus besoin de moi. D’autres gens viennent monter sur l’estrade et Sin les reçoit un à un. Je pensais qu’il avait oublié jusqu’à ma présence, mais entre deux visiteurs il me fait signe de m’asseoir en me regardant à peine. Je jette un coup d’œil autour de moi sans voir aucune chaise de libre. L’air sombre, Mia évite mon regard. Je comprends alors à mon tour ce qu’il attend de moi.

Je me répète que je le fais pour sauver les gens qui comptent à mes yeux, ou au moins leur faire gagner un peu de temps. Et je m’assois par terre, aux pieds de Sin, comme l’animal de compagnie qu’il vient de faire de moi.

Ça a duré des heures. Je suis resté au pied du trône pendant qu’il recevait les gens, écoutant leurs demandes, leurs informations et les dernières nouvelles de leurs districts respectifs. J’ai ainsi appris pas mal de détails relatifs au clan Lansky et à ses alliés, et mon humeur déjà sombre a empiré quand je me suis fait la réflexion que j’entendais beaucoup trop de choses pour qu’il soit raisonnable de me relâcher dans la nature – ou en tout cas pas avant longtemps. Je sais bien que la parole d’un homme tel que Sin n’est que du vent, mais quand il m’a promis de me libérer à terme, tout à l’heure, j’ai tellement eu envie d’y croire. C’est idiot mais humain, j’imagine. Et puis l’évocation de Silas et des autres me rappelle que je n’ai pas le choix. J’essaie de ne pas trop penser à eux, au bar que Damon a fait fermer, selon Sin. Si je veux rester fort il ne faut pas que j’aille par là, non.

De temps en temps, comme s’il se rappelait mon existence, Sin laisse traîner une main sur moi, comme à un chien à qui on flatte la tête, et je le laisse faire, masquant mon exaspération en baissant les yeux. Parmi les invités il y en a qui me portent un intérêt curieux, d’autres qui me lancent des sourires railleurs ou des insultes déguisées, mais heureusement la plupart m’ignorent. Hormis ceux qui parlent à Sin directement en russe, ils s’expriment sans crainte devant moi, comme si je ne pouvais pas les comprendre. Son petit discours a dû être particulièrement convaincant. Mon frère l’a humilié publiquement mais il a repris l’avantage.

Enfin la salle finit par se clairsemer. Les gardes referment les caisses, rangent les marchandises sur les tables à tréteaux. Sin termine une discussion plus longue que les autres avec une femme blonde, dont j’ai senti le regard pâle sur moi à plusieurs reprises. Je ne comprenais pas ce qu’ils se disaient mais une ou deux fois j’ai eu l’impression qu’elle parlait de moi. À la fin elle s’est avancée vers Sin et ils se sont salués à la russe, échangeant un baiser, avant qu’elle s’éloigne d’un pas élastique.

Puis Sin s’est levé, les gardes derrière le trône se mettant automatiquement en mouvement. Il a commencé à descendre les marches de l’estrade sans un regard en arrière, avant de claquer des doigts – et c’est en sentant le canon d’une mitraillette dans mon dos que j’ai compris. Je me suis levé à mon tour, les genoux douloureux, et je l’ai suivi en silence, flanqué par le garde.

Aux portes de la grande salle, Sin est parti de son côté, jetant un ordre en russe, sans prendre la peine de m’adresser un mot. Voir sa haute silhouette s’éloigner m’a procuré un certain soulagement, même si je ne sais pas ce qui m’attend maintenant. Le garde m’a promené de nouveau à travers les couloirs. Je pensais regagner ma chambre mais ça ne ressemblait pas au chemin précédent.

On devait être à un autre étage quand il m’a fait entrer dans une suite qui tenait plus du palais impérial qu’autre chose. Si j’avais eu une impression de luxe avant, ici on atteignait un autre niveau ; ma chambre se rapprochait du taudis comparée à ces appartements. Immenses, décorés de boiseries, et sans une once de chaleur.

Le garde m’a fait avancer au milieu de la pièce qui devait être le salon, puis il m’a dit d’attendre là. Son ton décourageait toute tentative de discussion. Puis il est retourné jusqu’à la porte et j’ai entendu le verrou se fermer. Je me suis retrouvé seul.

Dans le silence qui est tombé, la pression qui s’est accumulée toute cette journée en moi menace de se relâcher, mais je ne la laisse pas faire. Hors de question que je craque maintenant. Je regarde autour de moi, tentant de trouver quelque chose, n’importe quoi auquel me rattacher, pour ne pas penser aux heures que je viens de passer aux pieds de mon ennemi, à l’humiliation et au désarroi.

Je décide de faire le tour de ma nouvelle prison. Au moins, ici il y a des fenêtres. Je m’approche, écartant les lourdes tentures, et je découvre une vue plongeante sur la cité nocturne, éclairée çà et là de lueurs rouges vacillantes. Après tant de temps sans rien voir de l’extérieur, ce panorama familier, à la fois grandiose et décadent, des rues tortueuses et des immeubles à moitié en ruine de ma ville me réconforte étrangement. La vitre est épaisse, je la devine à l’épreuve des balles malgré la hauteur. Je laisse glisser mes doigts dessus, rêvant à une évasion impossible.

Je quitte le salon et entre dans la pièce suivante – qui présente elle aussi le luxe d’une baie vitrée –, une chambre à coucher aux proportions ridiculement vastes. À l’image du lit double collé au mur du fond. J’effleure des yeux les draps de soie noire, les lampes ouvragées, la grande armoire. Je m’avance, commençant à remarquer avec une panique grandissante les petits détails qui me prouvent que les lieux ne sont pas si impersonnels qu’à première vue.

J’aperçois la montre masculine ostensiblement hors de prix, abandonnée sur la table de chevet. J’ouvre les portes de l’armoire pour y découvrir des rangées de costumes sombres, et une bouffée de parfum familier me monte au nez.

Mon cœur frappe à coups redoublés dans ma poitrine. Cette prison-là est habitée.

Je suis dans les appartements de Sin Lansky.

Je me suis efforcé de me calmer en terminant le tour de la suite – la salle de bains aussi grande que mon ancienne chambre, le bureau attenant au salon. Mais je regarde sans rien voir. Les mots de Sin me reviennent en boucle. Il a promis qu’il ne me ferait rien si j’acceptais son marché. Il a dit très exactement que je ne serais pas blessé. Définis « blessé »… ?

J’ai fait ce qu’il m’a demandé mais peut-être que ça ne compte pas. Il a aussi dit à toute la salle qu’il profitait de moi chaque nuit. Il a menti et je ne sais pas pourquoi. Mais s’il avait décidé que ça commençait ce soir ? S’il m’avait laissé deux jours de répit pour mieux s’amuser avec moi ensuite ? Malgré ce qu’il m’a promis, je reste le frère de l’assassin de son amant. Sa vengeance n’aura sans doute jamais de fin.

Comment j’ai pu croire un instant qu’il me laisserait partir ?

Je m’assois sur le bord du lit, les mains jointes pour calmer leur tremblement. Depuis le début de ce cauchemar je me suis efforcé de faire preuve de courage, de tenter d’être ce que Damon attendrait de moi dans de telles circonstances. Mais je sens que j’arrive à ma limite. Je ne supporterai pas une nouvelle épreuve comme celle que j’ai subie dans la cave. Je préfère mourir.

Je ne sais pas combien de temps a passé quand j’entends la porte s’ouvrir dans l’autre pièce, brisant le lourd silence. Je me redresse d’un coup. Je me rends compte que je suis encore assis sur le lit de Sin et que ce n’est sans doute pas une bonne idée. La porte se referme doucement et un bruit de pas feutrés s’élève.

Je voudrais m’enfuir mais il n’y a pas d’issue. Je suis au milieu de la chambre quand Sin entre.

Son regard s’arrête sur moi et je me sens comme un animal pris au piège. Il ne dit rien, ne semble pas prendre garde à mon mouvement de recul quand il s’avance jusqu’à un fauteuil, y posant la veste qu’il tient à la main. Il desserre sa cravate et la laisse négligemment tomber dessus.

Il me tourne le dos en commençant à déboutonner sa chemise blanche, mes yeux toujours rivés sur lui.

— Ne reste pas debout comme ça avec cet air stupide. Range mes vêtements, dit-il soudain, sans se retourner.

Je suis tellement à l’affût de ses mouvements que le sens de ses mots met du temps à me parvenir. Tout ce que je comprends, c’est qu’il ne va pas s’attaquer à moi tout de suite.

Je prends sa veste et la range sur un cintre dans l’armoire, m’efforçant de le garder en vue du coin de l’œil. Mais il ne me prête aucune attention, comme si je n’étais pas là, avec lui.

Il enlève sa chemise, dévoilant son dos musclé, et je ne peux pas m’empêcher de contempler les lignes de cicatrices emmêlées qui le traversent, plus claires sur sa peau déjà pâle. Je n’ai aucune idée de ce qui peut causer de telles marques, mais je n’ai pas envie de le découvrir.

Comme s’il avait senti mon regard il se tourne vers moi et je baisse la tête aussi vite que possible. Il est torse nu et j’entends le cliquetis d’une ceinture qu’on déboucle. Rien que ce bruit me fait battre en retraite contre l’armoire, qui m’arrête.

J’ai toujours la tête baissée quand sa voix calme s’élève, beaucoup plus proche cette fois.

— Regarde-moi.

J’en suis incapable. J’entends mon propre souffle précipité tandis que je lutte contre des vagues de panique. Si je pouvais me fondre dans le mur pour échapper aux fragments de souvenirs qui me viennent à cet instant…

Je sens les doigts de Sin qui me relèvent le menton, sans forcer, et je suis bien obligé de croiser ses yeux gris. Je ne comprends pas ce que j’y lis, peut-être parce qu’ils n’expriment rien de compréhensible pour moi.

— Calme-toi. Je t’ai donné ma parole qu’il ne t’arriverait plus rien. Tu n’as pas besoin d’avoir peur de moi.

Sa voix est tendue mais douce, comme s’il faisait un effort sur lui-même. Je prends une inspiration, tentant de me recomposer.

— Pourquoi je suis là, alors ?

Il me relâche et l’instant passe.

— Tu sais pourquoi. J’ai dit aux autres que je te gardais avec moi. Je dois sauver les apparences. Mes hommes parlent, c’est le but. Mais toi et moi on a passé un marché qui ne regarde personne d’autre, alors tu peux te détendre.

Je l’observe qui s’éloigne vers la salle de bains. Il laisse la porte ouverte derrière lui et après un instant son pantalon passe à travers et atterrit par terre.

J’entends le bruit de la douche. Au bout d’un certain temps je me décolle de l’armoire et je vais le ramasser pour le ranger.

Quand Sin ressort finalement de la salle de bains, je suis toujours au même endroit. Il ne porte qu’une serviette nouée sur les hanches et je détourne les yeux en hâte. Son corps élancé et puissant m’impressionne. Il m’a dit de ne pas avoir peur de lui mais même si ses mots et son attitude m’ont légèrement rassuré, je ne peux pas m’empêcher d’être sensible aux ondes animales qui se dégagent de lui, encore plus quand il est à moitié nu.

Il déambule dans la chambre, visiblement très à l’aise, et je ne bouge pas. Puis il me dit d’aller chercher une serviette. J’obéis en silence, entrant dans la salle de bains embuée, où flotte encore son parfum. Quand je ressors il est assis sur le fauteuil, la tête penchée en arrière. Je reste debout, la serviette à la main.

— Qu’est-ce que tu attends ? finit-il par me lancer d’un ton impatient. Viens là.

J’hésite. Est-ce une nouvelle façon de m’humilier ?

Je m’avance à pas lents.

— Sèche-moi les cheveux.

Je dois le contempler stupidement à nouveau, je le vois à son air exaspéré. Alors je me poste derrière lui et je m’exécute.

Ses mèches sont luisantes et douces tandis que je les enveloppe dans la serviette, les frottant avec précaution. Dans cette position sa nuque est vulnérable, mais il semble s’en moquer. Il se laisse faire sans un mot, et son abandon laisse transparaître à quel point il est sûr de lui, et de moi.

Imperceptiblement, mes mains ralentissent alors que j’imagine toutes les choses idiotes que je pourrais tenter, et que je me dis que je n’aurai peut-être pas beaucoup d’autres chances.

— N’y pense pas trop, dit-il alors, et je sursaute.

Il n’ajoute rien et je reprends ma tâche en silence, laissant mon esprit dériver ailleurs. Après quelques minutes il se redresse et je m’écarte, la serviette humide dans les mains.

Il éteint et la pièce n’est plus éclairée que par la lueur discrète de la lampe de chevet. Il se dirige vers le lit en dénouant la serviette autour de ses hanches et je me dépêche de tourner la tête de nouveau. Je l’entends qui se glisse dans les draps. Je reste debout dans la semi-pénombre.

— Tu comptes rester planté là toute la nuit ? Viens te coucher, il est tard.

— Je vais dormir là ? je lui demande, désarçonné.

— Tu vois un autre lit ici ?

— Mais…

— Il me semble qu’il est largement assez grand pour deux. Alors ne t’avise pas de me coller.

J’essaie de distinguer son expression mais il s’est tourné, je ne vois que la masse sombre de ses cheveux et la ligne d’une épaule.

Je débats un moment avec moi-même puis je m’avance à regret. Il a promis.

D’ordinaire je dors à poil, comme lui, mais ce soir c’est évidemment hors de question. Je me glisse dans les draps de l’autre côté, tentant de me faire tout petit et surtout de ne pas l’effleurer par accident.

— Éteins.

Je me redresse un peu pour obéir, puis je me recroqueville sous le drap, écoutant son souffle régulier dans le noir. Je me dis que décidément, il n’a pas peur de moi. Je me dis qu’il n’a fait que me donner des ordres ce soir, et que j’ai obéi à chacun d’eux. Je me dis, enfin, que quel que soit mon état d’épuisement nerveux je ne vais pas fermer l’œil de la nuit.

Et puis je m’endors.

Je me réveille dans la lueur gris poussière de l’aube, celle qui a valu son nom à la ville. Je suis bien, et pendant quelques précieuses secondes la réalité me fout la paix. Puis je me souviens.

Je suis dans le lit de Sin Lansky.

Je n’entends rien et je me force à tourner la tête. Il n’y a personne d’autre que moi. Je respire à nouveau.

Je n’arrive pas à croire que j’ai réussi à dormir, et normalement en plus. Mieux que ces dernières nuits en tout cas. J’ai peut-être encore fait les mêmes cauchemars, mais si c’est le cas je ne m’en rappelle pas. J’ai juste une vague réminiscence, celle d’une chaleur rassurante au cœur de la nuit, mais ça devait faire partie d’un rêve oublié.

Je me lève en silence, tentant de percevoir une éventuelle présence dans la suite. Mais il n’y a personne, comme je le découvre en m’aventurant hors de la chambre. Sin a dû se lever à l’aube et je n’ai rien entendu. Si je n’avais pas le sommeil lourd, l’idée qu’il ait pu faire attention à ne pas me réveiller me ferait presque sourire.

Dans le salon un plateau contenant un petit déjeuner complet m’attend. Encore le room service auquel je commence à m’habituer ici. À la vue de la nourriture mon estomac se manifeste et je m’installe à table. J’aperçois alors une feuille pliée sous une assiette et je me raidis.

Un mot bref qui m’enjoint d’être prêt à 10 heures. Prêt pour quoi ? je me demande en contemplant l’écriture nerveuse, la première lettre des initiales en guise de signature sinuant comme un serpent. Et comment je saurai l’heure qu’il est, en l’absence d’horloge ou de réveil dans l’appartement ?

Puis j’aperçois la montre près du plateau. Une montre fine en argent, rien à voir avec celle, imposante et virile, que j’ai vue hier dans la chambre. Elle doit coûter plus cher que le bail de mon appart. Je la soulève du bout des doigts, comme si elle pouvait me mordre. Une autre façon pour Sin d’affirmer sa possession sur moi.

Je n’ai plus vraiment faim. Je me demande si je reverrai un jour le Steel. Et Damon. Où est-il en ce moment, est-ce qu’il pense à moi ? Est-ce que la rumeur que Sin a lancée sur moi hier est déjà parvenue jusqu’à lui ? Si seulement je pouvais trouver un moyen de communiquer avec lui, de lui dire de ne surtout pas venir, de ne pas tomber dans le piège qui lui est tendu…

Mais je n’ai aucun pouvoir ici. Je ne connais personne à part le maître des lieux, qui a visiblement décidé de me garder jalousement à ses côtés. Et même si ce n’était pas le cas, je doute que quiconque de son clan ait l’idée absurde de venir en aide au frère de celui qui a tué l’un des leurs.

Mais il y a Mia. Mia est différente, elle est humaine. Elle me ressemble, quelque part, dans ce milieu infesté de requins auquel je ne comprends rien. J’ai vu son expression quand Sin m’a traité comme son esclave personnel, hier. Si je pouvais la revoir, lui demander… pas de me faire sortir, même si elle acceptait je ne pourrais jamais lui faire courir un tel risque. Mais de faire passer un message…

En attendant je dois continuer à obéir aux ordres de Sin, aussi bizarres qu’ils soient. Profiter de sa relative bienveillance à mon égard, qui ne s’explique pas vraiment. Peu importe, tant que ça dure.

Je me force à manger un peu puis je vais me laver. La cabine de douche est si grande qu’on pourrait valser dedans. Le luxe et la volupté existent donc à Dust City. Il faut juste tuer assez de gens pour ça.

Je laisse soigneusement de côté les serviettes utilisées encore empreintes du parfum de Sin, il y en a toute une collection de disponibles. Je prends les nouvelles fringues laissées en évidence dans le salon, pliant celles dans lesquelles j’ai dormi. Tant de changements vestimentaires en si peu de temps, ce n’est qu’une nouvelle preuve de la débauche de richesse caractéristique de la maison Lansky. Est-ce là ce que mon frère désire, ce après quoi ils courent tous ? Mais tout ça, ce ne sont que des manifestations physiques de ce qu’ils cherchent vraiment. Le pouvoir. La domination. L’instinct de possession.

Moi aussi je suis devenu la possession de quelqu’un d’autre, au même titre que ce qui m’entoure.

Je me sèche les cheveux, repensant à la petite scène de la veille. Je termine de m’habiller, enfilant pantalon et chemise noirs qui tombent parfaitement sur moi. Toujours pas de chaussures, comme je l’ai noté avec résignation. J’hésite puis je mets la montre. Elle se referme autour de mon poignet comme une menotte. La menotte la plus chère du monde.

À 10 heures pile la porte s’ouvre sur un garde, celui qui nous a escortés la veille. Je me lève aussitôt du canapé. Son regard est froid sur moi quand il me fait signe de le suivre. Je devine que non seulement il sait parfaitement qui je suis, comme tout le monde ici à présent, mais aussi qu’en tant que garde personnel de Sin il connaissait Mika. Penser à ça ne calme pas ma nervosité. Je me glisse entre la porte et lui, prenant garde à ne pas le frôler.

Cette fois il m’amène dans une autre aile du bâtiment, qui me fait de plus en plus penser à une petite ville dont je ne verrai jamais le bout. La pièce gardée où il me fait entrer est un bureau spacieux, abritant plusieurs bibliothèques et des meubles de rangement, ainsi que quelques caisses semblables à celles de la halle hier.

Comble du luxe, il y a un ordinateur qui semble en état de marche sur l’immense bureau en acajou au centre de la pièce. Ça n’existe presque pas à Dust City, la technologie étant une rareté. Je ne saurais même pas m’en servir.

Mon regard se déplace jusqu’au fauteuil imposant derrière le bureau, où est assis celui qui n’a pas quitté mes pensées depuis mon réveil. Sin est penché sur des papiers, en train d’écrire. Il lève la tête quand le garde finit par émettre un toussotement discret pour signaler notre présence.

— Ah, merci, Alexeï. Ce sera tout.

L’homme incline la tête et nous laisse seuls.

Je reste debout tandis que Sin se remet à écrire.

— Tu ne veux pas t’asseoir ? s’enquiert-il au bout d’un moment, sans lever les yeux.

— J’ai droit à une chaise, aujourd’hui ?

Je regrette mes mots dès qu’ils franchissent mes lèvres. Mettre Sin en rogne ne fait pas partie de mes plans. Il s’arrête d’écrire et me regarde de cet air neutre qui a le don de me faire sentir comme une merde.

— Aujourd’hui, il n’y a personne pour se donner en spectacle, me dit-il en désignant la pièce d’un geste nonchalant. Cela dit, si tu as encore envie de te traîner à mes pieds, ne te prive pas.

Je garde pour moi les différentes répliques insultantes qui me viennent et je m’assois sur l’une des deux chaises face à lui, les bras croisés. Sin ne dit rien et à mesure que le silence s’étire, j’ai de plus en plus de mal à m’empêcher de le remplir. J’ai l’impression d’être un gamin devant le bureau d’un proviseur, attendant une réprimande qui tarde à venir. J’observe la main racée de Sin qui écrit et signe plusieurs papiers dans des caractères que je ne peux pas comprendre. Quand je n’y tiens plus je lui demande ce qu’on fait.

— On attend, me dit-il alors que je pensais qu’il ne répondrait plus.

— On attend quoi ?

— Des nouvelles de ton frère.

Son ton reste le même quand il me dit ça. Je me tends tout entier sur ma chaise, le sang se retirant brusquement de mon visage. Sin écrit encore, indifférent à ma réaction.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? (Il ne dit rien et je me lève à moitié, l’angoisse déformant ma voix.) Sin… ?

Sans bien réaliser ce que je fais, je lui saisis le poignet. Sa main se fige sur le papier et pour la première fois, il me regarde vraiment, nos visages proches l’un de l’autre.

— Dis-moi, qu’est-ce que tu ressens à cet instant, Killian ? La peur te fait suffoquer ? Tu as mal ?

Je le regarde sans comprendre, le cœur battant. Ses yeux brillent d’un éclat argenté quand il murmure encore plus bas :

— Touche-moi encore et tu sauras ce que c’est d’avoir mal.

Je le lâche comme s’il m’avait brûlé, je me recule. Mais je ne peux pas me détacher de ce regard. J’entends son souffle – court, comme le mien. Son masque impassible a volé en éclats et je n’ai aucune idée de ce qui va arriver maintenant.

Un martèlement sur la porte m’empêche de le découvrir.

— Oui, dit Sin à voix haute, les yeux toujours sur moi.

Quelqu’un entre dans la pièce et Sin reporte son attention sur le nouveau venu. Je respire de nouveau. La sueur coule lentement dans mon dos.

Celui qui est entré est l’homme le plus imposant que j’aie jamais vu. En treillis et rangers, il semble occuper l’espace, son visage barbu couturé de cicatrices arborant une expression sévère. Mon regard glisse vers la cartouchière qui entoure ses hanches, et les armes qui vont avec.

La montagne humaine qu’il est s’incline légèrement devant Sin, qui l’invite d’un geste à prendre place sur la chaise voisine de la mienne. J’ai très envie de m’écarter jusqu’au mur.

— Sergueï. Tu m’apportes de bonnes nouvelles, j’espère.

L’homme me jette un coup d’œil comme on regarde une mouche sur un mur.

Il dit quelque chose en russe et Sin répond dans la même langue, avec un sourire qui n’atteint pas ses yeux. Son interlocuteur l’imite, on dirait un concours de sourires de requins.

— Le petit bâtard ne s’est pas montré, comme c’était à prévoir, dit Sergueï. Il a envoyé un gamin que j’ai un peu arrangé, mais pas trop.

Je regarde l’un puis l’autre, envahi par la confusion.

— Et quel était le message ? demande Sin calmement, sans plus de commentaires.

— Dans une semaine. Il aura rassemblé ce qui pourrait te faire plaisir en échange.

Il m’a clairement regardé en prononçant ce dernier mot et je suis obligé de comprendre. Une sueur froide me glace.

— Une semaine, répète Sin lentement. Il n’est pas pressé de retrouver son cher petit frère, dis-moi.

Sergueï ricane pendant que je lutte contre la nausée. Il sort un papier chiffonné et taché de l’une des poches de sa veste, le tend à son chef. Celui-ci le prend du bout des doigts et j’ai le temps de distinguer la couleur rouille des taches. Sin étudie la feuille avant de la jeter négligemment sur la surface de bois poli devant lui.

— C’est tout ?

— Il voulait une preuve qu’il est toujours en vie.

Les deux hommes me regardent et je me tasse sur ma chaise. Je ne sais pas lequel des deux a le regard le plus effrayant. Celui de Sin peut-être, parce qu’au contraire de l’autre, qui me contemple avec un mépris railleur, il n’exprime que le vide.

— Je pourrais lui couper un doigt, ou une oreille, suggère le soldat sur le ton de la conversation.

— C’est tentant. Mais je préfère le garder à peu près intact pour le moment, déclare Sin après quelques longues secondes.

— Je comprends. Il est très mignon, avec ses yeux de chat.

Le soldat se penche vers moi et je recule brusquement.

— C’est pas mon genre habituel, mais je me vois bien l’essayer, si tu me le prêtes…

Il tend une main vers ma mâchoire et je me rejette en arrière, à deux doigts de lui montrer les dents.

— Il est farouche, en plus. Il me plaît bien.

— Peut-être plus tard, répond Sin sans sourire.

L’homme se recule, reportant son attention sur son chef, et je me décrispe. Un peu.

— Alors, on suit le plan ?

— C’est ça. Fais-lui savoir que je serai là, à l’heure dite.

— Et pour la preuve ? demande Sergueï en me désignant du pouce. Une photo, une petite vidéo peut-être ?

Sin sourit de nouveau, et cette fois la température de la pièce semble perdre plusieurs degrés d’un coup.

— Dis-lui qu’il va falloir me croire sur parole.

Je ne bouge pas quand la porte se referme sur le soldat, que Sin a raccompagné pendant qu’ils échangeaient quelques derniers mots dans leur langue. J’essaie de me calmer, en vain. J’entends Sin revenir dans mon dos. Il prend son temps. Il ne se rassoit pas à sa place, mais se penche vers moi, la main posée sur le bureau, l’autre sur le dossier de ma chaise.

— Tu as une sale gueule, Killian. (Je refuse de le regarder, les poings serrés.) Qu’est-ce qu’il y a ? Tu croyais que ton frère allait venir jusqu’ici pour te sauver ? Tu croyais qu’il allait tout faire pour ça ? Il s’avère qu’il essaiera peut-être, ou peut-être pas, mais pas avant une semaine au moins. Ça laisse pas mal de nuits, n’est-ce pas ? Il n’est pas très pressé. Qui sait tout ce qui pourrait t’arriver entre-temps ?

— Va te faire foutre.

Je me détourne encore, fixant le mur. Son expression sadique me fait plus peur que tout ce que j’ai vu de lui jusqu’à présent. Il me dévisage, je le sens encore un long moment, puis il finit enfin par reculer, faisant le tour de son bureau.

— Après ça, tu veux encore croire en lui ? Ta loyauté pour l’ordure qui te sert de frère est admirable, vraiment. Même toi, tu vaux mieux que lui.

— Ne parle pas comme ça de Damon. Tu ne sais rien de nous !

Je m’interromps abruptement, les mains cramponnées à la table. Je crois que je suis aussi surpris que lui par mon éclat, qui est suivi d’un lourd silence seulement troublé par mon souffle heurté, comme si j’avais couru un marathon.

Il me dévisage et une fois de plus, j’ai l’impression d’avoir percé à jour son apparence froide et impersonnelle, dévoilant les émotions crues qui se bousculent en dessous.

Je m’attends presque à ce qu’il me frappe mais je m’en fous. En me faisant venir ici il a trouvé un nouveau moyen de me pousser à bout, et il a réussi.

Il prend la feuille chiffonnée entre nous sur le bureau et me la jette au visage.

— Tiens. Lis, ça te calmera peut-être.

Sa voix ne maîtrise plus sa rage froide. Elle déborde, comme la mienne à l’instant.

Je ne veux pas le faire, mais je prends le papier quand même. Malgré ma vision trouble j’arrive à déchiffrer les mots. Quelques lignes listant des noms d’armes et d’autres marchandises diverses. Rien de plus.

Je relève les yeux vers Sin.

— Voilà ce que tu vaux pour ton frère, dit-il.

Le garde – Alexeï – m’a ramené dans la suite en début de soirée, après avoir passé la journée auprès de Sin pendant qu’il gérait ses affaires, recevant des fournisseurs et inspectant des livraisons de marchandises. Après la scène dans son bureau Sin ne m’a plus adressé la parole, il s’est de nouveau comporté comme si je n’existais pas. C’était aussi bien, ça m’a permis de surmonter mon envie persistante de lui sauter à la gorge.

Je ne sais pas pourquoi il veut me garder à ses côtés à chaque heure de la journée, sans parler de la nuit, si ce n’est pour bien montrer à tous que je lui appartiens. Mais peu importe au final, au moins maintenant j’ai une échéance. Une semaine.

Rien que de penser à Damon me met le ventre en vrac. J’ai tellement peur de ce qui pourrait arriver par ma faute. Les insinuations de Sin ne m’atteignent pas, c’est ce que je me répète chaque fois que je me rappelle son expression quand il a perdu le contrôle, quand il m’a montré son vrai visage. Je le hais. Je le hais de penser ce qu’il m’a dit.

Je tourne en rond dans les pièces en l’attendant. J’ai presque envie de reprendre la discussion inachevée entre nous. J’ai envie de lui hurler dessus jusqu’à ce qu’il comprenne à quel point il se trompe, à quel point il ne comprend rien à ce qu’il y a entre Damon et moi. Personne n’a vécu ce qu’on a connu ensemble, qui dans l’entourage de Sin pourrait prétendre partager avec lui ce que je partage avec Damon ?

Parvenu à ce stade je m’arrête brusquement. Je n’ai pas envie d’aller plus loin, de me demander ce que je ferais à l’assassin de mon frère, s’il était tué. C’est toujours le même cercle vicieux, et la raison initiale pour laquelle je suis enfermé là.

Bien sûr, quand Sin me rejoindra tout à l’heure je ne dirai rien. Mais s’il veut que je lui lave les cheveux, que je lui coupe sa viande ou je ne sais quelle connerie, il peut toujours courir.

Cependant les heures passent, et Sin ne rentre pas. Quand je me rends compte que je suis en train de l’attendre, je balance mes fringues par terre – il n’aura qu’à les ramasser si ça lui chante – et je me couche. Le sommeil me fuit longtemps.

La nuit est déjà bien avancée quand je me réveille à moitié, sentant une présence se glisser près de moi. Je distingue la forme bientôt immobile de l’autre côté du lit, loin. Je suis sur le point de dériver de nouveau quand je l’entends soupirer, et je me demande malgré moi à quoi ou à qui il pense, ce type que je déteste de tout mon cœur. J’espère qu’il a aussi mal, qu’il est aussi perdu que moi. Au bout d’un certain temps je me rendors, les mains crispées sur le drap.

Le lendemain je suis de nouveau seul à mon réveil. Cette fois il n’y a pas de mot avec le petit déjeuner. Tant mieux. Je procède à mon rituel matinal habituel, je regarde par la fenêtre la ville qui se lève progressivement. Je range un peu.

Je tourne en rond.

Bientôt je regrette presque que Sin ne m’ait pas dicté un nouvel agenda pour aujourd’hui. Je m’ennuie, l’inaction me pèse. J’ai envie de voir les gens qui me sont proches, qui continuent à vivre sans moi pendant que je végète ici.

Je me suis presque résigné à passer la journée enfermé dans ma cage de luxe quand la porte s’ouvre. Je lève les yeux, et je suis étonné par l’élan de joie qui m’envahit à la vue de la silhouette familière, juste derrière le garde.

— Mia !

Elle me sourit et attend que le garde soit sorti pour s’approcher. Elle me surprend en m’enlaçant brièvement, mais je la laisse faire.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— J’ai eu le droit de venir te voir. En fait, je vais même t’emmener en balade.

Elle me contemple avec un air ravi qui doit se rapprocher du mien. Je me dis qu’elle n’a peut-être pas beaucoup d’amis ici. Moi je n’en ai aucun, alors je prends ce qu’il y a à prendre.

Mia m’amène dans les jardins de l’hôtel. Les allées bordées d’arbres penchés sont assez denses pour presque occulter les rangées de barbelés au loin et les gardes qui patrouillent. Ça m’est égal, j’ai enfin l’occasion de revoir le ciel grisé au-dessus de moi, et de respirer.

Mia me parle de tout et de rien en marchant. Deux potes qui discutent sous l’ombre des arbres, un garde et sa mitraillette qui suivent derrière. On pourrait presque y croire.

— Comment tu as réussi à venir ? je lui demande.

— C’est Sin qui a suggéré que je t’emmène. Il s’est peut-être dit que tu t’ennuyais.

Mmh. Est-ce que par hasard il pensait me faire oublier la scène d’hier dans son bureau en m’envoyant indirectement ce petit cadeau ? Ça ne lui ressemble tellement pas. Mais en attendant j’en profite autant que je peux.

— Tu vas bien ? me demande subitement Mia, d’un ton différent.

— Comment ça ?

— Eh bien… les hommes parlent, tu t’en doutes. Et tu dors chez Sin, maintenant…

Je la regarde, comprenant où elle veut en venir, et mon visage se ferme.

— J’imagine que ça va, oui.

— Est-ce qu’il t’a fait mal ?

Son malaise semble sincère. Je soupire, accélérant inconsciemment l’allure.

— Il ne m’a pas touché. On peut parler d’autre chose ?

Pas physiquement, en tout cas.

Elle me considère d’un air sceptique. Elle ne me croit pas, mais elle n’insiste pas.

Au lieu de ça, tandis qu’on tourne lentement dans les allées, elle me raconte une partie de son histoire, qui ressemble à des milliers d’autres dans cette ville. Orpheline trop tôt, recueillie par un couple qui a fini par la remettre à la rue faute de moyens, elle y a survécu comme elle a pu quelques années – je m’abstiens de lui demander les détails. Lors d’une descente dans son quartier, il y a deux ans, les hommes du clan Lansky l’ont ramenée et Sin lui a proposé de rester. Elle considère que c’est lui qui l’a arrachée à la rue.

Quand elle se met à parler du prétendu sens moral de leur leader, je l’arrête.

— Tu me répètes ça et pourtant tu sais bien ce qu’il en est pour moi. Tu voudrais faire de lui une sorte de héros romantique, mais est-ce que ça cadre avec la manière dont il m’a traité, avec le fait de me garder ici juste pour atteindre mon frère ?

— Je n’ai pas dit que j’étais d’accord avec ça. Sin n’est pas un enfant de chœur, n’est-ce pas ? Il joue selon les règles. Et il aurait pu faire pire, tu le sais bien…

— Les règles de qui ? Pas les miennes, ni les tiennes, en tout cas.

— Celles de Dust City. Il n’aurait jamais tenu sa position si longtemps, s’il était comme toi et moi. S’il fait ça c’est aussi pour protéger notre clan, et les gens qui me ressemblent qui y appartiennent. Je ne suis pas la seule, ici… Paradoxalement, c’est un des rares endroits de la ville où on peut encore bénéficier d’une protection, et c’est uniquement grâce à lui.

Je garde le silence, les yeux sur les arbres devant nous. C’est une conversation de sourds, et je n’ai pas de solution.

— Et ton frère, quelles règles il suit, lui ? m’interroge doucement Mia.

— Les mêmes, j’imagine.

Je n’essaie pas d’argumenter. Je n’essaie même pas de lui demander de m’aider, comme je l’avais prévu. Je connais d’avance sa réponse.

On se promène encore un peu, tandis que la lumière décline dans les branches noircies. La nuit tombe vite toute l’année par ici.

— Comment il était, Mika ? je demande après un blanc.

La question a fusé toute seule, et j’ai très envie de la reprendre, encore plus quand je vois la tête que fait Mia. Mais c’est trop tard. Elle jette un bref coup d’œil par-dessus son épaule.

— Flambeur. Courageux, ou inconscient, au choix. Arrogant. Et très attachant, je crois.

Elle a l’air triste en parlant, et je regrette d’avoir soulevé le sujet. Mais j’ai eu envie de savoir. De savoir à quoi ressemblait celui à qui je dois ma présence ici. Si c’est vraiment comme ça qu’on peut voir les choses.

— Tu le connaissais bien ?

— Tout le monde le connaissait, ici. Il était ouvert et sociable. Avec Sin, ils formaient un couple plutôt contrasté. Lui aussi, il l’a recueilli, quand il était tout jeune. Je crois que ça s’est transformé en autre chose au fil du temps. Ils étaient inséparables.

Je n’ai plus trop envie de parler de ça, ça me met mal à l’aise d’imaginer Sin avec une conscience, capable d’aimer, de protéger quelqu’un. Tout le portrait que Mia aimerait me faire accepter et auquel je ne crois pas.

Pas le type qui m’a « marqué » devant tous les trafiquants de la ville. Qui m’a regardé me faire violer par un de ses hommes sans dire un mot.

— On savait tous que Mika finirait mal, reprend-elle, perdue dans ses pensées, inconsciente de ce qui me passe par la tête à ce moment. Il fallait toujours qu’il s’affirme, comme s’il devait éternellement prouver qu’il était devenu plus que le gamin paumé que Sin avait sorti de la rue. Il prenait des risques insensés, il n’écoutait pas les mises en garde. Ça le faisait rire, même quand Sin avait une de ses colères légendaires – Mika était le seul à pouvoir les ignorer sans conséquences directes. Et puis, il s’en sortait chaque fois. Le soir où il est… enfin, je sais qu’il n’aurait pas dû être là-bas. C’est Sin qui devait diriger l’opération, mais Mika les a tous pris de vitesse. Il y est allé tout seul. Et ton frère l’a eu.

J’ai un goût de cendres dans la bouche qui n’était pas là avant. Mais il faut que je demande.

— Comment… comment il est mort ?

Mia ne me regarde pas, elle secoue la tête.

— Crois-moi, j’aurais aimé ne pas le savoir.

On marche encore, et encore, et le sombre chemin dans mon esprit semble n’avoir pas de fin.

— Une chose est sûre, dit Mia après un temps. Tu n’es pas comme ton frère.

J’ai passé la soirée seul. Ça m’était égal, j’avais envie de l’être. Trop de choses ont changé, des certitudes qui m’ont accompagné depuis l’enfance et qui s’effritent quand j’essaie de les remettre là où elles ont toujours été. Je me demande, si jamais je sors un jour d’ici, comment je ferai pour reprendre le cours de ma vie d’avant. Je me demande comment je ferai pour prétendre que je peux encore regarder Damon de la même façon, comment je ferai pour lui pardonner.

Mais penser de cette façon est une trahison en soi, alors je ferme la porte à tout ce qui essaie de sortir. Et Damon me manque tellement que j’en ai mal. C’est mon frère, quoi qu’il arrive, quoi qu’il m’arrive. Sans lui ma vie ne tient plus droit.

Cette nuit je n’ai pas entendu Sin rentrer. Mais au matin les draps sont froissés de son côté, un léger effluve de parfum flotte encore sur eux. Et, dans le salon, il y a de nouveau un mot.

Quand le garde vient me chercher je suis prêt depuis longtemps. Je le suis sans hésiter, trop heureux de sortir de nouveau.

Même si c’est encore pour jouer mon rôle de prise de guerre soumise dans le bureau de Sin, où il reçoit de nouveau. Après tout il m’a laissé sortir hier, et puis je suis fatigué de cet éternel antagonisme, c’est usant et ça ne m’apporte rien. Peut-être que si je me montre bien disposé je pourrai sortir de nouveau.

Je reste donc sagement dans mon coin, les yeux baissés, jusqu’à ce que Sin daigne m’adresser la parole – depuis mon arrivée je n’ai eu droit qu’à un vague signe de tête quand le garde m’a escorté dans son bureau.

— Killian.

Je lève les yeux. Son expression est toujours indéchiffrable quand il me demande si je sais me servir d’une arme, me prenant de court. La mienne doit être assez parlante, parce qu’il a une sorte de petit ricanement qui m’étonne encore plus que sa question – je ne crois pas l’avoir déjà entendu rire.

— Je vais m’entraîner un peu, avant ce soir. Tu pourrais apprendre des choses utiles.

Je percute à peine son allusion à la soirée, ne retenant qu’une chose. Est-ce qu’il va vraiment me confier une arme ? Je me demande si c’est une autre de ses idées tordues pour m’humilier.

Il s’avère qu’il ne parlait pas de flingue, mais de couteau.

Dans la vaste pièce poussiéreuse qui ressemble vaguement à un gymnase, plusieurs hommes s’entraînent. Quand Sin entre, avec moi sur ses talons, ils s’interrompent et le saluent, puis commencent à se retirer. Pendant qu’ils quittent les lieux par petits groupes, Sin va inspecter des caisses disposées contre le mur du fond. Je reste sur le côté, détaillant les gradins métalliques, le ring vide dans un coin, les barres fixées aux murs et d’autres dispositifs variés. Le matériel semble vieux mais maintenu en bon état. Examiner tout cela me permet aussi d’éviter autant que possible les regards en coin des hommes qui passent devant moi, dont certains me mettent franchement mal à l’aise. Je ne peux pas m’empêcher de me demander ce qui pourrait m’arriver si leur chef n’était pas avec moi.

Je finis par revenir à Sin, accroupi devant une petite caisse en bois, et je l’observe qui se relève souplement, les muscles jouant sous son tee-shirt sombre serré. Je note une fois de plus la précision de ses mouvements, et cette impression féline qui s’en dégage, quelque chose comme de la grâce, j’imagine.

Il se retourne vers moi et je me concentre sur autre chose. Sur ce qu’il vient de choisir dans la caisse. Il s’approche, un couteau dans chaque main et toujours cette expression insondable sur ses traits acérés. Je réprime une envie de reculer jusqu’à la porte.

— De quoi tu as peur ? il me demande, s’avançant toujours, et je me passe la langue sur les lèvres.

— Je n’aime pas les armes.

J’ai presque l’impression qu’il retient un sourire. Ça lui donne un air bizarre, et pas plus rassurant.

— Le contraire m’aurait étonné. Je me demande parfois comment tu as fait pour survivre à Dust City jusqu’ici.

Je retiens la réplique qui me vient. Je ne vais pas lui dire qu’au-delà de ma répugnance naturelle sur le sujet, mon frère n’a jamais voulu que je m’approche de quoi que ce soit qui ressemble à une arme. T’as pas besoin de ça, Kill. Je m’en occupe, m’a-t-il souvent répété, avec son sourire en coin – ce sourire canaille qui faisait dire aux filles dans la rue que lui n’aurait pas besoin de payer. Le manque de lui me serre la poitrine, et je me détourne.

— Aujourd’hui, tu vas te forcer un peu, reprend Sin. Ça te servira peut-être plus tôt que tu ne le crois.

Je lui jette un regard noir. Je ne suis pas sûr de vouloir découvrir ce qu’il veut dire par là.

Il me montre l’un des couteaux, élevant la lame rouillée un peu trop près de mes yeux à mon goût, puis désigne de la pointe le mur derrière moi. J’aperçois la cible ronde clouée au milieu, un simple morceau de bois entaillé d’un mètre de largeur environ, et une croix unique peinte en rouge en son centre.

— Je suppose que tu ne sais pas plus lancer un couteau que viser avec un flingue. Ça peut pourtant t’éviter un combat rapproché dans lequel tu n’aurais aucune chance. Alors on va commencer par les bases.

Le dédain de ses mots est atténué par son ton neutre, comme s’il se lançait dans un cours magistral bien rodé. Je n’ai pas envie de l’écouter mais je ne peux m’empêcher de suivre du regard ses mouvements, tandis qu’il se met en position face à la cible.

— Pied gauche en avant, le droit légèrement de côté par rapport à l’axe de tir. Tu peux lancer par le manche ou la pointe. Personnellement je préfère la pointe, ça accélère la rotation. Pas la peine de serrer, tu la prends juste entre le pouce et l’index…

J’écoute à peine sa voix basse, murmurante, fasciné par ses gestes à la fois précis et détendus, à l’évidence familiers.

— Plus tu es loin, plus tu lances haut. Tu places ta main à hauteur de ta nuque…

Je ne l’ai pas lâché des yeux et pourtant je vois à peine la lame partir. Son bras s’est tendu assez vite pour que son mouvement soit brouillé. L’instant d’après j’entends un claquement sec. Je contemple le couteau planté au centre de la croix, la lame qui vibre encore.

— À toi.

Je baisse les yeux sur sa main, qui me tend l’autre couteau par le manche.

J’hésite, encore presque choqué par l’étrange beauté de sa démonstration. Il se méprend peut-être sur mon immobilité.

— On est un peu loin. Rapproche-toi.

Il m’entraîne avec lui vers la cible. Le contact de ses doigts tièdes sur mon bras me fait frissonner. D’habitude Sin prend un soin exagéré de ne pas me toucher, mais à cet instant il semble l’avoir oublié.

Il me tend de nouveau le couteau, et je me dis que je devrais en faire quelque chose. Je devrais en profiter, même si c’est sans aucun doute une idée idiote, avec quelqu’un comme Sin en face.

Tente ta chance, me souffle la petite voix habituelle, celle qui n’est pas à moi.

Sin lève un sourcil, l’air moqueur. Peut-être qu’à cet instant mon visage est trop « expressif », comme il me l’a dit une fois.

Je prends le couteau, soupesant son poids inattendu dans ma main. Et je me tourne vers la cible.

— Tu n’es pas dans l’axe.

Il se place derrière moi, corrige ma position. L’espace d’une seconde, ses mains sont sur mes hanches. Je réprime le réflexe de m’écarter. Puis il passe ses doigts le long de mon bras levé, le guidant dans le bon alignement.

J’essaie de me concentrer à nouveau, mais je foire lamentablement. Je lance le couteau n’importe comment, et il va heurter le haut de la cible avant de retomber au sol avec un tintement.

— Pour un début, c’est particulièrement mauvais, commente Sin, imperturbable.

Je soupire légèrement, soulagé qu’on s’arrête sans doute là. Il se dirige vers la cible, arrachant son couteau avant de ramasser le mien.

Il revient vers moi et me tend l’un des deux.

— Recommence.

Je n’aurais pas cru un homme de la trempe de Sin Lansky si patient. J’étouffe tant bien que mal une envie grandissante de l’étriper.

Il m’a fait lancer je ne sais pas combien de fois, tentatives ratées entrecoupées de nouvelles démonstrations soulignant à quel point lui est bon à ce petit jeu. Je sens la sueur mouiller mes tempes et couler dans mon dos, mais je continue sans discuter. Si j’ouvre la bouche, je vais le regretter très vite.

Pourtant à force je finis par y arriver un peu mieux. Une fois, je réussis même à planter le couteau dans la cible au lieu qu’il retombe misérablement par terre. Sans réfléchir je me tourne vers Sin avec un sourire triomphant.

— Trop loin du centre, laisse-t-il tomber, et puis : Recommence.

Après ça je m’énerve de plus en plus, et mes gestes rageurs se font plus maladroits.

Au bout d’un temps indéfinissable, Sin m’arrête.

— Tu es déconcentré. Peut-être que tu manques de motivation…

— Pardon ?

Il ignore mon ton furieux et s’avance vers la cible. Il se poste devant et, sous mes yeux incrédules, écarte les bras d’un geste presque élégant.

— Et là ?

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Je te motive.

Je croise son regard calme, rappelant la couleur de la lame dans ma main.

— Je ne trouve pas ça drôle. Bouge.

— Moi non plus. Lance.

Ce mec est taré. Et voilà ta chance, Kill.

Je recule d’un pas.

— Si tu le fais, tu es libre.

— Quoi ?

— Tu as très bien entendu. Si tu m’atteins, je te laisserai partir. Mes hommes ne te toucheront pas. C’est ta seule occasion. À ta place, je la prendrais.

Je le regarde, encore et encore, alors qu’il reste là, immobile, à ma merci. Peut-être que je commence à le connaître, parce que j’ai la certitude ancrée au fond de moi qu’il est sérieux. Il m’offre une réelle possibilité de retrouver ma liberté, de m’enfuir et sans doute de sauver Damon de ce qui l’attend. Avec un peu de chance, je pourrais même le tuer.

À cet instant, la haine que j’éprouve envers lui n’a jamais été aussi brûlante.

Je lève ma main armée. Ses yeux d’argent sont rivés aux miens. Il ne bouge pas.

Je lance le couteau. Il s’écrase bruyamment sur le mur, à plus de deux mètres de la cible.

J’entends comme de loin mon propre souffle haletant. Sin baisse lentement les bras. Il ne sourit pas alors qu’il va ramasser le couteau.

Je suis toujours figé, les poings serrés, quand il passe près de moi, son parfum montant jusqu’à mon visage comme une gifle.

— Tu aurais au moins pu faire semblant d’essayer, murmure-t-il.

Il doit être tard lorsqu’un bruit sourd provenant de la pièce d’à côté me tire d’un rêve confus.

Les autres fois je ne l’ai pas entendu rentrer, mais ce soir il est moins discret. Je me crispe sous les draps, décidé à faire semblant de dormir. Mais Sin ne vient pas. Je perçois d’autres bruits erratiques, une chaise bousculée peut-être, un tintement de verre.

Une idée dérangeante m’assaille sans prévenir. Et si ce n’était pas lui ? Encore à moitié endormi, je sens monter en moi l’angoisse désormais familière. Si c’était un des gardes, qui aurait eu envie en l’absence du chef de se payer une petite visite au frère de l’assassin ?

Si c’était celui de la cave ?

Du calme. Je pose mes pieds nus par terre. Je ne perds pas de temps à m’habiller plus que je ne suis déjà, ce qui se résume à un pantalon. À la place je cherche des yeux une arme potentielle, et je ne trouve que la lampe de chevet. Je la débranche et je m’avance le plus silencieusement possible vers le salon, où une lumière faible vient de s’allumer.

Mes yeux mettent quelques secondes à s’habituer tandis que je m’approche. Je distingue une haute silhouette de dos. Je lève la lampe tremblante au-dessus de ma tête, le cœur battant.

L’ombre se retourne et me fixe de ses yeux gris.

— Et qu’est-ce que tu prévois de faire avec cette lampe, au juste ?

J’hésite un instant, figé dans ma position ridicule, traversé par l’envie singulièrement attirante d’écraser quand même son air arrogant sous mon arme improvisée.

Je baisse les bras et Sin se détourne avec un soupir audible.

— Personne d’autre ne rentre ici sans que je l’aie ordonné. Va te recoucher.

Il s’approche du bar, me congédiant par son attitude aussi clairement que par ses mots, et je suis sur le point de lui obéir quand je remarque quelque chose de différent. Quelque chose dans son allure générale. C’est presque imperceptible, mais ses mouvements ne sont pas aussi assurés que d’habitude, l’élégance mesurée de son maintien n’est plus là. L’impression se confirme franchement quand il manque faire tomber la bouteille de vodka qu’il a prise dans le bar. Je l’entends jurer à mi-voix en russe.

J’hésite.

En quoi ça me concerne ? Je ferais mieux de suivre son conseil.

— Qu’est-ce que tu as ? je lance avec un parfait manque de logique.

Il se retourne et me jette un regard polaire.

— Qu’est-ce que tu fais encore là ?

Mais je ne prête pas attention à son ton agacé. Dans son mouvement sa veste s’est entrouverte, laissant voir sa chemise blanche, et la tache rouge vif, sur son côté.

— Tu es blessé ?

Je pose la lampe par terre et je comble l’espace entre nous. Il ne réagit pas, pas plus que lorsque j’écarte les pans de sa veste, dévoilant le tissu clair imbibé de sang. Je lève les yeux vers lui et il se dégage enfin.

— C’est rien.

— Ça a l’air de saigner encore. Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Il ne répond pas et je me rappelle tout à coup son allusion avant la séance de couteaux. Il avait quelque chose de prévu ce soir. Je ne sais pas pourquoi j’en étais venu à m’imaginer que le chef du clan passait son temps à tenir audience et à signer des papiers dans son bureau. Mon esprit a dû occulter l’autre partie de ses activités. La seule qui compte vraiment.

— T’étais où cette nuit ? je l’interroge sans réfléchir.

Je me dis qu’il va m’envoyer balader une fois de plus, mais il se contente de me lancer un regard torve, avec ce ricanement moqueur qui semble faire office de rire chez lui.

— Pas avec ton frère, je te rassure.

Le soulagement me submerge. J’ignore pour quelle raison absurde je m’efforce de le cacher.

— Pourquoi tu n’as pas soigné ça ?

— J’allais le faire, figure-toi, avant que tu débarques en brandissant ta lampe.

Il s’éloigne et s’affale plutôt lourdement dans un fauteuil, où il se laisse glisser à moitié, ses longues jambes écartées. Je ne l’ai jamais vu se tenir d’une manière aussi relâchée, son corps mince et musclé devant moi, étrangement vulnérable.

— Avec une bouteille de vodka ?

Mon ton incrédule ne paraît pas l’atteindre.

— C’est un putain de remède familial, riposte-t-il. Bon, tu vas rester encore longtemps planté là à me regarder la bouche ouverte ?

De toute évidence, son état physique n’a pas adouci ses manières.

Je fais demi-tour sans un mot, et j’ai le temps de surprendre une expression étrange sur son visage contracté.

Mais je ne retourne pas dans la chambre. Je vais dans la salle de bains et j’attrape dans l’armoire une serviette propre que je passe sous l’eau. Je fouille un moment, à la recherche de désinfectant ou autre chose, mais je ne trouve rien. Je lève les yeux au ciel. Alors c’est vraiment comme ça que cette bande de dégénérés se soigne ?

Quand je reviens dans le salon, Sin est en train d’ouvrir sa chemise, mais il a du mal. Ses mains tremblent légèrement. Il en est à la moitié lorsque je m’agenouille devant lui, écartant ses doigts. Je me charge des derniers boutons rapidement.

— Ne me touche…

Il s’interrompt quand j’effleure la blessure en repoussant sa chemise. Une longue estafilade, qui court en travers de ses côtes. Elle ne semble pas très profonde mais saigne abondamment, les traînées rouge vif sur la peau pâle.

Je sais reconnaître ce type de lésions. Le coup de couteau en biais n’est pas grave mais ça doit faire un mal de chien. Je me rappelle toutes les fois où j’ai soigné Damon, quand on était ados et qu’il n’avait pas encore à disposition ses « infirmières » attitrées. Je m’occupais de ses blessures, parfois récoltées à cause de moi, quand je ne pouvais pas me défendre.

— Ce serait plus pratique si tu enlevais ta veste.

Il s’exécute sans discuter. Il doit avoir plus mal qu’il ne le montre.

— Ta chemise, aussi, je dis patiemment.

Il obéit et la laisse tomber par terre près de sa veste. J’applique doucement la serviette mouillée sur la longue coupure. J’essaie de ne pas être brusque. Sin se raidit à peine, il rejette la tête en arrière avec un léger soupir et semble étudier le plafond.

J’essuie délicatement le sang. Pour une fois le silence qui règne est presque confortable. Le cours de mes pensées dérive, je me revois soigner Damon ces autres fois. La peau de Sin est plus pâle mais il a le même genre de corps, les muscles découpés, les proportions harmonieuses, les os saillants des hanches. Et surtout cette impression générale de puissance létale. C’est tellement différent de moi, qui suis trop fin, trop fragile. C’est tout à fait le type de mecs qui m’a toujours attiré, le genre de protection illusoire que j’ai si souvent cherchée, chaque fois sans résultat probant. Ça n’a jamais duré longtemps, avec aucun d’entre eux. Peut-être parce que personne ne pouvait arriver à la cheville de Damon.

Je lève les yeux et rencontre le regard gris sur moi. Attentif, à l’affût. Je me rends compte du point où j’en suis arrivé dans ma tête et je sens mes joues me brûler.

— Finissons-en, dit-il.

Je m’écarte de lui, toujours à genoux, sans bien comprendre à quoi il fait allusion. Il tend le bras et reprend la bouteille sur la table. Il l’ouvre et boit une longue rasade. Avant de la renverser sur son torse et son ventre d’un geste brusque.

Je grimace en même temps que lui et il laisse échapper une volée de mots en russe qui n’ont pas besoin de traduction. Il y a de l’alcool partout. Je m’essuie le visage, étalant l’odeur fade de la vodka un peu plus.

Sin se lève, la serviette rougie plaquée sur sa blessure d’une main, la bouteille dans l’autre. Il continue à jurer à voix basse, et je l’observe tourner en rond comme un fauve en cage. Il boit de nouveau.

J’hésite un instant à lui demander ce qui s’est passé cette nuit, à tenter de le distraire de la douleur. Mais je n’ai pas envie de savoir, au fond. Je me relève lentement et je quitte la pièce, soulagé qu’il ne fasse plus attention à moi.

Ça doit faire une heure que je me suis recouché quand Sin entre dans la chambre. Je me tourne de l’autre côté en ignorant résolument les odeurs d’alcool et de sueur mêlées qui l’accompagne. J’essaie de me rendormir malgré son agitation, tandis qu’il cherche une position confortable pour sa blessure. J’y parviens après quelques minutes.

Un son rauque me réveille plus tard. J’ouvre les yeux dans le noir. Sin se tourne en marmonnant quelque chose, et je comprends avec un temps de retard qu’il dort toujours. Il doit être en train de rêver. J’essaie de faire abstraction de son murmure entrecoupé de mots que je ne comprends pas. Ça a l’air pénible comme rêve.

Je finis par me redresser dans le lit. J’ai du mal à ignorer la détresse chez les autres, mais je ne vais pas non plus m’apitoyer sur lui, entre tous. Et pourtant la plainte qu’il laisse échapper me serre le cœur.

Presque malgré moi, je tends le bras vers lui. À ce moment, je distingue le nom qu’il murmure, et ma main se fige quelques centimètres au-dessus de son épaule.

Je m’apprête à reculer. Mieux vaut que Sin Lansky ne sache pas que je l’ai entendu appeler son mec mort dans son sommeil.

C’est alors qu’il se tourne brusquement vers moi et me prend dans ses bras.

Je me fige. Son odeur me submerge, je sens son souffle chaud sur ma joue. Je n’ose pas tenter de me dégager de son étreinte de fer, j’ai trop peur qu’il se réveille. Il me serre contre lui en chuchotant quelque chose, l’odeur de l’alcool se fait plus forte quand ses lèvres effleurent ma mâchoire. Je me rends compte de sa peau contre la mienne, je me rends surtout compte qu’il est à poil et qu’il me prend manifestement pour quelqu’un d’autre.

Je pressens ce qui va suivre. Quand il essaie de m’embrasser je détourne la tête, le cœur affolé. Sa main se pose sur ma tempe et tourne mon visage vers le sien de nouveau.

Sa bouche s’écrase sur mes lèvres tandis qu’il roule sur moi. Je ne peux pas bouger sous lui, il me plaque sur le matelas. Je manque d’air et j’ouvre la bouche, et ça devient un vrai baiser.

Il ne me laisse pas le choix. Je devrais être terrifié par ce contact forcé mais ce n’est pas ça que je ressens. Il glisse ses doigts dans mes cheveux, son autre main caressant ma poitrine et mon ventre. Je n’arrive plus à comprendre ce que j’éprouve, c’est trop compliqué, trop dangereux. Un gémissement m’échappe.

Sin se fige sur moi. Sa respiration se modifie et je rouvre les yeux, rencontrant son regard incrédule où se disputent pendant un instant le désir et la répulsion. Puis la rage remplace tout le reste.

Il jure en s’écartant de moi et me repousse brutalement. Je manque m’étaler par terre, étouffant un hoquet. Cette fois, je suis terrifié. Je contemple son corps tendu, ses muscles bandés et je me recroqueville contre le sommier. Je vois à son regard qu’il est à deux doigts de me frapper – ou pire.

On reste immobiles comme ça quelques secondes, puis il se lève brusquement, rejetant le drap d’un geste impatient, et d’instinct je regarde ailleurs. Il sort de la chambre en claquant la porte tellement fort que l’air vibre.

Le lendemain je me lève tard, je dois me forcer à quitter le lit. Je n’ai pas dormi, quand j’ai enfin réussi à fermer l’œil il faisait jour. Heureusement, Sin n’est pas rentré. Je ne sais pas où il a fini sa nuit et je m’en contrefous. Il me reste trois jours. Trois jours. Avec un peu de chance, j’ai réussi à tellement l’énerver qu’il m’évitera tout ce temps-là. Ça vaut mieux pour moi, pas seulement pour ce qui risquerait de m’arriver, mais aussi pour ce que je pourrais laisser arriver. Je n’ai pas envie de réfléchir à ce qui se passe en ce moment. Je n’y comprends rien, si ce n’est que je suis de plus en plus paumé et qu’il faut que je dégage de là. Le plus vite possible.

Je n’en suis pas surpris, mais il n’y a pas d’agenda aujourd’hui, pas de mot, pas d’heure à laquelle je devrais être prêt. Ça veut dire pas de sortie non plus, pas de jardin et pas de Mia. Tant pis, je m’y fais.

Je suis résigné à suivre la routine habituelle dans l’appartement silencieux. Pour m’occuper je vais dans le salon ramasser la serviette ensanglantée abandonnée sur le tapis, et les fringues froissées que je plie dans un coin. Je range la bouteille à moitié vide qui a roulé sous la table. Il doit y avoir un millier de verres dans le buffet mais hier Sin ne s’est pas embarrassé de telles civilités. Au moins comme ça, il n’y a pas de vaisselle.

Cette réflexion m’amène à autre chose. Je me demande pourquoi je n’y ai pas pensé plus tôt. Damon me foutrait sûrement une tarte pour ça, et il aurait raison…

Je jette un coup d’œil à la porte close. Le garde doit être posté derrière, comme d’habitude. Je prends un des verres et je vais dans la salle de bains, où j’ouvre les robinets à fond. C’est peut-être exagéré mais autant prendre toutes les précautions. Je préfère éviter d’attirer l’attention du garde et de foutre Sin plus en rogne qu’il ne l’est déjà. J’enroule le verre dans une serviette et je l’écrase de mon pied nu. Je dois m’y reprendre à deux fois avant d’entendre un craquement étouffé. Ça me fait un peu mal mais le coton épais amortit. Puis je m’agenouille pour dérouler la serviette, pleine d’éclats brillants. À cet instant ils me semblent plus précieux que des diamants… Je saisis délicatement une longue écharde entre mes doigts. Ce n’est pas grand-chose mais ça pourra peut-être me servir au moment crucial. Et c’est toujours mieux que d’avoir les mains vides quand je me retrouverai entre Sin et mon frère.

J’ai planqué les bris de verre derrière un meuble, caché le tesson et pris une douche dans la foulée. Je me suis installé sur le canapé, la montre en argent à mon poignet m’assurant que oui, les heures s’écoulent bien, même si je n’en ai pas du tout l’impression.

Je m’imagine la vitrine éteinte du Steel, la vie des autres au jour le jour, ceux qui ont continué sans moi. J’essaie d’imaginer ce qu’on se dira mon frère et moi, lorsqu’on se sera retrouvés – si ça arrive, si ni lui ni moi ne sommes tués dans trois jours. Rien ne me vient quand je pense à ce dialogue.

Il voudra savoir. Il posera plein de questions, et aucune à laquelle j’aurai la moindre envie d’essayer de répondre. Pas plus que lui aux miennes, sans doute.

Mais il faudra bien qu’on ait une discussion. On ne pourra plus continuer comme avant, à fermer les yeux sur ce qui nous sépare. Moi, je ne pourrai plus, en tout cas.

Je ne sais pas ce que je ferai si je perds Damon. Dans n’importe quel sens du terme.

J’ai dû finir par m’assoupir sur le canapé parce que je n’ai pas entendu la porte s’ouvrir. Je me redresse en sursaut. Dehors, c’est le crépuscule.

Le garde – Alexeï – se tient devant moi, et je réprime ce réflexe primal de crainte que j’ai depuis… je n’ai pas envie de me remémorer depuis quand. Mais il se contente de m’observer avec une sorte d’indifférence vaguement méprisante. Avec son accent prononcé il me dit de me dépêcher de me lever, de le suivre.

J’obéis en silence, me rappelant que même en l’absence de Sin il n’osera pas me toucher. Les hommes de cette organisation vouent à leur chef une dévotion aveugle, j’ai eu le temps de m’en apercevoir. L’ironie dans le fait de considérer Sin Lansky comme mon protecteur ne m’échappe certes pas, mais je ne peux pas nier ce qui est devenu une réalité ces derniers jours, malgré les brimades et les humiliations. On a passé un marché lui et moi, et il a promis.

Me répétant ces trois derniers mots, je quitte l’appart à la suite de mon gardien.

Je me crispe à peine entré dans la salle obscure, uniquement éclairée par des lampes en forme de flambeaux. Il n’y a pas de fenêtres de nouveau, ce qui accentue l’impression de renfermé des lieux. Il fait presque trop chaud. Les murs sont peints dans un rouge sombre passé, et la pièce se divise en alcôves irrégulières occupées par des divans et des coussins, avec de petites tables dépareillées chargées de bouteilles et de plateaux de fruits. Sous le parfum insistant de l’encens qui enfume l’air, je sens une odeur plus lourde, musquée, et c’est probablement ça qui m’a fait me raidir dès mon entrée. Comme tout le monde je sais reconnaître ce genre d’endroits qui abondent à Dust City, sans les avoir beaucoup fréquentés – contrairement à mon frère qui en possède quelques-uns. C’est la version locale, un niveau plus classe que ceux des rues de la cité, d’un bordel.

Je me fige sur le seuil et Alexeï s’en rend compte au bout de quelques pas. Il revient vers moi et me prend sans douceur par le coude.

— Avance.

Il me traîne à moitié jusqu’au fond de la salle. Sur le chemin je distingue des silhouettes, hommes et femmes, plus ou moins entremêlées dans l’ombre complice des alcôves. Je ne m’attarde sur aucune d’entre elles mais je sens des regards sur moi. J’essaie de contrôler les premiers signes de la panique qui monte en moi.

Est-ce que Sin sait où je suis ?

Mais c’est une question complètement conne. Bien sûr qu’il sait, c’est lui qui a dû en donner l’ordre. Alors c’est sa façon de me faire payer pour cette nuit ? Je ne suis pas bien sûr de quoi je me suis involontairement rendu coupable, je sais juste une chose : s’il n’avait pas besoin de moi pour atteindre mon frère, je ne m’en serais pas si bien tiré jusqu’à présent. Pourquoi il m’a fait venir là ? Est-ce qu’il va me donner à un de ses hommes, comme la première fois ?

Alexeï s’arrête devant une alcôve vide soutenue par deux fines colonnes de marbre, me pousse sur un divan rouge où je m’écroule plus que je ne m’assois.

— Bouge pas de là, m’ordonne-t-il rudement avant de s’éloigner.

Je me redresse pour le suivre des yeux, en me frottant le bras là où il m’a attrapé. Je suis presque sur le point de lui courir après pour fuir cet endroit, mais je sais où ça me mènerait. À la place je m’enfonce dans les coussins moelleux comme si je pouvais y disparaître, espérant que personne ne fasse attention à moi.

Je jette un coup d’œil alentour. Mon champ de vision est limité par les murs ronds de l’alcôve, mais j’ai une vue parfaite sur la cage centrale à taille humaine, quelques mètres devant. Je devine qu’elle est disposée de telle façon qu’on la voie de n’importe quel coin de la salle. Elle est vide pour le moment, ses contours métalliques brouillés par les vapeurs odorantes qui s’élèvent d’un peu partout.

J’entends des murmures et des bruits sur les côtés qui ne laissent guère place au doute, et parfois des cris étouffés. Une sueur froide commence à me couler dans le dos.

Je fais un bond quand une silhouette se matérialise près de moi, émergeant de la fumée. Une femme blonde, d’une beauté irréelle, uniquement vêtue d’un corset lacé et de cuissardes, dont le cuir luit doucement à la lueur des chandelles.

Elle se penche vers moi et me présente le plateau argenté qu’elle tient d’une main.

— Un rafraîchissement ?

Sa voix est musicale, travaillée. Je regarde à peine les coupes et verres en équilibre sur son plateau et secoue la tête en évitant ses yeux en amande. J’ai quand même eu le temps de noter la courbe effilée de ses pommettes, sa bouche violemment rouge. Elle pose un verre sur la table malgré mon refus silencieux, puis elle s’éloigne. Je ne peux m’empêcher de contempler, interdit, ses fesses rondes et blanches tandis qu’elle marche avec lenteur. Je vois d’autres serveuses qui circulent dans les allées, toutes aussi renversantes. Je n’ai aucune idée de combien vaudraient des filles comme ça en ville. Une petite fortune et la vie d’un homme, sans doute.

Les minutes s’égrènent et ma nervosité augmente. Qu’est-ce que je suis censé faire ? J’essaie de m’occuper pour me calmer, et mes yeux tombent sur le verre en face de moi. Je n’ai pas bu une goutte d’alcool depuis des jours, ce qui ne m’arrive pas souvent, et la sensation me manque soudain. Peut-être que ça me détendra un peu. Je saisis le verre translucide et je hume la vodka, avant d’en boire une gorgée. La brûlure glacée coule délicieusement dans ma gorge. Rien à voir avec celle que je sers au Steel, évidemment. Je n’ai pas eu souvent l’occasion de goûter de la Iordanov – une fois, pour un anniversaire, Damon m’en a offert une bouteille qu’il avait dû voler je ne sais où. Celle-ci a une saveur particulière. Je reprends une gorgée, puis une autre.

J’ignore combien de temps passe – j’ai vu des couples se déplacer dans la salle, plus ou moins vêtus, et les serveuses qui poursuivent leur inlassable ballet, mais personne ne s’est plus approché de mon coin –, quand les lumières s’éteignent brusquement.

Un murmure s’élève de différentes directions et j’agrippe mon verre presque vide en me redressant – je m’étais suffisamment détendu pour me laisser aller contre le dossier du divan. Je ne vois plus rien mais j’entends, des murmures et des mouvements, un grincement métallique, le tout me semblant heureusement assez éloigné de moi. Je desserre lentement ma prise sur mon verre, que j’en étais presque venu à envisager d’utiliser comme une arme, comme dans l’appart tout à l’heure.

Les lumières tamisées se rallument enfin et je cligne des yeux. Le décor est le même que précédemment, à un détail près.

Il y a quelqu’un dans la cage.

Mon regard tombe sur la forme derrière les barreaux et je ne peux plus détourner les yeux. Je n’en ai pas la volonté.

Les courbes sont presque féminines mais en l’absence totale de fringues le doute n’est pas permis. C’est un garçon d’une vingtaine d’années, la peau dorée, son corps élancé semblable à une sculpture parfaite célébrant la grâce et la délicatesse. Ses cheveux blond cuivré effleurent ses épaules finement découpées, cachant à moitié son visage. Il bouge lentement, suivant un rythme qu’il est seul à entendre puisqu’il n’y a aucune musique. Je contemple ses mouvements lascifs, ses mains qui s’accrochent parfois aux barreaux, et je sens monter en moi une sensation qui n’a pas lieu d’être en ces lieux. Un désir brut et violent qui me fait cligner des yeux.

Je sais que je dois me reprendre tout de suite mais je suis incapable de me détourner du spectacle, comme sans doute une partie de l’assistance muette, que je ne vois pas.

Je suis tellement concentré sur la cage que ce n’est qu’au dernier moment que j’aperçois la silhouette massive qui surgit devant moi.

— Comme on se retrouve, dit une voix rauque et moqueuse, et je sursaute.

Je reconnais l’homme qui était dans le bureau de Sin. Il est toujours en treillis, et toujours aussi imposant. Sergueï.

Il se laisse tomber à côté de moi et je m’écarte aussitôt. Il n’a pas l’air d’en prendre ombrage. Il sourit en levant un bras, faisant un signe à une serveuse, avant de se tourner de mon côté.

— Tu aimes ce que tu vois ?

Je comprends avec un temps de retard qu’il parle de la cage et de son occupant. Mon cerveau a du mal, on dirait. Je hausse les épaules.

Il me jette un regard et ricane.

— Menteur.

Une serveuse en corset noir s’avance vers nous et lui présente son plateau. Il prend son temps pour choisir, la détaillant elle plutôt que les verres. Elle ne réagit pas à son examen mais se penche davantage, offrant une vue plongeante sur sa poitrine comprimée.

— Merci, mon cœur.

Il prend un verre et le vide à moitié pendant qu’elle s’éloigne. Il la mate à travers le cristal et je détourne les yeux.

— J’adore ces soirées. On ne sait plus où regarder. Ça détend après les mises à mort…

Je m’empêche de tressaillir avec peine. Je ne sais pas de quoi il parle au juste, ni même s’il est sérieux et qu’il a vraiment tué quelqu’un aujourd’hui. Tant que ce n’est pas de Damon qu’il s’agit.

Sergueï se tourne vers la cage et je suis son regard, bien que ce soit clairement une mauvaise idée. Je ne comprends pas ce qui m’arrive. Certes, le danseur est magnifique, cela dit non seulement il n’est pas mon genre, mais surtout je devrais plutôt m’inquiéter de mon propre sort. Je suis toujours en territoire ennemi, je n’ai absolument pas le temps pour ce genre de batifolages ici.

Alors que je guette chaque mouvement du garçon dans la cage, je sens soudain une main rude sur ma nuque, qui s’attarde dans un simulacre de caresse, et cette fois je sursaute franchement. Je me tourne vers Sergueï en tentant de me soustraire à son contact, en pure perte.

Il me sourit, ses yeux pâles sur moi, qui me jaugent de la même façon qu’avec la serveuse tout à l’heure.

— Décidément, tu dégages une odeur qui me plaît bien, dit-il en serrant un peu plus ses doigts sur ma nuque.

— Où est Sin ?

La question a fusé de mes lèvres sans prévenir. Il est bien plus fort que moi, et je n’ai trouvé que ça pour me défendre.

Malheureusement, l’invocation de son chef ne marche pas sur Sergueï.

Il m’attire lentement à lui et je suis contraint de suivre le mouvement.

— Pas là, de toute évidence. Pourquoi, tu préfères te garder pour lui ?

Je serre les dents et je me détourne au dernier moment quand il se penche encore, son souffle balayant ma joue.

— Si tu es gentil avec moi, je ne te ferai pas mal, me murmure-t-il à l’oreille.

— Lâche-moi !

Miraculeusement, Sergueï s’exécute, mais ce n’est pas à cause de mon cri. Il tourne la tête et je suis son regard. Sin est devant nous, l’air toujours aussi insondable. Mon cœur déjà mal en point fait un bond à sa vue.

— Sin. J’espère que tu n’es pas fâché, dit Sergueï avec un petit signe de tête.

Il sourit toujours mais sa main a quitté ma nuque, que je me retiens de frotter. Je m’éloigne aussitôt à l’autre bout du canapé.

— Et moi j’espère n’avoir rien interrompu d’agréable, dit Sin avant de s’asseoir sur un fauteuil à l’écart, sa grâce habituelle retrouvée, sans plus de trace manifeste de sa blessure.

— Impossible, assure Sergueï en terminant son verre d’un trait.

Je reste silencieux, plus mal à l’aise que jamais. Mais ils ne semblent plus s’intéresser à moi, parlant en russe entre eux. Sans que Sin ait eu besoin d’appeler, une serveuse se matérialise devant lui et s’incline, lui proposant un unique verre sur son plateau.

Je me rends compte que j’ai les yeux rivés sur la bouche de Sin, et que la même sensation que tout à l’heure m’envahit de nouveau, avec une lenteur insidieuse. Je sens tout mon visage s’empourprer.

OK. Ce n’est pas normal. Rien de ce que j’éprouve en ce moment n’est normal. Pour me donner une contenance, je saisis mon verre presque vide sur la table. Presque par hasard je surprends le coup d’œil de Sergueï sur mon mouvement. Et d’un coup, je crois comprendre.

Ils m’ont drogué. Il y avait quelque chose dans la vodka. Je ne sais pas quoi exactement, sans doute un aphrodisiaque quelconque comme on en trouve dans tous les bordels de Dust City. Je me rappelle la serveuse qui a posé le verre devant moi malgré mon refus, et je ferme brièvement les yeux, furieux contre moi-même. Mais pas autant que contre Sin.

Sergueï me lance un regard narquois. Sin, lui, m’ignore toujours, tourné vers la cage.

Je lâche le verre et il va s’écraser au sol en mille morceaux. Je lève les yeux vers celui des deux hommes qui n’a pas eu une seule réaction.

— Qu’est-ce qu’il y avait là-dedans ? Sin ?

Mon ton hargneux n’a aucun effet visible sur lui.

— Tu me coûtes cher en cristal, dis-moi, murmure-il doucement, sans prendre la peine de me regarder.

Les poings serrés, j’ouvre la bouche, mais rien ne me vient. Qu’est-ce que ça signifie, au juste ? Est-ce qu’il y a une caméra dans l’appart ? Sergueï nous observe à tour de rôle, un sourcil levé.

— Hé Sin, on dirait que tu as bouleversé ton petit animal de compagnie. Tu devrais l’embrasser pour le calmer.

Sin et moi devons avoir la même expression quand on se tourne ensemble vers lui. Je croise enfin le regard gris et l’espace d’une seconde j’y vois la même rage que cette nuit, avant que Sin reprenne son masque habituel.

— J’ai une meilleure idée.

Sa voix froide fait remonter un frisson le long de ma colonne vertébrale.

Il fait signe à une serveuse qui s’approche immédiatement. Elle se penche et il lui murmure quelque chose à l’oreille. Je n’entends pas ce qu’il dit mais Sergueï a dû comprendre, car il laisse échapper un petit rire qui résonne désagréablement à mes oreilles.

— Il te plaît ? demande Sin à Sergueï.

— Moins que le tien, mais quand même.

Je ne comprends pas bien leur échange, jusqu’à ce que je voie la serveuse libérer le garçon enfermé, puis l’amener jusqu’à notre alcôve. Une fille prend sa place dans la cage.

Le danseur reste debout devant nous. De près, je peux voir que son visage est aussi beau que son corps nu. Il contemple Sin avec une expression qui me frappe. De l’adoration pure. J’ignore s’il joue un rôle, mais si c’est le cas il sait y faire.

— Merci de te joindre à nous, murmure Sin avec un geste accueillant, et le garçon incline la tête avec humilité.

Puis ses yeux dérivent vers moi et pendant un court instant je vois autre chose sur son visage. C’est presque trop rapide mais d’une intensité aiguë, qui ne trompe pas. Quelque chose comme de la haine.

Il s’agenouille devant Sin, lui lançant un regard par en dessous. Ses mains s’aventurent sur ses cuisses. Je voudrais me détourner mais je n’y parviens pas.

Sin lui caresse la mâchoire et cette fois je regarde ailleurs.

Je l’entends dire quelque chose en russe, et le garçon bouger. Je le vois alors s’approcher de Sergueï, toujours à genoux. Son expression ne trahit rien de ses pensées, pourtant j’ai la vague impression qu’il s’est éloigné de Sin à regret.

— Attention au verre, mon cœur, dit Sergueï, les lèvres étirées sur un sourire de prédateur, qui me donne envie de vomir.

Le garçon s’exécute, évitant soigneusement les morceaux brillants, et se place entre les jambes écartées du soldat immobile. Il s’attaque à sa ceinture et la déboucle d’un geste expert. Sergueï se soulève un peu quand il lui descend son treillis, dévoilant sa queue dressée. Le garçon la prend dans sa main et la lèche sur toute sa longueur. Sergueï rejette la tête en arrière avec une grimace de plaisir. Je ne sais pas comment le garçon arrive ensuite à la mettre tout entière dans sa bouche, mais à en juger par le grognement bas de Sergueï il semble doué dans ce qu’il fait. Il lance quelques mots en russe et aussitôt le garçon met ses mains derrière son propre dos, sans cesser de le sucer, enfouissant sa tête blonde entre les cuisses de Sergueï.

L’écœurement et autre chose m’envahissent. Mes paumes sont moites, mon cœur bat à cent à l’heure et je lève les yeux. C’est seulement à cet instant que je prends conscience que ceux de Sin sont posés sur moi. Il ne regarde pas la petite scène devant lui, il me regarde, moi.

Je voudrais rompre ce contact mais j’en suis incapable. Son visage semble de marbre pourtant il y a quelque chose de sardonique dans le coin légèrement relevé de sa bouche, et au fond de ses yeux d’argent liquide. Comme un défi, ou une promesse.

Un gémissement interrompt l’échange invisible que j’ai peut-être imaginé. La main de Sergueï vient appuyer sur la tête du garçon, qui s’étouffe à moitié. Mais il ne tente pas de se libérer, au contraire il accélère son mouvement, les poignets toujours croisés dans le dos.

Près de moi le corps massif de Sergueï se tend soudain et il attrape les mèches soyeuses d’une main, éloignant la tête blonde. J’aperçois le visage empourpré du garçon, en sueur, les yeux à demi fermés, puis Sergueï pousse un râle, son autre main crispée sur sa queue, et jouit en dehors de sa bouche.

Le sperme gicle et quelques gouttes tièdes s’écrasent sur mon visage. Je recule brutalement, comme si on m’avait frappé. Sergueï s’adosse au canapé, un sourire vague aux lèvres. Je jurerais qu’il l’a fait exprès.

Je m’essuie la joue et la bouche d’un geste sec, et je croise le regard de Sin. Il ne sourit pas, mais c’est tout comme.

— Putain, c’était bon.

La voix de Sergueï nous interrompt. Il se rajuste pendant que le garçon se relève d’un mouvement gracieux. Même décoiffé, la peau rougie et le menton luisant, il reste presque irréel, et son maintien droit lui confère une étrange dignité. Son expression demeure neutre tandis qu’il attend, debout devant nous, d’être congédié. Puis il s’éloigne et j’évite de le mater. Je suis déjà assez perturbé, partagé entre des sentiments mêlés dont une partie n’est sûrement due qu’à la drogue.

— Ça avait l’air plaisant, en effet, commente Sin en reportant son attention sur Sergueï.

— Tu devrais essayer, ça te détendrait, suggère celui-ci en faisant un geste vague vers moi. Il a l’air d’humeur, maintenant.

Je me raidis, me retenant de lui faire un doigt. Ou mieux, de ramasser un bout de verre par terre et de le lui planter dans la joue.

Puis Sin me regarde et je me fige.

— Je préfère faire ça en privé, tu le sais, dit-il enfin.

Mais il a mis du temps à répondre.

Sergueï ricane en se détournant vers les ombres de la salle. J’ai presque envie de rappeler les termes de notre accord à Sin, mais la présence du soldat m’en empêche. Comme le garçon blond, moi aussi j’ai un rôle à tenir.

C’est juste que depuis qu’on a passé ce marché, je n’ai pas cessé d’avoir la sensation de danser sur une corde raide, comme si la situation pouvait déraper à tout moment. C’est quelque chose de ce genre que Sin dégage à chaque seconde où je le côtoie. Et je n’ai jamais eu plus l’impression que ça pouvait se produire qu’à cet instant.

J’aimerais vraiment aussi arrêter d’être excité alors que je suis mentalement écœuré.

Une serveuse vient recharger nos boissons. Elle pose un verre devant moi, auquel je ne toucherais pas même si j’avais une arme sur la tempe. Sergueï lance à la fille son regard de chien affamé avant de lui donner une tape sur les fesses quand elle s’écarte. J’imagine que pour ce genre de mec, peu importe ce qu’il a au bout de la queue, tant qu’il reste le maître.

— Tu n’as plus soif, Killian ?

La voix de Sin, empreinte d’une trace de moquerie, me fait lever la tête vers lui.

Va te faire foutre. Je t’emmerde.

— Non, je réponds simplement, et je laisse mes yeux lui dire le reste.

Il a dû saisir le message. Le demi-sourire qui erre sur ses lèvres et que je connais par cœur s’efface. Il vide son verre à moitié et se redresse.

— Je vais te laisser continuer tout seul, Sergueï. Bonne soirée à toi.

— Toujours un plaisir dans ta maison, répond le soldat en inclinant la tête. À demain soir.

Je reste à ma place, me demandant ce qu’on attend de moi. Je n’ai aucune envie de suivre Sin, mais j’ai encore plus peur qu’il me laisse ici.

Comme agacé par mon immobilité, Sin me prend le bras et me lève.

— Viens.

Je résiste un peu pour la forme avant de me laisser entraîner.

— Bonne nuit, chaton, me lance Sergueï d’un ton réjoui.

Je me retourne et lui adresse une horrible grimace, avant de trébucher à moitié tandis que Sin me traîne derrière lui.

On traverse la salle embrumée sous quelques regards intéressés, je devine des sourires moqueurs dans l’ombre. Qu’ils s’imaginent ce qu’ils veulent. Je serre les dents sans une plainte alors que les doigts de Sin s’enfoncent cruellement dans mon bras.

Dans le couloir, un garde s’approche de nous mais Sin le congédie d’un ordre bref. On avance rapidement et je finis par me lasser de l’allure qu’il nous impose. Je tire sur mon bras prisonnier.

— C’est bon, plus besoin de continuer ta petite comédie. Tu peux me lâcher.

Sin s’arrête net et se retourne vers moi.

— Qui joue la comédie ici, Killian ?

Son regard métallique me fait frissonner. Une foule de réponses me vient en désordre, mais tout ce que je parviens à murmurer, c’est un pathétique « Tu as promis. »

— J’ai promis de ne pas te blesser, oui. Alors ne me provoque pas.

Pardon ? Mais je n’ai pas l’occasion de lui demander en quoi exactement je l’ai provoqué – si on excepte mon comportement général avec lui, soit –, car il fait volte-face et se remet en marche sans un regard en arrière.

Et je le suis.

Je ferme doucement la porte de l’appart derrière nous et m’adosse au battant. Il n’y avait pas de garde dans le couloir. Un coin de mon cerveau enregistre l’information, mais le reste de mon attention est concentré sur l’homme dans la pièce sombre avec moi.

Je suis des yeux chacun de ses mouvements, quand il déboutonne le haut de sa chemise, quand il va au bar et se sert un verre. Je perçois la tension retenue dans ses gestes, dans ses épaules. Je me dis que je devrais filer dans la chambre sans tarder, tant qu’il en est encore temps. Je me dis que ce que j’éprouve là, à cette seconde, n’est causé que par les effets de la drogue. Je me dis que je déteste ce mec au moins autant que lui me hait.

Sin se retourne vers moi et son expression me laisse croire qu’il pense peut-être la même chose à ce moment.

Il s’approche à pas lents, comme un fauve guettant sa proie, et je ne bouge pas.

— Si tu veux que je respecte ma promesse, tu ferais mieux de ne pas rester là où je peux te voir.

J’avais bien compris. C’est justement ce que j’allais faire.

Et pourtant, au lieu de me décoller de la porte, je soutiens son regard, immobile.

— Tu es libre de croire ce dont tu as envie, Sin. Je suis désolé de ce qui t’est arrivé, mais je ne suis pas responsable de ta peine.

Il se fige net. J’ignore d’où ces mots me viennent. Je me rends simplement compte que j’avais un profond besoin de les dire, ça menaçait de déborder de moi depuis trop longtemps.

L’expression de Sin n’a plus rien de neutre quand il s’avance vers moi aussi vite qu’un serpent en colère, et je ferme les yeux, me préparant à ce qu’il me frappe. Je suis allé trop loin, on le sait tous les deux. J’ai franchi une ligne invisible en invoquant le fantôme tacite qui se dressera toujours entre nous, quoi qu’on fasse.

Je sens l’air se déplacer sur mon visage et je sursaute quand le coup résonne, faisant vibrer la porte. Mais la douleur ne vient pas.

Je rouvre les yeux, à quelques centimètres de ceux de Sin. Son poing s’est écrasé sur le bois, tout près de ma joue.

Il murmure quelque chose en russe, et son ton ne me donne pas envie de comprendre. Je voudrais rentrer sous terre mais je ne bouge toujours pas. J’aurais dû m’échapper bien avant, mais je veux ce qui va suivre. Je le veux de toutes les fibres de mon être, depuis le début, et la drogue n’a que peu à voir avec ça.

Sin contemple ma bouche et je lève la tête vers lui, croisant ses yeux d’orage. L’instant d’après, il m’embrasse avec violence.

Mon souffle se bloque dans ma poitrine. Il me plaque contre le mur comme pour m’empêcher de m’échapper. Mais il n’en a pas besoin. Mes doigts viennent s’enfouir dans ses cheveux et je l’attire plus près.

Il est surpris par mon geste, et je le suis tout autant. Il recule de quelques millimètres, son souffle précipité qui s’accorde au mien balaie ma peau brûlante. Je lui rends son regard, je dois avoir l’air suppliant et je ne veux pas qu’il me voie comme ça. Alors je l’oblige à revenir, et cette fois c’est moi qui l’embrasse à pleine bouche, avec tout le désespoir qui me submerge à ce moment. Je me fous que ce soit une erreur monumentale, je me fous de la voie sans issue dans laquelle je viens de m’engager. Et quelque part Sin doit s’en foutre aussi, parce qu’il me rend mon baiser avec la même fougue. Ses mains s’égarent sur moi, elles se glissent sous mon tee-shirt qu’elles repoussent. Je lève les bras pour que Sin me l’enlève et une seconde plus tard les siens m’entourent de nouveau. Sa bouche revient à la mienne, comme aimantée. Je l’étreins avec la même violence, je ne vois plus rien, je ne sens que son contact impatient et son parfum qui me rendent fou. Je n’ai jamais eu autant envie de quelqu’un, à une exception près, et c’est la dernière personne à laquelle je veux penser à ce moment.

Sin m’entraîne loin du mur, passe les mains sous mes fesses et me soulève. Aussitôt j’enroule mes jambes autour de sa taille, mes bras noués derrière sa nuque et je rejette la tête en arrière avec un gémissement quand il enfouit son visage dans mon cou, ses dents égratignant ma peau en feu. Il me porte sans effort apparent jusque dans la chambre, me jette plus qu’il ne m’allonge sur le lit. Je me redresse sur les coudes, en proie à un vertige embrumé, impatient qu’il me touche encore. Je suis dans son ombre. Il se penche vers moi et me retire mon pantalon en le faisant glisser sur mes jambes, avant de le balancer par terre.

Je tends une main vers lui mais il l’ignore. Il se désape lui-même, avec des gestes nerveux qui trahissent sa propre impatience, et bientôt il est à poil lui aussi. Ce n’est pas vraiment la première fois que je le vois comme ça, mais la perfection physique qu’il affiche avec un naturel confondant m’intimide plus que jamais. Je me mords les lèvres, le cœur battant, quand il s’accroupit sur le lit et rampe presque vers moi.

Son corps recouvre le mien, je me sens plus frêle que jamais entre ses bras puissants. Ça va trop vite mais je ne veux pas me laisser le temps de réfléchir, je ne veux pas laisser les souvenirs récents de ce que j’ai vécu éteindre la fièvre que Sin a allumée en moi. Alors je me presse contre lui, savourant son poids, et je ferme les yeux très fort. Je sais qu’il n’y aura pas de tendresse, pas de précautions avec lui, je ne m’y attends pas et je le veux quand même.

Mais Sin ralentit le rythme de ses caresses, il maîtrise son souffle précipité. Il se soulève un peu et je sens ses doigts effleurer ma joue. Je rouvre les yeux et rencontre son regard d’argent.

— Hey, murmure-t-il. Détends-toi. On n’est pas forcés de faire ça comme ça…

Je me mords la lèvre, soudain complètement paumé. J’étais prêt à le laisser faire absolument tout ce qu’il voulait, et pourtant il vient de faire la seule chose interdite. Je ne peux pas accepter la douceur dans sa voix, sa façon de me regarder, jusque dans celle qu’il a de m’enlacer à cet instant, qui ne ressemble plus à ce qu’elle était encore un instant avant. La tendresse et Sin, ça ne va pas du tout ensemble. Pas envers moi, en tout cas.

Je me crispe, je me rends soudain compte de l’endroit où je suis, à poil dans les bras de mon pire ennemi. Peut-être que l’effet de l’excitant a enfin commencé à décliner. Pourtant, j’ai encore douloureusement envie de Sin. Depuis bien plus longtemps que ce soir. Je ne sais pas comment réagir à ce qu’il m’a dit, je ne sais plus bien ce que je veux, seulement que s’il me lâche maintenant je risque de tomber en morceaux.

Alors je lève la tête vers lui, quémandant un baiser. Sin se penche et répond à ma prière muette, posant ses lèvres sur les miennes sans la violence de nos échanges précédents. Nos langues se mêlent, son pouce caresse ma mâchoire et je m’empêche de gémir. Mais bientôt la même fièvre s’empare de nous à nouveau et quand sa bouche glisse sur ma peau, quittant ma gorge pour s’aventurer sur mes côtes, mon ventre puis l’intérieur sensible de ma cuisse, je gémis son nom sans pouvoir me retenir. Quelque chose dans ma voix doit l’atteindre car il devient plus passionné, il remonte jusqu’à mon visage, m’imposant un baiser profond. Sa langue s’est glissée entre mes lèvres sans me laisser le choix quand il me soulève les jambes et le bassin, et l’instant d’après on est en train de baiser.

Mon cri s’étouffe sous sa bouche et je plante mes ongles dans les muscles mouvants de son dos. L’espace de quelques secondes la douleur submerge tout le reste et les souvenirs me reviennent brutalement. Je suis de nouveau dans cette cave, j’ai peur et j’ai mal, et je me raidis tout entier, en panique.

Mais Sin s’arrête. Sa main vient frôler ma tempe, dégageant mes mèches collées par la sueur.

— Ça va ?

De nouveau cette sollicitude qui ne lui ressemble pas. Sa voix est tendue, je devine l’effort qu’il s’impose pour rester immobile à cet instant.

— Killian ? Réponds-moi, insiste-t-il.

C’est déjà plus le Sin que je connais, cette façon d’ordonner, le soupçon métallique qui affleure dans sa voix. Je garde le silence. Il fait un mouvement pour se dégager et je le retiens.

— Non… enfin oui, ne t’arrête pas.

Je ne sais plus que ce que je dis. Il hésite un instant puis il cède, enfouissant son visage dans mes cheveux avec un grondement sourd. Quand il se met à bouger, je perds toute notion de ce qui m’entoure. C’est tellement bon, encore meilleur que tout ce qui a précédé. Sa façon d’aller et venir en moi, à la fois lente et puissante, me rend dingue. Je laisse échapper une plainte en l’étreignant. Il accélère son mouvement, il me remplit entièrement, entre plaisir et douleur, murmurant des mots que je ne comprends pas et qui m’emportent.

Je suis incapable de me retenir plus longtemps. Il glisse une main entre nous et la referme sur ma queue pendant que je jouis par saccades qui me secouent tout entier. Il continue à me baiser et je le sens bientôt jouir en moi à son tour. Il étouffe son râle en me mordant de nouveau le cou, son corps se raidissant sur le mien.

Il pose sa tête sur ma poitrine, peut-être entend-il les coups furieux de mon cœur sous lui. On reste dans cette position, retrouvant notre souffle, et je me dis fugacement que tout serait tellement plus simple si on pouvait rester comme ça, l’un sur l’autre, sans plus avoir besoin de bouger ni de parler.

J’ai dû m’assoupir quand je sens le poids chaud sur moi se déplacer, et Sin s’écarter de moi. Nos corps emboîtés se séparent et un frisson parcourt ma peau soudain découverte, où la sueur a séché. Je sens un liquide tiède couler lentement sous mes cuisses, de là où Sin s’est retiré. Une odeur musquée flotte dans la chambre plongée dans la pénombre.

Je n’ai aucune envie de me lever. Encore à moitié dans les vapes, je me blottis de nouveau dans la chaleur de l’homme près de moi.

Sin se redresse sur un coude, il joue un instant avec les mèches qui tombent sur ma joue. Il tire un peu dessus et je marmonne. J’ai juste envie de me rendormir.

— Killian. Viens prendre une douche.

— Mmmh.

Je me tourne, cachant mon visage dans son torse.

— Killian…

Il attend un peu, mais je ne réagis pas. Je l’entends remuer, murmurer quelque chose. L’instant d’après le monde bascule derrière mes paupières fermées. Sin s’est levé et m’a pris dans ses bras. Il marche jusqu’à la salle de bains en ignorant mes protestations étouffées.

Il me pose dans la douche et fait couler l’eau sur moi. Elle est chaude mais je frissonne quand même, à moitié conscient, les bras croisés sur ma poitrine.

Il me regarde, sourcil levé. Je dois ressembler à un chat mouillé en colère, comme ça. Pourquoi j’ai tellement envie de dormir ? Ça doit être un effet secondaire de la drogue.

Puis Sin rentre dans la douche et je ne pense plus rien. Il se poste derrière moi et entreprend de me laver en même temps que lui, faisant partir les différents fluides sur ma peau. Je n’ai pas la volonté de lui résister. Je m’appuie à lui et je ferme les yeux, laissant l’eau chaude ruisseler sur moi. Les gestes de Sin sont à la fois doux et précis, sans sous-entendus. Pourtant je finis par percevoir derrière moi l’effet que ça lui fait. Son érection grandissante contre mes fesses me tire un peu de ma léthargie. D’instinct mes hanches se frottent aux siennes, même si au fond je ne suis pas sûr d’être en état pour une nouvelle séance de sexe aussi intense que la précédente.

Sin a un rire bas, il me laisse m’amuser un peu avant de m’écarter doucement en posant ses mains sur mes hanches. Il éteint la douche, me fait sortir de la cabine.

— Tu dors debout.

— Non.

Ma parfaite mauvaise foi le fait rire de nouveau. Il ne répond rien, prend une serviette et m’enveloppe avec. Il est tellement différent, que je sais que ça ne durera pas. Mais ça m’est égal. Je le laisse faire. Ces moments de douceur entre nous sont éphémères, et ça me fait trop de bien après ces derniers jours, ces derniers temps peut-être. Je les garderai dans un coin, pour plus tard. S’il y a un plus tard.

Quand il a fini de nous sécher, je le suis jusqu’au lit, il ouvre les draps qu’on n’avait pas pris le temps de défaire, et je m’enroule dedans avec reconnaissance.

Sin me rejoint, passe un bras sur ma taille en se calant contre mon dos. Je m’endors dans les secondes qui suivent.

Des moments éphémères. C’est ce que je me répète quand enfin je me réveille, tard le lendemain. J’aurais même du mal à croire à leur réalité, si je n’avais pas cette sensation dans tout le corps, et surtout s’il n’y avait pas Sin allongé près de moi, plongé dans le sommeil. Il s’est écarté pendant la nuit, ou bien c’est moi, mais sa main repose toujours sur ma hanche. Je me souviens des autres nuits, quand on dormait chacun le plus éloigné possible l’un de l’autre, à l’exception de la fois où il m’a pris pour Mika.

Je m’empêche de repenser aux événements qui ont découlé de cette nuit-là, à la soirée d’hier et à la façon dont on a passé ces dernières heures. Il n’y a pas d’avenir à ça.

À la place, je me rappelle la seule chose importante d’hier, la seule qui devrait compter. Il n’y avait pas de garde devant la porte. Sin a renvoyé Alexeï.

J’ai une chance.

Je peux peut-être empêcher qu’il arrive quoi que ce soit à mon frère, par ma faute.

Je me redresse avec précaution, la main de Sin glisse de mon corps pour reposer sur le drap. Je le regarde, attendant qu’il se réveille, qu’il m’empêche. Mais ça n’arrive pas.

C’est comme ça.

Je me lève sans bruit, j’attrape mes fringues restées en désordre par terre. Sin bouge dans le lit, et je me fige. Mais il ne se réveille pas.

Je me rends dans le salon où je m’habille rapidement. Je vais prendre le tesson de verre là où je l’ai caché, sous le fauteuil. Je m’attends à ce qu’il n’y soit plus. Il pourrait y avoir, en effet, des caméras planquées ici. Pourtant il est encore là. Peut-être que la remarque de Sin hier ne voulait rien dire, ou bien juste qu’il se moque de mes tentatives pitoyables, qu’il ne me croit pas capable d’aller jusqu’au bout. Peu importe de toute façon, quand il se réveillera il saura, et je n’ai pas beaucoup de temps devant moi.

Je vais à la porte en silence. Je pose la main sur la poignée, hésitant. Un éclair argenté à mon poignet m’arrête. Je reviens à la table, j’y pose la montre. Je me demande un instant s’il y prendra garde, s’il comprendra.

Et puis je retourne à la porte. Elle s’ouvre.

Il n’y a personne derrière.

Depuis que je suis prisonnier ici, je me suis repassé mentalement plusieurs fois par jour les différents itinéraires que les gardes m’ont fait suivre. Tous les couloirs se ressemblent et ça manque cruellement de points de repères, mais il faudra bien que je fasse avec ce que j’ai. Je sais que je peux croiser des sentinelles à tout moment. Il y a assez de recoins pour se cacher, mais je n’ai que peu de temps devant moi avant de me faire repérer. Et avant que Sin se rende compte que je me suis volatilisé. Je ne perds pas de temps à m’imaginer sa réaction. Contre-productif. Mon cœur bat assez vite comme ça.

L’immeuble est un véritable labyrinthe, mais je ne cherche qu’une seule chose : l’escalier de secours. Il y en a forcément un. Si j’arrive à le localiser, je suis presque sauvé.

J’avance dans les couloirs et les escaliers, et je me repère à peu près. Je crois être non loin de la halle. C’est alors que j’entends des voix devant moi. Je me fige, cherchant autour de moi, et j’ouvre une porte au hasard.

Dieu merci, elle donne sur une chambre vide. Peut-être est-elle occupée la nuit, mais pour le moment il n’y a personne dedans. Je reste derrière le battant, écoutant les pas qui avancent dans le couloir, les voix masculines dont je ne comprends pas les mots. Quand le silence retombe, j’attends encore, puis je sors et je reprends mon chemin.

J’essaie de ne pas courir mais je suis douloureusement conscient des minutes qui s’égrènent. Je descends un escalier, dépasse une rangée de portes identiques avant de tourner un coin. Dans un renfoncement j’aperçois une porte différente, en acier, plus large que les autres. Il y a une chance…

Alors que je m’apprête à me précipiter vers elle, de nouvelles voix s’élèvent. Je recule en hâte, je me tasse dans un renfoncement. Quelques secondes après, deux soldats passent d’un pas rapide. Je ne comprends pas ce qu’ils se disent mais je sais qu’il est possible qu’ils me cherchent, que l’alerte ait été donnée.

Je me plaque davantage au mur, dans l’ombre. Si l’un d’eux se retourne, c’est fini.

Mais ils s’éloignent sans tarder. Je m’autorise enfin à respirer, puis je me jette sur la porte grise. Je m’attends presque à ce qu’elle résiste, et je manque tomber en avant quand elle s’ouvre sans difficulté. De l’autre côté, il y a un palier et une rambarde métalliques, et un escalier en spirale qui monte et descend.

J’ai trouvé l’issue de secours.

Un bruit s’élève derrière moi et je veux me retourner, mais c’est trop tard. Une main s’abat sur mon sourire naissant et me bâillonne, étouffant mon cri. Mes doigts s’agrippent sur le bras qui m’étrangle sans résultat. Je suis entraîné en arrière, mes pieds touchant à peine terre, ramené dans le couloir. J’entends vaguement une porte qui s’ouvre puis se ferme, et je me retrouve dans une pièce à peine éclairée par une lumière de sécurité au plafond. Une sorte de débarras presque vide, à l’exception de matériel d’entretien dans un coin.

Mon assaillant me balance au sol et je fais un vol plané, me cognant la tête par terre avant d’avoir pu amortir ma chute. J’ignore autant que je peux les étoiles qui dansent devant mes yeux et je me recule par terre.

Devant moi se tient un soldat que je reconnais immédiatement, avec un sursaut funèbre. C’est l’un de ceux de la cave. Celui que Sin a arrêté, à la fin.

Il m’a parfaitement reconnu, lui aussi.

— Je ne m’attendais pas à te rencontrer tout seul, toi, me dit-il avec un rictus que j’ai trop souvent revu en rêve. Où tu courais, comme ça ?

Je me relève précipitamment, et je réprime la terreur qui menace de m’étouffer.

— Je faisais une course pour Sin, je réplique avec insolence, pour cacher le tremblement au fond de ma voix.

— Ah ouais ?

Il s’approche et je recule, mais pas assez vite. Il me balance une droite qui m’expédie par terre de nouveau. J’ai l’impression que ma mâchoire a explosé en mille morceaux. Mais je me redresse tout de suite, l’adrénaline m’empêchant de perdre connaissance. Il est déjà sur moi.

— Ça, c’est pour te foutre de ma gueule, dit-il en m’attrapant le bras. Je vais te ramener à lui, et on verra ce qu’il te fera.

Dans un brouillard je distingue son visage grimaçant penché sur moi. Je cligne des yeux pour en chasser les larmes. Une haine nouvelle étouffe mes mots, pourtant il les entend.

— Va te faire foutre.

Je recule la tête au dernier moment, mais je n’évite qu’à moitié son poing qui s’écrase de nouveau sur mon visage. Je pars en arrière mais il me retient par le col de mon tee-shirt, qui se déchire. Il rit, il prend son pied et je sens que je ne vais pas quitter cette pièce tout de suite. Quelque chose se ferme en moi. Je tourne la tête et je crache du sang.

Il m’attrape par la nuque et m’oblige à lui faire face. Ses doigts passent sur ma bouche, essuyant sans douceur le sang et la salive. Il me regarde lutter contre le vertige qui me submerge par vagues.

— Mais avant, on va s’amuser un peu, tous les deux. On n’a pas eu le temps la dernière fois, tu te rappelles…

Son expression me ramène brutalement à la surface.

— Ne me touche pas. Je te tuerai si tu me touches.

— Tu n’es pas très affectueux, rit-il. Pourtant il paraît que tu es vraiment agréable à utiliser. Mieux qu’une pute, même.

Son ton me donne envie de vomir. J’essaie de me libérer mais c’est comme de se battre contre un mur.

— Bien sûr, ça risque de ne pas plaire au chef si j’abîme trop son nouveau jouet. Mais je suis sûr qu’il ne dira rien si je prends juste un peu de plaisir avec toi avant de te rendre à lui. Qu’est-ce que tu en dis ?

Je me débats encore et il dégaine le flingue qui était attaché dans son dos, et que je n’avais même pas vu. Il plaque le canon sur ma tempe. Le même geste que dans la cave, et le choc m’immobilise plus efficacement qu’un autre coup.

Il me force à m’agenouiller. D’une main, il appuie un peu plus l’arme sur ma peau, tandis qu’il déboucle sa ceinture de l’autre.

— Et ne mets pas les dents. Tu le regretterais.

Une odeur rance me submerge quand il plaque mon visage contre sa queue dressée. Je me détourne, luttant en vain. Une petite voix essaie de se faire entendre par-dessus le grondement de panique qui a envahi mon cerveau, mais je ne la perçois pas.

— Ouvre la bouche, putain.

Il me gifle, ramène ma tête entre ses jambes écartées. Les oreilles bourdonnantes, je m’exécute.

— Plus grand. Oui, comme ça.

Je m’étouffe sur la masse de chair qui m’empêche de respirer. Il grogne en poussant des hanches contre moi, me maintenant de ses doigts crispés sur ma nuque. Il m’étrangle à moitié, et je hoquette, le canon toujours fermement pressé sur ma tempe.

— Ouais. Encore.

Ma main glisse dans ma poche. Il est trop concentré sur ma bouche pour s’en apercevoir. Je cherche à tâtons pendant qu’il accélère ses mouvements, et je m’étouffe à nouveau, les larmes coulant jusqu’à mon menton.

Il pousse un râle et je sens sa chair durcie gonfler dans ma bouche. Ses doigts se resserrent sur ma nuque et un voile noir obscurcit ma vision.

Il se tend, sur le point de jouir. Il écrase mon visage contre son bas-ventre, tout entier enfoncé dans ma gorge, et les haut-le-cœur me secouent. Un goût salé m’envahit quand mes doigts se referment enfin sur ce que je cherche désespérément.

Il commence à éjaculer et j’enfonce le tesson dans son aine.

Son cri se transforme en grognement, la douleur remplaçant le plaisir, et il me repousse d’un geste brutal.

— Qu’est-ce que…

Je me redresse maladroitement, tandis qu’il braque son flingue sur moi. Je ne réfléchis pas. Je me jette sur lui et plante de nouveau le morceau de verre, dans sa jugulaire cette fois.

Le sang jaillit à gros bouillons et juste avant de porter la main à son cou, il presse la détente.

La détonation résonne dans la pièce, assourdissante. Je ne sais pas s’il m’a touché, peu m’importe. Il lâche son arme et tombe en arrière, les doigts rougis sur sa veine ouverte.

D’un coup de pied j’envoie valser le flingue dans un coin et je recule, mes yeux grands ouverts rivés sur la silhouette qui se tord au sol, et cherche son souffle en vain.

Mes jambes tremblent irrépressiblement. Je me laisse glisser contre le mur, sous le trou fumant creusé par la balle. Je crache par terre ce que j’ai dans la bouche, j’essaie d’essuyer mon visage avec le bas de mon tee-shirt et ne fais qu’étaler un peu plus le sang et le reste. Tout ce temps, je ne lâche pas des yeux l’homme étendu devant moi, parcouru de tressaillements. J’attends qu’il meure.

Par-dessus l’écho du tir, une voix aiguë répète la même chose en boucle dans ma tête, et cette fois c’est bien la mienne. J’ai tué un homme. J’ai tué un homme. J’ai tué un homme.

La porte s’ouvre violemment. Des silhouettes rentrent en criant, et je reconnais vaguement Alexeï. Il regarde d’abord la forme immobile à terre, puis il me voit recroquevillé dans un coin. Je ne bouge pas plus que le mort, mais il croise mon regard fiévreux, et son expression déjà sévère s’assombrit davantage.

Il lève une main et lance un ordre en russe. Les autres gardes s’arrêtent, sortent de la pièce. Alexeï s’avance, retourne du pied l’homme au sol. Il se penche pour prendre le flingue et le passe dans son dos. Puis il s’accroupit devant moi, détaille mon visage souillé, descend jusqu’à mon tee-shirt déchiré. Je n’entends pas ce qu’il me dit. J’ai un mouvement de recul quand il tend le bras, et il n’insiste pas.

Il se relève et recule jusqu’à la porte, qu’il referme doucement derrière lui.

Je suis passé de l’autre côté. Je suis devenu un citoyen à part entière de cette ville qui m’a vu naître il y a vingt-deux ans. Comme presque tous les autres. Comme Damon. Comme Sin. Mes mains sont marquées, comme les leurs. Ce que j’ai toujours cru pouvoir éviter s’est finalement produit, et cette fois c’est sûr, je ne serai plus jamais le même. Ce qui s’est passé dans cette pièce me poursuivra jusqu’à ma mort. Peu importe qui était celui que j’ai tué, et ce qu’il a fait. Ça n’a pas d’importance, parce qu’il est mort. Je l’ai tué.

Je suis toujours figé dans un coin du débarras silencieux, mais à l’intérieur de moi c’est l’hystérie. Quand la porte s’ouvre de nouveau je ne réagis pas. Une haute silhouette s’encadre dans l’embrasure et je la reconnais, mais je ne bouge pas davantage. Pas plus que quand Sin marche vers moi en marmonnant un juron, avant de s’agenouiller à ma hauteur.

J’aurais dû m’enfuir avant son arrivée. Alexeï était peut-être encore là, à attendre son chef, mais j’aurais dû essayer. Je ne sauverai pas mon frère. Tout ça est arrivé pour rien, et Sin va me faire payer, pour m’être échappé et pour avoir tué un de ses hommes. Même s’il ne le veut pas, il n’aura pas le choix. C’est la loi d’un clan comme le sien. Et après tout je devrais déjà être mort, pour ce que mon frère a fait.

Ça m’est égal. Je contemple le sol, attendant mon sort.

— Killian.

Sa voix me ramène à l’instant présent. Il a prononcé mon nom plusieurs fois, mais je l’entends à peine, et il finit par me redresser le menton. Je refuse de croiser son regard mais j’y suis obligé. Il détaille mon visage et quelque chose obscurcit le sien. Je n’arrive pas à comprendre ce que j’y lis. Alors, quand il dégage mes cheveux emmêlés collés à ma joue sale, je ferme les yeux. Je n’ai aucun moyen de me défendre, plus maintenant.

Sa main effleure la mienne, tente d’ouvrir mes doigts.

— Killian, lâche ça. S’il te plaît…

Je rouvre les yeux, je regarde ma main droite ensanglantée qui serre encore le tesson. Je sens à peine mes doigts, le verre planté dans mes articulations. Je suis incapable de la déplier.

— Essaie.

Mais je n’y arrive pas. Alors Sin ouvre mes doigts, un par un, et je l’entends jurer doucement quand il détache le verre rougi de ma peau. Mes doigts insensibles restent recourbés comme des serres. Il jette le tesson de côté et me prend dans ses bras.

Je ne m’y attendais pas et je me raidis. Mais il n’en tient pas compte, il me serre contre lui, me caresse les cheveux en prononçant des mots incompréhensibles. J’aurais peut-être pu résister à des coups, mais là je ne suis pas capable de me retenir. Je me mets à pleurer en silence.

Sin me maintient contre lui, malgré les sanglots qui font tressaillir mes épaules. Il me garde comme ça un long moment.

Je ne connais pas cet homme. Je croyais le connaître, mais je ne savais rien de cette partie-là de lui. J’aurais préféré ne jamais le découvrir, ni le laisser prendre cette place que je l’ai laissé obtenir. Il n’y a jamais eu d’avenir possible avec lui, et désormais il y en a encore moins que ça. À cet instant je ne crois même plus qu’il y ait d’avenir tout court, pour moi.

Quelqu’un frappe discrètement à la porte et Sin me relâche. Il aboie un mot par-dessus son épaule.

Alexeï s’avance de quelques pas dans la pièce. Il prend soin de ne pas regarder dans ma direction, l’air neutre.

— Tu veux qu’on fasse examiner le corps ? demande-t-il.

— Non. Enlevez-le d’ici et faites-le brûler.

— Très bien. (Il hésite visiblement.) Et pour lui ?

Sin se tourne, toujours à genoux, et je ne vois pas le regard qu’il lui adresse. Je vois juste Alexeï baisser le sien.

— Rien. C’était de la légitime défense. Si quelqu’un demande, tu réponds ça.

— Très bien, répète Alexeï.

Mais il a laissé passer une seconde de trop.

Sin n’a pas l’air de s’en soucier. Pendant qu’Alexeï quitte la pièce, il se retourne vers moi.

— Il faut t’emmener à l’infirmerie. Tu peux marcher ?

Je hoche la tête. Je le laisse m’aider à me lever, je le laisse me conduire dehors, passer devant les gardes silencieux. Je le laisserais faire n’importe quoi, pourvu que je trouve un coin sombre où disparaître pour de bon.

Donc ils ne se soignent pas tous à la vodka hors de prix, je me dis avec une ironie indifférente, contemplant ma main toujours ouverte. Je reste assis sur le lit de camp, tandis que la jeune femme blonde est partie chercher des pansements et du désinfectant. Elle n’a fait aucun commentaire quand Sin m’a emmené dans la salle aux murs blancs, me faisant asseoir docilement.

Ils ont parlé entre eux à voix basse, avant qu’elle s’approche de moi. Elle a tourné mon visage d’un côté puis de l’autre. Ses gestes étaient précis, cliniques, son expression impassible. J’imagine qu’elle a dû en voir d’autres. Pourtant quand elle a examiné ma main poisseuse de sang, elle a eu une légère grimace. Elle s’est tournée vers Sin et lui a dit quelque chose, l’air sévère.

Il a répondu dans la même langue, et sa voix tout à coup métallique m’a fait lever les yeux vers lui. Il s’est contenté de me regarder, l’expression de nouveau sombre, et puis il a murmuré qu’il me verrait plus tard. Il a brusquement tourné les talons et quitté la pièce. J’ai frissonné, saisi par une envie soudaine de lui demander de rester, mais je n’ai rien dit.

La femme m’a d’abord donné des cachets que j’ai pris avec reconnaissance. Puis elle m’a nettoyé le visage, veillant à ne pas trop s’attarder sur les meurtrissures les plus douloureuses. Je me suis efforcé de ne pas bouger, ma main gauche serrée en poing. Puis elle m’a enlevé mon tee-shirt souillé, m’a donné une chemise à la place. Elle s’est occupée de ma main blessée et malgré l’effet des cachets, j’ai dû faire appel à toute ma volonté pour ne pas gémir. Quand elle a terminé elle a enroulé un bandage autour de ma paume et de mes doigts immobilisés.

Elle s’éloignait quand j’ai brisé le silence.

— Je ne pourrai plus m’en servir comme avant, c’est ça ?

Elle s’est retournée et a jeté un coup d’œil à ma main bandée. Elle comprenait donc ma langue.

— Je n’en suis pas sûre, a-t-elle répondu avec un accent prononcé. On verra. Il faut dormir un peu, maintenant.

J’ai hoché la tête en silence. Je n’avais rien à ajouter. Je me suis allongé en boule, et j’ai essayé de suivre son conseil.

J’ai dormi le reste de la journée et une partie de la nuit. Quand je me suis réveillé dans le noir d’un long cauchemar confus, l’infirmière est venue me voir et m’a proposé d’autres cachets. Des antidouleurs et des somnifères. J’ai tout pris. J’aurais avalé n’importe quoi pour ne pas retomber dans les visions floues qui m’avaient fait crier.

J’ai replongé dans une sorte d’état comateux jusqu’au milieu de la matinée suivante. J’ai ouvert les yeux et la première pensée qui m’est venue, c’est que j’avais été si proche. Si proche de la porte grise, si proche d’une possible liberté. Et puis le reste m’est revenu et j’ai eu envie de mourir. J’ai enfoui mon visage dans l’oreiller, étouffant une plainte rauque.

— Killian…

La voix douce et féminine était familière – et ce n’était pas celle de l’infirmière.

Je me suis redressé, m’essuyant les yeux, et j’ai distingué dans un brouillard les contours de Mia, assise à mon chevet.

Elle avait l’air presque aussi triste que je l’étais à ce moment.

Elle s’est penchée et m’a enlacé. Je l’ai laissée faire.

Après, on a parlé. Elle avait appris ce qui s’était passé la veille dans les grandes lignes, et j’ai rempli les blancs quand elle a voulu en savoir plus. Je ne voyais pas l’intérêt de lui mentir.

Elle a eu du mal à entendre les détails. Je n’ai pas fait de commentaires, respectant son silence quand j’ai arrêté de parler.

— Si j’avais été à ta place, j’aurais fait la même chose, a-t-elle fini par dire en hésitant très légèrement. Ce type était une ordure.

J’ai esquissé un sourire de travers. C’était là un résumé du débat qui m’occuperait sans doute le reste de ma vie. Mia s’efforçait de m’aider en mentant comme elle pouvait. Moi j’avais traversé, et elle était restée de l’autre côté.

— Mais Sin aura du mal à tenir ses hommes. Il a envoyé promener tous ceux qui ont voulu savoir ce qu’il comptait faire de toi. Ce mec était quand même l’un d’entre eux. La mort appelle la mort, c’est la règle…

J’ai fermé brièvement les yeux. Elle ne m’apprenait rien.

— Je ne supporterais pas qu’il t’arrive quelque chose, a-t-elle poursuivi, l’air malheureux. Ah, pourquoi tu t’es enfui, Killian ? Qu’est-ce qu’il t’a fait pour que tu ne puisses plus attendre ?

Elle avait pris ma main valide dans la sienne, et je me suis libéré doucement.

Qu’est-ce que Sin m’avait fait ? Rien, et tout, j’imagine. Je n’avais pas de réponse claire à lui donner, pas plus qu’à moi-même.

— Il me reste un jour, Mia. Un jour. Demain, ce sera terminé, d’une manière ou d’une autre.

Elle a hoché la tête avec un petit sourire brave, mais ses yeux étaient trop brillants. Peut-être qu’elle ne croyait pas plus que moi que je me sortirais vivant de l’échange de demain. Pas après ce que j’avais fait.

Mia est restée avec moi à l’infirmerie, puis quand Alexeï est venu me chercher en début de soirée elle lui a demandé où j’étais censé le suivre.

— Chez le patron, a-t-il répondu, lapidaire.

Mia ne s’est pas laissée impressionner par son air sombre, et a décrété qu’elle venait avec nous.

— Sin n’a pas parlé de toi.

— Et alors ? a-t-elle riposté, les bras croisés.

Il a laissé échapper un soupir imperceptible avant de se détourner, sans répondre. Mia m’a adressé un petit sourire dans son dos, et je n’ai pas eu le cœur de ne pas le lui rendre.

Dans l’appartement vide, elle s’est assise dans le canapé et m’a invité à la rejoindre. J’étais heureux qu’elle reste. Je n’avais pas envie de penser à ce qui m’attendait le lendemain. Je me suis installé en tailleur près d’elle en m’efforçant d’ignorer les élancements dans ma mâchoire et dans ma main.

On a discuté d’autres choses plus légères en attendant le dîner qu’elle avait commandé à un garde. Par moments j’arrivais presque à croire que je passais simplement une soirée normale avec une amie. Mais quelque part au fond de moi, j’attendais.

Et puis mon attente a pris fin.

Mia se redresse quand la porte s’ouvre. Moi je ne lève pas les yeux, j’ai soudain envie de faire comme si on n’était encore que tous les deux. Je réprime cette impulsion puérile.

— Sin, dit Mia.

Il la salue d’un signe de tête. Il ne sourit pas.

Mia se tourne vers moi. On doit penser la même chose. On ne se reverra sans doute jamais. Elle jette ses bras autour de moi et m’étreint, me murmurant son adieu à l’oreille. J’ai du mal à la laisser aller.

Elle passe devant Sin et referme sans bruit la porte derrière elle.

Je le regarde enfin en face. Sa haute silhouette parée de sombre me domine, comme toujours, et ses yeux gris me détaillent presque froidement, mais je n’ai plus peur de lui. D’une façon ou d’une autre j’ai dépassé ce stade.

Il enlève sa veste avant de s’approcher, et une bouffée de son parfum flotte jusqu’à moi, me ramenant à cette nuit qu’on a passée ensemble, sans doute l’unique nuit qu’on partagera jamais.

— Comment va ta main ?

— Ça ira mieux demain, je pense.

Je n’ai pas envie de parler de ça. Si je reste infirme, c’est peut-être ma punition pour ce que j’ai fait. Ce n’est pas un raisonnement que Sin comprendrait. Il me jette un regard cryptique mais n’insiste pas sur le sujet.

— Tu veux boire un truc ?

Je l’observe aller au bar, sans pouvoir m’empêcher de noter l’élégance féline de ses mouvements. Je suis conscient de sa présence avec une acuité douloureuse, parce que je sais que c’est la dernière fois.

— Je préfère éviter de mélanger, avec les cachets.

Il hoche la tête sans commenter, se sert un verre. Combien de fois je l’ai vu faire ça en une semaine ? En plus d’être un dépravé et un tueur, Sin Lansky est sans doute un alcoolique, et je suis tombé amoureux de lui.

Surgie de nulle part, cette réalisation me tombe dessus comme une enclume, et j’ai un petit hoquet. Non, ce n’est pas ça, n’est-ce pas ? C’est impossible. Il est question ici de l’homme qui en l’espace de quelques jours m’a humilié de toutes les façons qu’il pouvait imaginer. De celui à cause de qui j’ai tué quelqu’un, reniant tous mes principes en un instant. De celui qui s’attaquera à mon frère demain.

Et pourtant si, c’est exactement ça.

Sin se retourne et surprend mon regard.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien.

Il fait le tour du canapé, vient s’asseoir à la place que Mia a occupée avant lui. Il boit une gorgée et me regarde calmement.

— Si. Dis-moi ce qu’il y a.

Je tuerais quelqu’un d’autre avant de lui dire ce que je pense à cet instant.

— Tu ne veux pas parler ? Alors je vais le faire. Tu peux me dire à quoi tu pensais avec ta minable tentative d’évasion ?

Je réprime un mouvement de recul. Sin n’a plus rien de l’homme qui m’a enlacé hier, quand j’étais encore en état de choc et couvert de sang. Rien de celui qui m’a gardé dans ses bras la nuit précédente. Il n’y a plus que celui qui m’a volé ma liberté et ma vie.

Alors je me blinde et j’essaie de lui rendre le même regard froid.

— Il fallait bien que je tente ma chance, je dis en haussant les épaules.

— Ne joue pas à ça. Pas avec moi. Tu as une idée de ce qui aurait pu t’arriver ? De ce qui peut encore t’arriver, des conséquences que je dois gérer suite à ton petit numéro ?

Sa voix est montée et je sens le même genre de rage s’élever en moi.

— Mon petit numéro ? Putain, c’est comme ça que tu appelles ça ? J’ai tué un homme, Sin. Voilà ce qui est arrivé ! Et toi, tu as une idée des conséquences que moi je dois gérer, comme tu dis ?

Je lui ai crié les derniers mots au visage, et je m’attends presque à ce qu’il me balance une gifle. Mais au lieu de ça, il rit. Il rit, et ça lui donne l’air encore plus furieux.

— Bienvenue dans ta ville ! Qu’est-ce que tu croyais, tu pensais pouvoir mener ta petite vie bien protégée encore longtemps, tu te croyais au-dessus de nous autres, les salauds que tu méprises ? Au-dessus de ton frère ? Tu as voulu jouer au plus malin et tu as perdu. Ou gagné, si on se place du point de vue du macchabée en train de cramer au sous-sol. Alors assume, maintenant, au lieu de te morfondre !

J’ai arrêté de l’écouter quand il a mentionné Damon.

— Non, en effet. Je ne vaux pas mieux que lui, pas mieux que tous les autres, mais même si je tuais une centaine d’ordures comme ce type, je vaudrais encore mieux que toi.

Il hausse les sourcils. Il ne s’attendait pas à ça, et je continue à lui balancer tout ce qui me passe par la tête sans en penser un mot.

— Le grand Sin Lansky, hein. Le stratège qui dirige les foules, le seigneur de Dust City. T’es même pas capable d’affronter Damon en face à face, tu te sers de moi pour le piéger. Tu bois tous les soirs pour noyer ta haine, et tu dors en…

— Ça suffit.

Tranchante comme un rasoir, sa voix me fait taire. La lueur qui s’est allumée dans ses yeux agrandis n’annonce rien de bon pour moi, mais je m’en fous. Je lui en veux tellement, je ne sais même plus pourquoi.

— Regarde-moi quand je te parle.

C’est un ordre direct et pour la première fois, je n’obéis pas. J’en ai fini de me soumettre à cet homme.

Il me saisit la mâchoire et appuie vicieusement sur ma peau écorchée. Je grimace, retenant un gémissement, et il m’oblige à lui faire face.

— J’ai ton attention, maintenant ?

Je ne bouge plus mais il ne desserre pas sa prise pour autant.

— Tu n’es qu’un petit con trop gâté, Kill.

L’insulte me passe totalement au-dessus. Il m’a appelé de la même façon que mon frère, c’est tout ce que je retiens, le cœur battant furieusement contre mes côtes. Le mot de Damon plaqué sur le ton railleur et méprisant de Sin. Ça ressemble à un signe funeste du destin, et je frissonne.

— Je t’ai protégé tout le temps que tu étais ici, tant de fois que j’ai arrêté de compter. En ce moment même, je te protège encore. Pour commencer, je ne t’ai pas tué. Je t’ai épargné, quand presque tout le monde ici se ferait une joie de te régler ton sort une fois pour toutes.

— T’aurais peut-être dû les laisser faire.

Il me lâche et je me frotte la mâchoire, en lui lançant un regard noir.

— Sans doute. Je ne sais toujours pas pourquoi je t’ai laissé la vie sauve, même après le premier jour.

Une partie de sa colère semble s’être dissipée, et son visage aux angles acérés n’exprime plus rien des émotions mêlées qui s’y bousculaient auparavant. Pourtant, derrière ça je crois discerner la même douceur cachée que celle qu’il avait en ces moments trop rares, quand il devenait quelqu’un d’autre, avec moi. Quand on était isolés du reste du monde.

Je n’ai plus rien à perdre, alors je tente de nouveau ma chance, d’une manière différente, c’est tout.

— Si tu t’es découvert une conscience, alors laisse-moi partir. Laisse Damon tranquille. Tu sais qu’il est tout pour moi. Alors, si j’ai une quelconque valeur à tes yeux…

Il pose ses doigts sur ma bouche et je m’interromps.

— C’est ça que tu as essayé de faire, tout ce temps, Killian ? Quand tu m’as soigné. Quand tu as lancé le couteau à côté. Et l’autre nuit… quand tu as couché avec moi, c’était pour en arriver à me demander ça ?

Je me tais, choqué. Les secondes s’écoulent et Sin me regarde en silence. Il attend ma réponse, et je suis incapable de la lui donner. Je ne sais même pas quelle serait la réponse sincère à cette question.

Il effleure ma joue du revers de ses doigts, et j’observe, fasciné, le sourire vide de sens qui étire lentement ses lèvres. La fin de ce qui a failli exister entre nous.

— Bien sûr. Pour quelle autre raison, n’est-ce pas. Après tout, on fait tous ce qu’on a à faire, avec les moyens dont on a hérité.

Je ne peux plus voir ce sourire. L’instant est passé et ne reviendra jamais. Je l’ai manqué, exprès. Je ferme les yeux pendant qu’il se lève, et je sens sa chaleur s’éloigner irrémédiablement de moi.

— Va dormir. Tu en auras besoin demain.

Les rayons du soleil pourtant sur le déclin me font cligner des yeux. Un instant, je m’autorise à savourer la sensation sur mon visage levé vers le ciel nuageux. La privation de lumière naturelle n’a duré qu’une semaine mais c’était sans conteste la semaine la plus longue de ma vie.

Puis je suis les gardes sur le trottoir, laissant derrière moi l’immeuble sans fenêtres. Je ne me retourne pas. Je sais que quoi qu’il arrive je n’y reviendrai jamais.

Je monte à l’arrière de la berline noire. L’un des gardes me fait rentrer en me protégeant la tête. Mes mains sont menottées – ils ne veulent plus prendre de risques inutiles avec moi. Après tout, maintenant ce sont les mains – ou ce qu’il en reste, pour l’une d’elles – d’un assassin.

Il y a trois gardes dans l’habitacle avec moi, et deux autres voitures qui nous suivent. Peut-être que Sin est dans l’une d’elles, ou qu’il viendra plus tard. Je sais juste qu’il sera là.

Je ne l’ai pas vu aujourd’hui. La dernière fois, c’était cette nuit, quand il est venu se coucher dans le lit, des heures après moi. Je ne dormais pas. Le sommeil m’a fui jusqu’à l’aube, et j’ai écouté son souffle, les yeux ouverts dans le noir, pendant trop longtemps. Il ne s’est pas approché de moi, ni moi de lui. On s’était dit tout ce qu’on avait à se dire, et il ne restait rien d’autre à faire.

Quand Alexeï est venu me chercher, j’étais seul. Je n’avais pas entendu Sin se lever, ce qui était sans doute aussi bien. J’ai passé la journée prostré, à réfléchir, à tenter de prévoir les différents scénarios du soir. Mais en réalité je ne parvenais pas à me concentrer sur autre chose que sur la dernière expression de Sin, quand il m’avait posé, presque négligemment, cette question cruciale. J’aurais pu lui dire la vérité, à condition d’être sûr de la comprendre. Ou alors j’aurais pu lui mentir, tenter de regagner sa confiance, si je l’avais jamais eue. Mais j’avais choisi de ne rien dire, et si j’avais pu remonter le temps je n’aurais sans doute pas agi autrement.

Je me suis habillé en silence, j’ai laissé Alexeï me passer les menottes sans protester. Le bandage de ma main aurait eu besoin d’être changé mais je n’en ai pas fait état. Peu importe maintenant, si je suis encore en vie demain il sera bien temps de s’en occuper.

La voiture roule sans bruit dans les rues défoncées de la ville, traversant des quartiers rendus uniformes par la même pauvreté, la même grisaille dénuée d’espoir. Le cœur désolé de Dust City, et tout ce qui m’attend de mieux. Je laisse reposer ma tête contre la vitre et je me fais une promesse. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour protéger Damon tout à l’heure. Si je dois mourir en essayant, tant pis. Je ne sais plus vraiment comment j’en suis arrivé là, mais d’une manière ou d’une autre ma vie n’a plus tout à fait la même valeur qu’avant.

La nuit est presque tombée quand on s’arrête aux portes d’un quartier d’entrepôts visiblement laissés à l’abandon. Le garde assis à côté de moi sort et m’entraîne avec lui. Il m’enlève mes menottes. Il n’y a plus trace des deux autres voitures. Je ne vois personne dans les environs, pas plus que quand je lève la tête vers le toit plat des entrepôts. Mais je ne doute pas que les hommes de mon frère nous observent, et que ceux de Sin observent tout le monde.

Les gardes qui étaient dans ma voiture forment un triangle autour de moi tandis qu’on s’enfonce dans les rues désertes. Tous vêtus de sombre, taillés sur le même modèle, ils sont presque interchangeables à mes yeux. Aucun d’eux ne prononce un mot pendant qu’on marche. Je perçois leur nervosité uniquement parce qu’ils ont chacun leur main à la hanche, posée sur la crosse de leur arme.

Le silence irréel n’est troublé que par le bruit de nos pas sur le bitume défoncé, et le croassement occasionnel d’un oiseau égaré. Le vent souffle doucement entre les fils reliant les poteaux électriques encore debout. Je m’efforce de contrôler la tension qui s’élève en moi, de rester concentré.

On passe devant plusieurs entrepôts aux entrées béantes et sombres, avant de s’arrêter devant l’un d’eux. Pour moi il n’a aucun signe distinctif – juste un autre bloc de béton gris semblable à ses voisins – mais c’est donc celui-là.

Je n’ai pas envie d’y entrer, mon instinct me crie de repartir dans l’autre sens. Je me force à suivre mes gardiens impassibles, et je me demande combien d’entre eux vont mourir pour cet échange, et à cause de moi.

Puis on est à l’intérieur et je chasse cette pensée.

Il fait plus sombre que dehors et ma vision met quelques secondes à s’ajuster. Il n’y a que quelques fenêtres étroites en hauteur, qui laissent passer un peu de la lumière du crépuscule.

Je ne vois personne au premier abord mais je devine que l’entrepôt est loin d’être vide. Au centre on a installé plusieurs caisses dont une seule est ouverte. Les marchandises que mon frère offre à Sin pour ma libération.

On avance encore et quatre hommes surgissent de l’ombre, sur les côtés. Je n’en reconnais aucun. Damon ne m’a jamais laissé voir que ses gardes du corps rapprochés.

Dans un bel ensemble, mes gardiens resserrent leur cercle autour de moi. Un moment, personne ne dit rien, puis l’un des inconnus s’avance. C’est un type brun aux cheveux longs qui ne doit avoir qu’un ou deux ans de plus que moi, grand et musclé malgré sa minceur, la sangle d’une mitraillette passée en travers de sa poitrine. Sa main pianote négligemment sur le canon.

Il m’effleure rapidement du regard avant de s’intéresser à mes compagnons.

— Messieurs, dit-il en esquissant une petite révérence. Jake, pour vous servir. Vous pouvez laisser le sujet avancer vers moi. Nous partirons tranquillement par la porte de derrière, si je puis dire, et la livraison est à vous. De la marchandise de premier ordre, comme promis.

Il désigne d’un geste du pouce nonchalant les caisses derrière lui.

L’homme à côté de moi fait un pas en avant, l’air imperturbable. Sa rigidité austère forme un contraste frappant avec la décontraction apparente de son interlocuteur. Deux parfaits exemples d’écoles opposées parmi les trafiquants, j’imagine.

— Où est Damon Rivera ?

— Pourquoi, vous avez un message pour lui ? Je peux le lui transmettre.

— Ouais, voilà le message.

Il dégaine avec une rapidité improbable et pose son flingue sur ma tempe, les yeux toujours rivés sur Jake. Je n’ai pas eu le temps de le voir faire mais celui-ci pointe désormais sa mitraillette dans notre direction, ainsi que ses trois collègues. Tout le monde a dégainé. Tout le monde sauf moi, bien sûr, qui me retrouve une fois de plus du mauvais côté d’un canon.

— Si vous tuez ce garçon, le marché est annulé, déclare Jake, son sourire de requin imperceptiblement rafraîchi.

— Si Rivera ne se pointe pas, j’ai ordre de lui faire exploser la cervelle, réplique tranquillement l’autre.

Je ferme les yeux. Vraiment, Sin, merci de faire aveuglément confiance aux frères Rivera, je songe avec une ironie peu plaisante. Bien sûr que Damon est ici, et ce ne serait pas plus mal qu’il débarque maintenant. Sauf que bien sûr, il ne faut surtout pas qu’il se montre, puisque c’est clairement un piège, et du bluff. Enfin, je crois, pour cette dernière partie.

— Malheureusement je crois qu’il va falloir poursuivre cette petite fête sans mon chef, déclare Jake, et pour la première fois je sens une pointe de nervosité affleurer derrière sa fausse insouciance. Pourquoi ne pas nous montrer raisonnables, voire peut-être tous sortir d’ici en un seul mor…

Un mouvement derrière lui attire mon œil, et les armes se braquent toutes dans la même direction, dans un écho métallique qui rebondit sur les murs. L’ombre émerge des ténèbres, la lumière tombant d’en haut sur un profil souriant.

— Petit frère, dit Damon, ouvrant les bras. Enfin on est de nouveau réunis.

Je fais un pas en avant, oubliant le flingue braqué sur moi, et le garde me retient d’une main sur la poitrine. Je le sens à peine, toute mon attention férocement concentrée sur la silhouette élancée de mon frère. À cet instant sa vision familière ne m’a jamais paru aussi belle, peut-être parce que j’ai vraiment cru que je ne le reverrais pas.

Il s’avance de son allure inimitable, presque dansante, son aisance intacte malgré les armes pointées sur lui, alors qu’il a les mains vides. L’envie de courir vers lui et de me perdre dans ses bras ouverts me coupe le souffle.

— Damon, ne t’approche pas. C’est un piège, je lui lance sans bouger.

— Tu crois ?

Il avance encore et je distingue ses yeux verts sur les miens. Quand il sourit, mon frère n’a plus de rival.

Il a toujours son air détaché, comme si ce soir n’était qu’un jeu, et d’ailleurs tout n’est qu’un jeu pour lui. Mais je le connais trop bien. Je perçois, bien planqué derrière sa nonchalance étudiée, son soulagement de me voir indemne. Puis je le vois détailler mon visage abîmé, descendre sur ma main bandée que je tiens contre ma poitrine. Son sourire disparaît.

— Bande de sales Ruskovs dégénérés. Vous paierez pour ça.

L’atmosphère glaciale perd encore quelques degrés. Je veux lui dire que ce n’est pas grave, que je vais bien. On n’a qu’à se tirer d’ici, et…

— Où est le salopard qui vous sert de chef ? Il veut me voir, c’est ça ? Je l’attends avec impatience.

— Je suis là, Damon. Toujours un plaisir de t’entendre déblatérer avec autant d’élégance.

Je veux me retourner mais le garde m’en empêche, les yeux toujours rivés sur Damon et ses hommes. Comme fasciné, mon frère fixe un point derrière moi, et j’entends le pas lent de Sin, qui me dépasse sans un regard.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? Je te tuerai pour ça, crache Damon, toute sa légèreté n’étant plus qu’un lointain souvenir.

— Réjouis-toi plutôt qu’il soit encore en vie, réplique Sin avec calme.

— Je te tuerai, répète Damon avec plus de force encore.

Il est sur le point de perdre le contrôle, à la lisière d’une de ses crises que je connais bien. Il se met en danger, et je frissonne d’angoisse en imaginant ce qui pourrait arriver, s’il se laissait aller maintenant.

— Tu l’as déjà dit, observe Sin en atteignant les caisses, au centre du hangar.

Il laisse négligemment glisser un doigt sur le rebord de l’une d’elles.

— Tu ne m’en crois pas capable ? Je t’ai pourtant montré, avec ton petit copain. Tu sais comment il a crié, quand je me suis occupé de lui ? Au bout d’un certain temps, il n’avait plus de voix. Et après, bien sûr, il était mort.

Sin ne réagit pas. Je serre les poings, conjurant silencieusement mon frère de se taire.

— Dis-moi, toi qui te crois si malin, demande Sin sur le ton de la conversation, en s’asseyant avec sa grâce habituelle sur une des caisses. Laquelle est piégée ?

Je vois les hommes derrière Damon échanger des regards nerveux, certains reculer. Surtout, je vois distinctement le moment où mon frère perd le contrôle de ses émotions. Il passe une main dans son dos et pointe un flingue sur Sin.

— Va te faire foutre, fils de pute.

Soudain, l’enfer semble descendre sur terre. Tout le monde tire en même temps. Le garde à côté de moi me pousse violemment au sol, et j’ai juste le temps de voir Sin basculer derrière la caisse avant que les déflagrations et la fumée ne me fassent perdre l’usage de mes sens.

Je reste allongé par terre, les mains sur les oreilles. Puis je vois à l’envers des ombres qui se précipitent de partout, j’entends des cris et des plaintes qui s’élèvent autour de moi comme un chœur infernal. En quelques secondes l’entrepôt semble infesté de monde. Je suis incapable de déterminer à quel clan appartiennent les silhouettes éclairées de loin en loin par l’éclat d’un coup de feu. L’une d’elles s’écroule presque sur moi et je me mets à trembler quand l’odeur du sang me monte au nez. Je m’attends à chaque seconde à recevoir une balle perdue. Je crie le nom de mon frère, même si ça ne sert à rien.

Malgré le danger je me redresse à genoux, repoussant le poids du cadavre, j’essaie d’apercevoir Damon dans le chaos. Quelque chose passe en sifflant tout près de ma tête, fait voler mes cheveux.

Brusquement un bras me ceinture par-derrière, me faisant retomber au sol. Je me débats, jusqu’à ce que j’entende une voix inconnue me crier dans l’oreille d’arrêter.

— Ton frère a déguerpi depuis longtemps, je l’ai vu.

Je me retourne et je distingue les traits vaguement familiers de celui qui me tient, à moitié couché sur moi. Il me traîne avec lui sur le côté, le long du mur. Personne ne s’intéresse à nous, ils sont tous trop occupés à s’entre-tuer. J’ignore si je peux le croire à propos de Damon, mais je ne peux rien faire pour mon frère. J’ai l’impression de ne plus savoir comment respirer. Damon.

À moitié accroupis, on est sur le point de sortir à l’air libre quand un soldat surgit devant nous et me braque son flingue en plein visage. Je n’ai même pas le temps de me raidir. L’homme derrière moi dégaine et tire sur lui. La balle lui emporte la moitié de la figure et noie mon cri étouffé. Son sang m’éclabousse copieusement.

— Dépêche.

L’homme me tire derrière lui et enfin on est dehors, derrière le hangar. Je me rends compte qu’on a traversé les rangs de mon frère.

Je me tourne vers le type, remarquant la cicatrice sur sa joue, et soudain, je me rappelle où je l’ai vu. Dans la halle, il y a quelques jours. Il parlait avec Sin quand Mia m’a emmené jusqu’à l’estrade. Un membre d’un clan allié à celui des Russes. Mon cœur se serre.

— Si tu fais ce que je te dis, tu survivras peut-être, me lance-t-il en se retournant vers moi, son arme encore fumante désormais pointée vers ma poitrine.

J’ai presque envie de lui sauter dessus et de le mordre. J’ai trop entendu ce genre de discours dernièrement.

— Allez, avance.

Il me fait presque courir, tandis qu’on s’éloigne du hangar d’où commencent à s’échapper des flammes rougeâtres. La caisse piégée a dû finir par exploser.

— Tu vaux cher, commente l’homme derrière mon dos. Il sera au moins sorti quelque chose d’intéressant de cette soirée pourrie.

J’essaie de contrôler mon souffle, les oreilles bourdonnantes, encore en proie au choc. J’espère que Damon a vraiment pu s’échapper. Je pense à Sin, qui était tout près des caisses, puis je ferme mon esprit. Je devrais me soucier davantage de mon propre sort, qui ne s’annonce pas meilleur qu’avant.

On croise des silhouettes fantomatiques éclairées par les feux de l’incendie. Aucune d’elles ne nous arrête.

Mais on ne va pas loin avant qu’une voix s’élève dans l’ombre, juste derrière nous. Je la reconnais avec un sursaut de joie que je n’ai pas le temps d’analyser.

— Sin, dit l’homme en faisant brutalement volte-face, m’entraînant dans son mouvement.

Il est debout devant nous, à première vue intact. Je le scrute avec intensité, à la recherche d’une blessure, et n’en vois aucune apparente. Des traînées de poudre noire maculent son visage aussi pâle qu’à l’ordinaire. Il me rend le même genre de regard, et je me souviens que je suis couvert de sang.

— Tu vas bien ? me demande-t-il doucement, et je hoche la tête, la gorge serrée.

— Putain de prise, hein, dit l’homme derrière moi.

Son ton est amical, mais je sens la défiance en dessous. Sin doit la percevoir aussi, quand il reporte son attention sur lui.

— Laisse-le partir, Kurt. Il ne nous sert plus à rien.

— Tu plaisantes ? Tu as vu ce que son frère était prêt à faire pour lui ?

— Oui, il était prêt à faire sauter le quartier, et ses hommes avec. Rivera est malade. Je te déconseille de t’attaquer à lui.

Sin avance d’un pas, les mains bien visibles. Je surprends son coup d’œil furtif vers l’arme toujours pointée sur moi. Je comprends qu’il tente de gagner du temps.

— Arrête-toi là, Sin. Je n’aimerais pas qu’on se brouille. Le gamin reste avec moi.

— Pourquoi on devrait se brouiller, toi et moi ? On peut partager…

Il fait un autre pas vers nous. L’instant d’après Kurt le vise de son arme. Pourtant Sin avance encore, sous mes yeux incrédules.

— Allons, tu ne vas pas me tirer dessus. Même toi tu sais que ce n’est pas une bonne idée.

— Ne m’oblige pas.

— Tu ne verras pas le soleil se lever si tu fais ça, déclare Sin tranquillement, avec une assurance qui me fait frémir.

L’arme vient alors reposer sur mon cœur.

— T’as probablement raison. Et pour lui… ?

Cette fois Sin s’arrête net. Le masque factice qu’il affichait se fissure, et son visage exprime ce qu’il pense vraiment.

— Putain, j’y crois pas, ricane Kurt. Ce gamin vaut encore plus cher que ce que je croyais.

Il resserre son étreinte sur moi et nous fait reculer.

— Là, tu viens de m’énerver pour de bon, murmure Sin, toujours immobile. Et pourtant, c’est une sacrée nuit de merde.

J’ai déjà vu Sin sortir de ses gonds mais je ne lui ai encore jamais entendu cette voix-là. Elle est beaucoup trop douce. Il n’a pas tenté de nous suivre, pourtant je sens Kurt se raidir dans mon dos.

— Sans rancune, lance-t-il en me contraignant à accélérer l’allure, toujours tourné vers Sin.

Je vois sa silhouette s’amenuiser devant moi. J’essaie de discerner son expression dans l’ombre qui grandit entre nous, de lui dire en silence tout ce que j’aurais pu lui avouer, quand on en avait encore le temps. Je sais qu’après avoir tourné le coin de la rue, je ne le reverrai sans doute jamais. Je serai peut-être mort bientôt. Mais ça vient en deuxième.

— Killian.

Sa voix claque comme un coup de fouet malgré la vingtaine de mètres qui doit nous séparer maintenant.

— Ne bouge plus, dit Sin.

À présent je ne discerne qu’à peine les contours de sa silhouette immobile, mais j’entends parfaitement la nuance autoritaire dans son ton. Je reconnais un ordre direct. Et comme chaque fois, même si je ne comprends pas, j’obéis.

— Qu’est-ce que… avance, putain ! me crie Kurt.

Il me traîne et je résiste autant que je peux malgré notre différence de force, pendant quelques secondes. Ça suffit à Sin.

Tout se produit en même temps. J’entends un sifflement familier déchirer l’air, et Kurt tirer dans le vide devant nous.

Puis son étreinte sur moi se relâche et il s’écroule. Je me retourne précipitamment et je vois le manche du couteau qui dépasse de sa poitrine, au milieu d’une corolle écarlate qui s’agrandit lentement. Ses yeux sans expression sont ouverts sur le ciel sombre.

Je fais un pas en arrière, incrédule. À cette distance et dans le noir quasi complet, ça me semble impossible. Pourtant, le couteau de Sin l’a atteint en plein cœur. Et il est allé trop vite pour que Kurt ou moi puissions deviner son intention.

— Killian…

Je relève la tête. Sin est debout devant moi.

— Est-ce que je t’ai touché ?

L’appréhension dans sa voix est palpable. Il n’a même pas accordé un regard au cadavre étendu au sol, ses yeux sont rivés sur moi. Il me prend par les épaules, m’examinant, me jaugeant.

— Je vais bien, je lui réponds d’une voix tremblante. Comment… comment tu as fait ça ?

— Je me suis repéré à la voix. Mais je n’étais pas sûr de mon coup. J’étais un peu loin, me dit-il avec un petit sourire de travers. Allez, on se tire.

Je n’ai même pas le réflexe de le remercier de m’avoir sauvé la vie. Je le regarde se pencher sur Kurt avec une grimace, arracher le couteau d’un geste sec et ramasser le flingue. Je suis encore sous le choc quand il me prend par la main et m’entraîne à sa suite.

Sin trébuche une nouvelle fois et je tire sur ma main qu’il agrippe toujours, l’obligeant à s’arrêter.

— Attends, attends une seconde… qu’est-ce que tu as ?

— Rien. Il faut qu’on s’éloigne d’ici. Il doit y avoir une voiture derrière ces immeubles.

Son visage résolu est luisant de sueur, son souffle haché… Un doute insidieux me traverse.

— Tu es blessé, c’est ça ?

Je m’approche de lui et il s’écarte, mais je passe outre. Je regarde sa main libre et je vois le sang qui goutte de sa manche par terre. Je soulève le pan de sa veste et je découvre tout le rouge, autour du trou déchiqueté dans sa chemise, sous son épaule. Je réalise soudain.

— Il t’a touché quand il a tiré…

— Il a eu de la chance, dit juste Sin. Il faut qu’on bouge.

— Tu as perdu trop de sang. On doit soigner ça tout de suite.

— Tu vois un hôpital dans le coin ? Si on reste ici, on est morts.

Sa voix s’affaiblit et il ferme brièvement les yeux. Il se remet à marcher, et je le vois vaciller.

— Non. Tu vas t’écrouler d’une seconde à l’autre. Si on ne stoppe pas l’hémorragie, c’est toi qui vas…

Il manque un pas et je me précipite vers lui, le retenant juste avant qu’il ne tombe. Je passe un bras autour de ses épaules et il se laisse aller contre moi. Je bande mes muscles pour le soutenir. Éperdu, j’examine la rue silencieuse et les bâtiments lézardés et tagués, cherchant un abri, n’importe quoi.

Sin marmonne quelque chose mais je n’y prête pas attention.

Là. J’ai aperçu une entrée d’immeuble ouverte, vide, quelques mètres devant nous. Je fais avancer Sin du mieux que je peux. Sa tête pend sur sa poitrine, ses mèches retombant en désordre sur son front, et je peux percevoir son souffle erratique, mais avec mon aide il arrive à marcher. Je sens la chaleur fiévreuse qui se dégage de lui. Pourquoi il n’a rien dit avant…

Enfin on passe le seuil et je le fais asseoir sur le sol, dans l’abri relatif de l’entrée déserte, sous une rangée de boîtes aux lettres défoncées. J’espère que dans l’ombre on ne nous verra pas de la rue. Sin s’adosse au mur, les yeux fermés.

Je m’agenouille devant lui, lui enlève sa veste et sa chemise en faisant sauter les boutons. J’essaie de calmer le tremblement de mes mains. Je grimace en voyant l’impact de la balle, le sang qui s’en échappe. Je regarde son dos, où s’ouvre la même blessure, plus grande. La balle est ressortie. C’est déjà ça.

Sin bascule en avant pendant que je l’examine, et je le retiens, sa tête échouée sur mon épaule. Je le radosse contre le mur. Il se laisse faire, inerte.

— Tiens bon. Sin, reste avec moi, je répète en déchirant le bas de ma chemise.

J’enroule le tissu autour de son torse, le plus serré possible. J’ai du mal, avec ma main droite qui ne répond qu’à peine. Je n’ai rien à mettre sur la blessure, je peux juste empêcher le sang de s’échapper davantage.

Sin gémit quand je noue le bandage improvisé. Ses paupières se soulèvent et je rencontre l’éclat fiévreux de son regard trouble, soulagé qu’il ait repris conscience.

— Ne reste pas là, il murmure. Va-t’en.

— Chut. Si c’est pour dire des trucs pareils, te fatigue pas.

Je me penche sur le bandage, qui se teint peu à peu de rouge. Le flux est moins fort, mais ça saigne encore, je ne sais pas quoi faire.

— Va retrouver ton frère. Tu seras en sécurité avec lui…

— Merci de te soucier de mon sort, finalement, je dis en secouant la tête. Mais je ne vais pas te laisser mourir tout seul ici.

— Pourquoi ?

Je relève les yeux vers lui. Pourquoi, en effet. Il n’y a plus d’armes pointées sur moi. J’ai enfin l’occasion de retrouver ma liberté, et Damon. Et rester ici est évidemment bien trop dangereux, avec tous les trafiquants qui infestent le quartier. Je pourrais le laisser là. Qu’il survive ou non, c’est son destin.

Je réponds finalement par une autre question.

— Pourquoi tu as pris le risque de t’attaquer à Kurt ?

Sin ferme les yeux un instant, la douleur tordant ses traits.

— Je sais pas. J’ai dû finir par m’attacher à toi, murmure-t-il avec une ombre de sourire. Tu es tellement enjoué et agréable à vivre.

— Va te faire, je réponds en retenant mon propre sourire, prenant sa veste pour le couvrir.

J’entends des pas précipités dans la rue et je me crispe, n’osant me retourner. Heureusement, les types s’éloignent sans nous voir.

— Killian.

— Oui ?

— Si tu es décidé à rester… il y a une voiture à trois rues d’ici, devant un garage désaffecté. Comme celle qui t’a amené. Les clés sont dans ma veste…

Je n’hésite pas une seconde. C’est un plan foireux, mais c’est aussi le seul qu’on a.

— OK, j’y vais.

— Non, pas tout de suite. Il faut attendre… que l’agitation retombe. Et tu devras faire vite.

— Mais on n’a pas le temps d’attendre ! Tu as déjà perdu trop de sang…

— Si tu te fais tuer en sortant maintenant, ça ne servira à personne, n’est-ce pas ?

J’hésite. Il a raison, mais j’ai du mal à l’admettre. Finalement, je vais m’adosser au mur, près de lui, et je fixe le plafond sale. Le silence s’étire, et je n’ose pas le regarder pour vérifier qu’il est conscient. Au moins j’entends toujours son souffle heurté, mais régulier.

Quand sa voix s’élève au bout de quelques minutes, je sursaute presque.

— Tu sais, je ne l’aurais pas tué.

Je tourne la tête vers lui.

— Ton frère, poursuit-il.

Je ne devrais pas le croire. J’ai peur de mon irrépressible envie de le croire.

— Si je l’avais fait, ça n’aurait mis fin à rien. Il y en aura toujours un autre pour prendre sa place.

Étrangement, entendre ces mots que j’ai tellement espérés me perturbe plus que tout ce que j’ai vécu avec Sin depuis que je l’ai rencontré.

— Pourquoi tu es venu ce soir, alors ? je lui demande, ma voix sortant enrouée.

— Je voulais m’assurer que l’échange se déroulerait correctement. (Il a un petit rire sec.) Je n’avais pas pris en compte le fait que ton frère était dingue à ce point.

Je ne suis pas vraiment en mesure de le contredire là-dessus.

— Et pourquoi alors tes hommes ont exigé qu’il se montre ?

— Pour être sûr que c’était bien lui qui te récupérerait, et intact. Tu sais qu’on ne peut pas faire confiance à des types comme eux, hein ? Ou comme moi…

Il ricane de nouveau, toussant en même temps, et s’essuie la bouche.

— J’en ai assez de ces vengeances sans fin, reprend-il après un silence. L’idée de te laisser vivre tranquille quelque part dans cette ville, même si c’est en compagnie de ton malade de frère, me plaisait bien.

— Sin…

Je ne sais pas ce que je veux, ce que je peux lui dire. À cet instant, je le crois. Je sens mes yeux devenir trop brillants, ma respiration s’accélérer.

— Viens là.

Cette fois c’est une demande, pas un ordre.

Je me décolle du mur pour me rapprocher de lui, et il passe son bras valide autour de moi. Je pose la tête sur son épaule, laissant nos corps se réchauffer l’un l’autre.

Je me dis que peut-être, peut-être, on a une chance de s’en sortir.

La quinte de toux qui secoue Sin me fait grimacer. Elles sont de plus en plus rapprochées. Je me dégage de son étreinte, me tournant vers lui. Bien plus accentuée que d’habitude, la pâleur de son visage ressort dans la pénombre comme celle d’un fantôme. Il m’adresse un semblant de sourire, qui ne parvient pas à cacher son rictus de douleur.

— Laisse-moi y aller, maintenant.

Il ne cherche même pas à discuter et le nœud dans mon ventre se resserre.

— OK. Rase les murs et ne cours pas. Si tu vois que ça craint, prends la voiture et dégage du quartier.

— Non.

Il me regarde et soupire, changeant de position avec difficulté.

— C’est ton mot préféré, c’est ça ?

— Non.

Il rit un peu et je me détends très légèrement. S’il réagit encore à mes blagues pourries, il y a de l’espoir.

— Je serai de retour dans dix minutes, même pas. Ne va pas te promener.

— Je t’attends là, promis.

Les yeux fermés, il appuie sa tête contre le mur et je m’apprête à me lever. Et puis sans réfléchir je me penche vers lui et je l’embrasse sur les lèvres.

Il a un mouvement de surprise. C’est un baiser rapide qui ne dure qu’une seconde, avant que je me recule. Je ne sais pas trop pourquoi j’ai fait ça, à part que ça me paraissait justifié, à ce moment.

Je croise son regard d’argent et j’y reste aimanté. Puis Sin me prend par la nuque et me ramène à lui. Cette fois c’est un vrai baiser qu’il me donne, et je ferme les yeux.

S’il continue sur cette lancée, je ne partirai jamais. Mais je suis incapable de me détacher de lui. Pourtant, il faut que je bouge si je veux le sauver. Quelque part au cours de ces derniers jours improbables, c’est devenu vital pour moi que cet homme reste en vie. Même si je ne le revois plus jamais après cette nuit.

Je lui rends son baiser et il m’attire encore plus près.

Brusquement il se raidit contre moi. Sa main me lâche, descend sur sa hanche et je me recule, confus. Un instant je sens le contact du métal froid contre mes côtes et je baisse les yeux sur le revolver de Kurt, qu’il serre dans sa main.

— Sin… ?

Et j’entends ce qu’il a perçu avant moi. Je me retourne alors qu’il lève son bras armé, qui tremble légèrement, vers le rectangle de ciel noir. Une ombre, que je reconnais néanmoins sans peine, s’est encadrée dans l’ouverture.

— Petit frère, dit Damon. J’ai bien cru que je ne te retrouverais jamais.

Il fait deux pas et j’entends Sin armer.

— Non, je murmure.

Tout à coup il y a un autre flingue en face, apparu comme par magie dans la main droite de Damon.

— Écarte-toi, Kill.

Je ne bouge pas. J’ai le cœur au bord des lèvres. Je ne sais absolument plus quoi faire.

— Fais ce qu’il te dit, m’ordonne soudain Sin. Va dehors.

— Non !

Je veux lui rappeler la promesse d’épargner Damon qu’il vient de me faire, et en même temps je sais qu’à la seconde où je ne serai plus à genoux devant lui, mon frère le tuera.

— Qu’est-ce que tu fous, bordel ? Dégage de là, Killian !

Derrière la colère je sens l’angoisse de Damon. Je réalise soudain qu’il a peur que Sin me prenne en otage. Il en a pourtant eu dix fois le temps, mais il n’a rien fait.

Je. Ne. Veux. Pas. Qu’il. Meure.

Je me redresse, croisant le regard de Sin. Froid, impassible, comme la toute première fois. Il hoche imperceptiblement la tête, et puis il me sourit. Son visage change. Il n’y a plus rien d’impassible dans ce sourire d’adieu.

En un éclair, je me décide. Je me tourne vers Damon, en restant dans sa ligne de mire. Il fait un pas de côté.

— Attends.

— Quoi, tu veux prendre le thé ?

J’ignore l’exaspération croissante de mon frère. J’y suis habitué.

— Tu ne vas pas te contenter de le tuer dans ce hall d’entrée minable ?

— C’est tout ce que ce fumier mérite.

— Ce fumier, c’est Sin Lansky, je lui rappelle d’une voix calme. Et c’est toi qui l’as eu. Tu crois pas que ça serait un peu plus glorieux avec plus de témoins, en plein jour… je sais pas, du spectacle…

Je sors tout ce qui me passe par la tête, c’est-à-dire à peu près n’importe quoi. Mais je connais mon frère. Et ses points faibles. Ses yeux passent de Sin à moi, puis reviennent à Sin. Je peux voir les rouages de son cerveau tourner, je peux voir qu’il n’est pas dupe, et qu’il est loin d’aimer ce qu’il a compris. Ce que je ne peux pas deviner, c’est ce qui sera le plus important pour lui.

— Mise à mort publique, il murmure après un silence. Dis-moi, t’as changé, petit frère…

Il s’avance et je m’oblige à rester immobile quand il me frôle.

Le bras armé de Sin est toujours levé vers Damon, qui se penche à présent sur lui. Le canon tremble, reste en place. Mais il ne tire pas. Damon fait tourner son propre flingue dans sa main et lui assène un coup de crosse en plein visage. Sin s’écroule sans un cri.

Mon frère se retourne vers moi, un rictus déformant son beau visage.

— … et ça me plaît bien.

Je referme la porte derrière moi et je m’appuie dessus. Le claquement résonne dans la pièce quasi-vide, à l’exception d’une table couverte de plans et de quelques chaises branlantes. J’essaie de prendre l’air détaché de celui qui sait très bien ce qu’il fait, alors que je suis en mode improvisation sauvage depuis quarante-huit heures.

Je contemple le dos de mon frère. Il est planté devant les vitres sales de la fenêtre qui donne sur une impasse aux murs aveugles. Si je me penchais par-dessus son épaule je verrais sûrement des gardes patrouiller. C’est une impasse et non un jardin, et la pièce où je viens d’entrer n’a pas de meubles de luxe, mais tous les QG des clans de cette ville se ressemblent, d’une certaine manière.

— Alors, il est pas encore mort ? demande Damon sans se retourner.

Je réprime un soupir. On a déjà eu cette discussion plusieurs fois ces dernières heures. J’ai usé de tous les arguments possibles pour le convaincre qu’exécuter un type inconscient n’aurait pas le même cachet que si l’homme en question se tenait debout devant lui – et devant une foule venue acclamer le nouveau seigneur de la ville. Finalement, Damon a accepté de laisser un médecin soigner Sin. Qu’il ait survécu après avoir perdu tant de sang tient du miracle. Il me faut juste un peu plus de temps pour… pour quoi exactement, je ne sais pas bien. J’improvise, j’ai dit, au fil des heures.

— Pas encore.

— Mmh. Il a la peau dure, le fils de pute.

— Tu l’auras bientôt, ton exécution. Un peu de patience.

Damon se retourne enfin, plantant son regard d’un vert transparent dans le mien.

— T’as l’air d’en avoir plus que moi.

— Comme d’habitude, non ?

Il extirpe un briquet en argent et un paquet de clopes chiffonné de la poche arrière de son jean, en allume une, avant de me la tendre. Je suis bien obligé de le rejoindre pour la prendre. Quand je suis devant lui il lève le bras au dernier moment, m’empêchant d’attraper la clope, et il recommence quand je tends de nouveau la main.

— Arrête tes conneries, Damon.

— Arrête de me prendre pour un con, alors.

J’évite son regard quand il me laisse la clope, s’en allume une autre.

— De quoi tu parles ?

— À toi de me dire. Qu’est-ce qui te passe par la tête, petit frère ? Tu n’es pas comme avant, et tu mens tout le temps.

Je tire sur la clope avant de lever les yeux vers lui, et de lui répondre sur le même ton.

— J’ai passé une semaine de merde, grand frère. Et on peut dire que je te la dois. Alors sois gentil, lâche-moi les baskets.

Il m’étudie d’un air calculateur. Puis il s’approche de moi.

— Les risques du métier, comme on dit… Je suis vraiment désolé, tu sais.

L’aisance avec laquelle il me sort ses excuses minables me confond. Il croit vraiment qu’il va s’en tirer aussi facilement, une fois de plus ? Mais je l’ai habitué à ça. Je lui ai toujours tout pardonné. La rage grandissante que je sens monter du fond de mon ventre est dirigée autant contre moi que contre lui.

Je lève ma main bandée et je la lui fous sous le nez.

— T’es désolé ? Tout va bien, alors. Continue à énerver des gens qui se vengeront sur moi, et tu finiras par obtenir ce dont tu rêves quand tu te branles, Damon ! Un jour tu seras roi. T’auras juste plus de frère. Si je suis pas mort d’ici là, je me serai barré loin de toi.

Il me dévisage en silence, l’air presque sincèrement choqué. Ça doit être le manque d’habitude de m’entendre parler sur le même ton que lui, j’imagine. Je lui tourne le dos et je contemple la vitre sans la voir, jetant par terre ma clope que j’écrase d’un coup de talon, au milieu des autres mégots.

Je le sens s’approcher au bout d’une demi-seconde. Il m’enlace le cou par-derrière et se presse contre mon dos. Son odeur familière flotte autour de moi. Comme toujours, elle agit comme un anesthésiant sur ma colère, mais cette fois je ne veux pas me laisser faire.

— Tu m’en veux, je comprends… mais tu le sais bien, Kill. Tu sais que tu ne me quitteras jamais…

J’ignore sa voix enjôleuse, celle qu’il prend pour charmer ses putes. Il enfouit son nez dans le creux de mon cou, comme un chat quémandant une caresse. Je m’écarte, et son bras autour de moi me retient.

— Arrête.

— Pourquoi ? Ça fait longtemps. Tu m’as manqué, petit frère…

— Ta gueule.

Il entend parfaitement la tension dans ma voix, et je sens son sourire contre ma nuque.

— Allez, détends-toi. On est de nouveau ensemble, c’est tout ce qui compte, non ? J’ai eu très peur de te perdre, tu sais…

— C’est pour ça que tu m’as laissé croupir là-bas une semaine ?

— J’avais pas le choix… Mais je te l’ai déjà dit, tu es plus important que tout le reste. Putain, si je fais tout ça, c’est aussi pour toi…

Sa voix est devenue plus rauque, et la vieille frustration que je connais trop bien m’envahit. Il caresse ma mâchoire, suivant le contour sensible du bleu qui me reste là, et me force doucement à tourner mon visage vers le sien.

— … c’est juste pour toi.

L’espace d’une seconde, je suis sur le point de le laisser faire. Comme trop souvent.

Au dernier moment, je le repousse.

— Si ça te soulage de penser ça, c’est ton problème. Mais ne t’attends pas à ce que je croie à tes mensonges.

Il m’observe, la lueur trouble vacillant encore dans ses yeux mi-clos. Quand il est question de moi, je n’ai jamais su déterminer où s’arrêtait la manipulation chez lui, et où commençait… autre chose.

— C’est quoi le deal alors, Kill ? Tu préfères les mensonges en russe, maintenant ?

Il observe les émotions qui passent sur mon visage avant que j’aie pu les contrôler. Son ton n’a plus rien de caressant quand il m’attire brusquement à lui, me dominant de sa toute sa taille.

— Ton problème, tu vois, me murmure-t-il à l’oreille, c’est que tu n’as jamais su choisir tes mecs.

Il me relâche sans ménagement avant que j’aie pu répondre quoi que ce soit, et s’éloigne d’un pas vif.

— Demain. J’espère que tu viendras apprécier le spectacle.

La porte claque sèchement derrière lui et je reste seul face à la fenêtre sombre.

J’ai attendu le milieu de la nuit, allongé sur le lit de camp de la petite chambre qu’on m’a attribuée. Elle est collée à celle de Damon – ça a dû lui sembler pratique. Quand il a insisté pour me ramener avec lui dans ses quartiers, il y a deux jours, je n’ai pas argumenté. Bien sûr, je sais que je ne pourrai pas rentrer chez moi de sitôt, et peut-être même jamais. Les hommes de Sin ont dû retourner mon appart et le bar depuis qu’on a enlevé leur chef. La nouvelle que Damon nous a récupérés tous les deux a dû faire le tour de la ville. Mais surtout, je voulais rester près de Sin. Je ne l’ai pas revu depuis l’autre soir, j’ai juste eu le droit de parler au médecin qui l’a soigné.

J’ai donc dormi dans cette chambre la nuit dernière, quand j’ai eu fini de supporter tous les examens que Damon a jugés bon de me faire passer, pour ma main et le reste. Il a dit qu’il ne voulait plus qu’on soit séparés, lui et moi. D’où la proximité des chambres, par exemple.

Mais jusqu’à ce soir je n’avais pas pensé aux conséquences du fait de n’avoir qu’une mince cloison entre nous. J’ai eu le plaisir douteux d’entendre les ébats de Damon et d’une de ses putes pendant une partie de la nuit. Je sais qu’il l’a fait exprès, après la scène de tout à l’heure. Pour me punir de l’avoir envoyé promener. Il sait très bien à quel point j’ai toujours détesté ce genre de démonstration.

J’ai fini par me mettre l’oreiller sur la tête pour étouffer les cris d’extase en continu de la fille – mon frère, lui, est toujours silencieux quand il fait l’amour. Mais ça l’excite d’entendre ses partenaires, et elles le savent toutes. Et moi je sais ce qui l’excite encore plus. M’avoir comme témoin forcé.

Putain, ça m’étonne parfois à quel point on peut aimer et haïr en même temps la même personne.

Au bout d’une attente interminable, le silence est enfin retombé. Je n’ai pas entendu la porte voisine, la fille a dû rester dormir dans le lit de mon frère. Ce n’est pas dans ses habitudes, peut-être que ça aussi il l’a fait exprès. J’ai la tentation insidieuse d’aller le secouer, de lui balancer au visage à quel point je m’en branle de ses petits jeux puérils, mais je m’abstiens. Il n’attend que ça. Si je le fais, je sais pertinemment que je risque de ne pas sortir de sa chambre avant le matin, fille ou pas.

Alors j’attends encore, guettant le silence. Au bout d’une heure, je me lève et je sors sans bruit.

J’approche ma tête de la porte mais n’entends rien de l’autre côté. Je me retourne une dernière fois vers le long couloir sombre que je viens d’emprunter.

À l’autre bout, la sentinelle est assise par terre, adossée au mur. Inconsciente. Les gardes de Damon ne sont pas aussi disciplinés que ceux de Sin, et sont surtout beaucoup plus facilement corruptibles. Chaque chef a son propre style, je suppose, et le genre de soldats qui va avec.

Celui-ci a accepté sans se faire prier la bouteille bon marché que je lui apportais de la part de mon frère pour faire passer la nuit plus vite. Il m’a reconnu, même si on ne s’était jamais croisés – ma ressemblance avec Damon, au moins en ce qui concerne nos yeux, est assez parlante.

Le jeune garde ne s’est pas méfié. Hormis Damon, qui ne ferait pas la connerie d’en parler à qui que ce soit, personne ne se doute de la véritable nature des liens qui existent entre Sin Lansky et moi. Il est juste de notoriété publique qu’il m’a enlevé et que mon frère m’a sauvé.

Le garde avait visiblement une bonne descente, et la drogue destinée à certaines filles récalcitrantes que j’ai récupérée en douce a agi vite, diluée dans l’alcool fort. Il se réveillera dans quelques heures avec la gaule et une migraine d’enfer, mais à peu près intact. Enfin, jusqu’à ce que mon frère le trouve.

Je récupère la clé sur lui, dont je me sers pour ouvrir la porte renforcée de plaques de fer. De l’autre côté il fait noir, je devine juste l’ovale plus clair de la fenêtre grillagée, la lueur de la lune filtrée par les nuages. Je m’attarde quelques secondes sur le seuil, scrutant la pénombre silencieuse, avant d’avancer avec précaution. Je distingue un lit de camp, une bassine posée par terre à côté, et…

Une étreinte de fer m’agrippe par-derrière, me ceinturant. Une main se plaque sur ma bouche et étouffe mon cri. Je me débats instinctivement, je veux lui dire que c’est moi, mais je peux à peine respirer. Je l’entends prendre une inspiration près de mon oreille, et soudain l’étau se relâche.

Je me retourne, haletant.

— Sin… ?

À la lueur feutrée du dehors, je distingue les contours de sa haute silhouette et sa peau trop blanche. Son épaule et son torse nus sont bandés, il porte juste le jean noir qu’il avait la dernière fois que je l’ai vu. Son visage émacié est plus anguleux que jamais, ses cheveux noir corbeau sont sales et décoiffés, retombant en désordre sur son front. Il a l’air à la fois mal en point et dangereux. Ah. J’avais oublié à quel point il était beau.

Ses yeux argent me passent en revue, indéchiffrables, tandis qu’il croise les bras.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Je ne m’attendais pas vraiment à un comité d’accueil, mais bon.

— Devine.

— Killian. Retourne d’où tu viens. Ton frère ne va pas être content.

— Damon a l’intention de t’exécuter en public, demain. Tu veux vraiment attendre ça en moisissant ici ?

Il décroise les bras, regarde la porte ouverte derrière moi.

— Bien sûr que non. J’ai bien essayé de m’habituer à l’idée, mais bizarrement ça ne prend pas. Cela dit, toi, ne t’en mêle pas davantage. À plus.

Incrédule, je le regarde franchir le seuil, me frôlant au passage. Je le retiens par le bras.

— Non mais tu te fous de moi ? Tu ne sais même pas où tu vas !

Il me jette un coup d’œil, soupire.

— Je peux me débrouiller. Tu te rends compte des conséquences pour toi si tu m’aides encore ?

— C’est mon frère. Il ne me fera rien de pire que tu ne m’aies déjà fait.

Avec une certaine satisfaction, j’observe sa posture décontractée en prendre un coup. Puis je lui passe devant, sortant de la pièce.

— Et un merci, ça t’aurait arraché la gueule ? je marmonne tandis qu’il me suit.

Dans le couloir, Sin s’arrête devant le garde inconscient, dégage son revolver de son holster et le passe dans son dos. Il me jette un coup d’œil en se redressant.

— Qu’est-ce que tu lui as raconté pour l’endormir comme ça ? Ta conception de la morale de A à Z ?

— Très drôle, vraiment. Tu ne tueras personne ici avec ce flingue, t’es au courant ?

Il me lance un drôle de regard, et je me dis que je viens de laisser cet homme ramasser une arme dans la maison de mon frère. Je crois que je ne maîtrise pas encore tout à fait l’art de l’impro.

— On verra, répond-il seulement.

Je me dépêche de le rejoindre pendant qu’il s’éloigne.

On est passés par les couloirs souterrains des canalisations. Je n’ai rien trouvé de mieux, quand je me suis promené dans l’immeuble hier. Je crois avoir repéré lesquels mènent à l’extérieur, mais je ne suis pas sûr de moi. Ça fait partie des inconnues qui rendent la balade excitante, j’imagine.

— Comment va ta blessure ? je demande à Sin tandis qu’on progresse dans le dédale humide.

— Ils m’ont filé tellement de médocs que je ne sens rien. J’ai eu droit au traitement de choc. J’imagine que ton frère voulait que je me présente sous mon meilleur profil demain… au fait, je te félicite pour l’autre soir. Joli sens pratique.

— C’est ce que j’ai trouvé de mieux pour que tu vives un peu plus longtemps, figure-toi.

— T’as certainement plus de ressources que tu en as l’air, Kill.

Je grimace un peu.

— Tu pourrais éviter de m’appeler comme…

Je m’interromps quand il pose soudain une main sur ma bouche. Un son lointain, qui se transforme progressivement en grondement sourd, fait vibrer les canalisations le long du plafond bas. Bientôt, je comprends qu’une partie de l’immeuble au-dessus de nous résonne de pas précipités.

— Le garde a dû donner l’alerte.

— Impossible, il n’a pas pu déjà se réveiller…

— Alors ton frère a dû se rendre compte de ton absence.

J’ouvre la bouche, puis la referme sans rien dire. Il n’y a pas vraiment d’autre explication. Damon a dû venir me chercher dans ma chambre. Je l’ai envoyé balader et malgré les apparences il n’a pas supporté.

Quand il s’est rendu compte que je m’étais volatilisé, il a certainement été vérifier que le prisonnier était encore là. Je m’imagine sans peine la tête qu’il a dû faire. Mon frère n’est pas du genre patient. Pour perdre le contrôle, il lui en faut peu, et je viens de lui en donner beaucoup plus.

— Des regrets ?

La voix calme de Sin me ramène à la réalité. Il m’observe, immobile, l’air vaguement de s’ennuyer. Mais je ne m’y trompe plus.

— Des regrets, j’ai que ça depuis que je te connais. Allez, viens.

Le dernier couloir en pente se termine par une petite porte à la peinture rouillée, qui n’a l’air de rien comme ça. Je ne suis pas certain de ce qu’il y a derrière, l’impasse ou la liberté. De toute façon on ne peut plus revenir en arrière.

— On arrive où, là ?

— Je suis pas sûr, je réponds, la tension rendant ma voix sèche. Dehors, j’espère.

— OK, alors attends.

Sin me prend le bras, me forçant à m’arrêter. Je me retourne vers lui, interrogateur, pendant que les bruits se rapprochent inexorablement.

— Quoi ?

— Juste ça.

Il se penche et je ne bouge pas. Il emprisonne mes tempes de ses mains et il m’embrasse. Ses lèvres trouvent les miennes avec une aisance étonnante, et malgré la peur qui fait battre mon cœur trop vite, je réponds à son baiser presque tout de suite. C’est comme un instinct qui domine tout le reste, alors que le monde est sur le point de s’écrouler autour de nous. Sans réfléchir je mets mes bras autour de son cou et je me serre contre lui. J’ai décidé il y a un certain temps déjà de ce que j’étais prêt à accepter pour Sin, mais à cet instant je ne le cache plus. C’est ma façon de me racheter pour ce que mon frère lui a fait. Ma façon de lui pardonner ce que lui m’a fait.

C’est Sin le premier qui met un terme à l’étreinte. Je lève la tête vers lui, et je me perds une fois de plus dans ses yeux gris. Ce que j’y lis est comme un reflet de ce que j’aimerais lui dire, si je m’en donnais le droit.

Dans un geste familier, il me caresse la joue du pouce, et soudain je suis sur le point de le lui dire. Mais il parle avant moi.

— On se tire ?

Je hoche la tête et j’arrive même à répondre à son sourire presque insouciant. Quand il me sourit comme ça je crois que je pourrais le suivre n’importe où. Il prend ma main et m’entraîne vers la porte, qu’il ouvre sans hésiter.

On se retrouve dans une ruelle vide, sous le ciel indifférent de la cité plongée dans les ténèbres. On prend à gauche et on se met à courir. Bientôt je distingue devant nous le mur d’enceinte qui protège l’immeuble. Le dernier obstacle avant la liberté.

Il est surmonté de barbelés. Je n’ai pas le temps de me demander si j’arriverai à l’escalader avec ma main blessée. Des silhouettes sombres courent vers nous alors qu’on atteint le pied du mur, et une balle ricoche contre la pierre juste à côté de moi, faisant voler les gravats.

Sin dégaine son flingue et vise avec soin. Il tire trois fois d’affilée, et trois formes s’écroulent instantanément, fauchées en pleine course. Il me prend le bras avant que j’aie le temps de voir si d’autres ont déjà fait leur apparition. Il m’oblige à lui faire face, et je croise son regard intense, tremblant de tous mes membres.

— Killian. Ça va aller. Je t’ai promis de te protéger, tu te souviens ?

Je finis par hocher la tête, écoutant sa voix calme, assurée. Il prend le temps de me sourire avant de glisser l’arme dans son dos et de se tourner vers le mur. Il l’escalade souplement, comme un chat, puis me tend la main.

— Viens.

Ses doigts se referment sur mon poignet valide et il me hisse peu à peu au sommet à la force de son bras, se retenant à la pierre de l’autre. J’y suis presque quand mon pied gauche dérape. Affolé, je lève les yeux vers lui, et il secoue la tête en silence, la concentration crispant son visage en sueur. Il ne me lâche pas, et je finis par le rejoindre, le cœur battant.

— Attention aux barbelés.

Je m’accroupis avec précaution sur le mur près de lui, évitant les fils de fer emmêlés. Je n’arrive pas à croire qu’on y est arrivés.

Un cri manque de me faire basculer. Je regarde vers le bas et je vois un homme armé s’avancer vers nous. Damon.

Un instant je croise son regard si semblable au mien, avant que l’incrédulité puis la fureur déforment ses traits harmonieux. Je sais qu’il m’a parfaitement reconnu, pourtant il nous vise, bien que Sin et moi soyons si proches l’un de l’autre qu’il est presque impossible de nous distinguer. Je reste figé, incapable de croire qu’il prenne ce risque-là.

Mais Sin est plus rapide. Je ne le vois même pas dégainer, l’instant d’après Damon est projeté au sol dans une gerbe de poussière. Je hurle :

— Non !

Sin me retient.

— Calme-toi ! Je l’ai juste blessé.

Je me dégage d’un mouvement brusque, les yeux rivés sur la forme à terre. Au bout de plusieurs interminables secondes je le vois se redresser avec peine, une main plaquée sur son épaule ensanglantée, l’autre tenant encore son flingue. Un soulagement sans nom déferle en moi.

Damon se relève et avance en boitant vers nous, avec une inconscience remarquable. L’arme de Sin est toujours braquée sur lui.

— Killian ! Descends tout de suite de ce putain de mur, tu m’entends ?

— Ne tire pas, je dis à Sin, ignorant les invectives de mon frère.

— Si on reste là, il va m’y obliger.

Je sais qu’il a raison, mais je n’arrive pas à me détacher de la vision de Damon blessé, qui s’approche encore en criant mon nom. Au-delà de sa colère je perçois sa panique. Pour la première fois peut-être, il devine que je pourrais lui tenir tête. Lui échapper. Je ne suis pas sûr de vouloir découvrir s’il est dans le vrai.

— Killian, je ne peux plus t’attendre. Choisis. Maintenant.

Je me détourne enfin de mon frère. Une main tendue vers moi, Sin me contemple de ses yeux gris qui n’exigent rien, quand Damon me hurle de revenir, laissant s’exprimer dans sa voix rauque toute sa rage, sa peine et son désarroi.

Je n’ai plus le temps d’hésiter, j’ai juste une seconde pour faire mon choix, et je le fais.

Je prends la main de Sin et la serre très fort.

Il me sourit. Et puis on saute.

Auteur aux multiples facettes, Jesse Christen aime préserver le voile de mystère qui l’entoure. Jesse a pour habitude d’écrire à la lueur d’une bougie, cultivant ainsi son côté poète maudit en se brûlant les doigts, et dit puiser son inspiration chez Stephen King, Danny Boyle ou n’importe quelle série de la HBO.

Milady est un label des éditions Bragelonne

© Bragelonne 2014

Photographie de couverture : © Shutterstock

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-1954-2

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

BRAGELONNE – MILADY,

C’EST AUSSI LE CLUB :

Pour recevoir le magazine Neverland annonçant les parutions de Bragelonne & Milady et participer à des concours et des rencontres exclusives avec les auteurs et les illustrateurs, rien de plus facile !

Faites-nous parvenir votre nom et vos coordonnées complètes (adresse postale indispensable), ainsi que votre date de naissance, à l’adresse suivante :

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville

75010 Paris

club@bragelonne.fr

Venez aussi visiter nos sites Internet :

www.bragelonne.fr

www.milady.fr

graphics.milady.fr

Vous y trouverez toutes les nouveautés, les couvertures, les biographies des auteurs et des illustrateurs, et même des textes inédits, des interviews, un forum, des blogs et bien d’autres surprises !