Guillaume Lebaillif

Ava

© Guillaume Lebaillif, 2024

ISBN numérique : 979-10-405-4784-6

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Chapitre 1 : La proie et le prédateur

Le soleil déclinait sur les tours de verre et d'acier de la Défense lorsqu’Ava aperçut le jeune homme. Assise à la terrasse d’un café, dissimulée derrière d’élégantes lunettes de soleil, elle l’observa traverser le parvis d'un pas nonchalant.

« Quelle proie insolite », songea-t-elle, intriguée par cette silhouette longiligne à la démarche quasi christique. Car, sous ses atours de femme d’affaires, Ava dissimulait un secret séculaire. Douée du don d’éternelle réincarnation, sa beauté intemporelle lui avait permis de séduire les plus puissants pour s’approprier leur âme et prolonger son existence immortelle. Rois, présidents, magnats... Peu d’hommes lui avaient résisté.

Se levant avec grâce, elle arrangea le foulard de soie qui ceignait son tailleur cintré et se dirigea vers le jeune homme.

« Excusez-moi, auriez-vous du feu ? », susurra-t-elle avec un regard oblique destiné à le captiver.

Mais contre toute attente, il planta ses yeux dans les siens. Ava crut se noyer dans ces abysses de limpidité. Pourtant, il lui répondit avec une simplicité désarmante :

« Navré, je ne fume pas. Mais le bar pourra certainement vous dépanner. »

Un dialogue s’engagea alors, explorant les aspirations et les visions du monde de chacun...

Tout en devisant, Ava détaillait ses traits juvéniles empreints d’une troublante maturité. Elle qui avait côtoyé les sommets du pouvoir se sentit soudain émue par cette mystérieuse aura de plénitude émanant de cet inconnu...

Tout en marchant le long des façades vitrées, Ava poursuivit la conversation avec son mystérieux interlocuteur.

« Alors comme ça, Guillaume, vous travaillez dans la finance ? Ce milieu doit être bien fade pour un esprit aussi singulier que le vôtre. »

Elle y mit cette pointe d'ironie dont elle était coutumière pour désarçonner les hommes. Mais Guillaume, les mains négligemment enfoncées dans les poches de son jean, répliqua avec une tranquille assurance :

« Oh je ne m'en formalise guère. L'argent n'a jamais été une finalité pour moi, plutôt un moyen de réaliser certains rêves. »

« Des rêves ? » releva Ava, « vous m'intriguez. Quels genres de visions habiteraient l'âme d'un jeune loup de la finance comme vous ? »

Guillaume eut un sourire énigmatique où percait une pointe de malice.

« J'aspire à consolider quelques projets humanitaires. Construire des puits, des écoles. Les richesses du monde me semblent bien dérisoires si elles ne sont pas partagées. »

Ava dut réprimer un frémissement. Cette compassion détachée du monde réveillait en elle un écho qu'elle pensait avoir depuis longtemps étouffé. L'espace d'un instant, elle eut la sensation de contempler son propre reflet dans un miroir, avec 500 ans d'écart.

Le dialogue se poursuit, Ava sondant la profonde humanité de Guillaume tandis que celui-ci, insensible à ses charmes, l'entraîne dans une joute verbale explore leur quête de sens et d'absolu.

Tout en flânant le long des boutiques de luxe, Ava poursuivit son subtil interrogateur, fascinée par les réponses de Guillaume qui révélaient une profondeur insoupçonnée.

« Ainsi, la fortune qui vous tend les bras ne vous intéresse que pour assouvir quelque élans philanthropiques ? Vous êtes bien un homme à part, Guillaume. Les jeunes loups de votre acabit cherchent plutôt à assouvir des désirs plus...triviaux. »

Elle y mit cette pointe d’ambiguïté dont elle usait pour troubler les âmes frustes. Mais Guillaume, imperturbable, répliqua avec un détachement teinté d’espièglerie :

« Oh, nous avons aussi nos faiblesses et nos vaines ambitions. Mais il m’apparut un jour avec force que posséder le monde ne signifiait rien si l’on perdait son âme. »

Ces simples mots atteignirent Ava en plein cœur. Cette âme qu’elle s’acharnait depuis des siècles à arracher aux puissants, voilà que ce jeune homme semblait en percevoir la valeur essentielle. L’espace d’un instant, elle cru apercevoir un mystérieux halo auréoler le visage de Guillaume.

« Votre âme... Oui, c’est tout ce qui nous reste au bout du chemin, sommes toutes », dit-elle dans un murmure.

Puis, reprenant contenance :

« Il se fait tard, Guillaume, et vos paroles m’ont donné matière à réflexion. Il faut que je file à présent. Ravie de vous avoir rencontré. »

Elle s’éloigna d’un pas léger, son esprit tout occupé à percer l’énigme que représentait ce jeune homme capable de réveiller en elle des tourments qu’elle croyait enfouis...

Tandis qu'elle s'éloignait d'un pas altier, Ava ne pouvait s'ôter Guillaume de l'esprit. Au-delà de l'apparente simplicité du jeune homme perçait une aura mystérieuse, une présence qui trahissait une âme hors du commun.

"Quel étrange personnage..." songea-t-elle. Dans son long voyage à travers les époques, à la poursuite effrénée de puissants qu'elle envoûtait pour prolonger son existence immortelle, jamais elle n'avait croisé un être de cette trempe. Une sérénité quasi christique se dégageait de Guillaume, à mille lieues des despotes impétueux qu'Ava avait coutume de manœuvrer.

Pourtant, elle était sûre de ne pas s'être trompée : au fond de ses pupilles dansaient des braises ardents. C'était le même feu intérieur qu'elle avait contemplé chez ces monarques assoiffés de gloire et d'éternité. La même flamme dévorante... mais contenue, apaisée, comme si Guillaume avait domestiqué ce brasier qui couvait en lui.

Soudain, elle sut avec certitude que cet homme simple et discret était habité par une âme royale, peut-être la plus noble et vertueuse qui lui eût été donné de rencontrer en 500 ans d'existence. Une âme dans laquelle elle pourrait puiser l'énergie pour prolonger sa vie, comme elle l'avait fait avec des centaines de souverains.

Mais étrangement, cette idée réveilla un sentiment nouveau dans son cœur meurtri... Une réticence, mêlée d'un indicible espoir. Pour la première fois, elle envisagea une autre voie que cette éternelle quête de domination et de pouvoirs usurpés... Une voie que ce Guillaume semblait lui ouvrir par son seul regard.

De retour dans son luxueux duplex dominant la ville, Ava se versa un verre de vin old avant de s'avachir dans un fauteuil de velours. Le regard perdu sur la skyline scintillante, elle repensait à sa singulière rencontre du jour.

« Alors, cette réunion avec le nouveau vice-président ? Il paraît que c'est un jeune loup plein de promesses ? »

La voix de Diane la tira de sa rêverie. Sa plus proche collaboratrice venait de rentrer du bureau, tailleur cintré soulignant sa silhouette athlétique, chignon blond impeccable comme à son habitude.

« Guillaume... Oui, un bien étrange personnage. Il cache derrière ses airs innocents une maturité insoupçonnée. J'ai hâte de percer à jour ses petits secrets... »

Diane eut un sourire entendu. Elle qui avait vu défiler les amants de sa patronne au fil des décennies savait reconnaître cet éclair dans son regard. L'étincelle du chasseur qui a trouvé une proie à sa mesure.

« Prends garde Ava, les cœurs purs sont souvent les plus coriaces. Ne te laisse pas envoûter à ton tour », dit-elle mi-sérieuse, mi-taquine.

Ava eut un petit rire. Diane ne connaissait qu'une infime partie de son passé chaotique, rien de ses talents de prédatrice immobilère. Non, se jura-t-elle, aucun homme ne prendrait jamais le dessus. Elle percerait vite à jour les secrets de ce Guillaume, aussi troublants soient-ils...

Seule dans la pénombre orangée du salon, Ava laissa vagabonder son esprit à travers les méandres du passé, là où repose le secret de son éternelle existence. Combien d'amants prestigieux avaient croisé sa route, attirés par la beauté singulière de ses traits que les âges semblaient ne point altérer ? Rois, princes, empereurs... Tant d'hommes avaient succombé au désir de posséder cet éden de volupté. Nul n'avait soupçonné pourtant que derrière la façade se dissimulait une âme aussi ancienne que le monde, migrando de corps en corps au fil des siècles.

Car tel était son fardeau depuis cette lointaine époque médiévale où elle trônait sur un petit duché prospère... jusqu'à ce que la trahison et les complots ne la fassent brutalement chuter. Aux portes de la mort, elle avait alors invoqué des forces obscures, pactisant avec des entités ténébreuses contre la promesse de venger son honneur perdu. Et ainsi elle renaitrait à nouveau, telle le phénix renaissant de ses cendres, conservant la mémoire de toutes ses vies passées.

Mais à ce don était attachée une malédiction : condenser dans un réceptacle humain l'énergie vitale de ses amants après les avoir séduit. Sensuelle succube, elle se nourrissait de l'essence de leurs âmes pour régénérer la sienne, toujours plus avant dans ce cercle vicieux. C'était là le fardeau qu'elle portait en gage d'une immortalité placée sous le signe du péché et de la duplicité...

Jusqu'à cette rencontre avec Guillaume, être resplendissant de lumière et de bonté. Pour la première fois, germait dans son cœur asséché l'espoir d'une autre voie...

La nuit était tombée sur la ville lorsqu'Ava sortit de sa rêverie passéiste. Diane partie, elle était désormais seule avec ses pensées qui revenaient inlassablement à cette rencontre singulière.

Guillaume... En 500 ans d'existence, jamais elle n'avait croisé un être pareil, énigmatique condensé de vertus chevaleresques. Comment un tel prodige de bonté pouvait-il encore exister en ce monde corrompu ? Ava était pourtant certaine d'avoir discerné en lui, par delà la sage quiétude, les braises ardentes qui sommeillaient jadis au fond des puissants qu’elle avait séduits puis dépossédés. Oui, elle ne pouvait s’y tromper : sous ce masque de candeur battait un cœur altier, digne des plus grands rois de légende.

Fille de noblesse ayant goûté au fruit amer de la trahison avant de pactiser avec les ombres, Ava avait depuis toujours placé la conquête du pouvoir et de la gloire au sommet de ses ambitions, bien au-delà de la passion ou du sentiment. Jamais elle ne s’était éprise d’un mortel au point de remettre en question sa quête d’éternité... Jusqu’aux yeux limpides de Guillaume, miroirs d’âme abyssaux qui éveillèrent en elle cet irrépressible besoin de plonger jusqu’à en percer les secrets. Quitte à s'y perdre elle-même...

Secouant la tête comme pour chasser une idée saugrenue, Ava se ressaisit. Elle percerait vite à jour les secrets de ce jeune homme trop parfait pour être vrai. Et savourerait longuement cette nouvelle conquête qui s’annonçait fort divertissante...

Le lendemain, attablée à la terrasse d'un café avec Diane pour débriefer leurs rendez-vous de la veille, Ava ne peut s'empêcher d'interroger sa collaboratrice au sujet du mystérieux Guillaume.

« Alors, quelles sont les premières impressions sur notre nouveau vice-président ?

— Oh tu sais, pour un banquier, il a l'air assez clean. Poli, courtois, mais sans excès de zèle.

— Pourtant on m'a dit qu'il avait gravi les échelons en un temps record. Un tel parcours ne s'accomplit pas sans certains...atouts.

— Possible. Reste qu'à première vue, je ne lui ai pas trouvé l'aura d'un requin. »

Ava tourna lentement sa cuillère dans son café, l'air songeur. Diane était experte pour cerner le caractère des hommes, elle qui en avait vu défiler dans le bureau. Si même elle n'avait pas discerné en Guillaume l'étoffe des impitoyables ambitieux qu'elles côtoyaient chaque jour... C'est qu'il devait être encore plus retors qu'il n'y paraissait.

« Personne n'est tout blanc, ma chère Diane. Je me charge de vérifier par moi-même s'il... correspond aux exigences. »

Son assistante eut un sourire entendu. Elle qui avait vu tant d'hommes se brûler les ailes en approchant trop près de la flamme Ava, pressentait que ce Guillaume risquait quelques turbulences... Mais qu'il n'était peut-être pas si facile à cerner qu'il n'y paraissait.

Après quelques gorgées de son expresso serré, Ava interrogea à nouveau Diane, avide d'en savoir plus sur l'énigmatique personnage de Guillaume :

"Dis-moi, d'où sort-il ce bel inconnu ? A-t-il évoqué son passé lors de votre entrevue ?"

"Pas vraiment... Il est resté assez évasif. Je sais juste qu'il a fait Sciences Po puis débuté comme trader à Londres avant de gravir les échelons à vitesse grand V.

— Trader à Londres, hein ? Voilà un début de carrière qui en dit long sur notre ami..." répliqua Ava avec un rictus ambigu.

Diane regarda sa patronne par dessus la monture de ses lunettes. Elle connaissait bien cet air faussement détaché qu'elle arborait quand un homme avait attisé sa curiosité.

"Je sens que tu meurs d'envie de percer à jour ses petits mystères. Prends garde, Ava, il a beau avoir l'air sage, les cœurs purs sont souvent les plus indomptés..."

Cette dernière eut un petit rire de gorge avant de vider le reste de son café.

"Ma chère, quand comprendras-tu que personne au monde ne peut ni me résister, ni m'apprivoiser ? J'espère pour lui qu'il a plus d'un tour dans son sac, sinon le jeu ne vaudra guère la chandelle..."

Sur ce, elle se leva avec une grâce féline, plus décidée que jamais à percer les secrets de cet insolite jeune homme qui avait eu l'audace de piquer sa curiosité.

Ava repensa avec amertume à cette sombre époque de son premier avatar, lorsque le pouvoir et l'immortalité étaient à portée de ses doigts fines, quand elle régnait en maîtresse absolue sur son petit duché prospère. La jalousie de nobliaux rivales n'avait pas tardé cependant à déchaîner les complots, jusqu'à ce terrible jour où elle fut trahie puis livrée en pâture à la vindicte populaire.

Envahie par les flammes de la haine, elle avait alors invoqué le Malin en une ultime prière. Et celui-ci avait exaucé son vœu : préservant son âme au plus profond des âges, elle pourrait traverser les siècles en accumulant dans chaque enveloppe charnelle la quintessence vitale de ses amants jusqu'à reconquérir une gloire et une fortune équivalente à celle qui lui avait été ravie.

Mais son salut ferait aussi sa malédiction. Car les grands de ce monde ne pouvaient tolérer l'existence d'une créature aussi singulière, capable de voler leur énergie, their âme même. Ainsi s'abattirent sur le pays les chasses aux sorcières, alimentées par la hantise panique des nobles de se voir dépossédés de leur essence par cette mystérieuse temptress.

Ava avait du apprendre à survivre dans l'ombre, en silence, ne révélant son terrible secret qu'à quelques rares élus qu'elle prendrait soin de consumer jusqu'à la moelle avant de renaître ailleurs. Mais jamais encore elle n'avait envisagé de renoncer à ce cercle vicieux, jusqu'à ce que le destin mette Guillaume sur sa route...

Blottie dans son fauteuil, un verre de vin pourpre à la main, Ava laissa son esprit s'engouffrer dans les limbes de ses vies passées. Certes, le pacte maudit lui assurait de traverser les âges en accumulant l'énergie vitale de ses amants aristocrates. Mais il exigeait un autre tribut : Perpétuer le cycle nécessitait de voler non seulement l'âme des puissants, mais aussi celles de jeunes femmes au seuil de leur existence.

Car pour renaître dans la fleur de l'âge, rejouant sans fin la comédie de la séduction, Ava devait usurper ce don si injustement distribué par le Ciel : la jeunesse éphémère d'une innocente dont les années les plus belles seraient alors sacrifiées.

Combien de destinées avait-elle ainsi fauchées au matin de leur épanouissement ? Combien de vies gâchées pour préserver la sienne, par égoïsme de vivre et de régner ? Aucune larme, aucun remords n'avait jusqu'alors effleuré sa conscience.

Mais depuis sa rencontre avec Guillaume, depuis qu'elle avait croisé la pureté de son regard, une sourde culpabilité l'habitait. Car au fond de ces iris limpides dansait l'ombre de toutes ces âmes qu'elle avait dérobées... et qui ne connaîtraient jamais les joies paisibles du paradis.

Tandis qu'Ava sirotait son verre, savourant la riche complexité du nectar pourpre, Diane vint la rejoindre près de la baie vitrée, admirant la vue plongeante sur les lumières de la ville qui commençaient à scintiller dans l'obscurité naissante.

« À quoi rêvasses-tu encore, Ava ? Ton air songeur me dit que tu es encore obsédée par ce Guillaume... »

Celle-ci eut un sourire énigmatique. Diane la connaissait décidément trop bien.

« Disons qu'il a éveillé ma curiosité, répliqua-t-elle. Derrière ce vernis de sagesse se dissimule une âme plus complexe qu'il n'y paraît... J'ai hâte de l'approcher de plus près.

— Je sens que ce jeune homme te réserve encore des surprises, ma chère. Es-tu bien certaine qu'il ne sera pas celui qui finira par t'apprivoiser ?

— Allons bon ! plaisanta Ava. Tu me connais assez pour savoir que je ne me laisse passer la bride sur le cou par aucun mortel. »

Pourtant, au fond d'elle-même, la perspective que cet insolite jeune homme puisse percer à jour ses secrets les plus enfouis l'effrayait presque autant qu'elle l'attirait irrésistiblement...

La riche palette d'arôme de la liqueur faisait remonter en Ava des échos de vies passées, riches en faste et gloire mais assombries de solitude. Soudain, sans savoir pourquoi, l'image de Guillaume s'imposa à son esprit avec force. Ce jeune homme si singulier troublait ses certitudes de femme confiante en son pouvoir de séduction calculée. Elle qui n'hésitait jamais sur ses proies se surprenait à douter face à cette âme mystérieuse qui semblait sonder les tréfonds de son être.

Un insidieux frisson lui parcourut l'échine à la pensée que cet insolite inconnu pouvait être celui qui percerait finalement son secret, le don funeste ravivé au fil des siècles grâce à l'essence vitale dérobée à des centaines d'amants. Était-ce la sagesse abyssale de son regard qui semblait prédire d'insondables bouleversements ? Ou simplement la crainte enivrante qu'enfin, face à Guillaume, c'en soit terminé de ses artifices de prédatrice ?

Pourtant, se ressaisissant avec le pragmatisme hérité de vies anciennes, Ava se dit que mille ans de dissimulation ne pouvaient être mis en défaut par un jeune homme, si troublant soit-il... N'est-ce pas ?

« Dis-moi Diane, quel est ton sentiment sur notre ami Guillaume après l'avoir rencontré ? » demanda Ava pensivement.

« Et bien...derrière ses dehors affables, je devine une grande intelligence, doublée d'une maturité étonnante pour son âge. Et il dégage quelque chose de...lumineux, une sérénité peu commune. Pourquoi cette question ?

— Oh, Simple curiosité...» éluda Ava en sirotant son vin.

Diane eut un sourire entendu. Elle qui connaissait les moindres subtilités du caractère de sa patronne sentait pointer une fascination inaccoutumée sous ce vernis de détachement.

« Prends garde de ne pas te laisser éblouir par cette lumière, ma chère. Elle pourrait révéler des parts que tu préférerais laisser dans l'ombre...»

Piquée au vif, Ava répliqua : « Allons bon, me crois-tu donc dépourvue de jugeote au point de me mettre à nu devant le premier venu, aussi séduisant soit-il ? »

« Non bien sûr... », répondit Diane malicieusement. « Disons juste que parfois, ce que l'on croit maîtriser nous échappe. »

Ava resta songeuse. Au fond, la perspective que cet insolite jeune homme perçât ses secrets l'inquiétait autant qu'elle l'attirait irrésistiblement...

La nuit était désormais parée de sa robe de velours et de diamants. Seule sur sa terrasse dominant la ville endormie, Ava laissait vagabonder son esprit, hanté par le souvenir du jeune homme. Sa silhouette élancée, son regard d'une limpidité abyssale...tant de mystères semblaient tapir derrière cette apparente simplicité.

Soudain, elle distinguas une forme familière traversant la place en contrebas. Incrédule, elle reconnut la démarche nonchalante de Guillaume se frayant un passage entre les réverbères. Que faisait-il là, à cette heure indue ? Une irrésistible impulsion la saisit. Elle enfila un manteau de soirée et s'élança dans l'escalier.

Elle le rattrapa au détour d'une ruelle.

"Guillaume ! Quelle surprise..."

Il se retourna, une lueur amusée dans le regard.

"Madame Ava...voilà qui tombe bien. Je me demandais qui était l'habitante du dernier étage qui m'observait depuis tout à l'heure. "

Décontenancée mais amusée, elle répondit : "Touchée...j'avoue être assez intriguée par vous depuis notre rencontre ce matin."

Il invita à poursuivre leur conversation autour d'un verre. Une alchimie étrange semblait opérer entre ces deux âmes que tout séparait mais qui se découvraient des mystères similaires...

Tandis qu'ils flânaient côte à côte le long des façades endormies, Ava était frappeé par le contraste saisissant entre leur deux silhouettes qui se dessinaient dans la lumière pale de la lune.

Lui, auréolé de cette sérénité presque christique qui se dégageait de toute sa personne. Elle, drapée dans une robe noire mettant en valeur ses formes dangereuses, tel un corbeau aux aguets. La douceur aimante face aux volutes de ténèbres...Et pourtant, un lien mystérieux semblait les unir par-delà les apparences.

Guillaume rompit le silence :

"J'ai l'intuition que votre assurance mondaine cache une âme assoiffée d'absolu, en quête d'un idéal perdu. Votre aura contraste tellement avec ce monde superficiel dont vous semblez pourtant la reine..."

Troublée qu'il perçût si lucidement ses tourments intérieurs, elle répliqua :

"Et vous, sous votre allure de premier de la classe se dissimule une profonde sagesse...on jurerait un vieil ermite dans le corps d'un jeune homme. Quel est votre secret ?"

Il eut un sourire énigmatique, comme détenteur d'une vérité qu'il ne pouvait encore dévoiler...

"Croyez-vous que quelque chose de nous survit, après la mort ? J'aimerais tellement penser que le souvenir que nous laissons à nos proches nous rend, d'une certaine façon, immortels..."

Guillaume leva les yeux vers le ciel parsemé d'étoiles, l'air songeur.

"Je ne saurais dire si l'âme est immortelle... mais notre mémoire, elle, demeure bien vivace dans le cœur de ceux qui nous ont aimés. Tant que l'on se souvient de quelqu'un, c'est comme s'il continuait d'exister au travers de nous."

Émue par la simplicité touchante de ses mots, Ava murmura :

"Mais n'aspirez-vous pas, vous aussi, à laisser votre nom dans l'Histoire, à traverser les âges comme ces grands hommes dont la légende ne meurt jamais ?"

Il eut un sourire empreint de sagesse.

"Si nous vivons en accord avec des valeurs justes et positives, alors notre vie portera ses fruits, qu'on se souvienne ou non de notre nom."

Cette sérénité face à sa propre finitude la bouleversa. Combien elle avait encore à apprendre de cet étrange jeune homme...

Tandis qu'ils flânaient le long des canaux assoupis, Ava se plongea dans ses souvenirs, revoyant le visage de cette toute jeune fille à qui elle avait dérobé l'âme lors de sa dernière réincarnation.

Si douce, si pleine de candeur et de bonté... Cette enfant possédait une pureté d'esprit si exceptionnelle que même privée de son âme par la sombre magie d'Ava, elle avait trouvé grâce auprès des dieux. Son essence n'accéderait pas au paradis, mais cette exceptionnelle innocence lui avait valu de goûter de son vivant un avant-goût des félicités célestes.

Pour la première fois, Ava ressentit un remords face à tous ces crimes commis au fil des siècles pour préserver son immortalité. Peut-être que si elle parvenait un jour à absorber l'âme d'un homme au cœur aussi pur que cette enfant, alors la noirceur qui gangrénait la sienne s'en trouverait un peu illuminée ?

Elle observa à la dérobée le profil de Guillaume, songeant qu'elle n'avait jamais rencontré adulte dégageant une telle mansuétude, une telle rectitude de l'esprit. Se pouvait-il qu'elle tienne enfin une chance de racheter ses fautes ?

Tandis qu'ils flânaient le long des quais de Seine, Ava interrogea Guillaume pour percer le mystère qui entourait ce jeune homme troublant :

"Dites-moi...vous semblez bien jeune pour dégager une telle sagesse. On vous donnerait le double de votre âge. À quoi devez-vous cette maturité hors normes ?"

Amusé, il répliqua : "Disons simplement que j'ai eu mon lot d'épreuves qui m'ont fait grandir plus vite que d'autres."

"Des épreuves ? Je vous imaginerais plutôt dans une vie facile, dorloté par l'existence..."

"Détrompez-vous. J'ai connu la souffrance, le deuil...qui m'ont approfondi l'âme. Mais j'ai compris qu'il fallait accepter ses blessures pour s'en libérer, et non s'y enliser."

Le regard d'Ava s'assombrit. Combien de siècles passés à masquer ses propres tourments sous des mondanités...Peut-être était-il temps d'y faire face, de panser enfin ces plaies qui la tenaillaient ? Guillaume avait décidément beaucoup à lui apprendre...

"Vous avez affronté de rudes tempêtes pour votre âge... Je vous admire", dit-elle avec un regard empli de respect renouvelé pour son étonnant compagnon.

Tandis qu'ils flânaient le long des quais endormis, Ava interrogea Guillaume, fascinée par cet étrange jeune homme qui troublait ses repères :

"Êtes-vous seulement réel ? Ou n'êtes vous qu'une vision que mon esprit tourmenté aurait créée ?"

Du coin de l’œil, elle guetta sa réaction, jaugeant s'il saisissait le sens caché de sa question. Un ange...ou un démon qu'elle aurait elle-même engendré au fil de ses existences.

Amusé, il répondit : "Disons que si je suis un songe, alors nous partageons le même rêve. Et les rêves ont cet étrange pouvoir de rendre réel ce que notre âme invoque."

Ces simples mots éveillèrent en elle un frisson étrange, comme s'il venait de mettre le doigt sur une vérité qu'elle redoutait depuis toujours. Compagnon ou fruit de son imagination, cet homme singulier était peut-être le miroir qu'elle avait inconsciemment convoqué pour affronter ses secrets les plus enfouis...

"Mystérieux Guillaume...que vous ayez surgi de mon esprit ou non, je pressens que vous allez bousculer plus d'une de mes certitudes."

Il eut un sourire cryptique où transparaissait une malice toute juvénile. La nuit promettait d'être pleine de surprises...

Tandis qu'ils arpentaient les ruelles endormies, Ava ne pouvait détacher son regard du profil énigmatique de Guillaume. Comment un simple mortel pouvait-il dégager une telle impression de sérénité surnaturelle, comme s'il évoluait dans deux mondes à la fois ?

Elle l'observa fermer les yeux un instant, respirant pleinement l'air frais de la nuit. Aurait-elle surpris sur ses lèvres le murmure d'une prière ? Inspiré par une intuition subite, le jeune homme rouvrit alors les paupières et ancra son regard dans le sien.

"Avez-vous jamais eu la sensation, parfois, d'entendre des voix venues d'ailleurs vous parler à l'oreille ? Ce soir, elles chuchotent que vous et moi n'avons pas été réunis par hasard..."

Décontenancée, Ava sentit un frisson remonter le long de son échine. Comment pouvait-il deviner ces étranges phénomènes dont elle faisait parfois l'expérience, ces voix intérieures qui la guidaient depuis des siècles dans ses funestes desseins...

Elle réalisa alors avec un mélange de crainte et de fascination que derrière son allure innocente, Guillaume dissimulait des facultés insoupçonnées, une connexion avec des forces que lui-même ne maîtrisait probablement pas totalement...

Intriguée par les étranges facultés que semblait posséder le jeune homme, Ava l'interrogea tandis qu'ils flânaient sous les réverbères :

"Guillaume... d'où vous vient ce don de double vue ? Avez-vous toujours été ainsi, réceptif aux signes du destin que d'autres ne perçoivent pas ?"

Il marqua une pause, son regard se perdant vers des souvenirs lointains.

"Disons que certains événements de mon enfance m'ont rendu particulièrement réceptif au monde des esprits. J'ai appris très tôt à écouter ces voix intérieures, à décrypter les présages autour de moi."

"Mais n'est-ce pas aussi un fardeau ? N'aspirez-vous pas parfois à la normalité ?" demanda Ava.

Guillaume eut un sourire empreint de sagesse. "La normalité est une illusion. Chacun porte sa part de mystère en lui. Si je peux éclairer ne serait-ce qu'un peu le chemin d'autrui grâce à ce don, alors j'en suis honoré."

Ava sentit son respect grandir encore pour cet être singulier qui loin de fuir son étrangeté, l'assumait avec une grâce quasi christique. Plus elle avançait à ses côtés, plus les secrets de Guillaume l'envoûtaient...

Alors que les premiers rayons de l'aube nimbaient les façades de lueurs nacrées, Ava sentit qu'il était temps de clore ce tête-à-tête aussi fascinant qu'inattendu avec l'insaisissable Guillaume.

Tandis qu'ils retournaient vers leurs demeures encore endormies, elle ne pouvait détacher son regard du profil énigmatique qui marchait à ses côtés. Derrière les traits juvéniles, elle avait entrevu l’espace d’une nuit l’âme ancienne d’un sage, mûri par des épreuves qui l’avaient marqué plus profondément que son âge ne le laissait paraître.

En 500 ans d’existence, jamais elle n’avait croisé pareil phénomène, être hybride mêlant candeur enfantine et maturité désarmante. Comme s’il évoluait entre deux mondes... Séduite malgré elle par ce mystère, elle était désormais déterminée à percer ses secrets les plus enfouis.

Car elle pressentait avec une conviction grandissante que derrière ce masque d'ingénuité se dissimulait une âme hors du commun, aussi brillante et insaisissable que celle des plus grands des rois... Une proie qui, loin de la rassasier, ne ferait qu’attiser sa faim. La passion qui naissait en elle n’en serait que plus dangereuse...

Ainsi s’achevait la première nuit ayant scellé le destin de ces deux âmes que tout séparait mais qu’un lien invisible et tenace ne tarderait pas à unir...au péril de leurs vies immortelles.

Chapitre 2 : La rédemption

Ava se réveilla de cette nuit agitée avec le trouble persistants des rêves peuplant son sommeil. Rêves ou souvenirs qui ressurgissaient ? Des lambeaux de ses vies passées où elle arpentait les couloirs glacés des châteaux, à la poursuite effrénée de puissants qu’elle captivait avant de dévorer leur essence vitale. Cauchemar éternel dont elle ne s’extirpait qu’au petit matin, le corps brûlant et l’esprit enfiévré par cette soif jamais assouvie.

Seule devant sa glace aux reflets d’obsidienne, elle contempla le visage de celle qu’elle était devenue... Non, qu’elle avait toujours été. Fille de noblesse déchue, promise au couvent avant de pactiser avec l’Autre pour renaitre sous les atours de la séduction. Comme autant de masques changrants dissimulant son true self : une âme fracturée errante de corps en corps. Vagabonde de l’immortalité, proie elle-même de cette malédiction qui la poussait à vampiriser l’énergie vitale de mortels trop éblouis par sa beauté diaphane pour en discerner la part maudite...

Jusqu’à cette rencontre aussi bouleversante qu’inespérée. Guillaume... Derrière ce regard d’une limpidité abyssale elle avait discerné une auréole mystique, réminiscence du charisme des grands hommes qu’elle avait autrefois envoûtés avant de les anéantir. Et cette sensation grisante qu’enfin, elle avait trouvé adversaire à sa mesure...

Car tel était son funeste destin : ne pouvoir aimer autrement qu’en détruisant.

Assise devant la fenêtre d'où elle pouvait contempler les toits de Paris encore endormis, Ava sirotait rêveusement son café lorsque Diane fit irruption dans la pièce.

« Tu as une petite mine ce matin. Laisse-moi deviner... cette rencontre nocturne avec le mystérieux Guillaume t'a chamboulée ? »

Ava eut un sourire fatigué. Décidément, peu de choses échappaient à l'œil aiguisé de sa fidèle assistante.

« Oh ma chère Diane... Son aura m'envoûte comme aucun homme avant lui. J'ai passé la nuit à ressasser notre conversation, ces étranges connivences comme si nos âmes s'étaient reconnues... Sous ce vernis de candeur affleurent des fragments tourmentés qui résonnent avec mon propre chaos intérieur. »

Diane posa une main réconfortante sur son épaule.

« Je le répète Ava, fais attention de ne pas te brûler en t'approchant trop près de cette flamme. On ne conquiert pas impunément un cœur pur... »

Ava acquiesça pensivement. La pureté de Guillaume éveillait en elle un espoir insensé de rédemption, mais risquait aussi de révéler ses parts les plus sombres...

Tiraillée par ses tourments intérieurs, Ava n'arrivait pas à se concentrer sur ses dossiers ce matin-là. L'image de Guillaume la hantait, cette impression tenace que leurs âmes s'étaient reconnues par-delà les siècles et les apparences.

Lorsque Diane entra dans son bureau pour lui apporter son courrier, elle l'interrogea, avide d'un éclairage féminin :

« Dis-moi Diane... crois-tu qu'il existe une forme de destinée amoureuse ? Une connexion rare qui transcenderait les époques entre deux êtres ? »

Sa collaboratrice eut un sourire entendu. Elle qui avait vu défiler tant d'amants savait qu'Ava était entrée dans une phase où la raison capitulait face au cœur.

« Qui sait... Peut-être que certaines âmes sont liées par un fil rouge invisible depuis la nuit des temps. Mais prends garde ma chère, car s'embraser à la flamme d'un astre trop pur peut aussi nous consumer jusqu'à l'os... »

Ces mots éveillèrent en Ava un écho de sa lointaine existence médiévale. Cette soif de pouvoir absolu qui l'avait conduite à tout perdre avant de pactiser avec des forces maléfiques. La pureté de Guillaume réveillait en elle ce même appétit destructeur...

La nuit était tombée sur la ville quand soudain, on frappa à la porte du manoir. Ava frissonna, pressentant qui était son mystérieux visiteur à une heure aussi tardive. Lorsqu'elle ouvrit, elle ne fut qu'à moitié surprise de découvrir Guillaume sur le pas de la porte, auréolé par le clair de lune. « Pardonnez-moi de vous importuner à une heure si indue, Madame... Mais depuis notre dernière rencontre, votre fantôme hante chacune de mes pensées. J'avais besoin de vous revoir, ne serait-ce qu'un instant. » Troublée par tant d'audace mêlée de candeur, Ava le fit entrer et l'invita à la suivre au salon. Quel étrange pouvoir exerçait-il donc sur elle, qui avait toujours fait plier les hommes à sa volonté, pour qu'elle se sente ainsi désemparée face à ce jeune mortel ? D'une voix où perçait une vulnérabilité qu'elle ne se connaissait pas, elle demanda : « Guillaume... Qui êtes-vous vraiment ? Vous semblez en savoir bien plus sur moi que je ne vous en ai jamais révélé... » Il posa sur elle un regard où dansait une flamme mystérieuse. « Disons simplement que le destin a lié nos âmes, Madame. Et qu'il serait coupable de gâcher une telle alliance... ». Frissonnante, Ava sentit qu'elle était sur le point de perdre le contrôle de la situation. Cet homme en savait trop et risquait de dévoiler son terrible secret... Mais étrangement, elle n'avait aucune envie de le fuir.

Alors qu'Ava faisait face au regard limpide mais déstabilisant de Guillaume, elle sentit vaciller en elle des siècles de maîtrise calculée dans l'art de la manipulation amoureuse. Certes, nombre de puissants s'étaient déjà brûlé les ailes en s'approchant d'elle, fascinés par l'aura de mystère qui se dégageait de sa beauté froide. Mais aucun encore n'avait réussi à éveiller sous la carapace ce sentiment si singulier, cette impression tenace que leurs âmes s'étaient reconnues au premier regard.

Pourtant elle savait au fond d'elle que s'engager sur le chemin de la passion véritable était un luxe qu'elle ne pouvait se permettre. Son destin maudit était de vivre éternellement certes, mais en pillant l'énergie vitale de ses amants successifs. Or quelque chose lui disait que prendre possession de l'âme pure de Guillaume serait vain... Et qu'elle en ressortirait elle-même irrémédiablement transformée.

Allait-elle prendre le risque de dévoiler à ce jeune homme trop perspicace le secret qui lui permettrait de l'anéantir ? Ou bien le repousser pour retourner à ses avatars passés, où le pouvoir importait plus que l'amour ? Elle qui avait depuis toujours affirmé son libre-arbitre se découvrait désormais prisonnière du destin...

Ainsi s'ouvrait pour Ava le périlleux chemin de la rédemption : embrasser sa part de lumière sans être elle-même engloutie par les ténèbres.

Envahie par une fièvre inconnue, Ava conduit Guillaume vers sa chambre sans un mot. Surprise par ses propres élans passionnés d'ordinaire si calculés, une seule certitude occupe son esprit embrumé : assouvir avec cet homme l'étincelle qu'elle devine être leur destin.

Leurs corps enlacés roulent sur le lit aux draps de satins pourpres, ne faisant plus qu'un dans un ballet fusionnel. Tandis qu'elle se perd dans le bleu abyssal du regard de son amant, Ava sent monter en elle des extravasions de plaisir qu'elle ne s'était encore jamais autorisées. Dans ses yeux brillent les braises des mille vies qu'elles ont consumées pour prolonger sa propre existence. Et pour la première fois, au lieu du sentiment de toute-puissance qu'elle ressentait jadis en absorbant l'énergie vitale de ses victimes, c'est une fulgurante impression de plénitude qui la saisit, corps et âme.

Ivre de leur symbiose, elle se laissa sombrer dans un sommeil sans songes pour la première fois depuis des siècles, apaisée par la chaleur rassurante de ce corps amoureusement enlacé au sien...

Tandis qu'Ava reposait blottie au creux de son épaule, Guillaume demeurait éveillé, l'esprit en proie à une agitation mêlée d'euphorie et de trouble. Au plus fort de leurs élans charnels, parmi les limbes entre rêve et réalité où il évoluait parfois, des chuchotements éthérés lui étaient parvenus, émanant de ce royaume invisible auquel il maintenait secrètement connecté.

Des murmures en araméen, langue mystérieuse héritée de sa lointaine lignée spirituelle, lui avaient soufflé à l'oreille que sous ses atours de femme fatale, Ava dissimulait un formidable secret. Une sorcière...ou pire encore ? Mais paradoxalement, les voix susurraient également qu'elle était son âme sœur éternelle, qu'un lien profond les unissait par-delà les âges et les apparences trompeuses.

Guillaume frissonna. Son don de double vue était aussi une malédiction, l'entrainant sur des sentiers tortueux semés d'embûches. Mais son intuition lui soufflait qu'aimer cette femme était son destin, quand bien même cela le consumerait jusqu'à l'os... Car enfin il avait trouvé l'étincelle qui avait toujours manqué à sa vie, lui, l'éternel solitaire.

Le soleil filtrait à travers les tentures pourpres lorsqu'Ava émergea lentement de sa torpeur. Encore imprégnée des voluptés de la nuit, elle contempla un instant Guillaume endormi, fascinée par la beauté juvénile contrastée par ce mystérieux air de sagesse qui se dégageait de lui.

Elle laissa ses doigts courir le long de la ligne ciselée de sa mâchoire, s'attardant sur les lèvres pleines qui lui avaient prodigué quelques heures plus tôt les plus exquis ravissements. Une bouffée de plénitude la saisit à l'évocation de leurs ébats enflammés. Jamais encore un amant n'avait provoqué en elle de tels transports. Pas même ces monarques trop sûrs de leur pouvoir de séduction et qu'il lui était si facile de manipuler.

Avec Guillaume, elle avait lâché prise, s'abandonnant toute entière dans une fulgurance charnelle libératrice. Elle avait entr'aperçu derrière la façade lisse du banquier prometteur toute la complexité d'une âme somme toute aussi meurtrie que la sienne. Et elle s'était surprise à éprouver pour la première fois ce sentiment si redouté autrefois : la tendresse pour un être faillible.

Était-ce là le piège du destin qu'elle avait toujours fuit ? Aimer sans détruire, et se laisser transformer à son tour ? Elle qui avait depuis des siècles éludé ce risque venait peut-être d'y succomber...

Le parfum suave des voluptés partagées flottait encore dans l'atmosphère feutrée de la chambre lorsqu'Ava émergea de sa douce torpeur, le corps alangui mais l'esprit en émoi. À ses côtés reposait Guillaume, beau ténébreux au visage d'ange encore plongé dans les limbes d'un sommeil réparateur. Comme s'ils venaient de partager bien plus qu'une parenthèse charnelle : l'union de leurs âmes à travers les méandres du temps.

Ava laissa ses doigts courir sur la peau nacrée de son amant, remontant le long de son échine jusqu'à la ligne ciselée de sa mâchoire pour finalement s'attarder sur ses lèvres pleines qui, quelques heures auparavant, lui avaient prodigué les plus sulfureuses délices.

Jamais encore elle n'avait éprouvé de tels transports avec un mortel. Même ces monarques orgueilleux qu'elle prenait un malin plaisir à asservir n'avaient su éveiller en elle ces sensations grisantes, à la fois troublantes et libératrices.

Avec Guillaume, c'était comme si elle avait laissé tomber les masques pour s'abandonner toute entière, sans fards ni artifices. Derrière la façade lisse du séduisant banquier perçait une âme complexe, meurtrie par des blessures que lui-même ne soupçonnait pas totalement.

Pour la première fois de son interminable existence, Ava avait entrevu la possibilité d'aimer sans détruire, de se laisser toucher par la grâce d'un être faillible sans chercher à l'asservir ou à le vampiriser. Était-ce là le piège du destin qu'elle avait fui pendant des siècles, et dans lequel elle venait peut-être de succomber ?...

Lorsque Guillaume émergea à son tour de son sommeil réparateur, ce fut pour plonger son regard encore voilé de langueur dans celui, indéchiffrable, de sa mystérieuse amante. Flottaient dans l'atmosphère feutrée de la chambre les effluves entêtants de leurs étreintes nocturnes. Mais aussi une sourde interrogation : jusqu'où les entrainerait cette passion interdite ?

Car au plus fort de leurs élans fusionnels, alors que dans un tourbillon de volupté leurs corps ne faisaient plus qu'un, un étrange phénomène s'était produit. Comme si, l'espace d'un instant, Guillaume avait entrevu derrière le masque de chair de sa belle le véritable visage de son âme sœur éternelle...

Une vision fugace, à la lisière du songe et de la réalité. Le spectre d'une femme plus âgée, vêtue d'atours médiévaux, le fixant de ses grands yeux sombres où se mêlaient défi et supplication. Dans son regard dansaient les ombres de centaines d'existences passées, faustiennes ou maudites... Puis la silhouette s'était évanouie, ne laissant que la troublante Ava au corps de déesse le chevauchant avec une ardeur insoupçonnée.

Troublé, Guillaume détailla le visage de son amante comme pour y déceler une trace de ce qu'il avait fugacement entrevu. Mais ses traits harmonieux aux courbes voluptueuses n'exprimaient qu'une langueur rassasiée. Seuls ses iris vert d'eau reflétaient une inquiétude diffuse... La crainte qu'il n'ait surpris l'espace d'un instant son terrible secret ?

« Ava... », souffla Guillaume en lui caressant la joue avec une infinie tendresse. « Qui êtes-vous vraiment ? J'ai comme l'intuition que nos âmes se sont reconnues bien avant cette nuit... »

Celle-ci détourna les yeux, gênée malgré elle par tant de perspicacité. Allait-elle enfin révéler à ce mortel trop clairvoyant le don maudit qui faisait d'elle une vagabonde de l'éternité ? Briser le cercle vicieux qui la poussait à consumer les âmes pour prolonger sa propre existence ? Ou bien le fuir, sauvegardant le masque des apparences ?

Ava était à la croisée des chemins. Suivre la voix du cœur ou celle, impitoyable, de sa survie ? Elle qui avait depuis toujours évité de s'engager sur le sentier redouté des sentiments venait peut-être d'y faire un pas irréversible...

« Croirez-vous seulement à mon histoire si je vous dis que j'ai traversé les siècles, changeant d'enveloppe charnelle mais conservant la mémoire intacts de chacune de mes existences ? », murmura-t-elle enfin dans un souffle.

Guillaume plongea son regard limpide dans les abysses tourmentés de celui de sa belle. Bien qu'interloqué, il n'exprimait nulle surprise mais une infinie compassion :

« Si tel est votre fardeau, alors je vous crois... Car moi-même ai toujours évolué entre deux mondes. Rien d'étonnant à ce que nos âmes se soient reconnues par-delà les époques ! Mais dites-moi... comment survivre lorsqu'on ne peut s'attacher à nul être périssable ? N'est-ce pas une malédiction que cette immortalité ? »

Ava frémit sous la justesse de ses paroles. En quelques phrases, il avait saisi l'essence de son dilemme séculaire... Émue aux larmes devant tant d'empathie, elle lui ouvrit enfin son cœur.

« Ma longévité repose sur un pacte qui m'enchaîne aux forces obscures... Pour renaître éternellement jeune et belle, je dois m'emparer de l'énergie vitale de mortels séduits par mes charmes avant de sombrer dans la décrépitude. Rois, princes ou nobles ambitieux... aucun n'a résisté au poison de mon baiser. Sauf vous, Guillaume... En qui je pressens une âme aussi ancienne que le monde. Et pour la première fois de mes existences innombrables, j'envisage d'aimer sans détruire ni vampiriser... Au risque d'y perdre mon immortalité. »

Un lourd silence accueillit cet aveu qui sonnait comme une condamnation. Le visage de Guillaume s'assombrit sous le poids de la révélation, mais déjà une flamme indomptable rallumait ses prunelles :

« Si tel est le tribut à payer pour vous arracher à ce cercle vicieux, alors... je vous donnerai mon essence vitale. De gré ou de force s'il le faut ! Car mon amour est aussi éternel que votre malédiction, Ava... Ensemble, nous transcenderons la mort elle-même !»

Une larme unique roula sur la joue nacrée de la belle immortalelle. Pour la première fois depuis des temps immémoriaux, quelqu'un acceptait son fardeau maudit, consentant même au sacrifice ultime par passion pour elle. Bouleversée mais le cœur en fête devant une telle preuve d'abnégation, Ava attira à elle son promis pour un baiser empli de la saveur de ce qui aurait pu être leur éternité commune...

Leurs destins à jamais mêlés, les deux amants descendirent aux enfers avant de renaître vers une gloire céleste. Au matin, on ne retrouva que deux corps enlacés, comme endormis. Mais les visages transfigurés laissaient deviner qu'ils avaient entrevu avant l'ultime passage des paradis promis aux âmes sœurs que même la mort ne peut séparer...

Cet aveu marqua un tournant pour Ava. En révélant à Guillaume le lourd fardeau de son immortalité maudite, elle avait brisé le cercle vicieux qui la poussait depuis des siècles à séduire puis consumer l'essence spirituelle de mortels trop fascinés par sa beauté ou son pouvoir de séduction.

Jamais encore elle n'avait envisagé de partager son secret avec l'un de ses amants sacrificiels, et encore moins de renoncer à cet aveugle instinct de survie. La puissance et l'absolu avaient toujours primé sur des sentiments aussi triviaux que l'amour ou l'attachement en ses multiples incarnations.

Et voilà que ce jeune freluquet au regard de braises, à la fois innocent et terriblement clairvoyant, avait fait chavirer ces barrières érigées depuis 1000 ans. Ava avait ouvert son coeur, allant jusqu'à envisager un improbable sacrifice pour sauver l'âme pure de cet éphèbe tombé sous son emprise maléfique !

Mais à la surprise de l'immortelle, Guillaume avait accueilli cet effroyable aveu avec une mansuétude désarmante. Comme s'il avait pressenti depuis toujours leur connexion spirituelle par-delà les âges et les apparences charnelles. Et qu'il acceptait non seulement son fardeau, mais le partageait avec une abnégation confinant à l'amour fou...

Ebranlée dans ses plus intimes convictions par un tel dévouement, Ava ne put retenir ses larmes devant ce dénouement impensé. Que le jeu en valait la chandelle, elle n'en doutait plus désormais. Voilà qu'après des siècles d'impostures et de mensonges, elle envisageait d'aimer au grand jour, dussè coller au prix de son immortalité volée !

Guidés par une passion indomptable, les deux amants s'abandonnèrent à une ultime nuit d'extase où leurs corps et leurs âmes fusionnèrent par-delà les limites du temps. Et lorsque vint l'aube fatidique, ce ne fut pas une mais deux entités mêlées en une seule qu'accueillit la mort libératrice...

Ayant troqué une immortalité maudite pour l'éternité d'un amour sanctifié, Ava connut au moment du grand passage des visions paradisiaques qu'elle conta par la suite au révérend venu recueillir ses dernières volontés. Entourée d'une aura mystique témoignant de son rachat spirituel par la grâce du sacrifice, la pécheresse repenti quitta ce monde presque avec sérénité, dans l'attente impatiente de rejoindre son âme sœur Divine...

Le soleil se levait doucement sur Paris, nimbant la chambre d'Ava et Guillaume endormis d'une lumière orangée. Émergeant lentement d'un sommeil sans rêves, Ava contempla un instant son amant blotti contre elle. Même dans le repos, on devinait en lui une aura singulière, comme si son âme était habitée par une flamme intérieure qui le démarquait du commun des mortels.

Le souvenir de leur folle nuit d'amour lui arracha un soupir. Jamais elle n'avait connu une telle fusion, physique et spirituelle. Cet homme éveillait en elle des sensations qu'elle croyait ne plus pouvoir éprouver après des siècles d'existence. De la tendresse, mêlée d'un irrépressible besoin de le protéger, lui si vulnérable malgré ses pouvoirs surnaturels...

Elle caressa délicatement la ligne ciselée de sa mâchoire, craignant de le réveiller. Elle qui avait consommé tant d'hommes sans remords était désormais terrifiée à l'idée de le blesser, lui qui lui avait offert son essence vitale par amour pour elle. Pour la première fois, Ava se sentit prête à renoncer à son funeste privilège pour goûter une vie mortelle mais comblée aux côtés de cet homme extraordinaire...

Soudain, Guillaume ouvrit les yeux et captura son regard, lui arrachant un frémissement. Même au sortir du sommeil, ses pupilles pétillaient de malice :

« — Ma belle, que tramez-vous donc à m'observer ainsi pendant mon repos ? Cherchez-vous déjà à aspirer mon âme pour prolonger votre sublime existence ?"

D'abord interloquée, Ava saisit vite que son amant la taquinait. Elle lui asséna une pichenette sur le torse en pouffant :

« — Insolent ! Vous savez bien que jamais je n'oserais vampiriser un esprit aussi rusé que le vôtre...

— Oh mais allez-y, prenez tout ce que vous voulez ! Je suis votre débiteur après une telle nuit de débauche...", rétorqua-t-il en l'embrassant dans le cou.

Un dialogue espiègle s'engagea alors, chacun volant à l'autre de langoureux baisers entre deux réparties. Ivres de leur amour naissant, ils devisèrent longuement de tout et de rien, prolongeant cette bulle hors du temps où seul comptait leur présent ensemble...

Leurs doigts entrelacés, Ava entraîna Guillaume le long des quais de Seine, profitant de la douceur du soir tombant. Elle qui avait hanté Paris sous d'innombrables époques et costumes était heureuse de le redécouvrir au bras de celui que son cœur avait élu. Cet homme lui faisait voir la capitale comme pour la première fois...

« — Cette ville doit pourtant regorger de fantômes pour vous, après tant de vies passées en ces murs ?, interrogea Guillaume.

— Oui...parfois, la dame en rouge là-bas me rappelle une courtisane que j'étais au temps du Régent. Et ce clochard près du pont, je crois l'avoir connu banquier sous Louis XVI ! Mais depuis que vous êtes là, c'est comme si le voile du passé se levait...", confia-t-elle en resserrant son étreinte.

Guillaume déposa un baiser sur sa tempe, ému par cette marque de confiance. Lui percevait parfois des âmes défuntes, mais ignorais ce que pouvait ressentir une immortalelle confrontée aux revenants de ses existences successives... Le poids des souvenirs devait être si lourd à porter. Mais il serait désormais là pour partager ce fardeau.

Ils échangèrent encore maintes confidences au fil de leur déambulation vespérale, dévoilant leur intimité avec une liberté enivrante. Plus que les mots, c'est la certitude d'avoir trouvé une âme compréhensive qui les grisait. L'assurance que quoi qu'il advienne, ils ne seraient plus jamais seuls...

Ce matin-là, Guillaume avait convié Ava à une virée en moto le long des quais. La tête casquée blottie contre son dos tandis qu'ils filaient entre les voitures, elle se sentait grisée comme une adolescente. Au premier feu rouge, elle en profita pour passer ses mains sous la veste en cuir de son pilote, arrachant à celui-ci un grognement de plaisir.

« — Prenez garde mademoiselle, vos agaceries pourraient nous valoir un accident..., la tança-t-il faussement outré.

— Oh je ne crains pas la mort, moi !" rétorqua-t-elle avec une moue espiègle.

Guillaume éclata d'un rire franc et lui attrapa la main pour y déposer un baiser.

« — Ma diablesse, quand cesserez-vous de me provoquer ?"

Sur ce, le feu passa au vert et la moto repartit dans un vrombissement rageur. Tandis qu'Ava resserrait son étreinte autour de la taille de son conducteur, elle songea, grisée, que décidément cette nouvelle vie de mortelle avait du bon...

Ils roulèrent un moment en silence, profitant des sensations grisantes et de la présence l'un de l'autre. Guillaume finit par arrêter la moto sur une aire de repos jouxtant la Seine. Ilmakes ôta son casque et aida galamment Ava à descendre de son perchoir. Posant une main sur sa joue, il ancra son regard limpide dans le sien :

« — Ava ma douce... accepteriez-vous de demeurer à mes côtés, non plus seulement le temps d'une folle aventure, mais pour le reste de mes jours ? Car mon amour est aussi fort que votre fabuleux pouvoir..."

Intimidée mais ravie, Ava lui caressa tendrement la joue avant de poser délicatement ses lèvres sur les siennes pour sceller cette promesse. Elle avait trouvé bien plus qu'un amant ou un compagnon en la personne de Guillaume... mais la possibilité d'une rédemption, en renonçant à son immortalité maudite pour goûter au bonheur périssable auprès de l'homme de sa vie - ou plutôt, de ses vies entières.

Le vent faisait voleter les longs cheveux d'Ava alors qu'elle contemplait, accoudée au balcon, le soleil se coucher sur Paris. Bercée par la musique douce s'échappant du salon, elle songeait avec émerveillement combien sa vie avait changé depuis qu'elle partageait le quotidien de Guillaume.

Jadis vagabonde solitaire se nourrissant des forces vitales de mortels séduits, la revoilà femme au foyer comblée dans sa belle demeure. Qui aurait cru qu'elle, l'éternelle ambitieuse insatiable, trouverait le bonheur dans une vie somme toute ordinaire ?

Deux bras enlacèrent soudain sa taille tandis qu'une bouche taquine se posait dans son cou.

« — À quoi songes-tu donc ainsi, mon bijou ? Pas trop déçue de cette existence bien rangée que je t'offre ?

— Bien au contraire mon cœur... ", murmura Ava en se retournant pour capturer les lèvres de son amant. "Je me disais combien j'étais chanceuse de t'avoir rencontré..."

Guillaume eut ce sourire mi-enfantin mi-sage qu'elle aimait tant, où transparaissaient toutes les nuances de cette âme millénaire logée dans ce corps juvénile.

« — Tu ne le regretteras jamais ? Ce don d'immortalité auquel tu as renoncé par amour pour moi...", interrogea-t-il soudain, avec une gravité qu'elle ne lui connaissait pas.

Ava prit délicatement son visage entre ses mains et plongea ses yeux dans les siens.

« — Écoute-moi bien Guillaume : je bénis chaque jour le Ciel de t'avoir mis sur ma route. Grâce à toi j'ai compris que l'éternité ne signifiait rien sans quelqu'un à aimer pour la partager..."

Rasséréné, il l'enlaça amoureusement et l'entraîna dans une danse improvisée, comme pour célébrer la promesse de leur bonheur présent, bien plus précieux que tous les caprices de l'immortalité.

Le soleil dardait ses rayons sur le pavé encore humide de rosée. Main dans la main, Ava et Guillaume flânaient le long des quais de Seine, profitant des prémices d'un dimanche en amoureux. Depuis qu'elle avait renoncé à son immortalité pour goûter une existence périssable auprès de celui qu'elle considérait comme son âme sœur, chaque journée était une petite éternité. Même les rituels les plus triviaux - une balade dominicale, un café en terrasse - elle les savourait avec délectation, comme une enfant émerveillée par la vie.

« — Tu rayonnes ma chérie... qu'est ce qui te rend si guillerette ce matin ?", s'enquit Guillaume, amusé de voir sa belle si enjouée dès l'aurore.

« — Tout simplement le bonheur d'être avec toi sous ce beau ciel !", s'exclama Ava dans un éclat de rire cristallin. "C'est fou comme les petites choses deviennent magnifiques quand on a quelqu'un à aimer..."

Attendri, il déposa un baiser sur son front en la serrant contre lui. Qui aurait cru qu'une créature aussi singulière, habituée aux orgies de pouvoir et aux artifices aristocrates, puisse se complaire dans une romance presque triviale ? Lui le premier n'en revenait pas...

« — Dis moi ma chérie", demanda-t-il après un moment de silence apaisé... "Y a-t-il encore des choses qui te manquent, de ta vie d'avant ? Ce faste, ces amants illustres suspendus à tes lèvres ?"

Elle releva la tête pour planter son regard dans le sien.

"Comment pourrais-je regretter cette époque où je ne vivais que d'apparences, de désirs factices et de manipulations ? Près de toi j'ai découvert ce qu'était le bonheur simple. Je ne suis plus l'éternelle insatisfaite, mais une femme amoureuse qui a trouvé son âme sœur..."

Rasséréné par cette déclaration vibrante de sincérité, Guillaume attira sa belle dans un langoureux baiser. Décidément, renoncer à l'immortalité avait été le plus beau cadeau qu'Ava pouvait lui faire...Car désormais, leur amour durerait bien au-delà d'une éternité volée.

Allongée sur une nappe à carreaux, Ava gazouillait comme une enfant, un brin d'herbe entre les dents.

« — Ton idée de pique-nique champêtre était magistrale mon cœur... Ce cadre bucolique me rappelle mes années bergère au 18ème siècle, lorsque je gardais les chèvres de ce vieux barbon de Ramondou. Quelles randonnées sous le soleil de Provence !"

Guillaume éclata d'un rire bon enfant. Décidément, sa belle avait décidé de puiser dans ses réincarnations passées pour assaisonner leur amourette de petites anecdotes truculentes.

« — Bergère toi ? J'imagine sans peine les pauvres fermiers alentours abandonnant troupeaux et charrues pour courir le guilledou après la séduisante naïade aux chèvres !"

Elle lui assena une petite tape sur l'épaule, faussement outrée par la plaisanterie.

« — Insolent ! Garde donc ta jalousie rétrospective pour toi. D'ailleurs, je pourrais te narrer quelques croustillantes histoires avec ce même Ramondou, qui me suppliait de devenir sa huitième épouse..."

« — Ah non ! Pas de détails sulfureux s'il te plaît !", la coupa Guillaume en faisant mine de se boucher les oreilles.

Ils partagèrent un fou-rire, avant de laisser place à un silence rêveur, bercés par le chant des cigales et le parfum capiteux des garrigues alentour. Analyse en duo si particulière de leur romance...

Guillaume et Ava flânaient main dans la main le long des étals du marché. Depuis qu'elle jouissait d'une seconde jeunesse dans ce corps de trentenaire, l'ancienne immortelle prenait un malin plaisir à arpenter les lieux les plus populaires, elle qui avait passé des décennies confinée dans les cercles nobiliaires.

« — Dis donc toi, pas trop dépaysée au milieu du petit peuple ? », la taquina son compagnon, alors qu'elle marchandait avec entrain le prix des fraises auprès d'une maraichère hilare devant tant d'aplomb.

« — Tu plaisantes ? J'adore ce contact vrai, ces tranches de vie... cela me change des courbettes et faux-semblants des courtisans !"

Guillaume l'enlaça tendrement par derrière et lui murmura à l'oreille :

« — Décidemment, tu es la reine de la reconversion ma douce. De noble éternelle à ménagère modèle, qui l'eut cru !"

Elle se retourna en lui faisant une petite moue boudeuse, avant de partir dans un éclat de rire communicatif. Au diable les fastes du pouvoir : sa vie présente, en dépit de sa simplicité, avait infiniment plus de prix à ses yeux que tous les honneurs d'antan.

Bras dessus bras dessous, ils continuèrent leur tour du marché en amoureux transis, aussi complices que les premiers jours. La promesse d'un bonheur simple, à l'abri des orages du siècle et des méandres tortueux de l'immortalité...

Blottie au creux des bras puissants de Guillaume, Ava contemplait, le cœur en fête, la vue imprenable depuis la terrasse sur les toits de Paris. La météo s'était enfin décidée à jouer les prolongations de cet été particulièrement clément. Faisant fi de l'automne naissant, le soleil dispensait encore quelques doux effluves, derniers soubresauts d'une saison que le couple avait savouré avec délectation.

Profitant de cet instant suspendu, bercée par la respiration paisible de son amant, la jeune femme se remémorait les images joyeuses des mois écoulés. Leur emménagement dans ce loft lumineux, cachette de leur nid d'amour. Les petits déjeuners au lit, agrémentés des divagations de Guillaume, pas du matin mais esprit vif en diable. Les soirées blottis dans le canapé à siroter du vin en partageant leurs rêves et leurs secrets...

Bien qu'ayant renoncé à son immortalité pour goûter une existence périssable, Ava ne s'était jamais sentie aussi vivante que depuis qu'elle partageait son quotidien avec l'être aimé. Les petits riens de l'ordinaire revêtaient à présent des atours extras-ordinaires.

Serrant un peu plus fort la main de Guillaume dans la sienne, elle souhaita de toutes ses forces que cet instant de grâce ne s'arrête jamais. Peu lui importait désormais de renaître ou non : même la mort ne pourrait altérer la perfection de leur amour intemporel...

Les derniers rayons du soleil nimbaient la chambre d'une douce lumière dorée. Allongée sur le lit, la tête posée sur le torse de Guillaume, Ava écoutait avec délectation les battements de son cœur, cette mélodie de la vie qu'elle avait cru ne plus jamais goûter.

Cela faisait des mois qu'elle avait pris la décision de renoncer à son don d'immortalité pour vivre une existence périssable auprès de l'homme qu'elle aimait. Ce choix lui avait fait toucher du doigt combien une vie, aussi courte soit-elle, pouvait être infiniment plus intense et précieuse qu'une éternité passée à fuir la solitude et le vide affectif.

Caressant distraitement le visage de porcelaine de sa belle, Guillaume finit par rompre le silence, non sans une once d'appréhension dans la voix :

« — Dis-moi mon amour... depuis que tu as abandonné ton privilège maléfique, n'éprouves-tu aucun regret ? Cette vie simple à mes côtés te comble-t-elle vraiment ?"

Ava se redressa pour planter son regard dans le sien, avec une intensité teintée de gravité.

"Écoute-moi bien Guillaume : je savoure chaque instant passé avec toi comme si c'était le dernier. Certes ma vie est désormais éphémère, mais ô combien plus intense ! Je suis enfin libre d'aimer sans arrière-pensées, pleinement, totalement. Alors non, je ne regrette rien..."

Rasséréné par cette vibrante déclaration, il l'attira contre lui pour un baiser d'une infinie tendresse. Qu'importaient les années qui leur restaient à vivre, puisque chaque seconde serait une éternité...

Leurs doigts entrelacés, Ava et Guillaume arpentaient les allées ombragées du Père Lachaise. La belle immortalelle avait souhaité visiter cette ultime demeure où reposaient nombre des amants prestigieux qu'elle avait jadis envoûtés.

Devant la pierre tombale de Victor Hugo, elle s'attarda, un voile de nostalgie dans le regard.

« — J'ai passé avec lui des heures passionnantes, à refaire le monde entre deux étreintes... Qui aurait cru que ce géant fut si ardent sous ses allures d'ours ?

— Je préfère ne pas imaginer, maugréa Guillaume. J'espère que tu n'as pas l'intention de me narrer toutes tes frasques du siècle dernier !"

Elle éclata d'un rire mutin et déposa un baiser sur sa joue pour le rasséréner.

"Sois sans crainte, c'est du passé tout ça ! Désormais j'appartiens corps et âme à un certain jeune homme au regard de braise..." susurra-t-elle malicieusement.

Ils poursuivirent leur périple avec espièglerie, Ava contant quelques anecdotes croustillantes au grand dam de son amant faussement outré. Une joyeuse complicité teintée de sérénité : celle de savoir que dès à présent, leur amour était plus fort que la mort.

Le crépuscule nimba la chambre d'améthyste. Pour la dernière fois peut-être, songea Ava. Depuis quelques jours, la belle immortelle sentait ses forces l'abandonner inexorablement. Le prix à payer pour goûter au bonheur terrestre se rappelait à elle : son corps périssable arrivait au terme du voyage.

Serrant la main de sa bien-aimée allongée sur le lit, Guillaume ne pouvait retenir ses larmes. Lui qui avait toujours évolué entre deux mondes percevait que l'heure était venue pour Ava de rejoindre l'au-delà.

« — Ma douce... as-tu des regrets ?, souffla-t-il la mort dans l'âme.

— Aucun mon amour, répondit-elle dans un sourire apaisé. Grâce à toi j'ai connu le vrai bonheur, celui qui rend plus fort que la peur de la mort. Je t'aime aujourd'hui et t'aimerai de tout mon être à travers l'éternité..."

Ému aux larmes, il déposa un ultime baiser sur ses lèvres déjà bleutées. Leurs âmes irradiaient de l'acceptation sereine des amants que même la mort ne saurait séparer bien longtemps...

Lorsque Guillaume rouvrit les yeux, le corps sans vie de sa bien-aimée était auréolé d'une douce lueur opaline. Une dernière larme roula sur sa joue alors qu'il percevait son âme immortelle rejoindre les sphères angéliques.

Même au sein du paradis, leur amour transcenderait les frontières du temps. Un jour ils se retrouveraient, quand sonnerait l'heure de leur réunion éternelle... En attendant ce moment béni, il savourerait dans son cœur la flamme intérieure qu'elle avait ravivée en lui.

Chapitre 3 : Renaissance

Une douce lumière inondait la pièce lorsqu'Ava reprit connaissance. Désorientée, elle mit quelques instants à reconnaître les lieux : la chambre à coucher du petit appartement qu'elle partageait naguère avec Guillaume.

« Suis-je donc revenue sur terre ? », se demanda-t-elle, interloquée. Elle promena autour d'elle un regard intrigué. Rien n'avait changé, chaque détail lui était familier, du papier peint aux cadres photos sur la commode.

Et pourtant... quelque chose dans la qualité de la lumière, plus vive, presque surnaturelle, contrastait avec le quotidien qu'elle avait connu. Elle s'approcha de la fenêtre donnant sur leur petit balcon et demeura saisie devant le spectacle qui s'offrit à elle.

Au lieu des toits gris et des cheminées qui lui étaient coutumiers, c'est un somptueux paysage verdoyant qui s'étalait sous ses yeux ébahis. Des prairies luxuriantes parsemées de bosquets et traversées de ruisseaux limpides, avec en toile de fond des cimes enneigées se découpant sur un ciel d'un bleu irréel.

« Le paradis... », murmura Ava dans un souffle. Des larmes de félicité lui montèrent aux yeux. Ainsi, la mort l'avait bel et bien conduite dans l'au-delà bienheureux ! La récompense de tous les tourments endurés sur terre...

Comblée mais impatiente de découvrir davantage, elle quitta l'appartement familier pour s'aventurer au dehors. À peine eût-elle franchi le seuil qu'une silhouette connue vint à sa rencontre :

« Bienvenue ma douce... Je t'attendais avec impatience ! »

Incrédule mais folle de joie, elle se précipita dans les bras grands ouverts de Guillaume.

« C'est bien toi ? Oh mon amour, quelle félicité de te retrouver ! Mais comment est-ce possible ?

— Tout est possible ici, dans ce monde meilleur où nous accueillons enfin la récompense de nos peines passées... Viens, laisse-moi te montrer notre nouveau royaume ! »

Ivre de bonheur, Ava se laissa entraîner par son bien-aimé le long des sentiers verdoyants serpentant à travers prairies émaillées de fleurs et forêts de cristal où luisaient mille reflets chatoyants.

Au détour d'un bosquet, ils débouchèrent sur une clairière baignée de lumière pure où un groupe de personnes vint aussitôt à leur rencontre. Stupéfaite, Ava reconnut certains des monarques et nobles qu'elle avait jadis envoûtés avant de vampiriser leur énergie vitale...

Saisie d'effroi à l'idée d'affronter le ressentiment de ses anciennes victimes, elle voulut faire demi-tour mais Guillaume la retint par le bras.

« N'aie crainte ma mie, ils ne sont plus animés que d'amour et de bienveillance à ton égard… Grâce au sacrifice de notre amour, tu leur as permis d’accéder enfin à la félicité éternelle ! »

Incrédule mais profondément émue, Ava vit alors tous ses anciens «damnés» s'approcher pour l'étreindre avec effusion. Des visages naguère consumés par le ressentiment lui souriaient à présent, illuminés de gratitude.

« Merci, merci infiniment ! », « Soyez bénie à jamais ! », « Vous nous avez délivrés ! »... Autant de paroles qui résonnaient comme une absolution pour son âme meurtrie.

Enfin libérée du fardeau de sa malédiction, Ava sentit une paix profonde l'envahir. C'était ainsi le prix de son rachat : permettre à toutes ces âmes bafouées d'accéder à leur tour au repos éternel...

Éperdue de reconnaissance, elle se blottit dans les bras de Guillaume qui lui caressa tendrement les cheveux.

« Tu vois, mon amour, le bonheur que tu leur as apporté ? Plus rien ne nous séparera désormais, notre passion a vaincu le Mal et même la mort ! »

Submergée par l'émotion, Ava l'embrassa avec ferveur. Commençait pour eux l'éternité bienheureuse des âmes sœurs réunies, entourées de la multitude qu'ils avaient délivrée...

Émerveillée, Ava découvrait avec Guillaume les somptueux paysages du paradis. Tout n'était que douceur, beauté et volupté en ce monde où leur amour pouvait enfin s'épanouir, loin des turpitudes terrestres.

Cheminant main dans la main le long d'un ruisseau aux eaux cristallines bordé d'arbres aux fruits d'or, ils devisaient avec animation.

« — Qui aurait cru qu'on puisse goûter de tels délices après la mort ?, s'exclama Ava. Moi qui craignais le néant ou quelque enfer glauque pour expier mes fautes...

— Oui, c'est un peu comme si on était revenu sur terre, mais dans la meilleure version possible !", approuva Guillaume en cueillant une poire juteuse qu'il lui tendit galamment.

Elle croqua à pleines dents dans le fruit sucré en fermant les yeux de plaisir.

« — Hmm délicieux... vivement que tu me fasses découvrir les autres agréments de ce monde merveilleux ! J'espère que nos nuits y seront aussi ardentes qu'autrefois..."

Amusé, il l'attira à lui pour un baiser plein de promesses.

« — Ma belle, je crois bien que nous n'avons pas fini de savourer les délices élyséens, sur tous les plans !"

Leurs éclats de rire cristallins résonnèrent dans l'atmosphère limpide, porteurs de l'allégresse des amants éternellement réunis.

Nonchalamment allongés dans l'herbe douce au bord du lac aux eaux turquoises, Guillaume et Ava somnolaient, bercés par le chant mélodieux d'oiseaux multicolores virevoltant au-dessus d'eux.

Soudain, le jeune homme se redressa sur un coude, l'air songeur. Il caressa tendrement la joue de sa belle endormie.

« — Dis-moi Ava... maintenant que nous sommes au paradis pour l'éternité, n'as-tu pas peur que notre amour s'étiole par trop de proximité ? Sur terre, la passion était exaltée par la perspective de la perte..."

Elle ouvrit un œil encore ensommeillé puis, souriante, l'attira doucement à elle pour un baiser rassurant.

« — Ne t'en fais pas pour nous mon cœur... Ici tout est décuplé, même l'amour. Bien que comblés, nous continuerons à nous désirer follement. Car tel est le miracle de cet endroit hors du temps : savourer l'éternel comme si chaque instant était unique."

Rasséréné, Guillaume posa sa tête au creux de l'épaule de sa bien-aimée. Ensemble pour toujours, leur passion ne connaîtrait d'autre usure que celle, infiniment exquise et renouvelée, de deux âmes sœurs ivres de se retrouver.

« — Ho, Amédée ! Viens mon cher, voilà justement la charmante Ava dont je t'ai si souvent parlé !"

Guillaume entraîna son ami à la rencontre de sa compagne qui se prélassait au soleil près de la fontaine. Elle se leva pour saluer le nouveau venu, un petit homme trapu à la mine joviale.

« — Ma chère, laissez-moi vous témoigner toute ma gratitude ! Grâce à vous, me voilà délivré du purgatoire après deux misérables siècles !"

Amusée, Ava lança un regard interrogatif à Guillaume.

« — Amédée VII de Savoie... l'un de vos "patients" d'autrefois ma mie. Ton geste héroïque nous a permis à tous d'accéder enfin au repos éternel !"

Touchée mais quelque peu embarrassée, elle bafouilla :

« — Oh...eh bien je suis ravie d'apprendre que mon sacrifice n'aura pas été vain."

Le petit homme lui saisit chaleureusement les mains, les larmes aux yeux.

« — Plus que racheter vos fautes, vous nous avez offert le salut à tous ! Soyez-en remerciée mille fois !"

Emue, Ava inclina la tête en signe de gratitude. Certes, elle avait encore du mal à réaliser l'ampleur de son geste. Mais rendre au centuple le mal commis de son vivant était une consolation qui réchauffait son âme meurtrie.

Et croiser ici ces vieilles connaissances désormais apaisées lui rappelait à chaque instant la justesse de sa rédemption.

Le crépuscule enveloppait le jardin d'Eden de ses voiles pourpres et orangés. Assise sur un banc de marbre près de la fontaine, Ava songeait avec sérénité à cette nouvelle vie éternelle qui s'offrait désormais à elle.

Quelques mois auparavant encore, elle arpentait la terre tel un vampire, condamnée à séduire et absorber l'énergie vitale de mortels pour prolonger son existence maudite. Désormais la voici rédimée, goûtant au repos céleste au sein de ce paradis resplendissant.

Elle qui avait tant redouté la mort et ses possibles représailles pour toutes les âmes damnées sur son passage... La revoilà au cœur même de la félicité éternelle ! La récompense de son geste héroïque : offrir une seconde chance au salut à tous ces hommes qu'elle avait jadis captivés puis vampirisés.

« Encore ébaubie par tant de magnificence ? »

Elle sourit à Guillaume qui venait la rejoindre, tenant deux coupes finement ciselées emplies d'un breuvage doré pétillant.

« Disons que je réalise la chance inouïe qui m'est offerte... Moi qui ai passé des siècles dans la hantise du châtiment, me voilà accueillie à bras ouverts au paradis !

— Tu l'as amplement mérité ma douce. Après tout, tu as sacrifié notre amour pour assurer le salut de centaines d'âmes ! »

Ils trinquèrent en s'échangeant un regard empli de tendresse et de sérénité. Tous deux ayant souffert le martyre sur terre, ils savouraient désormais l'allégresse sereine des élus.

Nonchalamment vautrée sur une méridienne de velours pourpre, Ava feuilletait avec amusement le grimoire relié de cuir sombre que lui avait offert Guillaume. Il contenait tous les secrets de leurs arts ocultes passés, dont les pages ne révélaient ici plus aucun danger ni funeste dessein.

« Tiens tiens, cette formule me rappelle un philtre de mort vivante que j'utilisais pour simuler la fin et renaître sous une nouvelle enveloppe... Sacrément ingénieux !", s'esclaffa-t-elle.

Guillaume haussa un sourcil faussement réprobateur.

« — Ma 'belle, tu n'es plus la même depuis que tu jouis de tous les pouvoirs sans les noires conséquences ! Heureusement certaines de ces magies infernales n'ont plus cours en ces lieux..."

Elle lui tira malicieusement la langue avant de reprendre sa lecture passionnée, tel un enfant à qui l'on ouvrirait la porte d'un fabuleux monde de connaissances.

C'était là tout le miracle du paradis : goûter le plaisir pur de la découverte, délesté du poids du péché et de la culpabilité. Le mal n'était plus qu'un lointain souvenir dont on pouvait discuter sans crainte autour d'une coupe de nectar.

« — ...Alors, à en croire ce chroniqueur de l'époque, j'aurais entretenu une passion secrète avec le tsar Nicolas premier ?"

Ava referma l'énorme grimoire avec un gloussement amusé. Depuis que Guillaume lui avait offert cet ouvrage répertoriant l'histoire occulte des siècles passés, elle se délectait à découvrir les anecdotes piquantes circulant à son insu sur ses multiples avatars.

« — Eh bien ma douce, tu en auras fait chavirer des cœurs sur ton passage !" s'esclaffa son compagnon, allongé à ses côtés sous l'ombrage d'un saule pleureur.

« — Que veux-tu, lorsqu'on traverse les âges, les rivalités et qu'en-dira-t-on fusent de toutes parts... Crois-tu que certains de ces honnêtes gentilshommes ont vraiment goûté à mes charmes avant que je ne les damne à tout jamais ?", le taquina-t-elle affectueusement.

Il haussa un sourcil amusé.

« — Qui sait ? Peut-être certains courtisent-ils encore ton souvenir par delà les limbes... Espérons qu'ils ne m'en tiendront pas rigueur si nos chemins viennent à se croiser !"

Leurs éclats de rire cristallins s'égrenèrent dans la tiédeur orangée du crépuscule. Qu'elle semblait loin désormais, la menace de ces âmes maudites rôdant dans l'attente de la vengeance... Ici ils goûtaient tous ensemble une sérénité joyeuse, loin des turpitudes du monde.

Bercée par le doux scintillement des étoiles, Ava rêvassait accoudée à la balustrade de marbre veiné. La nuit éthérée se parait de ses plus somptueux atours et la nature herself semblait retenir son souffle.

Soudain deux mains lui couvrirent les yeux tandis qu'une voix espiègle susurrait à son oreille : « Devine qui c'est ? ».

Ravie, elle se retourna pour faire face à son bien-aimé.

« Guillaume, mon cœur... tu tombes à pic pour admirer avec moi la beauté surnaturelle du ciel ! Cette voûte céleste est encore plus époustouflante qu'autrefois, ne trouves-tu pas ? ».

Le jeune homme enlaça sa taille et déposa un baiser dans le creux de son cou.

« Certes oui... mais tout de même moins que les constellations qui scintillent dans tes yeux lorsque tu me regardes », murmura-t-il malicieusement.

Elle éclata d'un rire cristallin et l'entraina dans une valse improvisée, ivre de bonheur. Même après plusieurs mois, leur amour semblait gagner chaque jour en intensité dans ce monde supraterrestre.

Tournoyant sur la terrasse nimbée d'argent lunaire, ils échangèrent un langoureux baiser avant de s'immobiliser front contre front, le souffle court mais le cœur débordant de félicité.

« — ... Alors, cette réunion avec tous ces nobliaux dont tu as jadis capturé l'âme ? Il parait qu'ils te vouent à présent un véritable culte !"

Diane, la fidèle collaboratrice d'Ava de son vivant, venait d'arriver au paradis à son tour après plusieurs décennies terrestres. Ravies de ces retrouvailles, les deux femmes sirotaient une infusion d'herbes parfumées dans le petit salon douillet.

« Oh tu sais, pour des coeurs que j'ai autrefois damnes, ils se montrent étonnamment conciliants ! », répondit Ava avec un clin d’œil. « Passé les effusions de joie des premières retrouvailles, nous avons beaucoup devisé de choses et d'autres. Certains souhaitaient s'entretenir avec moi de leurs descendants restés sur terre... Que veux-tu, la mort n'abolit pas tous les attachements ! »

Amusée, Diane observa son amie par-dessus ses lunettes. Même au paradis, elle ne perdait pas son air de matriarche occupée à gérer les humeurs changeantes de sujets turbulents. Décidément, la diplomate qui sommeillait en Ava depuis le Moyen-Âge ne demandait qu'à ressurgir !

Vautrés sur une méridienne aux coussins de soie, Ava et Guillaume feuilletaient de vieux grimoires reliés de cuir fauve, ces vestiges d'un autre temps dénués de toute magie maléfique.

Le jeune homme s'esclaffa soudain en désignant une gravure animée représentant une belle aux traits sévères chevauchant un balai et traversant le ciel étoilé.

« Ah mais je te reconnais ma mie ! N'est-ce point ton effigie lors de ton procès en sorcellerie sous Louis XIII ? On dirait que tes talents de dissimulation étaient déjà fameux à l'époque ! »

Amusée, elle lui assena une pichenette sur l'épaule avant de regarder plus attentivement l'image. Son visage se ferma quelque peu et elle poussa un soupir désabusé.

« Ah oui, ce passage à chez le juge fut un bien mauvais moment... Heureusement que la faculté de simuler ma propre mort me sauva du bûcher, mais je dus me faire discrète quelques siècles. Même au paradis ces souvenirs sont encore douloureux... »

Attendri, Guillaume lui caressa tendrement la joue pour la réconforter. Dans ses yeux dansait une flamme espiègle lorsqu'il repris d'un ton enjoué : « Ma toute belle, que dirais-tu de prendre une douce revanche ? ».

Sur ce, il l'entraîna à l'extérieur de la demeure où les attendait... un véritable balai magique lévitant à quelques centimètres du sol !

Le visage aux joues rosies par le vent, Ava survolait la luxuriante vallée paradisiaque juchée sur le balai magique offert par Guillaume. Quelle ivresse que cette chevauchée aérienne lui rappelant la sorcière intrépide qu’elle fut jadis ! Sans la menace du bûcher cette fois...

À ses côtés virevoltait Guillaume, tout aussi hilare qu’elle à vrombir entre cimes enneigées et nuages ouatés. Sa belle robe vaporeuse ondoyant dans son sillage, Ava finit par stopper net sa course folle pour contempler le somptueux paysage alentour.

« Mon amour, c’est le plus beau des cadeaux que tu pouvais me faire ! Retrouver ainsi mes pouvoirs d’enchanteresse, sans la hantise d’être traquée... Cette insouciante allégresse m’était inconnue de mon vivant. »

Le sourire radieux, Guillaume vint frôler sa main de la sienne dans une douce étreinte aérienne.

« Tout le plaisir est pour moi très chère ! Te voir aussi espiègle qu’une enfant, après les affres endurées sur terre, est le plus beau des spectacles. »

Ivres de voltiger dans cet éden de lumière, ils reprirent de plus belle leur joyeuse chevauchée entre avens verdoyants et nuées diaphanes. Le rire aux lèvres, les amants célébraient leur amour indéfectible sous les yeux bienveillants des anges.

Nonchalamment allongée sur une méridienne de velours grenat, Ava feuilletait le volumineux grimoire que lui avait offert Guillaume. Celui-ci répertoriait l'histoire des sociétés secrètes ayant jalonné le cours des siècles passés.

« Tiens, en voilà un chapitre qui devrait t'intéresser ma belle ! », s'exclama le jeune homme en désignant un paragraphe intitulé « La confrérie des âmes sœurs : légende ou réalité ? ».

Avide de percer ce nouveau mystère, Ava parcourut avidement le passage des yeux. Il était question d'une société fondée au 16ème siècle dans le plus grand secret, réunissant des êtres d'exception ayant conclu un pacte alchimique pour retrouver leur moitié perdue au fil des réincarnations.

« Serait-ce de nous qu'il s'agit ? », souffla-t-elle troublée en arrivant au terme de sa lecture, le cœur battant d'espoir.

« Qui sait... peut-être nos âmes se sont-elles identifiées comme jumelles à travers ce serment cabalistique ?, » répondit Guillaume, le regard soudain illuminé par une douce flamme. « Mais dans ce monde ou l'autre, nul doute que le destin nous était promis ! »

Émue aux larmes, Ava l'embrassa avec ferveur. Qu'ils se soient engagés par magie ou non à se retrouver par-delà la mort, leur amour triompherait de tous les obstacles. Ils en avaient désormais l'éternité pour le savourer.

Assise sur un banc de pierres précieuses face au lac scintillant, Ava méditait, le visage nimbé d'une aura apaisée. Depuis qu'elle était arrivée au paradis, chaque jour lui apportait son lot de révélations et d'anecdotes venant éclairer d'un jour nouveau son existence passée. Elle apprenait autant sur elle-même que si toutes ses vies antérieures lui étaient enfin révélées.

Soudain, le reflet tremblotant sur l'eau se mua, dévoilant le spectre d'un moine tonsuré aux traits émaciés qui la fixait gravement.

« Sœur Ava du Saint-Sépulcre... vos prières ont été exaucées », déclama l'apparition d'une voix caverneuse. « Votre âme a racheté ses fautes terrestres par le feu de l'amour pur. Puisse votre rédemption être un exemple pour nos frères encore empêtrés dans les rets du pêché... »

Interdite, Ava mit quelques instants à reconnaître celui qui avait été son confesseur au temps des Croisades. C'était donc ainsi que le Ciel célébrait son absolution : en lui envoyant ses guides spirituels d'antan lui annoncer la bonne parole !

Encore toute retournée par ces paroles prophétiques, elle aperçut Guillaume qui accourait, l'air passablement essoufflé. « Me voilà ! Désolé pour le retard, j'ai manqué une marche en gravissant la colline... »

Elle l'interrompit d'un baiser, des larmes de bonheur roulant sur ses joues pâles. « Mon amour... ils me pardonnent ! Enfin après tant de siècles, mon âme est rachetée ! ».

Guillaume sourit et serra sa bien-aimée contre son cœur débordant. Leur amour avait triomphé de tout, même de la mort. Et ils savoureraient ensemble cette victoire pour le restant de l'éternité...

Étendue sur une méridienne de velours amarante face à la majestueuse bibliothèque, Ava feuilletait rêveusement l’énorme grimoire que lui avait offert Guillaume. Cet ouvrage recensait toute l’histoire des sociétés secrètes ayant jalonné le cours des siècles, dont certaines encore mystérieuses même pour l’ancienne occulte qu’elle était.

« Tiens, en voilà un passage qui devrait t’intriguer ma douce... », l’interpella Guillaume en désignant un long paragraphe intitulé « La confrérie secrète des Élus de l’Agartha ».

« L’Agartha ? Ce nom me dit quelque chose mais sans plus... », marmonna-t-elle, intriguée.

Elle entama alors sa lecture avec avidité sous le regard amusé de son compagnon, ravi de tenir encore en haleine la curiosité de son insatiable bien-aimée.

Le passage relatait l’histoire d’une société secrète fondée au 14ème siècle et réunissant en son sein des êtres d’exception - alchimistes, mages ou voyants - s’étant engagés par un serment cabalistique à œuvrer pour le bien de l’humanité.

« Crois-tu que nous ayons pu en faire partie, dans une de nos vies antérieures ? », questionna Ava, fascinée par ces révélations.

Guillaume eut un sourire énigmatique et vint s’asseoir auprès d’elle pour parcourir à son tour le mystérieux chapitre.

« Qui sait... Peut-être nos âmes se sont-elles reconnues à travers ce serment hermétique ? Et qu’il nous aura fallu plusieurs incarnations avant de pouvoir vivre pleinement notre amour ? »

Troublée par tant de coïncidences, Ava posa sa tête sur l’épaule de son bien-aimé. Elle était certaine à présent que leurs destins avaient été scellés dès l’aube des temps par des forces supérieures à leur entendement. Et ils savoureraient ensemble le privilège de cette union hors du commun pour le reste de l’éternité...

« Ma chère Ava, laissez-moi vous témoigner à nouveau ma plus vive reconnaissance... », s’inclina le vieil homme à la barbe fleurie avec déférence.

« Voyons Sir Thomas, combien de fois vous ai-je dit de cesser de me vouvoyer ! », le tança-t-elle gentiment. « Votre gratitude me touche mais elle n’est point nécessaire. Le simple bonheur de vous voir en ces lieux me comble amplement ! »

L’ancien lord anglais lui adressa un sourire empreint d’une sincérité désarmante et lui baisa respectueusement la main avant de prendre congé.

Ava le regarda s’éloigner avec attendrissement. Sa rédemption prenait tout son sens à chaque fois qu’une de ses anciennes « victimes » venait la remercier chaleureusement d’avoir permis son salut.

Certes, nombre d’âmes damnées continuaient probablement d’errer dans les limbes, maudissant son nom. Mais voir tant de visages jadis avides de vengeance à son encontre désormais apaisés était le plus beau des présents que la Providence pouvait lui offrir.

« Encore un admirateur ébaubi par ton aura angélique ? »

Elle sourit à Guillaume qui la rejoignait et se blottit dans ses bras avec un soupir de quiétude. Qu’importaient les ombres du passé dès lors que leur amour irradiait tous les recoins de ce paradis !

Le jour déclinait, nimbeé d’or et de pourpre les tours élancées du somptueux château. Le doux parfum des roses mêlé à l’enivrante fragrance des sables embaumait le jardin royal où Ava déambulait, vêtue d’atours princiers, au bras de son bien-aimé Guillaume.

« Ma reine... votre beauté sans pareille ne lassera donc jamais de m’éblouir ! », la complimenta-t-il en lui faisant un baisemain. « Serait-ce donc cela le secret de votre éternelle jeunesse ? »

« Vil flatteur, taisez-vous donc ! », minauda-t-elle en rosissant de plaisir. « Et puis-je savoir en quel honneur Votre Majesté a convoqué mon indigne personne en ces lieux ? »

« Mais pour le simple bonheur de vos yeux, Madame... » Il la fit alors virevolter avant de la ramener à lui, enlaçant sa taille fine. « ...et celui, plus égoïste je l’avoue, de pouvoir vous contempler tout à loisir sans témoins importuns ! » susurra-t-il avant de déposer un baiser dans son cou alangui.

Ivre de volupté, Ava promena une main mutine le long des broderies ouvragées de sa veste de velours, se remémorant ces jeux de séduction d’une autre époque... Combien de fois s’étaient-ils ainsi enivrés de leur passion interdite dans quelque palais secret ? Le paradis leur offrait le luxe de revivre ces parenthèses enchantées, sublimées par la sérénité de l’âme.

Plongeant son regard de braise dans celui plus clair de son royal amant, elle initia un langoureux baiser, prélude aux réminiscences de leurs étreintes passées...

Bercés par la volupté du crépuscule enveloppant de ses brumes opalines le majestueux jardin royal, Ava et Guillaume devisaient allongés dans l'herbe tendre à proximité du bosquet aux roses immortelles. Les effluves entêtants des fleurs mêlées aux subtils parfums émanant de l'oasis toute proche plongeaient les amants dans une douce langueur propice à la rêverie.

« Ma reine... penses-tu parfois à ta vie d'avant sur Terre ? Ce temps où notoriété et obligations te tenaient captives, loin de la liberté que t'offrent nos éden ? » murmura Guillaume en caressant distraitement une mèche de cheveux ébène de sa mie.

Elle poussa un long soupir avant de se blottir davantage au creux de son épaule. « Fort heureusement de moins en moins mon suzerain... Je savoure chaque instant en ta compagnie comme une petite éternité, loin des turpitudes du monde. Même si subsistent çà et là des échos de mon passé qui remontent à ma mémoire... »

Il déposa un baiser sur le front nacré de sa douce et resserra son étreinte autour de ses frêles épaules. « Tu n'es plus seule à présent à porter tes souvenirs. Et je fais le serment solennel de tout mettre en œuvre pour que le bonheur soit ta seule préoccupation ! ».

Emue aux larmes, Ava scella par un langoureux baiser la promesse de son royal amant. Leurs âmes jadis meurtries goûtaient enfin une sérénité à l'abri des tourments terrestres.

« Chère amie, quel plaisir de vous voir enfin ! » s’exclama Diane en étreignant avec effusion son ancien mentor tandis qu’Ava l’accueillait avec chaleur. « Cela fait quelques années que nous sommes arrivés, mon époux et moi. Mais quel ravissement que ce paradis ! J’espère y finir mes jours... Enfin, façon de parler », ajouta-t-elle malicieusement.

« Oh ma chère Diane, vous m’avez tant manqué ! », répondit Ava, la voix vibrante d’émotion. Ces retrouvailles avec sa plus fidèle collaboratrice la transportaient de joie. « Venez, entrons boire le thé, j’ai hâte que vous me contiez par le menu votre nouvelle vie céleste ! »

Tout en beurrant un scones, Diane lui narras les détails de son arrivée au paradis et de son installation en ces lieux. Ava l’écoutait, attendrie, revoir en elle la jeune recrue jadis si timorée qu’elle avait pris sous son aile et qui était devenue au fil du temps son indéfectible bras droit. QuelleGrâce que de se retrouver après toutes ces années !

« Mais assez parlé de moi ! », s’exclama soudain Diane. « Apprenez-moi comment vous en êtes arrivée là, vous que j’ai toujours cru immortelle ! Cette histoire avec ce mystérieux Guillaume a l’air de vous avoir retournée... Racontez-moi ! »

Ava reposa sa tasse de porcelaine et son regard se fit rêveur à l’évocation des incroyables péripéties qui l’avaient menée jusqu’au paradis. « Guillaume... », souffla-t-elle pensivement. Puis reprenant contenance, elle se lança dans le récit passionné de sa rocambolesque histoire d’amour. Diane buvait ses paroles, transie par tant de rebondissements dignes d’un roman à l’eau de rose ! Ces deux là étaient décidément promises l’une à l’autre de toute éternité...

La voûte céleste scintillait de mille feux dans le ciel d'encre. Blottie dans un fauteuil de velours aux côtés de Guillaume, Ava sirotait une coupe de vin épicé, les sens en éveil grâce aux effluves capiteux des épices. Le crépitement des flammes dans l'âtre répandait une douce chaleur et une atmosphère intime dans le petit salon.

« Ma précieuse, sais-tu quelle fête les Chérubins préparent pour demain ? », s'enquit malicieusement Guillaume. « On chuchote qu'il s'agirait d'une célébration en ton honneur, pour saluer ton arrivée parmi nous ! »

« Vraiment ? », s'étonna Ava. « Voilà bien des manières bien pompeuses pour une pauvre pécheresse repenti que je suis ! »

« Allons, n'es-tu pas celle qui a permis à des centaines d'âmes jusqu'alors damnées d'accéder enfin au salut ? », objecta son amant avec un clin d’œil. « Il est tout naturel que l'on t'honore pour ce sacrifice héroïque ! »

Ava eut une moue indulgente mais au fond d'elle-même, elle était touchée qu'on la célèbre ainsi. Peut-être finirait-elle par s'habituer à cette aura angélique que tous lui prêtaient depuis son arrivée au paradis...

Le lendemain, alors qu'Ava et Guillaume flânaient le long d'un ruisseau argenté bordé de saules pleureurs, ils aperçurent au loin une silhouette familière se dirigeant à grands pas vers eux.

« Diane ! » s’écria Ava tandis que son amie la serrait dans ses bras avec effusion.

« Vite, vous devez me suivre ! », s’exclama la nouvelle venue, légèrement essoufflée d'avoir quasi couru pour les rejoindre. « La cérémonie en ton honneur va bientôt commencer Ava ! J’ai été chargée de t’escorter jusqu’au bosquet sacré... »

Intriguée, l'intéressée échangea un regard amusé avec Guillaume. Visiblement, leurs hôtes angeliques avaient mis les petits plats dans les grands pour célébrer comme il se doit l'ancienne pécheresse rédimée !

Main dans la main, ils suivirent Diane qui les guida à travers une luxuriante végétation jusqu'à une magnifique clairière cerclée d'arbres centenaires. Et là, quelle ne fut pas la surprise d’Ava en découvrant une foule de visages familiers réunis pour l'accueillir !

Toutes les âmes ayant recouvré la béatitude éternelle grâce à son sacrifice s'avançaient à présent pour la remercier. Rois, princes ou nobles qu'elle avait jadis captivé avant de dérober leur énergie vitale lui souriaient avec gratitude. Au premier rang se tenait même le pape Léonard de Vinci, son amant le plus illustre lorsqu'elle officiait comme égérie de la cour papale à la Renaissance !

Submergée par tant d’hommages, Ava laissa couler des larmes de joie le long de ses joues diaphanes. Son geste héroïque avait valeur de rédemption pour eux comme pour elle-même... Désormais, elle était belle est bien l’une des leurs, ange parmi les anges !

Guillaume serra sa bien-aimée contre lui, ému aux larmes devant tant de grâce. Leur amour avait vaincu toutes les barrières pour les réunir au paradis, où ils savoureraient ensemble l’éternité bienheureuse...

Chapitre 4 : Transfiguration

Une douce clarté inondait la chambre lorsqu’Ava émergea de sa torpeur. Tout en s’étirant avec allégresse, elle laissa son regard vagabonder sur les somptueuses dorures du baldaquin au-dessus d’elle, puis sur les lourdes tentures pourpres encadrant le lit à baldaquin.

« Suis-je revenue sur Terre ? », murmura-t-elle, encore tout étourdie par les limbes cotonneux du sommeil.

Une voix taquine susurra alors à son oreille : « Revenus sur terre, certes non Ma Reine. Mais moi bien réveillé depuis longtemps pour vous contempler à loisir ! ».

Encore enlacée par les bras protecteurs de son royal amant, Ava se retourna pour lui faire face, un sourire mutin aux lèvres : « Fort bien, cher Sire ! Il semble donc que Votre Majesté soit en pleine forme dès l’aurore pour flatter ma personne... ».

Amusé, Guillaume lui vola un langoureux baiser. « Hélas, il en va de mon devoir d’entretenir le merveilleux miracle qu’est votre beauté ! M’en voudriez-vous ? »

Emportés par une douce allégresse teintée de espièglerie, les amants s’adonnèrent aux plaisirs sensuels, savourant l’éveil progressif de leurs corps emmêlés dans un tableau digne des plus grands peintres de cour. La vie, même au-delà de la mort, se révélait pleine de réjouissances inespérées !

Flânant le long d’un ruisseau aux eaux cristallines serpentant à travers la luxuriante végétation, Ava s’émerveillait de la beauté surnaturelle des lieux, sublimation des plus somptueux jardins royaux qu’elle avait pu visiter au cours de ses vies successives.

« Comment un endroit aussi splendide peut-il exister réellement ? », s’extasia-t-elle en effleurant du bout des doigts une rose immortelle aux nuances irisées.

« Voilà le miracle du paradis, ma Reine... », lui glissa malicieusement Guillaume à l’oreille tout en l’enlaçant par derrière. « Ici, la beauté est manifestation de la magie divine, à l’image de la femme que j’ai l’insigne privilège de tenir entre mes bras ».

« Vil séducteur, taisez-vous donc ! » minauda Ava en le repoussant gentiment, bien qu’intimement flattée par le compliment. Ces joutes verbales taquines étaient décidément leur passe-temps favori, et ce aussi bien sur Terre que dans l’Au-delà !

Leurs doigts entrelacés, ils poursuivirent leur promenade bucolique le long des méandres du cours d’eau scintillant, ivres de ces petits bonheurs simples dont ils avaient été trop longtemps sevrés de leur vivant. Désormais, l’éternité leur appartenait...

Confortablement vautrée sur une méridienne de velours amarante, Ava feuilletait distraitement l’énorme grimoire que lui avait offert Guillaume. Parcourant un chapitre relatant les agissements au 14ème siècle d’une certaine « comtesse sanglante », elle sursauta soudain en réalisant qu’il s’agissait de l’une de ses propres incarnations !

« Ma foi, te voilà bien sanguinaire dans cette enveloppe charnelle ! », la taquina Guillaume qui lisait par-dessus son épaule. « Heureusement que tu es redevenue fréquentable depuis ! »

Boudeuse, Ava referma le livre d’un coup sec. « Je t’interdis de te moquer ainsi ! C’était une époque difficile, et une femme seule dans un monde d’hommes devait savoir se faire respecter... », grommela-t-elle.

Attendri, il lui caressa la joue pour la consoler. « Je le sais bien ma douce. Et je t’admire pour ton courage à travers toutes ces vies tourmentées... Désormais révolues ! ».

Rassérénée, elle se blottit dans les bras protecteurs de son bien-aimé. Peu importaient désormais ces existences passées : elle était enfin arrivée au port, et tout cela ne semblait plus qu’un lointain mauvais rêve...

Le clair de lune baignait la somptueuse roseraie épanouie de son halo de nacre. Main dans la main, Ava et Guillaume déambulaient entre les bosquets, ivres des exhalaisons entêtantes des corolles s’épanouissant sous la douce lumière nocturne.

Au détour d’une allée, Ava s’immobilisa soudain devant un imposant rosier au port altier, dont les fleurs d’un rouge sombre dégageaient un parfum puissant aux subtiles nuances métalliques.

« Cette fragrance... j’en ai comme un lointain souvenir », murmura-t-elle pensivement.

Fermant les yeux pour mieux se concentrer, elle fronça les sourcils avant de les rouvrir, illuminée par une sensation fugace de déjà-vu...

« Mais oui, ces effluves me rappellent la rose alchimique que me fit porter mon amant le Prince Noir lors de mon passage à la cour d’Angleterre ! C’était sa signature olfactive, dont il imprégnait tout pour marquer son territoire... ».

Emu de la voir retrouver ainsi des réminiscences de leurs vies passées, Guillaume déposa un baiser sur sa tempe avec déférence.

« Tu vois, mon amour... Même fragmentés entre tes existences successives, nos souvenirs refont peu à peu surface. Laisse-les juste remonter en douceur... Je suis là pour t’épauler ».

Bercée par cette patiente mansuétude, Ava ferma à nouveau les yeux et inspira à pleins poumons le parfum capiteux, s’abandonnant toute entière aux bribes de ses mémoires ressurgissant des limbes du temps...

Déambulant le long d’un sentier de roses éternelles aux suaves effluves, Ava s’attarda pour contempler une superbe rose pourpre au cœur d’or. Inspirant son parfum capiteux, elle fut aussitôt assaillie par un souvenir fugace la transportant des siècles en arrière.

Elle se revoyait jeune noviziate cloîtrée dans un monastère aux côtés de sœurs dévotes, menant une existence pieuse faite de prières, de travaux d’aiguille et de soins aux malades. Combien elle avait rêvé, le regard perdu par la petite lucarne au-dessus de son modeste grabat, d’une vie aventureuse par delà ces murs protecteurs mais étouffants...

« À quoi songes-tu ainsi ma douce ? », susurra Guillaume en enlaçant sa taille fine par derrière.

Elle sourit, les yeux encore imprégnés des visions de ce lointain passé.

« Oh, juste une madeleine de Proust grâce à ce rosier...J’ai revécu l’espace d’un instant ma prime jeunesse lorsque j’étais noviziate cloîtrée dans un couvent. Si tu savais comme je me languissais derrière ces murs, rêvant d’aventures et de passions interdites... »

Amusé, il lui vola un baiser avant de la taquiner : « Et dire que ce ne fut que le premier d’une longue série de frasques sulfureuses ! Qui eût cru que cette candide colombe deviendrait une telle séductrice... »

D’une tape espiègle sur l’épaule, elle le réprimanda en minaudant. Puis ils éclatèrent de rire avant de reprendre leur promenade le long de l’allée fleurie, savourant ces réminiscences d’un autre temps révolu à jamais.

« Le Régent m’a fait mander de toute urgence, Ma Reine... » susurra Guillaume en déposant un baiser dans le creux du cou d’Ava allongée. « Il paraîtrait qu’une affaire de la plus haute importance ne peut souffrir aucun délai ! »

La jeune femme roula sur le lit avec un soupir théâtral tout en laissant glisser une main mutine le long de la chemise entrouverte de son royal amant. « Quoi, partir déjà ? Je ne vous laisserai point fuir aussi vite, beau sire ! Certes vous devez allégeance au trône, mais n’ai-je point aussi quelques droits sur votre précieuse personne ? »

D’un geste vif, elle l’attira à nouveau à elle et ses doigts experts achevèrent de défaire les attaches de son vêtement, dévoilant un torse ferme et imberbe que ses lèvres affamées s’empressèrent de couvrir de baisers.

« Que les affaires d’Etat attendent, mon Suzerain ! Votre reine exige réparation pour ce départ précipité... » susurra-t-elle malicieusement.

Guillaume poussa un grognement de plaisir tandis qu’Ava le renversait sous elle, chevauchant sa virilité de son corps gracile en une pose lascive digne de la plus talentueuse courtisane.

« Ah ma Reine... vous me perdrez », soupira-t-il avant de l’embrasser fougueusement. Le reste du monde pouvait bien aller au diable : seul leur passion comptait en cet instant !

« Quel est ce mystérieux présent que tu me destines ? » questionna Ava tandis que Guillaume lui bandait les yeux avant de l’entraîner à travers les jardins. « Est-ce là une de tes surprises dont tu as le secret ? »

Elle devina au frôlement des branchages et à l’herbe tendre sous ses pieds nus qu’il la guidait jusqu’à leur tonnelle préférée donnant sur une fontaine de marbre rose. Lorsqu’enfin il ôta le bandeau, elle retint une exclamation de joie.

Là, trônant sur une table finement ouvragée, se trouvait une magnifique rose éternelle dans un vase de Murano aux reflets irisés. Mais pas n’importe laquelle... Celle-ci possédait des pétales d’un vert translucide veiné d’or, la couleur exacte des yeux de la jeune femme. Une merveille unique en son genre.

« Oh Guillaume...elle est sublime ! Tu l’as fait pousser pour moi ? » s’émut Ava, des trémolos dans la voix.

« Bien mieux que cela ma Reine. Je suis allé la cueillir au bosquet sacré du jardin impérial, celui réservé aux élus et aux divinités. Sa nature procède du miracle, aussi je souhaitais qu’elle resplendisse à jamais à tes côtés...symbole de notre amour immortel ! ».

Emmurée dans le silence de l’émotion indicible, Ava laissa couler ses larmes de reconnaissance le long de ses joues nacrées. Quel présent plus précieux que cette fleur divine, symbole de leur passion éternelle !

Une douce clarté nimbait la luxueuse chambre à coucher qu'occupaient Ava et Guillaume lorsque le jeune homme émergea de son profond sommeil, un sourire paisible flottant sur ses traits juvéniles.

Encore embrumé des limbes cotonneux, il ne put s'empêcher d'admirer sa superbe amante endormie à ses côtés dont les courbes parfaites dépassaient à peine de la couche de soie. Même au repos, elle respirait la volupté. Après 500 années de pérégrinations, le destin lui avait enfin offert la compagne de son éternité.

Cette pensée suffit à l'emplir d'une énergie folle. D'un geste vif, Guillaume écarta les draps et couvrit le corps alangui de baisers, suivant la ligne gracile de l'échine jusqu'à atteindre la nuque délicate, humant au passage le parfum entêtant de sa chevelure de jais éparpillée sur l'oreiller de plumes.

"Mmm... serait-ce un doux rêve ou la plus merveilleuse des réalités ?", murmura Ava encore ensommeillée.

"La plus merveilleuse des réalités ma Reine... car je ne conçois désormais le paradis qu'avec vous à mes côtés".

Sur ces mots, il scella ses lèvres des siennes et leurs corps s'unirent à nouveau, comme mûs par la plus pure des magies.

« — Ma Dame, Son Altesse vous fait mander sur le champ !" s’inclina le page essoufflé.

Soupirant d’ennui, Ava referma le roman qu’elle était en train de lire confortablement allongée sur une méridienne. Intriguée cependant par cette convocation imprévue, elle emboîta le pas du messager à travers le dédale de couloirs du palais jusqu'aux appartements royaux. Là l’attendait Guillaume, un sourire mutin aux lèvres.

« — Mon Suzerain, en quoi puis-je vous être utile ?", minauda-t-elle en exécutant une révérence malicieuse.

« — En daignant tout simplement rester à mes côtés ces prochaines heures, gente Dame !", répliqua-t-il en l'attirant à lui pour un baiser passionné. "Affaires d'Etat obligent, je suis hélas retenu au palais. Votre présence est le seul remède à cette réclusion...".

Attendrie, Ava se laissa entraîner sans résistance sur la méridienne capitonnée. Délaissant pour un temps leurs obligations princières, les amants se vouèrent corps et âme à célébrer leurs retrouvailles enflammées.

Vautrée sur une méridienne de soie amarante, Ava lisait avec amusement un ouvrage narrant certaines péripéties médiévales de la chevaleresque Jeanne d’Arc.

« Tiens dont, te voici en armure et pourfendant les perfides Anglais ma douce ? Pas très conventionnel pour une femme de cour ! » la taquina Guillaume en parcourant par-dessus son épaule quelques passages épiques.

« Que veux-tu, lorsque le feu sacré de la liberté vous embrase, toutes les audaces deviennent possibles ! », répliqua-t-elle, mi-espiègle mi-taquine. « N’ai-je point autrefois mené à la victoire les armées de notre bon roi Louis contre ces ventripotents envahisseurs d’Albion ? ».

« Certes ma chère, certes ! », reconnut son amant en inclinant la tête d’un air faussement solennel. « Voilà encore une facette méconnue de votre saga héroïque dont vous ne manquez pas de me surprendre... ».

Sur ces mots, il la souleva de son perchoir pour la faire virevolter dans les airs avant de l’embrasser passionnément, admirateur sans bornes de cette femme aux mille vies qui illuminait la sienne de mille feux.

La douce quiétude du crépuscule adoucissait les traits de Guillaume tandis qu’il était plongé dans ses pensées, accoudé à la rambarde en fer forgé de leur balcon surplombant le jardin impérial. Bientôt deux bras enlacèrent sa taille tandis qu’une tête se nichait dans son dos.

« À quoi songes-tu mon amour ?, chuchota Ava, attendrie de le voir ainsi absorbé.

— Je savoure ce moment suspendu et la chance de t’avoir à mes côtés », répondit-il simplement en couvrant de baisers les mains entrelacées sur son ventre.

Il fit volte-face pour contempler le visage levé vers lui de sa belle, nimbé par la douce lueur du couchant.

« Je mesure chaque jour le privilège qu’est le nôtre de nous être trouvés et reconnus à travers les épreuves du temps ».

Emmurée dans le silence de l’ineffable, Ava se blottit au creux de ses bras, ivre de gratitude pour ces instants d’une simplicité sublime qui désormais les liaient pour l’éternité...

Des rayons obliques nimbaient la somptueuse alcôve aux rideaux de brocart où reposaient les corps alanguis des deux amants. Leurs membres enlacés étaient comme sculptés dans le marbre, aussi parfaits que divins malgré le juvénile duvet du jeune homme et la chair féminine aux courbes tentatrices de sa belle. Seuls leurs torses se soulevant à peine attestaient qu’ils étaient encore de ce monde.

Sortant de sa torpeur béate, Ava effleura de lèvres gourmandes une épaule de son royal amant encore endormi. Remontant le long de la gorge offerte, elle finit par atteindre le lobe de l’oreille qu’elle mordilla malicieusement jusqu’à arracher un gémissement à Guillaume.

Celui-ci ouvrit un œil ensommeillé et bascula soudain sur elle, emprisonnant ses poignets au-dessus de sa tête et immobilisant le frêle corps de sa belle sous son propre poids.

« Auriez-vous décidé de me prendre pour cible au saut du lit, gente dame ? », gronda-t-il avec une ardeur contenue.

Pour toute réponse, Ava ondula langoureusement sous lui, laissant échapper un soupir de contentement anticipé tandis que les lèvres de son amant ravageaient déjà sa gorge pâle, annonciatrices de promesses qui la firent frissonner de délice...

« Mon épouse, votre Altesse requiert votre présence de toute urgence !, chantonna Guillaume à l'entrée de la volière. « Le banquet offert par le duc de Bourgogne en notre honneur débute dans la demi-heure, et j'ai besoin de vos conseils avisés pour ajuster le protocole... ».

Ava leva le regard de la petite chouette blessée à laquelle elle prodiguait des soins depuis le lever du jour. La vie sauvage ne faisait pas de cadeau, même dans cet éden soi-disant préservé. Elle avait parfois du mal à concilier la sérénité ambiante avec les aspérités du monde réel...Même paradisiaque.

« Vous allez devoir patienter mon brave seigneur ! », répliqua-t-elle pince-sans-rire.» Ma petite Athena ici présente a tout autant besoin de moi. Plutôt qu'un énième dîner mondain, ne préférez-vous point vous joindre à ma modeste croisade et panser les plaies des plus vulnérables d'entre nous ? ».

Touché, le jeune homme vint s'agenouiller à ses côtés et couvrit ses fines mains des siennes. « Vous avez bien raison ma douce. En quoi puis-je me rendre utile auprès de nos amies les bêtes ? »

Ravie de son adhésion spontanée, elle le gratifia d'un lumineux sourire. L'amour vrai passait aussi par le partage des combats du coeur, aussi modestes soient-ils...

Assise devant sa coiffeuse aux dorures tarabiscotées, Ava brossait rêveusement sa longue chevelure de jais, perdue dans ses pensées.

Soudain deux mains enlacèrent sa taille et des lèvres enfiévrées se posèrent dans son cou. « Ma mie... çà fait des heures que je vous cherche ! J’avais besoin de sentir votre corps contre le mien... » soupira Guillaume en laissant vagabonder ses mains le long de ses hanches.

Avec un petit rire, elle repoussa doucement les avances sans pour autant dissuader son ardent soupirant. « Voyons bel amant, un peu de tenue ! J’achève seulement ma toilette... ». Pour toute réponse, il la souleva de son tabouret et l’entraîna en riant jusqu’à la couche où ils roulèrent avant de s’embrasser fougueusement.

« Ma Reine, accordez-moi une faveur... » supplia-t-il la voix rauque. La gorge déjà marquée par ses baisers brûlants, Ava lui caressa tendrement la joue. « Mon cœur est à vous, prenez... ». Leurs corps fusionnèrent à nouveau dans une danse immémoriale, célébrant la passion présente hors du temps.

Le crépuscule enveloppait le bosquet sacré de ses voiles de brume nacrée lorsqu'Ava émergea de sa méditation, le corps et l'esprit apaisés. Depuis qu'elle séjournait au paradis, elle avait pris l'habitude de venir passer quelques heures en ce lieu béni à contempler l'étang aux eaux miraculeuses qui avait le don de panser les blessures de l'âme.

Ce rituel solitaire était devenu son refuge pour faire la paix avec ses démons intérieurs et avec toutes ces ombres du passé qui remontaient parfois la tourmenter. Même bénie des dieux, la rédemption restait un chemin parsemé d’embûches.

Soudain, elle sentit une main se poser sur son épaule. Se retournant, elle sourit à la vue de Guillaume qui la fixait avec une infinie tendresse teintée de gravité.

« Me revoilà, mon aimée. Laisse-moi deviner... Encore plongée dans tes songes face à ce miroir d’eau miroitant ? »

Touchée par tant de perspicacité, Ava blottit sa tête au creux de son épaule tandis qu’il l’enlaçait doucement. Une fois de plus il avait deviné le tumulte qui l’habitait et venait l’apaiser par sa simple présence.

« Je sais que tu attends beaucoup de toi, mon cœur. Mais rappelles-toi que nul ne saurait effacer des siècles de tourments en quelques saisons... Laisse-toi le temps. Je suis là, à tes côtés. »

Rassérénée par ces mots empreints de sagesse, la jeune femme releva son visage pour sceller leurs lèvres en un baiser empli de gratitude. Sur le chemin sinueux de la rédemption, la patience et l’amour de Guillaume seraient ses plus fidèles alliés...

Confortablement vautrée sur la méridienne de leur petit salon, Ava lisait à voix haute pour Guillaume quelques passages savoureux des mémoires sulfureuses de Casanova.

« Écoute ça, s’esclaffa-t-elle : « La marquise de B. avait beau avoir largement passé la cinquantaine, ses charmes étaient encore si ravageurs que je manquai à trois reprises de tomber sous le charme lors de notre souper en tête à tête... ».

— On croirait entendre l’un de nos vieux amis !, répliqua Guillaume goguenard. J’espère pour lui que son opiniâtreté finit par payer... la vertu a parfois bon dos chez ces douairières expertes en l’art de se faire désirer ! »

Amusée, Ava lui tira puérilement la langue avant de reprendre sa lecture au passage le plus croustillant. Le paradis leur réservaient encore bien des découvertes cocasses, au détour de quelque manuscrit rare ou dans les anecdotes de ces âmes aux destins hauts en couleur qu’il leur était donné de côtoyer...

Affalé sur l’herbe tendre, Guillaume regardait d’un air attendri Ava virevoltant à quelques mètres au-dessus du sol sur son balai, les joues rosies par l’ivresse de la vitesse.

« Alors mon cœur, on prend goût à la chevauchée des airs ? », la taquina-t-il lorsqu’elle finit par atterrir en douceur à ses côtés, ses longs cheveux ébène en bataille.

« Que veux-tu, feels la passion de l'envol quand on a passé tant de siècles les pieds sur terre ! », répliqua-t-elle, mutine. « Dommage que ces engins n’existassent point de mon vivant, ç’aurait singulièrement facilité certaines de mes évasions périlleuses... ».

Elle marqua une pause, pensive, avant d’attirer à elle son compagnon pour un langoureux baiser.

« Mais le plus grisant reste encore notre envol à deux, mon amour... Celui qui chaque jour nous emporte plus haut vers les sphères célestes. »

Touché par cette déclaration enflammée, Guillaume la traina dans une étreinte passionnée. Leur amour était le plus fabuleux des balais magiques, les entraînant toujours plus loin vers les sommets...

Une douce clarté dorée baignait la luxueuse suite royale lorsque le chambellan vint frapper discrètement à la porte pour prévenir les hôtes prestigieux :

« Majestés, le carrosse vous attend pour vous mener au spectacle commandé en vos honneurs au théâtre de la Cour. La représentation ne saurait débuter tant que leurs Augustes Altesses ne seront arrivées... »

Un grognement sourd lui répondit, suivi d’un bruissement de draps froissés. Puis la voix enjouée de Guillaume retentit : « Merci Olivier, nous arrivons ! Le temps pour la Reine et moi-même d’achever notre toilette... ». Des gloussements mal contenus suivirent, laissant deviner que Leurs Majestés étaient plus occupées à batifoler qu’à se préparer consciencieusement.

Le chambellan esquissa un sourire indulgent avant de s’éloigner. Certains privilèges étaient dus à ce couple royal si populaire de par son allure juvénile et son bonheur contagieux. Quitte à laisser poireauter quelque peu le gotha paradisiaque !

« ... Et voilà, chère Diane, comment ce diable d’homme a chamboulé mon existence ! » conclut Ava en reposant sa tasse de porcelaine délicate. « Qui m’eût dit qu’au détour de cette banale réunion de travail j’allais rencontrer celui avec qui je partagerais le reste de l’éternité ! »

Attablées à la terrasse du charmant tea room dont Diane était désormais la propriétaire, les deux amies savouraient le bonheur simple de leurs retrouvailles au paradis.

« Oh ma petite Ava, je pressentais bien que ce Guillaume cacherait une âme sœur derrière ses faux airs ingénus ! » s’esclaffa affectueusement son ancien second.

« Ta présence à ses côtés suffit pour voir combien vous vous complétez... On croirait que vos esprits se connaissent et s’apprivoisent depuis toujours ! Quelle belle revanche sur tous ces siècles de quête vaine, n’est-ce pas ? »

Emmurée dans un silence vibrant de sérénité indicible, Ava se contenta d’acquiescer en souriant. Sa fidèle Diane avait toujours perçu au-delà des apparences... Même le chaos de son âme torturée avait désormais trouvé la paix auprès de son âme sœur éternelle.

« Je vous en prie Majesté, acceptez ce présent en gage de notre indéfectible allégeance ! » s’inclina le duc de Bourgogne avec déférence. « Puisse ce modeste nectar de nos vignobles réchauffer vos cœurs et votre couche durant les froides nuits d’hiver... »

« Votre dévouement nous touche cher ami ! », répondit Ava avec un sourire gracieux à l’endroit du puissant aristocrate. « Et nous ne doutons point que cette ambroisie saura créer une atmosphère... propice entre mon royal époux et moi », ajouta-t-elle malicieusement.

Elle avait appris au fil des siècles à manier avec doigté la langue de bois des cours, dispensant les réponses attendues avec le naturel de l’habitude. Mais son clin d’œil complice en direction de Guillaume en disait long sur leur empressement à regagner leurs appartements pour déboucher en toute intimité le fameux breuvage promis aux plus séduisantes effusions...

Confortablement vautrée sur une méridienne face à la bibliothèque, Ava dévorait une biographie romancée narrant les intrigues sentimentales de la célébrissime comédienne Sarah Bernhardt, dont elle avait côtoyé le milieu au début du siècle dernier.

« Écoute un peu ça mon cœur : à en croire le chroniqueur, la divine Sarah aurait collectionné les amants illustres, du prince de Galles à Victor Hugo en passant par le propre fils de Napoléon III... ma foi quel appétit ! » s’esclaffa-t-elle.

Guillaume releva le nez de son propre bouquin avec un sourire amusé.

« On croirait entendre certaine courtisane de notre connaissance... Heureusement que je ne suis point de nature jalouse, avec tous les puissants que tu as envoûtés avant notre rencontre ! »

Ravie de cette taquinerie, Ava lui tira espièglement la langue avant de reprendre sa lecture passionnée. Leurs plaisanteries sur ses multiples conquêtes passées étaient devenues un jeu entre eux, désormais dénué de toute amertume grâce à la sérénité qu’ils avaient atteinte.

Blottie dans un élégant canapé de velours grenat, une tasse de thé fumante à la main, Ava contemplait d’un air attendri Guillaume qui bavardait avec animation auprès de la cheminée avec le comte de Chambord et sa ravissante épouse.

Ces rassemblements mondains étaient l’occasion pour elle de mesurer la popularité dont son cher amant jouissait en ces lieux. Force était de constater que derrière ses faux airs d’ingénu se cachait un redoutable stratège dans l’art délicat de contenter son monde...

Leurs regards se croisèrent et ils échangèrent un sourire complice. Au fond d’elle, Ava jubilait de savoir qu’en dépit des cortèges de soupirants et admirateurs qui gravitaient autour de Guillaume, c’était toujours dans ses bras qu’il trouverait réconfort en fin de soirée. Certains privilèges étaient décidément exclusivement siens...

« Ma chère, nous vous enviions tellement ! », s’exclama soudain la comtesse avec un sourire engageant à son adresse. « Votre union fait tant rêver... On vous croirait tout droit sortis d’un conte de fée ! »

« Oh vous savez, entre nous ce fut loin d’être un long fleuve tranquille... », répliqua Ava avec un clin d’œil éloquent en direction de son cher époux. Avant de se retrouver pour l’éternité au paradis, leurs âmes avaient du traverser bien des épreuves !

Le nez au vent, Ava fermait les yeux, grisée par la sensation de vitesse tandis que le paysage bucolique défilait de chaque côté du bolide lancé à pleine allure. Aux commandes de sa rutilante décapotable, Guillaume lui lança un regard en coin rieur.

« Alors ma mie, on prend goût à la conduite sportive ? Je te rappelle que jadis, tu ne jurais que par le carrosse avec attelage pour tes déplacements ! »

Elle lui tira puérilement la langue. « Ne jamais dire jamais mon cher ! D’ailleurs ne fut-ce pas toi qui un jour me serinais qu’ici bas toutes les audaces nous sont permises, pour peu que nous y mettions notre énergie ? »

Touché en plein cœur, il inclina la tête d’un air faussement solennel pour approuver. Entre deux courbes, sa main vint caresser la cuisse de sa passagère, promesse de sensations autrement plus torrides une fois leur virée automobile achevée...

Confortablement vautrée dans une alcôve brodée de fils d’or, Ava savourait une coupe de champagne en tête à tête avec Diane, sa meilleure amie et ancien second. La vie au paradis leur réservait encore de jolies surprises, à commencer par ces joyeuses retrouvailles !

« Alors ma Diane, heureuse de vos premières semaines au paradis aux côtés de votre tendre époux ? », s’enquit Ava malicieuse.

Son amie eut un petit rire entendu. « Oh que oui ! Je découvre chaque jour de nouvelles merveilles en ces lieux. Sans parler de mon Victor qui redouble d’attentions envers ma modeste personne... On se croirait redevenus de jeunes fiancés ! »

Sa réplique était teintée d’une allégresse qu’Ava ne lui avait plus connue depuis leurs années de jeunesse insouciante sur terre. Quel bonheur de voir cette fidèle amie goûter enfin le repos bien mérité après une existence placée sous le signe du dévouement !

« Et vous donc ma chère ? », renchérit Diane avec un clin d’œil goguenard. « À voir votre teint de pèche, ce cher Guillaume vous fait toujours autant d’effet ! Quand je vous le disais, ces coeurs purs sont les plus ardents sous leurs dehors candides... ».

Sa plaisanterie taquine fut accueillie par un éclat de rire cristallin de son interlocutrice. Elle n'avait pas fini d'entendre parler des frasques élyséennes de son intraitable patronne, férue de plaisirs plus que jamais depuis qu'elle avait trouvé son alter ego !

Le soleil déclinait sur le somptueux jardin royal, nimbeé d’or et de pourpre les haies savamment taillées et les parterres de roses rares aux suaves effluves. Dans un coin reculé près de la fontaine jaillissante, à l’abri des regards, Ava et Guillaume échangeaient de langoureux baisers, leurs corps étroitement enlacés sous une tonnelle de glycine odorante.

« Ma reine...nous devons rejoindre nos invités pour le banquet, avez-vous oublié ? » murmura Guillaume alors que les mains déjà baladeuses de sa ravissante souveraine s’attaquaient aux cordons entravant son pourpoint de velours côtelé.

« Qu’ils attendent ! », répliqua Ava dans un soupir impatient. « Autrefois je régnais sur les courtisans, désormais je règne sur votre cœur...et j’entends bien profiter de mes prérogatives ! ».

Sur ce elle l’embrassa fougueusement pour le faire taire, et ils roulèrent sur le gazon avec de joyeux gloussements. Le reste de l’univers pouvait bien aller au diable, seul importait leur petit monde...

« Navré pour ce retard ! », s’excusa Guillaume auprès de l’assemblée lorsqu’ils regagnèrent enfin la réception, les joues encore rosies et les tenues quelque peu froissées. Quelques hôtes arborèrent un petit sourire entendu, habitués à ces éclipses fréquentes du couple le plus glamour du paradis.

« Le principal est que vous ayez passé un agréable...intermède. », répondit le duc de Bourgogne avec un regard appuyé. Son clin d’oeil complice déclencha une salve de rire parmi les convives. Certains privilèges étaient dus à ces souverains aussi populaires par leur candeur que leur bonheur communicatif.

Ce fut donc dans une atmosphère joyeusement complice qu’ils entamèrent le somptueux banquet. Tandis qu’Ava discutait chiffons avec la duchesse, Guillaume sentit soudain une main se glisser dans la sienne. Croisant les iris émeraude de sa bien-aimée, ils échangèrent un regard tendre et émurent.

Peu importaient les aléas et les siècles traversés : ils étaient enfin réunis au Paradis pour l’éternité !

La voûte céleste scintillait de mille feux au-dessus du couple enlacé dans l'herbe tendre, savourant la douceur de cette nuit étoilée. Depuis combien de vies rêvaient-ils de partager ainsi ces petits riens sublimes ?

« Dis-moi mon amour...regrettes-tu parfois de m'avoir suivie jusqu'ici, toi qui possédais le don divin de transcender la mort ? », souffla Ava, un voile de mélancolie dans la voix.

Guillaume caressa tendrement sa joue et plongea son regard dans le sien.

« Ma seule immortalité était ton amour, mon âme sœur éternelle. Ensemble nous triompherons de tout, même du trépas...Alors non, je ne regrette rien ».

Rassérénée, elle scella leurs lèvres en un baiser vibrant de la promesse d'un bonheur hors du temps. Qu'importaient les épreuves endurées si elles les avaient menés à ce paradis !

Chapitre 5 : Éternité

Une douce clarté irisée baignait la luxueuse alcôve tapissée de soie orientale et de dorures, diffusant une atmosphère irréelle presque onirique. Émergeant lentement d'un sommeil sans rêves, Ava cligna plusieurs fois des yeux avant de reconnaître les lieux.

Derrière les hautes fenêtres aux vitraux splendides, les jardins du palais paradisiaque s'éveillaient tout juste sous la rosée matinale. Mais ce décor familier contrastait avec les tentures sombres et le mobilier massif aux sculptures tarabiscotées qui composaient la chambre.

Une sensation étrange s'empara alors d'elle... Celle d'un souvenir lointain remonteé des limbes de sa mémoire. Comme si cette pièce luxueuse aux réminiscences gothiques faisait écho à l'une de ses nombreuses vies passées sur Terre...

Soudain, deux bras musclés l'enlacèrent par derrière tandis qu'une voix espiègle murmurait : « Bonjour mon coeur... De retour à la cour après toutes ces années ? »

Incrédule mais ravie, Ava reconnut Guillaume et ses traits malicieux. Mais vêtu cette fois d'un riche pourpoint de velours sombre aux armoiries argentées, digne d'un seigneur de haute lignée.

Lentement, les fragments épars de cet autre temps ressurgirent en elle : elle était alors la favorite capricieuse mais ô combien séduisante d'un puissant baron féodal durant le rude Moyen-Âge de la fin du XIIIème siècle...

Secouant la tête avec incrédulité, elle éclata cependant d'un rire cristallin et enjoué. Quelles délicieuses surprises le paradis leur réservait encore, en permettant à leurs âmes de revivre certaines de leurs vies passées !

« Fort bien gente damoiselle, maintenant piquons droit jusqu'au donjon ! », s'écria Guillaume en intimant à sa monture de prendre le galop à travers la luxuriante forêt entourant le château. Sur le coutreux palefroi blanc chevauchant à sa suite, Ava éclata d'un rire mutin et leva les yeux au ciel avec une moue amusée.

« Seigneur, quelle urgence y a-t-il donc à regagner si vite le château ? Je goûtais avec délice l'air vivifiant de ce bois printanier ! », minauda-t-elle de sa voix mélodieuse.

Son royal compagnon tira doucement sur les rênes pour stopper net sa course et attendit qu'elle l'ait rejoint pour lui répondre avec un sourire engageant : « Dame Ava, ne devinez-vous point ce qui m'attend fébrilement au retour de notre randonnée ? Le doux regard de ma suzeraine et les baisers de ses lèvres de miel... Alors pardonnez mon empressement ! ».

Conquise par cette déclaration enflammée, la belle se pencha souplement depuis sa selle pour sceller leurs lèvres en un baiser brûlant, prémisse des étreintes passionnées qui les uniraient bientôt dans la luxueuse intimité de leurs appartements privés...

« Vite Ava, montrez-moi le livre dont vous me contiez les fabuleuses histoires ! », s'exclama Diane en faisant irruption dans le petit salon douillet.

Surprise mais ravie de ces inopinées retrouvailles, l'intéressée sauta de son fauteuil pour étreindre chaleureusement son amie de toujours. La fidèle Diane l'avait épaulée durant tant de siècles, avant de la rejoindre au paradis quelques décennies plus tard... Ava n'imaginait pas de meilleure complice pour partager les délices de l'éternité !

« Ma très chère, quelle joie de vous voir ! Venez vous rafraîchir et contez-moi vos dernières péripéties », l'enjoignit-elle affectueusement.

Bientôt toutes deux devisaient avec animation, heureuses de ce bonheur simple à papoter de tout et de rien. Même l'éternité bienheureuse réservait son lot de plaisirs inattendus... dont le moindre n'était pas ces précieuses amitiés traversant les âges.

Vautrée sur une méridienne de velours grenat, Ava lisait à voix haute le passage d'un roman gothique narrant les amours aussi passionnées qu'orageuses d'une mystérieuse comtesse du XVIIIème siècle et d'un célèbre corsaire de la Jamaïque.

« On croirait presque vous entendre narrer votre propre histoire, mon cœur », s'amusa Guillaume en désignant le bouquin. « Certes mon existence fut moins tumultueuse que celle de ce flibustier des mers, mais vous et moi aussi avons connu quelques tempêtes avant de trouver le havre de notre nid d'amour... »

« C'est vrai », admit Ava songeuse. « Heureusement le paradis se montre clément en nous permettant de revivre certains pans de nos existences de façon apaisée. Ces vies passées me semblent désormais de lointains songes...dont vous avez toujours été le doux refrain ! ».

Ému par cette déclaration vibrante de tendresse, son compagnon vint cueillir un long baiser sur ses lèvres sucrées. Même leurs vieux démons s'étaient apprivoisés... ne laissant place qu'à une sereine allégresse.

Le soleil déclinait avec une langueur infinie sur le jardin impérial, nimboé d'or et de pourpre les haies savamment taillées et les bosquets de roses aux capiteux parfums. Dans un coin retiré près de la tonnelle de glycines, Ava et Guillaume échangeaient de langoureux baisers, leurs corps enlaçant à l'abri des regards.

« Ma Reine...n'avez-vous point oublié votre rendez-vous galant avec ce cher duc d'Orléans ? » susurra malicieusement le jeune homme.

« Qu'il attende, le bougre ! » répliqua Ava avec une moue mutine en l'attirant plus étroitement à elle. « Autrefois je régnais sur les coeurs à la cour, désormais je règne sur le vôtre...et j'entends bien exercer mes droits ! »

Sur ce elle l'embrassa fougueusement tandis que leurs mains s'égaraient sous leurs vêtements de soie, avides de renouveler les voluptés qui leur avaient tant manquées. Le reste du monde pouvait bien attendre...seul importait l'ivresse de leurs retrouvailles !

Une douce clarté nimbait la luxueuse suite royale lorsque le chambellan vint frapper discrètement à la porte pour prévenir les hôtes prestigieux :

« Majestés, le carrosse vous attend pour vous mener au spectacle commandé en vos honneurs au théâtre de la Cour. La représentation ne saurait débuter tant que leurs Augustes Altesses ne seront arrivées... »

Un grognement sourd lui répondit, suivi d’un bruissement de draps froissés. Puis la voix enjouée de Guillaume retentit : « Merci Olivier, nous arrivons ! Le temps pour la Reine et moi-même d’achever notre toilette... ». Des gloussements mal contenus suivirent, laissant deviner que Leurs Majestés étaient plus occupées à batifoler qu’à se préparer consciencieusement.

Le chambellan esquissa un sourire indulgent avant de s’éloigner. Certains privilèges étaient dus à ce couple royal si populaire de par son allure juvénile et son bonheur contagieux. Quitte à laisser poireauter quelque peu le gotha paradisiaque !

« Ma douce, vous voilà bien songeuse... » murmura Guillaume en enlaçant tendrement la taille d’Ava, rêveuse accoudée au balcon dominant le jardin impérial encore nimbé des brumes matinales.

« Oh, rien de bien grave mon cœur ! » le rassura-t-elle aussitôt en se blotissant contre son torse accueillant. « Je laissais juste vagabonder mon esprit à travers les limbes du temps... M’émerveillant de notre chance de vivre cette passion hors normes. Jadis nos rangs et le qu’en-dira-t-on nous auraient empêchés de convoler. Tandis qu’ici plus rien ne nous est interdit ! »

Touché par cet aveu teinté de candeur, son royal compagnon déposa un baiser dans le creux de son épaule dénudée. « Ainsi nous goûtons à tous les fruits défendus sans craindre les foudres de la morale... Décidément le paradis a du bon pour les amants maudits ! » souffla-t-il avant de l’entraîner vers le lit pour sceller leurs retrouvailles.

« Ma chère amie ! Comme je suis heureuse de vous trouver ici ! », s’exclama Diane en se précipitant pour étreindre Ava. « J’espérais justement vous croiser aux festivités organisées par notre bon roi Louis. Toutes ces mondanités paradisiaques me donnent encore le tournis, je suis bien aise de voir un visage amical ! ».

Attendrie par ces touchantes effusions, Ava serra sa fidèle amie contre son cœur. Depuis le temps qu’elles se connaissaient, depuis cette lointaine époque où Diane officiait comme sa plus proche collaboratrice back sur Terre... Leurs liens semblaient défier les âges et désormais même la mort !

« Ma très chère, quel plaisir de vous voir ! Venez, il faut que je vous présente Guillaume. Lui aussi sera ravi de faire enfin votre connaissance après tout ce que je lui ai conté de notre précieuse amitié ! »

« Ainsi donc Vôtre Éminence est un parent de cette chère Ava... Voilà qui est fort intéressant ! » déclara malicieusement Guillaume après que le Duc lui eut confié entretenir un lointain lien de parenté avec sa douce amie.

« Oui Sire, nous sommes cousins au 37ème degré paraît-il ! » renchérit le petit homme joufflu avec un rire bon enfant. « Aussi lorsque j’ai appris par le biais de vieux parchemins ancestraux ce lien qui nous unissait, je fus tellement heureux de découvrir ici-bas une âme amie ! Hélas la chère Ava se montre si prisée à la Cour, il m’est bien ardu parfois de lui dérober quelques instants ! »

Emu par cet aveu teinté de candeur, Guillaume lui tapota vigoureusement l’épaule. « Allons mon brave ! Dorénavant vous serez le bienvenu parmi nous. Après tout, la famille c’est sacré comme on dit ! ».

Soulagé et ravi, le Duc le remercia chaleureusement tandis qu’ils trinquaient tous deux à cette union inattendue. Décidément le paradis réservait bien des surprises !

Le soleil déclinait sur le somptueux jardin royal, nimbant d'or et de pourpre les haies savamment taillées et les parterres de roses rares aux suaves effluves. Dans un coin reculé près de la tonnelle de glycines, à l'abri des regards, Ava et Guillaume échangeaient de langoureux baisers, leurs corps étroitement enlacés.

"Ma Reine...nous devons rejoindre nos invités pour le banquet, avez-vous oublié ?" murmura Guillaume alors que les mains déjà baladeuses de sa ravissante souveraine s'attaquaient aux cordons entravant son pourpoint de velours côtelé.

"Qu'ils attendent !" répliqua Ava dans un soupir impatient. "Autrefois je régnais sur les courtisans, désormais je règne sur votre cœur...et j'entends bien profiter de mes prérogatives !"

Sur ce elle l'embrassa fougueusement pour le faire taire, et ils roulèrent sur le gazon avec de joyeux gloussements. Le reste de l'univers pouvait bien aller au diable, seul importait leur petit monde...

"Navré pour ce retard !", s'excusa Guillaume auprès de l'assemblée lorsqu'ils regagnèrent enfin la réception, les joues encore rosies et les tenues quelque peu froissées. Quelques hôtes arborèrent un petit sourire entendu, habitués à ces éclipses fréquentes du couple le plus glamour du paradis.

"Le principal est que vous ayez passé un agréable...intermède", répondit le duc de Bourgogne avec un regard appuyé. Son clin d’œil complice déclencha une salve de rire parmi les convives. Certains privilèges étaient dus à ces souverains aussi populaires par leur candeur que leur bonheur communicatif.

Ce fut donc dans une atmosphère joyeusement complice qu'ils entamèrent le somptueux banquet. Tandis qu’Ava discutait chiffons avec la duchesse, Guillaume sentit soudain une main se glisser dans la sienne. Croisant les iris émeraude de sa bien-aimée, ils échangèrent un regard tendre et ému.

La lune jetait un manteau de velours sur le jardin endormi. Seuls Ava et Guillaume étaient encore debout à contempler la voûte céleste constellée de diamants scintillants. Elle frémit soudain dans la brise nocturne.

"Tu as froid ma douce ? Rentrons" murmura Guillaume. Mais déjà elle se blottissait contre lui : "Non, restons... Ce soir est beaucoup trop beau pour le gâcher. Et puis votre tendre étreinte me tient assez chaud...". Elle savait toujours trouver les mots pour le séduire. Il sourit et l'embrassa tendrement sous les étoiles bienveillantes. Leur bonheur semblait irradier tout le jardin endormi de sa douce lumière.

Une atmosphère feutrée régnait dans la bibliothèque au dôme ouvragé où Ava aimait venir lire, installée dans un confortable fauteuil près de l'âtre où ronflait un bon feu. Plongée dans sa lecture passionnante, elle sursauta légèrement quand deux mains vinrent lui masser doucement les épaules.

« Ma douce, plongée corps et âme dans votre roman à ce que je vois ? » murmura la voix tendre de Guillaume tandis qu'il déposait un baiser dans le creux de son cou. « Quelle lecture passionnante accapare ainsi toute votre attention ? ».

Avec un sourire, elle lui montra la couverture richement ouvragée : « Les liaisons scandaleuses de Mme de Merteuil et du Vicomte de Valmont ! Un chef d'œuvre de stratagèmes amoureux dignes de ma réputation de jadis... Quoique mes propres manigances étaient bien plus charitables que ces deux perfides personnages ! »

Amusé, il caressa la joue de sa belle et déposa un baiser espiègle sur le bout de son nez. « Vraiment ? Voilà qui me semblerait fort divertissant à vérifier... Que diriez-vous de mimer cette savoureuse intrigue rien que nous deux ? » proposa-t-il, les yeux pétillants de malice.

La perspective de cette folle mascarade romanticomédienne arracha un rire cristallin à Ava. « Quelle merveilleuse idée mon cher ! Préparez-vous à tomber sous mes artifices les plus retors ! », le prévint-elle en l’entrainant vers leurs appartements privés.

Affalée sur une méridienne couverte de brocart, les pieds en éventail, Ava dégustait des petits fours tout en lisant avec amusement le dernier chapitre des mémoires très sulfureuses de Casanova. Éclatant d'un rire perlé, elle leva les yeux vers Guillaume :

"Non mais écoute un peu ça ! Le bouillonnant Chevalier relate sa folle nuit masquée avec une certaine comtesse B. Je parie mon diadème qu'il s'agissait de Bibiane de Courtenay, je reconnais ces détails ! L'effrontée était déjà célèbre pour collectionner les amants titrés...", gloussa-t-elle.

"Allons Ava, un peu de charité féminine !" répliqua Guillaume, malicieux. "Après tout, peut-être cette fameuse comtesse était-elle une tendre épouse que la routine conjugale poussait à chercher du réconfort dans les bras d'amants transis ?"

Elle éclata d'un rire franc et câlin et rétorqua en mimant un ton moralisateur : "Que nenni ! Et à qui la faute si ces pauvres maris les délaissaient, je vous le demande !"... Avant de l'interrompre d'un baiser mutin pour lui ôter toute idée de la peindre en matrone vertueuse.

Au beau milieu de la nuit, une silhouette vêtue de nuisette vaporeuse traversa à pas de loup les luxueux appartements de l’aile droite du palais jusqu'à atteindre la chambre de Guillaume. Dans la quiétude nocturne du château endormi, elle s’apprêtait à réveiller son royal amant d’une façon assez peu orthodoxe...

Mais à sa grande surprise, elle ne découvrit qu'une immense pièce vide. Les énormes tentures de velours encadrant le lit à baldaquin semblaient n'avoir pas été dérangées depuis la veille. Où pouvait donc être passé Guillaume ?

Si d’aventure il avait participé à une orgie improvisée avec quelques courtisans, comme cela leur arrivait parfois après trop de champagne, il ne serait pas parti si tôt...

« Me cherchiez-vous gente damoiselle ? » s'enquit alors une voix amusée dans son dos.

Livide à première vue, elle porta la main à son cœur avant de se retourner, mi-soulagée mi-furieuse de s'être ainsi fait surprendre. «Par les cornes de Lucifer, vous voulez donc ma mort ? Je me languissais de vos caresses et voilà que vous me jouez un tour des plus pendables ! » le tança-t-elle, faisant mine de bouder.

Aussitôt contrit, Guillaume vint la blottir dans ses bras puissants et couvrir ses épaules dénudées de baisers. « Pardon mon cœur, je plaidé coupable... J'espère que la faveur d'une nuit d'extase suffira à mon rachat ? ». Pour toute réponse, elle happa voracement ses lèvres en le poussant vers le lit, impatiente et guère disposée à pardonner de si tôt ce vilain tour...

« Altesse, Vôtre Majesté vous mande sur le champ », déclara le chambellan en saluant Ava avec déférence.

Cette dernière poussa un long soupir en retroussant sa robe de soie fluide, à peine de retour de sa promenade au jardin. Mais déjà son sang ne faisait qu'un tour à la perspective de revoir son cher époux.

« Bien, je me rends auprès de mon royal Seigneur », annonça-t-elle en se laissant happer par les bras vigoureux de son amant qui avait visiblement bien planifié cette « convocation » surprise... Quelques minutes plus tard, le carillon de la chapelle laissait échapper ses volées cristallines tandis que les amoureux s'adonnaient à une autre forme de célébration tout aussi sacrée en ces murs.

« Allons bon ! Qu'avait donc notre digne roi Louis à déblatérer avec tant de ferveur ? » lança Ava en balayant d'un geste théâtral son allure élégante.

« Oh, quelques affaires relatives à la future expansion de notre petit éden... » répondit Guillaume en haussant les sourcils, l'air faussement mystérieux.

« Quel énigmatique souverain vous faites ! » le tança-t-elle en lui administrant une tape espiègle sur le torse. « Vous ne me ferez point croire que vous complotiez des secrets d'Etat avec Sa Majesté sans me mettre dans la confidence ! »

« Que voulez-vous...les affaires de gouvernance sont parfois assommantes pour de si charmantes oreilles » répliqua-t-il avec un clin d’œil engageant, avant de l'enlacer langoureusement et de l'embrasser pour chasser toute velléité de formalités d'Etat de l'esprit de sa douce. Déjà leurs corps s'aimantaient dans une danse bien plus exquise qu'un fastidieux compte-rendu des derniers budgets alloués au jardin impérial...

« Ma douce, vous êtes resplendissante » déclara Guillaume avec une déférente admiration en voyant Ava virevolter dans un tourbillon de soie et de dentelle au son des violons. « Je comprends que tous ces soupirants gravitent autour de vous ce soir... » ajouta-t-il en désignant les jeunes seigneurs qui la dévoraient des yeux.

« Allons, un peu de tenue messieurs ! » lança-t-elle en leur adressant un clin d’œil aguicheur qui en fit rougir quelques uns. « Je crains de devoir tous vous décevoir : mon carnet de bal est déjà monopolisé par un cavalier des plus exigeants... qui risque fort de vous provoquer en duel si vous m’approchez de trop près ! »

Sur ces mots elle vint enlacer langoureusement son royal amant sous les regards envieux des invités, avant de l’entraîner dans une valse endiablée. Peu importaient ces soupirants de pacotille : Guillaume était le seul dont elle souhaitait enivrer les sens cette nuit !

« Encore un verre Votre Altesse ? Ce vin des Flandres est si capiteux, je me ferais fort de vous le faire apprécier à sa juste valeur ! » s’exclama le baron Bouffemont avec son exubérance coutumière.

« Volontiers mon cher, volontiers ! » répondit Guillaume en tendant son gobelet tandis que le petit homme ventripotent le resservait généreusement, manquant de renverser la carafe sous le coup de son enthousiasme débordant.

« Fort bien fort bien... à votre santé ! » tonitrua-t-il avant de vider cul sec sa coupe. « Sire, je tenais à vous remercier mille fois de nous avoir présenté ce soir votre charmante compagne. La vive et spirituelle Ava honore vraiment notre délicieux petit éden de sa radieuse présence ! »

« Mais je vous en prie mon ami, le plaisir est pour moi ! » répondit chaleureusement Guillaume en lui assénant une tape amicale sur l’épaule qui manqua de faire à son tour s’écrouler le brave homme.

Décidément, ce cher Bouffemont était un joyeux compagnon de beuverie, toujours prêt à porter un toast enjoué en l’honneur de la belle des belles et de son preux chevalier servant !

« Alors ma tendre, comment trouvez-vous notre petit séjour au bord du rivage ? » susurra Guillaume en enlaçant Ava par derrière tandis qu’elle admirait le coucher de soleil embrasant la mer Egée.

« Merveilleux mon cher... cette vue paradisiaque rivalise avec mes plus beaux souvenirs de la Côte d’Azur ! » répondit-elle en se lovant dans ses bras puissants. « J’aimerais rester ici pour toujours, à contempler ce spectacle fabuleux à vos côtés... »

« Votre vœu est exaucé ma Dame ! », répliqua-t-il joyeusement, avant de la faire virevolter pour cueillir un langoureux baiser sur ses lèvres sucrées. Qui sait, peut-être était-ce en ces lieux enchanteurs que prit forme jadis le mythe des amants maudits Héloïse et Abailard, trouvant l’apaisement de leur passion contrariée ? En tout cas, nul doute que cet éden donnait des ailes à l’amour...

« Regardez un peu ce bijou mon ami ! », s’extasia Ava en exhibant un somptueux collier de perles opalines qu’elle venait de recevoir en présent d’un hypothétique cousin éloigné. « J’en aurais presque des remords à accepter un tel joyau... dont la valeur frise l’indécence ! »

« Allons allons, pourquoi rougir de vos charmes qui inspirent ainsi les plus beaux présents ? » la taquina Guillaume avec un clin d’œil entendu. « Après tout, ce cher parent n’a pas trop mauvais goût... Les teintes nacrées rehausseront à merveille votre délicat teint de porcelaine ! »

« Flatteur... » murmura Ava en lui effleurant la joue d’un baiser. « J’espère que vous n’allez pas vous mettre à jalouser tous mes soupirants éperdus sous prétexte qu’ils me comblent de luxueux cadeaux ? »

« Moi, jaloux ? jamais de la vie ! » s’esclaffa son cher compagnon en levant les mains d’un air innocent. « Du moment que ces Messieurs sauront rester à leur place... et que vos nuits m’appartiennent ! ».

Sur cette assertion teintée de malice, il happa un langoureux baiser sur les lèvres douces de sa belle, scellant d’avance le programme de leurs ébats nocturnes.

Le clair de lune baignait le grand balcon de marbre où le couple royal avait coutume de savourer la douceur des nuits d'été. Enlacés sur une méridienne de velours, Ava et Guillaume échangeaient de langoureux baisers, soulagés d'échapper un instant à l'animation du bal qui battait son plein dans la grande salle de réception.

"Ma reine adorée... quel soulagement de vous tenir enfin loin de cette foule !" chuchota Guillaume en promenant ses lèvres le long du cou opalin de sa belle.

"Mmm c'est aussi mon avis, beau sire..." répliqua-t-elle les yeux mi-clos. "Ces mondanités m'épuisent, je préfère de loin nos tête-à-tête nocturnes..."

Elle laissa échapper un soupir de contentement tandis que les mains expertes de son royal amant s'insinuaient sous son corset de satin ivoire. Bientôt, leurs corps fusionnèrent dans un ballet voluptueux exprimant bien mieux que des mots leur passion indéfectible. Seule comptait la musique de leurs cœurs embrasés...

Le petit salon aux boiseries champagne baignait dans la pâle lumière dorée du crépuscule. Confortablement vautrée sur une ottomane, une coupe de liqueur à la main, Ava écoutait en pouffant les commentaires sans fard de Guillaume sur certains de leurs invités.

"Ai-je rêvé ou le baron de Sauveterre t'a effleuré la main d'un peu trop près en te faisant la conversazione ? J'ai bien cru que j'allais lui planter ma dague dans le gras du dos !" s'emporta-t-il entre deux gorgées de Xérès.

"Allons mon brave, du calme !" le tempéra Ava. "Le pauvre ami était juste éméché. Et puis il faut bien que je conserve quelques soupirants pour flatter votre ego, mon suzerain adoré..." susurra-t-elle en venant se blottir dans ses bras.

Rasséréné, il l'embrassa fougueusement. "Vous marquez un point ma reine... Et ce corps à corps enflammé s'annonce une bien douce revanche sur ce bellâtre !" lança-t-il en l'entraînant vers leur alcôve, sous les gloussements amusés de sa belle maîtresse.

"Majesté... un message pour vous de la part du duc d'Edimbourg." Un valet tendit un pli cacheté à Guillaume avant de s'éclipser.

"Voyons cela..." murmura-t-il en parcourant la missive, sourcils froncés. Soudain, son visage s'illumina. "Ma douce ! Figurez-vous que ce brave Archibald m'invite avec force démonstrations de courtoisie à venir séjourner en son manoir écossais pour la saison de chasse. Voilà qui serait fort réjouissant..."

"Excellent idée mon cœur !" renchérit Ava. "Les landes sauvages d'Ecosse ont depuis toujours exercé sur moi une attraction singulière... Je serais ravie de vous y accompagner."

Elle scella cet enthousiasme d'un baiser, déjà toute enjoûmentée à la perspective de chevauchées endiablées sur les collines brumeuses, et de passionnées nuits d'amour au coin du feu dans quelque pavillon de chasse isolé...

Drapée dans une robe du soir vaporeuse rehaussée d'un somptueux collier de saphirs et d'émeraudes, Ava virevoltait avec insouciance entre les couples valsant à l'occasion du bal annuel donné par le duc de Lorraine.

"Regardez un peu le jeune baron de Montrichard, là-bas... Voilà longtemps que ses yeux suppliants n'ont point quitté votre doux visage." glissa malicieusement Diane à son oreille. "Serait-ce un nouveau soupirant qui aurait ravi le coeur de notre inconstante marquise ?"

"Douce Diane, taisez-vous donc !" gloussa Ava en lui donnant une tape espiègle sur le dos de la main. "Certes le bel adolescent semble prometteur... Mais mon coeur est déjà tout acquis à mon charmant comte de Saint-Maur dont vous connaissez l'ardente impétuosité !" répliqua-t-elle avec un clin d’œil égrillard à sa complice de toujours. Et les deux amies partirent d'un éclat de rire complice à la perspective des fougueuses nuits d'amour que lui réservait son bouillant amant...

Accoudé à la balustrade de marbre de leur chambre, le regard perdu au-delà des remparts crénelés et des douves assoupies, Guillaume semblait absorbé par le spectacle de la lande écossaise s'étendant à perte de vue, sombre et bruineuse.

Deux bras doux l'enveloppèrent soudain par derrière tandis que des lèvres mutines frôlaient le lobe de son oreille.

"Regrettez-vous déjà notre domaine d'Eden, mon bel ange ? Votre mélancolie n'a décidément pas sa place par une si belle matinée..." susurra Ava en couvrant sa nuque de baisers espiègles.

Sa taquinerie arracha un sourire au jeune homme qui se retourna pour lui faire face, l'enlaçant avec tendresse. "Ma Reine, en votre présence le paradis me suit où que j'aille... Comment pourrais-je m'ennuyer de quoi que ce soit ?" murmura-t-il avant de sceller leurs lèvres en un langoureux baiser.

Un vieil air de cornemuse s'échappait de la taverne tandis qu'Ava et Guillaume remontaient la rue pavée du petit village. Ravie, la jeune femme fredonnait quelques notes de la mélodieuse complainte.

"Décidément ces braves Écossais sont aussi joyeux qu'attachants ! L'accueil simple et chaleureux qu'ils nous ont réservés ce soir m'a profondément touchée..." confia-t-elle rêveusement.

"Il est vrai, ma Dame... J'aime leur franchise un brin rude mais si spontanée. Même après des siècles, j'ai parfois du mal à décrypter les faux-semblants et courbettes de nos pairs de la cour. Tandis qu'ici tout n'est que vrai et authentique...", approuva Guillaume en pressant tendrement la main de sa compagne.

Au détour d'une rue, un couple d'amoureux les bouscula gentiment en riant avant de reprendre sa course folle, main dans la main vers leur bonheur simple. Un instant, Ava et Guillaume partagèrent avec eux un sourire complice ; l'aube de l'amour était décidément la même pour tous...

Des volutes de brume flottaient sur le lac paisible, derniers vestiges vaporeux de la fraîcheur nocturne se dissipant sous les timides rayons du soleil naissant. Debout sur un ponton de bois près de la rive, Ava contemplait rêveusement le spectacle éthéré de ce début de journée.

"Voilà une bien songeuse matineuse..." chuchota Guillaume en l'enlaçant tendrement par derrière, déposant au passage un baiser dans le creux de son épaule dénudée.

Elle sourit et se lova davantage contre lui avec un soupir de bien-être. "Cette brume sur le lac éveille en moi un écho du passé, une sensation de déjà-vu... Comme un souvenir enfoui d'une autre époque qui remonterait à ma mémoire."

Guillaume caressa pensivement la joue de sa belle. "Laisse venir à toi ces bribes éparses... Peut-être notre amour a-t-il traversé le temps et l'espace depuis des temps immémoriaux, sous d'autres atours ?"

Bercée par cette pensée réconfortante, Ava ferma les yeux et inspira à pleins poumons l'air pur du petit matin, s'abandonnant toute entière aux volutes brumeuses où affleuraient les vestiges de ses existences successives.

Une atmosphère douce et feutrée régnait dans le petit salon aux boiseries champagne où Ava aimait venir lire, installée dans un fauteuil moelleux près de l'âtre où ronflait un bon feu.

Levant les yeux de son roman passionnant, elle sourit à Guillaume qui la rejoignait, deux coupes de vin aux reflets d'or à la main. Elle accepta avec délice le breuvage réconfortant et l'invita à s'asseoir à ses côtés.

« Alors mon cœur, que me vaut le plaisir de vous voir quitter si tôt le conseil de nos pairs ? Auriez-vous à ce point besoin de ma présence pour affronter leurs interminables discours ? » le taquina-t-elle affectueusement.

Il lui rendit un sourire complice et porta sa main à ses lèvres pour y déposer un baiser.

« Disons que je préfère nettement la compagnie de ma reine bien-aimée à leurs geignements et palabres... Et puis cette journée me semblait propice à une surprise que j’espérais vous faire, vu qu'elle est toute spéciale ».

Intriguée, elle esquissa un sourire interrogateur. Il sortit alors de son pourpoint un écrin de velours mordoré qu’il ouvrit délicatement, dévoilant un somptueux collier de diamants et émeraudes pétillants de mille feux.

« Joyeuse fête mon amour... puissent toutes les prochaines être aussi radieuses, avec vous à mes côtés ! » déclara simplement Guillaume.

Les yeux embués de larmes de bonheur, Ava se blottit entre ses bras puissants. Son plus beau cadeau, elle l'avait déjà ici dans ce cocon douillet : l'éternité de leur amour, à l'abri des tumultes du monde.

La voûte céleste resplendissait de milles feux au dessus des silhouettes enlacées d'Ava et Guillaume qui, allongés dans un champ de fleurs sauvages, savouraient la magie de cet instant hors du temps.

« Mon amour, crois-tu qu'un jour nos âmes se seront suffisamment apaisées pour réintégrer le cycle des réincarnations sur Terre ? », questionna pensivement Ava.

« Possible, ma douce... Lorsque nous aurons savouré tous les délices de ce paradis, sans doute éprouverons-nous à nouveau le désir de goûter aux tumultes de la condition humaine ».

Il resserra son étreinte et déposa un baiser sur le front diaphane de sa bien-aimée : « Mais sois certaine que si tel est le cas, ce ne sera que pour mieux nous retrouver par la suite. Rien ni personne ne saurait à nouveau nous séparer... »

En paix avec leur destin et le cosmos tout entier, les amants éternels laissèrent leurs âmes s’envoler vers les sphères célestes, prêtes pour leur prochaine aventure, quelle qu’elle soit. Le plus important étant qu’ils la vivraient ensemble...

Chapitre 6 : Renaissance

Une douce clarté nimbait la petite chambre aux rideaux de mousseline lorsqu'Ava émergea lentement de son sommeil. Clignant des yeux pour dissiper les derniers voiles de la nuit, elle reconnut avec émerveillement le décor de son ancien appartement londonien, celui qu'elle avait occupé deux siècles auparavant...

Incrédule, elle se pinça le bras pour vérifier qu'elle n'était point en proie à quelque songe éveillé. La légère douleur dissipa ses doutes : elle était bel et bien revenue sur Terre ! Mais comment, pourquoi ? Les derniers souvenirs qui lui revenaient étaient ceux de son existence paradisiaque aux côtés de Guillaume...

Emplie de questions mais le cœur débordant d'allégresse à l'idée de retrouver son âme sœur éternelle, elle bondit hors du lit et passa une robe avant de quitter en hâte la chambre. Lorsqu'elle ouvrit la porte, elle faillit rentrer dans un jeune homme au seuil de frapper qui lui était aussi familier que sa propre image dans le miroir...

"Guillaume !" s'écria-t-elle, des sanglots de joie dans la voix en se jetant dans les bras grands ouverts de son bien-aimé. "C'est bien toi ! Mais que s'est-il passé, comment se fait-il..."

"Chuuut mon amour, tout va bien..." la réconforta-t-il en lui caressant les cheveux. "Il semblerait que nos âmes aient choisi de se réincarner ensemble sur Terre..."

Ivre de bonheur, Ava l'embrassa avec ferveur, des larmes de félicité perlant au coin de ses yeux. Leur amour était vraiment éternel, transcendant même les frontières du paradis...

"Regarde un peu ce bijou mon ami !", s'extasia Ava en exhibant un somptueux collier de perles que venait de lui offrir Guillaume pour leur anniversaire de fiançailles. "J'en aurais presque des remords à accepter un tel joyau... dont la valeur frise l'indécence !"

"Allons allons, pourquoi rougir de tes charmes qui inspirent de tels présents ? Après tout, ce cher Guillaume ici présent a toujours eu d’excellent goût en matière de femmes et de bijoux...", la taquina malicieusement son fiancé.

"Flatteur !", murmura Ava en lui effleurant la joue d’un baiser. "J’espère que tu n’auras pas à jalouser tous mes soupirants éperdus sous prétexte qu’ils me comblent de luxueux cadeaux ?"

"Moi, jaloux ? Jamais de la vie !" s’esclaffa le jeune homme en levant les mains d’un air innocent. "Du moment que ces Messieurs sauront rester à leur place... et que tes nuits m’appartiennent !"

Sur cette assertion teintée de malice, il happa un langoureux baiser sur les lèvres douces de sa promise...

Le menton appuyé sur ses poings, Ava contemplait d'un air rêveur la Tamise bruineuse par la fenêtre du petit salon bourgeois qu'elle partageait désormais avec Guillaume.

"À quoi songes-tu ainsi ma douce ?", l'interrogea ce dernier en l'enlaçant tendrement par derrière.

"Oh, pas grand chose...", éluda-t-elle dans un soupir. "Disons que dans mes moments de nostalgie, cette vue embrumée du fleuve éveille parfois en moi des échos de vies antérieures... Dont certaines fort trépidantes ! Rien de comparable avec mon train-train bien rangé d'épouse modèle...", ajouta-t-elle malicieusement.

Amusé, il lui vola un baiser. "Ma chérie, si parfois ta vie te semble trop morne, il te suffit de le dire ! Rien ne nous empêche d'aller danser au bal masqué ou visiter Vienne le temps d'un weekend par exemple..."

Ses suggestions fantaisistes arrachèrent un rire cristallin à la jeune femme. Décidément, la complicité de leur amour transcendait les époques ! Et il y veillerait même dans cette existence paisible de mortels...

"Oh regarde, la voilà !" chuchota Guillaume en désignant une silhouette familière gravitant près du buffet lors du vernissage de la nouvelle galerie londonienne.

"Qui donc mon cœur ?", s'enquit Ava en suivant son regard jusqu'à... "Diane ! Oh mon dieu ma chère Diane, quelle merveilleuse surprise !", s'écria-t-elle en se précipitant pour étreindre chaleureusement son ancienne collaboratrice et amie intime.

"Ava ! Quel bonheur de te trouver ici !", s'exclama la nouvelle venue avec effusion. Les deux femmes restèrent un moment enlacées, des sanglots de joie dans la voix devant ces retrouvailles miraculeuses. Même la mort n'avait su les séparer, et les revoilà réunies pour partager les joies simples de la fraternité retrouvée...

Guillaume les observait, attendri, en retrait. Le destin leur réservait décidément bien des surprises et ce n'était sans doute pas les dernières ! Plus que jamais, il était impatient de découvrir quels secrets recelait cette nouvelle vie à trois...

Le menton appuyé sur ses poings, Ava contemplait d'un air rêveur la Tamise bruineuse par la fenêtre du petit salon bourgeois qu'elle partageait désormais avec Guillaume.

"À quoi songes-tu ainsi ma douce ?", l'interrogea ce dernier en l'enlaçant tendrement par derrière.

"Oh, pas grand chose...", éluda-t-elle dans un soupir. "Disons que dans mes moments de nostalgie, cette vue embrumée du fleuve éveille parfois en moi des échos de vies antérieures...dont certaines fort trépidantes ! Rien de comparable avec mon train-train bien rangé d'épouse modèle...", ajouta-t-elle malicieusement.

Amusé, il lui vola un baiser. "Ma chérie, si parfois ta vie te semble trop morne, il te suffit de le dire ! Rien ne nous empêche d'aller danser au bal masqué ou visiter Vienne le temps d'un weekend..."

Ses suggestions fantaisistes arrachèrent un rire cristallin à la jeune femme. Décidément, la complicité de leur amour transcendait les époques ! Et il y veillerait même dans cette existence paisible de mortels...

"Chérie tu es splendide !" s'exclama Guillaume lorsqu'Ava fit son entrée dans le petit salon, virevoltant dans sa nouvelle robe du soir champagne. "Ce satin fait merveilleusement ressortir ton teint de porcelaine..." ajouta-t-il en lui baisant galamment la main.

"Oh vil flatteur, vous me faites trop d'honneur !" répliqua-t-elle en papillonnant des cils d'un air faussement aristocratique.

"Trêves de simagrées ma belle, et en route !" lança-t-il joyeusement en lui présentant son bras. "La soirée organisée par Sir Archibald promet d'être des plus réjouissantes. Et tu vas faire sensation, j'en suis certain !".

Attrapant son petit sac de perles, elle lui rendit son sourire le plus rayonnant et se laissa entraîner par son bel amant, fébrile à la perspective des réjouissances mondaines. Leur nouvelle vie réservait encore tant de plaisirs à savourer !

"Chérie, qu'en dis-tu si nous passions les fêtes de fin d'année au ski cette fois-ci ?" suggéra Guillaume en feuilletant un dépliant touristique vantant les attraits de la pittoresque station de Megève. "Un bon moyen de nous dépayser, loin du brouillard londonien !"

Ava leva les yeux du bulletin météo qu'elle était en train de consulter, l'esprit déjà tout occupé à la perspective d'une blanche échappée amoureuse.

"Oh mon cœur, quelle merveilleuse idée !" s'enthousiasma-t-elle. "Revêtir fourrures et moonboots, dévaler les pistes en ta compagnie avant de nous réchauffer avec un vin chaud au coin du feu... Je suis complètement séduite !"

Ravi de son adhésion spontanée au projet, Guillaume l'attira contre lui pour un tendre baiser. "Parfait ma belle, c'est réglé alors ! Rien que toi et moi au milieu des Alpages enneigés..."

Leurs lèvres soudées, les amants se perdirent déjà en rêveries sur les promesses enivrantes de cette virée hivernale. Et ce n'était certainement pas le froid mordant qui parviendrait à éteindre l'ardeur de leurs retrouvailles au coin du feu !

Paresseusement lovés sur une méridienne près de l'âtre où ronflait un agréable feu de bois, Ava et Guillaume goûtaient ce moment privilégié d'un dimanche pluvieux passé au chaud.

"Dis-moi mon chéri, aimerais-tu que nous adoptions un chien ?" suggéra soudain Ava, dont les doigts jouaient distraitement avec les mèches brunes de son époux. "Je trouve ce foyer un peu vide sans la présence d'une boule de poils gambadant à nos pieds..."

Elle ponctua sa demande d'une moue attendrissante à laquelle elle savait que Guillaume ne pouvait résister. Et de fait, le visage de ce dernier s'illumina :

"Ma foi, quelle charmante idée amour ! Un compagnon à quatre pattes courant nous accueillir quand nous rentrons le soir... Et puis ce serait bon pour les futurs bambins !" s'enthousiasma-t-il à son tour.

Ravie, Ava lui déposa un baiser sonore sur la joue. "C'est réglé alors ! Reste à trouver notre protégé idéal..." Sur ce, elle se blottit un peu plus étroitement contre le torse protecteur de Guillaume, déjà à rêver de leur joyeuse future tribu...

Assise à sa coiffeuse fleurie, vêtue d’une splendide robe de soirée pourpre, Ava donnait les dernières touches à sa coiffure sophistiquée lorsque deux mains fermes enlacèrent soudain sa taille.

« Ma douce, vous êtes sublime... » susurra Guillaume en couvrant de baisers le creux de son épaule dénudée. « Je risque de passer une soirée fort longue à éconduire tous vos soupirants énamourés si vous vous montrez dans une telle tenue ! »

Elle éclata d’un rire cristallin et se retourna pour déposer un baiser sur son nez. « Vil flatteur ! Vous savez bien que vous êtes le seul à faire battre mon cœur. Et puis je compte bien vous réserver toute une valse, cela devrait tenir à distance ces importuns ! »

Sur ce elle se leva, telle une reine en son palais, et attrapa le bras que son royal époux lui présentait déjà. Qu’importaient les mondanités, ces deux-là ne voyaient que l’être aimé ! Le reste de l’univers s’évanouissait lorsqu’ils étaient réunis.

Des effluves d'épices et cannelle embaumaient la cuisine où Ava et Guillaume s'affairaient, tablier autour de la taille. Sur la grande table en bois trônaient moules à gâteaux, saladiers et rouleaux à pâtisserie en tous genres témoignant de leur activité studieuse.

"Chéri, peux-tu me passer le sucre glace ?" sollicita Ava tout en garnissant de crème chantilly à la vanille les petits choux à la crème qu'ils venaient de cuire.

Son époux s'exécuta aussitôt. "Au fait, où as-tu appris ces savoureuses recettes mon amour ? Je ne te savais pas si experte en pâtisserie !"

Elle eut un sourire un brin nostalgique en brossant une mèche de cheveux derrière son oreille. "Oh tu sais, autrefois lorsque j'étais jeune pensionnaire au couvent, nous avions pour tâche d'aider les sœurs à confectionner les douceurs servies lors des rares fêtes..."

Le visage de Guillaume s'illumina à cette confidence inattendue sur une de ses vies passées. Comme à chaque fois, il était fasciné d'entrevoir les multiples facettes de la personnalité de sa bien-aimée au fil des réminiscences. Décidément, cette femme était un puits de surprises sans fond ! Et il comptait bien les explorer ensemble...

"Ava, chérie... Il est plus de minuit, ne viens-tu pas te coucher ?" lança Guillaume en passant une tête ensommeillée par l'embrasure de la porte du petit salon.

Installée confortablement dans son fauteuil capitonné près de la cheminée, un plaid sur les genoux et une tasse de camomille à la main, son épouse leva à peine le nez de son roman captivant.

"Oh mon cœur, pardonne-moi !" s'excusa-t-elle avec un petit sourire contrit. "Je suis tombée il y a quelques heures sur ce fabuleux manuscrit relatant la vie trépidante d'une espionne de la Guerre de cent ans... Difficile de le lâcher avant d'avoir atteint le dénouement !"

Attendri par sa mine d'enfant prise en faute, Guillaume vint déposer un baiser sur le haut de son front. "Très bien ma douce. Je t'attends au lit alors, ne veille pas trop tard quand même..." sur ce il regagna leur chambre non sans lui avoir adressé un regard faussement réprobateur qui la fit pouffer. Et voilà que même la lecture accaparait désormais le cœur volage de sa belle ! Sacrée Ava...

"Le courrier est arrivé mes chéris !" claironna Diane depuis le vestibule de la confortable maison de campagne où elle avait invité ses deux amis à passer le weekend prolongé.

Attablés autour d'un solide petit déjeuner anglais, Ava et Guillaume échangèrent un regard intrigué. "Voyons voir ces fameuses missives...", marmonna ce dernier en attrapant la petite liasse de lettres tendue par leur hôtesse.

"Tiens, en voici une pour toi mon amour !" lança-t-il à sa belle entre deux gorgées de thé. Celle-ci s'en empara, sourcils froncés, et poussa une exclamation de surprise en découvrant le cachet de cire aux armoiries qui la scellait.

"On dirait le blason des vieux comtes de Morès, une lignée de nobles français éteinte depuis longtemps... Intrigant !" commenta-t-elle en brisant le sceau avant de parcourir avidement la lettre. Ses yeux s'écarquillèrent au fil de sa lecture puis elle regarda Guillaume, incrédule : "C'est...c'est une invitation à un mystérieux rassemblement d'anciens aristocrates européens la semaine prochaine en Toscane ! À mon nom..."

"Diane, êtes-vous certaine de l'adresse ? Ce taudis branlant ne ressemble guère à un lieu de réception pour nobliaux..." commenta Guillaume en jetant un regard circonspect à la bâtisse décrépite devant laquelle ils venaient de stopper la voiture.

"Absolument ! 99 Via Dell'Angelo à Florence, comme indiqué. Étrange tout de même..." approuva leur passagère.

"Allons bon, faisons-leur confiance !" tempéra Ava en posant une main apaisante sur le bras de son mari. "Après tout, qui sait quels étonnements cet endroit recèle ? J'ai le sentiment que nous touchons au but après ce long périple..."

Galvanisés par son excitation, ses deux compagnons hochèrent la tête et la suivirent à l'intérieur de l'étrange bâtisse au seuil de laquelle dansait une étrange aura de mystère...

"Bienvenue Madame, ces Messieurs vous attendent dans le petit salon." Un majordome au maintien impeccable vint saluer le trio, surgi de nulle part dans le hall poussiéreux de la demeure.

Tandis que Diane restait en retrait, impressionnée par tant de solennité, Ava et Guillaume emboîtèrent le pas au serviteur à travers un dédale de couloirs et antichambres richement décorés. Au détour d'une volée de marches de marbre, il s'immobilisa et leur ouvrit une double porte capitonnée.

Emplie d'appréhension mêlée de fébrilité, Ava franchit la première le seuil et se figea, ébahie. Là, debout près de la cheminée monumentale et visiblement aussi stupéfaits qu'elle, se tenaient... une douzaine d'hommes dont les traits lui étaient aussi familiers que s'il s'était agi de son propre reflet dans un miroir !

« Par tous les diables, que signifie... » jura Guillaume en écho à la pensée de sa femme, estomaqué par ce parterre de sosies aux costumes d'époque. Mais déjà l'un des hommes brisait le silence hébété en s'avançant vers eux, un sourire de bienvenue aux lèvres...

"Chers amis, soyez les bienvenus !" lança avec chaleur le quinquagénaire vêtu d'un élégant costume trois pièces en s'avançant vers le couple médusé. "Je me présente, Armand de Ponthieu, descendant de la famille de Morès. C'est moi qui vous ai fait parvenir cette mystérieuse invitation..."

Il marqua une pause, un fin sourire flottant sur ses lèvres devant leur visible désarroi.

"Je présume que vous vous demandez ce que signifie tout ceci ? Hé bien laissez-moi vous éclairer... Toutes les personnes ici présentes sont des réincarnations de nobles et aristocrates des siècles passés. Et nous avons eu l'immense joie de retrouver nos âmes sœurs et compagnons de destin à travers les âges !"

Estomaqués, Ava et Guillaume échangèrent un regard sidéré alors que déjà plusieurs des inconnus s'avançaient joyeusement à leur rencontre, main tendue en signe de bienvenue...

"Incroyable n'est-ce pas ? Dire que cet Augustin fut mon grand amour il y a 300 ans lorsque j'étais la ravissante marquise de Tiffauges ! Nous voilà réunis à nouveau par la grâce du Ciel..." confia avec des trémolos dans la voix la baronne de Sauveterre à Ava.

Cette dernière acquiesça, émue. Elle avait écouté avec fascination chacun des convives narrer la façon miraculeuse dont le destin les avait réunis à travers les continents et les décennies avec celui ou celle qui faisait battre leur cœur dans une vie antérieure. Son regard croisa celui pétillant de Guillaume, qui s'entretenait avec animation auprès de la cheminée : son âme sœur éternelle...

Elle songea avec allégresse combien leurs réminiscences et impressions de déjà-vu depuis leurs retrouvailles sur Terre étaient en fait l'écho de cet amour immortel. Leurs pérégrinations célestes n'avaient été qu'une halte avant la concrétisation de leur promesse d'éternité...

"C'est donc bien lui ton âme sœur éternelle... Et dire que vous vous êtes cherchés si longtemps à travers tant d'existences !" s'extasia Diane lorsqu'enfin Ava et Guillaume revinrent la chercher pour rejoindre leur hôtel.

"Oui...mon amour de toujours" approuva rêveusement l'intéressée la tête blottie contre l'épaule de son époux tandis que la vieille automobile cahotait dans les ruelles pavées de Florence endormie. "Nous étions destinés à nous retrouver coûte que coûte..."

"Je vous envie tellement !" renchérit Diane avec effusion. "Moi qui ai connu tant d'amants sans jamais trouver l'élu de mon cœur... Qui sait, peut-être est-il aussi de ce monde et nos chemins ne sont pas encore croisés ?"

Emus, Ava et Guillaume échangèrent un regard complice. Une fois de plus, le passé et le présent s'entrelaçaient de manière exquise dans leur incroyable voyage... mêlant désormais la destinée de leur amie de toujours.

Blottie sous un épais plaid de laine, une tasse de thé fumante à la main, Ava contemplait d'un air rêveur la vue sur les toits enneigés de Londres qu'offrait la baie vitrée du petit salon douillet.

"À quoi songes-tu ainsi ma douce ?", l'interrogea Guillaume en venant déposer un baiser sur le haut de sa tête.

Elle eut un sourire teinté de nostalgie et appuya sa joue contre son ventre plat, en quête de réconfort. "Oh, je repensais à notre incroyable périple toscan... Dire que j'ai enfin trouvé celui avec qui je suis destinée à passer non pas une mais des dizaines de vies ! C'en est presque vertigineux...".

Emu, il lui caressa tendrement les cheveux. "Oui mon cœur, quel fabuleux voyage nous avons encore devant nous...Même si pour l'heure, nous allons surtout nous concentrer sur ce petit bout de chou qui grandit en toi !" répliqua-t-il malicieusement en désignant son ventre encore plat.

Le visage d'Ava s'illumina et elle posa avec tendresse une main sur le lieu où naissait la plus belle promesse de leur amour éternel...

"Chérie, que dirais-tu de t'offrir une petite virée shopping pour préparer l'arrivée du bébé ? J'ai remarqué de ravissantes boutiques pour bambins sur Regent Street..." suggéra Guillaume alors qu'ils achevaient leur petit-déjeuner.

Le visage d'Ava s'éclaira à cette idée. "Oh oui excellente initiative mon amour ! J'avoue que ces jours-ci, m'imaginer pouponnant avec notre futur petit héritier me plonge dans les plus délicieux rêves éveillés..."

Elle débarrassa leurs tasses avant de venir se blottir contre le torse de son époux, tout attendrie à la perspective de choyer le fruit de leur amour. Ce bébé à naître portait toutes leurs espérances d'un avenir radieux...

"Regarde ce luxueux landau mon cœur... Notre bout de chou y voyagerait comme un petit prince !" s'extasia Ava en caressant le capitonnage de soie et les dorures de l'élégant véhicule pour nourrissons exposé dans la vitrine du magasin huppé.

"Il est vrai qu'il est superbe..." approuva Guillaume. "Mais ne penses-tu pas qu'une poussette plus classique serait mieux adaptée à nos balades dominicales dans les parcs londoniens ?"

Sa remarque pleine de bon sens arracha une petite moue déçue à son épouse. "Certes oui, tu as raison... Quoique notre futur merveilleux héritier mériterait bien un traitement royal !" répliqua-t-elle malicieusement avant d'entraîner son conjoint le long des présentoirs regorgeant de vêtements minuscules aux couleurs pastels.

Déjà elle imaginait parer leur petit ange des atours les plus charmants... Guillaume l'observait, attendri par ses rêveries maternelles qui ne demandaient qu'à éclore.

"Poussez Madame, poussez !" l'encouragea la sage-femme tandis qu'Ava, le front en sueur et le teint écarlate, s'arc-boutait sur ses appuis-pieds en poussant de toutes ses forces.

"Courage mon amour tu tiens le bon bout !" renchérit Guillaume en lui épongant doucement le front avec un linge humide, malgré le fait que sa main broyée souffrait le martyre dans l'étau de celle de son épouse.

Celle-ci rassembla ses ultimes forces pour un dernier râle libérateur qui fut couvert par les vagissements furieux du nouveau-né. "Félicitations Madame, c'est un magnifique petit garçon !" annonça la sage-femme en déposant le bébé hurlant sur la poitrine hâlée.

Submergée par une vague d'amour indicible, Ava couvrit son fils de baisers et de larmes, vite rejointe par un Guillaume tout aussi ému. Leurs regards extatiques se croisèrent : ils venaient ensemble de créer la plus belle œuvre qui soit...

"Bonjour Madame, puis-je vous débarrasser de ce petit bonhomme ?" s'enquit une élégante quadragénaire dans la poussette en suédois de laquelle gazouillait un poupon visiblement très eveillé.

"Oh mais avec plaisir !" répondit Ava dans un rire cristallin en lui tendant son fils, ravie de cette inespérée proposition. Elle profita de ce répit inattendu pour masser ses bras endoloris d'avoir promené le bébé trop lourd quelques heures durant le long des allées du parc.

Tout en continuant leur chemin côte à côte, elle engagea la conversation avec la sympathique inconnue sur les petites misères et les immenses bonheurs de leur nouveau quotidien de jeunes mères. Une fois encore, le destin les réunissait avec une âme sœur...

"Mon trésor... laisse donc ce pauvre chat tranquille !" s'écria Ava en se précipitant pour arracher des petites mains potelées de son fils le malheureux félin qui venait de se réfugier sous un fauteuil.

"Oh le terrible bonhomme ! Aussi curieux que son père à cet âge-là." commenta Diane en secouant la tête d'un air mi-attendri mi-réprobateur. "Crois-en mon expérience Ava : il te faudra de sacrés nerfs avec ce petit diable ! Heureusement son sourire d'ange te fera oublier tous ses méfaits..."

Celle-ci éclata de rire tout en maintenant fermement le bébé en tenaille sous son bras malgré ses gloussements et contorsions. "Oh ça je n'en doute pas ! Entre ses espiègleries et celles de son cher papa, nous ne sommes pas près de nous ennuyer..."

Elle échangea un regard complice avec son époux qui les observait, accoudé au chambranle de la porte. Leurs yeux pétillaient de la même malice juvénile, celle de jeunes parents sur le seuil d'une existence aussi trépidante que radieuse...

Le soleil déclinait sur Hyde Park, nimbant d'or et de pourpre l'étendue verdoyante et ses allées tortueuses. Sur un banc près de l'Achilles Fountain, Ava réajustait le col du manteau de son fils tandis que ce dernier, blotti tout contre elle, somnolait, éreinté par une longue après-midi de gambades.

"Je crois que ce jeune homme commence à fatiguer..." commenta Guillaume attendri en ébouriffant les boucles brunes du bambin assoupi.

"Oui, laissons-le se reposer un peu avant de rentrer" approuva Ava en le couvant d'un regard débordant de tendresse maternelle. "Comme il grandit vite notre trésor... J'ai parfois l'impression vertigineuse de tenir dans mes bras le petit garçon que tu étais il y a des siècles. Ces mêmes traits angéliques, ce même air espiègle..."

Emu, il se pencha pour cueillir un baiser sur les lèvres souriantes de son épouse. "Qui sait, peut-être est-il la réincarnation de l'un de mes illustres ancêtres...", suggéra-t-il malicieusement. "Je suis en tout cas certaine que c'est ton portrait craché !" rétorqua-t-elle dans un rire cristallin.

Ils restèrent un moment enlacés en silence, débordant de gratitude pour ce bonheur simple venues couronner des siècles de quête et d'errance...

Guillaume déglutit péniblement quand Ava fit son entrée dans leur chambre, vêtue d'une nuisette de soie noire affriolante qui laissait peu de place à l'imagination.

"Ma douce, êtes-vous certaine qu'il soit très... judicieux de porter de tels atours somptueux alors que notre fils dort à poings fermés juste à côté ?", s'enquit-il les sourcils froncés tandis qu'elle le rejoignait d'une démarche féline sur leur couche aux draps de satin pourpre.

"N'ayez crainte Monseigneur...", ronronna-t-elle en calant un oreiller sous la tête bouclée de l'enfant. "Voilà notre petit ange confortablement installé pour la nuit... et nous avons ainsi tout le loisir de nous adonner aux jeux de l'amour sans retenue.", susurra-t-elle en laissant courir une main taquine le long de la nuque de son époux.

Ce dernier ne put réprimer plus longtemps un grondement de plaisir tandis que leurs corps s'enlaçaient déjà dans une danse aussi vieille que le monde, loin du sommeil innocent du petit prince logé entre eux...

"Papa, encore une histoire !" réclama le petit Thomas en trépignant, ses grands yeux clairs brillants d'excitation contenue alors que son père refermait le très gros livre d'images qu'ils venaient de terminer pour la 3ème fois.

"Allons bonhomme, il est déjà bien tard et tu as école demain !" tempéra gentiment Ava. "Nous pourrons lire la suite des aventures de ce preux chevalier une prochaine fois..."

"Oui, laisse donc ton vieux père se reposer un peu mon grand !" renchérit Guillaume en ébouriffant avec affection les boucles ébènes de son rejeton qui les suppliait du regard. "D'accord, un tout petit conte alors..." capitula-t-il, attendri par sa moue adorable.

Tout en le bordant soigneusement, il entama avec force effets de voix théâtraux une fabuleuse épopée mettant en scène un vaillant prince en quête de sa princesse adorée à travers mille péripéties trépidantes... Bercé par le timbre enveloppant paternel, le poupon ne tarda pas à sombrer dans les bras de Morphée, un sourire d'allégresse bienheureuse flottant sur ses traits angéliques.

"Thomas chéri, viens mettre ton manteau nous allons être en retard !" pressa Ava en boutonnant à la hâte son élégant tailleur gris perle avant de jeter un énième regard anxieux à la vieille pendule du hall d'entrée.

"Oui m'man, j'arrive !" rétorqua une petite voix flûtée, et leur fils dévala en trombe les escaliers, ses lacets de chaussures à peine noués, les joues encore rougies d'avoir couru partout.

Attrapant au vol écharpe et cartable tendus par sa mère, il se laissa bichonner le temps pour elle d'aplatir quelques mèches rebelles puis de déposer un rapide baiser sur le front pâle du garçonnet.

"Sois sage surtout mon trésor ! Papa viendra te chercher à 16h, je vous retrouverai à la maison. Passe une belle journée mon chéri..." lui murmura-t-elle avant de le confier à l'institutrice. Et elle le regarda rejoindre en trottinant ses petits camarades, luttant contre une montée de larmes sans raison. Son petit miraculé grandissait si vite...

"Oh regarde Guillaume ce tableau aux enchères ! On croirait un authentique Rembrandt..." s'exclama Ava en désignant l'élégante huile sur toile représentant un couple de nobles hollandais du XVIIème.

"Oui la facture semble correspondre... Étonnant de dénicher une telle œuvre chez Christie's ! Si nous tentions notre chance ?" suggéra son époux, interloqué mais already séduit par la perspective de ce coup de maître. "Avec un peu de chance, nous obtiendrons un prix..."

"...Similaire à celui consenti par cet obscur collectionneur pour acquérir le seul portrait que Rembrandt ait jamais peint de moi !" l'interrompit Ava dans un éclat de rire mutin devant l'air abasourdi de son conjoint. "Allons mon chéri, ne fais pas cette tête ! Tu n'ignorais tout de même pas que j'avais posé pour quantité de peintres fameux lors de mes jeunes années à Amsterdam ? !"

Le crépuscule enveloppait Hyde Park de ses voiles de brume dorée. Assis sur un banc à l'écart des grandes allées, Guillaume et Ava observaient en souriant leur fils âgé de 5 ans déjà qui jouait à cache-cache derrière les bosquets avec un camarade de son âge rencontré près du square.

"Comme le temps passe vite... Notre petit prince grandit si vite." commenta Ava, la gorge nouée d'une émotion contenue. "Ces journées insouciantes de jeux et de rires innocent me rappellent une enfance sur laquelle je croyais avoir tiré un trait..."

Compréhensif, Guillaume serra doucement sa main dans la sienne en couvant leur enfant d'un regard empli de tendresse teintée de gravité. "Chaque âge apporte son lot de défis et de bonheur Ava...L'essentiel et de chérir chaque instant."

Rassérénée, elle appuya sa tête contre son épaule accueillante. Elle avait raison, le bonheur n'était pas une course mais un voyage dont il fallait savourer pleinement toutes les étapes, aussi fugaces soient-elles...

Le soleil d'été inondait de ses rayons bienfaisants le cimetière paisible où reposaient bon nombre des amis et proches du couple. Au détour d'une allée bordée de rosiers fleuris, Ava s'immobilisa soudain devant une stèle de marbre clair.

« Tiens, en voilà une épitaphe des plus énigmatiques ! » s'étonna-t-elle en parcourant l'inscription gravée. « Ci-gît Sir Archibald MacLeòd, 12ème comte de Glenmorangie. "Puisse-t-il retrouver en l'autre monde celle qui hanta chacune de ses pensées" ... Intriguant personnage que ce Lord solitaire ! »

Guillaume haussa un sourcil amusé tout en déposant le modeste bouquet de myosotis qu'ils avaient apporté. « Ma foi, peut-être était-il un de vos nombreux soupirants éconduits cherchant à vous faire passer un message de l'au-delà... » lança-t-il malicieusement.

Elle lui asséna une bourrade avant de pouffer de rire, et ils poursuivirent leur balade rétrospective le long des avenues silencieuses, ressassant avec allégresse souvenirs d’une vie passée riche en péripéties.

Près de la sortie, Ava marqua une pause songeuse. « Toutes ces âmes qui reposent ici... Si proches et si lointaines à la fois. Qui sait sous quels atours nous les retrouverons dans une prochaine existence ? »

Guillaume lui serra doucement la main et elle reprit sa route apaisée, mue par la conviction que chaque au-revoir n’était qu’un prélude aux retrouvailles éternelles des âmes sœurs.

Chapitre 7 : Traversée

Une douce lumière inondait la luxueuse suite nuptiale où Ava, allongée sur le ventre, somnolait encore à poings fermés. Elle émergea lentement de sa torpeur cotonneuse, un sourire flottant sur ses lèvres gonflées par les baisers passionnés échangés la veille avec le bel inconnu rencontré à ce congrès new-yorkais.

Même si ce genre d’aventure d’un soir à l’autre bout du monde était assez éloigné de ses habitudes, la jeune femme ne regrettait rien de sa folle nuit avec cet envoûtant Français aussi charismatique que mystérieux... Et qui sait, peut-être leurs routes étaient-elles destinées à se croiser à nouveau ?

Tandis qu’Ava se prélassait paresseusement entre les draps de soie froissés, elle était encore loin d’imaginer que ce coup de foudre allait bouleverser toute sa vie... et le cours du temps.

Le menton appuyé sur ses poings, Ava contemplait d’un air rêveur le panorama grandiose qu’offrait la vue depuis la terrasse surplombant Central Park. Derrière elle, deux bras fermes lui enlacèrent soudain la taille avant que des lèvres taquines ne viennent effleurer le lobe de son oreille.

« Un penny pour vos pensées ma Reine... » susurra la voix rauque de Lucas.

La jeune femme sourit et se lova un peu plus contre le torse protecteur de son amant, soupirant d’aise alors qu’une douce chaleur se diffusait dans tout son corps. 3 mois qu’elle partageait l’existence trépidante de ce reporter globe-trotter après leur folle nuit new-yorkaise... Et elle retombait un peu plus amoureuse de lui chaque jour.

« Je songeais... à la chance inouïe de vous avoir à mes côtés » répondit-elle en se retournant pour sceller leurs lèvres en un baiser vibrant de passion contenue. Une tempête de sensations les submergea, écho de ce coup de foudre qui avait chamboulé leurs vies à jamais...

« Alors chérie... heureuse ? » s’enquit Lucas avec un regard plein de tendresse pour Ava lovée tout contre lui sur le pont du luxueux navire fendant les eaux turquoises des Caraïbes.

« Plus que je ne l’ai jamais été mon amour... » soupira-t-elle en aspirant avec délice l’air marin chargé d’embruns, grisée par la sensation de vitesse et de liberté. « Voguer vers de nouveaux horizons à tes côtés, que rêver de plus ? J’ai l’impression de vivre dans un rêve éveillé depuis notre rencontre... Chaque jour est une aventure plus fabuleuse que la précédente ! ».

Attendri devant son enthousiasme communicatif, son compagnon déposa un baiser sur le haut de son front. « Accroche-toi ma belle... ce n’est que le début d’un incroyable périple ! ». Et tandis que le soleil déclinait en une myriade d’étincelles sur la ligne d’horizon, le couple échangea un regard empli de la promesse d’un avenir radieux...

Assise en tailleur sur le tapis berbère face à la cheminée, une tasse de thé fumante à la main, Ava fixait les flammes dansantes d’un air absent.

« À quoi songes ma belle ? », l’interrogea Lucas en venant s’installer près d’elle, intrigué par son air soucieux si inhabituel.

Elle eut un pâle sourire et caressa distraitement le bracelet qu’il lui avait offert à l’occasion de leur première Saint-Valentin, le seul bijou qu’elle ne quittait plus désormais.

« Oh... à nous, à ce bonheur parfait depuis bientôt un an. J’ai seulement un peu de mal à réaliser cette chance inouïe de t’avoir trouvé. J’ai presque peur de me réveiller d’un si merveilleux rêve... » admit-elle dans un souffle.

Ému, Lucas attira son visage vers le sien pour un tendre baiser. « Ma douce, je suis bien réel... et chaque jour passé à tes côtés n’a de cesse de me combler un peu plus. Alors cesse de te tourmenter pour notre avenir : il ne tient qu’à nous de le rendre aussi radieux que notre amour ».

Rassérénée, Ava se blottit au creux de ses bras avec un soupir d’aise. Qu’importaient les caprices du sort : tant qu’ils seraient ensemble, aucun nuage ne saurait assombrir leur ciel...

« Alors mon amour... où m’emmènes-tu au juste ? », s’enquit Ava, frémissante d’excitation contenue, alors que Lucas conduisait à vive allure sur une petite route de campagne anglaise qu’elle ne connaissait pas.

« Patience ma douce...c’est une surprise ! », répliqua ce dernier avec un clin d’œil énigmatique. « Même si je pense que cet endroit te plaira... J’aimerais avoir ton avis d’experte avant de prendre une décision ».

De plus en plus intriguée, elle tenta de lui soutirer quelques indices, en vain. Une vingtaine de minutes plus tard, il arrêta la voiture devant un somptueux portail de fer forgé encadrant une allée bordée de chênes majestueux. Le souffle court, Ava découvrit au bout de l’avenue un sublime manoir anglais aux allures de petit château de conte de fées.

« Bienvenue chez toi, mon cœur... si toutefois cet endroit te plaît ? J’avais pensé que ce pourrait être l’emplacement idéal pour fonder notre famille, à l’abri de l’agitation citadine... », annonça Lucas en se tournant vers elle, soudain hésitant.

En larmes tant elle était bouleversée par cette attention qui la touchait en plein cœur, Ava se jeta à son cou pour un baiser passionné, scellant par avance leur avenir radieux dans ce havre de paix niché au creux de la campagne britannique...

"Lucas, mon cœur, viens vite !" appela Ava depuis le balcon du charmant manoir anglais qu'ils avaient élu domicile. Au jardin s'étendait un magnifique tapis neige immaculé. Accourant aussi excité qu'un enfant, son compagnon la rejoignit et l'enlaça.

"Regarde comme ce paysage est féérique sous la neige ! On se croirait dans un tableau." s'extasia-t-il avant de l'embrasser.

"Oui et je sais exactement de quel artiste..." répliqua-t-elle mystérieusement. Puis, mutine : "Attrape-moi si tu peux !". Elle s'échappa et dévala le grand escalier pour aller faire un ange dans ce décor de carte postale. Lucas la poursuivit et quand il la plaqua dans la neige, leurs rires cristallins résonnèrent dans l'air glacé.

"Tu ne perds rien pour attendre, petit démon !" la menaça-t-il avant de l'embrasser fougueusement. Leurs cœurs embrasés réchauffaient leurs corps enlacés et ils oublièrent le froid l'espace de ce baiser aimant sous les flocons dansants.

Confortablement blottie sous un édredon devant la cheminée crépitante du petit salon, Ava sirotait une tisane aux effluves réconfortants de cannelle et gingembre. Le nez plongé dans un traité d'art qu'elle avait déniché dans l'impressionnante bibliothèque du manoir, elle poussa soudain une exclamation ravie :

"Lucas ! Viens voir, j'ai retrouvé le tableau dont je te parlais l'autre jour dans la neige. Approche, c'est le portrait d'un couple hollandais par un célèbre peintre flamand du 17ème..."

Il vint s'asseoir près d'elle et l'enlaça, curieux. "... dont tu étais le modèle n'est-ce pas mon ange ? Avoue que cette dame au regard énigmatique te ressemble trait pour trait !" la taquina-t-il affectueusement.

"Oh toi !" gloussa-t-elle en lui tirant la langue. Puis, rêveuse : "Mais c'est vrai qu'à cette époque là je posais pour de nombreux artistes... Qui sait si ce n'est pas mon fantôme qui a traversé les siècles sur cette toile ?"

Songeuse, elle se blottit un peu plus dans ses bras accueillants, fascinée par la force des souvenirs imprégnés dans la trame même du temps...

Emmitouflée dans un grand manteau de laine, Ava contemplait d'un air rêveur le paysage verdoyant du parc de Richmond étendu de l'autre côté de la Tamise. Le visage réjoui, elle porta instinctivement la main à son ventre encore plat. Dans quelques mois, elle serait mère...

Une présence familière vint se lover dans son dos tandis que deux mains enveloppaient son ventre avec douceur. "À quoi pense ma jolie maman ?" murmura Lucas au creux de son oreille.

Elle sourit et se blottit un peu plus contre lui. "Oh, à notre bout de chou... J'essayais d'imaginer s'il aurait ton sourire ou mes yeux...". Sa voix se brisa sous le coup de l'émotion.

Lucas l'embrassa tendrement dans le cou et posa sa tête sur son épaule, sa main toujours protectrice sur le ventre de sa compagne. "Ce bébé aura la plus merveilleuse des mamans, voilà ce qui compte... Je vous aime mes amours." souffla-t-il avec ferveur. Et Ava sentit son coeur déborder.

"Mon chéri... tu es déjà là ?" lança Ava en dévalant les escaliers quatre à quatre dans sa légère robe d'été, les pommettes joliment colorées par la chaleur de ce début d'après-midi caniculaire.

"Ava, ma belle, je te cherchais justement ! J'ai une surprise pour toi, suis-moi" répliqua son compagnon en lui tendant la main avec un clin d’œil mystérieux.

Ravie, elle le suivit jusqu'au petit salon où les attendait, joliment emballé sur la table basse en merisier, un superbe bouquet de roses aux couleurs chatoyantes...et un test de grossesse positif.

"Oh...oh mon Dieu !" balbutia-t-elle, saisie par une bouffée d'allégresse et de stupeur mêlées en réalisant le sens de cette attention. "Lucas...cela signifie que... ?"

Le sourire jusqu'aux oreilles, il l'attira contre lui pour un baiser passionné. "Oui ma chérie...Tu es enceinte ! Nous allons avoir un bébé !"

Suffoquée par le flot des émotions qui la submergeaient, Ava éclata en sanglots de bonheur. Leur amour avait accompli le plus fabuleux des miracles...

Assise dans un fauteuil près de la fenêtre donnant sur le parc verdoyant du manoir, Ava caressait tendrement son ventre rond sous sa robe vaporeuse couleur crème. À sept mois de grossesse, elle rayonnait littéralement en imaginant le petit miracle qui grandissait en elle.

"Comment se portent mes deux amours ce matin ?" s'enquit Lucas en venant déposer un baiser sur le front pâle de sa compagne. Ravie, elle attrapa sa main pour la poser sur son ventre rebondi.

"Nous pétillons de vitalité tous les deux ! D'ailleurs je pense que notre bout de chou te salue déjà..." À peine eut-elle prononcé ces mots que le futur papa sentit un coup de pied lui chatouiller la paume.

"Waouh, il a l'air en pleine forme !" s'exclama Lucas, attendri. Ses yeux brillaient en imaginant ce petit être qu'il chérirait plus que tout au monde. La vie leur faisait le plus merveilleux des cadeaux...

"Mon cœur, viens vite !" lança Ava depuis le pas de la porte-fenêtre ouvrant sur la terrasse baignée de soleil. Accoudé à la balustrade de pierre, son époux acheva sa conversation téléphonique et la rejoignit, intrigué.

"Regarde un peu ce gazouillis dans le chêne ! Ce doit être un nid de mésanges qui vient d'éclore..." expliqua-t-elle, tout émerveillée.

Attentifs, ils observèrent en silence le ballet incessant des oisillons quémandant leur becquée. Lucas passa un bras autour des épaules de sa compagne, ému comme chaque fois qu'il mesurait le caractère miraculeux du vivant sous toutes ses formes.

"Toute cette fragile beauté me donne le vertige..." souffla-t-il, la voix chargée de gravel. Ava posa une main réconfortante sur la joue burinée par le soleil. Lui qui avait tant vu la mort au cours de ses reportages, ces irruptions de vie le bouleversaient encore...

Assise au bord du lit à baldaquin, Ava grimaça sous une nouvelle contraction tandis que la sage-femme épongea avec douceur son front moite.

"Courage ma belle, le dernier ligne droite ! Vous êtes une pro de l'accouchement à ce stade !" l'encouragea gentiment le Dr Murray en contrôlant ses constantes vitales.

"Allez mon amour, tu tiens le bon bout !" surenchérit Lucas en respirant avec elle pour atténuer la souffrance, impressionné comme toujours par le courage de sa compagne.

Quelques minutes plus tard, un vagissement perçant déchira l'atmosphère concentrée de la pièce. Bouleversés, Ava et Lucas accueillirent leur seconde fille sur leurs poitrines hâlées, inondés par une vague d'amour infini pour ce bébé aux yeux d'un vert limpide irréel...

Leurs regards extatiques se croisèrent : c'était un autre petit miracle qu'ils avaient créé là, le fruit de leur passion toujours aussi brûlante...

"Papa, encore une histoire !" réclama Ella, 3 ans, en glissant sous la couette aux côtés de sa sœur who déjà somnolait à poings fermés. Attendri devant le regard suppliant de sa cadette, Lucas referma à regret l'énorme volume illustré de contes qu'il leur lisait chaque soir.

"Ma puce il est déjà bien tard pour deux petites princesses comme vous... Et tu ne voudrais quand même pas ressembler à un panda borgne à l'école demain ?" objecta-t-il en ébouriffant avec tendresse ses boucles ébène.

"S'il te plaîîît juste une toute petite !" geignit la fillette en prenant sa moue la plus adorable. Fondu, le jeune papa capitula : "Bon d'accord, d'accord tu as gagné petite chipie ! Mais après c'est dodo !".

Triomphale, Ella se blottit contre lui, ses grands yeux clairs brillant d'excitation tandis qu'il entamait d'une voix profonde un fabuleux conte aux pirates digne des Mille et Une Nuits... Qui eut tôt fait de plonger les princesses dans un sommeil peuplé de rêves follement héroïques !

"Où m'emmènes-tu ce soir mon amour ?", s'enquit Ava tout en achevant de se pomponner, divine dans une longue robe rouge sombre digne d'une star hollywoodienne. "J'ai dit à la nounou de ne pas coucher les filles trop tard, alors mon coeur compte sur toi pour que nous soyons rentrés avant 2h du matin !".

"Patience ma belle curiosité !" rétorqua Lucas, le regard pétillant de malice en vérifiant une dernière fois les réservations sur son téléphone.

"Ton cher époux ne dévoilera son fabuleux projet qu'une fois sur place... Mais rassure-toi, nous devrions être de retour à une heure décente !".

Il démarra leur rutilante décapotable dans un vrombissement rageur et Ava ne put réprimer un petit rire ravi. Au bout de 6 ans de vie commune, leur complicité restait toujours aussi étincelante ! Elle avait hâte de découvrir la prochaine surprise que son romantique de mari lui avait concoctée...

Le menton appuyé sur ses poings, Ella contemplait d'un air rêveur le panorama grandiose qu'offrait la vue depuis leur Suite nuptiale avec vue plongeante sur les chutes du Niagara. Derrière elle, deux bras aimants l'étreignirent tandis qu'une voix d'or susurrait des mots éperdus de tendresse à son oreille. La jeune femme sourit, songeant avec allégresse aux 15 années de bonheur intense passées aux côtés de son mari, depuis leur fabuleuse lune de miel...

Jamais elle n'aurait cru rencontrer l'élu de son cœur si jeune, alors qu'elle dévorait tout juste la vie à pleines dents. Et pourtant ce coup de foudre avec le mystérieux passager lors de sa traversée vers les Caraïbes avait à jamais bouleversé sa destinée...

Confortablement lovée au creux des bras aimants de son époux, Ella se laissa bercer par le ressac et le murmure des chutes, savourant la chance inouïe d'avoir trouvé son âme sœur si tôt. L'avenir s'annonçait sous les plus beaux auspices !

"Regarde Maman, ce monsieur a l'air tout triste...". La petite voix flûtée de Louise arracha Ava à sa rêverie. Suivant le regard de sa fillette, elle avisa un quinquagénaire au teint plombé qui les croisa sans un mot, le pas lourd.

"Tu as raison ma puce..." soupira-t-elle. Aussi loin qu'elle s'en souvienne, Ella avait toujours manifesté une hyper sensibilité à la détresse d'autrui, perçant les tourments les plus secrets d'un simple regard. Une sorte de don mystique nimbant sa blondeur angélique...

"Pourquoi il ne sourit pas ce monsieur ?" interrogea l'enfant, sourcils froncés. De sa menotte potelée, elle fit un petit coucou enthousiaste au vieil homme qui se retourna, surpris. Lorsqu'il repartit quelques instants plus tard, Ava crut discerner une ombre de sérénité sur ses traits burinés...

Secouant la tête, incrédule, elle pressa la main de sa fille. Déjà le caractère de la petite opérait des miracles, réchauffant les cœurs meurtris de son rayonnement. Un bonheur communicatif dont le monde semblait avoir un besoin vital...

Une douce clarté nimbait la luxueuse Suite nuptiale où Ella émergeait paresseusement de sa grasse matinée de jeune mariée. Derrière le voile de dentelle ornant la fenêtre entrouverte lui parvenaient les rumeurs joyeuses des premiers baigneurs sur la plage en contrebas.

La jeune femme s'étira tel un chat repu et sourit béatement en avisant la silhouette encore endormie de son époux dans le lit aux draps de soie froissés par leurs ébats de leur première nuit torride d'époux.

Sa bouche pétrie de baisers passionnés, les courbes gracieuses de son corps marqué par les caresses de son bien-aimé... Tout en elle comme autour d'elle suintait ce bonheur dégoulinant des lunes de miel réussies. Par ce matin idyllique, Ella avait l'impression très nette que sa vie ne faisait que commencer...

Passant une chemise de lin vaporeuse, elle poussa les persiennes et s'accouda quelques instants au balcon pour contempler, un brin songeuse, le panorama paradisiaque qui s'étalait sous ses yeux émerveillés.

Ciel et mer rivalisaient de bleu et de reflets irisés. Quelle chance insensée elle avait, de partager ces instants magiques avec l'homme de sa vie... L'avenir radieux lui tendait les bras !

"Poussez Madame, allez on y est presque ! Vous tenez le bon bout !". Encouragée par le ton égal de la sage-femme, Ella rassembla ses forces pour accompagner ce dernier effort titanesque. Un râle rauque lui déchira la gorge tandis qu'elle étreignait de toutes ses forces la main de son mari en nage à ses côtés.

"Courage ma puce ! Notre petit miracle arrive !" surenchérit Lucas en épongeant doucement son front trempé, admiratif du courage de sa femme dont le corps athlétique lui apparaissait plus que jamais comme un miracle de la nature à cet instant.

Quelques minutes plus tard, un vagissement féroce déchirait le silence concentré de la pièce en même temps qu'une vague d'amour infinie submergeait les nouveaux parents. Éperdus de reconnaissance, ils accueillirent sur leur poitrine ce précieux petit être aux yeux d'un vert translucide, témoignage de la force vitale qui les reliait désormais par delà la mort...

Le menton appuyé sur ses poings, Ella contemplait d'un air rêveur le panorama grandiose qu'offrait la vue depuis le balcon de leur suite dominant la Fifth Avenue. Derrière elle, deux bras aimants lui enlacèrent soudain la taille avant que des lèvres taquines ne viennent effleurer le lobe de son oreille.

"Penny for your thoughts, darling... ?" susurra une voix rauque pleine de sollicitude.

La jeune femme sourit et se lova avec délice contre le torse de son mari, humant son parfum réconfortant si familier.

"Oh, rien de bien méchant mon amour... Je laissais juste vagabonder mon esprit, émerveillée par notre bonheur. Parfois j'ai encore du mal à réaliser la chance insolente qui est la nôtre..." souffla-t-elle pensivement.

Compréhensif, Lucas resserra son étreinte et déposa un baiser dans ses cheveux d'or. "Je sais ma belle... Moi non plus je ne remercierai jamais assez le Ciel de t'avoir mise sur ma route. Mais cela fait 15 ans que nous partageons chaque instant, le meilleur comme le pire... Alors cesse de te tourmenter pour notre avenir et profitons juste de l'instant présent !"

Rassérénée, Ella se retourna pour sceller leurs lèvres en un baiser vibrant de la promesse d'un amour éternel...

"Chérie... le téléphone sonne, pouvez-vous répondre s'il vous plaît ?" lança Ella depuis la salle de bain où elle baignait sa fille de 18 mois gazouillant joyeusement au milieu de son armada de canards en plastique.

"J'y vais mon ange ! Continue de dorloter notre princesse..." rétorqua la voix amusée de Lucas dans le salon attenant. Quelques instants plus tard, il passait la tête par l'embrasure de la porte, l'air intrigué.

"Ella ma puce, c'était un certain Paul Thomson du New York Times au bout du fil... Il aimerait te rencontrer pour un portrait vu que dixit lui "ton dernier roman rencontre un vif succès et intrigue beaucoup dans le milieu littéraire" ? Qu'en dis-tu ?"

Sourcils froncés, la jeune femme échangea avec son mari un regard perplexe. Elle qui n'avait publié que deux romans d'anticipation sans grande prétention, voilà qu'elle attirait l'attention de la presse new-yorkaise ? Décidément l'existence réservait de bien curieuses surprises...

"Chérie... le téléphone sonne, pouvez-vous répondre s'il vous plaît ?" lança Ella depuis la salle de bain où elle baignait sa fille de 18 mois gazouillant joyeusement au milieu de son armada de canards en plastique.

"J'y vais mon ange ! Continue de dorloter notre princesse..." rétorqua la voix amusée de Lucas dans le salon attenant. Quelques instants plus tard, il passait la tête par l'embrasure de la porte, l'air intrigué.

"Ella ma puce, c'était un certain Paul Thomson du New York Times au bout du fil... Il aimerait te rencontrer pour un portrait vu que dixit lui "ton dernier roman rencontre un vif succès et intrigue beaucoup dans le milieu littéraire" ? Qu'en dis-tu ?"

Sourcils froncés, la jeune femme échangea avec son mari un regard perplexe. Elle qui n'avait publié que deux romans d'anticipation sans grande prétention, voilà qu'elle attirait l'attention de la presse new-yorkaise ? Décidément l'existence réservait de bien curieuses surprises...

"Alors ma chérie, comment était cet entretien avec ce journaliste ?" s'enquit Lucas lorsqu'Ella le rejoignit à leur table au chic restaurant italien où il l'avait invitée après son rendez-vous avec le New York Times.

"Assez étrange..." admit-elle en sirotant une gorgée de vin rouge. "D'emblée j'ai été frappée par le regard de cet homme, à la fois d'une intensité presque surnaturelle et pourtant étonnamment familier... Comme s'il me connaissait intimement en dépit de nos chemins qui ne s'étaient jamais croisés. J'avais l'impression troublante qu'il lisait au fond de mon âme !"

Intrigué, son mari lui prit doucement la main. "Bah... peut-être faisais-tu preuve d'hyper sensibilité ma chérie ? Tu es encore toute chamboulée par le succès tout neuf de ton livre !"

Songeuse, Ella acquiesça en silence. Et pourtant... elle ne pouvait se défaire du sentiment que ce journaliste était bien plus qu'un inconnu anodin... Comme s'il avait joué un rôle capital pour elle dans une vie antérieure !

"Quel plaisir de te revoir mon vieil ami !" s'exclama Ella en serrant dans ses bras le frêle octogénaire. "Merci encore pour ces fleurs magnifiques...". Désignant le somptueux bouquet trônant dans un vase de cristal près d'elle, elle ajouta : "Grâce à toi, leur parfum embaume ma suite ces longues semaines d'alitement..."

Le vieil homme lui rendit son étreinte, ému. "Je suis tellement navré que la santé t'empêche de profiter pleinement du triomphe de ton dernier roman... J'espère de tout cœur que tes forces te reviendront rapidement !" dit-il de sa voix chevrotante.

Attendrie, Ella lui tapota la main avec un brave sourire où perçait une tendre résignation. A 76 ans sonné, elle sentait que son dernier voyage était proche. Mais quelle vie extraordinaire avait été la sienne ! Et quel bonheur de la conclure entourée des siens...

"Merci à toi d'être là, cher Paul... ton amitié fidèle est le plus beau des cadeaux pour moi aujourd'hui" souffla-t-elle avant qu'une quinte de toux ne l'interrompe. Apaisée, elle ferma les yeux sous le regard embué de larmes de son vieil ami journaliste...

Un soleil radieux inondait de ses rayons bienfaisants le cimetière paisible où reposaient nombre des amis et proches de la famille. Au détour d'une allée ombragée de saules pleureurs, Lucas s'immobilisa soudain devant une stèle de marbre blanc ornée d'un ange aux traits éthérés.

« Ci-gît Ella Thomson, écrivain. Puisse-t-elle de l'autre côté de la vie continuer à enchanter le monde de sa plume inspirée et la beauté de son âme... » lut-il à voix haute, la gorge nouée.

Une larme roula sur sa joue burinée de rides alors qu'il effleurait la pierre tombale d'une main tremblante. Trois ans déjà que sa merveilleuse épouse l'avait quitté, mais la douleur demeurait toujours vive. Elle avait emporté une part de lui dans la tombe...

Soudain il sentit une petite main se glisser dans la sienne. Bouleversé, il baissa les yeux pour croiser le regard d'un vert limpide de sa petite fille, doux reflet de celui de sa mère disparue.

« Ne sois pas triste Papi... Maman nous voit de là-haut et elle veille sur nous. Son amour est plus fort que tout, même la mort ! »

Ces simples mots prononcés avec une maturité désarmante firent remonter les larmes mais apaisèrent aussi son chagrin lancinant. Elle avait raison : tant que l'on chérissait Ella dans son cœur, elle ne les quitterait jamais vraiment...

Assis sur un banc du cimetière, face à la stèle de marbre blanc si familière, Lucas fixait d'un regard vide le bouquet de roses éternelles qu'il venait de déposer. Cinq ans... Cinq années interminables à porter ce deuil impossible depuis le départ d'Ella, l'amour de sa vie.

Autour de lui la nature suivait son cycle immuable de mort et renaissance. Mais son cœur à lui restait figé dans un hiver qui n'en finissait pas, depuis que la bonne étoile qui l'avait si longtemps guidé avait disparu à l'horizon. Dans ce monde décoloré, il s'était transformé en automate, survivant plus qu'il ne vivait vraiment.

Il allait bientôt rejoindre Ella, il le sentait au plus profond de son être meurtri. Et l'idée de la retrouver, ne serait-ce que le temps d'une étreinte fugace au paradis avant que leurs âmes ne se réincarnent, le remplissait d'une sérénité teintée d'impatience. La promesse d'un amour défiant les frontières du temps le transportait déjà...

Une douce clarté nimbait la petite chapelle silencieuse où Lucas, vêtu d'un élégant costume sombre, attendait fébrilement au côté du Révérend Fitzpatrick.

Soudain résonna la marche nuptiale tant attendue, et tous les invités se levèrent comme un seul homme alors qu'une ravissante mariée au bras de son père faisait son entrée, auréolée de lumière.

Le souffle court, Lucas détailla avec émotion la silhouette longiligne mise en valeur par la robe vaporeuse, le port altier, les pommettes délicatement rosées sous le voile... Mais ce furent les yeux limpides couleur d'eau claire qui le transportèrent dans un tourbillon d'espérance : ce regard, il l'aurait reconnu entre mille !

Tandis que Mr Watson lui confiait la main de sa fille, leurs doigts s'effleurèrent, échangeant mille promesses silencieuses en un seul toucher. Rien n'aurait pu empêcher cet homme d'épouser la jeune Ella qu'il n'avait pas vue grandir mais retrouvée par la grâce du destin... Sa défunte épouse dont la réincarnation était désormais sienne pour l'éternité !

"Regarde un peu ce tableau aux enchères Lucas ! On croirait un authentique Rembrandt..." s'exclama Ella en désignant l'élégante huile sur toile représentant un couple de nobles hollandais du XVIIème. "On dirait le portrait craché de mon arrière grand-tante du côté maternel ! Étonnant non ?"

"En effet oui, la ressemblance est saisissante !" approuva-t-il, estomaqué mais séduit par l'idée d'acquérir ce vestige du passé. "Avec un peu de chance, nous obtiendrons un prix... Et il viendra enrichir notre collection déjà bien fournie grâce à ton infaillible flair de connaisseuse en art !".

Son compliment arracha un rire fluté à sa jeune épouse, qui l'entraîna dare-dare vers le commissaire priseur pour obtenir de plus amples informations historiques sur le tableau. Décidément, Ella était la perle rare qui illuminait chacun de ses jours depuis leurs heureuses noces ! Il savourerait avec délices jusqu'à leur dernier souffle cette seconde chance inespérée de partager leur amour...

"Pas trop nerveuse pour ce premier rendez-vous ma chérie ?" s'enquit Lucas en détaillant avec admiration Ella virevoltant devant le miroir pour ajuster la robe d'un rose poudré qu'elle avait choisie avec soin pour l'occasion.

"Un peu je l'avoue..." admit-elle dans un sourire un brin crispé. "J'espère que ce David saura faire preuve de plus de galanterie que tous ces étudiants imbus d'eux-mêmes que je croise à la fac... Ton expérience pourra peut-être m'aider d'ailleurs : quelles sont les attentes d'un homme de 36 ans pour un premier dîner aux chandelles ?"

Rasséréné de la voir solliciter ainsi ses conseils, son jeune époux de 60 ans vint enlacer tendrement sa taille. "Sois juste toi-même mon ange... ton naturel et ta grâce feront le reste !". Il déposa un baiser sur sa tempe, confiant en leur amour qui défiait les époques.

Assise sur un banc du jardin public, Ella regardait en souriant sa petite fille de 5 ans poursuivre en gloussant un camarade rencontré près des balançoires. Leur insouciante joie de vivre réchauffait son cœur de jeune grand-mère, elle qui avait connu tant de vies mouvementées.

Une présence familière vint occuper la place près d’elle.

« Nos petits bouts de chou ont l’air de bien s’amuser ! » commenta Lucas. Son regard aimant se posa sur le visage de son épouse, ridé certes mais dont les yeux pétillaient de la même étincelle qu’à 20 ans.

Ella acquiesça en silence, savourant la chance de partager ce moment simple. Après des décennies de passions orageuses, de retrouvailles providentielles puis de deuils déchirants, elle avait enfin trouvé une forme d’équilibre, de sérénité sereine.

Elle songea avec attendrissement à cette traversée mouvementée qu’avait été sa vie, jalonnée de naufrages mais aussi de fabuleux trésors. Et quel heureux naufragé elle faisait désormais, après avoir retrouvé son âme sœur !

Qu’importaient le temps et les épreuves passées : ils étaient ensemble pour ce nouveau voyage, vers un horizon radieux. Et c’était là le plus beau des cadeaux de l’existence.

Ainsi s'achevait un chapitre de la fabuleuse odyssée spirituelle d'Ava, qui après maintes pérégrinations passionnées avait enfin trouvé le réconfort dans les bras aimants de son compagnon d'éternité. Sa quête prenait fin dans la promesse de lendemains paisibles, à l'abri des tempêtes du monde. Leur amour était le phare guidant leurs âmes immortelles...

Chapitre 8 : Rédemption éternelle

La douce clarté de l'aube inondait la chambre lorsqu'Ava émergea lentement de son sommeil de plomb. Clignant des yeux pour dissiper les limbes du repos, elle mit quelques instants à reconnaître les lieux. Le décor raffiné, les dorures chatoyantes, le lit à baldaquin aux tentures de soie pourpre...elle était de retour dans ses luxueux appartements du château paradisiaque ! Incrédule, elle se redressa et constata avec ravissement qu'à ses côtés sommeillait paisiblement Guillaume. Son bien-aimé... ils étaient donc bel et bien réunis pour l'éternité au royaume céleste ! Submergée par une vague de bonheur indicible, Ava ne put retenir ses larmes. "Ma douce, pourquoi ces pleurs ?" murmura Guillaume en s'éveillant à son tour. D'une main tendre, il essuya les perles salées roulant sur ses joues diaphanes.

"Des larmes de joie, mon amour... J'arrive à peine à croire que nous soyons vraiment ici. Ensemble pour le reste de notre éternité !" sanglota-t-elle, la voix chevrotante d'émotion intense. Guillaume l'attira contre son cœur et déposa un baiser dans ses cheveux de jais, tout aussi bouleversé par ce miracle de leurs retrouvailles célestes. "Plus rien ni personne ne saurait désormais nous séparer..." souffla-t-il avec ferveur. Leurs lèvres scellées dans un intense baiser vibraient de la promesse d'un amour éternel, au-delà de toute épreuve terrestre. Ils étaient rentrés au port, le havre tant espéré au bout de leurs errances...

"Dieu soit loué, mes enfants sont sauvés !" s'exclama la voix chevrotante de la vieille Mère Denise. Emus aux larmes, Ava et Guillaume accueillirent dans leurs bras la centenaire qui leur devait la guérison miraculeuse de sa fille et petit-fils, atteints d'une maladie rare jusque là incurable. C'était le premier prodige qu'ils accomplissaient ensemble depuis leur retour sur Terre pour poursuivre leur mission de charité et de partage. "Votre immense générosité restera à jamais gravée dans nos cœurs !" renchérit la fille de la vieille dame. "Grâce à vous, mes enfants ont retrouvé la santé...et moi l'espérance !"

D'un geste maternel, Ava lui pressa la main. Quel bonheur de pouvoir soulager un peu la souffrance du monde et redonner le sourire à ces innocents ! Leur amour véritable opérait des miracles... "Te voilà resplendissante ma douce ! Cette robe de bal sublime ta beauté naturelle" déclara Guillaume avec une admiration teintée de révérence. "Merci Monseigneur !" répondit malicieusement Ava en lui adressant une révérence espiègle. "J'espère que tous nos gentilshommes invités sauront apprécier à sa juste mesure le spectacle de ma personne ce soir..."

Amusé, son royal époux l'attira à lui pour un baiser enflammé qui la laissa chancelante et le souffle court. "Gare à celui qui oserait poser les yeux sur vous avec convoitise, gente dame ! Votre cœur m'appartient et je ne le partage pas..." susurra-t-il d'une voix vibrante de passion. Ivre de désir, Ava laissa échapper un soupir de contentement anticipé et s'abandonna toute entière aux caresses de son bien-aimé. Qu'importaient les mondanités, seule comptait l'ivresse de leurs retrouvailles... !

"Ma chère enfant, laissez-moi vous exprimer à nouveau toute ma gratitude !" s'inclina le baron de Sauveterre avec déférence. "Sans votre intervention et votre immense générosité, je n'aurais pu racheter le domaine ancestral de ma famille des griffes de l'infâme usurier qui s'en était emparé par ruse..."

"Mon ami, c'est bien normal !" le tempéra Ava en lui pressant paternellement la main. "Après tout le mal que j'ai pu causer lors de mes vies passées, il est de mon devoir d'aider mon prochain aujourd'hui.". Emu aux larmes, le baron lui baissa humblement la tête en signe de profond respect. Combien il était réconfortant de voir le pardon et la bonté triompher des vieilles rancœurs ! "Ah ma chère, vous êtes notre ange à tous..." soupira-t-il avec ferveur.

Ainsi s'écoulait le train paisible de leur existence paradisiaque, entre œuvres charitables, mondanités et épanchements amoureux loin du monde. Jadis impitoyable magicienne se nourrissant de âmes royales, Ava était désormais une sainte vivante aux yeux de tous.

Et chaque jour passé auprès de Guillaume, son âme sœurvenue la sauver des ténèbres, était une bénédiction qui la comblait de félicité. Après des siècles d'errance, leur amour sacré était son havre de paix... et ils en savoureraient ensemble tous les délices pour le reste de l'éternité !

"Ma petite Ava... tu es si pure, si généreuse de cœur. Je suis tellement fière de la femme que tu es devenue !" sanglota la défunte mère en étreignant chaleureusement sa fille lors de leurs émouvantes retrouvailles paradisiaques. Submergée par une montée d'émotions indicibles, Ava laissa libre cours à ses larmes trop longtemps contenues. "Oh maman... pardonne-moi, pardonne-moi !" hoqueta-t-elle, la voix chevrotante. "J'ai commis tant d'erreurs, causé tant de souffrances..." D'un geste empli de tendresse, sa mère lui caressa la joue avec un sourire plein de compassion infinie. "Mon enfant adorée... tu as amplement racheté tes fautes en permettant le salut de centaines d'âmes. Je suis tellement fière du chemin accompli." Rassérénée par cette absolution inespérée, Ava se blottit dans les bras maternels comme une petite fille, en paix avec elle-même enfin après des siècles de lutte intérieure...

"Dame Ava ! Quel honneur de vous trouver parmi nous ce soir !" s'inclina le Duc de Valois en lui baisant galamment la main. "Votre grâce et votre bonté font merveille dans notre petit éden..." "Vous me flattez Altesse !" répliqua-t-elle modestement. "Disons simplement que donner de ma personne pour autrui me comble de joie." "Et quelle immense joie vous nous apportez à tous !" renchérit une voix dans son dos. Incrédule et ravie, Ava se retourna pour faire face à son ancien amant Francesco, le Doge de Venise qui avait nourri sans espoir sa flamme pour elle des siècles durant... Une larme de bonheur perla au coin de ses yeux. Son sacrifice ultime pour Guillaume avait libéré bien plus d'âmes meurtries qu'elle ne l'aurait imaginé...

"Je vous aime... oh comme je vous aime !" sanglotait la douce Louise en étreignant son fiancé Jules, retrouvé miraculeusement après qu'elle l'ait cru mort à la guerre. "Plus rien n'a d'importance que notre amour..." Attendantri, Ava les observait en retrait, des trémolos dans la voix. Comme elle se reconnaissait en cette jeune fille qui venait de retrouver l'être cher disparu... Son histoire avec Guillaume revécut à travers ce couple dont l'idylle avait triomphé de l'adversité. "Merci, merci du fond du cœur ! Sans vous, jamais nous n'aurions pu nous retrouver..." balbutia la fiancée en serrant frénétiquement la main de sa bienfaitrice. Émue, Ava inclina la tête avec un pâle sourire. Son vœu le plus cher était de voir les âmes sœurs se réunir... comme les anges l'avaient permit pour Guillaume et elle contre vents et marées.

Ainsi s'écoulait le flot paisible de leur existence édénique, entre rédemption des âmes meurtries et célébration de l'amour sous toutes ses formes...

Bénie des dieux comme des mortels pour le sacrifice ultime de son immortalité au profit de son âme sœur Guillaume, Ava rayonnait de l'aura sereine des élus, goûtant enfin le repos mérité après des siècles de lutte.

Jadis impitoyable magicienne buveuse d'âmes royales, la voilà protectrice attitrée des amants maudits et des cœurs brisés... prête à tout pour leur épargner les tourments endurés avec son chevalier servant. Ainsi s'écrivait un nouveau chapitre de leur fabuleuse épopée, sous les augures bienveillants du paradis...

Le soleil déclinait en une myriade de braises sur les douves du château royal, baignant le petit salon aux boiseries de chêne d'une lumière de fin du monde. Confortablement vautrés sur une méridienne de velours amarante, Ava et Guillaume savouraient ce moment hors du temps, loin du brouhaha des réceptions mondaines.

"Dis-moi mon ami... n'éprouves-tu aucune lassitude à mes côtés après toutes ces années de paradis ?" s'enquit soudain Ava, le regard perdu dans les reflets pourpres du crépuscule.

Guillaume se redressa, surpris. "Ma Reine adorée, quelle étrange question ! Vous savez bien que chaque instant avec vous est une divine surprise..."

"Sans doute, sans doute..." admit-elle, songeuse. "Et pourtant j'ai beau être comblée, il m'arrive parfois de laisser mon esprit vagabonder du côté des vivants. Me demandant si là-bas, le temps n'aurait pas une saveur plus... piquante ?"

Amusé, il lui vola un baiser. "Ma douce, seriez-vous donc déjà lasse du néant de nos lendemains éternels ? La France du Roi Soleil vous manquerait-elle à ce point ?"

Malicieuse, Ava lui tira la langue. "Point trop quand même ! Disons que l'insouciance de la jeunesse me donne parfois quelque peu le tournis... Mais ne vous fâchez point Messire !" ajouta-t-elle en voyant son air renfrogné. "Je suis vôtre corps et âme pour le meilleur et le pire !"

Rasséréné, Guillaume l'enlaça tendrement contre son cœur. Quelques velléités de nostalgie ne sauraient entamer leur amour sacré, trempé par les feux de l'adversité...

"Ma biche, comme tu es pâlotte ! Viens te réchauffer près du feu" s'inquiéta Guillaume en voyant Ava grelotter sous son châle de laine. Il l'entraîna vers l'âtre où ronflait un bon feu de cheminée et lui tendit une coupe de vin chaud épicé.

"Merci mon ami..." souffla-t-elle, frêle silhouette recroquevillée dans un imposant fauteuil de velours fraise. "C'est si étrange...Mon corps d'ordinaire si robuste semble peu à peu s'étioler. Comme si je redevenais une vulgaire mortelle !"

Préoccupé, il lui caressa doucement la joue. "Ma pauvre chérie... Peut-être as-tu trop puisé dans tes forces ces derniers temps avec tous tes actes de charité ?"

"Possible..." admit-elle dans un pâle sourire qui se voulait rassurant. "Ne vous faites pas de bile pour si peu, ce n'est sûrement qu'un coup de fatigue passager. Et puis, vieillir à vos côtés ne me déplairait pas !" ajouta-t-elle malicieusement.

Attendri mais toujours inquiet, Guillaume l'embrassa sur le front. Il veillerait tel un ange gardien sur ce corps frêle, trésor de son cœur meurtri tant de fois depuis leur rencontre mouvementée...

La forêt paradisiaque bruissait de mille chants d'oiseaux tandis qu'Ava et Guillaume chevauchaient côte à côte le long d'un sentier fleuri. Soudain, elle tira sur les rênes de sa blanche haquenée et porta une main à son cœur, le visage crispeé par une sourde angoisse.

"Ma Reine, qu'avez-vous ? Vous êtes toute pâle !" s'alarma son compagnon. Inquiet, il posa une main réconfortante sur son bras.

"Ce n'est rien..." le rassura-t-elle dans un souffle. "Juste une douleur fulgurante, l'espace d'un instant... Comme si mon âme se déchirait de l'intérieur !"

Guillaume frémit. Depuis quelques jours, il la sentait changée, plus vaporeuse - telle une apparition sur le point de s'évanouir dans la brume. Et si ses soupçons étaient fondés... ?

"Ma douce, répondez-moi avec franchise... Vous sentez-vous parfois appelée ? Comme si quelque chose ou quelqu'un voulait vous attirer hors de ce monde pour rejoindre une autre sphère ?"

Elle planta ses yeux dans les siens, troublée. "Comment le savez-vous ? Oui, depuis peu j'éprouve ce curieux sentiment que mon essence voudrait quitter ce plan d'existence... Mais qu'est-ce que cela signifie ?"

Guillaume eut un sourire teinté de gravité où perçait une infinie tendresse : "Cela veut dire, mon cœur... qu'il est temps pour vous de renaître à nouveau parmi les vivants."

Estomaquée, Ava mit quelques instants à assimiler les paroles de son bien-aimé. Quitter le paradis ? Redevenir mortelle ? Son esprit refusait d'admettre une telle éventualité...

"Mon ami, je ne comprends pas... Pourquoi voudrais-je échanger notre éternité de béatitude contre une existence de peines et de souffrances ?" balbutia-t-elle, effrayée à l'idée de perdre les lendemains radieux enfin à leur portée.

Avec douceur, Guillaume prit son visage en coupe entre ses mains pour planter un regard rassurant dans les abysses de ses prunelles paniquées.

"Ma douce... vous avez assez donné de votre personne au fil des âges. Votre cœur magnanime a besoin de repos, loin des turpitudes du monde. Aussi le Ciel dans sa mansuétude vous offre une seconde chance... celle de renaître dans un corps vierge, l'esprit lavé du poids des souvenirs."

Des larmes roulèrent sur les joues pâles de la jeune femme à la perspective de cette renaissance intérieure - mais aussi de l'oubli terrible de leur amour qui en serait le tribut.

"Mais... vous ne serez plus qu'un étranger pour la fille simple que je deviendrai !" sanglota-t-elle, le cœur brisé à cette idée insoutenable. "Comment pourrais-je vivre en ayant tout oublié de nous ?"

Guillaume essuya tendrement ses pleurs et l'attira contre lui pour un ultime baiser d'une infinie douceur.

"N'ayez crainte mon aimée... Vous ne m'oublierez jamais vraiment. Et dussé-je voyager jusqu'aux confins du monde, je vous retrouverai à chaque fois pour révéler la flamme sacrée de notre amour éternel..."

Rassérénée par cette promesse vibrante de ferveur chevaleresque, Ava sut qu'elle était prête à se jeter dans le gouffre de l'inconnu, certaine que les bras aimants de son protecteur la cueilleraient...

Une paisible clarté baignait la somptueuse cathédrale alors qu'une voix cristalline s'élevait pour entonner l'Ave Maria. Dans l'assistance recueillie, un jeune homme au maintien altier ne pouvait détacher son regard du visage angélique de la soprano... Saisi par une indicible émotion, Guillaume porta une main tremblante à son cœur. Il aurait reconnu entre mille ces traits ensorceleurs, cette grâce ineffable irradiant la belle cantatrice ! "Ava...c'est bien toi !" murmura-t-il, des sanglots dans la voix. Son aimée, son âme sœur tant attendue se tenait à nouveau devant lui, pure et radieuse dans une enveloppe vierge libérée du fardeau des souvenirs. Mais déjà la mélodie de sa voix cristalline réveillait en lui ces réminiscences enfouies au plus profond de son être... Alors que s'éteignaient les dernières notes du motet sacré, leurs regards se croisèrent, témoins du miracle de leurs retrouvailles providentielles. Guillaume tremblait de pouvoir un jour cueillir à nouveau sur ses lèvres le premier baiser de celle qu'il avait tant chérie, au prix de mille tourments...

"Se pourrait-il que ce bel inconnu soit mon âme sœur éternelle, qui expliquerait ce lien mystique les unissant par delà les âges et en dépit de la mort ?" se demanda Ava en quittant la chapelle au bras de sa fidèle Diane. Depuis qu'elle avait croisé le regard troublant de ce mystérieux soupirant à la fin de son récital de chant sacré, ses pensées ne cessaient de la ramener à cet étrange jeune homme dégageant une aura à la fois familière et troublante... "Ma chère, prenez garde de ne pas trop écouter les chimères de votre coeur !" la gourmanda gentiment son amie. "Sous ses dehors romantiques, ce beau parfait inconnu cache peut-être un fort mauvais caractère..." Mais déjà Ava était ailleurs, se repâssant en boucle le film de cette rencontre électrique. Que lui réservait ce coup de foudre ? Les dés du destin s'apprêtaient à être jetés...

La nuit étoilée enveloppait de sa douce quiétude le balcon où Ava, accoudée à la balustrade de marbre, laissait vagabonder son esprit, encore tout chamboulé de sa rencontre de l'après-midi. "Votre Altesse semble bien songeuse..." murmura une voix familière derrière elle.

Incrédule mais le cœur battant, elle fit volte-face pour contempler celui qui hantait ses pensées depuis des heures. Un sourire mutin aux lèvres, Guillaume lui baisa galamment la main.

"Appelez-moi Ava... Nous nous connaissons à peine mais j'ai l'étrange impression que nos destinées sont liées depuis toujours." balbutia-t-elle, troublée mais ravie par ce revirement inespéré. Il planta un regard flamboyant dans le sien. "Alors Ava, puis-je espérer vous revoir bientôt ? J'aimerais tant percer le doux mystère qui vous entoure..." Le souffle court, elle soutint ses iris brûlants d'une passion contenue à grand-peine. Son trouble à elle répondait au sien dans un maelström de sensations indicibles...promesses de lendemains enchantés.

Le petit salon aux boiseries de chêne baignait dans la lumière tamisée du crépuscule lorsque Guillaume fit irruption, l'air contrarié.

"Ma douce, vous ne devinerez jamais qui j'ai croisé au détour d'une allée du jardin en venant vous retrouver !" maugréa-t-il.

Ava leva à peine les yeux de son ouvrage de broderie, amusée par ses élans de jalousie qu'elle jugeait très vite excessifs.

"Allons bon, qui est encore l'heureux élu de votre courroux mon ami ? Le sémillant berger Tristan ? Ou bien ce sympathique marquis de Plessis qui ne tarit pas d'éloges sur mes talents de cantatrice ?" le taquina-t-elle gentiment.

"Pire que cela !" s'emporta le jeune homme en arpentant la pièce à grands pas. "Nul autre que ce maudit Comte de Valois, celui qui vous courtisait avec tant d'assiduité naguère et dont vous m'aviez certifié avoir congédié les avances de manière définitive !"

D'abord surprise, Ava éclata soudain d'un rire cristallin devant ses grands airs outragés. Elle abandonna son ouvrage et vint enlacer tendrement son amant.

"Guillaume mon ami... seriez-vous donc jaloux de ce pauvre Valentin ? Je croyais que nous nous faisions entièrement confiance ?"

Confusion, il détourna le regard en bougonnant. "Hmpf... confiance soit. Mais je n'aime décidément pas ce bellâtre à rouler des mécaniques autour de vous !"

Attendrie, elle lui effleura la joue pour qu'il lui fasse face à nouveau.

"Écoutez-moi bien le temps d'un instant... Vous êtes le seul homme qui fasse battre ce cœur meurtri par trop de déception. Alors cessez de vous faire du mauvais sang pour ces soupirants de pacotille. Vous êtes mon présent et mon avenir, ne l'oubliez pas !" déclama-t-elle avec une conviction vibrante.

Touché par cet aveu enflammé, Guillaume ne put retenir ses larmes et l'embrassa fougueusement. Son aimée lui était acquise corps et âme pour la vie, il n'en doutait plus...

"J'ai une surprise pour toi mon amour... ferme les yeux !" chuchota Guillaume en bandant les yeux de sa belle d'un ruban de soie vert amande. Frémissante de curiosité, Ava se laissa guider à travers le dédale des couloirs et antichambres jusqu'à une volée de marches qu'il l'aida à gravir prudemment. Enfin ils stoppèrent et il lui ôta son bandeau. Émerveillée, elle découvrit une immense terrasse ornée de guirlandes de roses et bougies parfumées. Sous une tonnelle finement ouvragée trônait une table intime où deux couverts étaient dressés. "C'est magnifique... tu as fait tout ça pour moi ?" s'extasia-t-elle. Bouleversée, elle se jeta dans ses bras pour un baiser. "J'avais envie de marquer ce jour si spécial, notre premier anniversaire... et de te dire à quel point je t'aime" chuchota-t-il. Le cœur débordant, Ava admira le panorama féérique étendu à leurs pieds. Une année de bonheur intense... qui n'était que le premier chapitre de leur fabuleux conte de fées !

La salle de bal résonnait de mille échanges enjoués et éclats de rire alors que les couples évoluaient avec grâce sur la piste au son des violons. "Ma belle, puis-je vous inviter pour la prochaine valse ?" susurra une voix séductrice que le masque vénitien ne parvenait pas à rendre méconnaissable. Guillaume... "Avec joie mon cher ! Mais... nous connaissons-nous ?" répliqua une Ava mutine, charmée par ce jeu du mystère entre eux. Il lui saisit la main pour un baisemain enflammé. "Disons simplement que vous êtes la plus exquise des sirènes qu'il m'ait été donné de contempler, et que j'espère ensorceler le temps d'une danse..." Sur ce, il l'entraîna au centre du bal dans un tourbillon étourdissant. Ivre de sa présence, Ava se laissa guider au rythme de cette valse sensuelle, scellant leur promesse tacite de lendemains enchantés et sans fin...

La clarté pâle de l'aube nimbait la somptueuse chambre lorsqu'Ava émergea lentement de sa langueur, un fin sourire flottant sur ses lèvres encore marquées par les baisers passionnés échangés. Quelle nuit d'extase dans les bras de cet amant mystérieux au regard de braise, qui éveillait en elle des sensations inconnues jusqu'alors... ! Tandis qu'elle s'étirait tel un chat repu, savourant la douceur des draps de soie caressant sa peau encore frémissante, une voix rauque susurra au creux de son oreille : "Bonjour mon cœur... as-tu passé une aussi merveilleuse nuit que moi ?" Incrédule mais ravie, elle reconnut le timbre chaud de Guillaume et se retourna pour lui faire face, un sourire mutin aux lèvres...

"Mais enfin ma chère, il vous faut absolument lui parler !" s'écria Diane pour la énième fois, incapable de comprendre la réticence soudaine de son amie.

Ava poussa un profond soupir, les yeux perdus au loin derrière la fenêtre ouvrant sur le parc verdoyant du domaine.

"Oh Diane, si vous saviez... J'ai beau être irrémédiablement attirée par Guillaume, mon cœur se cabre à l'idée de m'engager. C'est plus fort que moi !"

Diane vint poser une main réconfortante sur son épaule. Elle comprenait les blessures du passé qui rendaient Ava si méfiante. Mais ne pas saisir cette chance au bonheur serait folie !

"Ma chère, la vie est trop courte pour renoncer à aimer par peur d'être déçue... Guillaume est un homme bon, généreux, qui vous porte un amour sincère. Laissez-lui une chance, laissez-vous une chance !"

"Vous avez raison...", admit Ava dans un souffle. "Il est temps que je rompe ce cercle infernal de la méfiance, sinon je finirai mes jours seule et aigrie !".

Galvanisée par ces paroles emplies de bon sens, elle se leva, le regard illuminé d'un feu nouveau. Elle irait de ce pas avouer ses sentiments à Guillaume, et advienne que pourra ! L'amour valait bien quelques risques...

La clarté crépusculaire nimait la vaste terrasse dominant le parc lorsqu'Ava, frémissante d'appréhension mêlée d'allégresse, vint rejoindre Guillaume accoudé à la balustrade de pierres.

"Ma Dame... vous m'aviez fait mander ?" s'enquit ce dernier avec une courtoisie teintée de révérence qui la fit rougir.

"Guillaume, mon ami... cessons ces façons !" lui intima-t-elle en lui prenant les mains. "Si je vous ai prié de me rejoindre en ce lieu à l'heure dorée, c'est pour vous ouvrir enfin mon cœur...".

Incertain mais plein d'espoir, il plongea son regard dans le sien. Elle y lut une telle adoration, un tel respect pour sa personne qu'elle sentit s'envoler ses dernières résistances.

"Mon cher Guillaume... accepteriez-vous de mettre un terme à la solitude qui fut notre lot à tous deux si longtemps ? Je vous aime... et serais très honorée de devenir votre épouse."

Saisi par l'émotion, il porta ses mains tremblantes à ses lèvres. Puis l'enlaçant, il scella dans un baiser leur promesse de bonheur éternel...

"Voilà certainement le comble du romantisme..." gloussa Ava tandis que sa monture progressait au petit trot le long d'un sentier fleuri, "me faire la cour par sonnets interposés !"

Guillaume éperonna sa jument alezane pour se porter à sa hauteur, un sourire mutin aux lèvres. "Que voulez-vous ma mie, je suis un amant transi qui use de tous les stratagèmes pour toucher le coeur de sa belle ! Même à travers les arts les plus conventionnels..."

"Cessez donc de me vouvoyer, grand benêt !" le tança-t-elle affectueusement. "Ces envolées lyriques ne sont que doux prélude à l'amour véritable qui nous unit... et que nous célèbrerons ce soir !" ajouta-t-elle malicieusement.

Ils échangèrent un regard brûlant, scellant par avance les promesses de leurs prochaines étreintes. Sur leur chemin bucolique bordé de roses éternelles, l'avenir leur tendait les bras...

La brise marine jouait dans les longs cheveux dénoués d'Ava, lui apportant par intermittence les embruns vivifiants et les effluves capiteux de la Méditerranée. Accoudée au bastingage, elle laissait son esprit dériver rêveusement vers les horizons azur tandis que le navire filait à toute vapeur vers les mythiques rivages de Grèce. "Regarde un peu ce dauphin mon amie... n'est-il point la plus gracieuse créature des mers ?" s'enthousiasma Diane en lui désignant le cétacé bondissant dans leur sillage dans un jaillissement d'écume. "Si, certes..." approuva Ava dans un murmure. Pensive, elle songeait à celui qui illuminait sa vie depuis leur fabuleuse rencontre : Guillaume, son chevalier servant qui avait su panser les blessures de son coeur meurtri. Voilà le plus beau cadeau que lui avait fait l'existence jusqu'ici : rencontrer l'âme sœur tant attendue ! Et ce n'était que le début de leur odyssée à deux...

Ainsi filait le cours paisible de leur existence idyllique entre lectures philosophes sous la tonnelle du jardin et virées équestres le long des sentiers forestiers ombragés. Un bonheur simple fait de tendres attentions et de passion discrète, loin du désir de paraitre. Seuls importaient pour Ava et Guillaume ces petits riens du quotidien partagés, prélude d'une vie plus extraordinaire qu'ils n’eussent osé l’imaginer...

Jusqu'à ce jour fatidique de décembre où, alors qu'elle vaquait à ses occupations matinales, Ava ressentit un violent vertige suivi d'une sourde douleur lui vrillant les entrailles. Suffoquant sous la violente crampe abdominale, elle s'écroula sans connaissance sous les hurlements horrifiés des servantes accourues à son secours. Lorsqu'elle émergea quelques heures après de sa torpeur douloureuse, ce fut pour croiser le regard sombre du médecin de famille au chevet de son lit. "Parlez sans détours Docteur Morel... est-ce grave ?" s'enquit-elle d'une voix blanche. Le praticien poussa un soupir navré. "Hélas Madame... il semblerait que vous soyiez atteinte d'une tumeur maligne déjà bien développée, comme en attestent ces masses que je vous ai palpées au ventre pendant votre inconscience. Votre état général ne me laisse que peu d'espoir je le crains..." Saisie d'effroi et les larmes aux yeux, Ava se laissa retomber sur ses oreillers, anéantie. Était-ce donc ainsi, de la façon la plus cruelle, que le destin avait décidé de mettre un terme à son bonheur à peine éclos avec Guillaume ? Elle qui rêvait de lendemains enchantés se voyait annoncée une mort imminente... La vie réservait parfois de bien cyniques surprises !

"Ma douce, je vous en prie ne pleurez plus ainsi... vous me fendez le cœur !" implora Guillaume, des sanglots dans la voix.

Allongée sur son lit de souffrance, le teint diaphane et les traits creusés par la fatigue, Ava essuya d'une main tremblante les larmes qui roulaient sur ses joues creuses. Elle rassembla ses forces pour adresser un pâle sourire à son bien-aimé penché sur elle.

"Pardonnez-moi mon ami... c'est si dur de me résoudre à vous quitter alors que nous venions à peine de nous trouver !" murmura-t-elle dans un souffle.

Le cœur en morceaux, Guillaume lui prit délicatement la main pour la porter à ses lèvres.

"Ma douce, rien n'est joué encore ! Ce traitement que nous a prescrit le docteur Gray pourrait faire des miracles. Et puis soyez certaine que je veillerai sur vous jusqu'à mon dernier souffle..."

"Oh Guillaume, votre abnégation me touche infiniment" soupira-t-elle. "Mais j'ai depuis longtemps accepté mon destin, moi qui ai tant joué avec le feu par le passé...". Un voile de tristesse passa dans son regard tandis qu'elle caressait la joue burinée de son bien-aimé.

"La seule grâce que je vous demande, c'est de ne point m'oublier une fois passée dans l'autre monde..."

"Vous oublier ? ! Jamais ma douce, tant que mon cœur battra vous vivrez en lui !" jura Guillaume avec force.

Ils échangèrent alors un long baiser empli de la douce amertume des adieux, mais aussi de la promesse de lendemains meilleurs dans une autre vie...

Une atmosphère recueillie imprégnait la petite chapelle lorsque retentirent les premières notes de l'Ave Maria entonné par la jeune soprano. Bouleversé, Guillaume sentit une larme rouler sur sa joue en reconnaissant la voix cristalline qui avait tant de fois enchanté ses nuits : Ava ! Resplendissante dans sa robe ivoire, elle était la grâce même alors qu'elle chantait avec une ferveur inspirée.

Leurs regards se croisèrent l'espace d'un instant empli d'éternité. Passé le premier moment de stupeur, Guillaume ne doutait plus : son aimée était revenue le retrouver tel un ange en cette église pour sceller la promesse de leurs retrouvailles ! Saisi par l'émotion indicible de contempler celle qu'il avait tant pleurée, il esquissa un discret signe de tête pour signifier qu'il avait reconnu en elle son âme sœur... Bientôt leurs deux cœurs meurtris renoueraient le fil de leur histoire tragiquement interrompue. Et plus rien alors ne saurait les séparer !

Chapitre 9 : La Mélodie des Âmes

Le soleil printanier répandait ses doux rayons sur le parvis de la chapelle où une petite foule s’était rassemblée pour écouter le récital de la talentueuse cantatrice. Parmi l’assistance recueillie se tenait Guillaume, le cœur débordant d’allégresse et d’espérance. Lorsque s’éleva la voix cristalline de la soprano, il retint un sanglot, reconnaissant entre mille ce timbre envoûtant. Ava... enfin leurs routes se croisaient à nouveau après la cruelle séparation ! Baignée de lumière dans sa robe immaculée, elle était plus radieuse et gracieuse encore que dans ses souvenirs. Leurs regards se croisèrent, scellant la promesse de lendemains enchantés. Guillaume adressa un discret signe de tête à sa belle, pour lui signifier qu’il avait percé son doux mystère. Certes, elle ne semblait pas le reconnaître dans cette nouvelle enveloppe charnelle. Mais qu’importait ! Leurs âmes jumelles se reconnaîtraient tôt ou tard... Lorsque la dernière note du motet s’évanouit, la petite assemblée éclata en applaudissements admiratifs. Guillaume, le cœur débordant de félicité, ne quittait pas des yeux celle qu’il avait retrouvée au-delà de la mort. Leur amour vaincrait toutes les épreuves, il le savait désormais...

« Ma nièce, quel talent insoupçonné ! », s’extasia Diane lorsqu’Ava la rejoignit, les joues encore rosies par l’effort et l’émotion. « Voilà un don du ciel qui embellit nos petits concerts de famille... » Ava eut un sourire radieux, ses pensées déjà tournées vers cet inconnu au regard de braise qui avait capté son attention. « Merci ma tante... Le chant me transporte dans une sphère de plénitude indicible. Et cerise sur le gâteau si cela ravit notre cercle d’intimes ! » Mais son air rêveur trahissait une préoccupation toute personnelle... Diane suivit son regard vers le bel inconnu qui s’éloignait, altier et solitaire. Un soupçon de quiétude au fond des yeux, comme s’il avait eu la révélation d’une épiphanie sacrée en entendant cette voix envoûtante. Diane retint un sourire entendu. Décidément, le coup de foudre guettait au coin du chemin des cœurs solitaires... Restait à voir comment Ava, si méfiante en amour, accueillerait ce trouble inattendu.

La brise printanière insufflait ses fragrances suaves alors qu’Ava cheminait dans le parc aux côtés de Paul, son soupirant le plus assidu. Ce riche héritier ne manquait décidément pas une occasion de lui faire une cour empressée ! Pourtant, elle peinait à accorder plus qu’une attention polie à ses élans passionnés. « ...aussi vous prié-je très chère de bien vouloir m’accorder le privilège de pouvoir aspirer à votre main ! » conclut-il dans une révérence maladroite. Déconcertée, Ava s’apprêtait à éluder cette pressante demande avec tact lorsqu’une voix familière l’interpella : « Madame, quel bonheur de vous croiser en ce beau matin ! » Incrédule mais le cœur battant, elle reconnut le ténébreux inconnu qui l’avait si profondément troublée. Plantant un regard limpide dans le sien, il lui baisa la main avec une courtoisie teintée de révérence. Lui qui hantait ses pensées depuis leur trop brève rencontre se trouvait à présent sur son chemin, tel un signe du destin...

Désarçonné par cette apparition inopinée, Paul toussota pour signifier sa présence.

"Hum... nous n'avons pas l'honneur d'être présentés il me semble, Monsieur ?"

L'intrus inclina la tête avec courtoisie. "Guillaume de Sauveterre, pour vous servir. J'ai eu le bonheur d'assister à une représentation de cette charmante cantatrice la semaine dernière, et je n'ai pu m'empêcher de saisir l'occasion de la saluer à nouveau..."

Confuse mais secrètement ravie, Ava esquissa une révérence aimable. "Le plaisir est pour moi, Monsieur. Votre visage ne m'est pas inconnu en effet... N'étiez-vous pas ce gentilhomme qui m'a si chaleureusement félicité à la fin du concert ?"

"En personne, Madame" admit-il avec un sourire engageant qui fit frémir la jeune femme.

Agacé de se voir ainsi délaissé, Paul s'immisça avec humeur entre eux. "Fort bien fort bien... vous vous êtes trouvés, la vie est belle. Mais nous avons à parler je vous prie, Ava et moi."

Celle-ci retint une exclamation outrée devant un tel aplomb. Désireuse de couper court à l'incident, elle prit aimablement congé de Guillaume, non sans lui promettre qu'ils auraient vite l'occasion de reprendre leur conversation...

Le crépuscule parait le petit salon d'une douce lumière orangée, alors que Guillaume faisait les cent pas devant la cheminée où agonisait un feu mourant.

"As-tu seulement conscience de tes paroles ? Renoncer à la cour d'Ava sous prétexte qu'elle te serait promise ? Allons bon !" s'indigna son ami d'enfance Alphonse en le rejoignant.

Guillaume cessa de marcher et se laissa tomber dans un fauteuil capitonné avec un profond soupir. "Tu ne peux concevoir à quel point nos âmes sont liées, mon ami... Dès que nos regards ont convergé, j'ai su que nous étions destinés l'un à l'autre !"

Secouant la tête avec incrédulité, Alphonse vint lui presser vigoureusement l'épaule. "Mon pauvre ami, tu es encore plus épris que je ne le craignais ! Certes le coup de foudre existe, mais ne néglige pas pour autant le cœur changeant des femmes..."

"Si tu savais !" le coupa Guillaume, le regard illuminé par la flamme intérieure de sa conviction inébranlable. "Avant de la rencontrer je me croyais condamné à une existence de solitude... Elle est la pièce manquante du puzzle, celle qui donne un sens à ma vie !"

Désarmé par une telle ferveur, Alphonse inclina la tête, résigné. Son compagnon était décidément perdu corps et âme ! Espérons que cette passion le mènerait au bonheur rêvé, et non à sa perte...

Accoudée au balcon de ses appartements, Ava contemplait d'un air songeur le parc ruisselant des dernières lueurs pourpres du crépuscule. L'ombre de Guillaume hantait ses pensées... Pourquoi éprouvait-elle ce sentiment tenace qu'elle le connaissait mieux que quiconque en dépit du peu d'heures passées ensemble ?

"Chère enfant, que diable fais-tu donc encore songeuse à cette heure tardive ?" la héla sa tante Diane en venant la rejoindre. "Je devine sans peine que ce beau soupirant mystérieux accapare déjà toutes tes pensées !"

"Plaît-il ? Mais je ne vois nullement de qui vous parlez !" s'insurgea Ava en rougissant.

Diane éclata d'un rire franc. "Allons ma nièce, tu ne trompes personne ! J'ai bien vu ton trouble lors de cette rencontre si... inopinée au parc. Prends garde de ne pas trop écouter les chimères de ton cœur, ma toute belle..." l'avertit-elle affectueusement.

"Vous vous méprenez ma tante..." soupira Ava, plus pour s'en convaincre elle-même que par réelle assurance. Et pourtant... elle ne pouvait ignorer bien longtemps l'inéluctable appel du destin !

Le clair de lune baignait le grand balcon de lueurs nacrées. Seule face à l'immensité du ciel étoilé, Ava laissait son esprit vagabonder, hanté par le souvenir de sa rencontre troublante avec Guillaume. Qui était-il pour éveiller en elle un tel tourbillon d'émotions et de sensations familières ?

« Votre Altesse semble bien songeuse... » murmura soudain une voix derrière elle.

Incrédule, Ava fit volte-face pour découvrir Guillaume, surgissant tel un spectre de la pénombre. Un léger sourire aux lèvres, il lui baisa galamment la main.

« Mais... comment avez-vous... ? » balbutia-t-elle, interloquée.

« Disons simplement que le destin voulait à nouveau nous réunir, charmante Ava. J’espère que ma présence nocturne ne vous importune point ? »

Toujours désarçonnée mais ravie, elle lui adressa un regard empli de tendresse. « Bien au contraire... je suis heureuse de pouvoir enfin mieux vous connaître, vous qui hantez mes pensées » admit-elle dans un souffle.

Le visage de Guillaume s’illumina et il porta doucement sa main à sa joue.

« Ma douce... si vous saviez combien de fois j’ai rêvé vous avouer que dès nos regards croisés, mon cœur vous était acquis ! Soyez mienne, et faisons fi des convenances pour savourer notre amour ! »

Scellant sa déclaration d’un baiser enflammé, Ava choisit ce soir-là de laisser parler son cœur plutôt que la raison. Peu importait le qu’en-dira-t-on : elle suivrait la voie que lui indiquait le destin !

Le petit salon intime baignait dans la douce lumière matinale. Confortablement lovés dans un canapé face à la cheminée où agonisaient les dernières braises, Ava et Guillaume savouraient la quiétude de ce dimanche ensemble.

« Mon amour... parle-moi encore de ces vies passées dont tu prétends avoir la mémoire » le pria-t-elle en entrelaçant leurs doigts.

Il déposa un baiser sur son front diaphane. « Ma douce... dans notre dernière enveloppe charnelle, le destin nous réunissait un court instant avant qu’une cruelle maladie ne vous arrache à moi. Mais nos âmes se sont reconnues par-delà la mort ! »

Fascinée, Ava buvait ses paroles. Des fragments épars lui revenaient, comme des bribes de rêves... Suffisamment pour ne pas douter de la véracité de son récit. Elle qui avait toujours eu du mal à accorder sa confiance éprouvait avec lui une connivence rare, teintée de sens du sacré.

« Ainsi nos lendemains nous appartiennent... » souffla-t-elle avant de sceller leurs lèvres en un baiser empli de promesses. Peu importaient les secrets du passé : seule comptait leur seconde chance présente !

Le salon de musique était en effervescence pour le concert de bienfaisance organisé par la duchesse de Roncherolles. Parmi les musiciens s’échauffant en coulisse, Ava rassemblait ses esprits, le cœur battant à l’idée de performer une nouvelle fois devant Guillaume.

« Ma nièce adorée, vous voilà pâlotte ! » s’inquiéta Diane. « Ce n’est pourtant pas la première fois que vous vous produisez en public... »

Sa remarque affectueuse arracha un sourire à Ava. « Vous avez raison ma tante. Disons simplement que je souhaite donner le meilleur de moi-même ce soir... pour quelqu’un de cher à mon cœur ! » admit-elle dans un chuchotis.

Diane lui serra discrètement la main, complice. Elle qui avait toujours encouragé sa nièce à s’ouvrir à l’amour la voyait comme transfigurée. Enfin elle épanouissait ce potentiel de passion qui sommeillait en elle...

Lorsque s’éleva le cristal de la voix d’Ava, Guillaume sentit une larme rouler sur sa joue. Son aimée était plus resplendissante et émouvante encore que dans ses souvenirs... Captivés, les convives retenaient leur souffle. Certains jureraient même percevoir le halo lumineux d’un ange auréolant la cantatrice inspirée.

Le soleil déclinait sur la clairière bordée d'aulnes et de chênes centenaires, nimbant le couple enlacé d'une aura de rêve. Depuis combien d'existences ambitionnaient-ils cet instant de plénitude ? "Ma douce...accepteriez-vous de sceller notre amour et de m'épouser ?" demanda Guillaume en s'agenouillant avec émotion devant sa belle. Le cœur battant, Ava porta une main tremblante à ses lèvres, suffoquée par ce bonheur inespéré. "Oh mon ami... bien sûr, mille fois oui ! Rien ne saurait me rendre plus heureuse !" s'écria-t-elle avant de se jeter dans ses bras pour un baiser passionné. Éperdus de bonheur, les amants cessèrent un instant d'exister hors de leur bulle enchantée. Leurs âmes sœurs s'unissaient enfin après tant d'épreuves traversées !

"Ma tante, vous rendez-vous compte ? ! Le plus merveilleux et romantique des hommes m'a demandée en mariage !" s'extasia Ava en virevoltant dans le petit salon. Attablée devant une tasse de thé fumant, Diane leva les yeux de son ouvrage et adressa un sourire radieux à sa nièce. "Ma chérie je suis si heureuse pour toi ! Tu rayonnes mon enfant... Cet homme semble vraiment t'épanouir. Tu as toute ma bénédiction !" "Oh merci, vous êtes la meilleure des confidentes !" s'écria Ava en se précipitant pour l'embrasser, le cœur débordant de reconnaissance. Grâce au soutien indéfectible de sa tante, elle oserait enfin goûter sans entraves au bonheur de l'amour partagé !

"Puis-je me permettre de vous complimenter pour votre toilette ensorcelante, ma très chère ?" susurra Guillaume en faisant tournoyer avec délice sa cavalière au rythme des violons. "Vil séducteur ! Gardez donc vos douceurs pour nos moments d'intimité..." le rabroua Ava en minaudant. "Décidément votre esprit malicieux est le digne reflet de votre beauté, charmante fiancée..." riposta-t-il en lui volant un baiser. "Oh taisez-vous donc !" gloussa-t-elle, rougissante, avant de se laisser entraîner dans une nouvelle pirouette enflammée sous le regard bienveillant des convives attendris devant ce couple éperdument amoureux.

"Navré mes bonnes gens, mais la future mariée est indisponible pour le moment !" s'esclaffa Guillaume après avoir refermé le battant de la porte de leur chambre au nez de la modiste et couturière venues prendre les mesures d'Ava pour sa robe de noce. Cette dernière, encore toute échevelée après leurs précédents ébats, lui assena une tape espiègle sur le torse. "Vil scélérat ! Faire ainsi attendre ces dames alors qu'il me reste tant à parfaire pour la cérémonie..." "Que nenni ma colombe ! Votre beauté naturelle sublime n'importe quelle parure... Aussi vous faut-il goûter encore un peu aux délices de notre nid d'amour avant qu'il ne soit perturbé par une nuée d'importuns !" riposta-t-il en l'attirant dans un nouveau corps à corps...

La clarté nacrée de l'aube baignait la chambre nuptiale où Ava somnolait encore, épuisée mais comblée par la fougue des étreintes nocturnes qui avaient scellé leur union charnelle. Elle émergea paresseusement de sa langueur de jeune mariée, seule dans le lit aux draps de soie froissés témoins de leurs précédents ébats. Un bruit de pas la fit se redresser avec un sourire mutin, s'attendant à voir surgir son époux. Mais son cœur se glaça d'effroi lorsqu'elle reconnut dans l'embrasure de la porte la silhouette massive de Gérard, ce vicomte obsédé dont elle avait maintes fois décliné les assiduités trop pressantes...

"Mais...que faites-vous donc ici ? !" s'écria Ava en ramenant instinctivement le drap contre sa poitrine dénudée. Un sourire torve aux lèvres, Gérard verrouilla la porte et fit un pas menaçant vers le lit. "Je viens réclamer ce qui me revient de droit après toutes ces années à languir dans votre ombre... Votre vertu, ma très chère !" Il se jeta alors sur sa proie qui hurla, en proie à la panique la plus folle. Mais il étouffa bien vite ses cris en plaquant une main rude sur sa bouche. "Du calme ma jolie... Personne ne viendra vous sauver cette fois ! Vous êtes à moi..." susurra-t-il en arrachant sans ménagement le drap. Ava ferma les yeux, tremblante de dégoût et de terreur. Allait-elle donc succomber à ce funeste sort après avoir goûté au bonheur ? "Lâchez-la immédiatement, misérable !" tonna soudain une voix vibrante de colère froide. Incrédule, Ava rouvrit les yeux pour apercevoir Guillaume sur le seuil, le visage déformé par une rage meurtrière...

Haletant, Guillaume acheva de ligoter solidement Gérard assommé et le traîna sans ménagement jusqu'au dressing. "Voilà qui devrait le retenir prisonnier assez longtemps avant que la garde arrive !" gronda-t-il avant de verrouiller la porte et de se précipiter vers Ava recroquevillée sur le lit, blême et tremblante. Il la prit délicatement dans ses bras et la berça pour apaiser ses sanglots convulsifs. "Là ma douce... Tout va bien, c'est fini. Vous êtes sauve à présent" murmura-t-il en lui caressant les cheveux, le cœur en miettes de la voir ainsi traumatisée le matin même de leurs noces. Mais son amour saurait panser ces blessures et faire renaître le bonheur...

"Oh ma pauvre chérie... quelle abominable épreuve !" s'exclama Diane, se mouchant bruyamment alors que Guillaume achevait de lui narrer le dramatique incident. "Heureusement que vous êtes intervenu à temps, cher Guillaume ! Sans vous ce monstre..." Elle frissonna, incapable d'achever sa phrase. Mais déjà, Ava lui prenait la main en lui adressant un pâle sourire : "Tout va bien ma tante... Guillaume est le héros qui m'a sauvée de justesse. Je lui dois ma vie !" murmura-t-elle avec ferveur en fixant son époux d'un regard chargé d'adoration. "Oui grâce au Ciel vous avez déjoué le pire !" approuva Diane. "Nul doute que votre mariage est placé sous les meilleurs auspices..." Emus, les jeunes mariés échangèrent un baiser, scellant leur amour indestructible. Plus que jamais, ils étaient résolus à savourer leur bonheur tant mérité !

"Ma splendide égérie, votre balade champêtre s'est-elle bien passée ?" s'enquit Guillaume alors qu'Ava regagnait le boudoir encore toute auréolée de la magie de sa promenade vespérale. "Merveilleusement mon cher ! La nature revêtait ses plus beaux atours et m'inspirait quantité de mélodies..." répondit-elle en déposant son luth près de la cheminée avec des airs de petite fille ravie. Attendri, il tapota ses genoux en une invitation silencieuse qu'elle s'empressa de saisir en venant s'y blottir avec un soupir de quiétude. "Jouez-m'en un peu pour voir ?" pria-t-il en lui caressant les cheveux. Elle s'exécuta avec joie, laissant ses doigts virtuoses courir le long des cordes vibrante. Portée par sa voix cristalline, la ballade harmonieuse se répercutait jusque dans leur âme, scellant la promesse d'un amour éternel...

Assise près de la fenêtre donnant sur le parc verdoyant du domaine, Ava brodait avec application la layette du bébé à naître tout en fredonnant une berceuse. La douce attente de ce miracle imminent la transportait de félicité. Deux bras aimants l'enlacèrent soudain par derrière tandis qu'une main virile se posait avec révérence sur son ventre arrondi. "Comment se portent mes deux trésors ce matin ?" susurra Guillaume en couvrant sa nuque de baisers. Avec un rire cristallin, elle guida sa paume à l'endroit où donnaient de vigoureux coups de pied leur petit espiègle. "On ne peut mieux, comme tu vois ! Je crois que notre merveille sera une boule d'énergie..." Le jeune père frémit de bonheur à cette pensée. La vie leur faisait le plus beau des cadeaux... et ce n'était là que le premier d'une ribambelle d'anges !

Ainsi filait le cours paisible de leur existence au rythme des balades romantiques et des tendres soirées au coin du feu... Guillaume et Ava, désormais liés par les liens sacrés du mariage, savouraient pleinement chaque instant de ce bonheur tant mérité après des siècles de quête et de lutte. Rien ni personne ne se mettrait plus en travers de leur route : ils étaient chez eux, prêts à voir grandir cette famille dont ils choyaient déjà les précieux germes... Leurs âmes sœurs avaient enfin trouvé leur havre de paix hors des tempêtes du monde. Et ils comptaient bien en savourer chaque délice, loin des turpitudes du passé !

"Maman ! Maman ! Le facteur est passé et il a apporté une lettre pour toi !" s'écria la petite Louise en dévalant les escaliers en brandissant une enveloppe de papier kraft. Occupée à changer le nourrisson, Ava sourit à sa fillette de 5 ans, attendrie par son enthousiasme juvénile. "Merci trésor ! Viens donc ouvrir le courrier avec moi..." Tandis que l'enfant grimpait sur ses genoux, elle brisa le cachet de cire frappé d'un blason inconnu qui titilla sa mémoire... Elle parcourut la missive et pâlit. Saisie, elle relut plusieurs fois le contenu, n'en croyant pas ses yeux. "Maman, tu as vu un fantôme ?" s'enquit innocemment Louise. Incapable d'articuler un mot, Ava tendit silencieusement la lettre à Guillaume qui peignait près de la fenêtre. D'abord intrigué, il porta une main à sa bouche pour étouffer une exclamation...

"Incroyable... Ainsi cet argent nous permettrait de concrétiser nos rêves les plus fous ? !" s'exclama Ava, encore toute retournée. Ce legs inattendu du vieil oncle Aloysius dont elle ignorait jusqu'alors l'existence changerait leur destin ! Guillaume l'étreignit, des trémolos dans la voix. "Oui mon amour... grâce à cet héritage providentiel, nous allons pouvoir traverser l'océan et offrir une vie meilleure à nos enfants en Amérique ! Terre de la liberté et des opportunités..." Emmurés dans un silence vibrant de gratitude et d'espérance, les époux échangèrent un long regard avant de sceller leurs lèvres. L'avenir leur tendait les bras de l'autre côté de l'Atlantique !

"Mesdames et Messieurs, soyez les bienvenus à bord de ce navire qui vous conduira vers le nouveau monde !" apostropha le capitaine Forsyth depuis sa passerelle, tandis que les derniers passagers embarquaient avec fébrilité. Du haut du pont supérieur où la famille s'était installée, Ava contemplait le lent éloignement des côtes anglaises la mort dans l'âme. Adieu la vieille Europe, ses joies simples et ses peines... Place à l'inconnu d'une terra incognita pleine de promesses ! "Regarde Maman, des dauphins !" s'écria Louise en désignant les cétacés bondissant dans le sillage du navire. Attendrie, Ava serra ses enfants contre elle. Une page se tournait... mais de cette traversée naîtrait aussi un nouveau chapitre !

"Mesdames et messieurs, nous arrivons en vue des côtes américaines ! Accrochez vos ceintures, les derniers milles risquent d'être houleux..." prévint le commandant alors que le paquebot fendait les eaux du Nouveau Monde. Sur le pont bondé, Ava scruta avidement l'horizon, le cœur battant à l'idée de poser pied sur cette terre propice à tous les possibles dont lui avait tant parlé Guillaume. Bientôt une mince ligne verte apparut... Les rêves devenaient réalité ! "Nous y voilà chérie... le grand saut vers l'inconnu !" murmura ce dernier, ému aux larmes. Elle lui serra la main, confiante. Ensemble ils relèveraient tous les défis. L'eldorado n'était plus une chimère : il se dressait là sous leurs yeux, à portée de main !

"Bienvenue chez vous !" s'écria Guillaume en poussant la porte de la modeste maison de bois nichée au creux d'une vallée verdoyante qu'ils venaient d'acquérir grâce à l'héritage providentiel. Emerveillée, Ava fit lentement le tour des pièces encore vides aux planches grinçantes mais baignées de lumière. Cet humble logis renfermait tous les rêves qu'ils avaient caressés ensemble ! Dehors, leurs enfants couraient déjà dans le verger attenant en cueillant des cerises, leurs rires cristallins résonnant comme la plus douce des musiques. Etreinte par une bouffée d'allégresse, elle se blottit dans les bras solides de son époux : leur nouvelle vie pouvait enfin commencer !

Ainsi s'ouvrait le fabuleux destin de la famille et de leurs descendants sur le sol d'Amérique du Nord... Terre propice s'il en était à réinventer son existence selon ses rêves les plus fous ! Bien que désargenté, le jeune couple regorgeait de talents, d'énergie et d'espoir en l'avenir... autant de richesses inestimables qui se révèleraient garanties de réussite sous le ciel sans limites du Nouveau Monde ! Et leur amour chevaleresque résisterait à toutes les épreuves. Ragaillardis et le cœur en fête, Ava, Guillaume et leurs joyeux bambins marchaient d'un bon pas vers cet eldorado plein de promesses... prêts à en dompter ensemble les nombreux défis !

La brise légère apportait par intermittence les effluves âcres de fumée de bois et d'épicéa. Debout sur le perron de leur homestead, Ava contemplait Guillaume et leurs aînés en pleine action de défrichage du terrain vague attenant. La sueur perlant à leur front sous l'astre de plomb, père et fils progressaient vaillamment dans leur transformation du champ rocailleux en parcelle arable.

"Et voilà, encore ce bon vieux réverbère dégagé !" s'écria fièrement Gabriel, 14 ans, en extirpant un nouveau rocher de la glaise compacte.

"Bien joué fiston ! Continue comme ça, bientôt nous pourrons planter du maïs sur cette damnée rocaille..." le félicita chaleureusement son père.

Attentive et admirative, Ava les couvaient d'un regard débordant de tendresse et de fierté. Quel chemin parcouru depuis leur arrivée démunie il y avait 6 ans... Grâce au courage et à l'union familiale, ils avaient dompté ce bout de terre hostile pour en faire leur havre !

Le crépuscule drapait la vallée de ses voiles pourpres alors que la petite troupe exténuée mais le cœur léger prenait place autour de la table bancale mais accueillante.

"Excellent ragoût ma chérie !" complimenta Guillaume la bouche pleine en avalant une nouvelle cuillerée du plat mijoté qui embaumait la pièce.

"Oui, c'est chouette qu'on ait notre propre potager jetzt !" renchérit le benjamin Hugo, du haut de ses 8 ans.

Emmurée dans un heureux silence, Ava savourait ce moment de grâce simple à voir réunis les siens après une journée harassante certes, mais ô combien constructive pour leur avenir à tous. La vie était belle dans leur Eden rude mais empli de joies vraies...

Le soir venait métamorphoser le paysage en une palette fabuleuse de mauve, d'or et de vermillon. Sur la véranda délavée, Ava berçait tendrement sa dernière née Agatha qui gazouillait de contentement. Elle aimait par-dessus tout cet instant privilégié, quand le ralentissement des activités quotidiennes lui permettait de savourer pleinement la chance de voir grandir ses petits miracles... Bientôt Guillaume vint les rejoindre, sa besogne de la journée également accomplie. Il embrassa doucement les minuscules doigts potelés de sa fillette avant de prendre place près de sa femme, enlaçant ses épaules avec révérence. Ils restèrent un long moment ainsi sans un mot, à siroter le thé aux effluves de gingembre et de camomille en admiration devant le crépuscule flamboyant... Tout simplement heureux d'être là ensemble.

"Chérie, j'y ai bien réfléchi... Et si nous transformions une partie de la grange en école pour ouvrir des classes aux enfants du coin ? Avec ton expérience d'enseignante, ce serait formidable !" suggéra Guillaume avec enthousiasme. Interloquée par ce projet inattendu, Ava pesa le pour et le contre. Certes, elle adorait transmettre son savoir et beaucoup de familles peinaient à scolariser leurs rejetons dans leur township reculé... Enseigner de nouveau la comblerait de joie. Et leur ferme prospère avait largement de quoi se le permettre. "Quelle merveilleuse idée mon amour ! Allons de ce pas établir le projet..." s'emballa-t-elle, embrassant fougueusement un Guillaume ravi que sa folle suggestion ait séduit. Main dans la main, ils partirent déjà esquisser les plans de leur futur établissement prometteur...

Ainsi filait le train paisible de leur existence au rythme des saisons. Loin du vieux continent, la petite famille s'épanouissait pleinement dans ce bout du monde reculé. Leurs talents conjugués Garantissaient une vie confortable quoique simple... Mais quel besoin avaient-ils de davantage quand leur amour résistait à toutes les tempêtes ? Uni comme au premier jour du miracle de leurs retrouvailles terrestres, le couple fondateur rayonnait de cette aura pionnière qui en avait déjà séduit plus d'un parmi leurs voisins. Rien ni personne ne semblait pouvoir contrarier cet éden chéri...

L'aube naissante nimait de rose tendre les cimes environnantes. Blottie contre le torse encore ensommeillé de Guillaume, Ava laissait son esprit vagabonder, grisée par les effluves printaniers s'engouffrant par la fenêtre entrouverte. La nature s'éveillait en fanfare, célébrant le renouveau de toutes ses forces... Répondant à son appel, elle décida de jouir aussi de ce retour à la vie.

"Mon cœur... que diriez-vous d'une promenade matinale à cheval pour saluer ce premier jour du printemps ?" suggéra-t-elle, frémissante à cette perspective comme une pensionnaire.

Les yeux encore embués de sommeil, il lui rendit son sourire et l'embrassa tendrement. "Avec joie ma douce ! Rien ne me ferait plus plaisir que partager ce spectacle du réveil du monde à vos côtés..."

Une heure plus tard, leurs montures fendaient avec allégresse les hautes herbes sauvages luisantes de rosée telles des frégates voguant à pleines voiles vers des contrées enchantées. Aux anges, Ava laissait le vent vif fouetter son visage, grisée par cette sensation grisante de liberté retrouvée. La prairie s'étendait à perte de vue, pleine de promesses printanières... à l'image de leur amour éternel !

Alors qu'Ava raccommodait avec dextérité une pile de chaussettes usées par les travaux des champs, un fracas assourdissant suivi de hurlements stridents la fit sursauter. Inquiète, elle se précipita à l'étage d'où semblait provenir le tapage infernal... Et poussa un cri d'horreur devant le spectacle qui l'y attendait ! Au beau milieu du couloir jonché de débris de porcelaine gisaient ses jumeaux de 5 ans, le visage et les membres constellés d'éclats sanglants. Un peu plus loin gisait leur grand frère Gabriel, inanimé lui aussi... "Seigneur, que s'est-il passé !" hurla-t-elle, proche de l'évanouissement en découvrant l'ampleur du désastre. De toute évidence une explosion avait soufflé une partie de l'étage ! Elle rassembla ses esprits et se précipita pour prodiguer les premiers soins...

D'un pas chancelant, Ava regagna le rez-de-chaussée où l'attendaient Guillaume et leurs aînés, le teint pâle et le regard hagard. Dans un état second, elle se laissa tomber sur une chaise. "Les petits sont hors de danger grâce au Dr Franck miraculé à temps... Mais Gabriel reste inconscient. On craint qu'il ait une fracture du crâne." annonça-t-elle dans un souffle. Horrifié, Guillaume se prit la tête dans les mains. "Mon Dieu... Dire que j'avais laissé ce maudit fusil chargé à portée des jumeaux... Quel père indigne ! Si notre fils s'en sort diminué, je ne me le pardonnerai jamais !" D'une main que elle espérait apaisante, Ava serra son bras. Ensemble, ils affronteraient cette terrible épreuve. Gabriel était solide, il s'en sortirait ! Il le fallait...

Une clarté blafarde tombait du haut plafond de la modeste chambre. Sur le lit étroit où il était alité depuis 3 semaines, le teint cireux et le crâne enturbanné de bandages, Gabriel émergeait péniblement de son dernier examen médical. Le diagnostic du médecin résonnait sinistre dans sa tête douloureuse... "Je suis navré Mme Thomson, mais l'explosion a causé trop de dégâts irréversibles. Votre fils ne recouvrera pas toutes ses capacités d'avant, notamment sa mobilité..." Gabriel laissa échapper un sanglot amer qui réveilla la souffrance lancinante dans son crâne meurtri et son corps désormais infirme. À 17 ans, les rêves de sa vie active volaient en éclat ! Surmontant sa propre amertume, il se redressa péniblement. Pour soulager ses parents de ce fardeau, il puiserait dans ses dernières forces pour réapprendre à sourire...

Le bras passé autour de la frêle silhouette de Louise frissonnante malgré son châle, Ava contemplait d'un œil absent le cercueil descendre lentement vers sa dernière demeure. La douleur était si vive en elle depuis le décès la veille de sa cadette d'une fièvre scarlatine foudroyante qu'elle ne sentait même plus la morsure du vent glacial fouettant son visage baigné de larmes silencieuses. À ses côtés, Guillaume demeurait stoïque mais son teint cireux comme ses yeux rougis creusés de cernes violacées trahissaient son chagrin tout aussi dévastateur. Le destin leur infligeait le pire des coups en leur ravissant à 14 ans leur joyau, l'enfant miracle qui illuminait leur quotidien de sa joie communicative... Refermant d'une pelletée de terre le caveau renfermant désormais le corps sans vie de leur trésor adoré, le couple anéanti échangea un sombre regard, scellant la promesse muette de surmonter ensemble la tourmente. Ils le devaient pour leurs autres enfants miraculés... et pour honorer la mémoire de leur rayon de soleil à jamais éteint.

Le crépuscule nimait le paysage de ses teintes orangées alors que le cortège funèbre quittait le cimetière où venait d’être inhumée la petite Louise. Marchant en queue de peloton, Ava et Guillaume suivaient d’un pas lourd.

Leurs cœurs saignaient de ce deuil impensable : voir partir avant eux cet enfant adoré qui illuminait leur quotidien. Mais par-delà la souffrance indicible, pointait un étrange apaisement... Peut-être Louise leur avait-elle été prêtée un court instant pour réchauffer leurs âmes blessées ?

La main dans celle, rassurante, de son époux, Ava puisa la force de relever le menton. La vie devait continuer, impitoyable, avec son lot incompressible de bonheurs fugaces mais intenses et de peines abyssales...

Cet espoir fou leur permettrait de survivre à l’absence. Et chaque matin en ouvrant les yeux, ils se diraient que quelque part sous l’astral infini veillait Louise, leur petit ange gardien pour l’éternité.

"Grand-mère, raconte-moi encore comment vous êtes arrivés ici avec Grand-père !" réclama la petite Emma, 6 ans, en sautant sur les genoux de l'intéressée qui tricotait paisiblement sur le perron.

Ava sourit et caressa les boucles dorées de son aînée petite-fille, attendrie de voir cet intérêt pour leurs aventures passées.

"Ah ma chérie, vous connaissez cette histoire par cœur ! Votre vieux Papi et moi débarquions là il y a de cela près de 50 ans, n'ayant pour toutes possessions que nos rêves fous et une poignée de dollars..." commença-t-elle, les yeux dans le vague revivant leur odyssée épique.

Suspendue à ses lèvres, la fillette buvait le récit palpitant de leurs premiers pas chaotiques dans ce bout du monde perdu. Que de chemin parcouru depuis... ! Grâce à leur courage indomptable et leur amour indestructible, leurs successeurs menaient désormais une existence confortable dans cette vaste propriété prospère sortie des broussailles par leurs soins.

Bercée par la voix cristalline de sa grand-mère, la petite remerciait intérieurement le Ciel de l'avoir fait naître dans cette famille sacrée au destin hors du commun... Elle porterait haut cet héritage pionnier en mémoire de Louise, son ange gardien veillant sur eux depuis les astres.

Chapitre 10 : L'appel du destin

Le soleil printanier inondait de ses doux rayons le ranch paisible où la petite Emma, du haut de ses 8 ans, s’adonnait à sa passion naissante pour l’équitation. Fière comme Artaban, elle faisait caracoler sa jument alezane le long du paddock sous l’œil attendri de ses grands-parents maternelles, Ava et Guillaume.

« Bravo ma chérie ! » l’encouragea ce dernier. « Tu as ça dans le sang ma parole ! Bientôt tu participeras au rodeo annuel, j’en suis certain ! »

« Tu t’es bien débrouillée trésor » approuva Ava en l’aidant à descendre de selle. « Qui sait, peut-être transmettras-tu un jour ton savoir à nos petits-enfants ? »

La petite fille rayonna sous leurs compliments. Elle vouait une admiration sans borne à ses figures tutélaires qui avaient bâti cette réussite familiale à force de courage et d’abnégation. Rien ne lui ferait plus plaisir que de marcher dans leurs pas !

Le crépuscule enveloppait le ranch de ses voiles de brume nacrée. Seuls au monde sur leur véranda branlante, Ava et Guillaume savouraient cette fin de journée paisible en tête-à-tête.

« Te souviens-tu de notre arrivée en ces lieux, voilà près de 50 ans... ? » s’enquit rêveusement Guillaume. « Deux jeunes fous échoués dans ce bout du monde avec pour seules possession notre amour fou et une poignée de dollars ! »

Attendrie, son épouse lui serra la main avec force. « Bien sûr, comment l’oublier ! Nous étions si frêles et démunis face à l’adversité... Mais notre union a fait des miracles ! Regarde le chemin parcouru. »

Émus, ils échangèrent un long baiser avant de reporter leur attention sur le soleil déclinant à l’horizon... symbole de tant d’autres jours radieux à venir !

"Eh bien Papi, à ton âge je ne grimperais plus aussi haut dans les arbres !" plaisanta Emmeline en avisant son aïeul juché sur un solide chêne pour récupérer le cerf-volant resté coincé dans les branches. Fier comme Artaban, Guillaume redescendit prestement de son perchoir malgré ses 75 ans sonnés. "Ma foi petite effrontée, je ne suis pas encore bon à jeter aux orties ! Et puis je me sens toujours jeune lorsque je vois grandir nos petits anges..." répliqua-t-il en ébouriffant les boucles folles de la bambine. Celle-ci l'étreignit affectueusement, attendrie par cet éternel jeune homme au cœur sensible qui avait tant donné pour sa famille. Un jour elle l'égalerait, elle le jurait ! À quelques pas de là, Ava avait observé la scène, un discret sourire flottant sur ses lèvres. Son homme restait décidément cet héros passionné du premier jour, celui qui avait fait chavirer son cœur voilà... combien de décennies déjà ? Elle avait perdu le compte mais qu'importe : leur amour narguait le temps et ses outrages.

La nuit était tombée sur le hameau paisible lorsque des hurlements effroyables déchirèrent le silence. Brandissant une lampe à huile, Ava se précipita dans la véranda d'où provenaient les cris... et manqua défaillir devant le spectacle effroyable s'offrant à elle. Inerte, le corps grotesquement tordu dans une mare de sang sombre, son mari gisait au bas des marches, le regard vitreux figé dans une expression de surprise absurde. Tout indiquait une violente chute accidentelle... "Non...non mon dieu pas ça !" hurla-t-elle en se précipitant pour prendre le visage déjà refroidi entre ses mains tremblantes. Mais elle dut vite se résoudre à l'implacable réalité : son cher Guillaume les avait quitté sur le coup, rejoignant déjà leur petite Louise au paradis...

Hébétée, Ava errait tel un spectre parmi la petite foule de proches venus présenter leurs condoléances après la messe funèbre. Tous avaient bien conscience du caractère inconcevable de ce deuil : le patriarche encore si vigoureux malgré son grand âge, la moitié d'un couple mythique de pionniers soudé face à toutes les tempêtes. Les mots réconfortants glissaient sur la douleur inconsolable de la veuve, désormais seule physiquement après 70 ans d'un amour indéfectible. Le regard voilé de larmes contenues, elle fixait la silhouette revêche de Gabriel, son fils aîné désormais orphelin de père. Lui au moins partageait sa peine immense... Si un espoir demeurait dans les limbes de son agonie, c'était de voir se perpétuer à travers cette chair de sa chair l'incroyable héritage spirituel de son époux disparu. Dans un état second, elle laissa ce dernier la guider comme une enfant jusqu'à la calèche familiale. Sa vie venait de basculer en Enfer... mais elle se devait de mettre un pied devant l'autre. Pour honorer la mémoire de Guillaume et tout ce qu'il avait accompli.

"Grand-mère, vous semblez bien songeuse... À quoi pensez-vous ?" s'enquit doucement Emmeline. Tirée de ses pensées, Ava esquissa un pâle sourire à sa petite-fille favorite et lui tapota la main avec affection. "Oh ma chérie, je repensais à ton grand-père... Celui-ci aurait eu 100 ans aujourd'hui." Des sanglots dans la voix, elle ajouta : "Parti si vite il y a deux ans déjà ! Oh comme il me manque..." Bouleversée, Emmeline vint se blottir contre elle. Même le temps n'apaisait pas l'immense chagrin de son aïeule d'avoir perdu l'être aimé. Son rayonnement s'était comme éteint ce jour-là... "Grand-Père veille sur nous de là-haut, vous savez Grand-mère..." murmura la fillette. Réconfortée par cette pensée, Ava sécha ses larmes et étreignit sa petite-fille. Guillaume vivrait à jamais dans leurs cœurs...

"Messieurs, portons un toast à l'illustre famille Thomson !" tonitrua le Gouverneur Langworth en levant son verre lors du banquet annuel des pionniers. "Grâce à leur labeur et leur vision, ces braves ont fait émerger une contrée prospère du néant de la wilderness... Rendons leur hommage !" Gêné mais touché, Gabriel inclina la tête en signe de remerciement, sous les hourras enthousiastes de l'assistance conquise. Quelle fabuleuse épopée que celle de ses parents ! Au soir de sa vie, il mesurait le chemin parcouru... À ses côtés, Ava demeurait stoïque mais au fond d'elle-même l'émotion était vive. Ce triomphe posthume honorerait la mémoire du regretté Guillaume... Son fantôme à elle attendrait encore de le rejoindre Outre-Monde ! En attendant elle se devait de perpétuer leur incroyable heritage pionnier.

"Chère Léonie... parlez-moi encore du regretté Guillaume, votre père adoré !" pria Ava en pressant les mains de sa bru, venue lui rendre visite. Emmurée dans un silence ému, la fille de son défunt mari commença le récit de ses souvenirs d'enfance. La voix douce de la quinquagénaire ramenait pour un instant le patriarche tant aimé à la vie, insufflant un peu de baume au cœur meurtri de la vieille femme. Ces instants partagés lui permettaient de patienter jusqu'à leurs tant attendues retrouvailles éternelles... "Comme vous le décrivez merveilleusement... on croirait presque l'entendre !" s'exclama-t-elle pleine de gratitude quand Léonie se tut. Celle-ci lui caressa la main, attendrie par cette belle-mère toujours pétrie de chagrin. "Vous savez Ava, je suis convaincue que de là-haut il veille sur nous tous... Et surtout sur vous !" Réconfortée par cette pensée, la veuve retrouva un peu d'allégresse. Oui, son bien-aimé les couvait de son regard aimant et se réjouissait de constater que son œuvre majeure se perpétuait à travers les générations...

Le crépuscule nimait de pourpre et d'or la vallée assoupie. Seule sur le banc du porche, Ava tricotait en fredonnant un air ancestral transmis de mère en fille. Ses gestes étaient moins vifs, son corps voûté et ses traits burinés de rides. Mais son esprit restait alerte et son aura, charismatique. À 85 ans, elle rayonnait de la sérénité des anciens ayant accompli leur destin. Et savourant l'instant présent, loin des tourments du passé ou de l'avenir. Chaque soir elle se disait que le couchant la rapprochait de sa réunion éternelle avec Guillaume... Elle acheva une maille et contempla en souriant ses arrière-petits-enfants jouant aux cow-boys dans le pré. La relève était là, imprégnée du même allant conquérant que leurs aïeux. Désormais son rôle était de transmettre la flamme avant de passer le flambeau, mission bientôt achevée... La Mort ne l'effrayait plus : elle lui tendrait bientôt les bras pour retrouver l'Aimé. Dans un état second, Ava regardait le cercueil renfermant sa dépouille mortelle descendre lentement au fond de la fosse. Autour d'elle se pressaient les membres de sa tribu, unis dans le recueillement et la prière. Soudain une vive lumière perça au loin... et elle reconnut la silhouette tant aimée qui lui tendait la main pour la guider vers l'Au-delà où les attendait Louise. Sans se retourner, elle s'élança vers ces retrouvailles sacrées tant attendues...

Le soleil déclinait en un soleil de braises sur le ranch paisible que la famille Thomson avait édifié de ses mains. Attablés sous la véranda, Gabriel et sa sœur Céleste veillaient leur mère encore prostrée deux longs mois après le décès accidentel de leur père.

« M'man, tu devrais te reposer maintenant. Demain sera une longue journée avec l'arrivée des cousins... » suggéra doucement Céleste.

Mais Ava secoua la tête avec lassitude. « Laisse-moi mon enfant... tant que je ne le rejoins pas Là-Haut, aucun repos ne sera total. »

Le cœur serré, Gabriel couvrit de sa large main burinée celle si frêle de sa mère. « Nous comprenons votre chagrin Maman... mais vous devez survivre pour l'honneur de P'pa ! Qui sinon incarnera notre glorieux passé de pionniers ? »

Des larmes roulèrent sur les joues creuses d'Ava. Son fils avait raison... elle se devait de puiser les forces d'aller de l'avant. Ne serait-ce que par amour pour la mémoire de Guillaume tant aimé !

« As-tu des nouvelles de notre petite Emma ? Son stage à la clinique vétérinaire se passe bien ? » s'enquit Ava auprès de sa petite-fille Élise venue lui rendre visite.

« Oh oui Mamie, elle est ravie ! D'après sa dernière lettre, son patron songerait même déjà à l'embaucher à l'issue de son summer job tellement son travail est remarquable... »

« Formidable ! C'est une battante cette petite, elle ira loin. » approuva la vieille dame, une flamme de fierté illuminant son regard fatigué.

Songeuse, elle ajouta plus bas : « Elle me fait penser à votre grand-père... même passion chevaleresque pour soigner les bêtes. Lui qui chérissait tant ses montures, il serait si fier de notre petite Emma... »

Élise lui serra la main, émue aux larmes. Même disparu tragiquement depuis 20 ans, le patriarche mythique était toujours vivace aux yeux de son épouse et demeurait le ciment de cette famille hors normes. Quel plus bel héritage spirituel...

Ce matin-là en se levant, Ava ressentit une curieuse impression diffuse... Comme si elle évoluait dans du coton, isolée du reste du monde. Ses gestes étaient lent, ses perceptions atténuées.

« Tout va bien M'man ? Tu me sembles pâlotte... » s'inquiéta sa fille Octavie.

« Oui oui ma chérie, juste encore ensommeillée. Rien qu'un bon café ne puisse réparer ! » la rassura-t-elle d'un ton qu'elle espérait enjouée.

Mais tout au fond d'elle-même, elle percevait confusément que quelque chose d'important se jouait... Un déclic invisible mais déterminant pour la suite, sans pouvoir définir exactement quoi. Comme si son essence se préparait doucement à quitter ce plan d'existence pour un ultime voyage de l'autre côté du voile...

Une atmosphère feutrée régnait dans l'immense chapelle bondée de la communauté venue rendre un dernier hommage à Ava Thomson, née Martin. La femme la plus extraordinaire qu'il leur eut été donné de connaître selon le pasteur... "Rappelez-vous : ce n'est qu'un au revoir mes frères ! Un jour viendra où nous retrouverons là-haut notre regrettée sœur pour savourer avec elle la béatitude éternelle..." Dans le premier rang, ses enfants cernaient le cercueil, le visage ruisselant de larmes contenues. Près du pupitre, sa petite fille Emma fixait d'yeux rêveurs le portrait de la défunte, auréolée dans sa robe d'apparat des premiers pionniers. Quelle vie fabuleuse... ! À elle de marcher dignement dans ses pas maintenant.

L'aube naissante nimait de rose nacré le ranchet paisible. Emmitouflée dans son épaisse veste de cuir, Emma sellait sa monture avant de partir sillonner les environs en quête de bêtes éventuellement blessées. Inspirée par l'air vif piquant ses poumons, la jeune fille songeait avec allégresse à cet avenir de vétérinaire ambulant qui lui tendait les bras après ses brillantes études... Héritière de cette vocation de soigneur chevaleresque qui coulait dans les veines de sa tribu. Elle, l'arrière petite fille du patriarche défunt dont le portrait trônait encore au-dessus de la cheminée. "Tu ferais un parfait modèle pour un tableau, petite Amazone !" lança malicieusement son père en l'apercevant prête à partir. Emma éclata de rire et le remercia d'un signe de main. Bien lancée au galop, elle se sentait l'âme d'une conquérante... Héritière d'un fantastique patrimoine à faire perdurer.

"Ce satané Purdy n'a vraiment peur de rien !" tempêta le Shérif Hanson en essuyant son front luisant de sueur. "Personne dans le comté n'aurait osé le défier en duel comme cette Thomson l'a fait ! Une vraie cowgirl tête brûlée..." "Peut-être sait-elle de quoi elle parle ?" hasarda un des adjoints. "J'ai entendu dire que son arrière grand-père était un redoutable pistolero, un vrai Robin des Bois du Far West !" "Mouais..." maugréa le Shérif. "Ce n'est pas une raison pour jouer ainsi les justicières solitaires... Dans son propre intérêt autant que le nôtre ! Le sang des Thomson est décidément bien vif..." Et il nota mentalement de garder un œil sur cette fougueuse Emma, pour son bien comme celui de ce pays de fous au sang chaud...

Bientôt trente ans... Emma n'en revenait pas de la vitesse à laquelle avait filé sa vie depuis l'adolescence insouciante. Et pourtant, elle avait l'impression d'être restée cette gamine fougueuse montée sur son étalon pour parcourir à fond de train plaines et forêts à la poursuite de bêtes égarées. Comme si l'âme des pionniers battait à jamais en elle, éternellement jeune et avide de conquêtes... Mais ce soir en se couchant, lasse mais comblée après une journée harassante, elle songea fugitivement à toute autre chose. Ou plutôt quelqu'un... Ce bel inconnu arrivé en ville la veille au soir dont le charisme l'avait frappée en plein cœur. Elle qui s'était juré de ne point s'embarrasser de romance se surprit à rêvasser à ses yeux d'un bleu limpide... Vivement qu'elle le revoie pour percer ce mystère qui l'envoûtait inexorablement !

"Charles mon amour, que l'avenir s'annonce prometteur !" s'enthousiasma Emma en découvrant le sublime étalon noir que son époux lui offrait pour son anniversaire. Celui-ci l'enlaça par derrière, tout aussi ému : "Pour ma femme chérie, rien n'est trop beau... Puisse ce pur sang t'accompagner encore de nombreuses années dans tes expéditions pour soigner la faune de nos contrées !" Les yeux embués, Emma se serra contre l'homme de sa vie. Prête à dompter mille mustangs ou pumas s'il le fallait pour honorer la mémoire des Thomson... Transmettre l'esprit pionnier de solidarité chevaleresque était son combat de chaque instant. Et elle avait trouvé en Charles son âme sœur pour l'épauler dans cette passionnante aventure !

"Mamie, raconte nous encore comment était arrivé Grand-Papi dans le coin ?" supplia la petite Louise, 8 ans, blottie contre sa grand-mère Emma. Attendrie, cette dernière caressa les boucles folles de l'enfant. "Eh bien ma chérie... Ton arrière-arrière-grand-père Guillaume débarquait dans ces plaines il y a environ 100 ans, avec pour toutes armes sa passion et l'énergie du désespoir !" Les yeux brillants, la petite buvait ses paroles, fascinée par cette épopée fabuleuse. "...Alors Grand-Papi et Grand-Mamie ils ont dompté cette terre hostile à la force du poignet ?" "Tout juste ! Et nous leur devons le confort de notre vie actuelle... À nous de faire perdurer cet héritage pionnier !" conclut Emma avec une fierté vibrante.

"Plus tard je serai véto comme toi pour soigner tous les animaux du coin !" décréta solennellement Louise. attendrie, sa grand-mère l'embrassa sur le front. La flamme sacrée se transmettait de génération en génération...

"Eh bien Charles, notre petit bout de chou semble prometteur !" lança Emma à son mari alors qu'ils observaient leur fils Gabriel, 3 ans, galoper sur sonponei shetland. "Courageux et intrépide, comme son arrière-grand-père !" "Oui une vraie tête brûlée en herbe..." approuva ce dernier, mi-inquiet mi-admiratif devant les cabrioles de leur rejeton. "Espérons qu'il canalisera cette fougue pour de grandes choses, à l'instar de Guillaume !" "Il le fera, j'en suis certaine..." déclara Emma avec une conviction chevaleresque. Et elle visualisa un instant ce patriarche mythique dont elle s'efforçait de marcher dignement dans les pas, en digne descendante... Gabriel saurait comme elle incarner ce fantastique héritage pionnier, elle y veillerait !

Le jour déclinait, nimant la vallée endormie de lueurs orangées. Seule sur la véranda branlante de la ferme familiale, Emma tricotait tranquillement en observant d'un œil attendri ses petits-enfants s'amuser à chat perché dans le pré. Assise sur le vieux rocking-chair transmis de génération en génération, elle se sentit soudain envahie par une étrange sérénité... Celle des choses qui avaient trouvé leur rythme de croisière. Après une jeunesse de galops effrénés à travers vents et marais, elle goûtait ce bonheur paisible de matriarche épanouie. Plus que de transmettre la passion chevaleresque du soin aux bêtes, son rôle était désormais d'incarner la mémoire familiale. Cette formidable épopée de courage et d'abnégation qui avait métamorphosé la prairie en un havre prospère pour leur clan...

"Tout va bien ma chérie ? Tu es sûre de ne pas vouloir reporter ce voyage ? Avec tes ennuis de santé récents..." s'enquit Charles, inquiétude et tendresse mêlées dans le regard. Mais Emma secoua la tête avec un pâle sourire, déjà juchée sur sa fidèle jument. "Ne vous faites pas de souci mon ami ! Rien ne saurait m'empêcher d'assister à la grande réunion des pionniers... Je tiens à honorer la mémoire de Grand-Père Guillaume. Et à chanter nos louanges familiales !" Navré de la voir ainsi surjouer la forme, son mari capitula néanmoins. Personne ne pourrait décourager cette Thomson têtue de remplir sa mission... "Sois prudente surtout !" se contenta-t-il de supplier. D'un signe de tête altière, Emma le rassura : elle reviendrait en un seul morceau de ce périple, il avait sa parole !

La petite église de Bloody Creek était comble pour la messe de funérailles. Dans les premiers rangs, les proches d'Emma Thomson pleuraient silencieusement cette pionnière légendaire qui s'était éteinte la veille, lors du trajet du retour de la fameuse réunion des ancestral settlers... Terassée par la pneumonie contractée ce funeste jour de tempête. Mais par delà le chagrin de voir partir avant l'heure ce monument du pays, persistait une certitude... : celle que d'autres reprendraient dignement le flambeau pour faire vivre l'incroyable épopée de leur tribu hors du commun. Aux cœurs vaillants, rien d'impossible !

"Alors Grand-Père, prêt pour cette grande aventure ?" lança malicieusement la petite Emma, 12 ans, en grimpant aux côtés de son aïeul Gabriel dans le vieux pick-up destiné à les conduire jusque St Louis. Celui-ci ébouriffa les boucles folles de l'enfant avec affection. "Toujours ma brindille ! Ton arrière-grand-mère l'infatigable exploratrice serait fière de me voir ainsi perpétuer à plus de 80 ans la tradition du Grand Voyage chez les Thomson..."

Les yeux pétillants, la fillette admirait ce patriarche au courage chevaleresque... digne descendant de la lignée des intrépides soucieux d'entretenir la flamme aventurière en dépit du poids des ans. De cette race de titans qui avait dompté le Nouveau Monde ! Un jour, ses pas suivraient les leurs jusqu'au firmament...

La voiture filait à vive allure le long des plaines balayées par le vent glacial. Au volant, le vieil homme fixait la route d'un œil absent, le cœur en paix. Sa longue vie avait été belle, faite de joies simples et d'amour à revendre. Il avait eu la chance de voir grandir sa marmaille dans le confort de ce ranch bâti de ses mains... Maintenant qu'il sentait ses forces décliner, une certitude l'habitait, réconfortante : sa petite-fille saurait prendre le relai pour veiller sur les siens et faire prospérer leur héritage. Avec son allant et sa soif d'absolu, la jeune Emma était le digne écho de cette Ava l'intrépide qui avait tout abandonné jadis pour partir vers l'inconnu... Plein d'espérance, il coula un regard attendri vers la frêle silhouette endormie près de lui.

Ainsi Charles Thomson tirait sa révérence, le cœur en paix et l'âme sereine de transmettre le flambeau à sa descendance. Sa vie durant, il s'était efforcé de suivre la voie tracée par ses prestigieux aïeux... Ces titans à qui sa famille et ce pays devaient tant. Désormais d'autres épaules étaient là pour prendre le relais, à commencer par la fougueuse Emma, du haut de ses 12 ans à peine mais déjà habitée de leur formidable allant chevaleresque.

« Debout là-dedans ! Le petit déjeuner est servi, marmottes ! » tonitrua Emma en arrachant les draps sous lesquels ses deux rejetons, Noah et Léa, se rendormaient déjà. Les yeux bouffis de sommeil, ils grommelèrent pour la forme mais finirent par obtempérer, connaissant l’intransigeance maternelle en ce qui concernait l’emploi du temps. À 14 et 16 ans, ces jumeaux intrépides avaient intérêt à prendre des forces avant leurs tâches de la journée ! Attablés autour d’un solide repas composé d’œufs brouillés, de saucisses et de haricots à la tomate arrosé de bon lait frais, la fratrie dévora de bon appétit, sous l’œil attendri de leurs parents. Quelle joie de voir grandir ces petits loups, leur plus belle réussite ! Ils étaient la relève, ceux à qui ils transmettraient le flambeau quand sonnerait l’heure...

La nuit était tombée depuis longtemps sur le paisible village lorsque Emma fut tirée de son sommeil par un vacarme dans la cour attenante. La mort dans l’âme, elle reconnut que trop bien ce bruit caractéristique qu’elle espérait ne plus jamais entendre... et qui signait le décès brutal d’un de leurs animaux. Enfilant à la hâte ses bottes, elle se précipita dehors pour secourir la pauvre bête à l’article de la mort, même si elle pressentait avec une absolue certitude qu’il était déjà trop tard. Écrasé de tout son poids par le vieux chêne centenaire qui s’était abattu en travers de l’enclos, le corps sans vie de Danseur, son étalon adoré, gisait les membres tordus dans une mare écarlate que la pluie torrentielle commençait déjà à diluer. Saisie d’effroi et d’incompréhension, Emma resta un long moment figée devant ce funeste spectacle, scrutant d’un air hagard les alentours plongés dans une semi pénombre... Avant de fondre en sanglots déchirants en comprenant qu’elle ne chevaucherait plus jamais celui qui l’avait portée durant tant d’années à travers vents et tempêtes. Une ère dorée de sa vie se refermait ainsi dans le fracas d’un orage...

Le jour déclinait, nimant le ranch familial de lueurs automnales alors que la tribu Thomson au grand complet enterrait le centenaire plateau de chêne sous lequel avait péri deux jours plus tôt le valeureux Danseur. Debout près du monticule de terre encore fraîche, Emma laissa son esprit dériver, réconfortée par la présence solide de son mari et de leurs enfants serrés autour d’elle en ce funeste jour. Bientôt ses songes la ramenèrent vers cette autre pionnière intrépide qui l’avait précédée un siècle plus tôt... Cette Ava courageuse et visionnaire qui avait tout quitté par amour, jetant l’ancre dans une terre ingrate mais propice à tous les possibles. Un terrain qu’elle avait su, à force de ténacité, transformer en ce domaine prospère qu’ils chérissaient tous tant. Inspirée par le souvenir de cet ancestral modèle de bravoure, Emma sécha ses larmes. La vie continuait, avec son lot de deuils mais et de joies innombrables... Et elle comptait bien continuer à tracer sa route, envers et contre tout !

"Tu es prête ma chérie ? Le pays nous tend les bras !" s'exclama Noah en chargeant les derniers bagages dans le coffre du vieux pick-up familial. À ses côtés, sa sœur Léa trépignait d'impatience à l'idée de partir à l'aventure sur les routes du Midwest, sac au vent et cheveux au vent. "Plus que jamais ! Ce road trip entre frangins avant mon départ pour la fac de médecine promet d'être mémorable..." Émus, leurs parents les serrèrent fort dans leurs bras en guise d'au-revoir. Leurs petits prenaient leur envol, à l'image de ces pionniers intrépides ayant dompté le Nouveau Monde un siècle auparavant... Quelle fierté de les voir voler de leurs propres ailes, prêts à conquérir tous les territoires ! "Faites attention à vous sur les routes ! Et ramenez-nous un peu de cette fabuleuse ferveur de la ruée vers l'Ouest..." leur lança malicieusement Emma. Dans un grand éclat de rire, les jumeaux firent vrombir le moteur et disparurent dans un nuage de poussière, l'âme déjà tournée vers le soleil déclinant derrière les Grandes Plaines aux promesses d'aventure...

"Cette année encore, les Thomson trustent les récompenses du rodeo annuel !" s'exclama le présentateur sous les applaudissements de la foule conquise. "Avec en tête Gabriel Thomson, digne descendant de notre regretté champion Augustin..." Fier comme Artaban, le jeune cow-boy savoura cet hommage rendu à son auguste arrière-grand-père. L'esprit chevaleresque inné en lui et le sang des grands cavaliers coulant dans ses veines lui avaient valu maints exploits équestres... Mais son ambition profonde restait de perpétuer l'extraordinaire épopée familiale, façonnant de ses mains leur destinée comme l'avaient fait ses glorieux ancestors un siècle plus tôt en domptant les contrées les plus sauvages. Et pour cela, tous les trophées du monde n'étaient rien face à la volonté farouche de voir prospérer leur clan ! Les acclamations nourrissaient son ego certes... mais surtout ravivait sa flamme intérieure, cette rage de vaincre qu'il comptait bien mettre au service de tous. La voie était tracée : à lui de l'élargir encore !

Le crépuscule nimait le ranch paisible de ses teintes de rubis et d'or alors qu'Ava, confortablement lovée dans un rocking-chair, tricotait en fredonnant un air traditionnel transmis de mère en fille. Près d'elle virevoltaient ses arrière-petits-enfants, visages ruisselants de sueur et joues cramoisies après une journée harassante mais exaltante de grands jeux sous le soleil. "Asseyez-vous un peu mes cocos le temps de reprendre des forces !" leur intima-t-elle gentiment. "Rien ne sert de vous épuiser à la tâche, il faut garder de l'énergie pour apprécier les petits riens de la vie..." Épuisés mais ravis, ils vinrent se blottir à ses pieds, écoutant avidement les récits fabuleux des temps anciens. L'incroyable épopée familiale qui les destinait à leur tour à être les artisans de leur avenir, pour peu qu'ils croient assez en leurs rêves... Bercée par leurs regards énamourés, Ava songea qu'elle avait eu mille existences en une. Mais le plus merveilleux des voyages restait cette transmission aux plus jeunes générations, l'étincelle pour qu'à leur tour ils repoussent toujours plus loin les frontières de l'impossible...

Blottie tout contre son époux sur leur banc préféré dominant la vallée, Emma laissait son esprit vagabonder au fil du vent caressant ses cheveux argentés.

"À quoi songes-tu ainsi mon cœur ?" s'enquit tendrement Charles en lui serrant la main.

Elle eut un sourire teinté de nostalgie, les yeux dans le vague. "Oh... à Grand-Père Guillaume, à Grand-Mère Ava et tous nos prestigieux ancêtres ayant bâti cet havre de leurs mains nues... que de chemin parcouru depuis leurs premiers pas titubants dans ce désert ! Grâce à leur courage, nous menons une existence paisible. J'espère être digne de cet héritage..."

Ému, son mari lui embrassa le front. "Ma chérie, tu l'es mille fois ! Tu as consacré ta vie à faire prospérer la lignée, transmis aux petits cet esprit de conquête et de solidarité... quel plus bel honneur pour ces pionniers exceptionnels ?"

Rassérénée, Emma acquiesça en silence. Leur amour avait accompli des merveilles, réalisé les rêves les plus fous de leurs prédécesseurs... Désormais, d'autres auraient à cœur de poursuivre ce fabuleux destin hors du commun !

Le crépuscule nimait de pourpre et d'ocre la vallée assoupie alors que la tribu Thomson au grand complet se pressait dans le petit cimetière familial. Tous étaient réunis en ce jour funeste pour accompagner leur matriarche vénérée dans son dernier voyage.

Tandis que le pasteur prononçait un émouvant éloge funèbre retraçant le parcours extraordinaire de la défunte, Emma laissa son esprit dériver, apaisée... Quelle vie trépidante elle avait menée, digne descendante de ces intrépides ! Mais le moment était venu pour elle de passer le relais. La petite Louise, son portrait craché avec ses tresses blondes et son regard déterminé, saurait reprendre le flambeau. Et mener encore plus haut la dynastie Thomson !

Alors que la nuit tombait pour elle, Emma sut que son clan était entre de bonnes mains. Et lorsque la petite main de Louise se glissa dans la sienne, elle sourit une ultime fois avant de s'élancer vers la lumière éternelle retrouver tous les valeureux disparus...

Chapitre 11 : L'Odyssée des âmes sœurs

Le soleil étincelait sur le lac, nimbant le paysage d'une aura de rêve. Sur la rive herbeuse, la jeune Louise achevait son pique-nique campagnard en compagnie de Paul, son ami d'enfance. Après le repas, ils s'allongèrent dans l'herbe encore humide des dernières pluies printanières. Le regard tourné vers le ciel d'un bleu infini, Louise laissa son esprit vagabonder.

"À quoi penses-tu ?", demanda doucement Paul.

"Oh... Je me disais que parmi ces nuages, quelque part, veille ma défunte grand-mère Emma. Celle dont je porte le prénom. Elle qui a tant fait pour notre famille, cette aventurière intrépide !"

Paul se tourna vers Louise et plongea son regard dans le sien :

"Raconte-moi son histoire, toi qui la connais tant. J'aimerais voir à travers tes yeux celle que tu admires tant."

Avec émotion, la jeune fille se lança dans le fabuleux récit des pérégrinations de son aïeule à travers les terres sauvages de l'Ouest américain. Paul l'écoutait, fasciné, visualisant le destin flamboyant de cette femme hors du commun qui avait en partie façonné celle qu'il aimait en secret depuis l'enfance.

Soudain, alors que Louise achevait son récit passionné, leurs regards se croisèrent avec une intensité troublante. Le temps sembla suspendre son vol tandis qu'une étrange tension naissait entre eux. Lentement, Paul se pencha vers Louise et déposa un baiser empli de tendresse sur ses lèvres frémissantes. Un long frisson les parcourut alors que leurs âmes s'unissaient enfin après tant d'années à se chercher.

Plus que leurs destinées, c'était celles de leurs ancêtres Emma et Charles qui se rejoignaient à travers eux en cet instant magique. La petite-fille de l'aventurière et le descendant du discret cow-boy venaient de trouver l'âme sœur... Récompense ultime de cette Fabuleuse Odyssée des Thomson à travers le temps et l'espace !

"Cela alors, une demande en mariage des plus originales !" s'esclaffa la tante Bertille en essuyant une larme. Autour d'elle, le reste de la famille riait et applaudissait avec allégresse le jeune couple.

Radieux, Paul tenait par la main sa promise Louise qui rougissait sous son voile, émue aux larmes. À leurs pieds, le petit lévrier Nougat portait fièrement au cou un ruban où était calligraphiée la demande : "Louise Thomson, me ferais-tu l'immense honneur de devenir ma femme ?"

"Jamais je n'aurais imaginé mon vieux Nougat jouer ainsi les entremetteurs !" gloussa Paul en gratouillant les oreilles du compagnon. "Mais pour conquérir le cœur de ma belle, tous les stratagèmes étaient bons !"

"Et vous avez parfaitement réussi..." admit Louise, des trémolos dans la voix, avant de sceller leurs lèvres sous une nouvelle salve d'applaudissements. Leurs familles respectives ne faisaient plus qu'une autour de ce couple que le destin semblait avoir réuni...

Le jour déclinait, nimant la spacieuse salle des fêtes de lueurs orangées alors que les convives s'activaient pour les derniers préparatifs de la cérémonie. Dans un coin reculé, à l'abri des regards indiscrets, Paul couvait des yeux sa ravissante promise qui terminait d'ajuster son élégante robe de mariée.

"Dire que dans quelques minutes, vous deviendrez ma femme... Voilà mon rêve le plus cher qui se réalise !" souffla-t-il, la voix vibrante d'émotion intense.

Les yeux embués, Louise se blottit dans les bras solides de son futur époux. Au-delà de leur amour qui transcendait le temps, elle avait la sensation troublante de vivre là les justes noces manquées de leurs prestigieux ancêtres Emma et Charles... Tant d'années à se tourner autour avant que la mort ne les sépare à jamais !

"Ma grand-mère nous envoie sa bénédiction du paradis, j'en suis certaine..." chuchota-t-elle avant d'échanger avec Paul un langoureux baiser, scellant leur promesse de bonheur éternel.

La petite chapelle nimbée de lumière douce accueillait dans un murmure de soie et de velours blanc l'entrée de la mariée au bras de son père. Tous retenaient leur souffle devant la grâce irréelle se dégageant de la jeune femme qui évoluait vers l'autel tel un spectre de beauté pure dans les brumes d'un rêve. Seul Paul demeurait les yeux rivés à ceux de sa promise, comme pour mieux se convaincre de la réalité de cet instant magique où leurs destins se liaient à jamais...

"Oui je le veux !" déclama Louise d'une voix claire et vibrante d'une absolue certitude. Dans l'assistance baignée de larmes contenues, la petite sœur de la mariée trépignait de bonheur tandis que la grand-mère Bertille échangeait un regard lourd de sens avec la veuve d'Emma Thomson : leurs défunts enfants Charles et Emma devaient jubiler de là-haut en cet instant de grâce !

Traversées par ce même frisson surnaturel, Louise et son âme sœur Paul échangèrent alors l'ultime signe de leur indéfectible union. Le baiser passionné mais emprunt de solennité religieuse sous lequel tous scellaient cet engagemenent sacré à traverser côte à côte les frimas redoutables de l'existence. Mais quelles tempêtes ne sauraient encore dompter ces impétueux descendants de pionniers ?

"Mon chéri... crois-tu que je ferai une bonne mère ?" s'enquit Louise, le regard perdu dans les flammes dansantes de l'âtre.

Assis près d'elle sur le sofa, son mari Paul posa une main apaisante sur son ventre légèrement rebondi.

"La meilleure qui soit ma Louise adorée ! Tu as ça dans le sang... Héritage de ta lignée de femmes courageuses ! Et puis ne suis-je point là pour t'épauler ?"

Rassurée, la future maman se blottit contre l'épaule réconfortante de son âme sœur. L'esprit chevaleresque inhérent à sa tribu leur permettrait de surmonter tous les défis... Y compris ceux qui naîtraient de ce petit miracle à venir !

La nuit enveloppait le ranch endormi lorsqu'un cri déchirant réveilla Louise de sa torpeur inquiète. Depuis plusieurs jours durant lesquels son labor débutait à peine, un mauvais pressentiment l'habitait... Hélas ce hurlement de douleur ne faisait que confirmer le pire !

La mort dans l'âme, elle reconnut au pied du grand chêne la jument favorite de son défunt grand-père Charles. L'animal que ce dernier lui avait offert pour ses 18 ans gisait là, le poitrail transpercé par une branche morte lors de la tempête de la veille au soir.

Saisie d'effroi et d'horreur mêlés devant ce funeste spectacle, Louise ne put retenir ses sanglots. Comme si le ciel avait décidé de lui infliger le même crève-cœur qu'à son aïeule Emma en son temps... Perdre ainsi brutalement le fidèle destrier témoin de ses années de jeunesse héroïque !

Mais déjà deux bras aimants l'étreignaient par derrière... "Viens ma chérie, ne restons point ici. Tu as besoin de repos en ce moment..." souffla Paul en entraînant doucement son épouse sous le choc vers la maison endormie où la vie continuait, impitoyable. Demain serait un autre jour pour panser ces blessures...

"Alors Docteur, comment se porte notre miraculée du jour ?" lança Louise d'une voix enjouée en pénétrant dans la sellerie où elle auscultait quelques heures plus tôt la jument blessée.

La vétérinaire se retourna, un large sourire barrant son visage fatigué mais radieux. "Aussi bien que possible compte tenu des circonstances ! La fracture est réduite, plus qu'à espérer que la convalescence se déroule sans encombre."

Soulagée, Louise embrassa chaleureusement son ancien mentor. Grâce au professionnalisme sans faille de Emma, leur nouvelle véto attitrée, la courageuse monture avait survécu au pire.

Un brin songeuse, elle observa la jeune femme prodiguer mille soins attentifs à sa patiente Mirabelle qui hennissait faiblement. Une flamme intérieure semblait animer le docteur, reflet de celle brûlant en son homonyme aventurière d'antan... Ces femmes Thomson décidément, quelle force herculéenne sommeillait au fond de leur âme !

"Courage ma jolie, encore un effort !" encouragea Louise en massant le dos ruisselant de sueur de son épouse. Cette dernière, écarlate et le visage crispé par la souffrance, rassembla ses ultimes forces pour accompagner une violente contraction. Un cri rauque plus tard, un vagissement rageur retentit dans la pénombre de la pièce.

"Félicitations ! C'est un magnifique petit garçon..." annonça la sage-femme avec émotion en déposant le nouveau-né hurlant sur la poitrine pantelante de la jeune maman.

Emmurés dans leur bulle extatique, les heureux parents embrassèrent leur bébé, leurs joues ruisselantes de larmes de bonheur intense. Ils venaient là de perpétuer le miracle de la vie, cette lignée hors du commun dont ils étaient les héritiers... Et le petit Lucas allait désormais en être le digne représentant !

"J'arrive, j'arrive !" lança Louise en enfilant à la hâte son manteau avant d'embrasser sur le front son mari somnolant encore. "Sarah m'appelle à la rescousse pour le poulain de la voisine qui refuse de naître... Sois sage mon Léo !" ajouta-t-elle à l'adresse de leur fils de 3 ans qui dévorait son porridge tout en suivant la scène de ses grands yeux curieux.

Une heure plus tard, elle franchissait le seuil de chez Emmy Mason, leur vétérinaire résidente dont la jument était sur le point de mettre bas.

"Merci infiniment d'être venue Louise !" s'exclama la jeune femme, les traits tirés par l'inquiétude. "Heureusement que votre mère m'a toujours appris que dans les moments difficiles, on pouvait compter sur votre famille !"

Ces simples mots réchauffèrent le cœur de son interlocutrice. Son aïeule Emma avait tant œuvré jadis pour aider les plus démunis... Quelle fierté de marcher dans ses traces et faire perdurer cet esprit de solidarité chevaleresque !

Le crépuscule parait le ranch familial de lueurs orangées alors que le petit Léo courait en tous sens à la poursuite des poules caquetant de frayeur. Amusée, Louise l'interpella :

"Léo mon chéri, laisse donc ces pauvres volatiles en paix ! Viens plutôt m'aider à nourrir notre petite Mirabelle..."

Le bambin se précipita dans ses jupes, tout excité à la perspective d'approcher la pouliche orpheline qu'ils avaient recueillie quelques jours plus tôt. Les yeux pétillants, il tendit un biberon rempli de lait chaud à l'adorable animal.

Emmurée dans un silence attendri, Louise songea avec allégresse combien ses enfants grandissaient vite... Déjà Léo manifestait le même amour des bêtes que ses glorieux ancêtres Emma l'aventurière ou le regretté Charles son arrière-grand-père. La passion chevaleresque du soin aux plus vulnérables se perpétuait de génération en génération au sein du clan Thomson ! Et le petit dernier de la lignée ne dérogerait certainement pas à la tradition.

"Et voilà notre petite princesse fin prête pour sa rentrée !" s'exclama Louise avec un pincement au cœur en achevant de brosser la longue chevelure blonde d'Emma, leur fille de 6 ans qui s'apprêtait à faire sa première rentrée.

"Maman t'en fais pas, ça va bien se passer !" la rassura l'enfant avec une maturité désarmante. "Je montrerai à tous mes camarades comment soigner les petits animaux. Comme tu me l'as appris !"

Son assurance arracha un sourire à Louise. Quelle merveille que cette relève incarnée par sa petite Emma, digne représentante de cette lignée façonnée par des femmes courageuses au grand cœur ! La transmission assurée de ce legs unique forgerait encore de nombreuses générations de Thomson intrépides...

Le soleil déclinait en une myriade de braises sur l'étendue paisible du ranch familial. Assise sur le perron, Louise tricotait pensivement en couvant du regard ses précieux petits-enfants s'adonnant à une partie de cache-cache endiablée dans le pré.

Soudain son aiguille s'immobilisa alors qu'une curieuse sensation l'envahissait... Comme si une douce torpeur alanguissait ses gestes, isolant son esprit du reste du monde. Elle qui d'ordinaire pétillait encore de vitalité malgré son grand âge se sentit aspirer par une étrange paix intérieure. Un apaisement serein qu'elle n'avait jamais éprouvé au cours de sa vibrante existence de matriarche infatigable...

Puis la lumière se fit en Louise alors que la petite main de son arrière-petite fille Emma se glissait dans la sienne. Dans un état second elle sourit à la blondinette, saisie par la certitude absolue que ce passage de relai scellait l'achèvement de sa mission terrestre. Dans un ultime souffle, elle fixa le regard déterminé de la fillette, y décelant la promesse silencieuse qu'elle mènerait encore plus haut la fabuleuse épopée Thomson...

Avant de s'élancer d'un pas léger vers l'astre crépusculaire, entraînant dans son sillage les âmes de tous ses valeureux ancêtres...

Le soleil inondait de ses rayons bienfaisants le petit cimetière fleuri où la communauté s'était rassemblée pour rendre un dernier hommage à Louise Thomson, la célèbre vétérinaire qui avait consacré sa vie à soigner les animaux des plaines.

Dans le premier rang, ses enfants et petits-enfants sanglotaient silencieusement, accablés par le chagrin d'avoir perdu leur pilier, celle qui représentait à leurs yeux la mémoire ancestrale du clan des Thomson.

Près du cercueil reposant dans la fosse, la petite Emma, blonde comme les blés et le regard aussi déterminé que celui de son illustre aïeule éponyme, fixait la photo de la défunte, auréolée de son vivant par cette aura de noblesse naturelle propre aux grands de ce monde. Une larme roula alors sur sa joue pâle et vint s'écraser sur le bouquet de roses rouges qu'elle tenait serré contre son cœur.

Soudain, elle sentit une main se poser sur son épaule. C'était Léo, son oncle, le fils aîné de Louise. Il contempla un instant en silence le portrait de sa regrettée mère avant de prendre la parole d'une voix rauque chargée d'une infinie tendresse :

« — Elle était si fière de toi tu sais... Tu lui rappelais tant notre défunte Emma, son héroïne de toujours.

— C'est vrai ? répondit la fillette dans un sanglot étouffé.

— Mais oui ma chérie ! Tu as le même courage, la même soif d'absolu qui animait notre aïeule la grande aventurière. Mamie savait en te regardant que la flamme Thomson brillera encore longtemps grâce à toi..."

Emmurés dans leur chagrin teinté de gratitude, l'oncle et la nièce échangèrent un long regard empli de la promesse d'un avenir où leur incroyable héritage spirituel traverserait les âges, porté toujours plus haut par des âmes nobles et chevaleresques...

La voûte céleste scintillait de mille feux au-dessus de la petite silhouette solitaire arpentant d'un pas vif les sentiers sauvages de l'Ouest américain. Le vent soufflant à travers les hautes herbes faisait voleter ses longues nattes blondes alors qu'Emma, la veterinaire de 25 ans, regagnait son pick-up garé au bout du chemin après une visite à domicile éprouvante.

Au détour d'un bosquet, la clameur d'un cours d’eau attira alors son attention. D'un pas vif, elle se dirigea vers le ruisseau argenté et se laissa choir sur un rocher plat au milieu des eaux apaisantes. Elle était exténuée mais sereine, ayant fait son possible pour soulager les souffrances d’une mère vache dont le petit avait du être euthanasié à cause d'une maladie inconnue ravageant le secteur.

Inspirée par le chant mélodieux du vent dans les peupliers, Emma ferma les yeux et inspira à pleins poumons cette nature âpre mais vibrante de vie. Sa passion était là : veiller sur ce monde sauvage qui l'avait vue grandir et en devenir l'infatigable gardienne... Ici battait le cœur de ces contrées, ici résonnait toujours l'appel héroïque de l'aventure qui coulait dans les veines de la tribu Thomson !

Le soleil déclinait derrière les Grandes Plaines, nimbant le paysage d'une lumière dorée presque irréelle alors que le pick-up d'Emma filait à tout allure sur la route poussiéreuse.

"Allez ma belle Mirabelle, encore un petit effort !" encouragea la jeune femme en caressant le museau de la jument sur le point de mettre bas à l'arrière du véhicule. La courageuse bête avait tenu bon depuis le ranch où Emma était intervenue dans l'urgence, mais il était temps à présent qu'elle puisse donner la vie dans un environnement propice...

Quelques miles plus tard, la vétérinaire stoppa net son véhicule et ouvrit en grand les portes arrière afin de laisser sortir l'animal frémissant. Aussitôt, la superbe alezane se terra sous un bosquet avant de s'ébrouer avec force, tandis qu'Emma lui prodiguait des paroles réconfortantes. Et elle ne retint pas son cri de joie lorsque, quelques efforts plus tard, un splendide petit poulain faisait son apparition sous le ciel flamboyant du crépuscule !

Du plus loin qu'elle s'en souvienne, Emma avait toujours baigné dans cette atmosphère de passion du soin chevaleresque aux espèces les plus vulnérables. Fille unique d'une mère vétérinaire, elle avait très tôt manifesté un don particulier pour communiquer avec les animaux.

Lorsque pour la première fois, alors qu'elle n'avait que 5 ans, la petite Emma parvint à approcher et apaiser un vieux loup solitaire au caractère réputé féroce, sa mère Louise comprit avec une absolue certitude que sa fille était vouée à marcher dans les traces de ces illustres aïeules.

Aussi n'avait-elle pas été surprise lorsqu'à 18 ans, la jeune fille avait annoncé son désir de se consacrer entièrement aux bêtes. Diplôme vétérinaire en poche, Emma avait repris avec passion le flambeau du cabinet familial. Suivant les traces de ces marraines intrépides et surtout son homonyme Emma, l'inoubliable arrière-grand-mère qui l'avait tant inspirée...

Ainsi la prestigieuse lignée des Thomson vétérinaires de renom s'était perpétuée d'une aventurière à l'autre, de mère en fille... chacune repoussant les limites toujours plus avant avec un courage chevaleresque hors du commun !

Le soleil de plomb dardait ses rayons impitoyables sur le convoi de véhicules tout terrain progressant péniblement à travers un désert rocailleux. À bord du pick-up ouvrant la piste, Emma analysait d'un œil professionnel l'immensité ocre et beige qui s'étalait à perte de vue sous la voûte céleste d'un bleu implacable. Ce paysage aride lui était aussi vital qu'une créature vivante...

Soudain, la jeune femme se redressa et plissa les yeux derrière ses Ray Ban flashy. Là-bas, elle venait d'apercevoir trois coyotes qui semblaient encercler une proie blessée ! Aussitôt, elle appuya sur l'accélérateur en klaxonnant pour alerter le reste de son équipe.

"Allez on accélère, il y a une vie en danger par là-bas !" cria-t-elle dans sa radio.

Quelques instants plus tard, le petit groupe de sauveteurs chevronnés découvrait avec horreur un spectacle déchirant : un splendide mustang noir gisait dans le ravin, une patte arrière brisée après une violente chute. Ses yeux révulsés de douleur et de terreur fixaient les rôdeurs qui tournaient déjà autour de lui, flairant le festin prochain...

Sans une once d'hésitation, Emma bondit de son véhicule et, cheveux au vent, se précipita vers la scène pour éloigner d'un cri impérieux les charognards. Puis, s'agenouillant près de la tête de la pauvre bête hénissante et tremblotante, elle entreprit de calmer le mustang d'une voix douce :

"Chut mon grand, du calme... Tout va bien, on est là pour t'aider. On va te sortir de ce guêpier !"

Comme beaucoup avant lui, le superbe animal ne put résister bien longtemps au charisme bienveillant de la jeune femme. Alors qu'elle lui caressait délicatement l'encolure en un geste ancestral, un observateur attentif aurait même juré voir une aura de lumière irradier le corps de cette druidesse moderne apaisant la souffrance par son seul don d'empathie...

La nuit enveloppait le convoi de ses voiles de velours lorsqu'Emma et son équipe exténuée mais heureuse regagna enfin le ranch familial. La journée avait été longue et semée de péripéties pour secourir le bel étalon et lui prodiguer les soins d'urgence sur place avant de le convoyer jusqu'à leur clinique.

Mais à présent, le bel animal était hors de danger, confortablement installé dans un box capitonné. Tandis que ses collègues rentraient se reposer, la jeune femme prit un instant pour l'observer à la dérobée. Le corps puissant était encore parcouru de légers tremblements nerveux et son regard d'un noir d'encre trahissait la souffrance endurée...

Pourtant, Emma était certaine que ce mustang était doté d'une force de caractère hors norme. Cette allure altière, ce port de tête royal... en dépit de son état, elle y reconnaissait les signes distinctifs des grands meneurs de hardes. Celui-là avait du charisme à revendre et un courage à toute épreuve !

"Ne t'en fais pas mon grand..." chuchota-t-elle en lui caressant doucement le chanfrein. "Je veillerai personnellement à ce que tu retrouves toute ta superbe. Parole de Thomson !"

Sur ces mots, elle quitta l'écurie le pas plus léger, convaincue que ce cheval était promis à un avenir fabuleux. Son âme d'aventurière lui soufflait que leurs destins venaient de se croiser pour le meilleur... Restait à savoir quelle forme prendrait leur alliance !

"C'est une catastrophe, une tragédie je vous dis ! Ce sale gnome de véto du comté voisin a réussi à me piquer tous mes plus gros clients du secteur..."

Drapée dans une élégante robe d'intérieur vert d'eau, Emma levait les yeux au ciel avec amusement tout en sirotant son thé, pendant que Sarah Mason, sa meilleure amie et associée, arpentait le salon de long en large en pestant.

"Allons ma chère, un peu de tenue ! Ce n'est quand même pas la fin du monde" tempéra la jeune femme. "Notre clinique ne risque pas la faillite pour deux ou trois renégats séduits par les démarchages de ce confrère... Aie confiance, nous avons nos fidèles parmi les éleveurs du coin qui sauront faire honneur à notre réputation de vétérinaires chevaleresques !"

Souriant à cette idée, Sarah vint s'asseoir auprès de son amie et lui serra affectueusement la main. "Comment fais-tu pour rester ainsi sereine en toutes circonstances ? Tu es vraiment le digne portrait de cette Emma l'intrépide dont tu portes le doux nom..."

Attendrie, Emma lui rendit son étreinte. Elle se savait effectivement habitée de la passion chevaleresque inhérente aux valeureuses Thomson... Mais n'était-ce point là le plus bel héritage qui soit ? Transmettre le flambeau de ces soigneuses du vivant, de mère en fille !

Le soleil printanier réchauffait la véranda aux lattes de bois délavées où Emma savourait une part de tarte aux pommes en compagnie de sa grand-mère Ava, la figure tutélaire du clan Thomson. À 101 ans, la matriarche avait conservé son allant et son humour piquant qui en faisaient une arrière-grand-mère hors pair pour ses nombreux descendants.

"Alors ma petite Emma, où en es-tu de cet étalon blessé recueilli le mois dernier ?" s'enquit la vieille dame avant de boire une gorgée de son earl grey sur lequel elle n'aurait pas transigé même à l'article de la mort !

"Oh il va de mieux en mieux !" répondit la jeune femme, le regard illuminé par cette passion sans bornes pour le soin qui coulait dans ses veines héréditaires. "Ses fractures sont quasiment ressoudées et je suis optimiste pour son rétablissement complet d'ici quelques semaines..."

Satisfaite, Ava opina de la tête. Une flamme intérieure dansait au fond de son iris vert d'eau alors qu'elle couvait du regard celle en qui elle voyait le digne relai de cette lignée de femmes d'exception au courage chevaleresque hors normes...

"Tu me fais penser à notre regrettée Emma tu sais, enfant. Vous avez le même feu sacré au plus profond de l'âme, la passion de secourir et guérir qui transcende tout !" déclara-t-elle solennellement.

Emmurée dans un silence vibrant d'allégresse et de gratitude, sa petite-fille vint nicher sa tête blonde au creux de son épaule. Dans la petite Emma sommeillait en effet toute la fougue intrépide de l'illustre aïeule... Garante de la transmission du fabuleux héritage Thomson aux générations futures !

Une douce clarté printanière baignait le box capitonné où Emma auscultait une dernière fois l'étalon désormais rétabli avant de lui rendre sa liberté.

"Eh bien mon bel Arsène, il est temps pour toi de retrouver ta harde et tes grands espaces !" chuchota-t-elle en lui caressant l'encolure. Le mustang renâcla avec force comme pour exprimer son allégresse à l'idée de chevaucher à nouveau le vent des plaines sauvages...

Quelques instants plus tard, Emma ouvrait en grand la barrière du ranch donnant sur la prairie. D'un geste théâtral, elle s'effaça pour laisser passer l'imposant étalon dont le port altier évoquait irrésistiblement celui des grands conquérants de l'Histoire s'apprêtant à partir en croisade.

"Adieu mon brave Arsène..." souffla-t-elle, la mort dans l'âme à l'idée de le voir disparaître à tout jamais. "J'espère que nos chemins se recroiseront..."

À sa grande surprise, le superbe mustang s'immobilisa à quelques mètres et se retourna pour la fixer de ses prunelles abyssales où elle crut discerner une lueur malicieuse... Avant de s'élancer dans un galop majestueux vers le soleil couchant !

Le cœur gonflé d'allégresse, Emma le regarda s'éloigner dans un nuage de poussière dorée, la crinière et la queue au vent dans une attitude de pure liberté retrouvée. Au plus profond de son âme, elle était certaine que leurs destins viendraient à nouveau à se croiser !

"Mon amour, de la visite pour toi !" héla Paul Thomson en apercevant sa femme qui soignait un nouveau pensionnaire sous le préau de leur ranch.

D'un pas leste, Emma se dirigea vers l'entrée du domaine où son mari l'attendait, un large sourire aux lèvres. Mais quelle ne fut pas sa stupeur en reconnaissant là son beau convalescent Arsène, l'étalon noir dont elle avait perdu la trace des mois durant !

Sous le choc, Emma s'avança lentement vers le superbe mustang qui renâcla avec force, comme pour saluer celle à qui il devait son retour en pleine possession de ses moyens physiques. Des larmes de joie roulèrent sur les joues de la jeune femme tandis qu'elle flattait le chanfrein de l'animal, incrédule mais folle de bonheur.

"Mon beau Arsène... te revoilà ! Mais que fais-tu ici ?"

L'étalon hennit et lui donna un petit coup de tête affectueux. Paul s'approcha alors en riant :

"Il semblerait que ce brave coursier ait eu la bougeotte loin de son ange gardien ! Figure-toi qu'il a été aperçu rôdant aux abords de la propriété depuis quelques jours... Alors ce matin, j'ai tenté le tout pour le tout en lui ouvrant grand le portail de l'enclos principal. Et le voilà qui me suit gentiment jusqu'à la maison, aussi sage qu'un petit chien !"

Estomaquée mais ravie, Emma caressa la puissante encolure du mustang.

"Ainsi mon bel ami, tu avais la nostalgie de notre ranch ? Quel fabuleux rebondissement... J'avoue que moi aussi je désespérais de te revoir un jour !"

Heureux de ces retrouvailles inespérées, le couple observa Arsène partir au petit galop en hennissant vers le reste du troupeau, comme s'il retrouvait une vieille famille. Décidément, le destin leur réservait de bien belles surprises !

Quelques jours plus tard, Emma brossait amoureusement la crinière d'Arsène qui se prélassait au soleil devant son box quand Paul vint à leur rencontre, l'air toujours aussi enjoué.

"Eh bien mon grand, on dirait que tu t'es vite fait adopté du reste de la bande !" lança-t-il en flattant l'encolure du mustang.

Celui-ci renâcla en guise d'approbation et donna un petit coup de tête malicieux à Emma qui gloussa, attendrie par la complicité naissante entre son mari et le cheval qu'elle considérait à présent comme leur protégé.

"Tu avais raison mon amour, notre ami Arsène est vraiment un cheval extraordinaire !" admit Paul, admiratif. "As-tu réfléchi à ce que nous allons en faire ? Serait-ce trop ambitieux d'imaginer le préparer pour le dressage ? Il a l'étoffe des plus grands, j'en mettrais ma main au feu ! Qu'en penses-tu ?"

Songeuse, Emma acheva de lisser le poil d'ébène de l'étalon et planta son regard dans le sien, comme pour y puiser la réponse. Au fond de ces prunelles sombres dansait une lueur de défi qui ne demandait qu’à briller de mille feux...

"Allons-y Paul !" s'exclama-t-elle alors, galvanisée par son instinct qui lui soufflait que ce cheval était promis à un fabuleux destin sous leur houlette. "Arsène a l'âme d'un champion, je suis prête à relever le défi de l'entraîner ! Ce serait un magnifique projet pour notre ranch..."

"Hourra !" s'écria son mari en l'embrassant fougueusement. Le regard de braise, il ajouta : "Je savais bien que mon Emma relèverait le gant ! Mes deux champions, je vous fais confiance pour hisser notre écurie Thomson au firmament !"

D'un même ensemble, sa femme et le mustang aux airs de monarque lui rendirent une révérence pleine d'humour. L'alliance de leurs trois volontés allait faire des étincelles !

La voûte céleste ruisselait d'étoiles alors que le ranch des Thomson vivait au rythme effréné des préparatifs pour le grand concours hippique régional qui aurait lieu le week-end suivant. Au centre de toutes les attentions, le resplendissant Arsène avalait les obstacles d'entraînement avec une agilité stupéfiante sous les encouragements admiratifs d'Emma.

"Fantastique mon grand ! Encore un petit effort..."

L'étalon franchit l'ultime barrière dans un saut prodigieux et vint se poster auprès de celle qui était devenue son ange gardien, quémandant une récompense d'un hennissement altier. Attendrie, la jeune femme sortit une pomme juteuse de la poche de son manteau et la tendit au champion.

"Tu la mérites amplement mon beau... Demain devant le jury, montre leur ce que le duo Thomson-Arsène a dans le ventre !"

Paul les rejoignit et tapota l'encolure luisante de sueur de leur protégé, le regard pétillant de fierté.

"Vous allez leur en mettre plein la vue j'en suis certain ! Rien ni personne ne peut rivaliser avec votre complicité. Ces juges s'apprêtent à découvrir le nouveau Jolly Jumper des plaines !"

Le cœur gonflé de bonheur et d'allégresse, Emma enlaça son mari. Leur tandem à trois allait prouver au monde l'étendue de son potentiel... Et écrire la première page du fabuleux destin de ce pur sang au courage chevaleresque digne de leur ancestral modèle Emma la grande aventurière !

"Allez Arsène, encore un effort !"

Le public retint son souffle alors que le splendide mustang s'élançait dans un dernier galop final à couper le souffle. Suspendus aux muscles saillants de l'animal dont la sueur faisait reluire l'ébène du poil, tous savaient que cet ultime passage scellerait leur destinée à tous.

Emma se concentrait, lisant dans les oreilles dressées de son champion la hargne de vaincre qui les transcendait dans ces instants sublimes où leur complicité atteignait des sommets.

Encore trois obstacles titanesques à franchir avant la ligne d'arrivée... qui signifierait leur triomphe absolu !

"Allez mon Arsène, encore un effort !" hurla-t-elle en sentant le cheval puiser au plus profond de son courage.

Il bondit littéralement par-dessus les deux premières haies avant de s'élancer dans un saut digne des plus fabuleux héros de Westerns pour aller conquérir au nez et à la barbe des concurrents médusés la première place sur le podium !

Un tonnerre d'applaudissements et de vivats salua l'explosion de joie du couple Thomson-Arsène, qui venait là de rentrer dans la légende des compétitions hippiques de la région. Tremblant d'émotion, Emma se jeta au cou de son fier destrier : ils formaient désormais à jamais cette dream team aux sommets que rien ni personne ne pourrait plus arrêter !

"Eh bien mes enfants... quelle fabuleuse aventure que la vôtre !" s'extasia Ava en reposant la liasse de coupures de presse relatant le triomphe phénoménal de sa petite-fille et de son champion aux concours hippiques nationaux. "Digne d'un roman à l'eau de rose !"

"Oh Grand-mère, vous me gâtez !" protesta Emma en rosissant sous le regard aimant de la matriarche qui couvait son Paul et elle. "Disons simplement qu'Arsène et moi avons eu cette chance insolente de nous trouver au bon moment... Et nous comptons bien aller encore plus haut cette année !"

"Et moi donc !" renchérit son époux, des étoiles plein les yeux à l'évocation de leur parcours de champions. "Ce mustang est notre bonne fortune à tous... le digne descendant de tous nos pur-sang légendaires !"

Attendrie, Ava opina en silence. Une fois de plus, le fantastique héritage Thomson perdurait à travers les âges... Et sa petite-fille en était la digne ambassadrice, illuminant leur blason de ses exploits chevaleresques hors normes !

L'air vibrant des hennements de la petite jument et du poulain qu'ils venaient de voir naître, Emma et Paul observaient, attendris, le tableau touchant de Mirabelle apprenant les joies de la maternité à sa progéniture.

"Quel miracle que la vie..." souffla Emma, des sanglots dans la voix en sentant son propre ventre légèrement rebondi où grandissait leur second enfant.

Son mari lui sourit et l'enlaça tendrement par derrière en mimant la posture de la mère et du petit. "Oui mon ange... quel bonheur insigne que de voir ainsi fleurir notre famille !"

Emmurée dans un silence vibrant de plénitude, Emma posa ses mains sur celles de Paul avec ferveur. Leurs âmes sœurs résonnaient à l'unisson, dans une parfaite harmonie... Écho de ce couple légendaire Thompson qui les avaient précédés un siècle plus tôt et dont ils étaient la digne postérité.

Entre leurs exploits sportifs et cette famille grandissante, ils tenaient le cap de l'étoile polaire indiquée par leurs valeureux ancêtres... Continuant à tracer la voie lumineuse entamée pour leurs descendants !

Blottie tout contre son épouse dans leur vieux rocking chair, Paul lui caressait tendrement le bras en observant leurs petits-enfants virevoltant dans le jardin aux derniers rayons du soleil déclinant. Soudain, il sentit le corps d'Emma s'alourdir contre lui. Inquiet, il se tourna vers elle et lui caressa la joue :

"Mon amour, tout va bien ?"

Un doux sourire flottait sur les lèvres de son aimée tandis qu'une aura apaisée se dégageait d'elle, comme si son esprit était déjà ailleurs, dans un monde meilleur...

"Ne vous faites point de mouron mon chéri... Je suis seulement un peu lasse" souffla-t-elle dans un effort qui lui coûtait. "Mais quel bonheur de vous avoir eu près de moi durant toutes ces merveilleuses années..."

"Ma belle, gardez vos forces !" protesta Paul, la mort dans l'âme en sentant la vie quitter peu à peu le corps de sa dulcinée pourtant encore si fringante malgré ses 80 printemps.

D'une main affaiblie, Emma lui effleura la joue dans une infinie tendresse teintée de sérénité sereine.

"Mon amour... j'entends le murmure du vent dans les hautes herbes de la prairie sauvage. L'appel de l'aventure se fait de nouveau entendre, il est temps pour moi de partir explorer de nouveaux horizons..."

Le souffle court, sonnée par ce départ imprévu de celle qu'il avait tant aimée, Paul ne put que contempler, impuissant, le dernier sourire de sa bien-aimée avant qu'elle ne s'éteigne paisiblement contre lui. L'âme chevaleresque de l'infatigable Emma venait de rejoindre tous leurs valeureux ancêtres au paradis des braves...

La voûte céleste constellée de diamants étincelants gardait une aura mystérieuse et solennelle en cette nuit sans lune. Dans le petit cimetière du village où la communauté s'était retrouvée pour un dernier hommage, résonnait le murmure des prières des proches venus soutenir la famille Thomson en ces heures sombres.

Tous avaient encore du mal à réaliser le départ brusque de leur Emma adorée, cette infatigable vétérinaire au grand cœur qui avait tant donné aux hommes comme aux bêtes. Mais dans l'assistance endeuillée, une petite fille aux tresses d'or fixait d'un regard décidé le portrait de la défunte, entourée de l'aura fabuleuse des héroïnes des temps anciens.

Serrant contre son cœur le cadeau posthume que lui avait laissé la regrettée disparue, la petite Emma sentait couler dans ses veines le même feu sacré que son illustre aïeule éponyme.

La passion chevaleresque du soin et de l'aventurisme Thomson... Dont elle serait à son tour la digne ambassadrice pour mener l'incroyable épopée familiale encore plus haut, toujours plus loin ! Vers les firmaments de la légende maintenant que le flambeau lui avait été transmis de mains en mains à travers les âges.

Le soleil déclinait sur l'étendue verdoyante de la prairie, nimbant le paysage d'une aura irréelle. Sur un rocher plat au beau milieu du ruisseau, Emma était plongée dans ses pensées les plus profondes, revivant par flashs des épisodes marquants du destin fabuleux de sa tribu.

Tout avait commencé avec ces deux jeunes fous, Ava et Guillaume, qui avaient traversé l'océan pour conquérir le rêve américain de leurs mains nues... Avant de fonder ce clan hors du commun de pionniers intrépides dont la passion chevaleresque du soin et de la protection des plus vulnérables avait traversé décennies et générations.

Cet héritage unique coule dans mes veines, se dit Emma en contemplant le courant qui léchait le bout de ses bottes western. Moi qui ai toujours baigné dans cet amour des bêtes et des grands espaces, je me dois de continuer à écrire notre fabuleuse odyssée !

Elle ferma les yeux et se revit petite fille, chevauchant pour la première fois le poney offert par ses parents. Puis adolescente fière comme Artaban en compagnie de Mirabelle, la jument qui l'avait accompagnée dans ses premières grandes aventures de vétérinaire ambulante... Avant qu'Arsène le mustang indomptable n'entre dans sa vie pour une formidable épopée sportive !

"Que d'exploits nous avons réalisés tous les trois... !" souffla-t-elle, la voix chevrotante d'émotion.

Oui, sa vie durant Emma s'était appliquée à marcher dignement dans les traces de ces incroyables femmes qui l'avaient précédée. À commencer par son homonyme la vétérinaire intrépide, son modèle depuis toujours dont elle s'efforçait de perpétuer la passion du soin et de la protection de la nature à chaque instant...

"Grand-mère Emma... donne-moi la force de mener notre mission à nous Thomson aussi loin que le vent soufflera dans les plaines !" implora-t-elle en fixant le ciel d'un bleu intense.

Soudain, un majestueux aigle solitaire plana dans son champ de vision avant de disparaître à l'horizon... Semblant lui indiquer la voie à suivre, vers de nouveaux sommets !

Le crépuscule enveloppait le ranch familial de ses voiles de brume nacrée lorsqu'Emma acheva de panser la patte blessée d'une jeune louve aux yeux dorés qu'elle avait recueillie la veille au fond d'un ravin.

"Et voilà ma belle... encore quelques jours de repos et tu pourras retrouver ta liberté !" murmura-t-elle en caressant le pelage duveteux de l'animal.

Celui-ci renifla et donna un petit coup de tête en signe de gratitude qui arracha un sourire attendri à la jeune femme. Depuis qu'elle avait repris le flambeau du cabinet vétérinaire Thomson, elle ne comptait plus ses patients auxquels elle avait sauvé la vie... perpétuant avec passion cet incroyable héritage de dévouement chevaleresque transmis de génération en génération.

Mais parmi la multitude de bêtes soignées, quelques unes formaient à jamais le panthéon de ses plus beaux souvenirs. Ces destriers ou compagnons vulnérables avec lesquels elle avait tissé un lien unique...

Tel Arsène ce mustang au courage de lion qu'elle avait ramené du seuil de la mort avant de conquérir à ses côtés les plus prestigieuses compétitions équestres ! Ou Mirabelle la brave jument lui ayant offert la joie d'assister à la naissance de ses premiers poulains... Autant de créatures extraordinaires ayant marqué son existence de leur empreinte et dont elle s'efforçait de transmettre la flamme aux générations successives.

Tout en caressant distraitement la tête de la louve désormais assoupie contre elle, Emma se fit la promesse de chérir chaque moment au contact de ces êtres vulnérables... Comme un fabuleux cadeau du destin lui permettant de marcher dignement dans les traces de ces valeureuses vétérinaires qui l'avaient précédée.

Le crépuscule nimait la vallée de ses lueurs vermeilles alors que la petite Louise, du haut de ses 5 ans, nourrissait avec application le veau orphelin qu'elle avait adopté. Amusée, sa grand-mère Emma l'observait en retrait depuis le perron de la ferme familiale.

"Fais attention à ne pas lui donner trop vite ma puce ! Ce petit bonhomme a eu du mal à trouver le rythme pour téter tout seul..."

"T'inquiète Mamie, je gère !" répliqua la fillette avec aplomb. Et de fait, sous ses doigts de fée, le petit animal semblait parfaitement à l'aise, ses grands yeux reconnaissants levés vers sa minuscule protectrice.

Attendrie, Emma sentit son cœur se serrer d'émotion et de gratitude mêlées. Dans le regard décidé de sa petite-fille dansait la même flamme passionnée que celle ayant jadis animé leur glorieuse aïeule la vétérinaire intrépide portant son prénom... Cette passion chevaleresque du soin aux plus vulnérables transmise de génération en génération dans leur clan depuis un siècle !

"Tu feras une fabuleuse vétérinaire plus tard mon petit ange..." souffla-t-elle, la voix nouée par l'émotion.

Et la petite Louise, du haut de son mètre, de redresser noblement le menton avec une maturité désarmante.

"C'est mon rêve Mamie ! Sauver plein d'animaux comme toi... Et Grand-Papi Augustin le cowboy !"

Oui, pensa Emma en essuyant une larme discrète. La flamme sacrée coule dans tes veines ma petite Louise... Et elle t'emmènera au firmament à ton tour, je le sais !

Ainsi, la fabuleuse odyssée Thomson traversait décennies et générations... Portée toujours plus haut par ces âmes nobles et chevaleresques ne reculant devant aucun sacrifice pour honorer la mémoire des valeureux disparus.

Quel que soient les aléas du destin, nul doute que cette lignée hors du commun continuerait à repousser les frontières de l'impossible !

Chapitre 12 : La mélodie des âmes sœurs

Le soleil printanier répandait ses doux rayons sur la petite chapelle de Bloody Creek où la communauté s'était rassemblée pour célébrer le mariage du jeune couple vedette du comté. Tous retenaient leur souffle, admirant la grâce irréelle de la ravissante mariée évoluant au bras de son père dans l'allée centrale. Tel un spectre auréolé de beauté et de pureté, la svelte silhouette longiligne semblait presque flotter dans les brumes soyeuses de son voile immaculé.

Mais parmi l'assistance recueillie, un seul homme avait les yeux rivés sur ceux de la promise d'un vert d'eau limpide. Paul Thomson, d'ordinaire si posé, sentait son cœur battre la chamade tandis qu'il dévorait des yeux sa Louise tant aimée le rejoignant pour unir leur destinée à tout jamais. Dire qu'après tant de patience et de rebondissements, cet ange que le Ciel lui destinait consentait enfin à devenir sienne ! Il n'osait y croire encore...

Lorsque Louise arriva à sa hauteur et plongea son regard dans le sien, Paul crut déceler au fond de ses iris la même stupeur teintée de félicité. Ainsi, leur patience avait fini par payer ! Ces âmes sœurs que tout destinait à battre à l'unisson venaient de se retrouver... Prêtes à résonner ensemble jusqu'à la nuit des temps !

"Oui je le veux !"

La voix claire et vibrante de certitude de Louise scella son engagement sacré. Dans l'assemblée recueillie, sa petite sœur Léa retint un sanglot de joie tandis que le pasteur unissait leurs mains dans un geste ancestral et solennel à la fois. L'union était consacrée... sous les regards émus des aïeuls Thomson et Mason qui de là-haut jubilaient de ces noces providentielles !

Le crépuscule nimait la luxueuse suite nuptiale de lueurs orangées tamisées alors que le jeune couple échangeait un langoureux baiser, enivré par le tourbillon des émotions de cette folle journée.

"Madame Thomson... croyez-vous qu'il nous faille consommer dès à présent notre union ?" murmura Paul en couvrant de baisers le cou délicat de Louise.

"Je crois en effet Monsieur que ce serait fort judicieux !" minauda-t-elle en retour avant de l'entraîner en riant vers le lit aux draps de soie pourpre. Leurs vêtements volèrent, prélude aux transports qui allaient les unir corps et âme...

Bien plus que leurs chaires affamées, c'étaient leurs essences même, leurs âmes jumelles séparées depuis trop longtemps qui fusionnaient enfin ! Résonnant à l'unisson pour ne plus former qu'un être en deux corps vibrante d'une passion aussi brûlante que mystique... promesse d'une sublime éternité !

Le soleil étincelait, nimbant le panorama grandiose du ranch familial d'une aura irréelle en ce dimanche printanier que le jeune couple avait voulu passer en amoureux à l'écart du monde. Confortablement lovés sur une méridienne face à la clairière, Louise et Paul somnolaient, bercés par le chant mélodieux du vent dans les peupliers.

"Dis-moi mon amour... n'as-tu jamais l'impression lorsque nous chevauchons côte à côte que nos âmes communient au-delà de nos corps ? Comme si elles se reconnaissaient de toute éternité ?" souffla soudain la jeune femme.

Touché par cette question teintée de mysticisme, son époux lui caressa tendrement la joue.

"Si fait... J'ai même parfois ces fugaces visions d'une autre époque. Nous, nobles cavaliers galopant main dans la main dans la brume des landes écossaises ou chargeant fièrement sur nos destriers parés aux armures rutilantes..."

"Étrange n'est-ce pas ? murmura Louise. On dirait des réminiscences de vies antérieures où nos âmes se seraient déjà aimées..."

Émus par cette sensation troublante, les amoureux échangèrent un long baiser. Quel que fût le passé ou l'avenir, ils étaient certains que leurs essences se reconnaîtraient toujours. Prêtes à vibrer à l'unisson à travers les âges au rythme de cette mélodie mystique !

"Allez ma toute belle, poussez !"

Sous les encouragements nourris de la sage femme, Louise rassembla ses ultimes forces pour ce dernier effort salvateur. La tête renversée en arrière, elle hurla dans un râle rauque libérateur qui fut couvert par les vagissements outragés du nouveau-né.

"Félicitations ! C'est une magnifique petite fille..." annonça l'accoucheuse, émue, en déposant le bébé hurlant sur la poitrine de la jeune maman.

Saisis par l'émotion indicible, les heureux parents accueillirent dans un même élan leur trésor ruisselant et grimmaçant. Une petite merveille aux yeux couleur ciel d'orage qui venait illuminer leur existence... digne héritière de ces femmes Thomson au destin flamboyant !

"Bienvenue parmi nous Emma..." sanglota Louise en déposant un baiser tremblant sur le front de la nouvelle venue. Près d'elle, Paul avait du mal à retenir ses larmes devant le petit miracle que leur amour avait engendré.

Tout en son être irradiait de reconnaissance pour ces pionniers intrépides qui les avaient précédés... et dont leur fille était désormais la digne descendante !

Le soleil déclinait sur la vallée paisible, nimbant le paysage de ses teintes orangées lorsque le hurlement déchirant du loup solitaire résonna, brisant la quiétude vespérale. Aussitôt suivi des jappements aigus et paniqués des moutons de la prairie voisine...

Ni une ni deux, Emma enfourcha son fidèle destrier pour se ruer bride abattue vers le lieu du drame, le cœur cognant à tout rompre sous l'effet de l'adrénaline. La passion chevaleresque du secours aux plus vulnérables qui coulait dans ses veines Thomson ne lui laissait aucune chance de rester spectatrice d'un tel désastre !

Arrivée en trombe sur les lieux du carnage en pleine formation, la vétérinaire intrépide dégaina son fusil pour tirer un coup de semonce en direction du prédateur. Dans un feulement rageur, le puissant canidé décampa en abandonnant sa proie... laissant derrière lui deux agneaux sauvagement mutilés gisant dans leur sang.

Le cœur serré devant le spectacle horrifiant mais habituée à ces drames sylvestres, Emma entreprit de prodiguer les soins d'urgence aux malheureuses victimes sous le regard soulagé du berger. Avant de convoyer à toute vitesse les blessés les plus graves jusqu'à sa clinique, sirène hurlante...

La passion chevaleresque qui brûlait en elle comme un feu ardent ne lui laissait aucun répit. Animée du même esprit de sacrifice absolu pour les êtres vulnérables que ces glorieux aïeux, la jeune femme honorerait coûte que coûte la mémoire de ces braves !

Le soleil de midi dardait ses rayons implacables sur la petite troupe qui progressait à travers le désert rocailleux. En tête, Emma balayait du regard la plaine aride à la recherche du moindre mouvement suspect. Lorsqu'elle repéra au loin ce qui ressemblait à un grand rapace tournoyant au-dessus d'une forme sombre gisant au fond d'un ravin.

Son sang ne fit qu'un tour ! Sans perdre une seconde, elle talonna sa monture pour fondre à toute allure vers le lieu du drame. La vision qui l'y attendait lui glaça le sang... mais son professionnalisme reprit vite le dessus.

Gisant dans un enchevêtrement macabre de pattes brisées, le magnifique mustang noir hennissait de douleur et de terreur. De toute évidence, le malheureux avait fait une terrible chute avant de se retrouver coincé au fond de ce piège mortel, à la merci des charognards avides qui tournoyaient déjà...

De sa voix à la fois douce et autoritaire dont elle usait pour apprivoiser ses patients les plus rétifs, Emma entreprit de calmer le superbe étalon paniqué afin de l'approcher. Aidée de son équipe, elle parvint à désincarcérer sans dommages supplémentaires la courageuse bête et à panser sommairement ses plaies.

Avant de procéder au transport périlleux de l'animal jusqu'au ranch pour lui prodiguer les soins complets... Sans jamais douter une seconde du caractère sacré de sa mission. Car son combat de chaque instant restait de marcher dignement dans les traces de ces valeureuses vétérinaires qui l'avaient précédée !

Le couchant enveloppait le box capitonné d'une douce pénombre mordorée lorsqu'Emma acheva le second pansage de la journée du splendide mustang miraculé de justesse. Après quelques jours de convalescence intensive, le magnifique Arsène reprenait des forces à vue d’œil !

"Ainsi mon grand, plus de peur que de mal on dirait !" murmura-t-elle en caressant le chanfrein de l'étalon.

Celui-ci donna un petit coup de tête en guise d'approbation, ses grands yeux sombres fixés avec reconnaissance sur sa jeune protectrice. Au fond de ces prunelles dansait une flamme indomptable, reflet de la fougue contenue de ce mâle dominant à la vitalité impressionnante... L'énergie farouche de la nature à l'état brut !

"Tu es fait d'un bois dont on ne fait plus beaucoup mon grand..." souffla la jeune femme, conquise par le charisme solaire se dégageant de l'imposant animal.

Lui caressant une dernière fois l'encolure avec tendresse, elle sortit rejoindre son mari. Une certitude l'habitait... Ce fabuleux cheval était promis à un destin exceptionnel. Et elle veillerait personnellement à lui rendre sa splendeur d'antan !

Le paysage défilait à toute allure alors que le pick-up d'Emma avalait goulument les miles de la longue route sinueuse serpentant à travers les hauts plateaux. Tout en surveillant l'horizon du coin de l’œil, la jeune femme fredonnait un air gai, savourant cette sensation grisante de vitesse et de liberté alors que son fidèle destrier Mirabelle filait bon train derrière elle.

La vétérinaire ambulante avait beau sillonner ces contrées hostiles depuis l'enfance, elle ne se lassait pas d'en admirer les beautés austères. L'appel de ces grands espaces hérité de ses valeureux ancêtres pulsait en elle, vibrant à l'unisson des éléments indomptés qui composaient ces paysages grandioses !

Soudain, le vrombissement mécanique familier d'une moto approchant à vive allure la tira de sa rêverie. Intriguée, Emma jeta un œil dans son rétro et aperçut une silhouette massive et casquée qui semblait la poursuivre depuis quelques minutes...

Elle eut juste le temps de se ranger prestement sur le bas côté avant que l'imposant motard ne stoppe sa course folle dans un crissement de graviers à sa hauteur. Stupeur... alors qu'il retirait son casque, Emma reconnut le visage à la fois familier et différent de Wayne, son ami d'enfance dont la famille avait déserté la région vingt ans plus tôt !

"Emma ? C'est bien toi ?" balbutia le jeune homme, aussi abasourdi qu'elle.

"Wayne ! Quelle surprise..." souffla la vétérinaire, peinant à en croire ses yeux. Que venait donc faire sur ces terres son vieux compagnon de jeux après tant d'années de silence radio ?

"Je... j'ai appris pour tes exploits hippiques et tes talents de guérisseuse miraculée !" bredouilla Wayne, gauche. "Toutes mes félicitations !"

Malgré la surprise, Emma lui sourit avec chaleur. Quel bonheur de renouer avec ce pan lumineux du passé... Même si elle pressentait que ce retour aux sources n'était pas tout à fait un hasard. Leurs essences se reconnaissaient-elles à travers l'espace-temps ?

Le soleil déclinait derrière les cimes neigeuses de l'Ouest canadien, nimbant le chenil d'une aura de rêve. Assise sur une botte de paille, Emma laissait son esprit vagabonder alors que le crépuscule ravivait des échos nostalgiques de son passé.

Ces grands espaces majestueux éveillaient en elle des bribes de souvenirs liés à ses compagnons d'enfance partis depuis longtemps vers d'autres contrées... Surtout Wayne, son inséparable camarade de jeux dont l'image obsédait ses pensées depuis leurs retrouvailles inattendues de l'été dernier.

"Pourquoi es-tu réapparu aussi subitement ?" murmura-t-elle. "Après toutes ces années sans donner de nouvelles..."

Elle ferma les yeux, soudain submergée par la conviction que ces retrouvailles n'étaient pas le fruit du hasard. Comme si leurs essences s'étaient reconnues à travers l'espace-temps, ressentant le besoin crucial de renouer le fil d'une histoire trop vite interrompue...

Ébranlée par cette sensation troublante, Emma rouvrit les yeux pour croiser le regard de braise de Wayne qui l'observait à la dérobée. Une étincelle y dansait, miroir du feu intérieur qui la dévorait soudain. Et alors leurs âmes sœurs s'imbriquèrent enfin, prêtes à résonner à l'unisson...

Une atmosphère recueillie flottait sous les poutres apparentes de la petite chapelle lorsque retentirent les premières notes de l'orgue. Tous se retournèrent dans un ensemble parfait pour admirer la ravissante promise remonter l'allée au bras de son père, auréolée de lumière.

Sa robe vaporeuse soulignait à merveille la silhouette aérienne alors qu'Emma évoluait avec grâce sur le tapis de roses parsemant son chemin vers l'autel. Là où l'attendait son âme sœur...

Lorsqu'elle croisa le regard cobalt empli d'adoration de Wayne, la jeune femme sentit une vague d'allégresse la submerger. Ainsi après toutes ces années à courir le monde sans se l'avouer, leurs cœurs meurtris s'unissaient enfin. Au terme d'un voyage initiatique jalonné d'obstacles mais qui n'avait fait que cimenter leur amour indestructible !

"Oui je le veux !" déclama Emma d'une voix vibrante de conviction.

Et lorsque le pasteur les déclara mari et femme sous une pluie de pétales de roses, leurs regards scellés exprimaient cette même certitude... : leurs âmes jumelles séparées un temps par la folie du monde venaient de se retrouver. Prêtes à ne plus former qu'un pour le meilleur et pour le pire, à travers les frimas redoutables de l'existence !

Le soleil déclinait derrière les cimes neigeuses, nimbant le paysage grandiose de lueurs orangées. Blottis sous une couverture devant le feu de cheminée, Emma et Wayne savouraient la magie de cet instant suspendu, loin de tout.

"Ma belle, es-tu heureuse ?" murmura Wayne en lui caressant la joue.

Elle se lova un peu plus étroitement contre lui et sourit.

"Plus que je ne saurais le dire mon amour ! Je nage en plein rêve depuis notre mariage... J'ai encore du mal à réaliser que nos âmes se soient retrouvées après tant de pérégrinations."

Ému, Wayne l'embrassa dans le cou.

"Moi qui ai parcouru le monde en tous sens, je sais désormais que ma seule patrie est dans tes bras. Près de toi je me sens chez moi..."

Ils échangèrent un long baiser vibrant de la promesse tacite de leur amour éternel. Quels que soient les orages bravés, ils demeureraient à jamais le havre l'un de l'autre !

La silhouette massive du mustang se découpait avec grâce dans la lumière rosée de l'aube naissante. Foulant de ses sabots puissants le sol encore souple de rosée, le fier Arsène pour qui Emma avait jadis frôlé la mort s'ébroua avec force avant de partir au petit galop le long du paddock.

Appuyée sur la barrière, la jeune femme l'observait avec tendresse accomplir ses gammes matinales. La complicité tissée entre eux était née d'un drame et resterait à jamais indéfectible...

Lorsque soudain surgit en trombe au détour du bosquet un autre étalon, petite tornade noire aux crins ébouriffés en bataille. Avec un hennissement de défi, le jeune fou furieux se rua tête baissée vers Arsène, plus massif et posé.

Amusée, Emma reconnut le petit dernier de leur harde, le fougueux Lucifer que le timide éleveur du coin leur avait confié l'été dernier. La jeune boule de nerfs avait beau faire trois fois sa taille, le sage Arsène l'esquiva aisément avant de partir au grand galop, entraînant malgré lui son assaillant dans une folle course poursuite à travers champs !

Alerté par le vacarme, Wayne accourut et glissa un bras autour de la taille de son épouse. « Eh bien, Lucifer semble déterminé à tester l'autorité de son aîné ! », s'amusa-t-il.

Emma acquiesça en souriant. « La fougue de la jeunesse contre la sagesse de l'expérience... Malgré son tempérament de feu, ce petit finira par respecter son chef de harde ! »

Ils échangèrent un regard complice. Leur propre alliance ne devait-elle pas son succès à ce savant équilibre entre passion brute et tendresse apaisante ?

"Allez ma belle Mirabelle, encore un effort !" encouragea Emma en soutenant fermement la croupe de la courageuse jument sur le point de mettre bas. Cela faisait des heures que la brave bête souffrait le martyr pour donner la vie...

"Ton bébé se fait désirer on dirait !" plaisanta Wayne en lui épongeant le front couvert de sueur. Lui n'en menait pas large non plus, impressionné par le courage stoïque de l'animal malmené par les élancements.

Enfin, dans un ultime râle de soulagement, Mirabelle donna naissance à une adorable petit pouliche. Ivre de bonheur, Emma ausculta le nouveau-né pour s'assurer de sa bonne santé avant de le déposer sous les naseaux de la mère épuisée mais ravie.

"Bienvenue au monde ma beauté..." souffla-t-elle, la gorge nouée en caressant le petit nez de velours. À ses côtés, Wayne essuyait discrètement une larme, ému aux larmes par ce miracle de la vie auquel il venait d'assister.

Et tandis que le soleil se levait sur le box où la mère et sa fille goûtaient aux premiers instants de leur amour inconditionnel, Emma songea que ce nouveau né symbolisait à merveille la renaissance de leur couple ! Prêt à traverser toutes les tempêtes ardues de l'existence main dans la main...

"Allez mon cœur, poussez ! C'est le dernier effort !"

Sous les encouragements de Wayne, Emma puisait au fond d'elle-même la rage de vaincre ultime. Le visage écarlate et ruisselant, elle se cambra une dernière fois avant de hurler dans un râle rauque... Sitôt recouvert par le cri strident du nouveau-né s'incarnant dans leur monde en une explosion de vie pure.

"Félicitations ! C'est une magnifique petite fille..." annonça le médecin, ému aux larmes en déposant le bébé hurlant sur la poitrine de sa mère.

"Oh mon Dieu..." sanglota Emma en détaillant, incrédule, le petit miracle grognon qu'elle serrait contre son cœur battant la chamade.

Près d'elle, Wayne embrassait frénétiquement son front trempé de sueur, submergé par une montée d'amour infini. Cette petite merveille aux paupières serrées était le fruit de leur passion indestructible... digne descendante de leur glorieuse lignée !

"Bienvenue dans notre vie, Louise..." souffla Emma en déposant un baiser tremblant sur le front de sa fille. Avant de fondre en larmes dans les bras de Wayne, grisée par cette félicité indescriptible !

"Où m'emmènes-tu donc ce soir, mon chéri ?" s'enquit Emma alors que Wayne conduisait en sifflotant sur une petite route de campagne qu'elle ne connaissait pas.

"Patience ma douce, tu verras !" répliqua malicieusement son mari. "J'espère que cette soirée te plaira... J'y consacre mes efforts depuis plusieurs semaines !"

Intriguée, la jeune femme se laissa porter par le plaisir de la surprise promise. Quelques kilomètres plus loin, son cœur fit un bond lorsqu'ils stoppèrent devant un sublime restaurant niché au cœur des montagnes. Dans le ciel du crépuscule, un avion effectuait des loopings... traçant en lettres de fumée : "Joyeux anniversaire ma Emma adorée !".

"Oh mon amour..." suffoqua-t-elle, des sanglots plein la voix. "Tout cela pour moi ?"

"Bien sûr ma chérie !" déclama Wayne en l'embrassant. "Pour fêter nos dix ans de mariage et surtout montrer à la plus fabuleuse des épouses combien je l'aime..."

Submergée par une montée de bonheur indicible, Emma l'étreignit passionnément. Au-delà des surprises, son plus beau cadeau restait le cœur débordant de son âme sœur !

"Alors, comment s'est passée ta journée mon ange ?" s'enquit Emma en voyant sa fille débouler dans la cuisine, ses joues rouges et ses tresses blondes en bataille. Louise lâcha son cartable et se précipita dans les jupes de sa mère.

"Oh c'était trop bien ! J'ai soigné un bébé écureuil avec le docteur Amy et j'ai aidé Grand-Père à nourrir les poneys !" débita-t-elle de sa voix flutée. "Plus tard je veux être véto ou groom comme toi Maman !"

Amusée, Emma lui ébouriffa les cheveux. Sa progéniture était décidément nourrie au grain à l'écurie Thomson !

"C'est formidable mon cœur ! Mais avant de sauver des animaux, il faut déjà goûter ton quatre heures..."

La petite se pourlécha devant le bol de chocolat chaud et attaqua de bon appétit son pain de mie sous le regard attendri de sa mère. Digne descendante des femmes courageuses du clan, Louise rayonnait déjà de leurs valeurs chevaleresques... promesse de fabuleux lendemains !

Le soleil déclinait sur la vallée paisible, teintant le ranch familial de nuances de rubis et d'or. Depuis la véranda où elle prenait le frais, Emma observait d'un œil attendri sa petite-fille nourrir avec application le poulain orphelin qu'elles avaient recueilli quelques jours plus tôt.

"Tu t'en sors bien ma puce ?" s'enquit Louise qui les rejoignait après avoir pansé les derniers pensionnaires de l'écurie.

"Oui Mamie !" répondit la blondinette, toute fière. "J'aime beaucoup m'occuper de ce bébé... Plus tard je veux être véto comme toi et soigner tous les animaux du coin !"

Sa grand-mère échangea un regard complice avec sa fille. Une passion chevaleresque coule dans ses veines, pensa-t-elle, le regard brillant d'émotion contenue. Digne petite descendante de notre tribu...

Quel que soit le sang ou les époques, cette flamme sacrée du soin et du courage exceptionnel traversait les âges. De Emma l'intrépide aventurière à la petite Emma rêvant déjà de prendre soin des plus vulnérables.

Le soleil printanier réchauffait la véranda aux lattes de bois délavées où Emma sirotait une limonade artisanale en compagnie de sa grand-mère Ava, la figure tutélaire du clan Thomson. À 101 ans, la matriarche avait conservé son allant et son humour piquant qui en faisaient une arrière-grand-mère hors pair pour ses nombreux descendants.

"Alors ma petite Emma, où en es-tu de cet étalon blessé recueilli le mois dernier ?" s'enquit la vieille dame avant d'humer avec délice son thé Earl Grey, son petit péché mignon qu'elle s'autorisait chaque après-midi.

"Oh il va de mieux en mieux !" répondit la jeune femme, le regard illuminé par cette passion sans bornes pour le soin qui coulait dans ses veines héréditaires. "Ses fractures sont quasiment ressoudées et je suis optimiste pour son rétablissement complet d'ici quelques semaines..."

Satisfaite, Ava opina de la tête. Une flamme intérieure dansait au fond de son iris vert d'eau alors qu'elle couvait du regard celle en qui elle voyait le digne relai de cette lignée de femmes d'exception au courage chevaleresque hors normes...

"Tu me fais penser à notre regrettée Emma tu sais, enfant. Vous avez le même feu sacré au plus profond de l'âme, la passion de secourir et guérir qui transcende tout !" déclara-t-elle solennellement.

Emmurée dans un silence vibrant d'allégresse et de gratitude, sa petite-fille vint nicher sa tête blonde au creux de son épaule. Dans la petite Emma sommeillait en effet toute la fougue intrépide de l'illustre aïeule... Garante de la transmission du fabuleux héritage Thomson aux générations futures !

"Alors Grand-mère, qu'as-tu pensé de notre petite virée à cru dans le Grand Canyon ?" s'enquit Emma en sautant avec souplesse de sa jument alezane, les joues encore rosies par le grand air.

"Fabuleuse ma chérie !" s'extasia Ava, les yeux brillants d'enthousiasme en dépit de ses 105 printemps. "Je n'avais plus galopé ainsi à travers les plaines depuis mes vertes années... Tu me rappelles notre Emma à Paul et moi, toujours à parcourir la contrée pour voler au secours des bêtes en détresse !"

Attendrie, sa petite fille l'aida à descendre de sa monture avant de lui servir une limonade rafraîchissante bien méritée. Une fois encore, cette frêle aïeule l'épatait par son courage et sa passion de la vie chevaleresque !

"Continue de brûler ainsi ma petite..." lui glissa la centenaire avec un clin d’œil complice. "Cet esprit Thomson ne s'éteindra pas de sitôt grâce à toi !"

"Mais enfin ma chère, il vous faut absolument lui parler !" s'écria Diane pour la énième fois, incapable de comprendre la réticence soudaine de son amie.

Ava poussa un profond soupir, les yeux perdus au loin derrière la fenêtre ouvrant sur le parc verdoyant du domaine.

"Oh Diane, si vous saviez... J'ai beau être irrémédiablement attirée par Guillaume, mon cœur se cabre à l'idée de m'engager. C'est plus fort que moi !"

Diane vint poser une main réconfortante sur son épaule. Elle comprenait les blessures du passé qui rendaient Ava si méfiante. Mais ne pas saisir cette chance au bonheur serait folie !

"Ma chère, la vie est trop courte pour renoncer à aimer par peur d'être déçue... Guillaume est un homme bon, généreux, qui vous porte un amour sincère. Laissez-lui une chance, laissez-vous une chance !"

"Vous avez raison...", admit Ava dans un souffle. "Il est temps que je rompe ce cercle infernal de la méfiance, sinon je finirai mes jours seule et aigrie !".

Galvanisée par ces paroles emplies de bon sens, elle se leva, le regard illuminé d'un feu nouveau. Elle irait de ce pas avouer ses sentiments à Guillaume, et advienne que pourra ! L'amour valait bien quelques risques...

Cette conversation avec son indéfectible alliée marqua un tournant pour Ava. En s'ouvrant ainsi à la possibilité d'aimer, elle brisait des siècles de défenses érigées depuis la nuit des temps contre la souffrance d'aimer en vain. Le spectre des déceptions amoureuses avait plané sur chacune de ses existences, la rendant aussi farouche qu'une louve blessée.

Mais voilà qu'en la personne de ce jeune homme au regard de braises se profilait la promesse d'autre chose... Un sentiment aussi pérenne et réciproque que celui éprouvé par ces grands amants maudits traversant de conserve les affres de la destinée.

Pour la première fois, Ava laissait son âme endurcie s'entrouvrir à la possibilité d'une fin heureuse avec l'élu de son cœur. Au mépris des convenances et des âges, à l'encontre de toute raison...

La flamme timide qui naissait en elle n'en était encore qu'à ses balbutiements. Nul doute cependant que lovée au creuset ardent de l'amour de Guillaume, elle saurait croître en un brasier inextinguible !

La clarté crépusculaire nimait la vaste terrasse dominant le parc lorsqu'Ava, frémissante d'appréhension mêlée d'allégresse, vint rejoindre Guillaume accoudé à la balustrade de pierres.

"Ma Dame... vous m'aviez fait mander ?" s'enquit ce dernier avec une courtoisie teintée de révérence qui la fit rougir.

"Guillaume, mon ami... cessons ces façons !" lui intima-t-elle en lui prenant les mains. "Si je vous ai prié de me rejoindre en ce lieu à l'heure dorée, c'est pour vous ouvrir enfin mon cœur...".

Incertain mais plein d'espoir, il plongea son regard dans le sien. Elle y lut une telle adoration, un tel respect pour sa personne qu'elle sentit s'envoler ses dernières résistances.

"Mon cher Guillaume... accepteriez-vous de mettre un terme à la solitude qui fut notre lot à tous deux si longtemps ? Je vous aime... et serais très honorée de devenir votre épouse."

Saisi par l'émotion, il porta ses mains tremblantes à ses lèvres. Puis l'enlaçant, il scella dans un baiser leur promesse de bonheur éternel...

"Ma douce, vous semblez songeuse..." chuchota Guillaume en enlaçant tendrement la taille d’Ava, rêveuse accoudée au balcon dominant le jardin impérial encore nimbé des brumes matinales.

"Oh, rien de bien grave mon cœur !" le rassura-t-elle aussitôt en se blotissant contre son torse accueillant. "Je laissais juste vagabonder mon esprit à travers les limbes du temps... M’émerveillant de notre chance de vivre cette passion hors normes. Jadis nos rangs et le qu’en-dira-t-on nous auraient empêchés de convoler. Tandis qu’ici plus rien ne nous est interdit !"

Touché par cet aveu teinté de candeur, son royal compagnon déposa un baiser dans le creux de son épaule dénudée. "Ainsi nous goûtons à tous les fruits défendus sans craindre les foudres de la morale... Décidément le paradis a du bon pour les amants maudits !" souffla-t-il avant de l’entraîner vers le lit pour sceller leurs retrouvailles.

"Ma douce... vous semblez soucieuse." s'inquiéta Guillaume en parcourant le visage aimé, y lisant les marques d'une contrariété diffuse.

Tirée de ses pensées, Ava esquissa un sourire rassurant et vint se blottir au creux de ses bras.

"Ce n'est rien, mon ami. Juste des souvenirs qui remontent parfois, échos de vies anciennes... Rien d'alarmant !"

Peu convaincu, son royal époux lui caressa la joue pour l'inciter à poursuivre.

"Allons ma mie, après toutes ces années ne suis-je point digne de votre entière confiance ? Ouvrez-moi votre cœur..."

Conquise par son obstination teintée de tendresse, la jeune femme poussa un soupir et se lança :

"C'est simplement qu'il m'arrive quelquefois de laisser mon esprit vagabonder vers... le monde des vivants. Me demandant si là-bas, le temps n'aurait pas une saveur plus... exaltante ?"

Amusé, Guillaume lui vola un baiser.

"Seriez-vous donc déjà lasse du repos édénique de nos lendemains paisibles ? L'effervescence de la société du Roi Soleil vous manquerait-elle à ce point ?"

Ava lui tira malicieusement la langue.

"Disons que parfois l'insouciance de la jeunesse me donne quelque peu le tournis... Mais ne vous fâchez point !" ajouta-t-elle en voyant son air soudain soucieux. "Je suis vôtre corps et âme pour le meilleur et le pire !"

Soulagé, il l'enlaça passionnément. Quelques velléités de nostalgie ne sauraient entamer leur amour sacré, trempé par les feux ardents de l'adversité terrestre...

La voûte céleste rehaussée de quelques diamants solitaires communiait son mystère aux amants enlacés dans l'herbe tendre du jardin impérial. Depuis combien de vies rêvaient-ils de goûter à cet instant de fusion parfaite ?

"Me croiras-tu si je te dis avoir parfois la sensation que nos esprits se connaissent de toute éternité ?" chuchota Ava au creux de l'épaule de Guillaume. "Comme si nous nous étions déjà aimés lors d'un lointain passé que nos âmes garderaient enfoui..."

Attendri, son royal époux lui caressa les cheveux en s'abîmant dans la contemplation de la nuit scintillante.

"Ma douce, je n'en doute point... Nos essences sont indubitablement prédestinées à se retrouver toujours. Rien d'étonnant à ce que nos esprits aient gardé des réminiscences d'existences communes !"

Émue, Ava déposa un baiser sur sa joue mal rasée. Ce mystère restait entre le ciel et eux...

Peu importait à présent ! Le principal demeurait cette réunion miraculeuse de leurs âmes meurtries qui n'en finissaient plus de communier dans la splendeur de cet éden retrouvé. Au diable les vies antérieures avec leurs désillusions ! Car là résidait leur éternité...

"Navré mes bonnes gens, mais la future mariée est indisponible pour le moment !" s'esclaffa Guillaume après avoir refermé le battant de la porte de leur chambre au nez de la modiste et couturière venues prendre les mesures d'Ava pour sa robe de noce. Cette dernière, encore toute échevelée après leurs précédents ébats, lui assena une tape espiègle sur le torse. "Vil scélérat ! Faire ainsi attendre ces dames alors qu'il me reste tant à parfaire pour la cérémonie..." "Que nenni ma colombe ! Votre beauté naturelle sublime n'importe quelle parure... Aussi vous faut-il goûter encore un peu aux délices de notre nid d'amour avant qu'il ne soit perturbé par une nuée d'importuns !" riposta-t-il en l'attirant dans un nouveau corps à corps...

Le soleil déclinait sur le somptueux jardin royal, nimbant d'or et de pourpre les haies savamment taillées et les parterres de roses rares aux suaves effluves. Dans un coin reculé près de la tonnelle de glycines, Ava et Guillaume échangeaient de langoureux baisers, leurs corps enlaçant à l'abri des regards.

"Ma Reine...n'avez-vous point oublié votre rendez-vous galant avec ce cher duc d'Orléans ?" susurra malicieusement le jeune homme.

"Qu'il attende, le bougre !" répliqua Ava avec une moue mutine en l'attirant plus étroitement à elle. "Autrefois je régnais sur les coeurs à la cour, désormais je règne sur le vôtre...et j'entends bien exercer mes droits !"

Sur ce elle l'embrassa fougueusement tandis que leurs mains s'égaraient sous leurs vêtements de soie, avides de renouveler les voluptés qui leur avaient tant manquées. Le reste du monde pouvait bien attendre...seul importait l'ivresse de leurs retrouvailles !

"Eh bien Messire, vous me faites donc attendre ce matin !" geignit Ava en croquant dans un croissant, confortablement lovée au fond des draps de soie prune.

Guillaume qui achevait de fixer ses houseaux rougit et baissa les yeux en bafouillant.

"Veuillez pardonner mon retard, gente Dame... J'étais requis de toute urgence par le Roi au sujet du traité de paix avec les tribus circassiennes et.."

"Assez de politique mon cher !" le coupa-t-elle d'un geste vif du poignet avant de se recoucher pour le fixer langoureusement. "Je vous rappelle que nous devions nous adonner aux joies bien terrestres de la chair dès l'aube... Aussi je vous somme de me rejoindre illico pour quelques délicieux ébats !" ordonna-t-elle en lui tendant la main d'un air mutin.

Conquis, son bel amant ne se fit pas prier pour abandonner là ses oripeaux protocolaires et venir ranimer de sa fougue toutes les parcelles de ce corps alangui qui se revêtait chaque matin de merveilleuses courbes pour mieux le combler !

"Ma précieuse, accepteriez-vous donc de visiter à mes côtés la foire aux bestiaux demain ?" s'enquit Guillaume alors qu'il brossait amoureusement la crinière lustrée de sa jument alezane Capucine, dans la vaste sellerie du château.

Occupée à lisser le poil de jais de son propre destrier Crépuscule, Ava suspendit son geste et le fixa, interloquée.

"Plaît-il ? Aviez-vous dit... une vulgaire foire paysanne pleine de crottin et de relents ? Quelle singulière idée mon ami ! Je vous voyais plutôt m'emmener admirer les joyaux de la Couronne lors de leur exposition publique dans la salle des glaces..."

Dépité mais attendri devant sa petite moue boudeuse, Guillaume s'approcha en riant et l'étreignit avec douceur pour déposer un baiser sur sa tempe nacrée.

"Ma précieuse, accordez donc une chance à ce petit événement local ! Les splendeurs de la ville finiront bien par vous blaser... Alors que les paysanneries rustres gardent ce charme pittoresque dont vous raffolez parfois, n'est-ce pas ? Et puis soyons fous : je vous offrirai même un tour de grande roue !"

Conquise par sa proposition teintée d'espièglerie, la jeune femme se pâma en gloussant. Décidément son royal amant avait le don de toujours varier les escapades pour la surprendre !

La voûte céleste déployait le splendide écrin de sa robe constellée au-dessus des deux amants étendus côte à côte dans l'herbe tendre, leurs doigts entrelacés avec ferveur.

"Mon aimé... as-tu déjà songé à notre futur lorsque nous quitterons ce paradis ?" interrogea Ava, les yeux perdus dans le firmament étoilé. "Peut-être nos âmes aspireront-elles à se perpétuer sous une nouvelle enveloppe charnelle ?"

Ému par cette question teintée de gravité métaphysique, Guillaume porta à ses lèvres la main fine reposant dans la sienne.

"Ma précieuse... quel que soit l'avenir réservé à nos esprits immortels, sache que jamais je ne consentirai à renaître dans un corps où tu ne serais point. Tu es mon âme sœur, ma guidance, ma moitié... Aussi je saurai te retrouver aux confins du monde s'il le faut ! Mais ne te tourmente pas pour notre devenir, mon cœur. Seul compte notre présent, n'est-ce pas ?"

Rassérénée, la jeune femme approuva en silence. Leurs essences se reconnaîtraient toujours par-delà les âges et les enveloppes charnelles... C'était là le seul souci de ces âmes indéfectiblement liées au fil de l'éternité !

Ils pouvaient sombrer dans un repos éternel paisible ce soir que leur amour aurait déjà transcendé l'espace-temps. Prêt à refleurir sous d'autres cieux au gré de leurs renaissances successives, jusqu'à la nuit des temps...

Ainsi s'achevait ce chapitre de la fabuleuse odyssée spirituelle de cette passion éclose entre deux âmes que tout destinait à se comprendre au-delà des mots et des âges.

Victimes de la folie meurtrière des Hommes lors de leurs précédentes vies, Ava et Guillaume goûtaient enfin au repos mérité, loin des turpitudes terrestres. Leur amour sacré était la récompense suprême venues adoucir les affres de tant de souffrances endurées...

Et tandis que leurs esprits s'apprêtaient à renaître vers d'autres cieux pour poursuivre leur voyage initiatique, nul doute que leurs cœurs sauraient se reconnaître à nouveau. Prêts à aimer inlassablement au long du chemin, suivant le fil rouge du destin qui les liait inexorablement !

C'était là le vrai miracle de leur union... Cette promesse chevaleresque d'une passion éternelle défiant tous les orages pour mieux refléter jusqu'aux astres la divine étincelle de leurs âmes sœurs enfin réunies.

Chapitre 13 : La traversée des âmes sœurs

Le soleil printanier répandait ses doux rayons sur le petit port de Brest, faisant miroiter la surface des flots azur sous un ciel d'une pureté cristalline. Sur le quai grouillant de matelots affairés, un jeune homme se distinguait par son allure nonchalante. Appuyé sur une imposante malle de cuir bouilli, Guillaume ne pouvait détacher son regard du splendide trois mâts amarré un peu plus loin qui se balançait paresseusement au rythme des vagues. La goélette "l'Étoile d'Orient", qui dans quelques heures l'emporterait vers de nouveaux horizons...

Soudain, un attroupement attira son attention un peu plus loin. Une calèche venait de stopper près de la passerelle, et il vit s'en extraire avec difficulté une femme au maintien altier. Vêtue d'une élégante robe pourpre qui dévoilait ses fines chevilles, elle portait avec une grâce innée un grand chapeau de paille ornementé d'un ruban assorti à sa tenue, protégeant un teint de porcelaine et des traits délicats qu'il devina aristocratiques.

Tandis que le mystérieux passager se frayait un chemin parmi les marins médusés, ses yeux d'un vert limpide croisèrent ceux de Guillaume. Une décharge électrique parcourut l'échine du jeune homme alors que son cœur faisait un bond dans sa poitrine... Cette lady avait beau arborer de riches atours, son regard fiévreux trahissait la détresse. Sans réfléchir, guidé par son instinct chevaleresque, il s'approcha :

"Puis-je vous être utile, Madame ? Vous semblez égarée..."

Elle le toisa avec un soupçon de méfiance, hésitant visiblement à lui accorder sa confiance. Puis, se ravisant avec un imperceptible haussement d'épaules, elle déclara : "Je recherche le navire l'Étoile d'Orient... Serait-ce point cette embarcation ancrée un peu plus loin ?"

Guillaume la dévisagea, interloqué. Que venait donc faire cette aristocrateLondonienne sur un trois-mâts en partance pour les Caraïbes ? Mais déjà, il lui offrait son bras pour la conduire jusqu'à la passerelle...

"Eh bien mon brave, vous semblez bien songeur !" le héla le capitaine Forsyth alors que Guillaume admirait d'un œil rêveur le panorama grandiose qu'offrait le pont supérieur de la goélette voguant à pleines voiles au large des côtes bretonnes. "Auriez-vous le mal de mer ?"

Le jeune homme eut un sourire énigmatique en secouant la tête. Certes non, son esprit était tout sauf chamboulé par le roulis des vagues... Mais plutôt obnubilé par la mystérieuse passagère aperçue un peu plus tôt, gracile silhouette devenue insaisissable depuis qu'elle s'était retirée dans sa luxueuse cabine, refusant le moindre contact avec ses compagnons de traversée.

"Le mal de mer, non. Disons simplement que mon âme voyage déjà vers les futures merveilles que nous promet cette aventure en terres lointaines..." murmura-t-il, les yeux brillants à la perspective de découvrir les fabuleux trésors tropicaux.

Mais au fond de lui, une pensée obsédante ne le quittait pas, telle une litanie envoûtante... Quel secret se tapissait donc derrière le regard de braise et le port altier de la mystérieuse inconnue qui avait embarqué à ses côtés ?

"Mille excuses de vous importuner gente Dame, mais le second m'a dit que vous étiez spécialiste des eaux antillaises ?"

Interloquée, Ava leva des yeux ronds de la pile de cartes marines qu'elle étudiait vers le visiteur inattendu. Ce discret jeune homme que le destin avait placé sur sa route dès le début de ce périlleux voyage... Depuis, fascinée par son aura de mystère, elle épiait chacun de ses déplacements, luttant de toutes ses forces pour ne point se laisser envoûter.

"En effet Monsieur, ces îles n'ont aucun secret pour moi..." murmura-t-elle en l'invitant à s'asseoir en face d'elle. "J'y ai vécu de délicieuses années par le passé. Que souhaitez-vous donc savoir, sommes-nous bientôt arrivés en vue de la Jamaïque ?"

Soulagé de la voir quitter son habituelle froideur, Guillaume esquissa un sourire engageant. "Justement, le capitaine dit apercevoir à l'horizon le fameux Rocher du Diamant, notre premier repère avant d'accoster. Pourriez-vous m'en dire plus ?"

Conquise par cette marque de curiosité à son égard, Ava se détendit et entreprit de lui conter avec force détails ses tribulations antillaises... Si bien qu'à l'heure du déjeuner, ils devisaient toujours avec animation ! Une douce connivence était née entre ces deux âmes solitaires finalement ravies d'avoir trouvé une oreille attentive pour partager leurs rêves d'aventure...

Une atmosphère feutrée flottait dans l'imposante cabine nuptiale. La nuit était tombée depuis longtemps sur le navire qui tanguait mollement, seul témoin du ballet nocturne des amants enlacés sur l'opulente couche.

Au terme de leur étreinte passionnée, Ava laissa errer une main nonchalante le long du torse musclé de son bel inconnu encore haletant près d'elle. Plus rien n'existait hormis la présence de cet homme qui lui faisait perdre la raison... Depuis que leurs routes s'étaient croisées sur le pont de ce trois-mâts, elle vivait comme dans un tourbillon éveillé, prisonnière consentante de son propre désir.

"Oh ma Ava... mon ange, ma perdition !" souffla Guillaume avant de l'embrasser fougueusement. Il savait à peine qui elle était, d'où elle venait... et s'en moquait éperdument ! Depuis le premier regard, son âme s'était irrémédiablement liée à celle de cette inconnue. Ils étaient de la même essence, nulle doute là-dessus... Quel que fût son passé de fuyarde, il la chérirait jusqu'à son dernier souffle !

Là encore lovés au creux l'un de l'autre, la jeune femme posa une main fragile sur la joue burinée de son amant. Elle aussi pressentait avoir enfin trouvé sa moitié manquante, celle qui donnerait un sens à son existence nomade... Peu importait le qu'en-dira-t-on, les convenances ou leur improbable union. Ils étaient des âmes sœurs, elle en avait la conviction absolue !

"Que vois-je ! Serait-ce le fantôme de ma belle passagère qui daigne enfin émerger de sa tanière ?" La voix enjouée du capitaine Forsyth arracha un sourire embarrassé à Ava lorsqu'elle fit son entrée pour le petit-déjeuner. Depuis qu'elle s'était rapprochée de ce mystérieux Guillaume, la frêle aristocrate délaissait son habituelle solitude hautaine.

"Plaisantez toujours, vieux loup de mer !" rétorqua-t-elle en prenant place aux côtés de son amant. "Disons simplement que votre navire ne manque pas d'agréments pour me faire apprécier l'air marin..." Susurra-t-elle en échangeant avec Guillaume un regard empli de promesses.

"Ma foi, tant mieux !" s'esclaffa le marin. "J'ose espérer cependant que ces... agréments n'accaparent pas toute votre attention. Nous devrions accoster en Jamaïque d'ici peu et la côte regorge de merveilles à découvrir !"

"Mais je brûle d'impatience d'en prendre plein les yeux, rassurez-vous !" s'exclama Ava avec un enthousiasme enfantin. "N'est-ce pas Guillaume ?"

Celui-ci lui pressa la main, les yeux brillants de partager les mêmes rêves d'aventure et de dépaysement exotique. Qu'importait leur destination, du moment que leurs chemins se poursuivaient côte à côte ! De ce périple naîtrait un fabuleux avenir, il le pressentait...

"Terre en vue !" hurla le mousse juché en haut du grand mât. Sur le pont, l'effervescence gagnait les passagers tandis que la silhouette de l'île tant attendue grossissait à l'horizon. Au milieu du brouhaha ambiant, Ava scrutait avidement la ligne de côte qui se dessinait par touches successives. La voici revenue dans ce paradis tropical après tant d'années d'exil...

Une main se glissa dans la sienne. Ému comme un enfant la veille de Noël, Guillaume dévorait des yeux ce paysage de carte postale qui semblait tout droit sorti d'un rêve éveillé. "Sublime n'est-ce pas ?" Souffla-t-il sans quitter des yeux l'étendue de sable blond bordée de palmiers qui s'offrait désormais à eux.

"Bienvenue au pays de tous les possibles mon ami..." répondit Ava, la voix chargée à la fois d'allégresse et de nostalgie indicible. Terre natale de mille et une promesses mais aussi théâtre du drame l'ayant chassée jadis, la Jamaïque éveillait en elle un tourbillon de sentiments contradictoires...

Mais déjà Guillaume l'entraînait à sa suite pour débarquer. Leurs doigts entrelacés vibraient d'une promesse silencieuse... Quelles que soient les fantômes du passé, leur avenir à eux s'écrivait dans cet éden de cocotiers !

"Alors ma douce, es-tu heureuse ?" susurra Guillaume à l'oreille d'Ava, alors qu'ils étaient tous deux accoudés au bastingage pour admirer le port pittoresque où venait d'ancrer leur navire. La jeune femme se lova contre son torse dans un soupir de satisfaction. Trois mois s'étaient écoulés depuis leur échouage impromptu sur cette île paradisiaque... Et leur amour ne cessait de croître de jour en jour !

"Plus que je ne saurais le dire mon chéri ! Je vis un véritable rêve éveillé dans tes bras... J'ai encore peine à réaliser comme ma vie a basculé en mieux grâce à cette traversée du destin !"

Ému, il lui vola un baiser avant de lui désigner un bout de terre un peu à l'écart des autres, nimbé par le soleil couchant.

"Et voici mon cadeau de cœur... Ce petit bout de paradis rien que pour nous deux ! J'ai payé cette portion de plage au vieux Joe pour nous y bâtir notre nid d'amour. Qu'en dis-tu ma Reine ?"

Les yeux embués, Ava l'étreignit passionnément. Son plus beau présent tenait déjà entre ses bras : l'homme de sa vie, son âme sœur enfin retrouvée après de trop longues années d'errance ! Le reste n'était que doux bonus...

Une atmosphère de fête régnait au Banana's Club, la taverne en vogue du port où Ava officiait désormais en tant que chanteuse, au grand dam de son amant. Vautrée dans un fauteuil capitonné, elle attendait que la foule des marins en goguette se soit un peu éméchée avant de faire son entrée sur scène.

"Ma belle sirène, que diriez-vous de nous interpréter cette fameuse mélodie dont vous avez le secret ? Celle qui parle de paradis perdu et retrouvé !" l'enjoignit le vieux Joe en déposant une coupe de punch devant elle.

La jeune femme eut une moue charmeuse. "Vous voulez dire "theirIsland Home" ? Soit, vos désirs sont des ordres ! Dès que j'aurai suffisamment humidé ma voix..." Répondit-elle malicieusement en vidant son verre d'un trait sous les regards énamourés de son auditoire conquis.

Une demi-heure plus tard, elle était debout sous le feu des spots, prête à enflammer son public de marins qui ne juraient désormais plus que par sa voix envoûtante... Loin du carcan de la vieille aristocratie londonienne, elle renaitrait de ses cendres tel le phénix renaissant !

Le soleil étincelait, nimbant le panorama somptueux de la baie vitrée faisant face à leur couche d'une aura irréelle en ce dimanche matin. Lovés sous les draps de soie encore imprégnés des effluves de leur passion nocturne, Ava et Guillaume savouraient simplement le bonheur d'être ensemble.

"Mmmm... mon amour ?" Murmura la jeune femme, encore toute engourdie de sommeil et de langueur. "Que dirais-tu de passer la journée sur notre petit coin de sable privé ? J'ai furieusement envie de te voir only in Eve's Costume..."

Amusé par ce soudain élan de fantaisie sensuelle, son amant l'enlaça avant de rouler avec elle entre les coussins épars. "Tes désirs sont des ordres ma Reine... Que ne ferais-je pour admirer ma déesse en tenue d'Eden !"

Sur ces mots, il l'embrassa fougueusement et leurs corps s'unirent à nouveau dans une danse aussi vieille que le monde... Avant de rejoindre leur petit coin de paradis pour une journée Robinson Crusoé des temps modernes !

Une atmosphère douce et feutrée régnait dans la luxueuse suite nuptiale où Ava somnolait encore, épuisée mais comblée par la fougue des étreintes nocturnes qui avaient scellé leur union. Elle émergea paresseusement de sa langueur de jeune mariée, un fin sourire flottant sur ses lèvres bouffies par les baisers passionnés échangés.

Son esprit encore tout imprégné des chimères de son sommeil peuplé de songes sucrés mit quelques instants à réaliser que la place auprès d'elle était vide... Se redressant avec un début d'inquiétude, elle scruta la pièce plongée dans la pénombre. Une silhouette se découpait près du balcon grand ouvert, de dos mais reconnaissable entre mille. Rassérénée, Ava enfila un peignoir et rejoignit ses bras protecteurs avec un soupir d'aise.

"Déjà réveillé mon amour ? Je commençais à m'inquiéter seule dans cette vaste suite..."

Guillaume se retourna et l'enlaça tendrement, un discret sourire flottant sur son visage encore juvénile qu'elle aimait tant. "Pardonne-moi ma douce, je ne voulais point t'effrayer. Disons que je savourais ce petit matin tropical en tête à tête avec mes pensées..."

Intriguée par cette réponse énigmatique, elle se lova un peu plus dans ses bras et captura son regard limpide.

"À quoi songeais-tu donc de si sérieux mon amour ?"

Il lui caressa tendrement la joue en contemplant le panorama idyllique s'étendant à leurs pieds.

"Oh... à ma chance insolente de t'avoir croisée sur ma route ce jour-là à Brest. De ces malles que nous portions comme deux âmes esseulées à la dérive sont nées une fabuleuse aventure... qui n'en est qu'à ses balbutiements !" ajouta-t-il, des étoiles plein les yeux.

Émue aux larmes devant cette déclaration vibrante de sincérité, Ava l'embrassa avec fougue. Son plus beau trésor tenait déjà tout entier entre ses bras... Et ce n'était là que l'aube de leur idylle !

Le soleil déclinait derrière les palmeraies, nimbant la crique idyllique de lueurs orangées alors que le petit voilier approchait de la plage de sable blond.

"Bienvenue chez nous Ma Reine !" s'exclama Guillaume avec un grand geste théâtral tandis qu'Ava mettait pied à terre, émerveillée par la beauté sauvage des lieux. Au fond de la baie se dressait une maisonnette de bois sur pilotis aux allures de petit paradis.

"C'est... c'est chez toi ?" balbutia-t-elle, des sanglots plein la voix devant cette attention inespérée.

"Chez nous ma chérie !" corrigea son époux avec un clin d’œil malicieux. "Notre petit coin de paradis, loin du monde et de ses turpitudes... Où nous pourrons savourer notre amour à l'abri des qu'en-dira-t-on !"

Submergée par une montée de bonheur indicible, Ava se jeta dans ses bras pour un baiser passionné. Après tant de tempêtes, elle goûterait enfin la sérénité tant attendue... Blottie dans leur coquille face à l'immensité turquoise du lagon, seule comptait l'éternité délicieuse de leur tandem amoureux !

"Alors ma Sirène... heureuse ?" souffla Guillaume en enlaçant Ava par derrière, alors qu'elle était accoudée à leur balcon, savourant la douceur du petit matin tropical. La jeune femme sourit et se lova un peu plus contre lui avec un soupir d'aise.

"Plus que jamais mon amour... J'ai parfois encore du mal à réaliser le chemin parcouru en quelques mois à peine. De Lady proscrite réduite à fuir son pays, me voilà Madame la directrice artistique du cabaret le plus en vue de l'île ! Qui l'eut cru..."

Attentif, Guillaume lui caressa le bras. "Et cela te convient ? Je veux dire... cette nouvelle vie trépidante entourée de tous ces marins, loin des dorures aristocratiques ?"

"Oh que oui !" s'exclama Ava en se retournant, les yeux brillants de ferveur. "Je me sens enfin libre d'être moi-même, débarrassée du carcan des convenances ! Et comblée par notre nid d'amour... Alors non mon chéri, je ne regrette définitivement rien !"

Rasséréné, il lui vola un baiser avant de la soulever dans ses bras pour rejoindre leur chambre, bien décidé à lui prouver une fois encore l'étendue de son amour indéfectible... Peu importait leurs rangs, seule comptait leur folle passion !

"Poussez Madame, allez ! C'est le dernier effort !"

Crispée sur les draps trempés de sueur, Ava hurla dans un suprême accès de souffrance libératrice. La douleur fulgurante vrilla ses entrailles, immédiatement suivie du cri strident du nouveau-né s'incarnant dans leur monde en une explosion de vie pure...

"Félicitations ! C'est un magnifique petit garçon !" annonça le docteur Black avec émotion, tandis qu'il déposait le nourrisson hurlant sur la poitrine pantelante de la jeune maman.

"Oh mon dieu..." sanglota-t-elle, saisie par une montée d'amour infini en découvrant leur chair de leur chair grognon malgré ses traits à peine formés. Près d'elle, Guillaume rayonnait de félicité et de fierté mal contenue.

"Bienvenue parmi nous, Joseph..." souffla-t-il en effleurant d'un doigt ému le front minuscule de son héritier. Le petit miracle de leur amour ne faisait que lui rappeler à quel point ils étaient liés... Pour toujours désormais !

Le crépuscule nimait la crique de lueurs ocres alors que le petit Joseph explorait à quatre pattes les abords de la maison sur pilotis. Quelques pas en retrait, ses parents adoptifs suivaient de près l'aventure, attendris par les vocalises enchantées du nourrisson de 18 mois à la découverte du monde.

"Notre trésor grandit à une vitesse folle..." soupira Guillaume, ému. "Il aura bientôt l'âge d'aller jouer tout seul sur la plage, comme un grand ! Tu ne trouves pas ma chérie ?"

Mais seule le silence lui répondit. Inquiète, Ava fixait le large, une main crispée sur son ventre. Alarmé, il l'enlaça doucement.

"Ma puce, que t'arrive-t-il ? Tu es toute pâle !"

Des larmes roulèrent sur les joues nacrées de la jeune femme alors qu'elle se retournait pour lui faire face, le regard chargé de bonheur intense et d'appréhension mêlés :

"Guillaume mon amour... Je suis encore sous le choc mais... nous attendons un heureux événement ! Je suis enceinte !"

Suffoquant sous le coup de l'émotion, il la serra contre lui et l'embrassa passionnément. Leur amour venait de réaliser un nouveau miracle... promesse d'un bonheur toujours plus grand !

"Alors ma jolie famille... où en étions-nous ?" murmura Guillaume en refermant le livre d'images sur lequel s'était endormie la petite Louise, blottie près de son frère sous la moustiquaire. Touchée, Ava les contemplait depuis le pas de la porte, attendrie par ce tableau évoquant la sérénité incarnée.

"À un sommeil bien mérité je dirais !" chuchota-t-elle pour ne pas réveiller leurs trésors. "Même Joseph n'a pas fait de résistance ce soir..."

Amusé, Guillaume la rejoignit dans un fou rire étouffé et referma doucement la porte de leur chambre. Puis il attira sa femme dans ses bras pour un tendre baiser... Avant de l'entraîner vers leur propre couche aux draps de soie. Leurs chérubins dormaient paisiblement, insensibles aux cajoleries plus sensuelles de leurs parents... dont les corps enlacés célébraient cette joyeuse tribu, fruit de leur passion tenace !

Un tonnerre d'applaudissements et de sifflets enthousiastes salua la dernière révérence impeccable de la diva Ava au terme de son récital enflammé. Sa voix envoûtante avait littéralement transporté le public du Banana's club, marins rudes au fond sensibles à l'art vocal...

"Bravo Reine des Sirènes !" tonitrua le vieux Joe en lui tendant une coupe de champagne. "Ces gaillards sont conquis ! Grâce à vous tous les soirs c'est come à Broadway ici !"

La jeune femme échangea un regard complice avec son pianiste et arrangeur Guillaume, ses yeux pétillant de malice alors qu'elle acceptait avec un plaisir non dissimulé le breuvage mousseux. Quel bonheur de partager chaque soir la scène avec son âme sœur... avant de poursuivre entre leurs draps de soie la fête exaltante de leurs retrouvailles !

"Je trinquerais bien volontiers à notre succès mon chéri..." susurra-t-elle à son époux en se lovant au creux de ses bras une fois les derniers clients partis. "Mais avant cela, que dirais-tu de me montrer une nouvelle fois l'étendue de ton talent ?"

Le regard brillant de promesses, Guillaume l'attira à lui pour un baiser passionné. Son instrument de prédilection l'attendait déjà... prêt à jouer mélodieusement de son corps de déesse pour un duo éternel !

Des rires joyeux résonnaient dans le jardin en attendant les dernières lueurs de ce samedi ensoleillé. Courant en tous sens avec sa petite sœur dans une partie de chat perché endiablée, le petit Joseph profitait de ses premières grandes vacances sous les Tropiques en compagnie de ses parents expatriés.

"Regarde comme notre bonhomme s'éclate ! On dirait un véritable petit Poisson des îles..." s'attendrit Ava blottie dans les bras protecteurs de Guillaume. Ce dernier l'embrassa dans le cou, admiratif du courage de sa compagne.

"Tu as eu bien raison d'insister pour ce voyage au pays. Nos chérubins méritent de connaître leurs origines créoles... Même si je sais que revoir ta famille n'a pas du être facile après tant d'années de froid."

Des ombres voilèrent un instant le beau regard vert de son épouse avant qu'elle ne se reprenne, une absolue conviction vibrante dans la voix.

"Peu importent les rancœurs passées... Nos enfants incarnent un futur radieux ici-bas ! Et cela vaut tous les sacrifices..."

Rasséréné par sa force de caractère, Guillaume resserra son étreinte et reporta son attention sur les rires cristallins de leurs trésors. Flamboyante ambassadrice du pardon, leur mère avait conquis les cœurs... ouvrant la voie à une renaissance !

Le crépuscule nimait la crique paisible de reflets mauves alors que la petite Louise jouait à la marelle dans le sable encore tiède de la journée passée. Quelques pas plus loin, ses parents adoptifs achevaient de charger leur barque de provisions en prévision d'une prochaine tempête tropicale.

"Courage ma puce, encore un petit effort !" enjoignit Guillaume en hissant un ultime sac de vivres à bord de l'esquif tanguant dangereusement. "Il nous faut de quoi tenir au moins une semaine ! Ces ouragans peuvent parfois s'acharner sournoisement..."

À ses côtés, Ava levait les yeux au ciel en soupirant ostensiblement tout en assurant leur fils aîné qui gazouillait dans son porte-bébé de fortune. "Allons bon mon chéri ! Inutile de dramatiser, le moindre nuage noir te fait voir les pires catastrophes..."

Mais à peine avait-elle achevé sa phrase qu'un grondement sinistre se fit entendre. Levant la tête comme un seul homme, la petite famille tressaillit de concert en avisant la terrifiante muraille de nuages noirs et violacés qui s'avançait implacablement... Bientôt leur paisible crique serait balayée par une force cyclonique implacable !

"Tout ira bien mes anges, vous allez voir !" encouragea Ava en caressant les boucles trempées de sueur de ses enfants blottis contre elle alors que les trombes d'eau et le vent hurlant faisaient trembler les frêles murs de leur cabane sur pilotis. Dehors l'enfer se déchaînait...

"Votre maman a raison !" renchérit Guillaume dont le ton enjoué dissimulait mal l'angoisse alors qu'il consolider le plancher d'une ultime planche sous les assauts furieux des éléments. "Bientôt la tempête sera passée..."

Mais au fond de lui, il n'était pas certain de pouvoir protéger bien longtemps encore sa famille. La furie meurtrière du cataclysme était à son paroxysme... Et eux n'étaient que des fétus de pailles à sa merci. Recroquevillé contre le mur, Joseph sanglotait silencieusement tandis que Louise se bouchait les oreilles, les yeux écarquillés de terreur. Jamais le clan Thomson n'avait connu pareille adversité !

Soudain un craquement sinistre résonna dans le vacarme assourdissant... Au ralenti, Ava vit le plafond de leur refuge céder sous une ultime rafale. Avant que tout ne sombre autour d'eux dans un chaos insondable ! Leur havre chavirait, les entraînant dans les affres d'un énième combat pour la survie...

La tempête faisait toujours rage lorsque Guillaume reprit conscience, bercé par les remous du lagon déchaîné. Autour de lui flottaient les débris de leur maison disloquée... où étaient passés Ava et les petits ? ! Paniqué à l'idée qu'ils aient sombré dans les flots furieux, il plongea dans une brasse éperdue à leur recherche. Peine perdue, ses cris se perdaient dans les rafales... Allait-il les perdre ainsi, alors que leur bonheur se construisait à peine ? !

Soudain la silhouette familière d'Ava émergea à quelques mètres, cramponnée à un pan de leur toit avec Joseph sanglotant contre sa poitrine. Soulagé, Guillaume regagna leur refuge de fortune pour les serrer de toutes ses forces. Par miracle, ils avaient survécu ! Restait à espérer que cette accalmie fatidique leur permettrait de sauver leur peau... Avant que la furie des éléments ne les engloutisse à jamais.

"Oh ma pauvre petite famille ! Quel désastre..."

Drapé dans une épaisse couverture, Guillaume contemplait d'un œil morne les décombres encore fumants de ce qui fut leur paradis. Près de lui, Ava réconfortait leurs enfants miraculés blottis dans ses jupes. Le pire était passé, leur laissant un goût amer dans la bouche... Celui de n'être que de pitoyables marionnettes entre les griffes du destin !

"Tout n'est pas perdu chéri ! L'essentiel est que nous soyons là..." souffla Ava en lui serrant le bras.

Mais il secoua la tête, refusant ce maigre lot de consolation. Le sort les avait épargnés certes, mais pas sans leur rappeler combien leur bonheur tenait à un fil !

"Ma puce... nos trésors ont frôlé la mort. Je ne suis plus certain de pouvoir vous protéger de l'avenir..."

Le visage grave, il ancra son regard dans le sien.

"Il nous faut repartir d'ici. Vers un havre ou élever nos enfants à l'abri des caprices meurtriers des éléments... dussé-je pour cela affronter le courroux de nos proches !"

D'abord interloquée, Ava finit par acquiescer en silence. Au fond elle savait qu'il avait raison : sitôt la saison des pluies revenue, le spectre de la précarité planerait à nouveau sur leur frêle coquille !

"Tu as raison mon amour. L'important c'est leur sécurité..." admit-elle en pressant leurs trésors contre son cœur meurtri mais décidé. "Nous nous sommes combattus trop durement pour ce bonheur-là... Il est temps de le mettre à l'abri des orages."

D'un hochement de tête entendu, Guillaume scella ce pacte déchirant mais vital. Pour leurs enfants, ils traverseraient tous les océans s'il le fallait !

Les embruns marins fouettaient les longs cheveux bruns d'Ava alors qu'elle scrutait l'horizon, accoudée au bastingage de l'imposant navire qui appareillait avec lenteur. La silhouette de "leur" île rapetissait inexorablement, son cœur se serrant à en pleurer de la voir ainsi s'évanouir dans la brume...

Le petit Joseph cramponné à sa hanche gargouillait joyeusement, inconscient des tourments qui agitaient sa mère devant ce grand plongeon inconnu qui s'offrait à leur famille !

"Ça va ma chérie ? Je sais combien cela te déchire de quitter ce petit coin de ciel... Mais c'est pour leur bien !" murmura Guillaume en lui entourant les épaules de son bras protecteur. Éperdue de gratitude, Ava appuya sa tête sur son épaule accueillante. Son amour et leurs enfants étaient son unique richesse... Quelle importance où qu'ils naviguent ensemble !

"Naviguons vers un avenir radieux mon cœur... le meilleur reste à écrire loin des chimères du passé !" déclara-t-elle avec une conviction vibrante.

Leurs regards scellés fixant encore l'horizon jusqu'à ce que la ligne de côte ne soit plus qu'un souvenir... Ce large leur appartenait désormais. Seule une vie nouvelle les attendait de l'autre côté, qu'il leur tardait de défricher amoureusement !

Une rumeur flatteuse parcourait l'assistance alors que le majordome annonçait avec déférence : "Son Excellence Monsieur le Gouverneur et son épouse la belle Ava !"

Dans un tourbillon de costumes chamarrés et effluves capiteux, tous se retournèrent pour saluer l'entrée des maîtres de céans proconsuls bien-aimés dont la réputation de douceur et d'écoute alimentait les louanges !

Nul n'aurait reconnu en cette noble femme au port altier la mystérieuse passagère débarquée quelques années plus tôt en catastrophe dans ce bout du monde... La salle bruissait des murmures élogieux sur leur mariage fabuleux, de ces noces princières dignes des contes de fées dont le vieux continent s'entretenait encore !

À leur suite frétillait une ribambelle de bambins rieurs au teint cuivré que l'on prenait plaisir à imaginer multiethniques tant leurs traits rappelaient les origines plurielles de la nouvelle Babylone caribéenne ! Chacun déjà courtisait rêveusement leurs précieux rejetons, futurs joyaux de ce saint des saints...

"Alors mon cher, comment trouvez-vous nos petites sauteries tropicales ? Loin des raideurs protocolaires de vos dîners d'apparat Versaillais !" s'enquit malicieusement Ava à l'oreille de Guillaume tandis qu'ils ouvraient le bal sous les regards flatteurs des convives conquis.

"Ma Reine, je m'incline !" rétorqua-t-il en lui volant un baiser. "Quelle énergie, quel métissage galvanisant ! Nous avons eu cent fois raison de nous exiler dans ce formidable creuset..."

La flatterie arracha un rire mutin à son épouse avant qu'un cavalier plus entreprenant ne lui vole la vedette... Guillaume se retira volontiers de la piste, radieux, savourant leur triomphe sur l'adversité. À présent régnait sur leur univers flamboyant le souffle de joie de ces âmes sœurs ayant vaincu mille tempêtes !

"Allez Maman encore une chanson !" réclamait le petit Joseph alors que Louise gloussait de plaisir, le visage barbouillé du gâteau au chocolat qu'ils venaient de partager en famille pour les huit ans du benjamin. Attendrie, Ava ébouriffa les boucles brunes de son fils en prétendant rechigner pour la forme.

" Voyons mon grand ! Il est déjà bien tard et votre vieux père s'impatiente..."

Mais devant la frimousse des chérubins prêts à tout pour arracher un dernier duo à leurs parents comédiens, elle capitula avec un grand éclat de rire ! Entraînant les enfants dans une chenille endiablée, bientôt rejointe par Guillaume et son violon... Ensemble ils chantèrent et dansèrent à en perdre haleine, ivres de bonheur ! Ces trésors comblaient chacun de leurs jours d'une joie indicible qu'ils ne se lassaient point de festoyer.

Plus tard emmitouflés sous les moustiquaires, Louise et Joseph dormaient à poings fermés, leurs rêves enchantés encore habités par les airs entraînants. Épuisés mais le cœur en fête, Ava et Guillaume les contemplaient en silence... touchant du doigt cette félicité presque parfaite qu'apporte l'amour familial sans entraves. Une grâce que même l'exil loin des ors de la vieille Europe n'était parvenue à altérer...

"Alors mon chéri, pas trop stressé à la perspective de retrouver ta famille après tant d'années ?" s'enquit Ava en effleurant la joue burinée de son époux tandis que leur paquebot filait à vive allure sur l'Atlantique les ramenant au pays.

La mort dans l'âme depuis qu'ils avaient largué les amarres, il haussa les épaules sans conviction.

"Disons que je redoute leurs réactions... Parti comme un prince sur l'impulsion de ma jeunesse avant de revenir en patriarche avec femme et enfants ! Pour un peu j'imagine déjà leurs récriminations offusquées..."

Ava étreignit doucement ses mains tremblantes. Comment pourrait-elle comprendre ces tourments du "fils prodigue" quand elle-même avait tant sacrifié pour fuir les siens ?...

"Ne te tracasse pas mon amour... Quoi qu'il advienne le principal demeure : notre amour triomphant ! Ce que pensent ou non ces aristocrates revêches importe peu !"

Elle scella sa promesse d'un baiser, certaine que plus rien ne romprait leur cocon familial si chèrement acquis ! Sur cette terre comme sur une île déserte, le passé ne les touchait plus...

"Ah ma Louise, que tu es donc ravissante ! On dirait une poupée dans cette superbe toilette !" s'extasia Ava en donnant les derniers coups de brosse dans la chevelure dorée de sa fille.

Telle une petite princesse dans sa robe de mousseline, cette dernière se dandinait devant la psyché, ses grands yeux clairs brillants d'orgueil et d'impatience mêlés à l'approche des festivités.

"Vraiment Maman j'ai l'air d'une grande dame ?"

"La plus charmante du bal ma Loulou ! Bientôt les petits cupidons de la Cour roucouleront sur ton passage ma mignonne..." s'amusa sa mère en lui chatouillant le cou.

Aussi radieuses et insouciantes l'une que l'autre, elles riaient aux éclats en tournoyant dans une gavotte improvisée quand Guillaume vint les chercher... Son regard brûlant ne laissant aucun doute sur l'étendue de son désir pour cette reine et princesse des contes de fées qui avaient embrasé sa vie !

Ancré au large dans le paisible détroit de Floride, le majestueux voilier se balançait mollement, seul témoin du ballet nocturne des amants enlacés sur le pont. Au terme de leur étreinte passionnée, Ava laissa errer une main alanguie le long du dos musclé de son bel Apollon cuivré de reflets auréolés par un astre bienveillant...

Plus rien n'existait hormis cette présence tant aimée... L'homme qui près de vingt ans plus tôt sur le pont d'un vieux rafiot l'emmenant vers l'inconnu lui était apparu tel un prince des contes de fées, de ces beaux ténébreux dont le charisme vous renverse sans crier gare ! Et depuis, leur passion ne cessait de croître de jour en jour...

Entre deux baisers enfiévrés, ils chuchotèrent des mots ardents pleins de la promesse des lendemains qui chantent... De cette odyssée enchanteresse qu'il leur tardait de continuer à explorer de conserve - leur plus beau voyage n'étant point encore achevé ! Au firmament éclataient des feux d'artifice... reflet explosif de leur amour toujours incandescent !

"Alors mes chéris, heureux d'être dans la place ?" lança joyeusement Ava à la petite tribu qui s'égaillait en piaillant dans le nouvel intérieur. Depuis leur retour en métropole Guilaume veillait à ce que sa marmaille ne manque de rien... quitte à rogner sur le superflu ! Dans quelques jours ils emménageraient au dernier étage d'un modeste immeuble dont il avait fait l'acquisition grâce à ses économies d'outremer. Mais déjà leurs trésors se répandaient en cris extatiques à la vue des chambres coquettes ainsi préparées avec amour...

Plus tard, blottie dans les bras rassurants de son époux, Ava lui confia ses craintes que cette nouvelle vie trop tranquille ne les éloignent de leurs racines créoles...

"Ne te tracasse point ma bien aimée... Le principal est d'offrir à nos anges le meilleur des mondes possibles ! Et puis, qui sait si nous n'aurons pas à l'avenir la possibilité d'acquérir notre petit coin de verdure avec vaches et basse-cour ?" plaisanta-t-il avant de l'embrasser pour la rasséréner. Leur bonheur tenait entre ses murs : plus rien d'autre ne comptait désormais !

"Mon amour, quelle idée fantastique d'acquérir ce bijou !" jubilait Ava alors que leur nouveau cabriolet avalait goulument les lacets de la route de campagne.

Fier comme Artaban au volant de son puissant bolide ce diable de Guillaume adressa un sourire éblouissant à sa flamboyante passagère.

"Je savais que cette petite folie te plairait ma Reine... Pour rien au monde je ne renoncerais au plaisir de t'offrir la lune ! Même si cela signifie parfois jongler avec les budgets. Mais quand je vois tes yeux pétiller ainsi, je sais que chaque sacrifice en vaut la peine !"

Sa déclaration enflammée fut saluée d'une œillade aguicheuse. Après tout, songea-t-elle en frémissant aux cajoleries plus intimes déjà amorcées à ses pieds, un bolide vous garantit toujours intimité et capitonnage de choix pour pimenter davantage l'acte le plus symbolique de leur passion commune...

L'été s'étirait en une splendeur cristalline sur la Grand Rue du petit village où s'était installé depuis peu le clan Thomson. Rien ne transparaissait de l'appréhension mêlée d'une excitation diffuse qui étreignait la jeune Louise en cet instant solennel où elle gravissait pour la première fois les marches de cette institution qui lui semblait aussi austère que prestigieuse...

Devant les hautes grilles ouvragées se pressait une nuée d'élèves en uniforme dont les mines compassées comme leurs atours faisaient froid dans le dos à notre benjamine. Mais elle avait promis d'être courageuse, de ne pas décevoir son cher papa qui se privait de tant pour lui offrir une scolarité digne de ce nom ! Aussi força-t-elle un sourire de façade en retrouvant au milieu de la cour ses camarades de classe.

Plus tard, blottie dans son lit à baldaquin, ses larmes silencieuses trempèrent l'oreiller où s'imprimait encore l'empreinte du tendre baiser de son père... Demain serait un autre jour. Et puis, songeait-elle en serrant contre son cœur le petit mouchoir brodé qu'il lui avait donné en gage de protection, elle n'était point seule : tout l'amour des siens l'accompagnait en spirituel dans ce périlleux périple !

Comment vous êtes-vous rencontrés ? Cette question qui taraudait depuis toujours la petite frimousse éveillée de leur benjamine, Guillaume et Ava y avaient maintes fois répondu par bribes au fil de ses insistances coutumières. Rien cependant ne valait conter cette extraordinaire épopée le soir au coin de l'âtre... alors que les ombres familières confèrent aux récits un parfum de mystère hors du temps.

Ce soir-là encore, la tribu Thomson s'était rassemblée comme un seul homme autour des histoires qui les liaient. Passés les bâillements et tortillements d'usage de cette marmaille, leur attention fut captivée par l'incroyable romance qui avait conduit deux solitudes à l'improviste à se rencontrer et s'apprivoiser ! Le destin offrant parfois de bien étranges surprises... comme ce vol vers le Nouveau Monde où se croisaient deux routes jusqu'alors sans issue qui soudain unissaient leurs chemins vers un fabuleux avenir !

Par-delà les aléas et les tempêtes, songeait Louise en sombrant dans le sommeil, bercée par la voix enveloppante de sa mère, leur amour restait la plus solide des ancrages. Telle une lampe merveilleuse capable de guider leur famille au travers des pires adversités... Un phare étincelant de la puissance mystérieuse de deux essences jumelles défiant même les caprices du sort ! Son rêve secret : rencontrer un jour pareille moitié... Ainsi elle aussi connaîtrait ce grand frisson que l'on nomme âmes sœurs.

Le jour déclinait, ceignant le boudoir d'atours pourpres et ocres alors que s'égrenaient les dernières notes du piano mécanique. Vautrée sur la méridienne en velours amarante, Ava chantonnait la fameuse comptine que sa mère lui fredonnait lors des nuits d'orage pour l'apaiser. À son image, elle veillait à transmettre ce précieux héritage sentimental à ses propres chérubins... se raccrochant ainsi aux racines dont ils s'étaient arrachés dans la tourmente de l'exil.

Lorsque Guillaume la rejoignit, elle lui adressa un regard illuminé par une sérénité paisible. À présent, songeait-elle, plus rien de la vieille Europe ne viendrait entacher leur félicité conquise au prix de mille sacrifices... Même pas les fantômes du passé ! Sur cette terre vierge s'écrivait leur propre légende, sous la bénédiction des leurs veillant depuis les constellations incandescentes du paradis des braves.

"Ma Lady... un thé pour égayer vos songes ?" s'enquit prévenante une petite bonne à l'accent chantant des Caraïbes qui venait de frapper.

Ava sourit à Angélique, leur fidèle majordome aussi délicate dans ses attentions que drôle dans ses réparties cocasses. Sans elle, leur intégration n'aurait point été aussi harmonieuse... À présent ils formaient une grande famille !

"Merci Lili, ce breuvage me sera d'un grand secours. D'autant que mon époux vient d'arriver pour me conter fleurette !"

"Ah ces maris, tous les mêmes ma chère patronne ! Ils ne peuvent vous voir rêvasser sans réclamer vos faveurs !" lança malicieusement leur employée avant de s'éclipser.

Tandis qu'Ava accueillait son compagnon d'une œillade complice, un arc-en-ciel illumina quelques instants le parc à la française... Comme pour célébrer ce havre exotique où s'épanouissait à présent leur famille ressoudée, sous la protection bienveillante des grands anges ! Au loin, par-delà l'océan déchaîné, veillait encore l'île natale où tout avait commencé par une folle traversée... berceau de leur fabuleuse odyssée amoureuse à jamais gravée dans le cœur des hommes !

Ainsi s'achevait sur une promesse d'éternité ce chapitre singulier de la tribu Thomson... Après les affres du grand déracinement vint le temps de la reconstruction dans ce nouvel éden où leurs âmes meurtries trouvèrent un havre propice. Aux racines plurielles embrassées allaient succéder sous peu de nouveaux horizons... portés par le souffle de ces braves devanciers ayant tant accompli. Leur amour transmis de générations en générations saurait triompher encore de maints périls. Car il était de ces phares intérieurs que nulle tempête ne saurait abattre, formidable legs chevaleresque assurant la cohésion du clan !

Oui, à cet instant précis où le soleil nimbe une dernière fois de ses rayons dorés la véranda avant de sombrer derrière les cannes à sucre, Ava et Guillaume savaient leur famille hors de danger. Le pire était derrière eux : à présent ne les attendaient que doux lendemains sous la protection éternelle de leurs aïeux Leslie et Augustin... prêts à franchir mille obstacles pour honorer leur mémoire !

Demain serait un autre jour... sous le regard aimant de ces étoiles tutélaires qui depuis la nuit des temps guidaient leur incroyable odyssée !

Chapitre 14 : L'héritage des braves

Le soleil d'été inondait de ses rayons bienfaisants le vieux ranch familial où la petite Emma, du haut de ses 10 ans, s'entraînait au tir à la carabine sur des bouteilles alignées le long de la clôture du préau. Le front plissé de concentration, elle visa longuement avant de faire feu... Manquant sa cible de peu.

"Ne t'inquiète pas ma puce !" lança son grand-père derrière elle en lui ébouriffant les cheveux. "L'adresse viendra avec le temps... L'essentiel est que tu prennes plaisir à continuer notre tradition !"

Le regard brillant, la fillette se tourna vers le patriarche John dont le visage buriné de rides exprimait une absolue bonté. Son grand héros à elle ! Celui qui à 75 ans passés montait encore à cru les mustangs les plus fougueux avant de partir pour de longues chevauchées en pleine nature.

"Grand-Père... comment tu fais pour avoir autant la pêche avec ton arthrite ? Moi je serais tout le temps fatiguée à ta place !"

Le vieil homme éclata d'un grand rire bon enfant et ébouriffa à nouveau les mèches blondes. Depuis toute petite, la gamine le bombardait de questions aussi pertinentes que déconcertantes !

"Ma p'tite Emma, quand t'as l'aventure dans le sang comme nous autres Thomson, pas moyen de résister à appeler du grand large ! Même quand les années te rattrapent... Allez, à toi de jouer moussaillon !"

Ragaillardie, la blondinette se repositionna, chaque fibre de son corps tendue par la détermination farouche de rendre fier son mentor. Un jour elle deviendrait la digne héritière de cet incroyable clan dont les exploits défiaient les siècles !

Dans la pénombre feutrée de l'écurie seulement troublée par le ronflement paisible des montures repus, Emma s'activait à réparer le box abimé de Jolly Jumper, le nouvel étalon de son grand-père. Pleine d'application, la fillette clouait une planche branlante sous le regard pétillant de malice du vieux John accoudé au chambranle de la porte.

"On peut dire que tu t'investis à fond avec ce petit nouveau ! Tu veux en faire ton cheval de compétition ou quoi ?"

La blondinette le gratifia d'une grimace boudeuse par-dessus le marteau. Pas question de laisser qui que ce soit lui souffler la primeur de l'apprivoisement du mustang indompté ! Depuis qu'elle avait assisté la semaine passée au spectaculaire rodéo sauvage qui avait fini par le mater, Emma était fascinée par l'animal. Au point de passer tous ses temps libres à gagner subrepticement sa confiance par mille petites douceurs...

"J'sais pas Papi... Disons que ce Jolly Jumper a l'air d'un chic type. Et puis je l'aime bien, c'est tout !" bougonna-t-elle en rougissant.

Le vieux cowboy n'était pas dupe, mais cacha son amusement attendri derrière une moue dubitative. Sa petite Louise recrachée avait beau n'avoir que 10 printemps, elle possédait déjà le flair et l'âme passionnée de leur glorieuse lignée de cavalières intrépides !

Le paysage grandiose défilait à toute allure alors qu'Emma, juchée avec aisance sur le dos de son fier destrier, galopait à fond de train le long des sentiers rocailleux. Ses tresses blondes claquant dans le vent, elle se sentait l'âme d'une véritable chevalière des temps modernes en fusion harmonieuse avec sa monture... Héritière de cette fabuleuse tribu dont les exploits défiaient la légende !

"Allez mon Jolly Jumper, encore un peu de courage !" encouragea-t-elle en talonnant avec ardeur les flancs puissants de l'étalon.

Ce dernier renâcla avec force et redoubla d'efforts pour escalader la colline escarpée. Au sommet les attendait leur bien-aimé John... dont les silhouettes réunies fêteraient comme il se devait ce premier rallye équestre achevé avec brio par l'ambitieuse cavalière en herbe !

À leur arrivée, les hourras enjoués fusèrent à tout rompre dans le petit comité familial juché sur la falaise. Fière comme Artaban, Emma leva le poing en signe de triomphe, tandis que son destrier piaffait d'excitation sous elle. Ses prunelles azur pétillaient de la délectation de l'effort à la hauteur de son nom et de sa bravoure !

"Tu vois Papi, je te l'avais bien dit qu'on réussirait !" s'écria-t-elle en se tournant vers son mentor et modèle.

Ce dernier lui adressa une révérence pleine d'humour où perçait une émotion mal contenue. Sa fidèle et si téméraire petite Louise... si son cœur de vieux briscard s'emballait encore, il aurait juré y reconnaître le portrait craché de cette aïeule homonyme tant aimée disparue un demi-siècle plus tôt ! Le digne sang des Thomson coulait à n'en point douter dans les veines de cette chipie pas plus haute que trois pommes, mais animée de leur fabuleux allant chevaleresque ! La fière descendance était assurée...

"Mamie, encore une histoire !"

Blottie dans le rocking chair près de la cheminée ou crépitait un bon feu de bois, Emma tricotait paisiblement en ce frais dimanche d'automne. Près d'elle sur le sol, sa petite-fille Léa, 6 ans, la fixait de ses immenses yeux clairs pleins d'espoir qu'elle n'osait plus trop décevoir...

Avec un sourire empreint d'une infinie tendresse, la matriarche caressa les boucles folles de la gamine. "Laquelle veux-tu ma petite fée ?"

Plus vif que l'éclair, le minois espiègle aux fossettes craquantes s'illumina alors qu'elle s'écriait en battant des mains : "Raconte-moi encore comment Papi John a dompté le terrible Taureau du diable !"

Et Emma de se laisser bercer par les images familières de ce mythique rodéo, qui près de 60 ans plus tôt avait forgé le statut de légende vivante de son grand-père...

Alors qu'au fond de la plaine résonnait encore l'écho des vivats de la foule en délire devant les cabrioles insensées du cavalier intrépide triomphant une fois encore du monstrueux bovidé furieux, le jeune John serrait contre lui son idole Emma, rescapée de justesse des cornes infernales après un incroyable vol plané au-dessus de l'arène. Une fois encore leur fougue téméraire conjuguée à cette passion dévorante typiquement Thomson avait fait des miracles !

Avec un brin de nostalgie, la grand-mère octogénaire caressa la joue de la blondinette. Un jour viendrait où elle aussi serait intimement mêlée à ces légendes épiques... ayant déjà la trempe pour briller un jour en digne ambassadrice de l'esprit des Thomson !

"Debout là-dedans ! Ces chevaux ne vont pas se bichonner tous seuls nom d'un petit bonhomme !" tonitrua Emma en arrachant les draps sous lesquels ses deux adolescents de petits-enfants se rendormaient déjà.

Les yeux bouffis de sommeil, ils ronchonnèrent pour la forme mais finirent par obtempérer, sachant leur grand-mère intransigeante sur le respect des règles du ranch.

"Allez hop ! Un bon petit déjeuner de champions et vous filez astiquer le box de notre nouveau pensionnaire. Compris ? !"

Grommelant en chœur, Léo et Louise abandonnèrent leur douillet refuge pour affronter cette matriarche autoritaire au grand cœur dont l'affection se manifestait par monts et par vaux. Même si son amour du travail bien fait confinait parfois à l'esclavage !

Plus tard ce jour-là dans l'atelier du forgeron, Emma releva la tête de son ouvrage et scruta d'un œil attendri sa marmaille besogneuse. Ces peaux de vaches avaient tôt fait d'oublier leurs bougonnements dans le plaisir du devoir accompli ! Rien ni personne ne pourrait venir à bout de l'esprit Thomson... et encore moins quelques courbatures matinales ! Jubilant intérieurement, elle se félicita du remarquable équipage qu'ils formeraient bientôt, elle et sa tribu de petits braves !

La voûte céleste déployait le splendide écrin de sa robe constellée de diamants au-dessus du vieux couple enlacé dans l'herbe tendre, leurs doigts entrelacés avec ferveur. Depuis combien de nuits magiques n'avaient-ils point goûté ainsi à la volupté rare de ce tête-à-tête amoureux sous les étoiles complice ?

"Mon John adoré... penses-tu que nos âmes aspirent à se perpétuer après la mort ?"

Le vieux cowboy dévisagea sa flamboyante compagne et porta à ses lèvres la main délicate reposant dans la sienne. "Je ne sais point mon Emma chérie... mais ma conviction absolue est qu'un amour aussi vaste que le nôtre transcende forcément le corps pour renaître sous d'autres cieux. Même séparés un temps par le grand voyage, nos esprits sauront se reconnaître encore et toujours !"

Emmurée dans un silence vibrant d'une indicible émotion, l'intéressée se blottie contre le cœur de son âme sœur. Sa vie durant elle lui serait infiniment reconnaissante de l'avoir choisie parmi la myriade d'humbles mortelles... Elle, la toute première. Celle qui avait réussi à apprivoiser ce terrible taureau du rodéo ! Ensemble ils avaient traversés vents et marées, toujours plus conquérants. Si l'invisible les rappelait ce soir, elle savait pouvoir s'éteindre l'esprit en paix. Leur amour... tel un phare éternel guidant leur lignée au travers des âges !

Une atmosphère sereine flottait dans la petite chapelle de branche ombragée par de majestueux cèdres. Là où tant de générations Thomson avaient été baptisées, célébré leurs unions ou pleuré leurs chers disparus... Aujourd'hui, c'est avec ferveur que la communauté accompagnait le regretté John. Le vieux cowboy à la passion chevaleresque qui jusqu'au seuil de ses 97 ans avait jalonné leur quotidien de son aura charismatique, de ses récits fabuleux et de son inébranlable bonhomie !

Tout au fond de la nef, le clan Thomson au grand complet écoutait d'une oreille absente le prêche du Révérend Peterson, trop accablés par le deuil inconsolable de ce pilier tutélaire qui venait de tirer sa révérence selon ses vœux, dans son sommeil après une dernier rodéo endiablé... Par delà leur indicible chagrin perçait néanmoins en chacun la conviction intime que veillait sur eux désormais un ange bienveillant de plus depuis les étoiles ! Dont les pas dansants illumineraient encore de bien des nuits la voûte céleste du fin fond du Montana...

Le crépuscule nimait de pourpre et d'ocre la vallée endormie alors qu'Emma, confortablement lovée dans son rocking chair, tricotait en fredonnant un air ancestral transmis de mère en fille depuis des lustres. Des volutes de fumée s'échappaient paresseusement de sa pipe en terre cuite, leur parfum épicé se mêlant aux effluves capiteux du tabac blond. Un brin de nostalgie flottait dans son regard perdu au loin derrière la fenêtre... Là où dans le pré ses précieux trésors de petits-enfants achevaient une partie de cache-cache avant le souper du soir.

Bientôt aurait sonné l'heure du grand départ vers cette contrée mystérieuse où l'attendaient déjà son cher John et tous leurs glorieux ancêtres... Sa vie durant, Emma avait honoré leur mémoire en marchant dignement sur leurs traces. Poursuivant avec passion leur incroyable odyssée de labeur et transmission du savoir aux plus jeunes générations.

Désormais, le soleil déclinant de son existence elle pouvait partir l'esprit en paix. À la petite Louise revenue de son club d'équitation lui montrer fièrement sa coupe scintillait déjà au fond des prunelles le feu sacré des Thomson... Cette passion chevaleresque du panache et du don de soi pour son prochain qui irradiait tout leur fabuleux lignage !

Son rôle de mémoire incarnée touchait à sa fin, elle le savait. Et le moment venu d'entonner une dernière ballade au coin du feu avec ses chers disparus, Emma saurait tendre le relais sans crainte ni regret... car de ces braises ardents qu'ils avaient en partage jailliraient encore mille exploits épiques ! Il suffisait de croire en cette fabuleuse étoile tutélaire...

"Allez ma belle Mirabelle, pousse ! Encore un petit effort ma grande..."

Emmitouflée dans son bon vieux ciré, Emma encourageait ardemment la jeune pouliche sur le point de mettre bas pour la première fois. La nuit était tombée depuis longtemps sur le ranch paisible, mais la vétéran cavalière ne comptait pas abandonner sa protégée avant que le petit ne soit mis au monde sain et sauf ! Aussi stoïque que les félins, la future grand-mère pouponnait dans l'ombre insondable à peine troublée par le halo de sa lampe tempête...

Enfin après deux bonnes heures à soutenir fermement la croupe massive de sa patiente, une petite tête finit par pointer, puis un corps frêle glissant dans une explosion de vie sur la paille souillée ! Fourbue mais le cœur en fête, Emma nettoya sommairement le poulain tout frissonnant avant de le guider vers la mamelle ruisselante. Mirabelle le léchait déjà avec ferveur...

Émue aux larmes devant ce spectacle d'absolu, la vétéran se laissa choir sur une botte de foin toute proche. Sur ce petit être ne pesait encore nul autre fardeau que celui de grandir et prospérer au sein de ce cocon protecteur... Pour son bien, Emma veillerait encore de longues années tel le cerbère attentif du précieux troupeau Thomson ! Tandis que ses vieux os se reposeraient enfin, elle...

"Garde ton sang-froid ma grande ! Souple, toujours plus souple..."

Du haut de son mètre soixante à peine, Emma dominait la piste de ses yeux azur flamboyants. Sa frêle silhouette sculptée dans un costume pailleté d'argent semblait soudée à l'encolure du superbe étalon noir avec lequel elle virevoltait dans une chorégraphie éblouissante de maîtrise technique et d'harmonie. À 14 ans, la championne en titre de dressage était à l'apogée de son art !

"Allez mon beau Lucifer, encore une pirouette !" murmura-t-elle à l'oreille de son fier destrier dont les sabots frappaient le sol avec force, comme pour mieux souligner l'absolue fusion de ce couple prodige prêt à réécrire l'histoire de la discipline.

Dans les gradins du modeste club équestre, son clan et ses supporteurs retenaient leur souffle, hypnotisés par leur prestation aux accents surnaturels... Comme si une mystérieuse connivence se tissait entre la frêle cavalière et le colosse obéissant au doigt et à l'œil !

Au terme de leur démonstration ovationnée, Emma flatta doucement l'encolure ruisselante de son partenaire, lui glissant quelques mots de félicitations appuyées que l'animal accueillit avec de petits hennissements satisfaits. Puis la jeune fille salua le public conquis avec la grâce naturelle des étoiles prenant toute la mesure de leur aura.

Personne dans l'assistance recueillie n'aurait su dire lequel des deux semblait le plus fier et altier... La prodige aux boucles d'or ou le magnifique mustang au port de roi ayant retrouvé toute sa superbe grâce aux soins prodigués avec passion. Mais nul doute que sous cette houlette chevaleresque, ils iraient encore loin !

La voûte céleste déversait ses diamants étincelants sur le jeune couple enlacé aux creux des hautes herbes. Depuis combien de temps n'avaient-ils plus goûté ensemble à la magie de cet instant hors du temps... ? La tête nichée au creux de l'épaule aimée, Emma laissait vagabonder son esprit alangui par la quiétude ambiante et la présence rassurante de Wayne.

"À quoi songes-tu ma belle amazone ?" susurra ce dernier au creux de son oreille.

Emue, elle lui effleura la joue d'un geste empli d'une infinie tendresse. Tant d'années à se chercher par monts et par vaux pour finalement se retrouver au détour d'un chemin de traverse ! Un bonheur si longtemps espéré...

"Oh mon chéri, je réalise juste la chance insolente qui est la nôtre de nous être rencontrés. Moi qui ai toujours vécu dans la passion des grands espaces, je n'imaginais point qu'il existe d'aussi fabuleuses contrées... et je les découvre dans tes bras !" chuchota-t-elle avant de sceller leurs lèvres.

Leurs cœurs meurtris venaient de trouver refuge l'un chez l'autre au terme de ce long périple amoureux parsemé de doutes et d'espoirs déçus. Désormais, la vie leur appartenait ! Et ils avaient l'éternité devant eux pour en savourer ensemble les doux frissons...

"Petite cachottière ! C'est à cette heure indue que vous rentrez ?"

Enveloppée dans son grand châle de laine, Emma attendait sur le perron du ranch, malicieuse. Aussitôt descendue de son pur sang, sa fille unique Louise rosit sous la réprimande espiègle. Même si elle touchait déjà les 26 ans, cette chipie restait son bébé !

"Voyons M'man... je suis assez grande pour profiter de mes journées comme bon me semble !" protesta l'intéressée. "J'étais simplement partie pique-niquer avec Paul au bord du lac. Rien de bien répréhensible !"

Sa moue faussement outrée était si touchante qu'Emma éclata d'un grand rire cristallin avant d'enlacer chaleureusement la cavalière. Sa Louise rayonnante et pleine de vie... le portrait craché de la grand-mère adorée dont elle portait le doux prénom ! Quelle fierté de voir s'épanouir ainsi la digne descendance des Thomson intrépides...

"D'accord chipie, je te crois !" gloussa-t-elle en ébouriffant ses boucles brunes. "Mais je veux tout savoir sur ce fameux Paul... Qui sait s'il ne serait pas un parti à ta mesure ?" ajouta-t-elle avec un clin d’œil entendu.

Les joues subitement cramoisies de sa fille en disaient déjà long ! Amusée, Emma l'entraîna vers la véranda où les attendait un bon lait de poule réconfortant... L'aube magique d'une romance passionnée se dessinait, promesse de fabuleux lendemains !

"Paul mon chéri... es-tu certain que cela ne contrarie pas trop tes parents ?" ne put s'empêcher de s'enquérir Louise tandis que le jeune homme garait son 4x4 devant l'imposante propriété familiale.

"Mais non ma puce, rassure-toi !" la tempéra-t-il avec un sourire engageant. "Ils sont même ravis à l'idée de te rencontrer. Après tout ce que je leur ai narré de nos folles chevauchées, ils meurent d'impatience de voir quel phénomène a bien pu mettre le grappin sur mon cœur !" ajouta-t-il malicieusement.

Détendue par cette aimable boutade, sa promise respira un grand coup et descendit pour le suivre le long de l'allée bordée de rosiers majestueux. L'heure était venue d'unir leur destin sous les auspices bienveillants de leurs glorieux ancêtres... Prêts à perpétuer main dans la main leur fabuleuse odyssée !

"Respirez bien fort ma grande, c'est le dernier effort !" encouragent Louise en massant le bas du dos ruisselant de sueur de sa patiente Mirabelle. Après de longues heures de travail harassant, la brave jument était épuisée mais le poulain se faisait désirer...

"Allez mon tout beau, montre-toi !" murmura-t-elle en avisant deux petits sabots pointer enfin. Quelques minutes plus tard, dans un jaillissement de vie pure elle accueillait avec ferveur le nouveau-né plein de fougue sur la paille souillée.

"Bienvenue au monde mon grand..." souffla-t-elle, la voix chargée d'émotion contenue en le soulevant pour le déposer auprès de sa mère déjà affairée à lui prodiguer mille soins attentifs.

Louise sourit, des sanglots plein la gorge, devant ce tableau d'une absolue perfection... Mirabelle venait de mettre au monde contre vents et marées un magnifique petit étalon, garant de leur lignée. Quoi qu'il advienne dans les limbes du futur, ce miracle de la vie ferait perdurer la passion chevaleresque de leur incroyable tribu ! Toujours plus loin, toujours plus haut...

Le soir venait consteller la vallée paisible de myriades de lucioles frétillantes alors que la petite famille Thomson s'attablait pour le repas du soir. Un brin songeuse au milieu des babillages animés, Emma caressait son ventre discret mais s'arrondissant inexorablement sous les assauts répétés du chérubin à naître. Louise et Paul rayonnaient littéralement à l'idée de cette naissance prochaine... première pierre de cette dynastie dont ils rêvaient depuis leur union !

"Et voilà, encore une bonne fournée de cookies tout chauds du four !" chantonna cette dernière en déposant le plat fumant entre son époux et sa mère. "De quoi vous redonner de l'énergie pour affronter cette fin de journée !"

Reconnaissante, Emma lui serra brièvement la main avec affection. Sa chipie à la passion chevaleresque si communicative... lui rappelant à chaque instant cette aïeule tutélaire tant admirée ! Quelle fierté de voir s'épanouir ainsi la digne descendance des Thomson intrépides...

Gorgée de ce bonheur simple à partager leur quotidien, elle songea au fabuleux chemin parcouru par leur clan depuis l'arrivée de ces deux jeunes fous échoués il y a un siècle dans leur improbable Eden. À n'en pas douter, leur petite famille continuerait de porter bien haut ce précieux flambeau !

L'air tiède de cette fin d'après-midi printanier charriait les senteurs entêtantes de foins coupés et des roses trémières éclaboussant le pré de touches ardentes. Une atmosphère idyllique à peine troublée par les cris joie des deux bambins se pourchassant à travers les hautes herbes.

Assise sur une vieille souche, leur mère Louise les couvait d'un regard attendri, le front barré d'un pli songeur. Petite dernière d'une prestigieuse lignée qui marqua le Montana de son empreinte, elle avait dès le berceau pris la mesure du fabuleux héritage à perpétuer. La passion chevaleresque de son clan...

Si la vie lui avait épargné bien des tourments endurés par ses glorieux aïeux, elle n'en demeurait pas moins habitée de leur inextinguible soif de transmission. La petite Emma déjà si intrépide en témoignait !

Fermant les yeux, elle inspira à pleins poumons la saveur capiteuse de ce renouveau printanier... Symbole des promesses exaltantes de leur avenir radieux entre toutes ces mains avides de repousser les limites du possible et de l'impossible ! Alors qu'un rapace solitaire traçait dans le ciel une silhouette tutélaire, Louise eut brusquement l'intuition que veillait sur eux un ange gardien de plus depuis les astres...

"... si bien qu'après maintes péripéties par delà l'immensité des océans déchainés, Ava et Guillaume purent enfin trouve le havre tant attendu sur ces rives providentielles !" conclut Louise avec emphase sous les vivats admiratifs de son jeune auditoire.

Assis en cercle sur la fourrure blanche de l'ours géant trônant au milieu du salon, quatre paires d'yeux brillants de mystères buvaient ses paroles avec délectation... Depuis le berceau, ces chérubins Thomson baignaient dans la geste extraordinaire des prestigieux ancêtres ! Une passionnante épopée du courage et de l'abnégation...

Telle une déesse antique au milieu de ses créatures fabuleuses, Louise les couvait de sa flamme intérieure, pétrie de fierté et de gratitude mêlées. Quel insigne privilège que d'être l'aboutissement de cette prodigieuse odyssée... Depuis la nuit des temps leurs âmes semblaient sacrément liées autour de valeurs chevaleresques défiant les âges !

À cet instant précis où le soleil couchant nimbe leur cocon familial de ses dernières lueurs pourpres, elle sut au plus profond de son être que cet extraordinaire lignage était promis à un destin hors du commun... Toujours plus loin, toujours plus haut sous les cieux bienveillants du grand Ouest !

Il leur suffirait de maintenir le cap vers cet horizon étincelant pour honorer la mémoire de leurs valeureux ancêtres... Qui de là-haut continuaient de veiller jalousement sur leur havre avec la passion indéfectible des bâtisseurs visionnaires !

La voûte céleste déversait ses diamants étincelants sur le vieux couple enlacé au creux des hautes herbes, leurs doigts entrelacés avec ferveur depuis des lustres. Combien de fois n'avaient-ils point goûté ensemble à la magie de cet instant hors du temps... ?

Blottie au creux de l'épaule aimée, Louise laissait vagabonder son esprit alangui par la quiétude ambiante et la présence tutélaire de Paul près d'elle. Son fidèle compagnon des jours avec lequel elle partageait depuis leur tendre adolescence la passion dévorante de leur incroyable tribu... La solidarité chevaleresque envers les plus vulnérables, qu'ils s'efforçaient de transmettre à leur marmaille aussi intrépide qu'insatiable de vie.

" Te rappelles-tu notre première rencontre au bord du lac ? J'étais si timide alors..." souffla-t-elle, un brin songeuse.

Paul lui caressa doucement la main, les yeux brillants au souvenir de leur idylle naissante.

"Comment oublier ! Tu resplendissais ce jour-là dans ta robe d'été, tes tresses folles volant au vent... J'ai su que mon cœur t'appartenait à tout jamais !"

Émue, Louise l'embrassa tendrement. Le temps n'avait en rien altéré la force de leur amour... Prêt à traverser encore maintes années lumineuses jusqu'à ce que la Camarde les réunisse pour l'éternité !

"Debout là-dedans bande de lève-tard !" tonna Louise en arrachant les draps aux trois adolescents roulés en boule dans leur chaleureuse tanière. "Le petit-déj' est servi, plus vite que ça !"

Ronchonnant en cœur contre ce réveil brutal, ses trésors émergeaient un à un telles des ours sortant de leur repaire en plein cœur de l'hiver... Avant de dévaler en trombe l'escalier, alléchés par les effluves alléchants du lard grillé !

Amusée, leur mère les regarda se jeter sur les victuailles fumantes comme une nuée acérée. Sa petite tribu avait beau ne tenir plus en place, ils n'en demeuraient pas moins inséparables...

Tels ces trois fabuleux mousquetaires dont leur grand-mère Emma aimait leur conter les prouesses épiques, songea-t-elle attendrie en les voyant engloutir de concert une montagne de pancakes. Avant de se chamailler gentiment pour le dernier fond de sirop d'érable !

Oui décidément, avec la flamme indomptable qui brûlait dans leurs prunelles limpides ils représentaient dignement l'esprit de leur clan. Et Louise entendait bien les voir marcher de concert vers la lumière... héritiers de ces valeurs chevaleresques innervant leur glorieux lignage !

La neige crissait sous les pas alourdis des deux silhouettes emmitouflées dans leur grand manteau de laine. Courbée sur son bâton noueux, Emma progressait péniblement le long du petit cimetière en dépit du bras vigoureux de sa petite fille l'épaulant.

Plus de 30 ans déjà que la cruauté du destin lui avait arraché son tendre Daniel... La laissant veuve éplorée avec sur les bras leur adorable Louise, alors âgée de seulement 10 printemps. Un coup du sort terrible qui aurait terrassé bien des vaillants !

Mais elle était de la trempe indomptable des Thomson... Aussi avait-elle puisé dans ses forces vives pour élever dignement la chair de leur chair, envers et contre la fatalité qui s'acharnait. Jusqu'à ce que la petite devienne femme et rencontre son âme sœur Paul pour unir leur destinée !

Aujourd'hui, blotties devant la stèle de l'époux tant pleuré, elles venaient ensemble exorciser les vieux démons du chagrin... Puisant dans leur incroyable héritage spirituel la force de toujours se relever quoi qu'il advienne ! Car après tout ce formidable lignage était l'essence même de leur combativité hors du commun... La passion chevaleresque du panache et de la solidarité face à toutes les avanies !

La voûte céleste déversait ses diamants étincelants sur l'incroyable famille Thomson réunie pour ce qui resterait dans les annales comme LE rallye équestre du siècle ! Une ribambelle de cavaliers intrépides lancés à fond de train dans une course endiablée à travers bois et plaines de leur vaste propriété...

En tête de la meute multicolore, Emma debout sur ses étriers dominait la situation de toute sa fougue. Cette écuyère émérite auréolée de son pedigree équestre aux allures de légende vivante tenait là son heure de gloire ! Dans le sillage de ces pionniers titanesques la précédant...

Derrière elle galopaient ses descendants, avides de marcher sur les traces illustres en performant toujours plus. De leur canasson respectif monté à cru, ces cow-boys en herbe de 4 à 77 ans rivalisaient de prouesses techniques pour épater leur glorieuse aïeule ! Chacun dévoré du brazier ardent d'honorer leur incroyable héritage...

Car tel était au fond leur plus cher destin tracé depuis la nuit des temps : perpétuer coûte que coûte cet esprit de panache et d'abnégation typiquement Thomson ! Toujours se surpasser pour la juste cause au mépris du danger... Une tradition exaltante dont ces fiers ambassadeurs comptaient bien encore repousser les limites sous le ciel bienveillant du Montana !

Le ciel plombé de lourds nuages sombres annonciateurs de tempêtes prochaines répondait tristement au coeur en berne des deux femmes enlacées près de la petite tombe fraîchement fleurie.

"Grand-Mère chérie... tu vas tant nous manquer !" hoqueta Emma en caressant la joue burinée de rides de son aïeule adorée. "Pourquoi faut-il que tu t'en ailles si vite nous rejoindre Papi et tous les braves là-haut ?"

Des sanglots plein la gorge, Louise serra un peu plus fort contre son cœur sa petite-fille éplorée. Du haut de ses 92 ans, elle sentait confusément que l'heure du grand départ avait sonné pour elle... Après une existence trépidante à honorer la mémoire de ces vaillants aïeux par ses actes chevaleresques.

"Ma petite fée, il me faut rejoindre les miens là-haut... Mais sache que je veillerai sur vous tous !" souffla-t-elle avec un pâle sourire. "Continue de porter haut notre flambeau, mon amour... comme la fabuleuse guerrière qui fut ton homonyme. Moi je sais que nous nous reverrons bientôt ! Car rien ne saurait briser les liens du cœur unissant notre tribu sacrée..."

Réconfortée par cette absolue certitude de leurs retrouvailles éternelles, Emma sécha ses pleurs et redressa le menton avec une maturité poignante. Elle saurait se montrer digne de son illustre modèle jusqu'au bout... et même au-delà !

Une atmosphère surnaturelle flottait dans la petite chapelle de Bloody Creek noyée sous les gerbes de roses blanches. Depuis des heures, la communauté défilait pour un ultime hommage vibrant à la regrettée Louise Thomson. Cette figure tutélaire au courage chevaleresque ayant marqué leur histoire de son empreinte indélébile...

Digne dans l'adversité, sa petite fille Emma maintenait la flamme au milieu du clan en deuil. Son regard azur pétillant de la rage de vivre farouche héritée de ces titans l'ayant précédée. Sa longue natte blonde lui conférant l'aura de ces redoutables guerrières saxonnes sacrées gardiennes du foyer !

À ses côtés Paul pleurait silencieusement celle qui fut la douce compagne des 55 dernières années de son odyssée terrestre... Mais déjà se profilait à l'horizon la certitude réconfortante de ces retrouvailles éternelles ! Car leur amour transcendait les frontières du temps... à l'image de ces couples mythiques de leur glorieuse tribu traversant de conserve vents et marées !

Oui, cette passion chevaleresque du don de soi constituait la pierre angulaire de leur incroyable destinée... Toujours fédérer pour repousser l'horizon en héros ordinaires au service de la collectivité. Louise avait honoré jusqu'au sacrifice suprême cet état d'esprit Thomson ! Désormais sa petite fille prendrait le relais auprès des leurs. Avant de transmettre à son tour le flambeau pour que perdure la légende... sous le regard fier de ces âmes tutélaires veillant depuis les astres !

La voûte céleste constellée de diamants étincelants gardait une aura mystérieuse et solennelle en cette nuit sans lune. Dans le petit cimetière du village où la communauté s'était retrouvée pour un dernier hommage, résonnait le murmure des prières des proches venus soutenir la famille Thomson en ces heures sombres...

Tous avaient encore du mal à réaliser le départ brusque de leur Louise adorée, cette infatigable protectrice des bêtes dont la passion chevaleresque du soin aux plus vulnérables irradiait leur quotidien depuis tant d'années ! Une âme altruiste au grand cœur dont la disparition laissait un immense vide...

Mais au milieu de l'assistance endeuillée, une frêle silhouette se détachait, auréolée par une détermination farouche typiquement Thomson. Les cheveux d'or en bataille et le poing serré sur un médaillon portant l'effigie de l'illustre aïeule éponyme, la petite Emma relevait le menton en fixant la vieille photo de la défunte. Si chétive encore mais pétrie déjà de la flamme sacrée habitant leur glorieuse lignée... Celle qui vous pousse malgré les elements contraires à relever tous les défis pour honorer vos valeurs.

Déterminée à marcher sur les traces de ces héroïnes légendaires la précédant, Emma ravala ses larmes. Elle saurait se montrer digne de leur extraordinaire héritage spirituel... Et mènerait encore plus loin leur fabuleuse odyssée, quoi qu'il advienne !

La voûte céleste déversait ses diamants étincelants sur la frêle silhouette solitaire arpentant d'un pas vif les sentiers sauvages de l'Ouest américain. Le vent soufflant à travers les hautes herbes faisait voleter ses longues nattes d'or alors qu'Emma, la jeune vétérinaire de 25 ans, regagnait son pick-up garé au bout du chemin après une visite à domicile éprouvante.

Écrasé par le chagrin d'avoir dû procéder à l'euthanasie du poulain chéri de son amie Rosie terrassée par une mystérieuse infection, elle errait telle une âme en peine à travers la steppe. Le coeur gros de cet échec cuisant qui la ramenait brutalement à la terrible réalité du terrain...

Pourtant, songeait-elle en levant les yeux vers le ciel d'un bleu abyssal piqueté de quelques étoiles précoces, elle ne devait pas se laisser abattre. Pas quand tant d'autres vies vulnérables comptaient encore sur son aide sur ces terres ingrates !

Inspirée par le chant mélodieux du vent dans les peupliers, Emma ferma les yeux et inspira à pleins poumons cette nature âpre mais vibrante de vie. Sa passion était là... veiller sur ce monde sauvage qui l'avait vue grandir et devenir l'infatigable gardienne de ces contrées reculées. Ici battait le coeur du pays, ici résonnait toujours l'appel héroïque de l'aventure qui coulait dans ses veines héréditaires !

Jamais elle ne faillirait à ce sacré mandat chevaleresque... même aux heures les plus sombres.

Le crépuscule nimait la vallée de ses lueurs vermeilles alors que la petite Louise, du haut de ses 5 ans, nourrissait avec application le veau orphelin qu'elle avait adopté. Amusée, sa grand-mère Emma l'observait en retrait depuis le porche de la ferme familiale.

"Tu t'en sors bien ma puce ?" s'enquit Louise qui les rejoignait après avoir pansé les derniers pensionnaires de l'écurie.

"Oui Mamie ! J'aime beaucoup m'occuper de ce bébé... Plus tard je veux être véto comme toi et soigner tous les animaux du coin !"

Sa grand-mère échangea un regard complice avec sa fille. Une passion chevaleresque coule dans ses veines, pensa-t-elle, le regard brillant d'émotion contenue. Digne petite descendante de notre tribu...

Quel que soit le sang ou les époques, cette flamme sacrée du courage exceptionnel et de l'abnégation traversait les âges. De Emma l'intrépide aventurière à la petite Emma rêvant déjà de prendre soin des plus vulnérables... La fabuleuse odyssée Thomson vivrait encore de nombreux printemps au rythme des battements passionnés de ces coeurs courageux !

La nuit enveloppait le ranch familial de son voile de velours alors qu'Emma vérifiait une dernière fois que ses protégés équins étaient bien installés pour la nuit. Soucieuse du bien-être de la moindre créature, la jeune femme ne comptait ni son temps ni ses efforts pour assurer à tous un maximum de confort.

Alors qu'elle refermait la porte du dernier box, un bruit sourd suivi d'un hennissement plaintif attira aussitôt son attention. Alarmée, elle vit avec horreur le nouveau pensionnaire le plus fragile, un vieux cheval de trait à la robe alezane, gitant dans un enchevêtrement de pattes au pied de la mangeoire. À l'évidence le pauvre diable n'avait pas supporté le choc au sol après une glissade malencontreuse...

Bouleversée mais professionnelle, Emma se précipita pour évaluer les dégâts. L'animal geignait de douleur, une de ses antérieures formant un angle inquiétant avec le reste de son corps. Mais son regard désespéré ancré dans celui de sa protectrice semblait implorer son aide. Pas question de le décevoir !

Avec mille précautions pour ne pas aggraver son cas, elle parvint à faire étendre le blessé sur un matelas de paille avant de lui poser une perfusion d'antidouleurs en attendant le vétérinaire. Caressant doucement le museau de son protégé encore frémissant, elle chuchota : "Ne vous en faites pas mon grand... Je veille sur vous. Vous allez vite retrouver la forme !"

La passion chevaleresque qui brûlait en elle depuis son plus jeune âge ne souffrait aucune défaite. Elle œuvrerait corps et âme pour voir son patient sur pieds ! Quitte à passer la nuit à son chevet s'il le fallait...

"Respirez un grand coup ma belle... C'est le moment de vérité !" encouragea Emma en maintenant fermement la croupe de la jument Mirabelle sur le point d'expulser le poulain tant attendu. Cela faisait des heures que la courageuse bête peinait, à bout de ses maigres forces. Mais le petit se faisait désespérément désirer...

"Allez ma grande, encore une petite poussée !" renchérit Wayne en lui épongeant le front d'un linge humide. Lui qui avait pourtant vu tant d'accouchements facilités par les mains de fée de son épouse était soufflé par le courage de l'animal qui ne renonçait pas, en dépit de la souffrance et de ses membres tremblants de fatigue extrême.

Enfin après vingt longues minutes de lutte acharnée, une petite tête finit par pointer, puis un corps fluet glissant dans une explosion de vie sur la paille souillée ! Quatre pattes fragiles, un pelage alezan moucheté, la copie conforme de Mirabelle en miniature...

Épuisés mais le coeur en fête, les Thomson accueillirent comme il se doit ce petit miracle tant attendu qui venait illuminer leur quotidien. La vie suivait son cours au ranch, toujours plus forte que tout !

"Cet animal a besoin de soins d'urgence !" lança Emma d'un ton sans appel à l'assistance peu amène alors que le shérif local tentait de faire barrage à son véhicule de fonction.

La mâchoire crispée, la vétérinaire désigna du menton le superbe étalon alezan ensanglanté et paniqué qu'elle venait de charger après l'avoir capturé dans un ravin. Flagrant délit de maltraitance équin avéré... qui ne resterait pas impuni si elle en réchappait !

"Du calme jeune femme !" tempéra l'officier d'un air pincé. "Vous venez de dérober le bien d'autrui... un délit que je ne peux tolérer !" ajouta-t-il en posant une main restrictive sur la portière.

Mais Emma, le regard dur comme l'acier, avait ce jour-là revêtu sa plus belle armure de chevalier des temps modernes prête à en découdre avec ceux qui martyrisaient les plus vulnérables ! Aussi toisa-t-elle son interlocuteur si péremptoire avec un rictus de mépris avant de démarrer en trombe, le laissant pantois au milieu d'un nuage de poussière... Elle réglerait plus tard le cas de cet bureaucrate borné ! Pour l'heure, un innocent comptait sur ses soins acharnés !

Dans le rétro du 4x4 filant ventre à terre, un mince sourire étira les lèvres de la courageuse Emma. Décidément, cette passion chevaleresque du soin qui coulait dans ses veines héréditaires lui attirerait encore bien des ennuis ! Mais qu'importait, du moment qu'elle restait droite dans ses bottes... à l'image de ces vaillantes devancières !

Assise sur un banc du jardin public, Emma regardait en souriant sa petite fille de 5 ans poursuivre en gloussant un camarade rencontré près des balançoires. Leur insouciante joie de vivre réchauffait son cœur de jeune grand-mère, elle qui avait connu tant de vies mouvementées.

Une présence familière vint occuper la place près d’elle.

« Nos petits bouts de chou ont l’air de bien s’amuser ! » commenta Wayne. Son regard aimant se posa sur le visage de son épouse, ridé certes mais dont les yeux pétillaient de la même étincelle qu’à 20 ans.

Emma acquiesça en silence, savourant la chance de partager ce moment simple. Après des décennies de passions orageuses, de retrouvailles providentielles puis de deuils déchirants... Elle avait enfin trouvé une forme d’équilibre, de sérénité sereine.

Elle songea avec attendrissement à cette traversée mouvementée qu’avait été sa vie, jalonnée de naufrages mais aussi de fabuleux trésors. Et quel heureux naufragé elle faisait désormais, après avoir retrouvé son âme sœur !

Qu’importaient le temps et les épreuves passées : ils étaient ensemble pour ce nouveau voyage, vers un horizon radieux. Et c’était là le plus beau des cadeaux de l’existence.

La voûte céleste constellée de diamants étincelants baignait de sa lumière irréelle la petite chapelle comble où la communauté s'était réunie pour célébrer la mémoire de leur vétérinaire au grand cœur.

Tous pleuraient la regrettée Emma dont l'incroyable abnégation et le dévouement chevaleresque avaient marqué leur quotidien avant qu'elle ne s'éteigne paisiblement la veille au crépuscule, entourée des siens. Son auréole angélique et son sourire apaisé trahissaient déjà une âme habitée par la sérénité des justes la rejoignant là-haut...

"Grand-Mère était la bonté et la bravoure incarnées !" sanglotait la petite Emma, effondrée contre l'épaule de son grand-père. "Elle va tant me manquer..."

Le coeur brisé mais pétri de gratitude pour leur fabuleuse vie commune, Wayne caressa les boucles folles de sa blondinette. L'étincelle au fond de ses prunelles limpides ne trompait pas... la digne héritage Thomson coulait dans ses veines !

"Ma chérie, elle veillera sur nous de là-haut..." souffla-t-il la mort dans l'âme. Avant d'ajouter avec une conviction vibrante, en couvant du regard le portrait de son âme sœur paré de roses immortelles :

"Grâce à toi, son courage chevaleresque traversera les âges ! Tu es notre petit rayon de soleil... la digne ambassadrice de notre tribu sacrée."

Du haut de ses 12 ans à peine, la frêle silhouette se redressa, relevant le menton avec une maturité bouleversante. Dans ses iris couleur des blés mûrs dansait déjà la flamme indomptable de ces braves...

Oui, Elle saurait honorer dignement leur incroyable héritage au péril de sa vie s'il le fallait ! La petite Emma était prête à relever le flambeau pour mener encore plus loin cette fabuleuse odyssée... Toujours plus haut, toujours plus loin !

Ainsi s'achevait un pan majeur de la formidable épopée Thomson... Mais déjà se profilait une relève intraitable, avide de grandes envolées pour repousser encore les limites du possible et de l'impossible.

Car au fond de ces pupilles limpides vibrait l'âme immortelle de ces titans visionnaires prêts à soulever des montagnes pour leur idéal chevaleresque. Et quoi qu'il advienne, cet esprit indomptable saurait traverser les âges en dépit des elements contraires !

La légende ne faisait que commencer... sous la protection indéfectible de ces âmes tutélaires veillant depuis les astres à la bonne marche du fabuleux navire Thomson !

Chapitre 15 : L'éternel retour

Au bord de la petite clairière tranquille où murmurait un ruisseau, Emma était assise, le regard perdu au loin à travers les sapins verdoyants frémissant sous la douce brise de l'été naissant. La jeune fille de 16 ans se laissait bercer par le chant mélodieux du cours d'eau, laissant son esprit vagabonder à travers les limbes du temps.

Des images d'un lointain passé lui revenaient en fragments épars... Comme autant d'échos et de déjà-vus de ses multiples vies. Elle se revoyait femme médecin dans une contrée de sable désertique, puis bard royal errant de campements en campements pour chanter ses vers dans de somptueuses cours italiennes drapées de velours et d'or... Avant d'être rude guerrière amazone menant des tribus d'hommes conquérants à travers d'épaisses forêts verdoyantes...

Autant de fragments épars à la frontière du rêve et de l'éveil qui parfois dans ses moments de recueillement solitaire lui revenaient en mémoire. Comme si par delà les âges son essence spirituelle avait traversé mers et continents, mue par une quête éternelle à la recherche de sa moitié manquante... De cette âme sœur jumelle qui donnerait enfin un sens à ses errances.

Soudain tirée de sa torpeur méditative par un bruissement léger derrière elle, Emma se retourna vivement. Un jeune garçon venait de surgir du couvert des arbres et avançait à grands pas vers elle. Il avait les traits fins et harmonieux, de longs cheveux noirs encadrant un regard d'une intensité abyssale cerné de cils démesurés...

"Pardonnez mon intrusion dans votre havre de paix !" s'exclama-t-il d'une voix à la fois douce et vibrante qui éveilla aussitôt en elle un subtil écho émotionnel. "Je cherchais notre point de rendez-vous pour le pique-nique... mais je me suis visiblement perdu !" ajouta-t-il avec un sourire d'excuse mêlé de confusion.

Le coeur soudain battant la chamade sans qu'elle puisse s'expliquer pourquoi, Emma se leva d'un bond. "Ce...ce n'est rien !" balbutia-t-elle en époussetant sa robe d'été. "La clairière aux chênes se trouve un peu plus à l'Ouest... Je peux vous y conduire si vous voulez ?" proposa-t-elle dans un élan irrépressible teinté de timidité inaccoutumée.

"Merci, vous êtes bien aimable !" approuva l'inconnu en lui emboîtant le pas sur le petit sentier. Tout en marchant, il se présenta : "Je m'appelle Alan... Mes amis et moi venons d'emménager dans le coin avec nos familles respectives." Puis, comme piqué par la curiosité, il l'interrogea à son tour : "Et vous, êtes-vous d'ici ?"

"Moi c'est Emma... Et oui, ma famille vit dans cette région depuis des générations !" répondit-elle en frissonnant lorsque par mégarde leurs épaules s'effleurèrent. C'était si étrange... Elle se sentait irrésistiblement attirée par ce garçon, comme si leurs êtres se reconnaissaient instinctivement.

Perdue dans la contemplation de son charmant profil alors qu'ils marchaient à présent côte à côte, elle songea confusément que ressemblait à s'y méprendre au bel Apollon de ses rêves récurrents... Comme si leurs âmes s'étaient donné rendez-vous en cette radieuse matinée de printemps pour sceller un pacte aussitôt noué.

"Oh là là, qu'est-ce qu'il t'est encore arrivé ? !" s'écria Emma en découvrant son ami Alan le visage tuméfié, assis sur le banc du préau lors de la récréation du matin. "Tu t'es encore battu avec cet abruti de Zac j'imagine ?"

Le jeune homme baissa la tête d'un air contrit en bredouillant : "Il cherchait la bagarre comme d'habitude... Je n'y peux rien si Monsieur le caïd se croit tout permis sous prétexte que son père finance la moitié de l'école !"

Navrée de le voir souffrir une fois de plus à cause de ce matamore qu'elle abhorrait, Emma vint s'asseoir près de lui et entreprit de soigner minutieusement ses plaies à coups de mouchoirs imbibés d'eau fraîche. "Pauvre Alan... Tu es bien trop gentil et discret pour rivaliser avec cet espèce de brute épaisse !" soupira-t-elle en tamponnant avec précautions sa pommette écorchée.

Touché par sa sollicitude angélique et sa délicatesse, le jeune homme ne sentait même plus la cuisante douleur. Juste la chaleur irradiante de cette main tremblotante frôlant sa joue... et ce parfum enivrant de miel et d'amande amère se dégageant de la chevelure blonde penchée sur lui.

"Emma, tu es vraiment un ange..." souffla-t-il, des trémolos plein la voix. Jamais il n'avait connu pareille affection de la part de quiconque auparavant... Cette fille le fascinait, de toute évidence leurs âmes communiaient au-delà du visible !

"Oh mais je t'en prie !" répliqua-t-elle en rosissant de plaisir sous le compliment. "Tu sais très bien que je ferais n'importe quoi pour toi..." ajouta-t-elle d'une petite voix en plongeant son regard azur dans le sien. Et tandis qu'un long frisson les parcourait, leurs visages se rapprochèrent comme aimantés jusqu'à ce que leurs lèvres se frôlent... scellant la promesse de cet amour encore en devenir entre leurs essences foncièrement jumelles.

La nuit enveloppait de son voile de velours le petit observatoire astronomique que les deux inséparables avaient érigé tant bien que mal au fond du verger familial de la jeune fille. Devant le vieux télescope qu'Alan avait dégoté dieu sait où, Emma scrutait d'un œil rêveur la voûte céleste illuminée.

"Regarde un peu cette météorite filante !" s'exclama-t-elle, émerveillée, en désignant le trait de feu fendant le ciel d'encre. "Fais vite un vœu !"

"C'est déjà fait ma puce !" murmura le jeune homme en la rejoignant pour l'enlacer par derrière. Puis, aventurant une main timide sous le fin coton de sa blouse d'été, il ajouta dans un souffle : "Mon seul et unique souhait... c'est de te rendre heureuse. Car je t'aime Emma, oh oui je t'aime comme un fou ! Veux-tu de moi pour petit ami ?"

Des étoiles plein les yeux, la jeune fille se retourna pour faire face à celui que son cœur avait élu entre tous. "Oh Alan... bien sûr que je le veux ! Je suis tellement heureuse, j'avais si peur de te l'avouer !" bafouilla-t-elle, des sanglots dans la voix. Et tandis que des Larmes de bonheur roulaient sur ses joues, Alan scella leurs lèvres dans un baiser passionné et maladroit... Cette nuit magique marquait les noces sacrées de leurs âmes sœurs enfin réunies, prêtes à affronter ensemble les caprices du destin !

La soirée battait son plein sur la piste de danse de fortune aménagée au bord du lac, guirlandes de lampions multicolores et bouquets de ballons flottants faisant office de décorations féériques. Dans un coin reculé presque dissimulés derrière le bosquet, Emma et son petit ami profitaient de cet instant volé pour échanger des mots doux loin de la foule. Agenouillé devant elle tel un preux chevalier devant sa princesse, Alan exultait... Après toutes ces années ensemble à affronter quolibets et méchancetés, le lycée terminé il pouvait enfin poser la grande question !

"Ma Emma chérie... l'amour de ma vie !" déclama-t-il solennellement. "Je ne supporte plus l'idée d'être séparé de toi une seule seconde ! Acceptes-tu de t'installer avec moi sur la côte quand je partirai en fac à la rentrée ?"

Et comme elle le fixait en se mordant les lèvres, des étoiles plein les yeux sans oser y croire, il sortit de sa poche un écrin de velours avant d'ajouter dans un souffle : "...et surtout de m'épouser au passage ? ! Compagne de ma vie, dis-moi oui je t'en prie !" supplia-t-il en ouvrant la petite boite dévoilant une bague finement ciselée.

Suffoquant sous le coup de l'émotion, Emma se jeta aussitôt au cou de son âme sœur. Son cœur menaçant d'exploser tant ce rêve qu'elle n'osait formuler prenait subitement vie ! Laisser ses parents pour suivre l'élu de son cœur, oui mille fois oui ! Rien ni personne ne pourrait contrarier cette promesse d'avenir radieux... désormais leurs routes ne faisaient plus qu'une !

"Cet appartement te plaît ma chérie ? Je sais, il est plus petit que ce que tu mérites... mais le loyer à la hauteur de nos moyens !"

Essoufflé après avoir déposé leur maigres bagages dans l'unique pièce faisant office de salon-salle à manger-chambre, Alan fixait Emma avec appréhension. Allait-elle regretter leur campagne verdoyante pour cette existence citadine exiguë, elle qui avait toujours vécu dans le luxe douillet du grand ranch parental ? !

Mais la jeune fille, ses boucles blondes encadrant un visage radieux, le stupéfia en poussant un cri de pur ravissement.

"Oh Alan, c'est parfait ! Un véritable petit nid rien qu'à nous..." s'extasia-t-elle en venant enlacer son bien-aimé. "Tant que nous sommes ensemble, le reste n'a aucune importance tu le sais bien !" chuchota-t-elle avant de l'embrasser avec un enthousiasme non dissimulé... sous les regards mi amusés mi choqués des vieilles voisines qui les épiaient par l'embrasure de leur porte ! Déjà ce charmant jeune ménage promettait d'égayer leurs mornes journées de commérages...

"Moi j'aime beaucoup cette petite chambre ! Elle plaira à notre fille j'en suis sûre..." murmura Emma, des trémolos plein la voix.

À ses côtés, Alan lui tenait délicatement la main, des larmes d'émotion brillant au coin de ses yeux. Comme lui, elle visualisait déjà cette merveille évoluant entre ces murs pour leur plus grand bonheur...

Le jour touchait à sa fin sur le campus universitaire presque désert en cette période de congés. Seuls quelques retardataires achevaient leurs révisions à la bibliothèque... dont Alan, penché sur ses cahiers depuis de trop longues heures. Soudain, le bruit d'un sac posé sans ménagement sur la table voisine le tira de ses notes. Alors qu'il levait un regard las pour héler le perturbateur, une exclamation de surprise lui échappa. Le jeune homme en costume strict l'observait avec une intensité qui le mit mal à l'aise.

"Navré de vous importuner !" s'excusa l'inconnu avec un léger accent chantant. "Mais... vous êtes certain de ne pas être médecin ?"

Eberlué, Alan le détailla attentivement. Sous les dehors austères et le brushing impeccable transparaissait effectivement un air familier... de vieille connaissance intime perdue de vue depuis longtemps.

"Non, en effet je suis juste étudiant en médecine vétérinaire..." bredouilla-t-il perplexe. "Mais vous me rappelez curieusement quelqu'un en effet... Nous ne nous serions pas déjà connus par une autre vie ?" hasarda-t-il, frissonnant sous l'emprise de ces prunelles sombres qui semblaient lire au fond de son âme.

"Qui sait... Je m'appelle Raphaël, en tout cas. Et je serais ravi que nous apprenions à mieux nous connaître !" déclara le jeune homme en lui tendant une main amicale au beau milieu des vieux grimoires poussiéreux.

Un silence recueilli flottait sous les hauts piliers de l'abbatiale rustique qui tenait lieu d'église au petit village de Salt Creek dont Emma et Alan s'apprêtaient à rejoindre la communauté. La jeune mariée remontait lentement l'allée baignée de lumière, solennelle dans sa longue robe ivoire. Après tant d'embuches surmontées, leurs âmes sœurs scellaient enfin leur union ! Un conte de fée qui prenait vie sous les yeux ébahis de leurs proches et amis...

"Vous pouvez embrasser la mariée !" annonça le révérend avec un sourire bienveillant, avant de les déclarer officiellement unis par les liens du mariage. Dans un même élan empli de retenue émue, Emma et Alan échangèrent alors le baiser de leur pacte sacré... celui qui les lierait corps et âmes jusqu'à ce que la mort les sépare.

"Mon dieu, comme elle est belle !" souffla Alan en se penchant avec révérence sur le berceau où somnolait le nouveau-né que berçait doucement sa grand-mère.

Cette petite merveille née de leur union parfaite avait la peau diaphane et de fines boucles brunes comme lui... mais ses traits purs comme ciselés dans le marbre étaient le portrait craché de sa bien-aimée endormie dans le lit voisin après un accouchement particulièrement éprouvant.

"Bienvenue parmi nous Louise ma chérie..." chuchota le jeune homme, la voix chargée d'émotion. Et alors qu'il contemplait ce trésor fragile incarnation de leur amour inconditionnel, son esprit confus lui soufflait qu'une boucle était ainsi bouclée. Comme si leurs essences s'étaient reconnues à travers les âges pour donner enfin vie à ce précieux petit être... fruit ultime de leur passion éternelle !

"Surprise !" s'écria Alan en surgissant sans crier garde dans le salon en essayant de dissimuler tant bien que mal derrière son dos l'imposant bouquet de roses écarlates.

Trop occupée à nourrir le bébé de lait en poudre pour réagir, Emma leva à peine le nez du biberon.

"Oh mon chéri c'est gentil... Mais avec ma puce qui réclame toute mon attention, je manque cruellement de vases en état !" plaisanta-t-elle.

Confus mais désireux de marquer le coup pour leur 10 ans de mariage, Alan posa le splendide bouquet sur la table et vint enlacer tendrement sa dulcinée.

"Je t'aime tellement ma Emma... Plus que tout au monde avec notre petit trésor ! Vous faites mon bonheur chaque jour, je voulais te le dire..." souffla-t-il, la voix vibrante d'adoration absolue.

Profondément touchée, la jeune femme sentit les larmes lui monter aux yeux. Son cher époux restait décidément cet amoureux transi du premier jour, toujours prompt à la couvrir de mille attentions ! La vie leur réservait de merveilleuses années, elle en était certaine...

"Allez mon chéri, fais vroom vroom !" encourageait Emma en poussant la petite auto télécommandée que leur fille de 3 ans venait de recevoir pour Noël.

Concentrée, la langue tirée, Louise appuyait frénétiquement sur tous les boutons à la fois... sans résultat probant.

"Roh elle doit être cassée cette voiture !" ronchonna-t-elle en donnant un coup de pied rageur dans le jouet qui partit en vrille à travers le salon.

"Eh bien ma puce, on se calme !" la tempéra fermement sa mère. "Les cadeaux fragiles méritent d'être manipulés avec douceur... Laisse-moi regarder."

La fillette boudait, les bras croisés. Mais déjà, sous les doigts experts d'Emma le bolide rutilant reprenait du service pour le plus grand bonheur de sa petite propriétaire. Soulagée, cette dernière sauta au cou de sa magicienne de maman. Décidément, elle avait la solution à tous les problèmes ! Plus tard, Louise aimerait lui ressembler et venir en aide à son prochain.

"Chérie je suis rentrée !" lança Alan en déposant veste et mallette dans l'entrée de leur maisonnette avant de rejoindre le salon d'où provenait un joyeux tintamarre. Il sourit jusqu'aux oreilles en découvrant sa petite tribu attablée en train de confectionner de drôles de masques multicolores... Sa Louise avait organisé une fabrique de déguisements improvisée !

"Regarde Papa, je suis un poisson-chat !" gazouilla-t-elle en exhibant fièrement un effrayant rictus verdâtre et écaillé de paillettes.

"Très réussi mon petit bouchon ! On dirait un vrai..." mentit-il en retenant une grimace devant l'aspect peu engageant de l'accoutrement.

"Et nous sommes ses sirènes assistantes !" renchérit Emma tout en shootant une photo souvenir avec son smartphone. "J'espère que tu es d'humeur à te prendre au jeu mon chéri..." ajouta-t-elle malicieusement en brandissant un troisième masque de requin sanguinaire à son intention...

Il éclata de rire et embrassa passionnément son épouse, heureux de les retrouver complices comme au premier jour. Avec elles, chaque moment du quotidien se transformait en pur moment de grâce !

"Dis M'man, quand je serai grande je pourrai soigner les animaux blessés comme toi ?" interrogea Louise tout en caressant le petit écureuil orphelin que sa mère vétérinaire avait ramené du cabinet pour le nourrir au biberon.

Occupée à préparer le repas du soir, Emma suspendit son geste et dévisagea sa fille avec tendresse. Son aura angélique et sa bonté naturelle trahissaient déjà un don certain de l'empathie... Digne héritage Thomson !

"Si tu travailles bien à l'école et que tu poursuis des études de médecine vétérinaire, pourquoi pas mon cœur..." répondit-elle pleine de fierté. "Et je t'y aiderai, sois-en certaine ! Car c'est un incroyable privilège que de se vouer aux plus vulnérables."

Des étoiles plein les yeux, la fillette cajola le petit mammifère serré contre sa poitrine. Plus tard elle soignerait aussi des poneys et des bébés animaux, elle en faisait le serment ! Emma et son papa seraient tellement fiers...

Assise en tailleur sur le tapis berbère, Emma tricotait paisiblement en ce dimanche après-midi pluvieux pendant que sa fille unique dessinait à ses côtés. Soudain cette dernière releva le nez de sa feuille, l'air soucieux...

"Dis maman... Cela t'a rendue triste de n'avoir eu que moi ?"

Interloquée, Emma suspendit son geste. "Mais non voyons ma puce ! Tu es mon petit trésor, ma plus belle réussite avec ton Papa ! Pourquoi cette question ma chérie ?"

Le regard sombre, Louise fixa un point au loin. "Je ne sais pas, comme ça... J'aurais bien aimé avoir une petite sœur. Les copines à l'école disent tous qu'on s'ennuie quand on est enfant unique !" ajouta-t-elle en reniflant avec une moue dubitative.

Navrée de constater un semblant de manque chez son petit ange, Emma posa son ouvrage avant de la prendre dans ses bras. "Oh mon cœur... Tu sais, j'aurais adoré avoir une ribambelle de bambins ! Mais la vie en a décidé autrement. L'essentiel c'est que nous soyons heureux tous les trois..."

La fillette opina et se lova contre le cœur aimant de sa mère, réconfortée. Elle avait de la chance de l'avoir pour veiller sur elle... et ce n'était que partie remise pour la fratrie ! Plus tard, elle donnerait plein de petits frères et sœurs à ses propres enfants !

Le vent automnal balayait les feuilles mortes tourbillonnant le long du petit cimetière où Emma était agenouillée devant la pierre tombale fraichement gravée. Alors que le pasteur achevait sa prière d'adieu, la jeune veuve caressa d'une main tremblante les lettres formant le nom de son regretté Alan... emporté deux jours plus tôt par cette maudite pneumonie foudroyante.

À ses côtés leur fille Louise, du haut de ses 10 ans à peine sanglotait, inconsolable. Son héros, son confident pour toutes les peines de l’enfance venait de les abandonner au seuil de l’adolescence ! Comment continuer sans la présence rassurante de ce pilier tutélaire ? !

Le cœur en miettes mais consciente comme rarement du formidable héritage spirituel innervant leur tribu depuis des générations, Emma ravala courageusement ses larmes. Alan était parti rejoindre leurs glorieux aïeux, certes. Mais elle avait encore leur adorable petit ange à chérir, son portrait craché... La passion chevaleresque Thomson qui coulait dans leurs veines conjuguée à leur amour indéfectible leur permettrait de surmonter même un tel drame !

Alors que la nuit tombait sur le champ du repos, la frêle silhouette se redressa, à la seule force de sa volonté. Elle tiendrait bon pour elle... pour eux ! Avant de sceller dans la pierre froide la promesse de ces retrouvailles éternelles. Car leur amour était plus fort que la mort...

"Bonjour jeune demoiselle ! Auriez-vous l'amabilité de me montrer le rayon vétérinaire de votre bibliothèque ? Je dois y faire des recherches mais suis un peu perdue..."

Tirée de sa lecture passionnante, Louise leva les yeux avec surprise vers le grand jeune homme brun au sourire charmeur qui venait de prendre place en face d'elle. Avait-elle rêvé ou une étincelle de connivence avait dansé au fond de ses prunelles sombres ? !

"Euh... oui, le secteur sciences est au fond à droite" bafouilla-t-elle en rosissant malgré elle. Puis, obéissant à une impulsion subite elle ajouta précipitamment : "Je peux vous y conduire si vous voulez, j'allais justement me dégourdir les jambes !"

Le sourire engageant de l'inconnu s'élargit et il referma son propre ouvrage dans un claquement sec. "Avec plaisir ! Je m'appelle Raphaël..." se présenta-t-il en lui tendant une main qu'elle serra fébrilement.

Tandis qu'ils se dirigeaient tous deux vers les rayonnages scientifiques, Louise songea, confuse, que ce prénom aux résonances bibliques lui seyait à ravir... De même que ce parfum boisé aux notes de vétiver émanant de lui éveillait en elle un irrésistible écho émotionnel. Comme si leurs âmes se reconnaissaient par-delà les distances du temps...

"Eh bien jeune fille, votre acquisition a l'air de rudement vous passionner dis-moi !"

Levant le nez de l'énorme grimoire poussiéreux étalé sur la table du salon, Emma esquissa un sourire gêné en direction de sa mère qui la fixait, amusée. Depuis qu'elle avait déniché ce fabuleux herbier ensorcelé chez une antiquaire du quartier, la fillette de 10 ans y dévorait tout ce qui avait trait aux mystères de la nature... Rêvant déjà de concocter philtres de guérisons miraculeuses et onguents régénérateurs !

"Tu vas me prendre pour une folle M'man... mais j'ai parfois l'étrange impression que ces formules cabalistiques je les connaissais déjà ! Comme si j'étais moi-même guérisseuse ou rebouteuse dans une autre vie..." confessa-t-elle pensivement.

Touchée par cette confession teintée de mysticisme, Emma vint s'asseoir à ses côtés et lui caressa les cheveux. "Ma puce, qui sait ce que l'avenir nous réserve comme talents cachés... Moi aussi petite j'étais fascinée par l'idée de soigner blessures et bobos ! Alors promets-moi de toujours écouter cette petite voix intérieure, d'accord ? !"

Rassérénée, la fillette se lova dans les bras maternels. Elle n'était pas folle... Juste habitée de la passion chevaleresque de toute leur tribu ! Un jour elle soignerait le monde à son tour, elle en faisait le serment...

"Félicitations jeune diplômée !"

Sous une pluie de pétales de roses, Emma attendrie photographiait à tout va sa fille Louise arborant toque et toge flambant neuves, le jour de sa remise de diplôme. Du haut de ses 20 printemps, la fierté du clan Thomson décrochait son sésame pour les plus prestigieuses écoles vétérinaires du pays ! Encore un jalon de franchi pour la passionnée dont l'aura angélique semblait irradier chaque cliché...

"Grand-Mère aurait été si fière de toi mon cœur !" souffla la quinquagénaire, la voix chevrotante d'émotion contenue. Sa merveille était le portrait craché de la regrettée aïeule disparue un demi-siècle plus tôt... Cette passion chevaleresque du soin et de la protection des plus vulnérables les unissant par-delà les âges !

Rayonnante de bonheur dans l'effervescence des embrassades enthousiastes, Louise lui rendit son étreinte. L'amour maternel conjugué à la force de leur glorieux héritage spirituel Thomson agissaient en elle en puissant moteur... Rien ne pourrait contrarier cette nouvelle croisade de l'apprentie vétérinaire, déterminée à marcher sur les traces illustres !

Allongée sur le dos dans la pénombre feutrée de sa chambre d'étudiante, Louise fixait d'un œil rêveur le plafond constellé de petites étoiles fluorescentes. Insomnie ou excitation diffuse à quelques jours de la rentrée officielle... ? Un parfum de renouveau flottait dans l'atmosphère de cette paisible nuit d'été. Et soudain ses pensées vagabondèrent vers l'inconnu de cette année d'apprentissage qui commençait...

Loin du cocon familier s'annonçait pour elle une nouvelle vie faite de challenges passionnants, de rencontres enrichissantes... et peut-être même de romance ! À cette idée, le visage serein de sa défunte grand-mère Emma lui revint en flashes. Cette âme magnifique qui irradiait de l'intérieur sur tous les clichés la figeant aux côtés de son mari pour l'éternité...

Bercée par la mélopée du vent dans les feuillages, Louise ferma les yeux avec un soupir d'aise. Quel que soit l'avenir, elle était prête à lui faire face le menton haut ! Animée du courage chevaleresque de cette femme et de toutes les vaillantes Thomson... de cette passion du soin et du don de soi transcendant les âges !

"Attention Douceur, arrête de tirer ! Tu vas l'étouffer ce pauvre bébé... Laisse-moi faire."

Agenouillée dans l'herbe tendre au beau milieu de la clairière printanière, Emma tentait de réfréner les élans enthousiastes de sa petite bourrique. Celle-ci voulait à toute force materner le chevreuil nouveau-né abandonné qu'elles venaient de trouver tremblant derrière un buisson... Sans se soucier de leur différence de taille et d'espèce !

"Ma pauvre Douceur, tu as décidément un cœur aussi gros que ton popotin !" gloussa la fillette en écartant le quadrupède affectueux. "Laisse-moi d'abord lui donner ce bon lait que M'man a préparé..."

Concentrée, elle entreprit de nourrir à la pipette le mammifère apeuré... Qui peu à peu se laissa approcher, apprivoisé par ses paroles et cet amour inconditionnel suintant de ses pores. Bien calé au creux de son giron, il tétait goulument sa ration de survie alors que Douceur les observait, un peu jalouse.

Émue aux larmes, Emma songea que sa vocation était là... Soigner les êtres qui peuplaient ce beau monde sauvage. Plus tard elle deviendrait vétérinaire, pour marcher dignement dans les traces de ces aïeules au courage chevaleresque !

Le brouhaha ambiant était à son comble en cette fin d'après-midi à la clinique universitaire. Se frayant un chemin dans le dédale des couloirs, Louise progressait péniblement à travers la foule des propriétaires venus récupérer leurs animaux de compagnie.

"Excusez-moi Mademoiselle, savez-vous où je pourrais trouver le Dr Emma Thomson s'il vous plaît ? On m'a dit qu'elle officiait dans cette clinique..." l'interpella soudain une voix masculine dans son dos.

Interloquée, Louise fit volte-face pour tomber sur deux iris sombres qui la fixaient avec une intensité déroutante. Troublée mais elle ne sut dire pourquoi, elle bafouilla : "Euh oui je la connais bien... C'est ma mère ! Vous êtes ?"

"Enchanté ! Raphaël Delcourt, je suis journaliste. On m'a vanté les extraordinaires talents de guérisseuse de votre mère, j'aimerais beaucoup l'interviewer si elle accepte..." expliqua-t-il avec un sourire avenant qui fit manquer un battement à son cœur.

"Et bien suivez-moi, je vais vous présenter !" s'entendit-elle répliquer sans trop réfléchir. Comme hypnotisée par cette étrange étincelle dansant dans les prunelles de son interlocuteur... Les entraînant d'un pas léger à sa suite vers le cabinet familial.

Une atmosphère ombragée et feutrée baignait le petit cimetière paisible. Marchant en silence entre les sépultures fleuries, Emma et Louise étaient venues se recueillir sur la tombe de l'ancêtre vénérée dont elles ignoraient quasiment tout... Si ce n'est la passion chevaleresque du soin et du courage hors norme coulant dans leurs veines depuis des générations jusqu'à elles. Cet héritage extraordinaire transcendant les âges...

"Repose en paix Emma Thomson, 1876-1952..." lut religieusement la jeune femme en détaillant la patine consumée des lettres gravées sur la stèle. "Grand-mère, quel formidable modèle tu représentes pour notre famille ! Merci d'avoir tracé la voie..."

À ses côtés sa propre mère approuva, le cœur serré d'une gratitude teintée de chagrin. Malgré les décennies, le manque et le mystère demeuraient intacts autour de cette fabuleuse pionnière... Brillante étoile tutélaire nimbant leur incroyable tribu de sa bienveillance ! Puissions-nous te rendre honneur louable aïeule...

Étrangement réconfortée par ces effusions spirituelles, Louise pressa le bras de sa génitrice. Une certitude la faisait frissonner : elles se devaient toutes deux de prendre le relais pour perpétuer la mission salvatrice de ces vaillantes disparues. L'heure n'était plus aux larmes stériles ! Le courage Thomson pulsait dans leurs veines... Il leur appartenait désormais d'épauler les vivants.

Les pleurs hystériques de son bébé vrillaient les tympans d'Emma qui pourtant s'efforçait de garder son calme. Mais depuis des heures que durait cette errance improvisée à travers champs pour échapper au trépas, le nourrisson exténué réclamait légitimement sa ration de lait... en pure perte !

"Du calme mon trésor... Maman est là." gémissait la jeune femme, mortifiée de ne pouvoir soulager cette souffrance par sa seule force de caractère indomptable. Autour d'eux les éléments se déchaînaient en un chaos destructeur... la pluie torrentielle cinglant leur frêle silhouette à peine protégée du vent furieux sous ce rocher branlant. Ils n'étaient plus que tous les deux face à l'adversité depuis le décès tragique du père deux jours plus tôt...

Pourtant alors que l'averse redoublait de violence, balayant leurs maigres repères Emma sentit grandir en elle la flamme de ses devancières bravant mille périls pour leurs petits... Cette passion chevaleresque du courage et de l'abnégation transcendant les éléments ! Blottissant une ultime fois son poupon transi contre son cœur battant la chamade, elle se redressa prête à vendre chèrement leur peau pour rejoindre une hypothétique terre promise... Dussè-t-elle pour cela affronter tous les dangers avec la seule force de son amour indéfectible !

"Je suis navré Mrs Thomson... ce cancer est hélas déjà trop avancé pour envisager une rémission durable. 6 petits mois tout au plus selon mon pronostic..."

Le verdict implacable du praticien résonna un instant dans le silence feutré du vaste bureau aux boiseries sombres avant de s'évanouir. Puis le monde s'écroula dans un fracas assourdissant aux oreilles d'Emma... tandis que dans son dos Louise éclatait en sanglots déchirants. Si jeune et promise à tant de belles choses, la voilà condamnée à la fleur de l'âge par cette tumeur vicieuse lui rongeant les entrailles ! Après 30 années d'existence paisible à prodiguer soins et réconfort aux plus vulnérables parfois même au péril de sa vie...

Mais déjà brûlait au fond de ses prunelles vertes la flamme indomptable de ces braves Thomson traversant toutes les adversités. Femmes courage au tempérament de feu... qui telles des Amazones chevauchent la mort sans jamais détourner le regard. Aussi redressa-t-elle le menton avec une froide détermination, serrant dans son poing le petit mouchoir brodé de sa fille en guise de talisman. Elle tiendrait bêtement la dragée haute à la Grande Faucheuse coûte que coûte ! car après tout n'était-elle point de la trempe indestructible de ces champions ordinaires érigeant leur amour en rempart du désespoir... ? !

Autour du modeste cercueil de bois clair, le clan Thomson faisait cercle en ce funeste jour de mai. Après des semaines à lutter vaillamment, leur Emma adorée avait finalement tiré sa révérence la veille au crépuscule... sous leurs yeux dévastés. Dans son ultime soupir flottait encore ce parfum de pure bonté teintée de ce courage exceptionnel tout Thomson... Cette flamme intérieure irradiant au plus profond de son âme qu'aucune tumeur n'avait pu corrompre !

Soutenant tant bien que mal sa petite fille effondrée de chagrin, Alan songeait avec détermination que lui vivant cet esprit ne s'éteindrait pas de sitôt ! Emma serait de celles dont on se remémore avec ferveur pour puiser des forces dans l'adversité... Son souvenir ne s'estomperait jamais de leur cœur meurtri. Et lui veillerait personnellement à ce que cette relève fragile rebondisse pour embraser le monde de ce don chevaleresque du réconfort et de la générosité qui l'avait hissée au firmament de ces braves...

Une atmosphère recueillie flottait sous les hauts piliers de l'abbatiale rustique. Toute la communauté s'était donné rendez-vous en cette radieuse matinée de printemps pour célébrer l'union de deux de ses membres les plus prometteurs...

Dans un délicat froufrou de dentelle, la pimpante mariée remontait d'un pas léger le tapis de pétales de roses conduisant à l'autel. Le regard embué rivé à celui de son promis, Louise ne voyait plus qu'Alan... cet ami attentionné devenu soupirant dont la présence réconfortante l'avait aidée à surmonter son immense peine. Ensemble ils panseraient leurs blessures respectives pour rebâtir sobrement mais sûrement ! Pleins d'espoir en ces noces providentielles...

"Je le veux !" déclama-t-elle avec force et conviction lorsque vint son tour d'officialiser leur engagement sacré devant le pasteur attendri. Dans l'assistance recueillie, Madame Thomson revivait la scène, submergée par une montée de joie et de gratitude teintée de chagrin. Sa merveille avait tant souffert après la disparition brutale de Raphaël, terrassé par cette sale guerre à l'autre bout du monde... Aujourd'hui la revoilà transfigurée. Comme si en son nouvel époux elle avait reconnu l'âme sœur égarée !

"Félicitations jeune maman... !" lança la sage-femme d'une voix émue aux accents de soulagement. Après un labor titanesque de plusieurs heures mettant à rude épreuve son courage et sa foi en l'avenir, Louise serrait enfin contre son cœur son premier né au regard d'un bleu si limpide... Comme celui aimé et perdu de Raphaël.

"Bienvenu parmi nous mon trésor..." sanglota-t-elle en couvrant de baisers tremblants le front du nouveau-né vagissant. Près d'elle Alan jubilait, des larmes ruisselant sur son visage buriné par la fatigue des dernières semaines à la soutenir corps et âme. Son indéfectible allié au sourire juvénile... Ainsi leur amour avait triomphé de l'indicible épreuve, créant contre vents et marées cette petite merveille haute comme trois pommes mais plus forte que tout !

"Je te présente Emma ma chérie... la digne héritière de notre courageuse devancière !" déclama-t-il solennellement. Et alors que le soleil inondait la pièce de ses rayons bienfaisants, mère et fille se blottirent contre lui... Formant un cocon épargné désormais des outrages du sort sous les bénédictions de ces braves parties trop tôt. Dont l'esprit indomptable irradierait encore leur odyssée hors du commun !

La lumière du couchant baignait le vieux cimetière de teintes orangées alors qu'agenouillée devant la stèle ouvragée Emma rafraîchissait le bouquet de violettes posé entre les deux portraits gravés dans le marbre... Ses chers parents disparus à jamais voilà maintenant 7 longues années. Mais dont le souvenir rayonnant vivait au travers d'elle, leur portrait craché au physique comme au moral ! Chaque jour par son comportement exemplaire elle entendait leur faire honneur...

Soudain la fillette releva la tête comme mue par une impulsion venue d'outre-tombe, le regard brillant. À ses côtés Louise et Alan devisaient à voix basse avec un jeune couple accompagné d'un garçonnet. Et alors qu'elle détaillait, interloquée, ce visage aux traits juvéniles qui lui était vaguement familier une sensation vertigineuse la saisit... Comme si elle se trouvait face à face avec son propre reflet dans un miroir aux dimensions parallèles !

"Papa, je te présente Emma... la fille de tes vieux amis Alan et Louise que tu connais bien." expliqua la mère inconnue en lui pressant l'épaule avec affection. Interdite mais émerveillée, Emma tendit une main tremblante au garçonnet. Ce simple frôlement déclencha en elle mille frissons... Tandis qu'au fond de leurs prunelles limpides dansait la promesse de fabuleux lendemains ! Comme si leurs destins venaient de se nouer inexorablement par delà les âges pour les entraîner de conserve vers de nouveaux horizons...

"Papa ! J'ai une révélation à t'annoncer..."

Surgissant en trombe dans le salon où son père lisait tranquillement, Emma arborait ce sourire étincelant qui signifiait illumination imminente ou projet farfelu en gestation... À 17 ans, la jeune fille au seuil de l'âge adulte butinait avec passion de projets tous plus insolites les uns que les autres ! Quitte à chambouler son entourage...

Amusé, Alan referma son roman et ôta ses lunettes pour mieux accueillir ce nouvel enthousiasme parental.

"Je t'écoute ma grande... Encore une nouvelle idée pour révolutionner le monde ?" la taquina-t-il affectueusement.

"Mieux que ça ! J'ai décidé de passer mon brevet de secourisme pour intégrer l'équipe de la Croix Rouge l'an prochain... Comme Raphaël lorsqu'il était étudiant tu te souviens ?" ajouta-t-elle avec un regard appuyé. "Je suis certaine que de là-haut il serait tellement fier !"

Touché en plein cœur, son père sentit l'émotion lui serrer la gorge. Bien sûr... Comment ne pas y avoir songé plus tôt ! se morigéna-t-il intérieurement. Voilà qui serait un formidable moyen pour sa fille de rendre un lumineux hommage au regretté jeune homme dont elle avait reçu le prénom et qui avait tant compté pour eux... Louise aurait été si émue et fière de cet honneur fait à son premier amour tragiquement fauché par le conflit des hommes !

Le regard embué il étreignit celle en qui revivait traits et aura de cet être d'exception. De cette passion chevaleresque de l'entraide et du courage hors norme transcendant les époques au sein de leur tribu sacrée... Quel plus beau moyen pour leur merveille de marcher sur ces traces illustres ? ! En dépit des années, Raphaël demeurait vivace dans leur cœur... Et plus que jamais présent à leurs côtés !

Les bruits de bottes et de crosses martelant furieusement contre les volets clos vrillaient les tympans de la frêle silhouette recroquevillée dans un coin de la cave exiguë. Depuis des heures que durait le sinistre manège, Emma sentait ses forces l'abandonner mais n'osait entrouvrir leur frêle rempart de peur de précipiter le désastre...

Soudain, un grand fracas suivi de cris gutturaux annonçant l'irruption brutale dans leur refuge la fit sursauter. Paralysée de terreur, elle vit surgir deux ombres massives, hideuses caricatures grimaçantes sous l'effet des lueurs vacillantes de leurs torches. Un vrai cauchemar...

Puis, glaçant son sang dans les veines, ces hurlements avinés proférés dans une langue gutturale qu'elle ne comprenait mais devinait menaçants à faire dresser les poils de sa nuque. Une scène surréaliste où elle se sentait aspirée malgré elle tel un pantin désarticulé... Jusqu'à ce que la douleur lancinante lui fasse reprendre pied dans ce corps meurtri. Un bref instant son regard azur croisa celui, implacable de ces tortionnaires... Avant que tout ne devienne noir autour d'elle.

Se recroquevillant dans un hurlement muet, Emma implora silencieusement ce dieu hostile qui l'avait abandonnée. Pourquoi tant d'horreurs et de barbarie gratuite... Pourquoi ce calvaire atroce infligé à son peuple depuis des semaines ! Pourquoi... Alors qu'elle sombrait dans l'inconscience douloureuse, une silhouette auréolée de lumière se dressa au-dessus de son corps martyrisé. Les traits doux et le regard chargé de compassion de son aïeul Raphaël... Venant panser ses plaies aux frontières du délire !

Un silence recueilli flottait sous les hauts piliers de la chapelle rustique alors que retentissaient les premières notes de la marche nuptiale. Dans un froufrou de mousseline, la ravissante mariée faisait son entrée rayonnante au bras de son père. Sa longue chevelure brune cascadant dans son dos constellé de fleurs des champs, Emma resplendissait de beauté et de grâce naturelle. Mais en cet instant magique, ses yeux embués ne voyaient que son promis Raphaël... L'ami attentionné dans les bras solides duquel elle avait pansé les plaies béantes infligées par l'implacable guerre à tout juste 17 ans.

Ce fiancé au regard de braise dont la présence rassurante et le dévouement absolu lui avaient redonné foi en l'humanité. Après ces mois sombres de chaos et de cruauté abjecte qui auraient pu avoir raison de sa combativité légendaire de fille Thomson... La voici renaissant tel le phénix de ses cendres, prête à unir son destin avec celui dont elle avait reconnu l'essence fondamentalement jumelle et complémentaire !

"Je le veux !" déclama-t-elle avec force et conviction lorsque vint son tour d'officialiser leur engagement sacré devant le pasteur attendri. Dans l'assistance recueillie, sa grand-mère maternelle revivait la scène, submergée par une montée de joie et de gratitude teintée de chagrin. Sa merveille avait tant souffert après le traumatisme de ses fiançailles rompues avec le jeune Daniel... Aujourd'hui la revoilà transfigurée. Comme si en Raphaël elle avait reconnu l'âme sœur égarée !

La nuit étoilée enveloppait de son manteau de velours le jeune couple enlacé sur la plage de sable blond. Seuls au monde dans leur bulle enchantée, Raphaël et Emma savouraient l'ivresse de leurs premières heures en tant que mari et femme... Loin du monde et de ses turpitudes.

"Je nage en plein rêve mon amour..." soupira la mariée, désormais Thomson-Martins de son nouveau patronyme. "Dire que ce matin encore j'étais persuadée de finir ma vie seule et démunie... Et me voici ce soir la plus comblée des épouses !"

Ému, Raphaël lui caressa tendrement la joue en plongeant son regard dans le sien. "Ma douce... entendons-nous bien. Richesse ou précarité je me moque éperdument des biens matériels ! Seul notre amour compte et continuerai de m'émerveiller chaque jour que le ciel fait !"

Sur ce, il l'embrassa avec une passion contenue vibrante de la promesse de leur bonheur à construire. Qu'importaient les lendemains, du moment que leurs cœurs ne formaient plus qu'un. Le reste n'était que futilités...

"Tu es splendide ma chérie ! Le bonheur de la grossesse te va à ravir on dirait..."

Attendri, Raphaël contemplait son épouse alanguie sur la méridienne, ses mains fines caressant son ventre arrondi. À 34 ans, la future maman s'épanouissait pleinement... Loir d'avoir perdu sa superbe athlétique de cavalière, elle irradiait littéralement ! Ravi de la voir si épanouie, son mari soupira de contentement en venant l'enlacer.

"Tu portes déjà un petit miracle sous ton cœur Emma... qui sait, peut-être le descendant de notre honorable aïeul ? ! J'aimerais tant connaître ce prédécesseur dont tu me parles avec tant de ferveur..."

La jeune femme sourit, amusée que son tendre époux accorde ainsi foi à ces intuitions étranges lui soufflant que leur enfant à naître n'était autre que la réincarnation de ce Raphaël disparu durant la Grande Guerre un siècle plus tôt... Simple impression ou vérité mystique, seul l'avenir leur dirait ! Pour l'heure, elle comptait bien choyer ce ventre proéminent abritant le fruit déjà tant aimé de leur union sacrée...

La lumière irisée de l'aube baignait la petite chambre when Emma émergea péniblement de sa torpeur, le corps encore courbaturé par les douleurs fantômes de son accouchement éprouvant quelques heures plus tôt... Mais quel bonheur d'avoir mis au monde ce petit miracle endormi tout contre elle !

Penché sur le berceau de son héritier, Raphaël veillait le sommeil paisible de leur trésor avec émotion. Ce bambin à la peau diaphane et au duvet brun était le digne portrait craché de son arrière-grand-père, le défunt docteur Martins dont il portait si fièrement le prénom...

"Bienvenue parmi nous Raphaël Junior..." chuchota-t-il avec révérence, la voix chevrotante. Et tandis qu'il contemplait, des étoiles plein les yeux ce Fabuleux condensé de leur amour inconditionnel, son esprit lui soufflait que se bouclait un éternel recommencement...

Une boucle aussi vieille que le monde entre leurs deux essences foncièrement prédestinées à toujours de retrouver. Quel que soient les époques ou continents ! Les âmes sœurs de sa tendre épouse et la sienne venaient avec la naissance de leur petit miracle de sceller l'éternel retour...

Le jour déclinait, nimant le petit cimetière militaire de lueurs orangées alors qu'Emma achevait de déposer un modeste bouquet de pensées au pied de la stèle ouvragée. La gorge nouée, elle caressa du bout des doigts les lettres composant le nom de l'être aimé disparu...

Raphaël Thomson-Martins 1926-1944 Mort au champ d'honneur...

"Oh mon Raphaël... mon fiancé adoré !" murmura-t-elle, la voix chevrotante. "Pourquoi m'as-tu ainsi abandonné si près du bonheur... ? Pourquoi m'as-tu laissé seule affronter ce monde de brutes en guerre ? !"

Alors qu'autour résonnaient les funestes hurlements et chocs métalliques du chaos, se mit à danser sous ses paupières closes le doux visage de Raphaël... telle une vision venue panser ses plaies à l'orée de la folie. Ses traits fins illuminés de son sourire dévastateur et de cet amour inconditionnel qui avait été son unique phare dans la tourmente...

Apaisée par sa présence éthérée, Emma sentit refluer sa colère. Au fond du gouffre, cet être fabuleux de tendresse et de courage chevaleresque lui insufflait la force de ne point sombrer... Car après tout n'était-elle pas la digne fille de ces braves Thomson que ni âpreté du monde ni cruauté des hommes ne venait à bout ? ! Puisant dans cet héritage sacré elle tiendrait bon jusqu'au bout !

La cérémonie touchait à sa fin dans le petit cimetière fleuri de Bloody Creek. Tous étaient venus accompagner la regrettée Emma Martins dans son dernier voyage, elle qui par son aura solaire et sa passion du soin aux plus vulnérables avait marqué leur communauté. Sous le portrait aimanté à la stèle, la petite Louise sanglotait, inconsolable... Sa grand-mère adorée la laissait bien trop tôt orpheline à tout juste 8 ans ! Mais dans son immense chagrin, la chaleur réconfortante d'une présence invisible... celle de ce Raphaël tant pleuré qui l'enveloppait comme pour lui insuffler le courage d'aller de l'avant envers et contre tout.

En larmes mais pétrie de reconnaissance, la fillette releva le menton en fixant la photographie auréolée de lumière de l'aïeule tant aimée... Soudain habitée de l'intime conviction que cette dernière veillerait sur elle éternellement ! Flanquée de ce mari chéri disparu trop tôt...

Prête à tenir la promesse silencieuse de rendre à son tour hommage au formidable héritage. À son tour soulager les peines et soigner les plaies... illuminant son entourage de cette aura de pure bonté. Pour que vive à jamais l'esprit Thomson au service du monde !

Le vent automnal balayait les feuilles mortes virevoltant dans la petite cour de récréation. Seule près du préau, Lise rêvassait quand soudain un choc la projeta brutalement à terre... Éberluée, elle découvrit une petite furie rousse étendue de tout son long, visiblement propulsée par la balançoire toute proche.

"Aïe ma tête !" geignit la fillette en se frottant le crâne. "Cette maudite planche m'a éjectée, je crois que je me suis tordue la cheville..."

Inquiète, Lise se pencha sur la blessée encore sonnée qui semblait de son âge. Au premier coup d’œil, elle diagnostiqua une entorse sérieuse... qu'une bande de premier secours pourrait amoindrir. Aussitôt, fouillant dans la poche de son tablier elle en extirpa le précieux talisman brodé transmis de mère en fille... providentiel en cas d'urgence !

Avec douceur, elle entreprit de poser une atèle de fortune sous le regard admiratif de l'inconnue. Malgré la douleur, un sourire étira les traits fins constellés de taches de rousseur sous une tignasse crépue. On aurait dit un petit lutin...

"Dis donc, t'es vachement douée !" lança la patiente, impressionnée. "Moi c'est Emma... je peux être ton amie si tu veux !"

Troublée par tant de candeur teintée de sincérité, Lise lui rendit son sourire. Quel bonheur que leurs chemins se soient croisés ! "Entendu Emma... je suis certaine que nous accomplirons de grandes choses ensemble !"

Et c'est d'un même pas décidé qu'elles se dirigèrent vers le bureau de la directrice. Au fond de leurs prunelles brûlait déjà une indéfectible complicité... prémices d'une belle aventure !

Le vent automnal balayait les feuilles mortes virevoltant dans la petite cour de récréation. Seule près du préau, Lise rêvassait quand soudain un choc la projeta brutalement à terre... Éberluée, elle découvrit une petite furie rousse étendue de tout son long, visiblement propulsée par la balançoire toute proche.

"Aïe ma tête !" geignit la fillette en se frottant le crâne. "Cette maudite planche m'a éjectée, je crois que je me suis tordue la cheville..."

Inquiète, Lise se pencha sur la blessée encore sonnée qui semblait de son âge. Au premier coup d’œil, elle diagnostiqua une entorse sérieuse... qu'une bande de premier secours pourrait amoindrir. Aussitôt, fouillant dans la poche de son tablier elle en extirpa le précieux talisman brodé transmis de mère en fille... providentiel en cas d'urgence !

Avec douceur, elle entreprit de poser une atèle de fortune sous le regard admiratif de l'inconnue. Malgré la douleur, un sourire étira les traits fins constellés de taches de rousseur sous une tignasse crépue. On aurait dit un petit lutin...

"Dis donc, t'es vachement douée !" lança la patiente, impressionnée. "Moi c'est Emma, je peux être ton amie si tu veux !"

Troublée par tant de candeur teintée de sincérité, Lise lui rendit son sourire. Quel bonheur que leurs chemins se soient croisés ! "Entendu Emma... je suis certaine que nous accomplirons de grandes choses ensemble !"

Et c'est d'un même pas décidé qu'elles se dirigèrent vers le bureau de la directrice. Au fond de leurs prunelles brûlait déjà une indéfectible complicité... prémices d'une belle aventure !

Les flocons dansaient dans le ciel d'encre alors qu'Emma regagnait le vieux chalet d'une démarche aussi guillerette que claudicante... Sa cheville douloureuse lui rappelant sa rencontre improbable avec l'infirmière Lise lors de leur première récréation commune !

Qui aurait cru que ce bête accident de balançoire scellerait le destin de deux âmes sœurs... ? Soudain la porte claqua derrière elle dans un bang joyeux, laissant passer une tornade rousse emmitouflée de laine qui manqua la renverser !

"Hé mamie, fais gaffe !" gloussa la fillette en époussetant la neige fondue de son anorak.

Attentive, Emma nota le filet de sang maculant son front pâle sous la masse ébouriffée. Inquiète, elle ausculta avec douceur la plaie déjà bleuie... Avant de l'entraîner vers l'âtre pour un brin de toilette et réconfort ! Heureusement ce "bobo" ne nécessitait point de points de suture...

Un brin honteuse, la petite s'excusa platement de lui causer tant de soucis alors que son arthrite la faisait déjà souffrir le martyr ! Mais à 85 balais, la vétéran ne comptait pas raccrocher ses bottes de sitôt... Pas avec une marmaille de sept petits orphelins à materner !

Le vent automnal balayait les feuilles mortes, les faisant virevolter autour du vieux banc en pierre où Ava était assise, perdue dans ses pensées. Son regard se porta sur la stèle devant elle, où était gravé le nom des êtres chers qui l'avaient quittée. Guillaume, son âme sœur, décédé voilà 70 ans déjà. Et tant d'autres depuis, ses enfants, ses petits-enfants... Seule rescapée de cette lignée prestigieuse, elle demeurait là, à 108 ans, silhouette frêle mais auréolée de la force de l'esprit des Thomson.

Autour d'elle dans le cimetière résonnaient des éclats de voix joyeux. La nouvelle génération, adolescents insouciants venus fleurir la tombe de leurs aïeux sous le soleil de ce dimanche d'automne. Ava les contempla avec un sourire teinté de nostalgie. Quel chemin parcouru depuis l'arrivée de ces deux jeunes fous, Guillaume et elle, débarqués un siècle plus tôt plein de rêves fous !

Ils s'étaient battus pour faire sortir cette terre promise du néant, souvent au péril de leur vie. Avant de fonder ce clan à nul autre pareil... Cette fabuleuse tribu dont l'esprit visionnaire allié à une folle témérité n'avaient cessé de repousser les limites du possible !

Et aujourd'hui, leur relève était là, pétrie du même allant et de la passion chevaleresque du panache. Prête à soulever des montagnes pour se hisser au firmament !

"Vous devez être fière du chemin parcouru..." dit soudain une voix derrière elle.

Se retournant avec surprise, Ava découvrit une frêle silhouette que le grand âge avait voûtée, mais dont les traits harmonieux lui étaient étrangement familiers... Sous le fichu de laine, des mèches blanches encadraient un regard d'un vert limpide qui la transperça.

"Je vous demande pardon ? Nous... nous connaissons-nous ?" balbutia Ava, troublée.

La petite vieille s'assit à ses côtés avec un sourire bienveillant.

"Pas dans cette vie... Et pourtant, j'ai l'impression tenace que nos âmes se sont souvent croisées, Ava."

Estomaquée, l'intéressée dévisagea cette inconnue si mystérieuse. Comment connaissait-elle son prénom ?

"Je m'appelle Louise", poursuivit la nonagénaire. "Ma famille est liée à la vôtre depuis des générations... J'ai tant entendu parler de vos fabuleux exploits passés ! Vous êtes une vraie légende pour nous."

Emmurée dans le silence de l'ineffable, Ava contempla cette Louise dont l'incroyable esprit de bravoure et de témérité ne faisait aucun doute... En qui elle reconnaissait soudain le reflet de tant de valeureuses femmes l'ayant précédée.

Des larmes roulèrent sur ses joues alors qu'elle lui serrait les mains. "Ma petite Louise... Votre courage et votre cœur immense me touchent tant", souffla-t-elle. "Je suis certaine que vous marcherez dignement sur les traces de nos glorieux ancêtres."

Enveloppée dans une aura de plénitude sereine, Ava ferma les yeux. Elle avait accompli son devoir, celui de transmettre l'héritage spirituel des Thomson. Désormais, elle pouvait s'en aller l'esprit apaisé...

Lorsque la petite Louise voulut prendre congé et se retourna, elle découvrit avec surprise le banc vide. Interdite, elle scruta les alentours à la recherche de la frêle silhouette... Mais Ava s'était volatilisée, comme par enchantement.

"Adieu !" souffla une voix dans la brise légère. Et la vieille femme aperçut entre les arbres la silhouette éthérée qui lui adressait un signe d'au revoir avant de disparaître dans un halo de lumière.

Submergée par une paix intérieure teintée de reconnaissance, Louise esquissa un sourire. Ava était partie rejoindre les siens, apaisée... Laissant derrière elle la promesse que leur incroyable héritage traverserait les âges.

La nuit étoilée baignait de sa lueur irréelle le vieux cimetière où quelques silhouettes éplorées s'attardaient encore après la cérémonie d'adieu. Tous pleuraient la regrettée Ava Thomson, cette figure tutélaire au courage chevaleresque qui venait de tirer sa révérence à l'aube de ses 109 ans...

Mais parmi les visages marqués par le chagrin, une vieille dame au port altier fixait d'un air serein le caveau ancestral désormais habité de la dépouille de l'aïeule vénérée. Sa longue natte argentée retenue par un ruban pourpre, Louise irradiait de la sérénité des justes... En paix avec le destin après ce dernier au-revoir.

Alentour, les jeunes générations sanglotaient encore, orphelins de ce témoin privilegié du glorieux passé familial... Gardienne de l'Esprit Thomson. Mais déjà la petite Emma, du haut de ses 16 ans à peine posait une main réconfortante sur l'épaule de ses benjamins.

"Ne pleurez plus ! Grand-Mère Ava est partie rejoindre Grand-Père et tous nos braves up there... Elle a tant donné pour nous, à nous de rendre leur fierté now !" déclama-t-elle avec une conviction vibrante.

Autour d'elle les visages larmoyants se redressèrent, recentrés par la force vitale de son discours. La Passion chevaleresque de leur incroyable tribu demeurait intacte... innervant jusqu'à leur moelle l'âme de ces héritiers ! Et quoi qu'il advienne, ces petits Thomson intrépides resteraient debout.

Toujours plus audacieux pour repousser encore les limites et se hisser au firmament... Portant haut l'étendard de leurs glorieux aïeux jusqu'aux confins du monde !