avant l'aube

(Les Vampires Déchus : Tome n 1)

Morgan Rice

Morgan Rice

Morgan Rice est l'auteur de best-sellers n°1 de USA Today et l’auteur de la série d’épopées fantastiques L’ANNEAU DU SORCIER, comprenant dix-sept tomes; de la série à succès SOUVENIRS D'UNE VAMPIRE, comprenant douze tomes; de la série à succès LA TRILOGIE DES RESCAPÉS, thriller post-apocalyptique comprenant deux tomes (jusqu'à maintenant); et de la série de fantaisie épique ROIS ET SORCIERS, comprenant six tomes. Les livres de Morgan sont disponibles en format audio et papier et ont été traduits dans plus de 25 langues.

La nouvelle série d’épopées fantastiques de Morgan, DE COURONNES ET DE GLOIRE, sortira en avril 2016. Elle commencera par le tome n°1 : ESCLAVE, GUERRIÈRE, REINE.

Morgan adore recevoir de vos nouvelles, donc, n'hésitez pas à visiter www.morganricebooks.com pour vous inscrire sur la liste de distribution, recevoir un livre gratuit, recevoir des cadeaux gratuits, télécharger l'appli gratuite, lire les dernières nouvelles exclusives, vous connecter à Facebook et à Twitter, et rester en contact !

Sélection de Critiques pour Morgan Rice

“Un livre suffisamment bon pour faire de l'ombre à TWILIGHT et à JOURNAL D'UN VAMPIRE et qui vous donnera envie de lire jusqu'à la toute dernière page ! Si vous aimez l'aventure, l'amour et les vampires, ce livre est celui qu'il vous faut !”

--Vampirebooksite.com (à propos de Transformée)

“Rice nous attire fort habilement dans son histoire dès le commencement grâce à une description de grande qualité qui transcende la simple représentation du décor …. Un ouvrage bellement écrit et qui se lit très vite.”

--Black Lagoon Reviews (à propos de Transformée)

“Une histoire idéale pour les jeunes lecteurs. Morgan Rice a bien réussi à apporter un développement intéressant à son histoire … Dépaysant et unique. La série se concentre sur une seule fille … une fille extraordinaire ! ... Facile à lire, file à cent à l'heure .... Classé PG (accord parental souhaitable).”

--The Romance Reviews (à propos de Transformée)

“Ce livre a retenu mon attention dès le début et ne l'a pas laissée retomber …. Cette histoire est une aventure surprenante qui file à cent à l'heure et déborde d'action dès les premières pages. On ne s'y ennuie pas un seul moment .”

--Paranormal Romance Guild (à propos de Transformée)

“Bourré d'action, d'amour, d'aventure et de suspense. Emparez-vous de ce livre et retombez amoureux.”

--vampirebooksite.com (à propos de Transformée)

“Excellente intrigue. C'est le type de livre que vous aurez du mal à arrêter de lire le soir. La fin est un moment de suspense si spectaculaire qu'il vous donnera immédiatement envie d'acheter le tome suivant, rien que pour voir ce qui s'y passe.”

--The Dallas Examiner (à propos d'Aimée)

“Morgan Rice prouve une fois de plus qu'elle est une conteuse extrêmement talentueuse …. ce livre devrait plaire à une gamme étendue de publics, dont les fans les plus jeunes du genre vampire / fantasy. Il se termine par un moment de suspense inattendu qui vous laisse en état de choc.”

--The Romance Reviews (à propos d'Aimée)

Livres de Morgan Rice

DE COURONNES ET DE GLOIRE

ESCLAVE, GUERRIÈRE, REINE (Tome n°1)

ROIS ET SORCIERS

LE RÉVEIL DES DRAGONS (Tome n°1)

LE RÉVEIL DU VAILLANT (Tome n°2)

LE POIDS DE L'HONNEUR (Tome n°3)

UNE FORGE DE BRAVOURE (Tome n°4)

UN ROYAUME D'OMBRES (Tome n°5)

LA NUIT DES BRAVES (Tome n°6)

L'ANNEAU DU SORCIER

LA QUÊTE DES HÉROS (Tome n°1)

LA MARCHE DES ROIS (Tome n°2)

LE DESTIN DES DRAGONS (Tome n°3)

UN CRI D'HONNEUR (Tome n°4)

UNE PROMESSE DE GLOIRE (Tome n°5)

UNE VALEUREUSE CHARGE (Tome n°6)

UN RITE D'ÉPÉES (Tome n°7)

UNE CONCESSION D'ARMES (Tome n°8)

UN CIEL DE CHARMES (Tome n°9)

UNE MER DE BOUCLIERS (Tome n°10)

LE RÈGNE DE L'ACIER (Tome n°11)

UNE TERRE DE FEU (Tome n°12)

LE RÈGNE DES REINES (Tome n°13)

LE SERMENT DES FRÈRES (Tome n°14)

UN RÊVE DE MORTELS (Tome n°15)

UNE JOUTE DE CHEVALIERS (Tome n°16)

LE DON DE LA BATAILLE (Tome n°17)

TRILOGIE DES RESCAPÉS

ARÈNE UN: SLAVERSUNNERS (Tome n°1)

ARÈNE DEUX (Tome n°2)

SOUVENIRS D'UNE VAMPIRE

TRANSFORMÉE (Tome n°1)

AIMÉE (Tome n°2)
TRAHIE (Tome n°3)

PRÉDESTINÉE (Tome n°4)

DÉSIRÉE (Tome n°5)
FIANCÉE (Tome n°6)

VOUÉE (Tome n°7)

TROUVÉE (Tome n°8)

RENÉE (Tome n°9)

ARDEMMENT DÉSIRÉE (Tome n°10)

SOUMISE AU DESTIN (Tome n°11)

OBSESSION (Tome n°12)

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Copyright © 2016 par Morgan Rice

Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la Loi états-unienne sur le droit d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l'autorisation préalable de l'auteur.

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Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les événements et les incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n'est que pure coïncidence.

Image de couverture : Copyright iStock.com/nsilcock

SOMMAIRE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

“Viens, gentille nuit; viens, chère nuit au front noir;

donne-moi mon Roméo, et, quand il mourra,

prends-le et coupe-le en petites étoiles

et il rendra la face du ciel si splendide

que tout l'univers sera amoureux de la nuit ...”

--William Shakespeare

Roméo et Juliette

CHAPITRE PREMIER

Le matin de son dix-septième anniversaire, Kate se réveilla l'estomac noué. Elle aurait voulu se sentir joyeuse mais savait, avec appréhension, qu'il n'y aurait pas de cadeaux pour elle, aucun petit-déjeuner d'anniversaire spécial, aucun gâteau. Il n'y aurait aucune carte de vœux. Si un membre de sa famille se souvenait même que c'était son anniversaire, elle aurait de la chance.

Elle sentit le chaud soleil de Santa Barbara briller sur ses paupières. Elle les ouvrit et cligna des yeux. Sa chambre était encore remplie de cartons de déménagement. C'était un désordre absolu mais elle ne pouvait se résoudre à ranger sa chambre. Elle se rendit compte que c'était peut-être parce qu'elle ne voulait pas y être. Elle ne voulait pas être avec sa famille, où que ce soit. Pourquoi l'aurait-elle voulu ? Sa famille la détestait.

Kate tira sa couverture par-dessus sa tête pour empêcher la lumière de passer. Elle voulait désespérément rester au lit, ne pas avoir à affronter la journée. Elle décida que ce qu'elle pouvait faire de mieux était de sortir de la maison aussi vite que possible et aller à l'école. Au moins, elle y avait ses amies qui, très bien renseignées sur sa vie de famille, lui accorderaient beaucoup d'attention.

Kate finit par s'extraire du lit et mit le jean confortable et le tee-shirt noir qu'elle préférait. Ensuite, elle enfila ses Converses rouges usées et passa un peigne dans ses cheveux marron foncé, juste assez pour les démêler mais pas assez pour leur donner un style particulier. Comme c'était une occasion spéciale, elle se mit un peu de mascara et se cercla les yeux de khôl. Elle se recula et contempla son apparence dans le miroir. Sa mère allait détester sa tenue. L'idée la fit sourire.

Dans le couloir, l'odeur des pancakes, du bacon et du sirop d'érable flottait dans l'air. Sa mère aimait faire semblant d'être la Mère Cent-pour-Cent Américaine, avec sa coiffure de Mère Fan de Football. Elle était tout sauf ça. C'était un charlatan. Cette posture était entièrement bidon. Les Mères Cent-pour-Cent Américaines étaient supposées aimer leurs gosses, pas choisir de vénérer une seule fille tout en poussant l'autre à se sentir petite et insignifiante.

Kate savait déjà que les pancakes ne seraient pas pour elle. Elles seraient pour son père, pour sa sœur Madison et pour son frère Max mais pas pour elle. Elle ne se souvenait que trop bien des sarcasmes de sa mère.

Si seulement tu choisissais de faire un sport, tu pourrais prendre un petit-déjeuner copieux, toi aussi, mais comme tu passes toute la journée à lire à l'intérieur, il faudra que tu surveilles ta ligne.

Kate se prépara avant d'entrer dans la cuisine.

La cuisine de la nouvelle maison était décorée avec goût, remplie de tous les derniers gadgets à la mode. On aurait dit que quelqu'un l'avait sortie toute prête d'un magazine. Elle contenait tout ce dont sa mère avait besoin pour maintenir l'illusion selon laquelle leur famille était parfaite.

Son père était à table, les yeux encore rougis par la beuverie de la veille au soir. Il regardait fixement son café noir d'un air sinistre. Il n'avait pas touché à ses pancakes. Kate savait que cela signifiait qu'il avait trop la gueule de bois pour les manger.

Madison, également à table, était occupée à se maquiller devant son petit miroir de poche. Elle avait légèrement fait onduler ses cheveux noirs sur ses épaules et ils scintillaient dans lumière du soleil. Elle était en train de mettre une touche finale à son apparence avec un rouge à lèvres brillant qui la faisait plus ressembler à une étudiante en université qu'à la fille de terminale qu'elle était vraiment. Vu de l'extérieur, on n'aurait pas dit qu'il n'y avait que dix-huit mois entre les filles. Madison ressemblait plus à une femme, tandis que Kate avait encore, de bien des façons, l'apparence d'une gamine rachitique.

Kate rentra dans la cuisine en traînant les pieds et prit son sac par terre. Max le remarqua et lui sourit. Il avait quatorze ans et était de loin la personne la plus aimable de la famille de Kate. Au moins, il essayait de penser à elle.

“T'en veux ?” dit-il en montrant du doigt la pile de pancakes.

Kate sourit. Elle savait que Max adorait les pancakes et avait probablement dû se forcer énormément pour ne pas les dévorer. Elle fut touchée par sa proposition.

“Pas la peine, merci”, dit-elle.

Juste à ce moment, sa mère, qui avait été en train de verser du jus de fruit dans un pichet près de la fenêtre de la cuisine, se retourna.

“Pas de pancakes pour Kate”, dit-elle. “On dirait que tu as pris deux ou trois kilos ces derniers temps.”

Elle toisa Kate sans même se soucier de dissimuler le dégoût qui s'affichait sur son visage. Kate lui rendit froidement son regard.

Max regarda son assiette, se sentant coupable d'être celui qui avait encouragé sa mère à se mettre à critiquer Kate.

“Ne t'en fais pas, maman”, dit Kate d'un ton impassible. “Je connais les règles.”

D'habitude, Kate faisait attention à ne pas répondre à sa mère, car ça ne faisait qu'envenimer leur relation. Cependant, aujourd'hui, quelque chose avait l'air différent. Peut-être était-ce parce qu'elle avait maintenant dix-sept ans. Elle se sentait un peu plus forte, un peu plus puissante. Plus ou moins consciemment, elle avait l'impression d'être sur le point de vivre quelque chose de passionnant.

Kate ouvrit le réfrigérateur et en sortit un yaourt nature. Ces temps-ci, c'était le seul petit-déjeuner que sa mère lui permettait de prendre.

Elle saisit une cuillère et commença à manger son yaourt, debout à l'îlot de cuisine, car elle ne voulait pas rejoindre le reste de sa famille à la table du petit-déjeuner.

Sa mère s'avança vers la table avec le pichet de jus d'orange et en versa un verre à tous les autres.

Madison ferma son miroir de poche d'un coup sec et leva les yeux vers sa sœur.

“Tu veux que je t'emmène à l'école avec Max ?” dit-elle, parcourant du regard les chaussures usées de Kate, son jean déchiré et son tee-shirt peu flatteur.

Kate jeta un coup d’œil à Max. Il avait l'air encore plus coupable que d'habitude. Max était toujours allé à l'école à vélo avec elle mais, depuis qu'ils avaient emménagé dans la nouvelle maison et que le trajet s'était allongé, il s'était mis à se faire emmener en voiture par Madison. Kate n'aurait pas dû en souffrir car, pour aller au lycée de San Marcos de la nouvelle maison, cela prenait une heure à vélo et un simple quart d'heure en voiture, mais elle regrettait la sensation de solidarité avec son frère. C'était comme si, en pédalant ensemble, ils manifestaient silencieusement leur désapprobation de la hiérarchie domestique, dont Madison occupait clairement le sommet. Cependant, maintenant, même cette protestation discrète avait été mise à mal. Dans ses moments les plus paranoïaques, Kate se demandait si sa mère n'avait insisté pour emménager dans cette maison près de Butterfly Beach que pour la séparer de Max.

“Pas de voiture”, avertit sa mère, bien que sur un ton plus doux réservé à Madison. “Kate a besoin de faire de l'exercice.”

Kate les regarda tous les quatre, assis à la table du petit-déjeuner, et se sentit soudain jalouse. Sa famille était complètement dysfonctionnelle mais c'était quand même tout ce qu'elle avait et elle souffrait d'en être exclue.

“J'y vais à vélo”, répondit Kate en expirant.

Madison haussa les épaules. Elle n'était pas ouvertement cruelle avec Kate mais ne se dérangeait jamais pour la défendre. Madison était la fille préférée de la maison et elle se trouvait très à l'aise au sommet de la hiérarchie. Si elle se rapprochait trop de Kate, ça pourrait lui faire du tort. Elle avait vu en personne ce que signifiait tomber en disgrâce aux yeux de leur mère, et il était clair qu'elle ne ferait rien de susceptible de lui faire courir un tel risque.

De l'autre côté de la cuisine, Max croisa le regard avec Kate et articula silencieusement Désolé.

Kate secoua la tête et articula silencieusement Pas de problème.

Ce n'était pas la faute de Max s'il se retrouvait toujours au milieu des conflits. Il n'aurait pas dû se sentir coupable de l'injustice de sa mère.

Max montra le sac de Kate du doigt et leva les sourcils.

Kate fronça les sourcils et regarda à l'intérieur de son cartable. Elle y vit une enveloppe bleu pastel. Elle eut le souffle coupé. C'était visiblement une carte de vœux. Kate fut submergée par la gratitude. Il lui avait fait passer une carte d'anniversaire en douce.

Kate releva brusquement la tête et elle regarda son frère dans les yeux. Il lui répondit d'un sourire timide.

Merci, articula-t-elle silencieusement.

Il hocha la tête et sourit encore plus.

“Tu n'as pas entraînement aujourd'hui, ma chérie ?” demanda leur mère à Madison en regardant sa belle fille aînée aux mille talents, les yeux étincelants de fierté.

Elles se mirent toutes les deux à bavarder longuement sur l'entraînement des pom-pom girls, faisant des commentaires méchants sur les filles qui, selon elles, tiraient l'équipe vers le bas, ou sur celles qui avaient pris quelques kilos de trop ces derniers temps. Elles allaient parfaitement ensemble, sa mère et Madison. La mère de Kate avait été une grande pom-pom girl quand elle était lycéenne et Kate l'avait beaucoup déçue quand elle avait rejeté cette activité en faveur de la lecture et de l'écriture.

Juste à ce moment, leur père se leva de table. Tout le monde se figea sur place. C'était un homme très grand qui les dépassait tous et jetait une ombre noire dans la cuisine autrement brillante et ensoleillée.

“Je vais être en retard au travail”, marmonna-t-il.

Kate se crispa. La seule chose qu'il lui semblait que son père devrait faire maintenant, c'était retourner au lit pour cuver son vin. Il était dans un état désastreux, avec sa chemise hors du pantalon et son visage pas rasé. Peut-être son problème d'abus d'alcool était-il une des raisons pour lesquelles sa mère critiquait tant l'apparence de Kate; peut-être se défoulait-elle sur sa fille parce qu'elle était incapable de contrôler l'apparence de son mari.

Tout le monde retint sa respiration et le silence se fit dans la pièce entière. Leur père se déplaça lourdement dans la pièce, récupéra ses clefs de voiture dans le bol posé sur le comptoir de l'îlot de cuisine et ramassa sa serviette par terre. Ses mouvements étaient maladroits et Kate s’inquiétait de le voir se rendre au travail en voiture dans un tel état. Elle se demanda ce que ses collègues pensaient de lui. Savaient-ils qu'il buvait tant le soir ? Ou était-il aussi bon acteur que sa mère ? Quand il arrivait au travail, se glissait-il sans heurt dans le personnage d'un autre homme, un meilleur homme, un pater familias, un homme qui commandait le respect ? Comme il avait été promu assez de fois pour qu'ils puissent emménager dans cette belle maison située dans un quartier désirable, il devait faire ce qu'il fallait.

Quand la porte de devant se ferma en claquant et que le moteur de la voiture démarra, tout le monde se détendit un peu, mais sans plus. Parfois, c'était seulement le caractère imprévisible de leur père qui maîtrisait leur mère. En son absence, elle était le maître de tout le monde, surtout de Kate.

“Bon”, dit-elle en tournant un regard froid vers sa cadette. “J'ai consulté nos factures depuis que nous avons emménagé dans la nouvelle maison et il semble que tu n'iras pas à l'université, Kate.”

Kate se figea sur place, le corps entier frigorifié.

“Quoi ?”

“Tu m'as entendue”, dit sa mère. “Ce quartier coûte cher et nous ne pouvons pas nous permettre de vous envoyer toutes les deux à l'université. Il faudra que Madison passe en premier. Tu vas travailler toute ton année de terminale puis passer l'année suivante à contribuer aux frais de scolarité de Madison.”

Kate sentit son yaourt lui bouillonner dans l'estomac. La nouvelle l'avait anéantie et elle sentait qu'elle allait peut-être vomir à n'importe quel instant.

“Tu … ne peux pas faire ça”, bafouilla-t-elle.

Max se tapit dans sa chaise. Madison avait l'air mal à l'aise, elle aussi, bien que Kate sache qu'elle ne la soutiendrait en aucune façon.

“Je suis ta mère et, tant que tu vis sous mon toit, je peux faire tout ce que je veux. Madison est dans une grande université et je refuse que tu compromettes ses chances de réussite.” Sa mère avait l'air farouche. Elle avait les bras étroitement croisés devant la poitrine. “Une félicitation ne serait pas non plus de trop”, dit-elle avec un ricanement. “Je ne crois pas t'avoir entendue dire un seul mot depuis que Madison a reçu la lettre. Tu n'es même pas restée manger une part de gâteau.”

Sa mère avait organisé une fête pour Madison lundi dernier, quand la lettre était arrivée. Elle avait fait un gâteau, bien que Kate ait été avertie qu'elle n'aurait même pas droit à une tranche, et elle avait même accroché une banderole. La fête de Madison avait été le modèle de la fête d'anniversaire que Kate n'aurait jamais.

 Kate avait le cœur qui battait la chamade. Une brume rouge commença à lui envahir l'esprit.

Soudain, elle ne put plus garder ce qu'elle avait sur le cœur.

“Et moi ?” cria-t-elle. “Et mon joyeux anniversaire ? Tu ne m'as même pas souhaité bon anniversaire pour mes dix-sept ans ! Pourquoi faut-il que tout soit pour Madison ? Et si tu pensais à moi pour une fois ?”

Max et Madison écarquillèrent les yeux, terrorisés. Kate ne s'était jamais défendue et ils craignaient tous deux les retombées de sa colère.

L'expression sur le visage de leur mère indiquait clairement qu'elle avait complètement oublié que c'était l'anniversaire de Kate aujourd'hui. Cela dit, elle n'allait pas admettre son erreur; elle ne le faisait jamais.

“Je ne compte pas en discuter avec toi, jeune dame. Tu vas faire des ménages avec moi pour aider à payer les frais de scolarité de Madison un point c'est tout.” Elle s'exprimait froidement, sans émotion. “Si tu continues à être insolente, je te sortirai de l'école et tu n'obtiendras même pas ton diplôme d'études secondaires. Compris ?” Elle regarda Kate avec un air de pur dégoût dans les yeux. “Bon, tu vas être en retard pour l'école, non ?” ajouta-t-elle.

Kate resta sur place, furieuse. Elle avait les larmes aux yeux. Les autres gosses attendaient impatiemment de recevoir des cadeaux et de faire la fête le jour de leur anniversaire. Kate, quant à elle, avait dû se contenter d'apprendre qu'on venait de lui voler son avenir.

Elle posa violemment sa brique de yaourt et quitta brusquement la maison. C'était le mois de mai et le soleil cuisant brûlait sa peau pâle. Elle récupéra son vélo là où elle l'avait laissé hier après l'école et commença à remonter la rue en pédalant aussi fort que possible, essayant de trouver un moyen d'apaiser la colère qui battait en elle.

Elle détestait sa mère. Elle détestait sa stupide nouvelle maison. Elle détestait sa famille. Tout n'était que mensonge. La seule chose qui lui avait permis de tenir bon toutes ces années était de savoir qu'elle échapperait un jour à cet endroit, à son horrible mère étouffante et à l'inutile ivrogne qui lui tenait lieu de père, qu'elle partirait à l'université un jour. Elle voulait aller sur la Côte Est, s'éloigner d'eux tous autant que possible.

Or, ce rêve ne se réaliserait jamais.

CHAPITRE DEUX

Kate réussit à couvrir le trajet jusqu'à l'école en un temps record. D'habitude, Madison la dépassait à un moment ou à un autre mais elle était en une telle colère qu'elle arriva à l'école en moins de quarante-cinq minutes.

La transpiration lui picotait le dos. Elle cadenassa son vélo au râtelier qui se trouvait à côté du parking. Elle était consciente d'avoir le visage inévitablement cramoisi et marqué.

Juste à ce moment, une voiture s'arrêta dans l'espace situé juste derrière elle et Tony en sortit joyeusement.

“Oh, mon Dieu !” murmura Kate à voix haute.

Tony était le garçon dont elle était amoureuse. Il jouait dans l'équipe de football, fréquentait tous les gosses sympas mais, d'une façon ou d'une autre, en dépit de tout cela, c'était vraiment quelqu'un d'adorable. C'était le type de gars qui avait le temps de parler à tout le monde. Il ne jugeait pas les gosses du lycée en fonction de la clique à laquelle ils appartenaient. Pour lui, Kate n'était pas une marginale : elle était seulement Kate Roswell. Parfois, Kate avait l'impression que Tony était la seule personne qui ne la comparait pas à sa sœur, qui était plus jolie, plus populaire, plus drôle.

“Kate !” dit-il en claquant la porte de sa voiture. “Comment ça va ?”

Kate ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise. Elle aurait voulu ne pas être en sueur, ne pas avoir l'air épuisé.

“Bien”, dit-elle, incapable de trouver autre chose à répondre.

“Hé”, dit-il d'un air légèrement perplexe. “Tu as l'air différente, aujourd'hui. Tu t'es fait quelque chose aux yeux.”

“C'est du mascara”, répondit-elle en se sentant encore plus mal à l'aise.

“Ça te va bien”, dit-il simplement. “Je n'avais jamais vu que tu avais les yeux si bleus.”

Kate eut l'estomac tout retourné. Si son intention n'était pas de flirter avec elle, il en donnait quand même fortement l'impression.

“Hé, je me trompe ou c'est ton anniversaire aujourd'hui ?” ajouta-t-il.

Elle faillit s'évanouir. Comment avait-il pu savoir ça ? Elle ne se souvenait pas le lui avoir dit.

“Euh, ouais, en effet”, dit-elle.

Tony sourit en montrant ses superbes dents nacrées. “Joyeux anniversaire.”

Il se pencha vers elle et la serra contre lui. Kate resta figée sur place. Tout son corps semblait électrifié. Elle voulait le serrer contre elle mais avait peur de montrer des taches de sueur de la taille d'un continent en levant les bras.

Tony la relâcha et se retira.

“Merci”, marmonna-t-elle en ayant l'impression d'être la fille la plus ringarde du monde. Elle aurait voulu pouvoir la jouer cool. Elle savait que Madison n'aurait jamais paniqué si le garçon qu'elle aimait l'avait prise dans ses bras.

“Hé, écoute”, dit Tony en voyant par-dessus l'épaule de Kate l'équipe de football entrer nonchalamment dans le parking. “Il faut que j'y aille. Bonne journée d'anniversaire, d'accord ?” Il s'éloignait déjà en lui parlant par-dessus son épaule. “Si je te vois à midi, je t'offrirai un cupcake.” Ensuite, il partit et rejoignit ses amis en trottinant.

Kate serrait fortement son sac contre elle, entièrement consciente d'avoir complètement gâché toute cette interaction. C'était ce qu'il avait dit sur ses yeux qui l'avait déstabilisée. Elle ne pouvait s'empêcher de se demander si Tony avait flirté avec elle. Peut-être qu'une petite partie de lui-même était attirée par elle, comme elle par lui.

“Kate !” cria quelqu'un. Kate se retourna et vit ses trois meilleures amies se précipiter vers elle.

Dinah Higgins, Nicole Young et Amy Tan étaient les meilleures amies de Kate depuis qu'elles s'étaient toutes rencontrées en troisième. Dinah était Afro-Américaine et venait d'une grande famille chaleureuse qui semblait avoir plus de temps pour Kate que la sienne. Elle avait les cheveux en tresses africaines bien nettes, mélangées à des tresses rouges et à des tresses vertes. Nicole vivait seule avec son père; sa mère était morte d'un cancer quand elle était très petite. Elle était californienne à cent pour cent mais essayait de le cacher sous des couches de robes noires et des bottes de motard. Comme elle avait les cheveux naturellement blonds, elle allait souvent en ville pour les teindre de toutes sortes de couleurs. Ces temps-ci, les extrémités de ses cheveux étaient orange vif. Dans le groupe, Amy était la fille dont Kate se sentait la plus proche. Ses parents étaient tous les deux chinois et ils étaient venus aux États-Unis pour donner de meilleures opportunités à leur fille et à son frère. Par conséquent, il y avait un gouffre culturel entre Amy et ses parents. Ils la considéraient un peu comme quelqu'un de bizarre parce qu'elle aimait la culture pop, adorait la télé-réalité et se comportait de façon un peu bébête. C'était pour ces raisons que Kate et Amy étaient si proches. Amy se sentait comme une marginale dans sa propre famille, elle aussi.

Les trois filles attrapèrent Kate et la serrèrent fortement contre elles.

“Joyeux anniversaire !” crièrent-elles toutes.

Beaucoup des gosses plus cool présents dans le parking contemplaient la scène d'un air dégoûté. Ils étaient bien trop cool pour se comporter comme ça en public, mais Kate n'en avait que faire. Elle adorait ses amies et la bonne impression d'elle-même qu'elles lui avaient toujours donnée, même si elle était moche et ennuyeuse par rapport à Madison.

“On a des cadeaux !” dit Dinah en souriant. Elle sortit de son sac un présent mal emballé et le posa dans les bras de Kate.

“Ouvre d'abord le mien”, ajouta Nicole en tendant une petite boîte à Kate.

“Pas de suspense”, dit Amy en lui faisant passer un colis en forme de livre.

Kate croulait sous tous les cadeaux. “Merci, les filles”, dit-elle en souriant. “Je ne sais pas quoi dire.”

“Ouvre-les, c'est tout !” s'écria Nicole.

Elles partirent s'asseoir sur l'herbe à côté des courts de tennis. Kate ouvrit tous ses cadeaux. Dinah lui avait offert une boîte de chocolats, Nicole des boucles d'oreille tête-de-mort et Amy un exemplaire d'occasion de Roméo et Juliette. Kate adorait Shakespeare et les tragédies romantiques, et elle passerait toute la soirée à les lire si elle le pouvait.

“Vous êtes géniales, les filles”, dit-elle en les prenant toutes dans ses bras.

Amy donna un coup de coude à son amie. “Alors … qu'est-ce ton monstre de mère t'a dit ce matin ? As-tu eu un joyeux anniversaire ?”

Kate secoua la tête. “Non.” C'est alors qu'elle se rappela de la carte de vœux de Max. “Max a été le seul à me le souhaiter.”

Elle sortit la carte de vœux. Elle s'était un peu froissée dans son sac. Elle ouvrit l'enveloppe et vit une carte de vœux rose étincelant avec une fleur dessus. C'était le type de carte de vœux qu'on offrait aux enfants de quatre ans, mais Kate était quand même reconnaissante. Max avait dû y consacrer son argent de poche; il était impensable que leur mère lui en ait prêté.

A l'intérieur de la carte de vœux, il y avait écrit : “A ma sœur pour son anniversaire”. Il n'avait pas écrit de message, juste “Kate” en haut et “Max” en-dessous. En regardant cette simple carte de vœux, Kate eut à nouveau le cœur serré, car la carte lui rappelait cette matinée pénible et décevante. Avant que Kate puisse se retenir, sa lèvre inférieure se mit à trembler.

“Kate !” s'écria Dinah en prenant son amie dans ses bras. “Qu'est-ce qui ne va pas ?”

Kate essaya de parler malgré ses larmes mais elles étaient plus fortes qu'elle. Les filles savaient toutes les trois qu'elle avait une vie de famille très difficile. Ça faisait déjà trois ans d'angoisse qu'elles l'écoutaient et l'aidaient, et elles s'inquiétaient pour leur amie.

“Ma mère a dit”, commença Kate avec de forts reniflements, “elle a dit que je ne peux pas aller à l'université, que je dois travailler pour aider à payer les frais de scolarité de Madison.”

Amy se retrouva bouche bée. Dinah regarda Kate d'un air affligé. Nicole lui serra le bras.

“Elle ne peut pas faire ça !” s'écria Amy.

“C'est vraiment injuste”, dit Nicole en fronçant fortement les sourcils. “Tu peux toujours rester chez moi si tu as besoin de changer de domicile.”

“Ou chez moi”, ajouta Dinah. “Ma mère t'aime beaucoup. Tu le sais.”

“Merci”, grommela Kate, “mais je ne sais pas ce que je ferai si je ne peux pas aller à l'université. C'est mon plan de fuite, vous savez ?”

Les filles hochèrent la tête. Elles avaient beaucoup parlé de l'université. Elles étaient même allées jusqu'à parler de s'inscrire à la même pour ne pas avoir à se séparer.

“Je ne sais pas quoi faire, c'est tout”, ajouta Kate en succombant à nouveau à ses larmes.

“Je suppose que Madison ne t'a pas soutenue”, dit Amy. Elle détestait Madison pour son absence de soutien de Kate et essayait toujours de dire à Kate de ne pas laisser tant de liberté à sa sœur. Du point de vue d'Amy, Madison devrait critiquer leur mère pour son exécrable traitement de Kate au lieu de gober innocemment ses compliments et son attention.

“Non”, répondit Kate d'un air abattu.

“Hé”, dit Nicole en passant le bras autour de son amie. “Tout ira bien. On est avec toi et on te protégera. Il se passera une chose qui changera tout. Je te le promets.”

Kate ne savait vraiment pas comment elle pouvait en être si sûre. Nicole disait toujours que les choses finissaient par changer et par s'arranger mais, pour Kate, les choses semblaient toujours changer en empirant. Son père buvait de plus en plus, sa mère resserrait son étau sur sa vie et Madison devenait de plus en plus distante à mesure que s'élevait son statut d'enfant prodige. La vie de Kate semblait suivre une trajectoire descendante et ne plus pouvoir aller à l'université était la goutte qui faisait déborder le vase.

Nicole continuait à papoter. “Le bal se rapproche”, disait-elle. “Qui sait ce qui pourrait s'y produire ?”

“Oh, je t'en prie”, répondit Kate. “Ces temps-ci, j'ai pas le temps de penser aux garçons.”

“Oh, vraiment ?” dit Amy en levant un sourcil. “Et moi qui avais cru voir un certain Tony Martin prendre une certaine Kate Roswell dans ses bras sur le parking !”

Kate était triste mais repenser à Tony lui remonta un peu le moral. Elle sentit un sourire lui tirer les lèvres vers le haut. “Ouais. Euh … il a dit que le mascara me faisait de beaux yeux.”

“Oh, mon Dieu !” s'écria Dinah. “Il est fou de toi !”

Kate rit et secoua la tête. “Je ne sais pas. Il est gentil avec tout le monde.”

“Ouais, gentil”, dit Amy, “pas dragueur !”

Nicole avait l'air triomphant. “Je t'avais bien dit que ça irait mieux bientôt !”

Kate agita les mains en essayant de calmer l'excitation de ses amies.

“Je ne crois vraiment pas que ce soit ça”, dit-elle.

“Peut-être va-t-il te demander de l'accompagner au bal”, couina Dinah.

Cette idée troubla profondément Kate. Y avait-il une chance qu'il lui demande ? Soudain, elle se rappela de son mascara et des larmes qu'elle venait de verser.

“Oh, mon Dieu ! Suis-je toute zébrée ?” demanda-t-elle en paniquant.

“Non, ma fille”, répondit Dinah. “Tout va bien, mais je vais te faire belle pendant la pause déjeuner. Cadeau d'anniversaire !”

Dinah adorait le maquillage. Comme elle faisait partie d'une famille nombreuse, elle ne pouvait pas acheter tous les vêtements et toutes les chaussures dont elle avait besoin pour rester à la mode et, par conséquent, elle modifiait toujours ses vêtements et créait toujours son maquillage elle-même. Elle était devenue incroyablement créative. Elle encourageait toujours les autres à tenter plus d'expériences avec leur look. Nicole était la seule autre qui se démenait pour améliorer son apparence. Amy essayait de rester neutre pour ne pas effrayer sa famille, bien qu'elle se sente attirée par les minijupes et les cuissardes dès que l'occasion se présentait.

Kate était la seule à n'avoir jamais vraiment exploré à fond son identité par l'intermédiaire de la mode. Elle avait l'impression que la plupart des choix qu'elle faisait avaient pour unique but d'irriter sa mère. Depuis qu'elle avait arrêté de porter les robes de soie à froufrous couleur pastel de sa mère et d'aller à des défilés, elle était devenue un garçon manqué, mais sans savoir si elle était vraiment un garçon manqué ou si elle aimait seulement savoir que ça énervait sa mère quand elle s'habillait de cette façon.

Kate sourit. S'il y avait une chance pour que Tony ait l'idée de lui demander de l'accompagner au bal, elle pouvait aussi bien se donner toutes les chances pour que ça arrive. Elle se sentait déjà mille fois mieux que quand elle était venue furieuse au lycée ce matin. Elle savait que ses amies seraient là pour l'aider.

“Et de toute façon, si Tony ne m'invite pas au bal, ça sera pas la fin du monde”, ajouta Kate. “On pourra toujours y aller ensemble.”

“Je suis vraiment contente que tu dises ça”, répondit Amy. “Je ne crois pas que mes parents me laisseraient monter dans une voiture avec un garçon !”

Elles rirent toutes. C'était agréable de se dire qu'elles étaient solidaires, qu'elles n'avaient pas besoin des garçons pour passer un bon moment au bal.

La sonnerie retentit. Les filles se levèrent et partirent chacune de son côté. Comme Amy et Kate avaient cours de maths ensemble, elles marchèrent bras dessus-bras dessous dans les couloirs.

Kate sentit soudain Amy lui serrer la main. Elle leva les yeux et constata que Madison traînait autour des casiers avec ses amies pom-pom girls. Elle tournait le dos à Kate et à Amy sans savoir qu'elles étaient derrière elle. Elle racontait une histoire qui faisait hurler les filles de rire.

“Et alors, ma mère a dit : ‘Ma fille, tu vas devenir femme de ménage comme moi pour que Madison puisse aller à l'université.’ Incroyable, non ? Je me disais : ‘Oh mon Dieu, on dirait qu'elle réduit ma sœur en esclavage !’ Et tout ça le jour de son anniversaire ! Moi, j'ai eu une voiture pour mes dix-sept ans. Elle, rien.”

Elle hurla de rire, imitée par les autres filles qui l'entouraient. Kate avait l’estomac noué. Comment Madison pouvait-elle se moquer d'elle comme ça ? Elle savait que Madison ne pouvait pas vraiment compter sur elle à la maison, mais elle n'aurait jamais imaginé qu'elle raconterait ses malheurs à ses amies.

Amy resta accrochée au bras de Kate en essayant de la soutenir et de l'aider à se maîtriser. Elle aida à faire passer Kate devant Madison et sa bande de harpies. Quand Kate passa, elle sut que Madison allait la reconnaître, qu'elle allait se rendre compte que Kate l'avait entendue par hasard.

Par-dessus son épaule, elle regarda sa sœur. Elles croisèrent le regard et Madison eut l'air légèrement surprise. Cependant, en dehors de cet air, elle ne se montra nullement consciente d'avoir insulté Kate. Ensuite, elle détourna le regard et consacra toute son attention à ses amies.

Kate alla en cours en traînant les pieds et en se sentant plus découragée que jamais.

CHAPITRE TROIS

Kate réussit à tenir pendant ses deux premiers cours mais son humeur ne connut aucune amélioration. Elle fut soulagée quand la sonnerie retentit à midi et qu'elle put retrouver ses amies.

Kate faisait la queue avec ses amies dans la cafétéria bondée et essayait pas de ne pas regarder la nourriture disponible de trop près. Le choix était assez décourageant. Nicole, qui était végétarienne, était celle qui avait le plus de mal à trouver quelque chose qu'elle puisse manger. Aujourd'hui, elle avait choisi des gaufres aux pommes de terre et aux haricots. Quant à Dinah et à Amy, elles avaient un peu plus de chance avec leur poulet tikka masala au riz. Kate pensait que le curry avait l'air un peu trop gras mais Dinah, qui était légèrement plus grosse que la moyenne, n'en avait que faire parce qu'elle était grande et bien proportionnée. Amy était maigrichonne et semblait pouvoir manger tout ce qu'elle voulait sans prendre de poids. Quant à Nicole, elle était si maniaque que cela semblait lui garantir de rester svelte.

Finalement, Kate choisit une salade. Elle avait beau savoir que les sarcasmes de sa mère sur son poids étaient sans fondation, elle ne pouvait quand même s'empêcher de se dire que, si elle perdait simplement ces quelques kilos en trop, sa mère serait peut-être moins dure avec elle.

“Ma fille”, dit Dinah à Kate quand elle vit son assiette, “ne me dis pas que c'est tout ce que tu manges. Enfin, quoi, c'est ton anniversaire ! Prends au moins un dessert !”

Kate se glissa sur son siège.

“En fait, Tony a dit que, s'il me voyait au déjeuner, il m'offrirait un cupcake”, dit-elle.

Les trois autres filles sourirent toutes et se regardèrent les unes les autres. Kate se sentit un peu bête d'avoir mentionné cette promesse.

“Oh mon Dieu !” dit soudain Nicole.

Elles s'arrêtèrent toutes de glousser et se retournèrent pour voir ce que regardait Nicole.

Un garçon superbe venait d'entrer dans la cafétéria.

“Oh !” dit Kate en se retournant. “C'est Elijah, un nouveau terminale qui a commencé il y a environ un mois. J'ai entendu Madison parler de lui.”

“Ce mec du tonnerre est au bahut depuis tout un mois et c'est la première fois que je le vois ?” dit Nicole sans la moindre amertume dans la voix. Elle semblait subjuguée par ce garçon et avait peine à détourner le regard de lui.

Dinah semblait aussi le trouver séduisant.

“Oh ouais ! Il ressemble à Leonardo DiCaprio dans Titanic.”

“Mais un DiCaprio qui broie du noir”, murmura Nicole. “Morose et qui broie du noir.”

Kate le regarda à nouveau. Elijah était remarquablement beau mais, d'après ce qu'elle avait entendu Madison dire à sa mère, il était du style solitaire. Il semblait ne jamais être en compagnie de personne. Madison avait essayé de lui faire rejoindre sa bande quand il avait commencé les cours un mois auparavant mais il avait été réticent et Madison l'avait pris comme un affront. Depuis, elle avait décidé qu'il était une sorte d'erreur de la nature qui ne méritait pas son attention.

Il avait l'air assez fuyant. En fait, c'était probablement la première fois que Kate le voyait à la cafétéria. San Marcos était une grande école mais quelqu'un comme Elijah n'était pas du type à passer inaperçu dans une foule. Elle se demanda pourquoi elle ne l'avait pas vu plus souvent.

“Tu te souviens de ce qu'on disait sur le bal ?” dit Nicole. “Je retire tout. Je vous laisserais immédiatement tomber toutes les trois si cela pouvait me permettre d'y aller avec lui !”

Tout le monde se mit à rire, à l'exception de Kate. Elle avait observé Elijah, étudié la façon dont il traversait la foule d'élèves. Il était si léger sur ses pieds qu'on aurait presque dit qu'il flottait. Il avait une manière gracieuse de se déplacer, comme si chacun de ses pas faisait partie d'une chorégraphie. C'était ensorcelant.

Juste à ce moment, il tourna la tête comme s'il avait senti que quelqu'un le regardait. Il croisa le regard de Kate de l'autre côté de la cafétéria. A ce moment, Kate se sentit envahie par une sensation qui ne ressemblait à rien de ce qu'elle connaissait. C'était comme si elle venait d'être frappée par une décharge électrique, comme si toutes les terminaisons nerveuses de son corps venaient de prendre feu.

Un groupe de gosses plus jeunes passa à côté de la table de Kate et lui bloqua la vue.

Quand ils eurent passé leur chemin, Elijah était parti.

Kate tendit le cou pour essayer de le voir sortir par la porte vers laquelle il s'était dirigé, mais elle ne le vit pas du tout. Il avait disparu.

“Vous avez vu ça, les filles ?” demanda Kate à ses amies qui riaient.

Elles la regardèrent toutes, perplexes.

“Voir quoi ?”

“Elijah. Il était là à un instant puis il a complètement disparu.”

Kate gardait les yeux rivés sur l'endroit où Elijah était un moment auparavant. Il était impossible qu'il ait pu quitter la cafétéria si rapidement.

“Elijah”, dit Nicole en riant et en se mettant la main au cœur de manière dramatique. Après, elle regarda Kate avec une fausse agressivité. “Je te le disputerai, tu sais. Je te filerai des coups de poings, je te tirerai les cheveux, je te grifferai avec mes ongles, t'auras droit à tout.”

Les filles recommencèrent à rire mais Kate ne les imita pas. Elle avait les yeux rivés sur l'endroit où Elijah s'était tenu un instant auparavant. Elle avait l'esprit chamboulé.

A quoi venait-elle d'assister ?

CHAPITRE QUATRE

Kate retournait avec les autres filles dans les halls bondés, perdue dans son propre monde. Elle avait l'esprit encore chamboulé. Les autres filles ne semblaient pas comprendre pourquoi elle était aussi ébranlée et, à chaque fois qu'elle insistait pour dire qu'Elijah avait littéralement disparu sous ses yeux, ses amies trouvaient une explication. Elle en avait assez d'essayer de leur faire comprendre et elle avait fini par quitter le déjeuner en faisant la tête.

A la fin des cours, Kate avait l’estomac qui gargouillait. Elle n'avait mangé qu'un yaourt nature, une salade et quelques chocolats venant de la boîte que Dinah lui avait offerte. La conjonction de sa matinée pleine d'émotions, de son trajet à vélo rapide et colérique et de l'étrangeté de la disparition subite d'Elijah l'affaiblissaient et l'étourdissaient.

Elle déverrouilla son vélo et commença à rentrer chez elle en s'obligeant à prendre son temps; elle ne voulait pas tomber. Son sac, plein de manuels et des cadeaux de ses amies, était lourd, ce qui rendait son trajet encore plus fatiguant.

Le soleil n'était pas tout à fait aussi brûlant à trois heures de l'après-midi et une brise fraîche venait de l'océan. Au loin, Kate voyait les montagnes de Rattlesnake Canyon Park. C'était un des endroits où elle préférait aller. Elle adorait la nature, son calme, sa beauté. Elle aimait y aller le week-end et réfléchir à la vie. Cela lui rappelait toujours que le monde était grand et que sa vie de famille n'était qu'une minuscule fraction des expériences que la terre avait en réserve.

Cela dit, verrait-elle le monde un jour ? Sans l'université, comment ferait-elle pour vivre la vie qu'elle désirait ? Elle ne pouvait supporter l'idée de rester coincée en Californie une année de plus, à nettoyer les maisons des riches comme sa mère, collée à ses basques comme une ombre. Ce n'était pas juste ! Pourquoi fallait-il qu'elle gagne de l'argent pour payer les frais de scolarité de Madison ? Madison était loin d'être aussi studieuse que Kate; en fait, si voulait aller à l'université, ce n'était probablement que pour rencontrer des garçons.

Kate décida alors qu'il faudrait qu'elle trouve un moyen de conserver une partie de ses gains pour pouvoir en économiser un peu; alors, elle s’achèterait un billet d'avion pour la Côte Est et disparaîtrait purement et simplement. Cette solution semblait un peu dramatique mais quelle autre possibilité avait-elle ?

Kate était tellement perdue dans ses pensées qu'elle ne remarqua le groupe de personnes devant elle que quand elle l'eut quasiment rejoint. C'étaient des terminales de son lycée et ils grouillaient partout sur le trottoir et sur la route, criant et se bousculant dans le désordre. Kate allait les contourner quand elle se rendit compte qu'il y avait quelqu'un entre eux. Il y avait un garçon qu'ils balançaient de tous côtés comme un ballon de plage, qu'ils bousculaient à gauche et à droite, s'envoyaient d'un garçon à l'autre. Elle remarqua les cheveux noirs et les traits délicats du garçon. C'était Elijah.

“Hé !” cria Kate en freinant brusquement à côté du groupe. “Laissez-le !”

Un des garçons se tourna vers elle avec un air renfrogné. “Passe ton chemin, fillette”, dit-il cruellement. “Je ne crois pas que ton petit copain ait besoin de l'aide d'une fille.”

Juste à ce moment, Kate aperçut Elijah de plus près. Il était démoralisé. Son tee-shirt était déchiré à l'épaule. Cependant, alors que les garçons laissaient Kate et recommençaient à le pousser à gauche et à droite, il ne se défendait même pas.

“Elijah !” cria-t-elle. “Défends-toi !”

Alors, il la regarda comme s'il la voyait pour la première fois mais continua à marcher. Elle n'y comprenait rien.

Cependant, Kate n'allait pas laisser Elijah se faire tabasser à cause parce que certains imbéciles s’imaginaient que les filles ne pouvaient pas prendre la défense des garçons. Elle avait un vélo, ce qui signifiait qu'elle était plus rapide, et elle pouvait s'en servir comme d'un bélier.

Elle s'enleva son sac à dos, qui était lourd et encombré par ses manuels. Elle le balança, fonça vers la bande de garçons et en frappa un au dos avec.

“Hé !” cria-t-il en trébuchant en avant. “Casse-toi, la folle.”

Il n'avait pas l'air trop troublé par Kate, qui espéra quand même qu'il essayait seulement de sauver la face devant ses amis.

Peut-être était-ce idiot de s'attaquer à un groupe de garçons de terminale avec pour seules armes son sac et son vélo, mais Kate avait été rattrapée par une sorte de force, comme une oie qui protégeait son nid. Elle luttait contre les agresseurs d'Elijah de la façon qu'elle aurait souhaité que Madison la défende contre leur mère tyrannique.

Elle fit demi-tour et leur fonça dessus aussi vite que possible. Ils se dispersèrent partout aux alentours.

“C'est qui, cette folle ?” dit un des garçons à un autre en évitant Kate.

“C'est pas la sœur de Madison ?” répondit un autre, qui riait en voyant Kate manier son sac à dos.

“Beurk, dégoûtant”, dit le premier, “mais Madison est vraiment sexy. Celle-ci a dû être adoptée, hein ?”

Encouragée par la vulgarité de leurs commentaires, Kate chargea à nouveau. Cette fois-ci, elle frappa un autre gars si fort avec son sac à dos qu'il trébucha contre un autre. Ils tombèrent tous les deux par terre, l'un sur l'autre.

Tout en s'efforçant de sauver la face, les garçons commencèrent à se disperser, comme un groupe de gosses qui abandonnent leur glace à une guêpe tout aussi agaçante qu'obstinée. Ils avaient visiblement compris que Kate allait leur rendre l'agression d'Elijah plus pénible qu'intéressante.

L'effort physique et l'angoisse avaient essoufflé Kate, bien qu'elle sente aussi un peu de triomphe et d'adrénaline courir en elle. Elle regarda furieusement les garçons partir nonchalamment dans la rue, puis se retourna vers l'endroit où Elijah s'était tenu.

Mais Elijah était parti.

“Hé !” cria Kate à voix haute. Au moins, ce crétin aurait pu rester pour la remercier.

Elle tendit le cou à gauche et à droite en essayant de voir où il était parti mais, plus elle cherchait, plus il lui semblait visible qu'Elijah n'aurait jamais dû avoir le temps de disparaître de son champ visuel. Dans cette partie de la rue, il n'y avait ni maisons ni magasins où se réfugier, juste un coin montagneux et rocheux d'un côté et un à-pic abrupt vers les toits des maisons de la rue d'en-dessous de l'autre côté. Où était-il parti ?

Elle regarda autour d'elle en plissant les yeux dans la lumière éclatante du soleil, mais Elijah n'était visible nulle part. Soudain, juste en bas de la colline, elle aperçut une silhouette qui marchait avec cette grâce et cette précision qu'elle attribuait à Elijah. Elle ne comprenait pas comment il avait parcouru tant de chemin en si peu de temps. Elle essaya de se dire que c'était à cause de l'adrénaline, qui lui troublait la perception, mais elle commençait à se sentir inquiète. C'était exactement comme dans la cafétéria. Elle était certaine qu'Elijah pouvait se déplacer plus vite qu'il ne semblait possible de le faire.

Kate ne savait pas vraiment ce qui la poussait à le poursuivre. Peut-être était-ce qu'elle avait dix-sept ans et refusait de se laisser abuser à ce point-là par les gens, mais elle considérait aussi qu'elle avait droit à un minimum de gratitude de sa part pour le risque qu'elle avait pris. Elle avait écrabouillé la boîte de chocolats offerte par Dinah pendant qu'elle tapait sur les garçons. Du sucre rose gluant dégoulinait et se répandait partout à l'intérieur de son sac et, maintenant, la couverture de son exemplaire de Roméo et Juliette était toute pliée.

Elle commença à pédaler en direction d'Elijah. C'était une rue longue et, à certains endroits, elle était assez pentue. Kate n'avait qu'à se pencher en avant et laisser la pesanteur la propulser jusqu'en bas de la colline. D'habitude, elle roulait lentement et prudemment, sans vraiment rechercher les frissons, et elle apprécia de sentir le vent lui courir dans les cheveux pendant qu'elle dévalait la colline.

“Hé !” cria-t-elle quand elle pensa être à portée de voix d'Elijah.

Il se retourna et la regarda avec perplexité. Une fois de plus, au moment où ils croisèrent le regard, Kate se sentit envahie par une sensation étrange. Il y avait une intensité dans le regard d'Elijah, une sorte d'expression hagarde. Si les yeux étaient effectivement les fenêtres de l'âme, l'âme d'Elijah semblait avoir vieilli bien trop tôt.

Abasourdie par les sensations qui lui traversaient le corps, Kate serra les poignées des freins sur son guidon, mais elle allait bien plus vite que d'habitude, son vélo était vieux, les freins étaient un peu usés et agissaient moins rapidement qu'elle aurait voulu. Elle était quasiment en train de voler et elle approchait du bout de la rue à une vitesse folle. Terrifiée, elle se rendit compte qu'il y avait l'autoroute au fond de la rue.

Le cœur de Kate commença à battre la chamade quand elle se rendit compte qu'elle ne pourrait pas s'arrêter à temps. Elle se dirigeait droit vers l'autoroute.

Le temps sembla ralentir de façon pénible et elle devint inévitablement et irrésistiblement sûre qu'elle allait mourir. Son vélo passa le panneau stop. Ses freins inutiles crissaient et la noyaient dans une odeur de caoutchouc brûlé. Ensuite, elle traversa à toute vitesse les marquages blancs et entra sur l'autoroute, en plein milieu du trafic qui arrivait.

Kate aperçut un camping-car qui se dirigeait droit sur elle. Elle vit la surprise dans les yeux du conducteur, puis sentit l'impact.

Le corps de Kate percuta le camping-car. Elle ne ressentit aucune douleur mais, quand elle entendit un craquement assourdissant, elle comprit qu'elle s'était cassé quelque chose. Probablement tout.

Le klaxon de la voiture retentit quand elle rebondit du pare-brise, roula vers le haut puis retomba tout du long. Son vélo s'envola, puis retomba. Elle roula, tomba de l'avant du camping-car puis heurta le sol avec fracas, la tête la première.

Elle vit des étoiles noires lui danser devant les yeux. Son vélo atterrit à côté d'elle et se brisa en mille morceaux en percutant l'asphalte dur. Kate prit conscience d'une sensation d'engourdissement, de l'odeur métallique du sang.

Cependant, elle ne ressentait aucune douleur. Elle savait que c'était grave. Grave qu'elle ne bouge pas. Grave qu'elle ne ressente rien.

La tête de Kate tomba de côté et elle aperçut l'océan qui étincelait au loin. Comme au bout d'un long tunnel, Kate entendit le son des voitures qui freinaient, des portières de voiture qui claquaient et des gens qui criaient. Elle sentait l'odeur de l'essence, du caoutchouc et du métal, et de quelque chose qui brûlait.

Puis, au milieu du chaos, elle vit apparaître le visage d'Elijah devant elle et sentit qu'il la prenait dans ses bras. Il disait quelque chose mais elle ne comprenait pas le sens de ses paroles. Il avait l'air véhément, en proie à la panique.

Soudain, juste avant de cesser d'y voir, elle crut apercevoir des crocs lui dépasser de la bouche. Elle ne pouvait pas bouger du tout, même pas crier. Cependant, elle eut la certitude de sentir quelque chose d'aigu, de chaud et d'humide sur son cou.

Ensuite, le monde disparut.

CHAPITRE CINQ

La première chose dont Kate prit conscience fut un bip de nature électronique. Elle n'avait jamais passé beaucoup de temps à penser à la mort, mais elle était quasiment sûre que c'en était le son, auquel s'ajouta bientôt un autre bruit, un grincement.  Ensuite, elle prit fortement conscience d'une sensation de mouvement en avant.

Des roues, pensa-t-elle. Je suis sur un brancard à roulettes.

Ensuite, elle sentit une odeur étrange, excessivement propre, comme de l'eau de Javel et du détergent.

Je suis dans un hôpital, pensa-t-elle.

Donc, je ne suis pas morte, comprit-elle. Du moins, pas encore.

Kate sentait qu'elle avait quelque chose dans la gorge et quelque chose d'autre d'enfoncé dans le bras. Ça ne lui faisait pas mal mais ça l'irritait. Elle essaya de lever une main mais rien n'arriva. Elle entendait des bruits étranges au-dessus d'elle, comme si des gens parlaient dans l'eau. A mesure que passaient les secondes, les distorsions diminuaient et elle se mit à reconnaître des voix et des mots.

“C'est un miracle”, dit quelqu'un. C'était une voix qu'elle ne reconnaissait pas.

“Je n'ai jamais vu personne survivre à ces types de blessures”, dit une autre voix.

“On va voir si on peut obtenir le consentement des parents pour la soumettre à des tests”, dit la première voix. “Elle avait un ECG plat quand ils l'ont ramassée, puis, brusquement, elle a recommencé à respirer. Ils n'ont même pas eu le temps de la défibriller.”

Kate se demanda combien de temps s'était écoulé depuis que le camping-car l'avait percutée. Venait-elle d'arriver à l'hôpital ou avait-elle passé des années dans le coma ? La dernière hypothèse la fit paniquer. Et si elle avait perdu connaissance le jour de son dix-septième anniversaire et ne s'était réveillée que le jour de son trentième anniversaire ? Quarantième ? Quatre-vingtième ?

Elle commença à s'agiter de plus en plus quand elle s'imagina en train de revoir Amy, Dinah et Nicole toutes mariées et avec des enfants. Elle savait qu'elle avait de la chance d'être en vie, mais l'idée que tout le monde avait peut-être poursuivi son existence sans elle la terrifiait.

D'une façon ou d'une autre, comme si ses émotions intenses lui donnaient de l'énergie, elle réussit à ouvrir les paupières.

“Elle se réveille”, dit quelqu'un.

“Impossible. Elle est en coma artificiel.”

“Je te dis qu'elle se réveille !” répéta la première voix avec plus d’insistance. “Elle vient d'ouvrir les yeux, bordel.”

Au ton de leur voix, Kate comprit que quelque chose n'allait pas. Compte tenu de la vitesse à laquelle elle avait été heurtée, de l'angle auquel elle avait percuté le sol, de la façon dont sa tête était entrée en collision avec l'asphalte, elle aurait absolument dû mourir.

Quand elle entendit leur voix et comprit que, d'une façon ou d'une autre, elle avait défié toute logique pour survivre, cela la fit paniquer encore plus. Elle commença à cligner des yeux et commença à parvenir à se concentrer sur ce qui l'entourait. Des dalles de plafond blanches défilaient au-dessus d'elle et, des deux côtés, il y avait des docteurs et des auxiliaires médicaux qui avaient tous l'air perplexe.

Elle essaya de demander ce qui lui arrivait mais ne parvint pas à bouger correctement la langue. Elle avait quelque chose dans la bouche.

Elle tendit une main et essaya d'attraper un des docteurs. Quand elle bougea, elle remarqua le fil qui venait de son poignet. C'était une sorte d'aiguille, une perfusion ou une intraveineuse. Quand elle la vit, elle se sentit nauséeuse : elle n'avait jamais aimé les aiguilles. Elle avait du sang séché sur le bras.

Kate comprit alors que l'accident était très récent. Autrement, elle ne serait pas tachée de sang et aucun auxiliaire médical ne serait avec elle. Ils ne la pousseraient pas dans un couloir à une telle vitesse. Si elle avait passé des années et des années dans le coma, elle serait allongée dans une salle quelque part, complètement oubliée par tout le monde, probablement recouverte de poussière et de toiles d'araignée.

Quand elle comprit qu'il s'était passé très peu de temps depuis l'accident, cela la calma un peu. Cependant, elle était encore troublée par les docteurs et l'expression de leur visage.

Finalement, elle réussit à tendre le bras et à attraper la manche d'un des docteurs. Il baissa les yeux vers l'endroit où la main de Kate le tenait en froissant le tissu. Il était aussi pâle que s'il regardait un fantôme. Il leva les yeux vers l'auxiliaire médical.

“Je pensais que tu avais dit qu'elle avait les os brisés.”

L'auxiliaire médical baissa lui aussi les yeux vers sa main.

“Elle avait effectivement les os brisés”, dit-il.

Il s'arrêta immédiatement de marcher, comme s'il était trop ébahi pour pouvoir continuer. Ils le laissèrent derrière eux et il disparut de leur vue.

Finalement, Kate sentit le brancard à roulettes tourner à un coin et s'arrêter enfin. Les docteurs s'agitaient autour d'elle, l'attachaient à différentes machines qui produisaient toutes leur propre type de bip. On la piqua, on lui donna des petits coups. Cependant, à chaque minute qui passait, elle semblait récupérer une autre faculté ou regagner le contrôle d'une autre partie du corps.

Elle essaya de parler mais cette chose qu'elle avait dans la gorge la gênait. Par conséquent, elle tendit le bras vers le haut et sentit qu'elle avait une sorte de protection en plastique autour de la bouche.

“Hé, attention !” dit un des docteurs en essayant de lui écarter la main. “Cette chose t'aide à respirer. Laisse-la où elle est.”

Elle fit comme on lui disait.

“Augmentons sa dose de propofol”, disait un des docteurs à un autre. “Il y a encore un risque d’œdème cérébral. Un coma lui donnera un maximum de chances de réduction des dégâts.”

“Elle a reçu la dose maximum”, dit le deuxième.

“Dans ce cas, il y a eu une erreur”,  affirma le premier. “Cet auxiliaire médical m'a semblé incompétent. Il a probablement noté le mauvais médicament. Impossible que cette fille ait reçu la dose maximum.”

“OK, d'accord, si tu le dis.”

Kate sentit un picotement à l'endroit où l'intraveineuse était introduite dans son poignet. Une sensation bizarre lui envahit le corps, comme le type de fatigue qu'on ressent quand on regarde un film ennuyeux. Elle n'avait absolument pas l'impression qu'on l'anesthésiait.

A présent, les docteurs se regardaient tous les uns les autres.

“Le stock doit avoir un problème”, dit le premier. “Oh, mon Dieu ! Jettes-y un coup d’œil, d'accord ? On n'a vraiment pas besoin d'un autre procès juste maintenant.”

Un des docteurs disparut et il n'en resta que deux.

L'un d'eux se pencha. Il fit briller une lampe de poche dans chacune des pupilles de Kate.

“Tu es droguée ?” demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

Il sembla ne pas la croire.

“Parce que si tu es droguée, ça pourrait être en contre-indication avec le propofol. Il faut qu'on sache. Pas d’amphétamines ?”

Kate secoua encore la tête. Elle voulait désespérément qu'on lui retire le tube de la gorge pour qu'elle puisse leur parler.

Les docteurs se regardèrent l'un l'autre. Ils ne savaient ni l'un ni l'autre ce qu'il fallait faire. Juste à ce moment, une autre personne s'avança vers le lit. C'était une femme en costume.

“On a identifié la fille”, dit-elle. “Il y avait une carte de vœux dans son sac à dos. C'est Kate Roswell du lycée San Marcos Senior. Le principal va me trouver le numéro de téléphone des parents.”

Les docteurs hochèrent la tête.

“Ou tu aurais pu simplement le lui demander toi-même”, dit l'un d'eux en montrant Kate qui, allongée bien réveillée dans le lit, clignait patiemment des yeux.

La femme hésita.

“On m'a dit qu'on la mettait en coma artificiel.”

“On l'y a mise”, dit l'autre docteur.

Ils la regardaient bouche bée tous les deux, l'air complètement stupéfait.

“Pourriez-vous nous excuser un moment ?”

Ils s'en allèrent ensemble, abasourdis.

La femme se tourna vers Kate.

“Kate, tu m'entends ?” dit-elle.

Kate hocha la tête.

“Et tu t'appelles Kate Roswell, n'est-ce pas ?”

Kate hocha à nouveau la tête.

“Je m'appelle Brenda Masters. Je suis assistante sociale ici, à l'hôpital. Est-ce qu'on t'a dit ce qui s'est passé ?”

Kate secoua la tête. Cela dit, elle n'avait pas besoin qu'on le lui dise. Elle se rappelait de tout. Du camping-car qui lui avait foncé dans le corps en lui pulvérisant les os. De l'obscurité qui l'aveuglait peu à peu pendant qu'elle sentait la mort se rapprocher d'elle. Et d'Elijah. Elijah les crocs à l'air, en train de les lui enfoncer dans le cou.

“C'est typique chez les docteurs”, dit la femme. “En fait, ils ne pensent jamais à parler aux patients.” Brenda s'assit dans la chaise qui se trouvait à côté de Kate. “Tu as été percutée par un camping-car. Tu es à l'hôpital de Santa Barbara Cottage. Je travaillerai avec toi et tes parents pendant que tu récupères. Ne t'en fais pas, ils vont arriver très bientôt.”

Brenda lui tapota le bras.

Cependant, voir sa famille était la dernière chose que Kate voulait faire en ce moment-là. Ils trouveraient sûrement un moyen de lui faire des reproches. Ils diraient qu'elle avait été imprudente de ne pas entretenir les freins de son vélo ou de descendre cette colline trop vite. Elle imaginait déjà sa mère s'acharner sur elle. Pire encore, elle pourrait affirmer que Kate cherchait à attirer l'attention parce que Madison allait pouvoir fréquenter l'université et parce qu'elle n'avait pas eu de gâteau d'anniversaire. Mille pensées lui passèrent par la tête et elle eut les larmes aux yeux.

Brenda fronça légèrement les sourcils. “Tu ne veux pas que tes parents viennent te voir ?” demanda-t-elle.

Kate secoua encore la tête et une de ses larmes lui roula sur la joue.

Brenda sembla préoccupée par cette révélation. Elle ne comprenait probablement pas pourquoi une fille de dix-sept ans qui avait frôlé la mort lors d'un accident ne voulait pas que sa famille vienne la voir. Elle n'avait probablement jamais rencontré de gens comme les Roswell.

“As-tu fait quelque chose d'interdit ?” dit doucement Brenda. “Parce que, si tu as peur qu'ils soient fâchés contre toi, je suis sûre qu'ils ne le seront pas. Ils voudront juste être sûrs que tu vas bien.”

Kate secoua encore la tête. Ils seraient en colère, oui, mais ce ne serait pas précisément à cause de ce qu'elle avait fait. Ce serait à cause de son existence même.

Elle se mit à pleurer abondamment.

“Il faut qu'on informe tes parents”, dit la dame. “Du point de vue juridique, tu es un enfant.” Ensuite, elle parla plus doucement. “Kate, je vais te demander quelque chose d'important et je veux que tu réfléchisses vraiment avant de me répondre. Hoche la tête si tu es d'accord avec ce que je dis et secoue la tête si tu n'es pas d'accord. Kate, est-ce que tes parents te font du mal ?”

Kate déglutit. Elle avait mal à la gorge à cause du tube. Elle voulait désespérément répondre oui, amis sa vie n'était pas un cas de maltraitance, pas dans le sens où l'entendait cette dame. Du moins, elle ne le pensait pas. Cela dit, est-ce que la maltraitance était forcément une histoire de coups de pied et de poing, ou cela pouvait-il signifier être privé de nourriture, être ostracisé sans raison, être privé de fête d'anniversaire ? Kate ne savait pas vraiment et, bien qu'elle sache qu'un simple hochement de tête pouvait maintenant mettre en branle toute une série d'événements, pouvait peut-être même la conduire à être sortie de son foyer et placée chez des gens qui ne la détesteraient pas et voudraient qu'elle aille à l'université, il fallait quand même qu'elle tienne compte de Max. Elle ne pouvait pas lui faire subir ce genre de drame. Ce n'était qu'un enfant.

Elle secoua la tête.

La dame hocha la tête, visiblement satisfaite par la réponse. Elle pensait probablement que Kate était une adolescente bête et fugueuse, qu'elle était partie chercher l'aventure, qu'elle s'était presque faite tuer et qu'elle essayait d'échapper à la discipline.

“Je vais les appeler”, dit la dame en se levant et en lissant sa jupe.

Elle partit et Kate se rendit compte qu'elle était seule pour la première fois. Ce tube dans sa gorge la rendait complètement folle. Il la grattait énormément et elle voulait désespérément être en mesure de parler. Elle avait besoin de demander à quelqu'un où se trouvait Elijah. Elle se rappela qu'il l'avait tenue tendrement dans ses bras. Pourquoi n'était-il pas venu avec elle dans l'ambulance ? C'était sûrement lui qui l'avait appelée.

Kate réussit à se redresser dans son lit d'hôpital et finit par avoir une bonne vue de la salle. Elle était pleine d'autres personnes endormies. Elle se rendit compte qu'elles étaient toutes dans le coma, tout comme elle était supposée être. Ils l'avaient amenée ici en s'attendant qu'elle soit inconsciente jusqu'à ce que son œdème cérébral ait disparu, mais son corps avait complètement rejeté les médicaments.

Ses os avaient guéri, eux aussi. C'était ce que le docteur avait dit. Tous les os de son bras, le cubitus, le radius et l’humérus avaient été brisés mais elle ne sentait absolument aucune douleur. En fait, ses bras fonctionnaient à la perfection. Elle pouvait faire tourner ses mains devant elle et remuer tous ses doigts. En fait … elle leva la main à la bouche et trouva l'étrange embout en plastique. Elle enfonça ses doigts sous l'embout et se mit à tirer.

Le tube commença à glisser hors de sa gorge. C'était incroyablement désagréable mais elle continua à tirer jusqu'à ce que tout le tube soit sorti. Elle réussit enfin à respirer correctement sans aucune aide extérieure. Elle jeta le tube par terre, heureuse d'en être débarrassée.

Il y avait autre chose qui l'irritait : c'était la perfusion intraveineuse qu'elle avait dans le bras. Elle arracha le plâtre qui la maintenait en place et sortit l'aiguille en tirant dessus. Un peu de sang s'écoula et elle le lécha machinalement.

Sans les tubes et les fils, elle se sentit beaucoup plus à l'aise et bien plus en mesure d'évaluer dans quelle situation elle était. Son corps lui semblait différent mais pas de façon négative. Elle ne ressentait absolument aucune douleur. Le seul inconfort dont elle était consciente maintenant qu'elle avait sorti le tube, c'était une sensation obsédante à l'estomac. Elle avait très faim. Était-ce normal d'avoir très faim après une expérience de mort imminente ?

Elle toucha son corps à travers la fine robe en papier. Tout était à sa place. Elle se sentit un peu contrariée en pensant qu'ils avaient probablement découpé ses vêtements pour examiner des blessures qui n'existaient pas vraiment. Mais … comment avait-elle pu n'avoir aucune blessure ? Elle n'avait ni côtes cassées ni poumon perforé. Absolument aucune rupture d'organe. Tout cela était vraiment déroutant.

Elle remarqua alors qu'ils avaient amené son sac à dos avec elle. Elle tendit le bras vers le bas et retrouva le livre offert par Amy, recouvert du chocolat écrabouillé offert par Dinah. Ensuite, juste au fond, elle retrouva son téléphone portable. Comme elle n'avait jamais eu droit à un smartphone comme Madison, elle avait un de ces portables bon marché mais indestructibles. Par chance, il avait survécu à l'accident.

Elle le saisit et envoya d'abord un SMS à Amy, en partie parce que son nom était le premier de la liste et aussi parce qu'elle était plus proche d'elle que de ses deux autres amies.

J'ai été percutée par une voiture. Je vais parfaitement bien. S'il te plaît, retrouve Elijah.

Elle appuya sur 'Envoyer' et attendit. Quelques secondes plus tard, elle reçut sa réponse.

QUOI !?!?!??!

Kate soupira. Il était clair qu'Amy n'allait pas croire qu'elle allait parfaitement bien. Elle lui envoya une réponse par SMS.

Honnêtement, c'est rien. Je n'ai rien de cassé. Je t'en prie, trouve Elijah.

Amy répondit peu après.

Tu vas mal, c'est clair !! Où es-tu ?

Contrariée, Kate posa son téléphone sur le lit, à côté d'elle. Il fallait vraiment qu'elle retrouve Elijah et qu'elle lui demande ce qui se passait. Elle était certaine qu'il le saurait.

Juste à ce moment, elle remarqua les docteurs qui s'approchaient du lit. Ils en avaient trouvé un autre, un homme plus âgé, aux cheveux blancs, et ils avançaient tous délibérément vers elle. Quand ils la virent redressée, avec le tube par terre et la perfusion intraveineuse posée sur le lit, ils s'arrêtèrent sur place.

“C'est une blague ?” dit le nouveau docteur, l'homme aux cheveux blancs.

Les autres secouèrent la tête avec insistance. “Je me suis retrouvé avec elle dès le moment où elle est sortie de l'ambulance. Les auxiliaires médicaux ont dit qu'elle avait un ECG plat mais, quand elle est sortie de l'ambulance, elle respirait.”

“Elle avait reçu deux doses de propofol”, ajouta l'autre.

“Comment a-t-elle pu se redresser comme ça ?” dit le docteur aux cheveux blancs.

Kate commença à être très contrariée par leur manie de parler d'elle au lieu de lui adresser la parole. C'était elle qui sortait d'une expérience traumatique et ils la traitaient comme une bête de foire.

“Bonjour”, dit-elle, soulagée de constater que le tube ne lui avait pas fait mal à la gorge. “Je crois que je me sens mieux, maintenant. Je peux rentrer chez moi ? Je ne vois aucun intérêt à inquiéter ma famille.”

Elle commença à se lever mais les docteurs la forcèrent à se rasseoir.

“Non, attends. Je suis désolé mais tu ne pourras partir que quand nous t'aurons fait les tests. Tu pourrais avoir une lésion cérébrale.”

“Je suis vraiment sûre que non”, dit Kate. “Vous voulez que je dise l'alphabet à l'envers ou quelque chose de ce style ?”

Le docteur aux cheveux blancs regarda les autres, stupéfait. Finalement, il posa la question qui brûlait les lèvres à tout le monde :

“Qu'es-tu ?”

CHAPITRE SIX

Les parents de Kate n'arrivèrent à l'hôpital que plusieurs heures plus tard. Son père n'avait pas pu (ou n'avait pas voulu) quitter le travail en avance. Bien que ce soit sa mère qui ait reçu le premier appel de l'hôpital, elle avait été “trop occupée”. Il fallut attendre presque sept heures de l'après-midi pour que quelqu'un de sa famille vienne la voir. L'hôpital avait même essayé d'appeler Madison, qui, à l'âge de dix-huit ans, était ce qu'ils avaient pu trouver de mieux comme proche parent “adulte” mais, comme elle était trop occupée par un concours “important” de majorettes qui avait lieu après les cours et était visiblement bien plus important que la vie de sa sœur, elle n'était pas venue.

Pendant ce temps, divers docteurs et infirmières étaient passés voir Kate et ils étaient aussi déroutés les uns que les autres. Finalement, ils avaient décidé qu'elle leur jouait une sorte de blague malsaine, qu'elle avait fait semblant d'avoir l'accident pour attirer leur attention, idée partagée par ses parents quand ils se décidèrent à arriver.

“Votre fille n'a absolument aucun problème”, dirent les docteurs à sa mère et à son père, “du moins sur le plan physique. Cela dit, un tel besoin d'attention suggère l'existence d'une sorte de trouble psychologique.”

“Vous dites un trouble psychologique ?” dit sa mère.

“Nous pouvons l'adresser à un psychothérapeute, si vous voulez.”

Sa mère regarda son père. “Je ne suis pas sûre que l'assurance couvre ce type de frais.”

Kate observait toute la scène de son lit en se sentant de plus en plus amère et agacée. Comment pouvaient-ils dire qu'elle avait tout simulé ? Il y avait les rapports des auxiliaires médicaux, qui montraient qu'elle s'était cassé tous les os du corps ! Ce n'était pas le type de chose qu'on pouvait simuler !

D'un autre côté, elle comprenait parfaitement qu'il était bien plus facile pour tout le monde de se dire qu'elle était devenue folle que d'envisager l'autre solution. Cependant, en quoi consistait vraiment cette autre solution ? Kate elle-même ne comprenait pas entièrement ce qui s'était passé. Elle avait passé les quelques dernières heures à lire Roméo et Juliette en pensant aux crocs d'Elijah qui se rapprochaient de son cou. Ou alors, l'avait-elle imaginé ? Était-ce une sorte d'illusion provoquée par le traumatisme de l'accident, l'overdose de propofol, le fait qu'Elijah soit la dernière personne qu'elle ait vue ce jour-là et le fait qu'elle ait su que le livre était dans son sac ? Les gens qui passaient par un coma vivaient souvent des expériences psychédéliques. Peut-être était-ce ce qui lui était arrivé.

Elle aurait voulu qu'Amy lui retrouve Elijah comme elle l'avait demandé au lieu d'envoyer des quantités de SMS paniqués. Si elle pouvait simplement parler à Elijah, alors, elle serait en mesure de répondre aux questions d'Amy sur ce qui s'était vraiment passé pendant l'accident. C'était lui le seul témoin, après tout.

Au lieu de ça, on l'avait fourrée à l'arrière de la voiture de son père et on lui avait reproché de faire perdre son temps au personnel de l'hôpital, de faire monter sa prime d'assurance-maladie, et, en plus, de les empêcher de se concentrer sur le concours de pom-pom girls de Madison.

“Es-tu vraiment gamine à ce point ?” se plaignait sa mère depuis le siège avant. “Te jeter devant un camion comme ça ? Tu as la chance de ne pas l'avoir percuté. Tu te serais brisé tous les os du corps.”

Kate voulait répliquer que le camion l'avait percutée et qu'il lui avait brisé tous les os du corps et qu'il y avait des rapports médicaux qui le prouvaient. Mais à quoi bon ? Elle se tapit dans le siège arrière en essayant de ne tenir aucun compte de ses mots.

“Tu l'as fait parce que je t'ai dit que tu allais devoir remettre ton départ à l'université à plus tard ?” ajouta sa mère. “Tu es vraiment égoïste ! Tout ce que je demande, c'est un an ou deux pour aider à payer les frais de scolarité de Madison. Vous, les jeunes, vous n'avez aucune patience. Tu sais que ta grand-mère a quitté l'école à quinze ans pour s'occuper de ses frères et sœurs cadets ? Elle ne s'est jamais jetée sous un camion pour autant !”

Elle déblatérait sans cesse et Kate subit son agression pendant tout le trajet de retour. Kate resta simplement assise sans rien dire, trop agacée pour même se défendre.

“Je veux dire, que vont penser les voisins ? Ça ressemble terriblement à une tentative de suicide. Je ne veux pas qu'ils s'imaginent que nous avons laissé un enfant déséquilibré courir les rues. Tu ne peux pas penser à quelqu'un d'autre que toi, pour une fois ?”

Son père ne dit pas grand chose mais n'oublia pas d'ajouter : “Et n'imagine pas qu'on va t'acheter un autre vélo.”

Finalement, Kate trouva le courage de les affronter.

“Et je suis supposée aller à l'école comment ?”

“Avec Madison” dit sèchement sa mère, “puisqu'elle a la gentillesse de te proposer de t'amener.”

La voiture arriva finalement au garage. Kate bondit hors du véhicule aussi vite que possible et fonça vers la porte.

“Regarde-la”, dit sa mère d'un ton désapprobateur en l'observant. “Elle est en pleine forme. Pas une égratignure. Et elle croyait nous faire gober ça ?”

Kate rentra brusquement par la porte de devant. Madison et Max sortirent de la cuisine et passèrent dans le vestibule. Max sourit et allait dire quelque chose quand Madison l'interrompit.

“Tu es revenue”, dit-elle impassiblement. “D'après ce que disait l'hôpital, tu avais eu un accident terrible ou quelque chose de ce type. Moi qui croyais que j'allais finalement pouvoir me servir de ta chambre pour y ranger mes vêtements.”

Kate ne savait pas si elle plaisantait ou pas mais une partie d'elle-même se dit qu'elle ne plaisantait probablement pas.

“Tu t'es vraiment faite percuter par une voiture ?” demanda Max, les yeux écarquillés.

“Quelque chose comme ça”, dit Kate en se dirigeant vers l'escalier. “Je suis tombée de vélo sur l'autoroute.”

Madison leva les yeux au ciel. “Mon Dieu, Kate, tu es vraiment maladroite.”

“Je suis au courant, OK ?” dit Kate d'un ton sarcastique en grimpant les marches quatre à quatre.

Elle claqua la porte de sa chambre et s’assit le dos contre elle, essoufflée.

La première chose qu'elle fit fut de se déshabiller. Elle ne supportait plus de porter ces vêtements. On avait demandé à sa mère d'apporter des vêtements de rechange pour Kate à l'hôpital et elle avait choisi une jupe rose et un chemisier de la même couleur, la sorte de vêtements que portait Madison et que leur mère voulait faire porter à Kate à la place de ses jeans miteux.

Kate commença à examiner son corps nu, à toucher sa chair, à tester la solidité de ses côtes. Il n'y avait absolument aucune trace de l'accident. Aucune contusion, aucune éraflure, aucune cicatrice. C'était comme si l'accident n'avait pas vraiment eu lieu. Et si elle avait vraiment imaginé tout ça ?

Cependant, en allant vers sa commode pour y prendre un jean noir et un sweat à capuche, elle passa devant le miroir de plain-pied qui se trouvait dans sa chambre. Ce qu'elle vit la fit sursauter. Au lieu de son propre reflet, elle vit une forme floue gris foncé. Le miroir était complètement embrumé. Elle essaya de nettoyer le miroir mais le brouillard qui s'y trouvait ne partit pas.

Quand elle bougea, elle se rendit compte que la forme sombre et brumeuse avait la taille d'un être humain et qu'elle bougeait en même temps qu'elle. C'était son reflet.

Son cœur commença à battre la chamade. Elle saisit quelques vêtements et se les mit précipitamment, les paumes luisantes de transpiration. Il fallait qu'elle retrouve Elijah, mais comment ? Sans son vélo, elle ne pourrait pas aller bien loin en ville. Elle ne pouvait pas prendre de taxi parce qu'elle n'avait pas d'argent. De plus, elle n'avait pas la moindre idée de comment s'y prendre pour le retrouver.

Elle prit son téléphone en priant pour qu'Amy ait finalement trouvé le moyen de contacter Elijah. Les quantités de SMS qu'Amy lui avait envoyés ne parlaient jamais de ça. Le dernier en date disait :

J'ai parlé à Dinah. Elle va passer bientôt chez toi.

Oh non, se dit Kate. La dernière chose dont elle avait besoin maintenant, c'était de voir ses amis inquiètes et de ne pas avoir le temps de trouver Elijah.

Comme à point nommé, elle entendit quelqu'un frapper à la porte de devant.

“Kate !” appela sa mère depuis le bas de l'escalier. “C'est une de tes … amies.” Elle prononça le dernier mot avec une désapprobation manifeste.

Kate sortit de sa chambre et alla sur le palier à toute vitesse. Sa mère l'aperçut dans sa tenue moins rose qu'avant puis se retourna et partit. Kate vit alors Dinah qui se tenait à la porte.

Dinah s'y tenait avec son énorme colley barbu, Émeraude. Kate connaissait Émeraude depuis qu'elle était un chiot et adorait la voir.

“Eh bien !” cria Dinah quand elle vit son amie. “Qu'est-ce qui se passe ? Amy est paniquée. Elle a dit que tu étais à l'hôpital.”

“Ce n'était rien”, dit Kate en dévalant l'escalier. Elle ne pouvait s'empêcher d'avoir envie que Dinah s'en aille. Elle avait des choses à faire. Elle était dans tous ses états et seul Elijah pouvait la calmer. “Je suis tombée de vélo, c'est tout.”

Kate atteignit la marche d'en bas. Émeraude se mit immédiatement à grogner. Elle montra les crocs et produisit un bruit sourd plein de colère.

“Hé !” dit Dinah à Émeraude en tirant sur sa laisse. “Sois gentille.” Elle leva les yeux vers Kate. “Elle  a probablement peur parce que tu sens l'antiseptique. Ça lui rappelle le vétérinaire. Pas vrai, ma fille ?”

Cependant, Émeraude continuait à grogner.

Kate aurait voulu pouvoir être d'accord avec Dinah mais elle ne le pouvait pas. Émeraude avait peur d'elle parce qu'elle aurait dû mourir, parce que, après l'accident, il s'était passé une chose qui l'avait transformée.

Émeraude commença à aboyer fort. Dans la rue, dans les arbres, les oiseaux se mirent à croasser, surpris par le bruit.

“Faites taire ce chien !” rugit son père depuis le salon.

“Je ferais mieux d'y aller”, cria Dinah par-dessus le bruit, se sentant coupable d'avoir mis le père de Kate en colère. “Je suis désolée. Je suis quand même heureuse que tu ailles bien, ma fille. Cela dit, appelle Amy. Elle s'inquiète comme une folle.”

Elle commença à emmener Émeraude en tirant sur la laisse.

“Je le ferai”, lui promit Kate, qui avait tellement envie de refermer la porte qu'elle entendit tout juste Dinah crier “A demain !”

Finalement, Dinah était partie. Kate remonta dans sa chambre à toute vitesse et regarda par la fenêtre. Émeraude grognait encore et Dinah était en train l'éloigner de la maison en tirant sur la laisse et en essayant de la calmer. Les oiseaux battaient encore des ailes partout et croassaient fort.

“Qu'est-ce qui se passe là-bas, bon sang ?” entendit-elle son père hurler depuis le rez-de chaussée.

Soudain, quelque chose claqua contre la fenêtre. Kate poussa un cri et bondit en arrière. Un autre bruit sourd fit fortement résonner la vitre.

“Des chauves-souris”, dit Kate à voix haute.

Elle ferma les rideaux pour ne plus voir ni l’éclairage public ni les chauves-souris qui continuaient à se jeter contre sa fenêtre. Terrifiée, perplexe, elle recula jusqu'au lit et s'assit contre le matelas. Elle ne pouvait s'empêcher de regarder les silhouettes des chauves-souris qui percutaient sa vitre. Elle tressaillait à chaque paf.

Elle avait trop peur pour bouger. Elle tira la couverture par-dessus sa tête et se roula en boule en essayant de ne plus penser à ces sons.

*

Elle avait dû s'endormir car,  quand elle reprit conscience, l'aube se levait. Le choc des chauves-souris contre sa vitre s'était arrêté; tout était tranquille. La lumière du soleil avait tout simplement commencé à pénétrer par la fenêtre.

Elle sortit du lit. Elle portait encore les vêtements qu'elle avait mis la veille au soir, après être rentrée de l'hôpital. Cette fois, quand elle regarda dans le miroir, elle vit son reflet normal la contempler. Peut-être avait-elle imaginé toute cette histoire. Après tout, elle avait pris un sacré coup sur la tête.

Elle alla vers sa commode, près de la fenêtre, pour mettre quelque chose de propre. Quand elle y arriva, elle remarqua que la vue par sa fenêtre n'était pas du tout celle qu'elle s'attendait à voir. Au lieu de son quartier tranquille avec vue sur l'océan, elle regardait un paysage urbain. C'était comme si elle se tenait au dernier étage d'un appartement de New York.

Pour une raison ou pour une autre, cette vue inattendue ne la terrifia pas du tout; elle lui semblait plutôt meilleure, car elle la préférait à sa vue californienne habituelle. C'était la vue dont elle espérait qu'elle bénéficierait un jour, quand elle arriverait dans une université de la côte est, aussi loin de sa famille que possible.

Elle s'éloigna de la fenêtre, pleine de curiosité. Quand elle se retourna vers sa chambre, elle se retrouva à un endroit entièrement différent. Elle était dans une sorte de loft avec des murs en brique rouge apparente et un vieux plancher en bois usé par les ans. De grandes fenêtres allaient du sol au plafond et baignaient la grande chambre dans une lumière pâle. Au milieu de la chambre, il y avait un vieux sofa rouge foncé qui avait l'air d'avoir été récupéré dans un ancien manoir.

“Y a quelqu'un ?” appela Kate.

Sur la pointe des pieds, elle s'avança vers un grand miroir à l'encadrement doré qui se tenait dans le coin. Elle ne portait plus ni son sweat à capuche ni son jean noir mais une robe longue noire qui avait été effilée à la taille pour avoir la forme d'un sablier. Elle portait des gants en dentelle blanche qui lui remontaient jusqu'au coude. Elle avait les lèvres rouge sang. C'était une tenue qui aurait beaucoup plu à Nicole, la sorte de chose que Kate aurait adoré porter bien qu'elle ne l'ait jamais osé.

Quelque chose bougea dans le reflet du miroir. Elle sursauta, se retourna brusquement et se retrouva face à Elijah. Ses cheveux noirs était coiffés en arrière et mettaient en valeur ses yeux pâles gris-vert.

“Tu as réussi”, dit-il en lui passant un bras autour de la taille.

Cela semblait être la chose la plus naturelle du monde.

“Où sommes-nous ?” dit Kate en lui tombant dans les bras.

Elijah se mit à la faire tournoyer tout en la gardant dans ses bras, faisant une pirouette sur place. Elle garda la tête contre sa poitrine. Leur révolution s'accéléra. La chambre tournoyait si vite que les couleurs se mirent à se mélanger et à s'estomper. Le cadre doré, le sofa rouge et le ciel gris commencèrent à se mélanger. C'était comme si elle était sur un manège à la foire. Elle eut immédiatement envie de descendre.

Soudain, le tournoiement s'arrêta et ils se mirent à chuter sans cesse à travers le plancher. Kate eut l'estomac retourné et une sensation désagréable l'envahit. Ils tombaient si vite que le vent lui rugissait dans les oreilles. Elle s'accrocha à Elijah et poussa un cri, mais lui se rapprocha et, alors qu'elle criait, la dernière chose qu'elle vit fut qu'il lui enfonçait les crocs dans le cou.

Kate se réveilla en criant, trempée de sueur. Elle avait le cœur qui battait la chamade.

Elle se souvint du rêve et essaya de le reconstituer. Est-ce que tout ce qui s'était passé avait également été un rêve fou ? Peut-être avait-elle imaginé tout son dix-septième anniversaire. Quand elle descendrait prendre son petit-déjeuner aujourd'hui, peut-être serait-elle accueillie par des cartes de vœux et des cadeaux.

Je vous en prie, mon Dieu, pensa-t-elle, faites que tout cela n'ait été qu'un cauchemar.

Kate saisit son téléphone et vit la quantité interminable de messages inquiets envoyés par ses amies. Elle remonta la barre de défilement et trouva quelques selfies qu'elles avaient pris le jour de son anniversaire. Elle bondit hors du lit et alla contempler son reflet dans le miroir. Évidemment, elle y vit la même forme floue gris sombre lui faire face.

Elle recula en trébuchant et en secouant la tête.

C'était réel. Tout cela était réel.

Les chauves-souris qui avaient volé contre sa fenêtre, la perte de son reflet. Que signifiait tout cela ?

Elle eut un gargouillis à l'estomac. Il était si fort qu'elle se saisit le ventre comme pour essayer de le calmer. La sensation de faim l'accablait.

Elle se mit rapidement un tee-shirt violet et un baggy, puis se précipita dans le vestibule.

“Enfin”, dit Madison en passant la tête par la porte de la salle de bains où elle avait presque fini de se maquiller. “S'il faut que je t'emmène tous les jours, tu ferais mieux de t'assurer de ne pas me mettre en retard.”

Sa voix résonna de façon dissonante dans la tête de Kate et lui donna la migraine. Elle se prit la tête dans les mains et dévala l'escalier.

Dans la cuisine, le soleil était aveuglant. Kate se protégea les yeux.

Son père était penché sur une assiette d’œufs au plat sur toast. Il contemplait fixement le jaune d’œuf comme si c'était un trou noir qui l'aspirait vers sa destinée. Sa mère se tenait debout dans le coin et préparait un pot de café frais. La machine faisait trop de bruit et Kate grimaça.

Max était à table et mangeait des céréales. Il leva les yeux et sourit. Kate ne lui rendit pas son sourire. Elle entendait chacune de ses mastications comme si elles se produisaient juste dans sa tête.

Kate se précipita vers le réfrigérateur et l'ouvrit, à la recherche de ce qui pourrait apaiser sa faim dévorante.

“Il y a des yaourts au fond”, dit sa mère, dont Kate trouva la voix plus discordante que jamais.

“Je ne veux pas de yaourt”, dit Kate.

Kate se sentait mal à l'idée de manger du yaourt. Elle avait besoin de quelque chose d'autre, de quelque chose de différent.

Elle entendit le soupir de sa mère aussi nettement que s'il était aussi fort que le sifflet d'un train à vapeur. “Ne deviens pas anorexique pour m'embêter”, gémit-elle. “C'est la dernière chose qu'il me faut, ces temps-ci. Si je te dis de manger du yaourt au petit-déjeuner, tu mangeras du yaourt au petit-déjeuner. Ce sont les règles.”

Juste à ce moment, Kate tomba sur un paquet de bœuf haché qui dégelait sur l'étagère du bas. Elle renifla fort et se remplit les narines de l'odeur de la viande crue. Sa roseur la fit saliver.

Que lui arrivait-il ?

Le cœur battant la chamade, elle claqua la porte du réfrigérateur.

“Kate !” cria sa mère. “Je t'ai dit de manger ton maudit yaourt !”

Kate sentait sa voix l'agresser comme un couteau. Elle n'en supportait plus le son. Elle se retourna sur place et répondit violemment à sa mère.

“Je ne mangerai pas ton crétin de  yaourt dégoûtant !” cria-t-elle au visage de sa mère.

Tout le monde se figea sur place. Max laissa tomber sa cuillère dans son bol et le bruit de la cuillère résonna fortement dans les oreilles de Kate.

Sa mère resta sur place, sans voix. Kate ne s'était jamais révoltée. On aurait dit que sa mère ne savait pas comment réagir.

“Robert”, dit-elle en appelant le père de Kate à l'aide. “Tu ne vas pas la laisser me parler comme ça ?”

Kate ne comptait pas rester voir s'il le ferait ou non. Elle fonça dans le vestibule et sortit par la porte de devant.

“Hé !” entendit-elle Max crier par derrière. “Où tu vas ?”

Cependant, Kate ne se retourna pas.

*

Kate partit pour le lycée par le chemin des écoliers. Elle suivit les ruelles tortueuses en évitant les grandes voies. Elle ne voulait pas que Madison la retrouve et la conduise au lycée, ou que son père la rattrape et la punisse pour avoir mal parlé à sa mère.

Pendant tout le trajet, elle eut des gargouillis à l'estomac. Elle avait très faim.

Toues les bruits étaient trop forts et le soleil était beaucoup trop brillant. Il fallait qu'elle se protège les yeux tout le temps.

Quand elle passait sous un arbre avec des nids d'oiseaux, ils se mettaient tous à pousser de forts cris stridents. Kate se retrouva hantée par des images mentales dans lesquelles elle grimpait aux arbres et arrachait la tête aux oiseaux d'un coup de dents. Ces idées de violence la terrifiaient.

Elle avait lu des articles sur des gens qui avaient des lésions cérébrales et se réveillaient en ne parlant plus que français ou en sachant jouer toutes les compositions pour piano de Mozart. Peut-être une chose de ce type lui était-elle arrivée; le coup qu'elle avait reçu à la tête l'avait rendue hyper-sensible au son. Cependant, alors même qu'elle retournait l'idée dans sa tête, elle savait que ça n'expliquait pas tout. Sa guérison extraordinairement rapide, les animaux terrifiés, la lumière du soleil qui l'aveuglait, la perte de son reflet … elle savait à quelle conclusion ça menait mais ne pouvait tout simplement pas se résoudre à y croire. Il fallait qu'elle voie Elijah, qu'elle voie s'il pouvait l'aider à comprendre ce qui lui arrivait.

Elle s'attendait à arriver en retard à l'école mais, quand elle y arriva, la sonnerie n'avait même pas retenti.

“Kate !” entendit-elle crier ses amies.

Elle se crispa. Elle ne voulait voir aucune de ses amies et ne pouvait s'en empêcher. Elle n'avait pas le temps.

Elles se précipitèrent vers elle et la serrèrent fortement contre elles.

“J'ai raté tout le drame”, dit Nicole, qui avait les extrémités des cheveux rouge sang, aujourd'hui. “Dinah et Amy m'ont mise au courant. Comment tu vas, ma fille ?”

“Je vais bien”, marmonna Kate en se libérant de leur étreinte.

“Tu es sûre ?” dit Dinah. “Tu as l'air assez flippée.”

“Tu serais toi-même flippée si tu avais été percutée par un camping-car”, dit sèchement Kate.

Dinah leva les mains en signe de paix.

Amy avait l'air préoccupée. “Tu n'as pas répondu à mes SMS”, dit-elle. “Je n'ai appris que tu étais sortie de l'hôpital que quand j'ai appelé chez toi et que Max me l'a dit.”

“J'avais beaucoup à faire”, répondit laconiquement Kate. Elle regardait à peine ses amies. Elle avait les yeux qui scrutaient les environs à la recherche d'Elijah.

Les filles comprirent que Kate avait besoin qu'on la laisse tranquille.

“Je ferais mieux d'aller en cours”, dit Nicole.

“J'y vais avec toi”, répondit Dinah.

Elles partirent.

“On se voit au déjeuner, d'accord ?” dit Amy à Kate en commençant à suivre les autres.

Cependant, Kate ne leur répondit pas. Elle était trop occupée à trier toutes les sensations qui l'assaillaient. Elle avait l'impression d'entendre chaque personne présente dans le parking, ses conversations, ses pas, son rire. Ça la faisait grimacer. Le soleil était trop fort pour qu'elle puisse se concentrer sur quoi que ce soit, et il faisait si chaud qu'elle avait l'impression d'avoir la peau en feu.

Quelque part au-dessus, un corbeau commença à croasser bruyamment. C'était un bruit si pénible que Kate se mit les mains sur les oreilles. Le corbeau fut imité par un autre et encore un autre. Bientôt, toute une série de corbeaux s'abattirent au-dessus de sa tête.

Les gens commencèrent à crier, surpris par l'apparition soudaine de la volée. Bouche bée, ils regardèrent tous Kate se couvrir la tête avec les mains. La volée se ruait vers elle et la contournait si vite que ses vêtements et ses cheveux se mirent à tournoyer. On aurait dit qu'elle était leur cible, qu'ils lui fondaient directement dessus avant de reprendre leur envol.

Soudain, ils partirent, s'élevèrent dans le ciel. Leurs cris et leurs battements d'ailes se firent plus silencieux. Des plumes noires voletèrent autour de Kate. Tout le monde la regardait fixement.

Elle vit la voiture de Madison entrer dans le parking. C'était la goutte d'eau qui faisait déborder le vase. Comme elle ne voulait pas la croiser, elle se précipita à l'intérieur.

Il faisait plus sombre et plus frais dans le couloir et elle se sentit soulagée. Au moins, ici, elle ne craignait pas l'attaque des oiseaux, bien que le bourdonnement constant des conversations lui agresse encore l'esprit.

Quand elle se mit à marcher dans le couloir, elle se rendit compte que tout le monde se mettait à baisser le ton. Ils la regardaient et murmuraient derrière leurs mains. Ils étaient au courant de ce qui s'était passé hier. D'une façon ou d'une autre, la rumeur de l'accident s'était propagée. Ils savaient tous qu'elle était une erreur de la nature.

Elle avait l'impression de se déplacer au ralenti et voyait chaque regard noir et chaque froncement de sourcils, entendait chaque raillerie murmurée, chaque gloussement, chaque remarque désobligeante.

“J'ai entendu dire qu'elle a essayé de se tuer parce que sa mère ne lui a pas offert de voiture pour son anniversaire.”

“J'ai entendu dire qu'elle a fait semblant d'avoir un accident de voiture simplement pour détourner l'attention du concours de pom-pom girls de sa sœur.”

Kate sentit la rage monter en elle. Ils ne savaient rien sur elle. Ils la jugeaient à partir de rumeurs et de ouï-dire. Sa colère était sur le point de déborder. Il fallait qu'elle s'éloigne d'eux.

Elle voulait désespérément s'éloigner d'eux tous et se mit à courir. Le son de sa propre respiration s'accrut dans ses oreilles. Elle entendit accélérer son rythme cardiaque et chacun de ses pas résonner sur le carrelage.

Elle entra brusquement dans les toilettes et bouscula un groupe de filles qui se maquillaient devant le miroir.

“Hé, ça va pas ?” dit une des filles en agitant son pinceau à mascara d'un air indigné.

Kate l'ignora et se rendit dans un des cabinets, dont elle ferma la porte bien à clef. Son estomac produisait encore plus de gargouillis qu'avant. Elle avait tellement faim que ça lui faisait mal, mais ce n'était pas sa seule sensation désagréable. Sa peau la grattait partout. Elle lui semblait être irritée, comme si elle avait un coup de soleil. Une sensation d'affolement l'envahissait, comme si elle était sur le point de succomber à une crise de panique.

Elle prit le temps de ralentir sa respiration. Quand tout le monde serait en classe, le silence régnerait dans les halls. Ensuite, elle pourrait se mettre à rechercher Elijah.

Elle attendit que la sonnerie retentisse puis attendit jusqu'à ce qu'elle entende les filles quitter les toilettes. Quand tout fut tranquille, elle retira le verrou et sortit du cabinet.

Sans les filles attroupées autour du miroir, elle put voir clairement son étrange reflet sombre et nébuleux.

“Qu'es-tu ?” cria-t-elle à la forme floue. “Qu'es-tu ?”

Elle donna un coup de poing au miroir. Il se brisa immédiatement et envoya des morceaux de verre tomber en cascade tout autour d'elle.

Kate vit le sang former une flaque sur sa main. Elle s'était coupée avec le miroir. Le sang lui sembla beau. Il la fit saliver.

Elle se força à en détourner le regard, le cœur battant la chamade.

Il faut que je trouve Elijah, pensa-t-elle.

Elle sortit dans le vestibule. Il était vide. Tout le monde était en cours. Elle commença à avancer dans le couloir.

“Hé !” cria quelqu'un.

Elle tressaillit. Une surveillante venait vers elle.

“Où est ton laissez-passer ?” demanda la fille d'un ton autoritaire.

“Je n'en ai pas”, dit Kate. “Je suis simplement en retard. J'ai oublié quel cours j'avais ce matin.”

“Dans ce cas, je t'accompagne”, dit la surveillante. “Fais attention de ne pas oublier une autre fois.”

Kate n'avait pas le choix. Avec un soupir d'agacement, elle suivit la surveillante, qui l'amena à son cours d'histoire.

Quand elle entra, tous les élèves arrêtèrent ce qu'ils faisaient et levèrent les yeux.

“Je croyais qu'elle était morte”, murmura quelqu'un au fond de la salle. Personne ne semblait l'avoir entendu, à l'exception de Kate.

“Mademoiselle Roswell”, dit son professeur en se redressant. “Merci de nous rejoindre.”

Son sarcasme ne fit qu'irriter Kate encore plus. Elle était déjà mortellement irritée et elle se serait passée de devoir supporter le sarcasme des professeurs et les murmures des élèves.

“Asseyez-vous, je vous prie.”

La surveillante avait l'air satisfaite d'avoir emmené Kate dans sa salle de classe. Kate lui envoya un regard noir puis alla s'asseoir en évitant de croiser le regard des autres.

La seule chaise libre était à côté de la fenêtre. Elle vit le rayon de lumière qui éclairait le dessus de table. Quand elle s'assit, elle constata que la chaise était chaude, réchauffée par les rayons de soleil. Elle sentit qu'elle commençait à transpirer. Elle se sentit attaquée par une sensation de panique semblable à celle qu'elle avait ressentie dans les toilettes. Elle avait l'impression que le soleil lui brûlait la peau.

Elle se leva d'un bond. “Puis-je aller aux toilettes ?”

Le professeur se retourna et fronça les sourcils. Le reste de la classe se répandit immédiatement en murmures.

“Tu viens d'arriver”, dit le professeur.

“Je suis malade”, répondit Kate, se rendant compte, alors même qu'elle le disait, que ça devait être vrai. Sinon, pourquoi se serait-elle sentie aussi fiévreuse ? “Je vous en prie. Je crois que je suis peut-être malade.”

“Tu as l'air un peu pâle”, répondit le professeur en constatant qu'elle avait le front couvert de sueur.

Il lui rédigea un mot d'absence et la laissa sortir de cours.

Kate traversa les halls en trébuchant, le mot d'absence serré dans sa main, le montrant rageusement à tous les surveillants qu'elle croisait. Elle avait la tête qui tournait et avait peine à rester debout.

Elle regarda par la fenêtre de la porte de chaque salle de classe, essayant désespérément de trouver Elijah, mais en vain. Il y avait trop de salles de classe. Il aurait pu se trouver n'importe où.

Si elle voulait le trouver, il faudrait qu'elle soit un peu plus futée. Elle décida alors que la meilleure idée serait de trouver son adresse. Ainsi, après l'école, elle pourrait aller chez lui et exiger qu'il réponde à toutes les questions qui la hantaient.

Elle se dirigea vers l'accueil de l'école. Elle savait qu'elle n'allait pas pouvoir simplement arriver et demander l'adresse d'Elijah. Ils ne la lui donneraient jamais. Il faudrait qu'elle crée une diversion.

Elle avait vu assez de films de lycée pour savoir qu'il y avait une façon infaillible de se débarrasser de tous les importuns : déclencher l'alarme incendie.

Avant, elle aurait été bien trop sage pour avoir même l'idée de le faire. Ce jour-ci, elle se retrouva en train de tirer sur la poignée rouge vif avant même d'avoir eu le temps d'y réfléchir.

Le bruit strident résonna partout. Son ouïe sensible à l'excès fut complètement anéantie par le son et elle se recroquevilla.

Elle regarda les membres du personnel de l'accueil sortir à toute vitesse avec son principal, qui disait “Ce n'est pas un exercice planifié” en mettant sa veste jaune d'agent sécurité-incendie à grande visibilité.

Quand ils furent tous partis, Kate se précipita dans le bureau. Heureusement, la réceptionniste avait laissé son ordinateur connecté. Kate s'assit et afficha la base de données qui avait été réduite dans la barre des tâches.

Elle saisit le nom entier d'Elijah et la surprise la figea sur place.

Elle n'arrivait pas y croire.

C'était une adresse située dans un parc régional.

Le cœur battant la chamade, elle griffonna l'adresse et s'enfuit, déterminée à tout faire pour le retrouver.

CHAPITRE SEPT

Kate était sortie discrètement de l'école par derrière, car elle savait que la plupart des gosses se seraient rassemblés dans le parking à cause de l'alarme incendie; de plus, quelque part au loin, elle entendait le son des camions de pompiers qui approchaient. Elle se sentait coupable d'avoir provoqué un tel désordre mais avait eu l'impression de ne pas avoir le choix.

Elijah vivait à Mountain Drive, près de Rocky Nook Park. Elle connaissait bien l'endroit parce que le Musée d'Histoire Naturelle de Santa Barbara était proche et qu'elle avait adoré s'y rendre pendant son enfance. C'était à une bonne heure de marche. Kate décida de ne pas y aller directement, par State Street, et choisit plutôt de prendre le chemin le plus long en suivant Foothills Road. Cela lui prendrait quasiment deux fois plus longtemps mais, de toute façon, elle savait qu'Elijah ne serait pas rentré de l'école avant quelques heures et elle trouvait plus sûr d'éviter la route principale.

Le seul problème, c'était le manque d'ombre. Elle aurait voulu pouvoir marcher sous le couvert des arbres mais se retrouva exposée au soleil californien, qu'elle trouvait douloureusement chaud.

Kate s'était demandée comment elle allait tuer le temps quand elle aurait trouvé la maison d'Elijah mais se rendit vite compte qu'elle n'aurait plus du tout de temps à tuer. L'adresse était presque impossible à trouver. Elle fit des allées et venues sur Mountain Drive en cherchant sa maison. Il y avait seulement deux ou trois allées et elle les suivit mais aucune ne comportait son nom de famille, Ackerman, sur la boîte aux lettres.

Une vieille dame, assise sous le porche d'une des maisons, lança un regard furieux à Kate.

“Qu'est-ce que tu fais dans mon allée ?” demanda-t-elle d'un ton autoritaire.

“Je recherche la maison des Ackerman”, répondit Kate.

“Jamais entendu parler”, répondit la femme d'un ton moqueur. “Maintenant, sors de chez moi avant que j'appelle les flics.”

Kate partit sans demander son reste.

Elle se dit qu'elle avait mal copié l'adresse et essaya quelques-unes des autres routes plus résidentielles des environs, mais aucune ne contenait la maison qu'elle recherchait.

Elle commençait à avoir trop chaud et repartit dans Mountain Drive où, au moins, il y avait des arbres sous lesquels elle pourrait se réfugier. Une fois de plus, elle parcourut toute la route en se disant qu'elle avait dû manquer quelque chose, mais elle ne trouva que de l'herbe, des arbres et des rochers.

Lors de son troisième passage sur la route, elle remarqua un sentier à une voie. Elle s'arrêta, certaine de ne pas l'y avoir vu lors de son passage précédent. Si elle l'avait vu lors d'un de ses deux passages sur la route, elle l'aurait forcément essayé, mais elle était certaine de ne pas l'avoir vu.

Curieuse, elle fit un pas en avant et regarda à droite. Soudain, le sentier fut complètement dissimulé par des arbres, complètement invisible. On n'aurait jamais soupçonné qu'il y avait une ouverture entre les arbres.

Alors, Kate refit deux pas en arrière. Le sentier réapparut.

Kate frissonna, troublée. Elle conclut que le sentier n'était visible que si on se tenait à un endroit précis. Cela semblait tout à fait correspondre à un garçon qu'elle avait vu disparaître deux fois sous ses yeux, et Kate comprit que c'était par là qu'il fallait qu'elle aille.

Quand faut y aller, faut y aller, pensa-t-elle.

Elle suivit le sentier. Tout d'abord, c'était simplement une piste goudronnée tout à fait normale, assez large pour accueillir un camion à la fois mais, plus elle avançait, plus la piste rétrécissait. Les arbres commençaient à se refermer sur elle, à jeter de grandes ombres, à la menacer de leurs longues branches. Kate, qui avait eu chaud à en étouffer, se mit à avoir terriblement froid quand la lumière du soleil fut entièrement bloquée par la voûte des arbres qui la surplombait. La sueur produite par son trajet à pied s'était rafraîchie dans la pénombre et elle se mit à frissonner.

Elle eut l'impression d'être en train de s'enfoncer au cœur de la forêt. Comment pouvait-on habiter à un endroit aussi inaccessible ? Elijah devait être obligé de se frayer un chemin dans les sous-bois rien que pour aller à l'école tous les jours. Qui voudrait ça ?

Kate comprit que le but était de décourager les gens, les intrus indiscrets comme elle.

Juste à ce moment, elle entendit le son d'une rivière. Le son avait quelque chose d'inhabituel qui la fit s'arrêter.

A ce moment précis, exactement comme au moment où elle avait trouvé le chemin caché, elle vit la silhouette d'un manoir se profiler à l'horizon. Il lui sembla être sorti de nulle part. Son apparition soudaine dans son champ de vision la fit sursauter.

Elle tourna la tête, lentement, anxieusement, et l'observa en entier.

Le manoir semblait construit pour donner l'impression d'avoir été quasiment sculpté dans la montagne elle-même. Des marches sinueuses y montaient en sillonnant un jardin sauvage. Kate apercevait tout juste le haut de plusieurs statues qui dépassaient de l'herbe et des arbustes qui s'élevaient jusqu'à sa taille. Le manoir lui-même était complètement condamné. Le lierre qui poussait sur les fenêtres était tellement épais qu'on aurait dit qu'il étranglait l'endroit. Il entrait et sortait des fenêtres cassées en formant des boucles.

Kate regarda le vaste bâtiment en ruine. Ça ne pouvait pas être ici. Cette maison était abandonnée, elle tombait en morceaux, personne ne s'en occupait. Elle était abandonnée depuis si longtemps qu'elle avait commencé à succomber aux forces naturelles. La terre en reprenait possession.

Juste à ce moment, Kate vit un massif d'arbustes qui, envahis par les mauvaises herbes à côté des marches, poussaient d'une façon étrange et quasi-rectangulaire. Elle se fraya un chemin dans l'herbe pour le voir et écarta les arbustes de son chemin en faisant détaler des insectes. Il y avait une grosse pierre, qui venait visiblement de la montagne. Sur cette pierre, quelqu'un avait gravé : Chez Ackerman.

Donc, c'était le bon endroit, mais un endroit abandonné. Personne ne pouvait habiter à un tel endroit. Comme pour lui donner raison, quelques chauves-souris s'envolèrent soudain du grenier en poussant des cris stridents et la firent reculer en trébuchant.

Quand elles eurent disparu dans la forêt, Kate se redressa et regarda autour d'elle avec perplexité. Le mystère n'avait fait que s'approfondir.

Elijah, se demanda-t-elle, qui es-tu ?

CHAPITRE HUIT

Kate resta sur place, les yeux rivés sur le manoir en ruine sans savoir que faire, et se sentit complètement vaincue. Juste à ce moment, elle sentit son téléphone vibrer dans sa poche et elle le prit dans ses mains moites. C'était un SMS de Nicole.

T'as séché aujourd'hui, ma fille ? Cet accident t'a transformée en rebelle !

Kate regarda fixement ces mots. Pourquoi ne sentait-elle plus aussi attirée par ses amies qu'avant ? Pourquoi ne pensait-elle plus qu'à Elijah, ces temps-ci ?

Elle décida à ce moment que seules ses amies étaient susceptibles de la calmer et de lui rendre ses repères. Elles l'avaient toujours soutenue contre vents et marées. Maintenant, elles pourraient l'aider, la réconforter.

Elle répondit par SMS.

Je sais. Je crois que je panique. On peut se voir ?

La réponse de Nicole arriva à peine une seconde plus tard.

Bien sûr ! Viens nous rejoindre.

Kate jeta un dernier coup d’œil à la maison d'Elijah puis repartit en sens inverse, sur le sentier sinueux bordé d'arbres.

*

Rester assise dans la chambre de Nicole aida un peu Kate à se réconforter. Dès que Nicole avait reçu la confirmation de Kate, immédiatement, elle avait aussi invité Amy et Dinah. C'était agréable de se retrouver avec elles, de grignoter un bol de nachos au piment jalapeno et au fromage fondu, préparé par le père de Nicole, bien sûr, comme au bon vieux temps.

Les trois filles étaient vraiment soulagées de retrouver leur amie. Son petit emportement du matin les avait inquiétées.

“Personne ne t'en veut”, insista Amy quand Kate s'excusa pour la millième fois. “On comprend toutes que tu as traversé quelque chose de terrible. On veut t'aider, c'est tout.”

Kate hocha la tête. “Je crois que ce qui m'aidera le plus, ces temps-ci, c'est simplement de ne pas y penser.”

Les yeux de Nicole se mirent à briller. “Je connais un moyen super de te distraire.” Les trois filles la regardèrent. Elle sourit. “La soirée chez Finn.”

Kate rouspéta. Elle n'était pas sûre d'avoir envie de se retrouver en compagnie d'autres personnes ces temps-ci, surtout si c'étaient des personnes de son lycée qui avaient peut-être vu tout l'incident avec les oiseaux.

“Je ne sais pas”, dit-elle avec incertitude.

“Allez !” s'écria Nicole. “Même Amy vient et tu sais qu'elle n'a vraiment pas le droit d'aller aux soirées.”

Amy sourit honteusement. “Mes parents croient que nous révisons pour un devoir de maths. Ma mini-jupe est dans mon sac.”

Kate ne put s'empêcher de sourire. Faire la fête avec Amy était une chose rare et à ne pas manquer.

Dinah était la plus excitée de toutes. “Finn est si génial”, dit-elle en se mettant une autre couche de brillant à lèvres. “Tu crois qu'il y aura d'autres garçons de terminale ?”

Les mots “de terminale” attirèrent l'attention de Kate. Si c'était une soirée de terminales, alors, qui sait, Elijah y serait peut-être. Elle savait qu'il n'y avait qu'un pour cent de chances que ça arrive, surtout après qu'il se soit fait tabasser par un groupe de terminales la veille, mais, un pour cent de chances, c'était mieux que le zéro pour cent qu'elle avait eu jusqu'à présent.

“Tu sais”, dit Kate, “peut-être qu'une soirée serait une bonne idée.”

“Oh, mon Dieu !” s'écria soudain Dinah. “On pourra faire à Kate un relooking d'anniversaire !”

Tout le monde trouva que c'était une excellente idée et, à contrecœur,  Kate leur permit de lui recouvrir le visage de matières collantes, de la coiffer et de l'habiller comme si elle était une sorte de mannequin de vitrine.

“Va regarder dans le miroir”, insista Dinah quand elle se recula et admira son œuvre.

Kate hésita. Le miroir. Et si la seule chose qu'il lui montrait était encore cette étrange forme grise et nébuleuse ?

Elle se leva et alla se placer devant le miroir posé sur le bureau de Nicole. C'était un de ces miroirs avec un grand panneau central et deux petits panneaux latéraux. Comme prévu, elle ne vit qu'une tache  de gris.

“Ça a l'air super”, dit-elle d'une voix cassée par l'émotion.

“Prenons un selfie”, proposa Nicole.

Les filles posèrent ensemble et Kate se sentit au bord des larmes. Et si elle n'apparaissait pas non plus sur la photo ? Et si la photo ne contenait que ses trois jolies amies en train de sourire en compagnie d'une grosse tache grise et informe ?

Les quatre filles posèrent. Amy fit son signe de paix habituel et Nicole prit la photo. Le flash sembla aussi brillant que la foudre à Kate, qui se retourna en se protégeant les yeux.

“Oh, mon Dieu !” s'exclama Nicole.

Kate se crispa. C'était vrai. Elle n'était qu'une forme floue et grise.

“C'est la meilleure photo du monde, putain !” conclut Nicole.

Elle la montra aux autres. Loin d'être une forme grise et floue, Kate se vit complètement et correctement pour la première fois depuis l'accident. Elle était habillée exactement comme elle l'avait été dans son rêve avec Elijah. Elle avait les lèvres rouge foncé, une longue robe noire, les yeux bordés de khôl. Elle avait l'air magnifique mais se sentit secouée quand elle se vit dans exactement la même tenue que celle qu'elle avait portée dans le rêve.

L'autre détail de son apparence qu'elle remarqua était le manque total de toute sorte de blessure due à l'accident. La seule chose qu'elle avait de différent, c'était une cicatrice argentée autour du cou. Elle toucha l'endroit du doigt et sentit les stries quasi-plates.

“OK, on y va”, dit Nicole. “Mon père va nous y emmener pour qu'on puisse toutes boire.”

Le père de Nicole aimait savoir que sa fille s'amusait, même si elle le faisait fort imprudemment. Depuis la mort de la mère de Nicole, son père insistait pour qu'elle vive sa vie à fond. Il lui arrivait fréquemment d'aller chercher les filles après une soirée. Nicole l'appelait le “Papa Taxi”.

*

La maison de Finn était sur Luneta Plaza, juste à côté de Leadbetter Beach. Quand le père de Nicole les y déposa, la soirée avait déjà atteint son rythme de croisière.

“Qui veut à boire ?” dit Nicole.

Kate refusa en prétendant que les docteurs lui avaient conseillé d'éviter l'alcool à cause du choc qu'elle avait subi. Amy n'en voulait pas non plus : elle n'avait le courage d'enfreindre qu'une seule des règles de ses parents à la fois. Finalement, seules Nicole et Dinah eurent le courage de s'aventurer dans la cuisine pour aller y chercher de la bière.

Kate était sur les nerfs. La présence de tous ces gens lui agaçait encore les sens. La musique était beaucoup trop forte et l'endroit beaucoup trop étouffant. Chaque conversation l'agressait comme si on lui plantait une aiguille dans le cerveau.

“Ça va ?” dit Amy en l'amenant au sofa.

Elles s'assirent.

“Oui, merci”, répondit Kate. “Je me sens seulement un peu bizarre depuis l'accident. Un peu dissociée, tu vois ?”

Amy hocha la tête et serra le bras à son amie. “On peut y aller quand tu veux.”

“Merci”, dit Kate.

Mais où irait-elle, en fait ? Retrouver son horrible famille? Ou errer dans les rues de Californie comme un chat de gouttière, à la recherche d'Elijah ? Aucune de ces idées ne lui semblait préférable à rester ici.

“Hé, regarde !” dit Amy. “Tony est venu.”

Autrefois, Kate aurait saisi l'opportunité de voir Tony avec grand plaisir mais, maintenant, cela lui semblait insignifiant. Tony repéra les deux filles et vint les retrouver.

“Hé, les filles !” dit-il. “Ouah, Kate, tu es superbe. Tu as refait ce truc à tes yeux.”

Amy donna à Kate un coup de coude dans les côtes. Kate ne fit que sourire.

“Ça s'appelle du mascara”, dit-elle sans délicatesse.

Tony eut l'air un peu mal à l'aise. “Alors, euh, je peux m'asseoir ?”

Avant que Kate ait eu la possibilité de dire un mot, Amy se leva et laissa une place entre elles deux. Tony s'y introduisit. Kate devint intensément consciente du contact de sa cuisse contre la sienne.

“Tu sais, j'ai entendu des rumeurs démentes sur toi, Kate Roswell”, dit-il.

Derrière son épaule, Kate vit Amy remuer les sourcils comme pour dire : Il est vraiment fou de toi !

“Ah bon ?” dit Kate, peu intéressée. “Lesquelles ?”

Tony rit comme si elle venait de se moquer d'elle-même. “Eh bien”, commença-t-il sans remarquer son absence d'intérêt, “on dit que tu as attaqué une bande de garçons de terminale seulement armée de ton sac à dos. Ensuite, on dit aussi que tu t'es faite écraser par un camping-car et que tu t'en es sortie intacte. Ensuite, on dit que tu t'es faite attaquer par plein d'oiseaux sur le parking.”

La voix de Tony résonnait trop fort dans les oreilles de Kate, qui se crispa.

“Eh bien”, commença-t-elle sans même avoir envie de parler, “je peux confirmer que ces rumeurs sont exactes à cent pour cent.”

Tony rit à nouveau. Il pensait visiblement qu'elle plaisantait. Derrière son épaule, Amy avait l'air extrêmement excitée par le déroulement de l'interaction. Elle devait se dire que Kate faisait exprès de la jouer cool. Personne ne semblait comprendre qu'elle en avait tout simplement marre de parler de tout ça. Tout ce qu'elle voulait, c'était voir Elijah.

“Hé !” dit Tony. “Tu veux à boire ?”

“OK”, dit Kate, soulagée qu'il la laisse tranquille un instant.

Dès qu'il fut parti, Amy saisit le bras à Kate. “Ma fille, tu es la plus cool qui soit ! Tu sais le forcer à faire tous les efforts.”

Kate leva un sourcil et soupira. Cela n'avait pas du tout été son intention.

Un moment plus tard, Tony réapparut à la porte du salon, deux bières à la main. Cependant, avant qu'il ne puisse rejoindre les deux filles, Madison apparut et s'interposa.

“Oh super”, grogna Kate. “Voilà ma sœur.”

Amy leva les yeux vers Madison et ses amies, qui passaient de la pommade à Tony. Avec ses gobelets de bière, il indiqua le sofa comme pour indiquer que c'était là qu'il allait. Madison regarda par-dessus son épaule et aperçut Kate. Elle plissa les yeux. Elle se retourna vers Tony, ses cheveux noir luisant bondissant sur son épaule, et commença à le repousser dans la cuisine en lui posant une main parfaitement manucurée contre la poitrine.

“Oh, non !” dit Amy en regardant la scène avec une expression horrifiée. “Tu ne vas pas la laisser faire ?”

Kate haussa les épaules.

Quand Madison eut disparu avec Tony, une de ses amies, Clara, ressortit énergiquement de la cuisine et se dirigea directement vers le sofa.

“Bas les pattes, vu ?” siffla-t-elle, l'index contre le visage de Kate. “Madison et Tony vont sortir ensemble et toi tu dégages.”

Kate regarda l'index pointé à quelques centimètres de son visage d'un air impassible. Amy bondit. Elle n'allait pas laisser passer ça. Même en talons, Amy mesurait quand même trente bons centimètres de moins que Clara.

“Hé ! Pourquoi c'est pas toi qui dégages ?” dit-elle sèchement.

Clara se retourna vers elle et lui envoya un regard noir. “T'es pas concernée, la naine.” Elle repoussa Amy et la fit retomber sur le sofa.

Soudain, Kate se mit à voir rouge. Elle bondit du sofa. Avant que son cerveau ait même eu le temps de penser à ce qu'elle faisait, elle saisit Clara par les épaules et la poussa en arrière.

Clara s'envola beaucoup plus loin que Kate ne s'y attendait et atterrit sur la table basse en bois, qu'elle brisa en morceaux avec un bruit assourdissant.

Kate resta sur place, bouche bée, choquée. Amy écarquilla les yeux.

Le bruit attira l'attention de tout le monde. Tony et Madison ressortirent brusquement de la cuisine, suivis par Dinah et Nicole. Tout le monde avait l'air choqué et regardait tantôt l'endroit où Clara était allongée, abasourdie, gémissante, tantôt Kate.

Clara s'était éraflée sur quelques échardes et Kate remarqua un peu de sang. Elle se retrouva en train de l’examiner avec convoitise et son estomac fit des gargouillis.

“Appelez une ambulance !” s'écria Madison en se ruant vers son amie. Elle regarda furieusement Kate. “Tu fais quoi, putain ?”

Kate recula, inquiète. Elle courut vers la porte.

“Attends !” s'écrièrent Dinah, Nicole et Amy.

Cependant, Kate n'avait aucune intention de s'arrêter. Elle ouvrit brusquement la porte et fonça dans la rue sans savoir où elle allait. Tout ce qu'elle savait, c'était qu'il fallait qu'elle s'éloigne de tout le monde, de tout. Il fallait simplement qu'elle s'en aille.

Kate courut jusqu'à Leadbetter Beach sans s'arrêter. Le sable lui engloutit les pieds et la ralentit. Elle s'arrêta et se pencha en avant, essoufflée. Elle était épuisée, affamée et avait la tête qui tournait. Elle respirait par à-coups irréguliers.

Le son du déferlement de la marée lui sembla aussi fort que le fracas des vagues de l’océan au milieu d'une tempête. Kate voulait ne plus l'entendre. Elle se boucha les oreilles et tomba à genoux.

Soudain, un nouveau son lui agressa les sens. C'était un son grave, grondant et rugissant qui venait de loin. Kate se releva et se retourna pour regarder. Elle vit les phares d'une moto remonter Shoreline Drive à toute vitesse.

Une sensation étrange et primaire profondément enfouie en Kate lui dit de courir vers ce son.

Ses jambes se mirent à foncer et la propulsèrent au travers du sable en direction de la route. Elle l'atteignit au moment même où la moto passait en sifflant. Cependant, le motard avait dû la voir, car il s'arrêta un peu plus loin sur la route et y resta pendant que son moteur vibrait en crachant un nuage de gaz d'échappement en l'air.

Kate s'approcha de la moto. Le motard se retourna. C'était Elijah.

“Je t'emmène ?”

CHAPITRE NEUF

Kate était assise à l'arrière de la moto d'Elijah, accrochée à sa taille, et cela lui semblait être la chose la plus naturelle au monde. La tête posée contre son dos, Kate sentait le cuir doux de sa veste contre sa joue et la vibration de la moto sous elle. Le moteur lui semblait produire un bruit blanc qu'elle trouvait plutôt réconfortant alors que les autres sons avaient été pénibles. Pour la première fois depuis l'accident, elle se sentait en paix.

Elle reconnut les routes suivies par Elijah et se rendit compte qu'ils se dirigeaient vers Rocky Nook Park. Ils atteignirent Mountain Drive et le sentier à voix unique sortit du néant. Elijah fonça dessus. Les arbres semblaient se rapprocher d'eux à mesure qu'ils les dépassaient à toute vitesse mais Elijah les évitait avec adresse.

Eh bien, je suppose que ça explique comment il va à l'école, se dit Kate.

Finalement, il s'arrêta et le manoir apparut devant Kate. La dernière fois qu'elle était venue, ç'avait été au milieu d'un soleil éclatant et, même à ce moment-là, l'obscurité avait régné sous la voûte des arbres. Maintenant, au milieu de la nuit, l'obscurité était aussi épaisse et aussi noire que du pétrole. Kate eut soudain peur, chercha Elijah à tâtons puis sentit sa main se refermer autour de la sienne.

“Viens”, dit-il en l'emmenant sur le sentier envahi par les mauvaises herbes qui menait au manoir.

Ils passèrent devant les statues en pierre qui se dressaient dans les hautes mauvaises herbes comme si elles s'y noyaient et montèrent les marches sinueuses vers la porte de devant du manoir.

“Tu habites vraiment ici ?” demanda Kate.

“Ouais”, dit Elijah en calant son épaule contre la porte, qui s'ouvrit avec un grincement et cracha un nuage de poussière.

“Tu devrais peut-être te payer une femme de ménage”, dit Kate.

Il sourit à son trait d'humour et entra dans l'obscurité.

Autrefois, Kate n'aurait jamais rêvé de suivre quelqu'un qu'elle connaissait si peu dans une maison qui lui faisait peur, mais l'accident avait tout changé. De toutes les choses les plus folles qui lui étaient arrivées, celle-ci était de loin la plus rationnelle.

“Par ici”, dit la voix désincarnée d'Elijah, émergeant de l'intérieur du manoir comme l'appel d'une sirène. “Attention aux trous dans le parquet.”

Kate entra dans la maison et le suivit dans un grand escalier et un couloir rempli de toiles d'araignées. Elle passa devant une pièce dont la porte était ouverte. A l'intérieur se trouvait une grande pièce sans ameublement, à l'exception d'un sofa usé en cuir rouge et d'un miroir au cadre doré.

Kate eut le souffle coupé. C'était la pièce de son rêve.

“Ça va ?” demanda doucement Elijah.

Kate hocha la tête, trop stupéfaite pour parler. Elle s'éloigna sans attendre de cette chambre qui l'effrayait.

Elijah l'emmena deux étages plus haut avant d'arriver finalement à une trappe, qu'il ouvrit. Une échelle en descendit et se cala contre le plancher d'en-dessous.

“Ta chambre est au grenier ?” demanda Kate.

“C'est la dernière pièce de la maison qui soit encore à peu près étanche”, répondit Elijah comme si cela représentait une explication valable d'une façon ou d'une autre.

Kate monta à l'échelle et jeta un coup d’œil à l'énorme grenier. Elle ne savait pas ce qu'elle s'était attendue à y trouver mais ce n'était pas ce qu'elle y vit.

Elijah avait un énorme lit à baldaquin entouré d'épais rideaux couleur crème. Ses meubles étaient sombres et vieux et la chambre entière sentait le bois poussiéreux. Il y avait une cheminée entourée par un foyer en marbre. Le feu avait déjà été allumé, comme si leur venue avait été prévue, et il fournissait la seule lumière et la seule chaleur que Kate ait connues depuis son entrée dans la maison.

Toute la chambre avait l'air vieille, ancienne, mais elle contenait quand même des éléments modernes. Une télévision, une PlayStation, une platine CD, tout ce qu'on s'attendrait à trouver dans la chambre typique d'un adolescent. Cependant, la chambre contenait aussi de vieilles choses comme une batte de base-ball usée qui avait l'air d'avoir connu son ère de gloire dans les années vingt et des tas de vieux journaux attachés avec de la ficelle et empilés les uns sur les autres de façon aléatoire.

“Alors, tu vas m'expliquer ce qui se passe, maintenant ?” dit Kate avec assurance.

“Une seconde”, dit Elijah. “D'abord …”

Il prit une chose dans une boîte en bois et la tendit à Kate. C'était un bracelet délicat composé d'une rangée de petits cercles en argent.

“Qu'est-ce que c'est ?” demanda-t-elle en promenant les doigts sur les délicats petits cercles qui s'entremêlaient les uns aux autres.

“C'est pour toi”, dit Elijah. “C'est une sorte de porte-bonheur.”

Seule Nicole avait déjà offert des bijoux à Kate. Elle était touchée, peut-être plus touchée qu'Elijah avait prévu qu'elle le serait.

Elle se glissa le bracelet au poignet en gardant les yeux rivés sur le visage d'Elijah. La lumière du feu dansait sur ses traits et le rendait encore plus beau qu'avant. Elle sentit palpiter son cœur.

“Merci”, murmura-t-elle.

Elijah hocha la tête puis désigna le velux.

“Par ici”, dit-il.

“On va là-haut ?” demanda Kate.

Il hocha la tête, ouvrit la trappe et se hissa dehors avec facilité. Kate leva les yeux. C'était trop haut pour qu'elle y saute et elle n'aurait sûrement pas la force de se hisser sur le toit.

Elijah apparut accroupi à l'ouverture. Il lui tendit la main. “Viens”, dit-il. “Je vais t'aider à monter.”

Elle prit sa main pâle dans la sienne. En un instant, il l'avait tirée vers le haut puis sortie par la fenêtre de toit et doucement déposée sur le toit.

“Maintenant, retourne-toi”, dit-il, les yeux étincelants d'impatience.

Kate se retourna. La vue qui s'étendait devant elle lui coupa le souffle. Le toit du manoir était au niveau du sommet des arbres. Jusqu'à perte de vue, il n'y avait que le sommet des arbres, qui cachait toutes les maisons et toutes les routes de Santa Barbara et ne révélait qu'une tranche fine d'océan, qui scintillait dans le clair de lune. On n'aurait plus du tout dit qu'ils se trouvaient dans une grande ville, mais plutôt au milieu de nulle part, les deux seuls humains sur terre.

“Ouah”, s'exclama Kate. “C'est vraiment beau.”

“Je sais”, dit Elijah. Soudain, Kate le sentit glisser sa main dans la sienne. “Et toi aussi, tu es belle.”

Le cœur de Kate ne fit qu'un bond. Elle baissa les yeux vers sa main, qui était glissée dans celle d'Elijah. Elle semblait y être parfaitement à sa place, comme si le destin avait toujours voulu qu'elle s'y trouve.

Kate leva les yeux et croisa le regard d'Elijah. Il avait une expression intense, une expression qu'elle ne comprenait pas entièrement. Elle ne savait pas s'il voulait l'embrasser ou si elle était folle et arrogante de lui prêter ce simple désir. Tout ce qu'elle savait, c'était qu'elle voulait plus que tout au monde sentir ses lèvres contre les siennes. Cependant, le moment passa et il retira sa main de la sienne.

“Tu es venue ici pour obtenir réponse à tes questions”, dit Elijah en s'asseyant sur les tuiles fendues du toit.

Kate s'assit à côté de lui. La robe noire de Nicole s'étala autour d'elle.

“Oui”, dit-elle en tordant les mains sur ses genoux. Elle avait la question au bout de la langue mais n'arrivait pas vraiment à la formuler, parce que, si elle le faisait, ça rendrait sa situation réelle et ça signifierait que toutes les peurs que lui inspirait ce qui lui arrivait vraiment deviendraient réelles. Elle inspira profondément et expira lentement. Quand elle fut finalement prête à parler, elle prit un ton assuré. “Je suis morte, n'est-ce pas ?” dit-elle. “Quand le camping-car m'a percutée ?”

Elijah la regarda tristement. “Oui. Tu es morte.”

Elle hocha la tête. Elle l'avait su en son cœur. D'une certaine façon, se l'entendre confirmer la soulageait. “Mais je suis quand même ici et tu sais pourquoi.”

“Je le sais”, répondit Elijah, “mais je ne peux pas te le dire.”

“Pourquoi ?” demanda Kate d'un ton autoritaire. “J'ai le droit de savoir.”

“Je le sais”, dit passionnément Elijah. “Mais si je te le dis …” Il regarda le sommet des arbres. “Il y a des secrets qu'on ne peut révéler et des gens très puissants et très dangereux qui feront tout pour s'assurer que personne ne les révèle.”

Kate hésita. “Es-tu en danger, Elijah ?” demanda-t-elle.

Il resta muet.

Kate sentit un nœud à l'estomac. Elle avait désespérément besoin de savoir ce qui lui était arrivé, mais elle ne voulait pas mettre Elijah en danger en lui posant des questions.

“Peux-tu au moins me dire pourquoi tout est aussi fort et aussi chaud ?” demanda-t-elle.

“Ton corps change”, dit Elijah. “Après une mauvaise période, ça ira mieux.”

“Comme c'est réconfortant”, dit-elle ironiquement.

Elijah semblait être conscient de l'aspect frustrant de son imprécision.

“Je voudrais pouvoir répondre à toutes tes questions”, dit-il, “mais il y a des gens qui me feront beaucoup de mal si j'y réponds.”

Il se tut à nouveau, comme s'il en avait trop dit.

Kate sentit l'inquiétude lui creuser l'estomac. L'idée qu'il puisse arriver quelque chose à Elijah la terrifiait.

“Tu veux dire qu'ils voudront te tuer ?” demanda-t-elle doucement.

Elijah regarda tristement à l'horizon. Il eut soudain l'air distant. “La mort serait la bienvenue”, dit-il. “Ce qu'ils veulent me faire est vraiment pire. Ils veulent m'emprisonner. Me lier à la vie que je ne veux plus vivre.” Il regarda Kate comme s'il voulait désespérément lui révéler son secret mais avait terriblement peur d'en dire trop. “Je suis supposé être marié”, dit-il. “Le mariage a été arrangé par ma c—ma famille”, corrigea-t-il. “Je n'aime pas la fille. Je ne veux pas vivre avec elle.”

“Ils te forcent à te marier à quelqu'un que tu n'aimes pas ?” s'exclama Kate. A côté de la famille d'Elijah, celle de Kate lui semblait être une famille de bisounours.

Il se leva soudain d'un bond, inquiet. Même si Kate n'en était pas certaine, on aurait dit que le ciel nocturne s'était encore assombri, que le clair de lune s'étiolait.

“Je t'en prie, Elijah”, dit-elle en se levant elle aussi et en lui prenant le bras. Il faisait tellement noir qu'elle voyait à peine ses mains sur lui. “Je veux t'aider. Dis-moi simplement comment.”

Un air angoissé assombrit le visage d'Elijah et il secoua la tête. “Tu ne peux pas m'aider”, répondit-il d'une voix bourrue. Il détacha son bras du sien et s'éloigna. L'obscurité l'avala. “J'ai rompu mon serment envers ma famille”, dit-il. Sa voix émergeait de l'obscurité impénétrable, vide de substance. “Soit je pars retrouver la fille, soit je reste ici jusqu'à mon dernier jour de liberté.”

Kate se sentit frigorifiée par la peur.

“Tu veux dire quoi par ‘dernier jour’ ?” demanda-t-elle d'une voix tremblante. Elle cherchait Elijah dans l'obscurité mais n'en voyait pas la moindre trace. Même les tuiles du toit semblaient avoir disparu sous ses pieds. “Elijah ? Elijah ?”

L'obscurité l'avalait, l'écrasait et elle était submergée par la sensation de ne plus avoir les pieds en contact avec un sol tangible.

“Je m'en veux de t'avoir entraînée dans cette histoire, Kate.” Elle entendit la voix d'Elijah lui murmurer dans l'oreille. “Tu ne mérites pas qu'on te fasse ça.”

Alors, l'obscurité dévora tout.

CHAPITRE DIX

Kate se réveilla en hurlant. Elle regarda tout autour d'elle et eut la surprise de se retrouver dans son lit. La lumière crue qui rentrait par la fenêtre illuminait sa chambre de ses rayons.

Elle secoua la tête, refusant de croire que toute cette histoire n'avait été qu'un rêve.

Elle avait le cœur qui battait la chamade et le dos luisant de transpiration. Elle se toucha comme pour s'assurer de bien être là, puis consulta son téléphone. Il y avait environ dix SMS de ses amies qui exigeaient de savoir où elle était et lui reprochaient de s'être enfuie de la soirée. Certains des SMS étaient désespérés et effrénés alors que d'autres exprimaient la colère et la menace. Le dernier, envoyé par Amy, disait :

Max t'a encore sauvé la mise. J'ai appelé chez toi. Il a dit que tu dormais. Merci de m'avoir dit que personne ne t'avait assassinée. *Oui, c'est bien du sarcasme.*

Kate soupira et reposa son téléphone portable. Elle avait l'impression que tout devenait chaotique, l'impression de laisser tomber tout le monde. Elle ne savait pas quoi faire.

Elle se leva. Elle portait encore la robe noire de Nicole. Quand elle bougea, quelque chose étincela dans la lumière du soleil. Au poignet, elle avait un bracelet fait de petits cercles délicats en argent. Le bracelet que lui avait donné Elijah.

Donc, ça n'avait pas été un rêve. C'était vraiment arrivé : la moto, le toit, le manoir abandonné.

Mais comment suis-je revenue ici ? se demanda Kate.

Elle toucha le bracelet délicat et son cœur ressentit la même émotion palpitante que la veille au soir, quand Elijah le lui avait offert. Il avait dit que c'était une sorte de porte-bonheur. Elle se demanda ce que cela signifiait.

Elle voulait désespérément voir Elijah. Il avait été extrêmement énigmatique la veille au soir et elle ne pouvait s'empêcher de craindre qu'il soit en danger. Était-il vraiment possible qu'il ait des parents maléfiques au point de le forcer à épouser une fille qu'il n'aimait pas ? Ce type de chose ne semblait pas susceptible de se produire à cette époque, même si Kate savait qu'il y avait encore des mariages arrangés dans d'autres cultures et dans d'autres parties du monde.

Elle aurait voulu avoir un moyen de venir en aide à Elijah. Si elle avait noté son numéro de téléphone ou son adresse de courriel ou quelque chose d'autre, alors, ils auraient peut-être pu continuer à parler. Il aurait pu en révéler plus sur ce qu'il savait.

Soudain, la faim attaqua Kate à l'estomac et exigea toute son attention. Choquée, elle se rendit compte qu'elle n'avait rien mangé hier. Malgré sa faim, rien ne lui avait fait envie. Elle avait l'impression que son corps avait envie d'une chose entièrement différente mais elle n'arrivait pas à trouver de quoi il s'agissait. Peut-être pourrait-elle supporter de manger un yaourt nature ce matin. Elle fallait bien qu'elle se nourrisse. Elle était surprise de ne pas déjà s'être évanouie.

Cependant, malgré sa faim, Kate craignait vraiment de descendre prendre son petit-déjeuner. Elle ne voulait tout simplement pas se retrouver face à face avec sa famille. Elle ne supporterait pas les regards noirs de Madison après ce qui s'était passé la veille au soir, quand elle avait repoussé Clara.

Donc, elle se changea lentement et remplaça la robe chic de Nicole par sa combinaison jean / tee-shirt habituelle. Cela dit, quand elle eut lacé ses Converses, mis son mascara et qu'elle se fut peignée, elle ne put plus retarder l'inévitable. Elle n'avait pas le choix : il fallait qu'elle descende.

Aucune odeur de bacon ou de sirop d'érable ne venait de la cuisine. Elle n'entendait même pas le bourdonnement de la machine à café, bien que son ouïe soit tout aussi sensible que la veille, sinon plus.

Elle alla dans la cuisine. Seuls Madison et Max y étaient assis. Ils mangeaient des toasts l'un à côté de l'autre.

“Où sont maman et papa ?” demanda Kate.

La lèvre inférieure de Max se mit à trembler. Il semblait bouleversé. Madison lui passa le bras autour des épaules.

“Papa n'est pas rentré hier soir”, dit-elle. “Maman est au lit et elle pleure.”

Kate reçut ces mots comme un coup de poing à l'estomac. Son père buvait trop mais jamais au point de ne pas rentrer le soir. Elle pria pour que rien de terrible ne lui soit arrivé. Malgré ce qu'elle avait à lui reprocher, il était encore son père. Malgré son manque d'amour pour sa fille, elle tenait quand même à lui.

Oubliant ses problèmes, Kate entra et s'assit à la table de la cuisine avec son frère et sa sœur. Elle serra la main à Max.

“Ça ira”, dit-elle. “Il reviendra bientôt, je te le promets.”

Max hocha la tête.

Kate leva les yeux vers Madison, qui était assise de l'autre côté de la table. Elle s'attendait à voir sa sœur furieuse, en colère à cause de la soirée de la veille au soir. Au lieu de ça, elle la regardait avec douceur. Kate ne se souvenait pas que Madison ait jamais eu ce type d'expression.

“A propos d'hier soir …” commença Kate en se sentant mal à l'aise.

“Ne t'en fais pas”, répondit Madison. “J'ignorais que Clara t'avait menacée. Si j'avais su, je ne t'aurais pas crié dessus comme ça. Je croyais que tu lui avais simplement tapé dessus sans raison. Je suis vraiment désolée.”

Désolée ? Madison ?

“Pas de problème”, dit Kate, quelque peu stupéfaite.

“Écoute, Kate”, ajouta Madison à voix basse comme si elle avait peur que sa mère l'entende, “je ne veux plus me disputer avec toi. Cette histoire de ne pas pouvoir aller à l'université à cause de moi, c'est vraiment débile. Je ne sais pas ce qui a pris maman. Je sais que l'université compte énormément pour toi et c'est vraiment complètement injuste que tu ne puisses pas y aller.”

Elle s'arrêta. Elle avait visiblement du mal à formuler ses pensées et ses émotions. D'habitude, sa mère contrôlait la situation et dirigeait toutes les conversations. Kate se rendit compte qu'il n'y avait pas que des avantages à être la préférée de sa mère, surtout quand cela signifiait perdre son autonomie.

“Donc, j'ai décidé de ne pas y aller”, dit Madison en un seul souffle, comme si elle avait besoin de le dire vite avant d'avoir eu le temps de changer d'avis. “A l'université. J'ai décidé. Je ne veux pas y aller si ça t'empêche de le faire.”

Kate resta assise sur sa chaise, stupéfaite. Elle avait peine à croire ce qu'elle entendait. Enfin, sa sœur était de son côté. Elles étaient finalement unies comme elles auraient dû l'être toute leur vie.

Elle voulait exprimer sa gratitude sincère à Madison, lui dire qu'elle avait toujours compté sur elle et qu'elle l'adorait, qu'elle ne lui reprochait pas que sa mère ait cherché à les séparer. Cependant, elle n'eut pas l'occasion de dire quoi que ce soit parce que, soudain, il y eut un fracas retentissant à l'extérieur. Les trois enfants Roswell tressaillirent et se regardèrent les uns les autres, les yeux écarquillés.

“C'était quoi, ça ?” s'écria Madison.

Ils se levèrent tous et coururent à la porte. Kate l'ouvrit. La voiture de leur père était là, dans l'allée et de la fumée sortait du capot. Il avait foncé dans la porte du garage avec une telle violence que la porte était cabossée et enveloppée autour de l'avant de la voiture.

Kate courut en avant et ouvrit la porte côté conducteur. Leur père tomba par terre. Ses enfants se rendirent compte qu'il sentait l'alcool.

“Robert !” cria leur mère depuis la porte. Elle avait été réveillée par le bruit. Elle se précipita à l'extérieur, vêtue de sa robe de chambre décorée de dentelle, et l'attrapa. “Lève-toi. Que vont penser les voisins ?”

Kate vit trembler les rideaux. Leurs fouineurs de voisins regardaient par la fenêtre pour voir d'où venait le bruit.

“Kate”, dit sèchement leur mère, “aide-moi à le rentrer.”

Kate se lança en avant mais Madison l'écarta d'un coup de coude. “Je suis plus forte”, expliqua-t-elle en saisissant son père par les jambes.

Ensemble, ils le rentrèrent avec difficulté dans la maison et le laissèrent tomber sur le sofa. Il n'était qu'à moitié conscient.

“Va faire du café, Kate”, dit leur mère.

“Je peux le faire”, répondit Madison.

Kate eut une sensation d'assurance en sentant que sa sœur la défendait.

Leur mère se tourna vers leur père, qui avait la tête qui tombait. “Qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ?” cria-t-elle.

“Je leur ai dit d'aller se faire foutre avec leur boulot à la con”, dit Robert en mangeant ses mots. “J'ai dit : personne ne me licencie ! Donc, j'ai démissionné !”

“Oh, mon Dieu !” bafouilla leur mère. “Tu t'es fait licencier ? Je t'en prie, dis-moi que tu ne t'es pas fait licencier.”

Kate vit la terreur sur le visage de sa mère, qui se disait qu'elle allait perdre la belle maison dans le quartier chic qui signifiait tant pour elle.

“J'ai pas été licencié !” rugit leur père. “C'est moi qu'ai démissionné !”

Quelle grande différence, pensa amèrement Kate.

“Je détestais ce boulot”, poursuivit Robert. “Je le faisais que pour toi et les foutus gosses. Mais est-ce que tu l'as apprécié ? Un seul d'entre vous l'a-t-il apprécié ?” Il s'adressait maintenant à Kate et à Max, leur criait dessus à tous les deux. “Ça vous préoccupe, que ça me détruise à petit feu ? Non. Donc, j'ai démissionné.”

Juste à ce moment, Madison apparut à la porte. Elle tenait une tasse de café brûlant. Elle s'accroupit près de son père.

“Voilà”, dit-elle en lui offrant la boisson. “ Ça te dessaoulera.”

“Je vais bien”, lui cria-t-il au visage. “J'en ai pas besoin, de ton maudit café.”

Il lança le bras et heurta le dessous de la tasse. Le liquide brûlant s'envola en l'air puis se mit à tomber en cascade vers Madison.

A la vitesse de l'éclair, Kate se saisit de sa sœur et la tira hors de portée du café bouillant, qui retomba sur Kate. Sa peau crépita et elle cria.

Tout le monde se figea sur place et la regarda, l'air horrifié. Kate se saisit le visage. La douleur de la brûlure dépassait tout ce qu'elle avait connu.

Cependant, à peine la douleur avait-elle commencé qu'elle disparut. Elle s'enleva les mains du visage en sachant qu'il n'y aurait plus aucune trace de sa brûlure. Tout comme à l'hôpital, elle semblait insensible  aux blessures.

“Maladroite”, dit sa mère en bafouillant. Comme toujours, elle essayait de trouver le moyen d'accuser sa fille la moins aimée des défauts de son père.

“C'était pas moi”, bafouilla Kate. “C'est lui que tu devrais accuser !”

De là où il se trouvait sur le sofa, Robert se releva. Il dominait tout le monde et son corps énorme tremblait sur ses jambes instables. Sa famille se recroquevilla.

“Qu'as-tu dit ?” s'écria-t-il d'un ton menaçant.

Il se jeta sur Kate mais elle était trop rapide pour lui. Elle esquiva le coup. Robert perdit l'équilibre et tomba maladroitement dans un fauteuil. Madison se mit à crier à tout le monde de se calmer. Leur mère était sombrait dans l'hystérie.

“Max, sors d'ici !” s'écria Kate. Elle ne voulait pas que son petit frère voie ça.

Max allait s'enfuir de la pièce mais leur père l'attrapa par le col du tee-shirt.

“Reste ici, mon fils !” aboya-t-il.

“Ne le touche pas !” s'écria Kate.

Un instinct protecteur prit le dessus et elle se sentit investie d'une force comme elle n'en avait jamais connue. Elle courut en avant, saisit son père par le bras et le força à reculer et à lâcher Max. Robert essaya de la frapper mais elle saisit son poing dans sa main et l'immobilisa.

Ils se retrouvèrent figés dans cette position, Robert le poing levé, Kate en train de le retenir dans la paume de sa main comme s'il ne mesurait pas trente centimètres de plus et ne pesait pas cinquante kilos de plus que sa fille.

“Non”, dit-elle. “Arrête.”

Robert regarda son bras levé, désorienté par la force de Kate. Il allait la gifler de son autre main mais Kate l'attrapa elle aussi et lui tint les bras au-dessus de la tête, dans une position qui lui donnait l'air d'une sorte de marionnette.

“J'ai dit : 'Arrête'”, dit-elle les dents serrées.

Robert regarda une main puis l'autre. Son froncement de sourcils lui formait un pli profond dans le front. Il la regardait furieusement. Sa rage ne s'était pas encore calmée.

N'ayant aucun autre choix, Kate tira violemment sur ses deux bras et les lui croisa par-dessus la tête, ce qui lui fit décrire une pirouette sur place. Elle lui enfonça le pied dans le dos et lui en donna un coup. Il tomba à genoux. Elle lui tira les bras vers l'arrière et autour du dos. Robert cria de douleur en tombant la poitrine la première contre la moquette. En lui mettant le genou dans le dos, Kate l'avait complètement maîtrisé. Il ne pouvait pas se relever. Il laissa tomber la tête par terre, vaincu.

Un silence sidéré s'abattit sur la pièce. Personne ne bougea. Personne ne dit un mot.

La mère de Kate fut la première à briser le silence.

“Je n'arrive pas à croire que tu aies attaqué ton père comme ça”, cria-t-elle. “Je devrais te dénoncer à la police.”

“Moi ?” s'écria Kate. “C'est lui qu'il faudrait enfermer.”

Leur mère fonça en avant et essaya de pousser Kate à se sortir du dos de son père.

“Oh, Robert, mon chéri, je suis désolé. Quel type de monstre avons-nous élevé ?”

Elle recommença à pleurnicher mais, par terre, la seule réponse de Robert fut un ronflement. Il dormait à poings fermés.

Kate se vexa. Comme son père n'était plus une menace, elle se releva.

Sa mère se retourna vers elle, les yeux éclatants. “Horrible enfant. Comment as-tu pu faire ça à ce pauvre homme ?”

Kate secoua la tête avec incrédulité. “J'ai essayé de te protéger. J'ai essayé de les protéger.” Elle montra Madison et Max, mais ils étaient tous les deux blottis contre le mur et ils tremblaient, la peur dans les yeux.

Kate se sentit découragée. Elle se rendit compte en les regardant que ce n'était pas du tout de leur père qu'ils avaient peur mais d'elle. Sa démonstration de force les avait bien plus effrayés que le violent emportement de leur père.

Kate baissa les yeux vers ses mains. Elles avaient l'air complètement normales, mais son corps contenait incontestablement une puissance mystérieuse. Elle savait qu'une seule et unique question les taraudait tous.

Qu'était-elle devenue ?

CHAPITRE ONZE

Seule et effrayée, Kate décida de se diriger vers les montagnes. S'y asseoir et regarder la ville en-dessous la calmerait. De plus, il lui faudrait toute la matinée pour s'y rendre à pied. Elle n'avait pas envie de rester à la maison tout le week-end pendant que sa famille la regardait comme si elle était une sorte d'erreur de la nature, et ce n'était pas comme si elle pouvait appeler ses amies, qui semblaient toutes lui en vouloir à cause de ce qui s'était passé à la soirée. A présent, la seule personne susceptible de l'aider était Elijah mais il avait disparu dans l'obscurité et un quelconque instinct intérieur, qu'elle ne comprenait pas entièrement, lui disait qu'il ne reviendrait pas de longtemps.

Alors qu'elle marchait dans les rues animées de la ville en grimaçant à cause du bruit produit par la circulation, une odeur de nourriture flottait dans l'air. L'odeur des ris de veau et des beignets ne la faisait plus saliver, mais il y avait autre chose qui s'attardait dans ses narines et retournait son ventre vide.

Elle huma l'air pour trouver la source de l'odeur, puis s'arrêta sur le trottoir et regarda le grill qui se trouvait de l'autre côté de la rue. Une grande famille était assise près de la fenêtre et mangeait des steaks saignants. Le sang s'écoulait de leur fourchette et tombait sur l'assiette. L'estomac de Kate gargouilla comme pour lui dire d'entrer dans le restaurant.

Elle ne pouvait s'en s'empêcher. Elle entra. Il faisait chaud à l'intérieur et il y avait encore plus de bruit que dans la rue.

“Puis-je vous trouver une table ?” dit une serveuse. C'était une jeune Mexicaine avec un énorme sourire. Elle portait un tee-shirt rouge vif avec une vache sur le devant.

“Euh, ouais. Une table pour une personne”, dit Kate. Elle n'avait aucune idée de ce qu'elle faisait là. Elle avait quitté la maison sans argent, mais sa faim devenait trop puissante pour ne pas en tenir compte. Il faudrait simplement qu'elle s'enfuie au moment de payer l'addition.

Soudain, quelqu'un l'appela par son nom.

“Hé, Kate !”

Elle se retourna. C'était Tony. Il portait le même tee-shirt rouge vif que la serveuse.

“Salut”, dit Kate d'un air perplexe. “Tu travailles ici ?”

Tony montra son tee-shirt. “Je sais, c'est bête. On doit tous en porter un.” Il avait l'air quelque peu gêné d'avoir été surpris dans cette étrange tenue, alors que Kate avait eu l'impression que les garçons comme Tony n'étaient jamais gênés. “Je ne t'ai jamais vue venir ici”, poursuivit-il. “Je croyais que tu étais végétarienne parce que tu mangeais toujours de la salade.” Il se frotta le cou d'un air embarrassé. “Donc, tu aimerais le steak ? En fait, je veux dire, ça semble évident, autrement, tu ne viendrais pas dans un grill.” Il eut un rire anxieux.

Kate plissa les yeux. Pourquoi se comportait-il comme ça ? C'était presque comme s'il l'aimait.  “On peut dire que j'ai parfois des envies irrésistibles.”

Tony rit comme si ce qu'elle venait de raconter était bien plus drôle qu'en réalité. Ensuite, il se pencha vers elle et murmura : “Si tu veux un conseil, ne mange pas ici.” Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. “Le chef n'est pas le gars le plus propre du monde, si tu vois ce que je veux dire.”

Kate hocha la tête. “Merci pour le tuyau.”

Elle était en quelque sorte soulagée qu'on lui ait offert une excuse pour s'en aller, bien que son estomac voie les choses différemment.

“Oh, attends”, dit Tony alors qu'elle se dirigeait vers la porte. “Tu vas bien ? Amy est devenue folle quand tu as quitté la soirée. Elle a dit qu'elle n'arrivait pas à te contacter.”

Tout en parlant, il commença à nettoyer les assiettes de la grande famille que Kate avait regardée par la fenêtre. Elle vit le sang de leurs steaks saignants nager dans les assiettes. Son estomac produisit un fort gargouillis.

“Ouais, ouais”, dit Kate d'un ton dédaigneux. “Pas de problème. Amy a un côté anxieux à cause de ses parents.”

“Oh, d'accord”, dit-il. “Tu vas bien, alors ?”

Elle le regarda droit dans les yeux. “Oui. Je vais bien.”

Le jus qui se trouvait dans les assiettes qu'il tenait était trop tentant. Kate eut soudain une idée.

“Hé ! Tu pourrais me prêter un dollar ? J'ai bêtement laissé mon sac à la maison. Je te rembourserai lundi.”

“Bien sûr”, dit Tony. “Tiens, voilà.”

Il déposa la pile d'assiettes dans les bras de Kate et commença alors à fouiller dans sa poche de derrière.

“J'ai dû laisser mon porte-monnaie dans mon sac”, dit-il. “Je reviens tout de suite.”

Kate hocha la tête et le regarda disparaître dans la cuisine. Dès qu'il fut parti, elle pencha la tête et lécha l'assiette. Immédiatement, le sang lui parut exceptionnellement nourrissant.

Accablée par la faim, elle commença à lécher l'assiette plus vite, puis elle la pencha pour faire couler le sang dans sa bouche. Elle commença à s'attaquer à la pile d'assiettes, les reposant sur la table au fur et à mesure.

Quand elle eut terminé la dernière assiette, elle retrouva sa raison. Elle avait l'impression que quelqu'un avait baissé le volume du monde et appuyé sur le variateur de lumière en même temps. Pour la première fois depuis l'accident, elle se sentait calme.

Son calme ne dura que jusqu'à ce qu'elle remarque la grande famille qui la contemplait avec dégoût. Soudain, elle se rendit brusquement compte de ce qu'elle venait de faire. Elle avait bu le sang des steaks de quelqu'un d'autre directement de l'assiette. Il fallait être une erreur de la nature complètement folle pour faire ce type de chose.

Tony sortit de la cuisine mais Kate n'allait pas rester pour récupérer le dollar. Terrifiée par elle-même, elle repartit dans la rue en courant.

*

Ce que Kate venait de vivre au grill l'avait complètement déstabilisée. Elle ne cessait d'y repenser en essayant de repérer le moment exact où elle avait complètement perdu la tête au milieu d'un restaurant plein de monde.

Cependant, même si son comportement la dégoûtait, elle était bien obligée d'admettre qu'elle se sentait beaucoup mieux qu'elle ne s'était sentie ces derniers jours. C'était comme si, tout ce temps-là, elle n'avait eu besoin que de ... sang.

“C'est le fer”, se dit-elle en essayant de se raisonner. “Des tas d'adolescentes ont une déficience en fer.”

Elle se dit qu'il faudrait qu'elle prenne des comprimés multi-vitaminés et mange des épinards dès que possible.

Elle passa la journée dans les montagnes en pensant à tout ce qui lui était arrivé au cours de la dernière semaine, de la fête universitaire de Madison lundi à la nuit qu'elle avait passée sur le toit de la maison d'Elijah. Quand la nuit commença à tomber, elle n'eut même pas froid. La lune était brillante, presque pleine, et diffusait une lumière abondante. Kate était extrêmement tentée de rester tout simplement dans les montagnes (ses parents ne remarqueraient certainement rien si elle ne rentrait pas) mais elle ne pouvait faire ça ni à Max ni à Madison. Kate pensa à sa sœur, au soutien qu'elle lui avait finalement apporté pour la première fois depuis ce qui semblait être une éternité. Avait-elle tout gâché en se comportant comme une sorte d'erreur de la nature super-puissante devant elle ? Elle espérait que non. Cela lui plaisait que Madison soit enfin de son côté.

Quand elle rentra finalement à la maison le soir, il faisait noir. Tout le monde avait dû aller se coucher. Elle regarda dans le réfrigérateur pour voir s'il y avait des restes. Sur l'étagère du bas, il y avait des petits pâtés de bœuf haché que sa mère avait faits, probablement pour les faire frire comme des hamburgers. Ils étaient là, dans l'assiette, crus, roses et luisants. Sans réfléchir, Kate en saisit un et le dévora.

Ensuite, elle claqua la porte du réfrigérateur d'un air coupable. Elle se demanda si les remarques constantes de sa mère sur son poids et son régime avaient donné naissance à une sorte de trouble alimentaire. Elle avait lu des articles sur des gosses qui refusaient de manger pendant des jours puis allaient ressortir les restes de la poubelle au milieu de la nuit parce qu'ils ne pouvaient plus supporter leur faim. Peut-être l'accident avait-il déclenché quelque chose de ce type en elle, l'avait-il poussée à avoir fortement envie de nourritures bizarres et à avoir des habitudes alimentaires hors norme.

J'ai dû m'endommager l'hypothalamus quand je me suis percuté la tête contre le camping-car, se dit Kate. Ou l'hippocampe.

Quel que soit le nom de son organe endommagé, il ne l'empêchait pas de se sentir encore humiliée par elle-même et par les étranges envies irrésistibles qu'elle venait d'acquérir. Cependant, elle était bien obligée d'admettre que, pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait vraiment satisfaite.

Elle monta discrètement dans sa chambre et se jeta dans son lit, l'esprit débordant de pensées, de théories et d'explications logiques supposées justifier son comportement. Quand elle finit par s'endormir, elle pria pour ne pas avoir d'autre cauchemar et pour ne pas se réveiller en criant. Elle espéra plutôt que, quand elle fermerait les yeux, elle reverrait finalement Elijah.

CHAPITRE DOUZE

Le reste du week-end passa à toute vitesse. Son père se réveilla dimanche matin et entreprit immédiatement de charmer sa fille. C'était ce qu'il faisait de temps à autre, quand il savait qu'il avait vraiment fait n'importe quoi. C'était comme s'il pensait qu'un voyage familial mensuel chez Frankie & Benny pouvait servir de compensation pour son comportement déplorable au quotidien.

Kate refusa l'invitation de sortir avec sa famille. D'habitude, quand ils sortaient en groupe, sa mère mettait ses plus beaux vêtements, lui disait qu'elle ne pourrait pas avoir de dessert et qu'elle ferait mieux de boire de l'eau plutôt que du jus de fruit. Quant à Madison, elle jubilait sur sa vie si délicieusement parfaite. Kate avait l'impression qu'elle arriverait encore moins que d'habitude à tolérer tout ça, surtout depuis que sa mère avait commencé à faire comme si son mari n'avait jamais été licencié et n'avait jamais essayé de battre les gosses.

De plus, elle avait vraiment peur de ce qui pourrait se passer si elle se disputait avec quelqu'un. Est-ce qu'elle perdrait les pédales et frapperait quelqu'un comme elle l'avait fait avec son père ? Et si, soudain, elle attrapait le steak saignant d'un autre client et ne pouvait s'empêcher de le dévorer ? Il valait mieux rester à la maison, loin de tout le monde. Elle pourrait commencer à lire la pile de livres entassée à côté de son lit qu'elle avait prévu de lire.

Malheureusement, elle ne pouvait pas rester éternellement chez elle. Quand lundi arriva, Kate fut obligée d'aller à l'école. Elle évita ses amies quand elle y arriva, car elle ne supportait vraiment pas l'idée de devoir se justifier pour avoir negligé de répondre à leurs appels et à leurs SMS tout le week-end.

Elle avait peine à se concentrer sur ses cours. Elle adorait la littérature mais avait peine à se concentrer. Elle n'arrêtait pas de regarder le bracelet en argent qu'Elijah lui avait offert en se demandant ce qu'il avait voulu dire quand il avait dit que c'était un porte-bonheur.

“Peut-être Miss Roswell pourra-t-elle répondre à la question”, entendit-elle soudain dire le professeur.

Kate redressa brusquement la tête. Tout le monde la regardait.

“Pardon ?” dit Kate. “Je n'ai pas entendu la question.”

“Nous voulions retrouver quels étaient les thèmes principaux des Hauts de Hurlevent de Brontë”, dit son professeur.

“Oh”, dit Kate.

Paralysée par les regards insistants et hostiles de ses camarades de classe, Kate ne trouvait pas de réponse. Elle commença anxieusement à tripoter son bracelet. Soudain, les réponses semblèrent apparaître instantanément dans son esprit.

“Eh bien”, commença-t-elle, “il y a le thème de l'amour et de la passion comme forces de destruction et le thème de la résistance au changement. L'amour de Kathy et d'Heathcliff est condamné à échouer sur le long terme parce qu'ils refusent de changer l'un comme l'autre; bien que Heathcliff soit riche en retournant dans son domaine, il refuse de perdre sa sauvagerie et il est certainement capable de rester rancunier très longtemps, par opposition à Hareton, qui est plus qu'ouvert au changement à mesure qu'il grandit et finit par être récompensé par l'amour de la jeune Catherine.”

Le professeur cligna des yeux, stupéfait. “Eh bien, oui, c'est très bien, Kate.”

“Je n'ai pas fini”, répondit Kate. Les pensées lui fourmillaient dans la tête, comme si elle venait d'ingurgiter quatre tasses d’expresso. Dans son cerveau, les synapses se déclenchaient si vite qu'il fallait absolument qu'elle dise tout ici et maintenant. Elle se mit à expliquer l'importance symbolique des couples dans le roman. “La sauvagerie du domaine s'oppose à l'environnement civilisé de la grange. L'amour de Kathy pour Heathcliff s'oppose à celui qu'elle ressent pour Edgar. Ces deux histoires d'amour sont parallèles et pourtant opposées l'une à l'autre …”

Elle s'arrêta finalement de parler quand elle leva les yeux et vit l'expression du professeur. C'était une expression qu'elle n'oublierait jamais. Elle resta sur place, bouche bée, visiblement stupéfaite, comme tout le reste de la classe.

Le professeur leva la main pour qu'elle s'arrête. Visiblement, il en avait assez entendu.

Kate sentit rougir ses joues. Elle s'effondra sur sa chaise et lança un regard noir au professeur. Elle avait encore des dizaines d'idées. Elle était stupéfaite par la clarté avec laquelle lui venaient ses pensées. Cela la faisait se sentir encore plus puissante que quand elle s'était révoltée contre son père.

Elle toucha le bracelet et se demanda : Est-ce là ce que voulait dire Elijah par 'porte-bonheur' ?

*

A la fin des cours, les gosses sortirent en file indienne et se dirigèrent vers la cafétéria. A cette occasion, Kate entendit des élèves murmurer derrière elle. Elle marcha prudemment, lentement, et écouta toutes les insultes feutrées.

“C'est vraiment une nulle, une erreur de la nature”, disait une fille. “Je veux dire, quand elle ne bat pas les gens ou ne détruit pas les tables basses, elle est vraiment bizarre. Tu l'as entendue en cours ? Qui sait des choses comme ça ?”

Se sentant enhardie par son expérience dans la salle de classe, Kate se retourna sur place, repéra la fille qui murmurait sur elle en un instant, se précipita en avant et la plaqua contre les casiers.

Tout le monde eut le souffle coupé.

La fille qui avait médit d'elle s'appelait Emma. Kate plissa les yeux et lui lança un regard furieux. Cependant, alors qu'elle regardait Emma dans les yeux, une sensation soudaine l'envahit, comme si une voix désincarnée lui disait qu'Emma était agressive parce qu'elle était jalouse.

“Tu as honte de ta dyslexie”, dit Kate en penchant la tête de côté.

“Comment tu sais ça ?” dit Emma en rougissant comme une tomate. “Personne n'est au courant.”

Le cœur battant la chamade, Kate se recula et laissa partir Emma. Emma s'enfuit vers ses amies en regardant Kate par-dessus son épaule. Essoufflée, perplexe, Kate resta sur place. Emma venait de poser la question dont elle voulait désespérément connaître la réponse elle-même.

Comment savait-elle qu'Emma était dyslexique ?

CHAPITRE TREIZE

“Enfin !” cria Dinah à Kate de l'autre côté de la cafétéria. “T'étais où, ma fille ?”

Les efforts déployés par Kate pour éviter ses amies avaient finalement échoué. Elle s'avança vers leur table en traînant les pieds.

Dinah la serra fortement contre elle. “T’as laissé tomber ton téléphone dans les toilettes ou quoi ? Je t'ai envoyé des SMS tout le week-end.”

Amy et Nicole étaient bien plus distantes que Dinah. Ni l'une ni l'autre ne semblait vouloir pardonner à Kate son comportement des quelques derniers jours.

“T'as encore besoin de ma robe ?” dit froidement Nicole. “Je voudrais la porter cette semaine, donc …”

“Je la lave et je te l'apporte demain”, dit Kate.

Ensuite, ce fut au tour d'Amy de la réprimander. “Et ma vieille, meilleure amie Kate Roswell ? Est-elle encore quelque part là-dedans ? T'as une idée de ce qui lui est arrivée ?”

Kate pinça les lèvres. “Je vais essayer de l'emmener au nettoyage à sec, elle aussi.”

Amy lui envoya un sourire faussement benêt.

Dinah regarda tout le monde. “Les filles, on se calme. Allez. Donc, Kate est devenue folle à la soirée des pom-pom girls ? Quelle affaire !”

“C'est pas que ça”, siffla Nicole et, en même temps, Amy s'écria : “C'est quand même une sacrée affaire !” puis Kate elle-même dit : “Je ne suis pas devenue folle !”

“Holà, holà, holà”, dit Dinah en levant les mains pour les calmer. “Vous êtes toutes folles, là. On se détend et on apprécie les nachos.”

Elle prit une chip dans le bol qui se trouvait devant elle, mais les trois autres se contentèrent de continuer à se regarder en chiens de faïence.

“Tu n'as rien vu”, dit Amy à Dinah. “Tu n'as pas vu ce qu'elle a fait. La force qu'elle avait.”

“Tu es en colère contre moi parce que je suis forte ?” répondit sèchement Kate.

Elle sentait qu'elle bouillait elle-même de rage. La dernière chose qu'elle voulait, c'était s'énerver ici, laisser libre cours à cet étrange instinct de combat qui était assez puissant pour mettre à genoux un homme d'un mètre quatre-vingts.

“Je suis en colère avec toi parce que tu m'as laissée tomber”, répliqua Amy. “Une fois de plus.”

Kate allait répondre quand Tony apparut soudain à leur table. Toutes les filles se rassirent, l'air furieux.

“Salut, Kate”, dit Tony en lui faisant un signe.

Kate n'était pas d'humeur à lui parler en ce moment. Elle leva les yeux vers lui.

“Ouais ?” dit-elle sur un ton qui la faisait plus ressembler à Madison qu'à elle-même.

“Je me demandais si tu voulais aller à cette foire qu'ils ont installée dans Shoreline Park”, dit-il en s'enfonçant les mains dans les poches. “Je suis passionné par les parcs d'attraction, tu vois, et je me suis dit que ça pourrait t'intéresser.” Il se frotta anxieusement le cou.

Kate fronça les sourcils. Tony l'invitait à sortir avec elle mais elle ne ressentait même pas la moindre excitation. Elle trouvait même sa présence irritante car, juste derrière lui, elle avait une bonne vue de la table de Madison. Entourée de toutes les filles populaires, sa sœur lui faisait signe. En fait, elle l'invitait à les rejoindre et cela rendait Kate bien plus heureuse que d'être invitée à sortir avec Tony.

“Prends le temps d'y réfléchir, alors”, dit Tony quand il se rendit compte qu'elle ne l'écoutait pas vraiment.

Il partit l'air déçu.

“OK, c'est officiel”, dit Amy. “Tu es une extra-terrestre qui a pris possession du corps de Kate. Tony vient de t'inviter à sortir avec lui et tu l'as complètement zappé.”

Cependant, Kate n'écoutait pas. Madison lui faisait signe plus énergiquement et lui souriait avec une amabilité que Kate ne lui connaissait pas. Ses amies se joignaient toutes à elle et l'invitaient à venir les rejoindre.

“Je veux dire, c'est quoi, ton problème ?” ajouta Amy, dont le ton habituellement plaisantin avait complètement disparu. Elle avait l'air complètement incrédule. “C'était quand même Tony !”

Kate se leva pour aller rejoindre la table de Madison. Amy, Dinah et Nicole se rendirent compte de ce qui l'avait distraite et comprirent ce qui allait se passer.

“Oh non”, dit Dinah. “Tu dépasses les bornes, là. Tu peux oublier de répondre à mes SMS mais tu n'iras pas à cette table avec ces filles. Pas question.”

Cependant, sa menace fut sans effet. Kate était attirée par la table de Madison comme un papillon de nuit par une flamme.

“Elle nous jette en faveur des alpha plus !” entendit-elle Nicole s'écrier derrière elle en s'éloignant.

“Tu sais quoi ?” dit Amy. “J'en ai fini avec elle. Je ne supporterai plus ses conneries. Je m'en lave les mains.”

Kate aurait dû ressentir quelque chose mais elle ne ressentait rien. Elle n'en avait rien à faire. Sa sœur lui tendait la main de l'amitié pour la première fois de sa vie et elle se délectait de cette sensation.

Elle arriva à la table de Madison. “Salut.”

“Assieds-toi”, dit Madison en désignant une chaise. “Purée, t'as mis longtemps à venir, toi ! J'en ai mal à la main !”

Kate s'assit, un peu décontenancée par l'attitude amicale de Madison.

“Donc”, dit Madison en montrant les autres occupantes de la table, “voici Holly, Jodi, Frances et Isla, mais tu les connaissais déjà, hein ?”

Kate hocha la tête. Tout le monde connaissait les filles populaires de terminale.

Holly était une rousse dont les taches de rousseur semblaient avoir été saupoudrées sur son visage de façon à lui offrir une beauté sans équivalent. Elle se pencha au travers de la table. “D'habitude, c'est Clara qui s'assied là”, dit-elle, “mais elle est chez elle, en train de récupérer après la soirée.”

Kate se crispa et un silence gêné s'instaura. “Je me sens vraiment coupable d'avoir fait ça”, marmonna-t-elle. “J'ai un peu perdu le contrôle.”

Le visage de Holly conserva la même expression de faux sourire. “Oh, tu as raison de te sentir coupable”, dit-elle. “Maintenant, Clara va avoir des cicatrices pour le reste de la vie.”

Kate se sentit de plus en plus mal à l'aise. Toutes les filles lui souriaient et lui parlaient sur un ton extrêmement joyeux, mais les mots qui leur sortaient de la bouche étaient tout sauf amicaux.

Elle se tourna vers Madison. “Qu'est-ce qui se passe ?” dit-elle.

Madison lui fit son sourire serein et décousu. “Eh bien, j'ai parlé à Clara ce week-end. Tu vois, je ne crois pas que tu m'avais tout dit.”

“OK …” dit Kate tout en se tripotant anxieusement le bord des ongles sous la table.

“Tu vois, quelqu'un m'a dit qu'elle t'avait menacée”, poursuivit Madison, “et l'idée ne me plaisait pas vraiment. Cependant, après, Clara m'a dit pourquoi elle t'avait menacée.”

Kate fronça les sourcils. “A cause de Tony ?”

Madison commença à l'applaudir lentement. Son sourire bidon finit par disparaître de son visage pour faire place à ce regard noir et méchant qui rappela immédiatement leur mère à Kate.

“Tony est à moi”, dit Madison en serrant les dents. “Impossible que ma petite sœur maigrichonne, laide et minable sorte avec le garçon de terminale le plus sexy de l'école. Le bal va bientôt avoir lieu et il va m'y inviter. Compris ?”

Kate reçut l'insulte comme une gifle. Elle avait cru que sa sœur était finalement de son côté, mais cet espoir avait été brisé à cause d'une stupide amourette.

“C'est moi, la minable ?” se moqua Kate. “C'est toi qui es amoureuse d'un garçon qui ne t'aime même pas. Pourquoi ne laisses-tu pas Tony décider avec qui il veut aller au bal ?”

Soudain, Holly claqua la main sur la table et fit tressaillir Kate. “Ne parle pas à Madison sur ce ton”, dit-elle sèchement.

C'est reparti, se dit Kate, les amies de Madison s'en prennent à moi.

Jodi se joignit à la meute. “T'es vraiment une sangsue, Kate. Pourquoi ne peux-tu simplement pas arrêter d'être si jalouse de ta sœur ? Madison vaut beaucoup mieux que toi. T'as qu'à t'y habituer.”

La brume rouge de colère commença à envahir la vision de Kate. Elle sentait sa nouvelle puissance commencer à lui envahir le corps de sa pulsation, à lui parcourir les nerfs en crépitant comme de l'électricité. Elle allait perdre le contrôle devant tous les occupants de la cafétéria. Elle se mit à paniquer.

“Rien que si tu parles à Tony”, dit Frances, “je ferai de ta vie un enfer.”

Frances était la plus grande des filles populaires. Elle ne se contentait pas d'être une pom-pom girl en excellente forme : elle faisait aussi du karaté et du kick-boxing. Si quelqu'un pouvait transformer la vie de Kate en enfer, c'était Frances.

Cela dit, la partie rationnelle et timide de l'esprit de Kate qui lui disait de céder semblait complètement écrasée par une autre, nouvelle partie de l'esprit de Kate, celle qui lui disait de se battre, de se défendre, de leur mettre la pâtée.

Elle se leva en faisant bruyamment grincer sa chaise.

“Répète ça ?” dit-elle à Frances pour la défier.

Frances se leva elle aussi et l'écrasa de sa hauteur. Elle faisait presque trente centimètres de plus que Kate.

“Je te conseille pas de te battre contre moi, gamine”, dit-elle.

Encore assise, Madison avait maintenant l'air effrayée. Elle se rappela de la façon dont Kate avait maîtrisé leur père samedi matin. Si elle pouvait lui faire ça, elle pouvait faire bien pire à Frances.

“Hé !” dit Madison. “On va se calmer, OK ?”

Frances eut l'air perplexe. “Je croyais que tu voulais qu'on la dissuade.”

“Je le veux”, bafouilla Madison, “mais pas, comment dire, physiquement. Kate est plus forte qu'elle n'en a l'air.”

Holly, Isla, et Jodi prirent toutes un air écœuré comme si elles pensaient que Madison était en train de céder à la trouille et se cherchait des excuses parce qu'elle ne voulait pas vraiment qu'elles fassent du mal à Kate. Quant à Madison, elle comprenait la perception négative que ses amies avaient d'elle et se retrouvait dans une situation difficile.

“Bon, comme tu veux”, dit-elle en agitant la main. “Bats-toi si tu veux. Il faut juste que tu saches que Kate peut faire beaucoup de mal.”

Frances se moqua et retourna ses yeux méchants vers Kate. “J'en doute.”

Kate ne voulait vraiment pas faire une scène au milieu de la cafétéria. Elle voulait désespérément trouver un moyen de calmer le jeu avant que cet instinct étrange et puissant ne prenne le dessus et la rende incapable de prendre une décision.

Il n'y avait qu'une solution. Quand Frances se jeta sur elle, Kate l'esquiva et lui fit un ciseau aux jambes. Frances tomba en arrière et atterrit par terre en produisant un bruit sourd.

Évidemment, tous les occupants des lieux regardaient mais, au moins, ils regardaient une pom-pom girl allongée sur le dos, pas une pom-pom girl qui volait quinze mètres avant d'aller traverser le mur opposé de la pièce.

Alors, Holly et Jodi se levèrent d'un bond.

“Tu vas nous payer ça”, s'écria Holly.

Les deux filles se jetèrent sur Kate. Kate tendit les bras en avant en une fraction de seconde et elle les saisit toutes les deux par le devant du tee-shirt. Elle les tira l'une contre l'autre et elles se percutèrent l'une l'autre violemment. Leurs têtes se choquèrent en faisant un bruit sourd et elles poussèrent deux oufs simultanés. Kate lâcha leur tee-shirt et elles tombèrent toutes deux par terre en se frottant la tête l'une contre l'autre.

Isla semblait furieuse. Elle bondit de sa chaise, les yeux embrasés par la colère, et fonça vers Kate, les ongles dehors. Kate esquiva ses griffes tendues et lui donna un coup de coude à l'estomac assez fort pour lui couper le souffle. Isla se plia en deux en toussant et tomba à genoux.

Kate s'immobilisa et regarda les quatre filles allongées sur le sol de la cafétéria. L'endroit tout entier était devenu complètement silencieux mais, au moins, elle n'avait pas révélé sa super-force à tout le monde. Au pire, ils penseraient qu'elle avait reçu un entraînement de ninja.

Kate baissa les yeux vers Madison, qui était encore assise car elle savait qu'il valait mieux ne pas s'attaquer à Kate.

“Je croyais que tu ne voulais plus te battre contre moi”, dit Kate avec une souffrance évidente dans la voix.

Madison plia les bras et regarda froidement sa sœur. “Je paniquais à cause de ce qui est arrivé avec papa, c'est tout.”

“Donc, tu ne voulais pas tout ça ?”

Madison haussa les épaules. Elle ne bougeait pas la bouche. Kate pensa voir des larmes lui briller aux yeux.

“OK”, dit Kate. “Garde ton poste de fille prodige de maman. Reste dans ta foutue tour d'ivoire. J'en ai rien à faire. Mais n'envoie pas tes amies faire ton sale boulot sur moi.” Elle se pencha et rapprocha son visage de celui de Madison. “Tu sais que j'aurais pu leur faire mal, n'est-ce pas ? Tu sais ce que j'aurais pu faire.”

Madison déglutit mais ne dit pas un mot. Elle se contenta de rester calme et de regarder droit devant.

Kate se recula. Gardant la tête haute, elle enjamba Jodi, Frances, Holly et Isla, qui gémissaient et geignaient toutes, allongées par terre, puis elle sortit de la cafétéria sans regarder aucune des centaines de paires d'yeux qui la suivaient d'un regard incrédule.

CHAPITRE QUATORZE

Kate s'éloigna de la cafétéria d'un pas lourd, le cœur battant la chamade. Elle ne pouvait vraiment pas faire ça, faire comme si tout était normal alors que ce n'était pas le cas. Il lui était arrivé quelque chose lors de cet accident, une chose qu'Elijah, et rien qu'Elijah, pouvait lui expliquer. Elle avait vraiment besoin de lui parler mais cet instinct bizarre qu'elle sentait en elle lui disait tout le temps qu'il était parti, qu'il n'était vraiment pas dans les parages.

Elle erra dans les couloirs à sa recherche mais elle savait qu'elle n'allait pas le trouver. Quand elle passa devant l'accueil, elle revint au bureau.

“Salut !” dit-elle au réceptionniste, un boutonneux qui avait l'air si jeune qu'il ne pouvait avoir eu son bac que l'année d'avant.

“Je peux t'aider ?” dit le garçon.

“Ouais, euh, j'ai un ami qui n'est pas venu à l'école aujourd'hui. J'ai peur qu'il ait changé d'école pour cause de maltraitance.”

Le garçon fronça les sourcils. “Pourquoi ne l'appelles-tu pas ?”

“Il n'a pas de téléphone”, dit Kate en haussant les épaules. “Il est plutôt fuyant, tu vois ? Mais de toute façon, si tu pouvais simplement consulter l'ordinateur pour moi, ça m'aiderait beaucoup.”

Le garçon croisa les bras. “Tu sais que je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas te donner d'informations confidentielles.”

“Mais c'est mon ami”, dit Kate, agacée.

“S'il était ton ami”, dit le garçon, “alors, il t'aurait probablement mise au courant en personne.”

Kate en avait assez entendu. Elle n'était pas d'humeur à écouter des rebuffades peu flatteuses. Gagnée par l'irritation, elle se pencha en avant, saisit le garçon par le devant de la chemise et le souleva de son siège jusqu'à ce que son visage se trouve à quelques centimètres du sien.

“Je passe une très mauvaise journée”, lui siffla Kate, “et tu peux soit m'arranger un peu les choses soit me faire péter les plombs. Crois-moi, il vaut mieux pas me voir quand je pète les plombs. Donc, tu devrais saisir le nom d'Elijah Ackerman dans ton ordinateur et m'aider, et nous aider, à passer une journée un peu moins pourrie.”

Elle relâcha le garçon, qui retomba dans son siège. L'air terrifié, il saisit rapidement le nom d'Elijah dans la base de données. Kate tambourina des doigts sur le comptoir d'un air menaçant pendant que l'ordinateur chargeait les résultats.

“Il a quitté l'école”, dit finalement le garçon d'une voix tremblante.

“Est-ce que ça dit pourquoi ?” demanda Kate d'un ton autoritaire en sentant son ventre grouiller d'angoisse.

Le garçon trembla. “Euh, ouais, ça dit que ses parents l'ont changé d'école parce qu'ils déménagent à New York.”

Kate donna un coup de poing sur le comptoir puis s'éloigna en se saisissant les cheveux. Les parents auxquels il essayait d'échapper l'avaient-ils rattrapé ? L'avaient-ils ramené de force vers cette vie qu'il avait dit à Kate ne plus vouloir vivre ? L'avaient-ils forcé à épouser une fille qu'il n'aimait pas ?

Elle se retourna vers le réceptionniste terrifié. “Est-ce que ça dit à quel endroit de New York ils vont ?” demanda-t-elle désespérément.

Le garçon secoua la tête.

Comme si cela lui était utile de savoir ! New York était une ville énorme. Elle ne pouvait pas simplement s'y pointer et s'attendre à l'y trouver.

“Et l'école ?” demanda-t-elle. “Est-ce que ça dit où ils l'ont transféré ?”

“Pas encore”, répondit le garçon. “Le système met un peu de temps à se mettre à jour, tu sais. Il n'est parti que vendredi.”

Kate poussa un grognement de frustration. Elijah était parti. Il ne restait personne pour répondre à ses questions.

Elle allait simplement devoir trouver les réponses elle-même et autrement.

*

La Bibliothèque Municipale de Santa Barbara était un autre des endroits préférés de Kate en ville. Elle aimait tout dans cet endroit, jusqu'à son architecture cool aux énormes fenêtres cintrées qui s'étendaient du sol au plafond et offraient une vue magnifique sur des palmiers et sur la bibliothèque de droit qui, située de l'autre côté de la rue, était tout aussi impressionnante. En comptant les montagnes, le musée et la plage, Kate avait probablement passé une grande partie de son enfance à la bibliothèque, à y lire des romans. Elle avait adoré les romans de vampires quand elle était enfant mais elle avait toujours accepté le fait qu'ils soient imaginaires, que toutes ces histoires soient le fruit de l'imagination de l'auteur. Elle n'avait jamais eu l'idée de se renseigner sur la mythologie qui avait présidé à leur création.

Même ce jour-ci, alors qu'elle montait à la section folklore, rien que les idées qui lui passaient par la tête lui donnaient l'impression d'être une idiote. Il y avait tellement plus d'explications logiques à ce qui arrivait à son  corps (comme une overdose chronique d'adrénaline provoquée par une lésion des glandes surrénales, un manque de fer qui la poussait à avoir très envie de viande sanguinolente ou une attaque soudaine de dysmorphophobie qui la poussait à se voir comme une forme étrange et grise dans le miroir) et elle savait que tout cela avait pu être déclenché par le stress de l'accident. Cependant, rien ne pouvait expliquer Elijah et la nuit qu'ils avaient passée ensemble sur le toit de la maison Ackerman. Aucune théorie médicale existante ne pouvait lui dire comment Elijah pouvait disparaître subitement ou comment sa maison pouvait n'être vue que d'un angle spécifique ou comment il avait fait pour la ramener dans son lit au milieu de la nuit.

Ce furent toutes ces interrogations qui la poussèrent à prendre sur l'étagère, les mains tremblantes, un livre intitulé Histoire des Vampires. Elle emmena le livre vers une table et se mit à tout lire sur les origines des vampires dans le folklore avant de bifurquer vers les diverses sous-sections de la culture européenne. Elle sauta tous les passages consacrés aux changements apportés à la perception des vampires par les romans populaires et commença à trouver ce livre un peu agaçant parce qu'il ne parlait pas assez profondément de ce qu'elle avait besoin de savoir.

Elle referma le livre. Peut-être abordait-elle mal la question. Elle commençait par le concept de vampire et raisonnait à l'envers en essayant de trouver quelque chose qui corresponde au concept. Peut-être serait-il mieux de commencer par ce qu'elle savait déjà sur Elijah et de s'en servir comme base. Il fallait qu'elle élargisse la recherche à toutes sortes d'espèces et de démons mystérieux avant de la réduire à nouveau à l'aide de quelques critères choisis.

Sur l'étagère, elle trouva un autre livre qui lui sembla prometteur. Il était incroyablement vieux, si vieux, en fait, que la couverture en cuir commençait à se déliter. Elle commença à en étudier les pages et à lire sur les succubes et les loups-garous, sur les anges déchus et les sorcières. Rien de tout cela n'expliquait Elijah.

Finalement, elle arriva à la section vampires. Ce livre était beaucoup plus approfondi que l'autre et répartissait les vampires en sous-sections. Elle trouva un passage sur les vampires nord-américains.

Quand ils furent confrontés à leur nouveau climat nord-américain, les jeunes générations de vampires perdirent leur hypersensibilité à la lumière du jour et créèrent un nouveau gène qui leur assurait une protection spéciale contre les ultraviolets. Cela leur donna plus de possibilités d'interaction avec les humains et cela leur permit de mieux respecter les horaires humains car, grâce à leur protection contre le soleil, ils pouvaient sortir le jour. Il est maintenant courant que les jeunes vampires aillent à l'école, bien que leur impressionnante longévité (environ dix fois celle des humains) les oblige fréquemment à changer de lieu de résidence et à éviter de se montrer trop brillants dans une matière particulière pour ne pas trop attirer l'attention sur leur espèce.

En partie grâce à ce nouveau gène, un exode a conduit des familles de vampires vers la Californie aux alentours de la fin du dix-neuvième siècle. Cet état n'avait eu aucune présence reconnue de vampires avant cette date et les dirigeants des communautés vérifiaient soigneusement que ces familles de vampires plus jeunes et plus libérales continuent à respecter la loi et la tradition des vampires par l'intermédiaire d'un recensement. Les grandes migrations étaient expressément organisées pour coïncider avec les rites d'accouplement, similaires à ceux que l'on trouve dans d'autres espèces et par l’intermédiaire desquels les vampires s'accouplent avec un partenaire qui leur est attribué par le clan pour la vie. C'est la pierre angulaire de l'existence des vampires et on l'appelle La Reproduction.

Chez les vampires, La Reproduction est considérée comme une grande fête, bien que les vampires les plus jeunes se révoltent de plus en plus contre cette pratique et la considèrent comme une perturbation de leur style de vie plus moderne et de leur concept occidental de l'“amour”. La Reproduction est organisée de façon à coïncider avec la fin du cycle millénaire de la vie d'un vampire. Si le vampire veut continuer son existence, il doit se reproduire. Sinon, il mourra.

On a relevé de nombreux cas où des vampires de la jeune génération fuyaient cette pratique et choisissaient des partenaires humains. Une telle action est encore punissable par une forme de torture connue sous le nom de “torture éternelle”. Pour les vampires de l'ancienne génération, cela revenait à les enfermer dans une cellule ressemblant à une serre pour qu'ils aient la peau qui brûle tous les jours. Pour les générations les plus jeunes, le processus est plus susceptible de comprendre des séances de submersion dans un réservoir d'eau bénite ou d'emprisonnement dans une cellule tapissée de crucifix.

Kate se redressa dans sa chaise, le cœur battant la chamade, les mains tremblantes. Elle referma le livre bruyamment comme pour essayer d'enfermer ce qu'elle avait lu entre ses pages. L'idée qu'Elijah soit torturé pour l'éternité s'il n'épousait pas la fille qu'on lui avait attribuée faisait souffrir Kate. Cette pratique avait l'air tellement cruelle et barbare.

Elle se sentait frigorifiée. Elijah avait dit qu'il fuyait sa famille. S'il essayait de fuir la cérémonie d'accouplement, ne savait-il pas que cela pourrait le condamner à mort ?

Poursuivant sa lecture, Kate en apprit de plus en plus sur les vampires nord-américains. Elle se sentait de plus en plus convaincue qu'Elijah était effectivement un vampire. Pas le style à détester l'ail, à éviter le soleil ou à mourir perforé par un pieu, mais un vampire quand même.

Elle toucha la cicatrice qu'elle avait au cou en se demandant ce qu'elle était elle-même. Selon tout ce qu'elle avait lu, Elijah était né vampire. Il n'était pas immortel. Il vieillissait simplement dix fois plus lentement qu'un humain, ce qui lui donnait une longévité située entre huit cents ans et mille ans. Dans le livre, Kate ne trouva presque rien sur la transformation des humains en vampires ou sur la consommation de sang humain, action de plus en plus déconseillée bien qu'encore légale.

Cependant, Elijah l'avait bien mordue et sa morsure lui avait sauvé la vie. De plus, ce faisant, il lui avait offert des pouvoirs : la capacité de se soigner elle-même, une ouïe plus sensible, la force, le besoin de se nourrir avec du sang animal (Kate avait remarqué avec soulagement que ce n'était nécessaire qu'une fois par semaine) mais avait-il fait d'elle une vampire à part entière ? Il semblait qu'elle n'arrive pas à trouver les informations dont elle avait besoin. Tout ce qu'elle savait, c'était qu'elle ne pouvait pas disparaître sur place comme il le pouvait, lui, et qu'elle n'avait pas de crocs. Elle se toucha la bouche, vérifia plusieurs fois, mais elle était certaine de ne pas avoir de crocs. Peut-être lui avait-il simplement transmis certains de ses pouvoirs pour lui sauver la vie ? Tout cela était vraiment déroutant.

A ce moment, elle se rendit compte qu'on venait d'éteindre les lumières de la bibliothèque, ce qui indiquait que c'était l'heure de la fermeture. Elle emmena le livre au comptoir pour l'emporter avec elle.

La dame du comptoir fronça les sourcils.

“Je ne crois pas que ce livre nous appartienne”, dit-elle en cherchant un code-barres inexistant.

“Oh”, dit Kate en faisant semblant de rire. “Quelle idiote ! C'est moi qui l'ai emmené aujourd'hui.”

Elle ne voulait pas que la dame l'empêche de le sortir de la bibliothèque. Son mensonge sembla marcher et Kate partit. Le livre sous le bras, elle sortit dans la sombre soirée californienne.

Comme elle ne se sentait vraiment pas fatiguée (ce qui était un autre trait qu'Elijah semblait lui avoir offert), Kate descendit vers la plage pour continuer à lire. Le doux son des vagues la calma et elle inspira profondément l'odeur de l'océan.

Plus elle lisait sur les rituels et les lois des vampires, plus elle se sentait mal à l'aise. Si les parents d'Elijah l'avaient vraiment emmené à New York pour qu'il s'y reproduise, alors, il était hors de question qu'elle s'en mêle. Elle ne voulait surtout pas qu'Elijah soit torturé pour l'éternité ou, pire encore, qu'il meure simplement pour avoir refusé de respecter la tradition.

A ce moment, elle se rendit compte qu'Elijah ne faisait plus partie de sa vie, plus du tout, définitivement. Il n'y pouvait rien. On lui avait attribué une partenaire pour la vie, une partenaire vampire pour la vie, et elle allait devoir s'y faire.

Elle avait encore mille questions sur ce qu'elle était exactement (une vampire, une hybride humaine-vampire, une fille qui était surtout humaine mais avec des goûts de vampire en matière de nourriture) mais elle ne savait pas comment trouver la réponse. Elle allait devoir passer un peu plus de temps à étudier la question, à s'habituer à son nouveau corps transformé. Ce qu'elle savait, c'était qu'aucun membre d'une communauté de vampires n'était venue chez elle pour l'inscrire à son ordre et que, selon le livre, c'était un acte très important. L'espèce se devait absolument d'enregistrer tous les vampires et leur lieu de résidence et aussi de savoir s'ils avaient transformé quelqu'un. Kate essaya d'imaginer la quantité de paperasse que cela générerait.

Commençant à se sentir fatiguée, elle referma le livre. Quand elle le fit, elle remarqua que quelqu'un avait glissé un message griffonné à la hâte à la page de début. Elle le sortit.

K, j'espère que cela répondra aux questions auxquelles je n'ai pas pu répondre. E.

Elle sourit. Donc, Elijah avait mis le livre à la bibliothèque pour qu'elle l'y trouve. Cependant, ce message lui semblait être extrêmement définitif. C'était comme si Elijah lui disait adieu.

Kate inspira profondément. Il était temps de continuer à vivre. Elle avait des réponses et, même si elle ne les avait pas toutes, elle en avait assez. Assez pour expliquer ses envies irrésistibles de sang et son ouïe hyper-sensible. Certes, ça ne suffisait pas à expliquer comment elle avait fait pour mettre un homme adulte à genoux.

Même avec tout ça, elle n'était quand même que Kate Roswell, rien que cette fille qui vivait dans une famille dysfonctionnelle. Elijah lui avait offert un cadeau puis il était parti et elle allait tout simplement devoir l'accepter.

Le ciel s'assombrissait et les vagues continuaient à se jeter doucement contre la côte. Kate prit son téléphone et envoya un SMS à Tony.

OK pour le parc d'attractions. Viens me chercher demain à 8 heures. Kate

CHAPITRE QUINZE

Les sons du manège énervaient Kate. Cela faisait longtemps qu'elle avait cédé à son désir de viande saignante et elle recommençait à ressentir des étourdissements. Ses sens devenaient plus vifs, déroutants et pénibles. Elle avait l'impression que les lumières du parc d'attraction brillaient beaucoup trop fort.

“Ça va ?” demanda Tony en sentant qu'il y avait un problème.

Depuis qu'il était venu la chercher, elle avait eu l'air préoccupée. Maintenant qu'ils étaient arrivés au parc d'attraction, elle était pire que jamais. Elle n'arrêtait pas de regarder par-dessus son épaule, de tressaillir et d'avoir l'air abattue.

“Regarde !” dit-il en désignant la boutique à sucreries. “Les autres sont là-bas.”

Kate leva brusquement la tête. Elle avait cru que c'était un rendez-vous personnel, rien qu'eux deux, mais Tony avait invité plein d'autres garçons de terminale. Parmi eux, elle reconnut les garçons qui avaient tabassé Elijah. De plus, pire encore, Frances, Holly, Isla et Jodi faisaient partie du groupe. Elles lui lancèrent un regard furieux quand elle s'avança vers le groupe en compagnie de Tony.

“Vous connaissez Kate, les amis, hein ?” dit Tony en la désignant.

Les filles plissèrent encore plus les yeux.

“Que fait Madison ce soir ?” demanda froidement Holly.

Kate haussa les épaules. “Je ne sais pas. Elle ne me dit pas vraiment ce qu'elle fait.”

“Eh bien, moi, je sais qu'elle adorerait nous voir tous sortir ensemble. Toi … Tony … elle serait ravie.” Elle la regarda furieusement. “Et si je lui envoyais ça sur Snapchat ?”

“Non, fais pas ça”, marmonna Kate.

Cela dit, Holly se moquait de l'opinion de Kate. Elle jeta les bras autour de Tony et de Kate et prit une vidéo en posant et en plissant les lèvres.

“Je vais faire comme si tu vomissais un arc-en-ciel”, dit-elle à Kate avec un enthousiasme contrefait.

Kate ne dit rien.

Quand ils s'avancèrent vers la grande roue, Tony lui donna un coup de coude. “Holly est sympa, pas vrai ?”

“Géniale”, marmonna Kate d'un ton sarcastique.

“Hé ! J'espère que ça ne te dérange pas que les autres soient ici”, ajouta-t-il. “C'était une de ces situations difficiles où j'ai dit que je venais ici et où elles ont toutes dit : ‘Cool, je voulais y aller moi aussi’, et après, impossible de faire marche arrière.”

“Ça va”, mentit-elle. Elle ne savait que trop pourquoi les amies de Madison avaient tant voulu venir.

Avec Tony, elle monta dans une des cabines de la grande roue. Autrefois, elle avait rêvé de connaître ces moments-là, elle et Tony en train de sortir ensemble et de s'embrasser en haut de la grande roue, mais maintenant, elle se sentait à plat, vide et désespérée. Sa tentative d'oublier Elijah et de redevenir la Kate Roswell normale n'était pas une réussite. C'était tout ce à quoi elle arrivait à penser pendant que la cabine commençait son ascension.

Elle jeta un coup d’œil à l'extérieur de la cabine. La vue de Santa Barbara s'offrait d'un côté et celle de l'océan de l'autre.

“C'est beau, n'est-ce pas ?” dit Tony.

Ses mots lui rappelèrent Elijah, quand ils étaient sur le toit de la maison Ackerman et qu'il lui disait qu'elle était belle. Il lui manquait énormément.

“Certes”, dit-elle.

Elle entendit soupirer Tony et se retourna vers lui. Il avait l'air désespéré.

“Kate”, dit-il, “pourquoi donc es-tu venue à ce rendez-vous ? Je ne t'intéresse pas, c'est clair.”

“Je suis désolée”, dit Kate. “C'est simplement que tu as invité plein d'amies de Madison, qui me détestent. Et ces garçons de terminale ont tabassé un ami à moi l'autre jour. J'imagine que je suis simplement déçue qu'ils soient tous ici.”

Tony eut l'air mortifié. “Je suis vraiment désolé, je ne savais pas. La vache, à t'entendre, on dirait que mes amis sont des minables. Écoute, on peut aller ailleurs si tu veux.”

Kate voulait seulement revenir au jeudi précédent, à la maison Ackerman, mais, comme ça n'avait aucune chance de se produire, autant rester ici.

“Ça ira”, dit-elle.

Tony contempla à nouveau la vue. Kate eut honte de le mettre mal à l'aise. Ce n'était pas sa faute s'il n'était pas Elijah.

Quand la lumière se refléta sur sa peau, Kate ne put s'empêcher de fixer son cou du regard. Elle avait lu que les vampires modernes ne buvaient pas de sang humain, mais elle ressentait une envie irrésistible de mordre Tony.

Elle secoua la tête. Elle ne savait même pas si elle était vraiment une vampire. Elle n'avait pas encore lu sur ce processus, et elle ne savait pas s'il était même possible de transformer les humains. Ce n'était pas parce que ça arrivait dans les livres que ça arrivait dans la vraie vie.

Cependant, malgré tout ça, ce qu'elle désirait le plus était de boire du sang et c'était indiscutablement un trait de vampire.

“Et si on les plantait là ?” dit Tony en interrompant soudain les pensées de Kate.

“Pardon ?” demanda Kate.

“Eux tous”, répondit-il en reprenant le fil de leur conversation. “Quand on reviendra au niveau du sol, on pourra les planter là.”

Kate sourit, touchée qu'il fasse ça pour elle. “OK.”

Ils atteignirent le bas de la grande roue. Holly et son copain avaient déjà fini mais Isla, Jodi, Frances et les autres garçons de terminale étaient encore dans la roue.

“On va au palais du rire”, dit Tony en saisissant Kate par la main.

Il commença à l'entraîner.

“Et les autres ?” s'écria Holly d'un air indigné.

“On s'y retrouve !” cria Tony par-dessus son épaule.

Kate ne put s'empêcher de rire quand ils s'enfuirent. Cependant, Holly n'avait aucune intention de permettre à Tony de disparaître dans le palais du rire avec Kate et de manquer à ses devoirs d'espionne envers Madison. Donc, elle courut et les suivit à l'intérieur.

Le palais du rire avait été aménagé en vieille maison de famille. La première chambre où ils entrèrent était faite pour ressembler à un salon mais avec tous les meubles à l'envers, fixés au plafond. Ils passèrent dans la pièce suivante, qui était une salle à manger au plancher et aux murs irréguliers. On aurait dit que la pièce était en train de s'écraser sur elle-même. Soudain, le sol se mit à bouger et à onduler et ils eurent du mal à rester debout. Kate et Tony entrèrent dans la pièce suivante en riant et en trébuchant. Holly était juste derrière eux.

Cette pièce était une fausse cuisine et il y avait partout des faux bols de nourriture pourrie avec de faux asticots qui se tortillaient dans tous les sens. La porte du réfrigérateur s'ouvrit soudain toute seule et une bourrasque de vent, un éclair de lumière et le son de quelqu'un en train de crier en sortirent. Kate bondit et prit le bras à Tony. Holly leur jeta un regard furieux et prit une photo d'eux. Kate était sûre qu'elle l'envoyait à Madison.

“Allons voir en haut”, dit Kate.

Ils trouvèrent l'escalier, qui était conçu pour avoir l'air en bois mais était en fait spongieux et mou sous leurs pas comme un matelas à mémoire de forme. Il était difficile de monter à l'escalier, surtout parce que la rampe se détachait complètement du mur comme si elle était en caoutchouc. Kate rit une fois de plus en essayant de monter l'escalier à grands pas. A son grand étonnement, elle s'aperçut qu'elle s'amusait vraiment. Elle avait presque oublié ce que ça faisait de s'amuser.

“C'est dément !” dit Tony derrière elle, en vacillant tout le long du chemin.

Finalement, ils réussirent à arriver en haut. La première pièce était une chambre d'enfants remplie de poupées et de jouets effrayants. Holly poussa un cri quand elle regarda à l'intérieur.

“Je déteste les poupées”, dit-elle en sortant de la chambre toute tremblante.

Au fond du couloir, il y avait la chambre des parents. Un piano jouait tout seul. Le son désincarné d'une femme qui fredonnait sortait de divers haut-parleurs placés autour de la chambre et les fit sursauter.

“C'est vraiment nul”, dit Holly en essayant probablement de cacher son effroi.

Dans la dernière pièce, il y avait la salle de bains. Tony y entra en premier, suivi par Holly. Kate mit un pied à l'intérieur de la chambre puis se figea. Elle était pleine de miroirs du style qui modifie la forme du corps en l'étendant ou en le grossissant. Son étrange reflet gris était reproduit des centaines de fois. Il traversait la pièce dans tous les sens et se répétait dans tous les miroirs.

Kate eut le souffle coupé et sortit en marche arrière. Tony n'avait rien remarqué mais Holly avait tout vu. Elle tourna la tête par-dessus son épaule et plissa les yeux. C'était comme si elle soupçonnait que Kate n'était pas vraiment humaine.

“Hé !” dit Tony en apparaissant dans l'embrasure de la porte. “Ça va, Kate ?”

Kate hocha la tête. “Je me sens seulement un peu étourdie, c'est tout.”

Elle se retourna et commença descendre l'escalier qui, toujours aussi spongieux, ralentit sa tentative de fuite. Tony la suivit en essayant de la rattraper.

Quand ils furent sortis du palais du rire, Kate se pencha en avant et inspira profondément. Non seulement Holly lui avait fait peur, mais elle avait encore plus mal au ventre. Elle reconnut alors la sensation : elle avait besoin de manger de la viande crue et elle savait que, si elle ne le faisait pas, son mal au crâne et son ouïe hypersensible ne feraient qu'empirer.

“Je crois que le palais lui a fait peur”, dit Holly.

Tony se retourna vers elle et lui jeta un regard furieux. “Et si tu allais retrouver les autres, Holly ? Je vais emmener Kate boire un verre d'eau.”

“Je préfère rester avec vous, les gars”, dit Holly d'un ton menaçant. “Oh regardez, les autres arrivent.”

Le groupe qui revenait de la grande roue remarqua les signes que leur faisait Holly et vint vers eux. Tony regarda Kate d'un air désolé.

“On va trouver à manger”, dit-il au reste de ses amis. “Kate se sent un peu faible.”

“Super”, dit Frances. “Allons-y tous ensemble. Kate, qu'est-ce que tu aimes manger ?”

L'anxiété et la nausée de Kate s'aggravèrent encore plus intensément en elle. La seule chose qui soit pire que ne pas manger de viande crue et saignante, c'était d'être obligé de manger quelque chose qui n'était ni cru ni saignant. L'idée de manger autre chose lui donnait envie de vomir.

“Kate aime le bœuf”, dit Tony en connaissance de cause. “On peut manger des hamburgers.”

Comme Kate ne savait pas comment refuser, le groupe entier se rendit à la baraque à hamburgers et passa commande. Quand ce fut au tour de Kate, elle demanda à voix basse à n'avoir que le steak haché, saignant.

“Tu veux dire, sans petit pain ?” dit la serveuse en mâchant nonchalamment son chewing-gum.

“Je veux dire avec rien”, dit Kate, “rien que la viande, aussi saignante que possible.”

La fille la regarda d'un air bizarre.

“Tout va bien ?” demanda Tony.

“Euh, oui”, dit Kate dit en essayant de le dire joyeusement.

Cependant, elle se sentait tout sauf joyeuse. C'était le désastre complet. Comment pouvait-elle faire semblant d'être normale alors qu'elle ne l'était évidemment pas ? Pour la première fois, elle se sentit en colère contre Elijah. Il l'avait transformée en cette erreur de la nature puis l'avait laissée se débrouiller toute seule. Quelle chance lui restait-il de vivre une vie normale, à présent ? Peut-être aurait-il mieux fait de la laisser mourir ce jour-là.

Quand la nourriture arriva, tout le monde regarda le steak haché rose et saignant de Kate d'un air horrifié.

“Tu veux que je rende ça ?” dit Tony. “On dirait qu'ils ont oublié le petit pain et tout le reste.”

“Je ne mange pas de pain”, répondit Kate.

“Tu fais partie de ces gens qui mangent sans gluten ?” dit Holly en levant les yeux au ciel.

“Ouais”, mentit Kate. “J'ai la maladie cœliaque.”

“Oh”, dit Holly d'un air gêné.

Tony l'interrompit. “Mais la viande n'a pas été cuite correctement.”

“Je l'ai demandée saignante”, insista-t-elle en souhaitant que tout le monde cesse de l'embêter et la laisse manger en paix.

Tony ne se fatigua même pas à dissimuler son dégoût. S'il y avait une façon de gâcher un rendez-vous, se dit Kate, c'était manger une grosse part de viande à peine cuite.

Au cours du repas, Tony devint de plus en plus distant. Ensuite, la pire des choses arriva sous la forme de Madison.

“J'ai vu ton Snapchat, chérie”, dit-elle à Holly en lui envoyant un baiser. “Comme vous aviez l'air de beaucoup vous amuser, je n'ai pas pu m'empêcher de venir.” Elle se tourna Kate et lui fit signe de la main. “Salut, sœurette.” Juste après, elle tourna le dos à Kate en l'excluant du groupe et regarda Tony. Elle joua instantanément son rôle de séductrice. “Salut.”

En présence de Madison, Tony sembla se ragaillardir. Il leva les sourcils et alla la rejoindre. Ils bavardèrent à voix basse et Madison fit passer ses cheveux noirs par-dessus son épaule de la façon qui semblait affoler les garçons.

Il était tellement captif de son charme qu'il ne remarqua même pas la façon dont elle éjectait Kate du groupe, ni la façon dont elle dressait une barrière entre eux avec son corps. En quelques minutes, Tony sembla avoir complètement oublié que Kate existait.

Holly surprit Kate en train de regarder Madison et Tony qui, bras dessus-bras dessous, bavardaient et riaient comme les meilleurs amis du monde.

“Tu devrais peut-être partir, maintenant ?” dit-elle, un sourire artificiel collé aux lèvres.

Kate lui lança un regard furieux. “Ne t'en fais pas, j'ai compris. Madison a gagné, comme toujours.” Kate se rapprocha d'Holly. “Cela dit, écoute. Comme je sais ce que tu as vu dans le miroir du palais du rire, tu ne seras pas surprise si je te dis que je suis différente.”

Holly croisa les bras. “Différente comment ?”

“Pas vraiment humaine”, dit Kate. “Quant à ce qui s'est passé hier dans la cafétéria, ce n'était qu'un pour cent de ce que je peux faire. Si je le voulais, je pourrais te rompre le cou et boire ton sang.”

Holly déglutit. Elle avait l'air absolument terrifiée. “Pourquoi … pourquoi me dis-tu tout ça ?”

“Parce que je veux que tu arrêtes d'être agressive. Je sais que tu as envie de courir retrouver tes amies pour leur dire que je t'ai menacée, mais si j'entends dire que tu l'as fait, je te tuerai pour de bon. Et si j'entends dire que tu dis du mal de quelqu'un, de qui que ce soit, à l'école, je te tuerai. Donc …” Elle se pencha en arrière et sourit. “A ta place, j'éviterais de me provoquer.”

Holly essaya de lui répondre par un regard noir mais, en dépit de sa froideur, sa terreur restait visible. “Tu es vraiment une err—”

Mais elle ne put pas terminer sa phrase. Kate avait mis le doigt sur les lèvres de Holly et remuait la tête.

“Ne. Me. Tente. Pas”, dit-elle en détachant chaque syllabe.

Elle retira ses doigts. Holly montra les dents et plissa les yeux, puis elle se retourna et partit rejoindre ses amies.

CHAPITRE SEIZE

Le rendez-vous avait été un désastre. Kate se trouvait idiote d'avoir même cru pouvoir vivre une vie normale. Il était impossible de revenir à l'ancienne Kate Roswell. Il fallait qu'elle accepte que, étant une sorte d'erreur de la nature, d'hybride vampire-humaine, elle ne redeviendrait probablement jamais normale.

La dernière chose que Kate voulait faire était rentrer à la maison, mais elle ne voulait pas non plus être entourée par la foule et la circulation. Même si le steak haché qu'elle avait mangé avait été à moitié cuit, il n'avait pas été aussi cru ou saignant que l'exigeait son corps. Par conséquent, ses sens recommençaient à s'amplifier et les sons qui l'entouraient la faisaient atrocement souffrir. Elle se dirigea vers Honda Valley Park, où, au moins elle pourrait se cacher à l'ombre des arbres.

Elle finit par marcher beaucoup plus longtemps qu'elle l'avait prévu. Elle traversa tout le parc, puis Elings Park, qui se trouvait juste au sud du quartier Bel Air où sa mère voulait tellement habiter qu'elle aurait vendu son enfant aîné pour y obtenir une maison. Elle finit par tout traverser, puis aboutit sous le métro et à l'intérieur d'Oak Park. Sans s'en rendre compte, elle traversa ce quartier puis émergea au fond de Rocky Nook Park, où se situait le manoir d'Elijah.

Elle n'avait même pas pensé à se rendre là-bas; elle avait simplement marché sans réfléchir. Elle était surprise de se retrouver à cet endroit : elle avait dû marcher presque deux heures.

En ce lieu, la forêt était dense et les ombres aussi sombres que la nuit. Kate eut soudain la sensation de ne pas être seule.

Elle se figea sur place et écouta. Quelque chose se déplaçait dans les broussailles. D'une façon ou d'une autre, grâce au bruit des pas, elle comprit que c'était un animal. Elle se retourna lentement et vit une famille de trois cerfs mulets se tenir sur le sentier, pas très loin d'elle. Autrefois, impressionnée, elle aurait contemplé leur beauté, mais maintenant, après l'accident, après sa morsure par Elijah, ce qu'elle ressentait était l'instinct irrésistible qui lui ordonnait de les chasser. Au bout de presque une semaine, son corps avait finalement trouvé une chose qu'il voulait consommer.

Elle se retourna et courut, poursuivant les cerfs dans la forêt. Ils bondirent par-dessus des racines et des rochers pour échapper au danger, mais Kate continua à les poursuivre. Son besoin de se nourrir était trop fort.

Les deux cerfs adultes étaient plus rapides que le petit, qui commença à traîner en arrière. Par conséquent, Kate consacra toute son attention à sa poursuite.

Soudain, quelque chose surgit des rochers juste au moment où les deux cerfs plus âgés passaient devant à toute vitesse. C'était la silhouette d'une personne. Le plus petit cerf n'avait aucune chance d'y échapper. Il fonça directement dans la personne et se mit à crier. Une seconde plus tard, Kate entendit un craquement et le cri s'arrêta.

Le silence se fit. La silhouette émergea des ombres. C'était Elijah.

Le souffle coupé, Kate le vit marcher vers elle. Il portait le cadavre du cerf, dont la tête se balançait à l'endroit où Elijah lui avait cassé le cou d'un geste rapide.

“Elijah ?” murmura-t-elle en s'avançant devant elle.

“Kate !” répondit-il. “Tu étais … tu étais en train de chasser ?”

Elle hocha la tête.

Il détourna le regard d'un air coupable. “Je suis vraiment désolé. Je ne savais pas que tu avais faim. Je n'avais pas compris que je t'avais transformée à ce point.” Il tendit la main vers le haut et lui toucha la joue. “Si je l'avais compris, je serais resté t'apprendre à chasser. Tu dois avoir très faim.”

“En effet”, répondit-elle.

Elijah regarda par-dessus son épaule, dans la direction de la maison Ackerman. “Viens”, dit-il. “On peut manger et, ensuite, je t'apprendrai tout ce que tu as besoin de savoir.”

*

Dans la cuisine de sa maison, il y avait un grand bloc de bois sur lequel Elijah jeta le cerf mort. Il sortit un couteau de boucherie d'un tiroir et commença à couper le cerf en morceaux avec la précision d'un expert. Autrefois, Kate se serait sentie mal à l'aise mais, maintenant, cela lui semblait être la chose la plus naturelle chose au monde. Elle se pourlécha les babines à l'avance.

Kate remarqua alors que la planche à découper avait une rigole au milieu, précisément conçue pour l'écoulement du sang. Au bout de la rigole se trouvait une bouteille qui permettait de le récolter.

“Bois un coup”, dit Elijah quand il la vit regarder. “Tu dois avoir très soif.”

Non sans hésitation, Kate prit la bouteille, dont le premier quart était déjà rempli de sang chaud. Kate prit sa première gorgée et sentit la force lui couler dans les veines. Elle se sentit soudain débordante d'énergie, écarquilla les yeux puis but plus de sang, plus profondément, plus intensément, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien dans la bouteille.

Elle inspira profondément et s'essuya le sang qui lui restait sur les lèvres, gênée de s'être empiffrée en présence d'Elijah.

“Ne t'en fais pas”, dit Elijah comme s'il lisait dans ses pensées. “Je ne sais pas comment tu as pu tenir si longtemps sans te nourrir.”

Kate haussa simplement les épaules. “Peut-être parce que je ne suis pas un véritable vampire comme toi.”

Elijah s'arrêta, le couteau de boucherie suspendu au-dessus de la cuisse du cerf. “Tu as trouvé le livre.”

“Oui.”

“Tu l'as lu ?”

“En grande partie.”

“Dans ce cas, tu devrais savoir qu'il ne faut pas dire ce mot à voix haute.” Il reprit son équarrissage.

Kate se sentit un peu découragée. “Y a-t-il une loi contre ?” D'après ce qu'elle avait lu, il existait des quantités de lois de vampires qui leur interdisaient toutes sortes de choses.

“Il n'y a pas de loi en tant que telle”, dit-il, “mais notre existence doit rester secrète. Tout risque de révélation de notre existence est répréhensible.”

“Il n'y a que nous deux, ici”, argumenta Kate.

“Je sais”, dit Elijah. “Je suis seulement nerveux.”

“A cause de tes parents ?” demanda Kate.

Il hocha la tête. “Bien qu'ils ne soient pas exactement mes parents. Quand tu vis mille ans, ces sortes de relations ne fonctionnent plus vraiment. Cela dit, ils m'ont effectivement élevé il y a de nombreuses années.”

Kate se laissa gagner par la curiosité. “Quel âge as-tu ?”

Il s'arrêta et inspira profondément, comme pour se demander s'il devait répondre à Kate ou pas. Finalement, il décida de dire la vérité.

“J'ai presque mille ans.”

Elle secoua la tête, incrédule. Elle trouvait vraiment incroyable que cette espèce secrète de vampires puisse exister, habiter en petites communautés partout sur terre, sans que personne ne les remarque. “Tu es seul depuis combien de temps ?” demanda-t-elle.

“Depuis seulement une centaine d'années, environ.”

“Seulement ?” s'écria Kate. “Tu ne te sens pas seul ? Tu ne t'ennuies pas ?”

Elijah haussa les épaules. “Pas vraiment. Je suis comme ça, c'est tout.”

Kate baissa soudain les yeux. Ce n'était pas dans son ADN; elle n'était pas née vampire, elle avait été transformée en vampire, ou en fraction de vampire, un huitième ou autre chose. Qu'était-elle donc ?

“Elijah”, dit-elle. “Que suis-je ?”

Il secoua la tête. “Ne parlons pas de ça. Pas encore. D'abord, mangeons et buvons. Quand tu seras forte, nous pourrons essayer de comprendre ce que tu es devenue.” Il avait l'air démoralisé. “Ce en quoi je t'ai transformé.”

Ils emmenèrent leur assiette de viande de cerf cru et leur verre de vin rempli de sang dans un grand salon. Une fois de plus, l'endroit était encombré d'objets anciens. Le plancher et le plafond s'effondraient. On avait allumé le feu dans une énorme cheminée et une lueur chaude et jaune remplissait la pièce.

Kate mit une bouchée de viande dans sa bouche.

“C'est excellent”, murmura-t-elle en se sentant instantanément revivifiée.

Elijah hocha la tête et l'observa, comme s'il essayait de déterminer quelle proportion de sa personne était vraiment devenue vampire.

Quand ils eurent fini leur repas, Kate se sentit plus vivante que jamais. Ce n'était pas seulement qu'elle avait retrouvé la forme : elle avait l'impression d'être devenue une version améliorée d'elle-même, une version presque surhumaine. Elle était remplie d'énergie, elle en débordait. A cause de sa vie de famille, Kate n'avait jamais vraiment été une enthousiaste mais, à l'instant même, elle en débordait.

“Tu vas tout me dire ?” demanda-t-elle à Elijah. “Je veux tout savoir sur toi. Sur ton histoire. Sur ta communauté.”

“Le livre ne t'en a pas appris assez ?” dit-il.

Elle secoua la tête. “Pas vraiment. Je veux dire, j'ai compris ce qui se passe avec le recensement et le partenaire à vie et la reproduction mais, ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi tes parents t'ont sorti de l'école et ont dit que tu déménageais à New York.”

“Ma communauté voulait que je migre avec eux. Il était temps pour La Reproduction. Cependant, je me suis enfui et je suis vite revenu ici.”

Kate le regarda avec incrédulité.

“Ils ne vont pas venir te chercher ?”

“Quand ils se rendront compte que je suis parti, si. Cependant, je ne pourrais pas partir maintenant, même si je le voulais. Il faut que je reste ici pour t'aider.”

Kate ne pouvait croire ce qu'elle entendait. Il voulait l'aider même en sachant que, s'il ne participait pas au rituel de reproduction, il mourrait.

“Tu peux m'aider en ne mourant pas, Elijah !” dit-elle, soudain furieuse. “Je veux dire, tu n'as qu'à te reproduire puis revenir, pas vrai ?”

“Tu ne comprends pas”, dit tristement Elijah en détournant le regard. “J'ai l'impression d'avoir dix-huit ans. Je pense comme si j'avais dix-huit ans. L'idée d'être avec quelqu'un que je n'aime pas me terrifie. Surtout maintenant.”

Kate le regarda et fronça les sourcils. “Qu'est-ce que tu veux dire par ‘surtout maintenant’ ?”

Elijah secoua la tête. “Peu importe.”

Le silence s'installa. Dans la pièce, le seul son était celui du crépitement du feu.

“Donc”, dit Kate en essayant de reconstituer la situation dans sa tête, “ce doit être la première fois. Que tu te reproduis, j'entends.”

“Oui”, répondit Elijah. “Dans mon monde, avoir mille ans, c'est une étape importante. C'est à cet âge-là qu'on te considère comme un homme. Or, quand tu es un homme, tu es prêt à devenir un père.”

“Même si tu ne te sens pas prêt ?” demanda Kate.

Il hocha la tête, puis leva les yeux. “On devrait aller ailleurs, maintenant qu'on a mangé. S'ils viennent me chercher, cet endroit est le premier endroit où ils chercheront.”

“OK”, dit Kate.

Elle suivit Elijah. Ils quittèrent sa maison avec sa moto et montèrent dans les montagnes. Kate était souvent venue là seule, mais s'y retrouver avec Elijah lui semblait extraordinaire.

Quand il arrêta sa moto et qu'ils en descendirent d'un bond, il demanda : “Prête à chasser ?”

Kate écarquilla les yeux, excitée. “Oui.”

Elijah se mit à lui montrer comment pister les animaux en suivant leurs empreintes et leurs crottes, puis comment se cacher en utilisant l'environnement naturel comme camouflage. Il lui apprit une méthode ancienne grâce à laquelle elle pourrait ralentir sa respiration pour ne faire aucun bruit, et aussi comment rester immobile longtemps.

“Pour obtenir le meilleur résultat”, dit-il, “tu dois laisser la créature venir à toi. Comme le cerf dans la forêt, quand on s'est retrouvés. Il m'a bondi dans les bras.”

Kate ne sut pas combien de temps ils passèrent à chasser sur le flanc de la montagne. Pour elle, le temps avait perdu toute signification. Tout ce qu'elle savait, c'était que passer du temps avec Elijah la faisait se sentir plus vivante que jamais. Même quand ils se tenaient l'un à côté de l'autre en silence, en laissant le vent leur agiter doucement les cheveux et en écoutant le son d'un cerf qui se déplaçait à un kilomètre de distance, elle se sentait plus proche de lui que de quiconque d'autre. Elle pouvait imaginer passer joyeusement toute une journée à se tenir silencieusement à côté d'Elijah et à attendre le passage d'une créature à chasser.

Alors qu'elle avait les yeux fermés, elle entendit le craquement indiquant la proximité d'une créature. Comme Elijah lui avait appris à ne pas réagir, elle resta immobile et silencieuse et respira si lentement que l'air avait presque arrêté de lui circuler dans les poumons. Elle sentait exactement où l'animal se trouvait et savait instinctivement que c'était un cerf.

Le son de ses sabots se rapprochait. Maintenant, c'était à Kate à savoir quand il fallait frapper. Elijah lui avait dit que c'était une compétence qu'elle ne perfectionnerait peut-être qu'avec le temps, mais que son corps saurait quoi faire quand elle serait plus en phase avec elle.

Soudain, elle sut que le moment était venu, que la créature était là où il fallait qu'elle soit. Elle savait à quelle vitesse il fallait qu'elle se déplace pour l'attraper dans ses bras et quelle quantité de force il faudrait qu'elle déploie pour lui rompre nettement le cou. Elle fit tout cela à la perfection dès son premier essai.

Elijah ouvrit les yeux et regarda le cerf mort qu'elle tenait dans ses bras.

“Tu apprends vite”, dit-il. “C'est bien. Il faudra que tu saches te débrouiller seule quand je serai …” Sa voix s'éteignit.

Kate le regarda tristement. “Mort. Tu veux dire quand tu seras mort.” Soudain, le triomphe de sa première chasse lui sembla terni par les circonstances dont ils dépendaient. “Tu préfères vraiment mourir que te reproduire ?”

“Kate”, commença Elijah, “tu ne comprends pas. Pas entièrement.”

“Alors, explique-moi”, demanda Kate d'un ton autoritaire et en élevant la voix à cause de la colère qui commençait à monter en elle. “Dis-moi ce que je dois faire. Tu m'as créée, Elijah, et maintenant, tu vas me quitter !” Elle criait passionnément, à présent. “Tu préfères mourir et me laisser seule que te reproduire avec une femme que tu n'aimes pas ?”

“C'est parce que je t'aime, toi !” s'écria Elijah.

Sa voix résonna dans la forêt. Ses paroles frappèrent Kate comme un coup de couteau au cœur. Elle se figea sur place.

“Tu m'aimes ?” dit-elle, le souffle coupé.

“Oui”, répondit-il en expirant longuement. “Et c'est interdit. S'ils le découvrent, je serai puni pour l’éternité.”

Kate lui saisit le bras, plus désespérée que jamais.

“Tu ne peux pas aller te reproduire et venir me retrouver ?” supplia-t-elle.

Il la regarda tristement et secoua la tête.

“Si elle lisait dans mon esprit que je t'aime, elle te tuerait.”

Kate se sentait accablée, vaincue. Elijah avait choisi de mourir parce qu'il savait que, s'il participait à la cérémonie d'accouplement, Kate serait tuée par sa nouvelle épouse. Il allait se sacrifier pour elle. L'idée lui était insupportable.

“Je voudrais qu'il y ait une autre solution”, dit Kate en reposant sa tête dans le creux du bras d'Elijah.

La lune était haute au-dessus d'eux et la vue sur l'océan semblait infinie.

“C'est là tout le temps que nous passerons ensemble”, répondit Elijah. “Nous devrions en profiter sans nous poser de questions.”

Elle hocha la tête, mais une larme argentée serpenta sur sa joue.

“Je ne t'ai jamais dit que je t'aimais, moi aussi”, répondit Kate.

“Si”, dit Elijah, “je l'ai lu dans ton esprit.”

Kate se blottit contre lui et il la serra plus fort. “Permets-moi de rester avec toi, Elijah, jusqu'à ce que cela arrive. Tu veux bien me donner ça, au moins ?”

“Bien sûr”, dit-il.

Kate redressa la tête pour qu'ils soient au même niveau l'un que l'autre et, lentement, doucement, elle pressa ses lèvres contre celles d'Elijah. Sa bouche était chaude et douce contre la sienne. Une sensation qui rappelait l'explosion de mille feux d'artifices fit irruption en elle. Elle ferma les yeux, se laissa aller au baiser, l'approfondit. Elle ne voulait rien d'autre au monde que vivre ce moment.

Cependant, quand elle ouvrit les yeux, Elijah était parti.

Et elle était allongée dans son lit.

CHAPITRE DIX-SEPT

Sur sa peau, Kate sentait encore le baiser d'Elijah qui picotait et lui donnait plus envie de lui qu'elle n'avait jamais eu envie de sang. Elle bondit hors de son lit, débordante de frustration. Il l'avait renvoyée ici pour essayer de la sauver, une fois de plus, pour qu'elle ne soit pas obligée d'assister à sa mort. Il ne semblait pas comprendre qu'elle était plus forte que ça, qu'elle voulait être avec lui jusqu'à la fin aussi amère soit-elle.

C'était la nuit, car elle voyait la lune par sa fenêtre, mais elle ne savait pas quelle nuit. Pour autant qu'elle sache, elle avait pu passer toute une semaine sur cette montagne en compagnie d'Elijah. Cependant, quand elle consulta son téléphone portable, elle vit que c'était le même jour que quand elle avait retrouvé Elijah. Elle se rendit compte que le temps était une entité malléable pour Elijah et pour son espèce. Le temps, et aussi l'espace. Cette idée l'agaça encore plus. Si une seule soirée semblait en être plusieurs, pourquoi l'avait-il éloignée de lui ? Il aurait pu ralentir le temps pour eux afin qu'ils puissent créer plus de précieux souvenirs ensemble.

Juste à ce moment, elle entendit un fracas venir d'en bas. Elle courut à la porte de sa chambre et l'ouvrit. La maison était pleine de bruit. On entendait des cris et des hurlements venir d'en bas.

Kate sentit la peur lui tordre le ventre. Elle se rua sur le palier et dévala l'escalier.

Quand elle atteignit le salon, elle vit son père aux prises avec une violente crise de colère due à l'alcool. Il avait plaqué Max contre le mur. Max criait furieusement. Madison hurlait à son père de le lâcher. Elle avait une empreinte de main profonde et rouge sur la joue. Sa mère se tenait debout dans l’embrasure de la porte, paniquée, ne sachant que faire, inquiète que le bruit réveille les voisins.

Kate n'avait pas l'intention de laisser faire son père. Elle se sentait renforcée par les émotions mélangées des quelques derniers jours. Sachant que la viande fraîche de cerf l'avait revivifiée et rendue forte, Kate eut assez de courage pour se ruer dans la pièce, saisir son père et le tirer violemment en arrière.

Madison eut le souffle coupé à la vue de sa sœur. La dernière fois qu'elles s'étaient vues, elle s'était moquée d'elle, l'avait harcelée, lui avait pris Tony sans se cacher, simplement parce qu'elle ne pouvait supporter l'idée que Kate réussisse une seule chose mieux qu'elle, ne serait-ce qu'une fois dans sa vie. Or, Kate était revenue, se comportait en héroïne et les sauvait de la furie de leur père.

Les mains sur chacune des épaules de Robert, Kate le souleva et le jeta de l'autre côté de la pièce. Il atterrit en tas par terre.

“Emmène Max à un endroit sûr”, dit-elle à Madison.

Madison hésita, stupéfaite. On aurait dit qu'elle allait dire quelque chose.

“Fais-le !” s'écria Kate.

Elle détestait l'idée que Max voie cette violence et elle détestait encore plus qu'il la subisse.

Quoi que Madison ait pensé dire, elle changea d'avis et saisit ses clés de voiture. Elle se précipita avec Max hors de la maison et ils montèrent dans sa voiture. Kate l'entendit démarrer sur les chapeaux de roue dans l'allée et poussa un soupir de soulagement. Max était en sécurité. C'était l'essentiel.

Son père se releva laborieusement. Il avait le visage rouge vif à cause de l'alcool, de la rage, de la douleur d'avoir été jeté de l'autre côté de la pièce. Il se précipita violemment vers Kate mais, cette fois-ci, elle n'allait pas le laisser s'en tirer. La brume rouge avait envahi sa vision et elle allait s'assurer que son père ne fasse plus jamais de mal à personne.

Elle montra les dents et se jeta sur lui en se servant de ses nouvelles compétences de chasseuse pour calculer la distance, la vitesse et la force qu'il lui faudrait pour le terrasser. Il tomba immédiatement et aussi facilement qu'une quille.

De là où elle était dans le coin, sa mère poussa un cri.

Kate lutta contre les bras de son père, qu'il agitait dans tous les sens, puis finit par les saisir et le plaquer par terre. D'un seul mouvement rapide, elle le retourna sur le ventre et lui tira les bras derrière le dos.

“Lâche-moi !” rugit-il.

“Pour que tu puisses me frapper ?” répliqua Kate. “Non, pas question.”

Mis à part appeler la police et l'envoyer en prison, ou l'attacher au radiateur à chaque fois qu'il devenait violent, Kate ne voyait qu'un moyen de l'empêcher de les frapper. Elle lui tordit les bras jusqu'à ce qu'elle les entende craquer tous les deux.

Son père rugit de douleur.

“C'est une solution temporaire”, lui dit Kate à l'oreille. “Cela dit, n'oublie pas que, à chaque fois que tu lèveras la main sur un d'entre nous, je te briserai les os. Et je recommencerai le nombre de fois qu'il faudra, jusqu'à ce que tu apprennes ta leçon.”

Elle se leva, essoufflée. Son père resta par terre, ses bras cassés et inutilisables formant un angle inhabituel par rapport à son corps.

“Qu'as-tu fait ?” s'écria sa mère en courant vers lui. “Monstre !”

Cependant, Kate l'arrêta sur place. Elle la repoussa en arrière par les épaules jusqu'à ce que le dos de sa mère se heurte au mur. Se souvenant de ce qui s'était passé avec Holly au parc d'attraction, Kate décida qu'il était temps de donner la même leçon à son tyran de mère.

“On va fonctionner comme ça”, dit-elle. “Tu vas me donner le respect que je mérite. Tu vas me laisser choisir mon propre petit-déjeuner. Tu ne referas plus jamais aucun commentaire sur mes vêtements ou mes cheveux ou mon poids, parce que si tu le fais, je t'arracherai la langue. C'est clair ?”

Sa mère réussit à pousser un petit “Oui”.

“Bien”, dit Kate en reculant. “Ah, une chose de plus, mère. Je vais à l'université.”

Elle poussa sa mère contre le mur une dernière fois puis sortit à toute vitesse en laissant ses parents faire le ménage dans la vie dysfonctionnelle qu'ils avaient créée ensemble.

Elle ne sentit quelque chose d'étrange dans sa bouche que quand elle fut dehors. Elle tendit la main vers le haut et se toucha les lèvres. Des crocs.

Ni elle ni Elijah n'avaient jamais déterminé ce qu'elle était vraiment, mais on aurait dit qu'elle était plus vampire qu'ils ne l'avaient compris, l'un ou l'autre.

Elle voulait plus que jamais qu'Elijah soit ici.

Il faudra simplement que je le retrouve moi-même, se dit Kate.

*

Elle ne le retrouva ni dans les montagnes ni chez lui mais, contrairement à la fois où elle n'avait pas réussi à le trouver, elle avait l'impression qu'il n'était pas loin d'elle. Elle était certaine qu'il était encore quelque part en Californie. Il était parti chercher un endroit où mourir, un endroit où sa communauté ne pourrait pas le trouver.

Elle aurait voulu qu'il ne la renvoie jamais chez elle, aurait voulu qu'il ait assez confiance en elle pour lui permettre de l'accompagner dans ses derniers moments. Qu'il ne leur reste qu'une semaine ou même un jour, elle voulait passer ce temps-là avec lui. Elle voulait au moins avoir la possibilité de lui dire adieu.

Cependant, quand le soleil se leva sur Santa Barbara, Kate ne l'avait toujours pas trouvé et elle commença à comprendre qu'elle l'avait peut-être déjà perdu pour toujours.

CHAPITRE DIX-HUIT

Dans les semaines qui suivirent, Kate ressentit l' absence d'Elijah comme un vide dans son cœur. Elle était tombée complètement et éperdument amoureuse de lui. Le seule réconfort qu'elle ressentait en son for intérieur, c'était sa proximité. Il n'avait pas quitté la Californie, ce qui signifiait qu'il n'avait pas encore été découvert par sa communauté et qu'il n'était pas mort, ce qui était de loin l'essentiel.

Kate ne savait pas ce qui serait le mieux, qu'Elijah soit repéré et emmené vivre une vie dont il ne voulait pas tout en survivant quand même, ou qu'il conserve son indépendance et meure libre. Aucune de ces deux possibilités ne semblait juste.

Et ce qui semblait le plus injuste, c'était qu'il l'avait abandonnée. Elle avait été transformée en une chose qu'elle ne comprenait pas entièrement et elle n'avait personne pour l'aider. Elle était la seule personne au monde susceptible de comprendre ce qu'elle vivait. Bien qu'elle désire beaucoup parler de ce qui lui arrivait à ses amies, elle craignait d'enfreindre une règle ou une loi des vampires. La menace d'une punition éternelle lui planait dessus à chaque fois qu'elle se sentait sur le point de révéler son secret. Par conséquent, à chaque jour qui passait, le gouffre qui la séparait d'Amy, de Dinah et de Nicole semblait se creuser un peu plus.

Les seuls moments de paix dont disposait Kate pendant ces horribles semaines, c'était quand elle allait chasser à la montagne. Quand elle était là-haut, elle se sentait proche d'Elijah et les techniques qu'il lui avait enseignées lui calmaient l'esprit et l'âme. Quand elle se nourrissait correctement et entièrement, elle se sentait toujours mieux. C'était comme si le sang et la chair du cerf contenaient sa force de vie et comme si, quand elle la consommait, l'énergie passait en elle. Les bruits effrénés et les lumières brillantes disparaissaient, son esprit se calmait et la vie ne lui semblait plus aussi intimidante. C'était dans ces brefs moments de calme que Kate se sentait capable d'affronter les défis de sa vie de famille, les difficultés de l'école et sa séparation de ses amies, ainsi que les sensations toujours changeantes de son corps qui semblaient suggérer qu'elle devenait plus vampire et moins humaine jour après jour.

Le matin du bal, Kate se réveilla et sentit qu'il y avait quelque chose de différent dans l'air. Son cœur se serra, car sa première idée fut qu'Elijah était parti, que son âme avait finalement quitté ce monde. Cela dit, quand elle se calma, elle se rendit compte qu'elle sentait encore sa présence. Il était encore là mais elle le sentait moins. Elle savait ce que cela signifiait. C'était le dernier jour. Il approchait de la mort. Kate savait instinctivement que, à la fin de la nuit, il serait parti.

Accablée par la douleur de la perte, elle s'habilla. Maintenant qu'elle ne pouvait plus voir son reflet, elle s'habillait plus vite. Elle n'avait qu'à se mettre rapidement ce qui était propre et à portée de main.

Elle descendit prendre son petit-déjeuner. Comme son père avait encore les bras en écharpe, la première conséquence était que son épouse était obligée de le nourrir comme un bébé et la deuxième qu'il ne pouvait ni boire ni frapper. Par conséquent, dans les quelques dernières semaines, il était redevenu le père que Kate se souvenait vaguement avoir connu autrefois.

Comme sa mère était entièrement occupée par leur père, Madison avait dû se débrouiller par elle-même. Elle était devenue un tout petit peu plus gentille avec Kate sans que sa mère ne s'en mêle ni ne cède à ses caprices, mais Kate savait que c'était en partie à cause de la culpabilité qu'elle ressentait parce qu'elle allait se rendre au bal avec Tony.

Kate n'avait elle-même aucun petit ami. Personne ne l'avait invitée. Elle n'en avait que faire. Il n'y avait qu'une personne dont elle souhaitait la compagnie et c'était Elijah. Cependant, elle allait quand même aller au bal en espérant vaguement qu'il serait jaloux qu'elle aille au bal avec quelqu'un d'autre et que cela le pousserait à venir. Il semblait stupide de penser qu'Elijah puisse se comporter de la sorte, lui qui avait des soucis bien trop importants pour avoir le temps de s'intéresser à de basses jalousies, mais comme il avait bien affirmé qu'il avait l'impression d'avoir dix-huit ans, Kate espérait qu'il posséderait la même tendance protectrice excessive que les autres garçons de dix-huit ans qu'elle connaissait.

Les cours passèrent à toute vitesse. Le bracelet qu'Elijah avait offert à Kate l'avait sortie de plus d'une situation difficile en faisant apparaître des réponses dans son esprit. C'était utile pour se débarrasser des professeurs, bien qu'aucun d'entre eux ne semble comprendre comment elle pouvait passer quarante minutes à regarder par la fenêtre et quand même obtenir d'excellentes notes à tous ses contrôles.

A chaque heure qui passait, Kate sentait l'essence d'Elijah s'affaiblir et avait le cœur de plus en plus lourd. Elijah était presque complètement parti.

Finalement, le soir arriva. C'était l'heure du bal. Déprimée, Kate mit une longue robe noire. Elle était allée acheter la même que celle que Nicole lui avait prêtée parce qu'elle lui rappelait Elijah.

Elle était simplement en train de se la défroisser sur les hanches quand elle entendit frapper à la porte. Elle se retourna, surprise. Madison se tenait debout là. L'épaule calée contre l'embrasure, elle ressemblait à une déesse.

“Tu veux de l'aide avec ton maquillage ?” dit-elle.

“OK”, dit Kate avec quelque précaution. Elle ne faisait pas encore entièrement confiance à Madison après le coup de poignard dans le dos que cette dernière lui avait donné avec Tony. Elle ne serait pas surprise si elle lui gâchait délibérément son maquillage.

Kate s'assit sur le tabouret qui se trouvait devant son bureau et Madison se mit à lui maquiller les yeux. Quand elle se pencha en avant, Kate sentit le parfum délicat qu’elle portait et vit qu'elle avait mis des paillettes partout sur ses bras nus, sur ses épaules et sur ses clavicules. Elle était absolument superbe.

“Tu as de beaux yeux”, dit Madison en passant délicatement l'eye-liner au khôl sur les paupières de Kate.

Kate, qui ne se souvenait même pas de la dernière fois où Madison l'avait touchée, se perdit dans ce moment et fut prise de court quand elle se rendit compte de ce que Madison avait réellement dit.

“Tu … tu le penses vraiment ?” bafouilla-t-elle.

“Mais oui, idiote”, dit Madison comme si c'était tellement évident qu'il n'y avait aucun besoin de le préciser. “Tu ne regardes jamais dans un miroir ?”

Ses mots nouèrent l'estomac à Kate, qui se souvint qu'elle ne pourrait plus jamais se revoir dans un miroir. A ce moment, elle voulait désespérément dévoiler son secret à Madison mais la menace de torture éternelle lui maintenait la bouche cousue.

Madison se redressa. “Terminé. Oh, attends, j'ai quelque chose qui irait vraiment bien avec cette robe.”

Elle s'en alla joyeusement puis revint un moment plus tard en tenant des gants en dentelle blanche. Kate eut le souffle coupé en les voyant. C'était les mêmes que ceux qu'elle avait porté dans son premier rêve avec Elijah.

“On fait un selfie ?” demanda Madison.

“Tu veux en faire un avec moi ?” dit Kate. “Comme sur les médias sociaux, où tout le monde pourra le voir ?”

Madison leva les yeux au ciel. “Oui. Maintenant, dépêche-toi avant que je change d'avis.” Elle leva son téléphone et pressa sa tête contre celle de Kate. “Un, deux, trois, souriez !”

Elle se retira puis montra l'image à Kate, qui eut peine à y croire. Pour la première fois, elles ressemblaient à des sœurs. Il était clair que Madison était belle, avait une sorte de séduction féminine, mais Kate était belle elle aussi, même si elle avait un type plus classique, plus fille d'à côté. De plus, voir qu'elle était habillée exactement comme elle l'avait été avec Elijah cette nuit de rêve lui bousculait encore plus l'estomac en lui donnant l'idée qu'il pourrait venir la rejoindre bientôt.

Kate entendit un klaxon résonner dehors.

“Ça doit être Tony”, dit Madison. “Je ferais mieux d'y aller. T'as quelqu'un pour t'emmener, hein ?”

“Ouais”, mentit Kate. Elle ne voulait pas mettre Madison dans une position où elle allait forcément la laisser tomber. Elle voulait que ce moment entre elles reste pur et positif.

“Cool”, dit Madison. “On se voit là-bas.”

Elle disparut de la chambre. Kate alla à la fenêtre et la regarda avec une pointe de regret monter dans la voiture de Tony.

Quand la voiture de Tony partit, Kate remarqua qu'une autre voiture s'arrêtait devant la maison. C'était la voiture du père de Nicole. Elle vit alors Nicole sortir de l'arrière, suivie par Dinah et Amy.

Kate se sentit soudain toute joyeuse. Étaient-elles venues la chercher ? Malgré tout ce qu'elle leur avait fait subir ?

Elle dévala l'escalier et ouvrit la porte de devant avant même que Dinah ait le temps de frapper.

“Dis donc, ma fille”, dit Dinah en la regardant de haut en bas,“tu as l'air superbe.”

Elle portait elle-même une robe en satin cramoisi foncé qui mettait en valeur toutes ses courbes.

Kate sourit. “Toi aussi.” Elle tendit les bras et prit son amie dans ses bras, profondément soulagée. “Je n'arrive pas à croire que vous soyez venues me chercher.”

“Évidemment”, dit Dinah. “On était d'accord, pas vrai ? Et c'est pas comme si on avait un mec.”

Kate était profondément touchée.

Juste à ce moment, Nicole s'avança en traînant les pieds. Elle s'était teint l'extrémité des cheveux en bleu électrique pour que ça aille avec sa robe et ses chaussures brillantes.

“Hé ! Tu portes mes boucles d'oreilles”, dit-elle en souriant quand elle vit la tête de mort sur les oreilles de Kate.

Elle prit Kate dans ses bras, elle aussi. Juste à ce moment, Amy entra dans la lumière du porche. De toutes ses amies, c'était elle qui avait le plus mal pris l'attitude de Kate. Elle semblait être réticente à se réconcilier avec elle.

“Je n'étais pas sûre que tu voudrais encore venir avec nous”, dit Amy.

“Si”, répondit Kate avec autant de sincérité que possible. “Si, vraiment. Vous m'avez manqué.”

Les deux filles se prirent dans les bras l'une de l'autre. L'espace d'un instant, Kate se sentit aussi heureuse et en paix que quand elle était dans la forêt en train de chasser.

A ce moment, Max apparut derrière eux. Il regarda timidement Amy.

“J'aime ta tenue”, dit-il en regardant la jupe à hauteur de genou réservée que sa mère l'avait clairement forcée à porter et les ballerines qui allaient avec.

“Vraiment ?” dit Amy en riant. “Merci. Je me sentais comme une vieille mal fagotée. On dirait que Max nous a encore sauvé la mise.”

Juste à ce moment, le père de Nicole donna un coup de klaxon pour qu'elles se dépêchent. Les filles dirent au revoir à Max et se serrèrent dans la voiture.

Le gymnase de l'école avait été élégamment décoré pour le bal, avec des ballons scintillants à l’hélium, des lumières roses et blanches et une magnifique dentelle blanche placée autour des fenêtres et des portes.

“Qui veut à boire ?” dit Nicole en sortant furtivement une bouteille de vodka de sa poche. “Papa nous ramène, ce soir.”

“Moi, ma fille !” s'écria Dinah.

“Pourquoi pas ?” dit Amy en haussant les épaules.

Kate, quant à elle, secoua la tête. Ce soir, elle n'avait pas vraiment envie de faire la fête ou de se déchaîner. De plus, elle n'avait aucune idée de ce que l'alcool pouvait faire à la partie non-humaine de son être. Peut-être déchaînerait-il la vampire qui dormait en elle. Ça ne valait tout simplement pas la peine de prendre ce risque.

Pendant que ses amies allaient trouver le bol à punch, Kate chercha un endroit un peu reculé où rester. Elle se dirigea vers une des grandes fenêtres, entourée de tissu en dentelles. Quand elle approcha, elle aperçut son étrange reflet dans le verre. Cependant, sa forme grise et floue n'était pas la seule à avancer vers la fenêtre. Il y en avait une autre.

Elle eut le souffle coupé et se retourna sur place. Il était là. Elijah.

Il avait l'air pâle et maigre. Il avait des cernes et le regard mélancolique, perturbé.

“Puis-je t'inviter à cette danse ?” dit-il en tendant la main.

Kate faillit s'étouffer sur ses larmes. “Tu es revenu”, murmura-t-elle en prenant sa main tendue et en le laissant la serrer contre son corps.

Ils restèrent comme ça, ensemble, proches. Ils respiraient à l'unisson, jouissant simplement du moment présent, de leur réunion. Kate n'avait pas besoin de demander pourquoi il était revenu. C'était évident. Il était mourant.

Quand elle laissa tomber sa tête contre son épaule, elle ferma les yeux. Ensuite, Elijah se mit à tourbillonner sur place, lentement, doucement, et ils tournèrent sans cesse.

Quand Kate ouvrit les yeux, elle n'était plus au bal de son école mais à côté d'une grande fenêtre qui donnait sur la ligne des toits de New York.

“Où sommes-nous ?” demanda-t-elle le souffle coupé, en se dégageant de ses bras.

“Dans une maison qui appartient à ma communauté. Je voulais t'emmener sur la Côte Est”, dit-il. “Je sais que tu tenais à y aller.”

Il lui passa les bras autour de la taille.

“Merci”, murmura-t-elle.

Ils restèrent longtemps comme ça, à regarder la vue et le ciel sombre, noir.

“J'ai une autre chose à te montrer”, dit Elijah en lui prenant la main.

Il l'emmena vers un grand miroir dans le coin de la chambre. Pour la première fois depuis l'accident, Kate vit son reflet.

“Mais comment est-ce possible ?” demanda-t-elle le souffle coupé.

“C'est un miroir spécial”, dit-il. “Le seul type de miroir qui puisse montrer son reflet à un vampire.”

Elle regarda son reflet et sourit. Ensemble, ils étaient beaux, comme ils étaient toujours supposés être.

“Attends”, dit Kate en se retournant vers lui. “Tu as dit ‘vampire’. N'est-il pas interdit de dire ce mot aux humains ?”

Elijah lui prit les mains. “Mais tu n'es pas humaine, n'est-ce pas, Kate ? Tu es quelque chose de complètement différent. Quelque chose de spécial.”

Kate rougit. “Je ne sais pas.”

“Moi, si”, dit-il.

Elle fronça les sourcils. Il recommençait à être évasif, à lui cacher des choses.

“Elijah”, murmura-t-elle en contemplant son regard affligé. “Je t'en prie. Dis-moi tout ce que tu sais. Tu me dois au moins ça.”

Il la regarda tristement puis hocha la tête. Ils allèrent s'asseoir ensemble sur le grand sofa.

“Mon peuple a une prophétie”, commença Elijah, “sur les humains transformés en vampires. Il est interdit de transformer les humains en vampires depuis des siècles mais, selon la prophétie, il en viendra une par accident et elle deviendra spéciale. Ce sera une créature aux pouvoirs inégalés, une créature qui ne sera ni vampire ni humaine, une créature qui transformée juste au moment où elle se trouvait entre la vie et la mort. Cette créature, c'est toi, Kate. Tu as été transformée au moment même où tu mourais. Cela ne s'est jamais produit dans toute l'histoire des humains et des vampires. Tu es une vampire très spéciale et une humaine très spéciale.”

Kate se redressa dans sa chaise, stupéfaite, respirant avec difficulté. “Qu'est-ce que la prophétie dit sur moi ?”

“Elle dit qu'il faudra que tu fasses un choix.”

“Quel choix ?”

“De sauver ou de ne pas sauver la vie de la personne que tu aimes.” Sa voix s'éteignit.

Elle lui prit la main. “C'est toi, Elijah ! Tu veux dire que je peux te sauver ?”

Il hocha tristement la tête.

“Kate, si tu choisis de me sauver, tu courras le risque de tout perdre : tes pouvoirs, ton avenir, ta vie ...”

“Ça m'est égal”, cria-t-elle. “Je risquerai tout ça pour toi, Elijah. Dis-moi seulement ce que je dois faire !” Elle était dans tous ses états et enfonçait ses ongles dans la chair d'Elijah comme si c'étaient des serres.

“Il faut que tu te transformes”, dit-il. “Entièrement. Complètement. Il faut que tu renonces à tes pouvoirs et que tu deviennes une vampire de plein droit. Quand ce sera fait, nous nous embrasserons et je regagnerai ma vie.”

“Facile”, dit-elle en tirant le col de sa robe vers le bas pour exposer son cou. “Fais-le, Elijah. Je deviendrai vampire pour toi. Mords-moi. Finis ce que tu as commencé le jour de l'accident.”

Cependant, Elijah hésitait. Elle le voyait sortir les crocs mais il avait le regard indécis.

“Je t'en prie”, murmura-t-elle.

Cependant, avant qu'il puisse le faire, un fracas retentissant se fit entendre en-dessous d'eux. Le souffle coupé, Elijah lâcha Kate, qui se retourna vers la porte.

“Il y a quelqu'un ici”, s'écria-t-elle.

“Ma communauté”, dit Elijah. “Ils nous ont retrouvés.”

CHAPITRE DIX-NEUF

Les jambes d'Elijah cédèrent immédiatement. Kate tendit les bras en avant et réussit à le saisir avant qu'il ne heurte le plancher. Elle tomba à genoux et posa doucement le corps faible d'Elijah par terre. Il s'était complètement évanoui et sa respiration s'était faite superficielle.

Soudain, la porte s'ouvrit brusquement en envoyant voler des morceaux de bois partout dans la pièce. Kate s'accroupit et se protégea la tête contre les échardes pointues comme des épées. Trois personnes vêtues de noir entrèrent. A leurs traits, Kate vit instantanément que l'homme et la femme étaient les parents d'Elijah. Elle ne savait pas qui était l'autre fille qui se tenait derrière eux mais remarqua qu'elle était d'une beauté époustouflante.

Ils s'élancèrent vers elle mais Kate leur cria de s'arrêter. A ce moment, elle déchaîna les pouvoirs qu'elle avait en elle et que la prophétie avait prédits. Les vampires se couvrirent les oreilles et se penchèrent en avant quand la voix de Kate résonna, tonitruante, dans la pièce.

“Reculez !” cria-t-elle. “J'ai dit de reculer !”

Son cri fut accompagné d'une énorme rafale de vent. Elle était si forte que les trois vampires furent plaqués contre le mur. Leurs cheveux et leurs vêtements battaient autour d'eux dans le vent alors qu'ils essayaient de se protéger le visage.

Kate se retourna vers Elijah et le berça dans ses bras.

“Réveille-toi”, dit-elle, la peine au cœur. “Je t'en prie, reviens-moi.”

“Cette mascarade est terminée”, dit la mère d'Elijah de l'autre côté de la chambre. “Rends-le nous. Il ne t'appartient pas.” Son visage exprimait un mépris pur et simple.

Kate berçait le corps inconscient d'Elijah dans ses bras. “Il ne veut pas aller avec vous !” cria-t-elle.

La fille plissa les yeux.

“Tu es amoureuse de lui”, dit-elle comme si c'était une accusation. “Tu es amoureuse de mon fiancé !” Elle avait la voix remplie de venin.

La mère d'Elijah toucha sa fille comme pour l'empêcher de déchaîner toute la furie de sa colère.

Kate avala avec difficulté. Donc, c'était la fille qu'Elijah était censé épouser et à laquelle il refusait d'être lié pour toujours, préférant mourir que perdre sa liberté ?

“Si tu l'aimes vraiment”, dit le père d'Elijah, “tu nous le rendras. Il faut l'emmener à La Reproduction avant qu'il ne soit trop tard.”

Kate supplia silencieusement Elijah de se réveiller, de la transformer entièrement en vampire pour qu'elle puisse l'embrasser et mettre fin à tout ce cauchemar, mais en vain. Il dormait à poings fermés. Il était extrêmement proche de la mort.

Et cela signifiait que c'était celle qui avait les pleins pouvoirs pour choisir sa destinée. Il lui suffirait de le remettre à sa communauté et il serait sauvé, il pourrait vivre tout le reste de sa vie …

Elle regarda les trois vampires au fond des yeux. A l'exception de la fiancée d'Elijah, qui la regardait avec une haine pure, les autres, ses parents, en appelaient à son bon vouloir, la suppliaient silencieusement de le leur rendre avant qu'il ne soit trop tard. Il y avait de la douleur dans leur regard, une douleur qu'elle identifia comme étant de l'amour.

“Vous ne le punirez pas ?” dit Kate d'une voix tremblante. “Pour avoir essayé de vous défier ?”

Son père secoua la tête. “Non. Nous voulons seulement lui donner ce qu'il existe de mieux. Il n'appartient pas à ton monde. Il faut que tu renonces à lui.”

Il fit prudemment un pas en avant.

Les yeux de Kate se remplirent de larmes. Elle ne pouvait quand même pas laisser Elijah lui mourir dans les bras, mais elle ne pouvait pas non plus le condamner à vivre une vie dont il ne voulait pas.

“Ce n'est pas ce qu'il veut”, bafouilla-t-elle.

“Peu d'entre nous le veulent”, répondit sa mère. Elle s'avançait prudemment vers Kate, elle aussi. “Cela dit, ça fait partie de notre culture, de notre tradition. C'est notre identité. Tu n'as pas le droit de changer des lois qui existent depuis la nuit des temps.”

Kate ne savait que faire. Les pensées s'entrechoquaient dans sa tête. L'indécision la déchirait.

Soudain, la fille se rua en avant en poussant les parents d'Elijah. Elle fonça vers Kate et lui bondit dessus. Kate riposta et elles tombèrent l'une sur l'autre en se tordant, en sifflant et en montrant les crocs comme des animaux.

“Sale humaine”, siffla-t-elle. “Tu ne pourras jamais le satisfaire.”

Elles roulèrent sur le plancher. Malgré tous ses efforts, Kate se retrouva en position d'infériorité. Soudain, des dents lui descendirent vers le cou et la fille commença à lui pomper le sang.

Tout d'un coup, Kate ressentit une poussée de force. Elle réussit renverser la fille sur le dos, s'accroupit sur elle et la plaqua au sol par le cou. Quand Kate se mit à serrer, une expression de pure panique traversa le visage de la fille. Kate sentit le cou de la fille lui craquer dans la main puis les yeux de la fille se refermèrent et sa tête retomba sur le côté. Elle était morte.

“Non !” entendit-elle crier la mère d'Elijah.

Kate se leva d'un bond, choquée par la force dont elle disposait dans une seule main.

Les parents d'Elijah lui foncèrent dessus mais, même ensemble, même avec leur force extraordinaire de vampires, ils n'étaient pas de taille à affronter Kate. Comme l'avait prédit la prophétie, Kate était bien plus forte qu'eux. Elle les attrapa tous les deux de ses bras tendus et les renvoya en arrière. Ils atterrirent sur le dos et restèrent sur le plancher en gémissant de douleur.

Kate n'avait pas de temps à perdre. Elle se précipita vers Elijah. Il murmurait comme s'il avait la fièvre et son visage scintillait de sueur.

“Elijah !” cria-t-elle. Elijah ouvrit les yeux en battant des paupières comme pour lui répondre. “Il faut que tu boives”, dit-elle. Elle exposa l'endroit de son cou que la fille avait déjà perforé de ses crocs. Elle avait déjà commencé le processus et Elijah n'avait qu'à le terminer. “Je t'en prie”, pria Kate. “Bois.”

Elle pressa son cou contre ses crocs. Comme si un instinct quelconque avait pris le dessus, Elijah la mordit. Kate sentit son sang commencer à couler hors de son corps et frissonna quand la douleur la submergea. Elle avait la tête qui tournait et sa vision commençait à s'obscurcir.

Soudain, juste à côté d'elle, elle aperçut les parents d'Elijah, qui venaient de se remettre des coups qu'elle leur avait donnés. Ils se mirent à la tirer loin d'Elijah. Son corps était aussi mou que celui d'une poupée de chiffon et les parents d'Elijah séparèrent de force les deux amants.

“Qu'as-tu fait ?” cria le père d'Elijah à Kate. “Tu as tué sa partenaire ! Tu l'as condamné à mort !”

“Il ne l'aimait pas”, dit Kate, le souffle coupé. “Sa vraie partenaire, c'est moi, pas elle.”

“Ton amour est interdit”, lui cria la mère d'Elijah. “Il ne doit jamais y avoir de relations entre les vampires et les humains.”

Tout ce qu'espérait Kate, c'était que la fille et Elijah lui auraient pris assez de sang pour la transformer en véritable vampire, ce qui signifiait que, maintenant, elle n'avait qu'à revenir à Elijah et terminer de faire ce qu'il fallait pour lui sauver la vie : l'embrasser.

Elle se roula sur le ventre. Elle avait les bras si faibles qu'elle pouvait à peine lever la tête. Elle se mit à ramper vers Elijah sur les coudes.

“N'essaie même pas !” cria le père d'Elijah en lui attrapant les jambes pour l'empêcher de se rapprocher de son fils.

Cependant, alors qu'il la tenait fermement par terre en luttant contre elle, Kate commença à sentir changer son corps. Elle s'était transformée lentement les quelques dernières semaines, était devenue plus vampire jour après jour mais, maintenant, soudain, le processus entier sembla s'accélérer.

Elle poussa un cri. La douleur ricocha dans tout son corps et elle se cambra en griffant le sol.

“Elle se transforme”, dit la mère d'Elijah d'une voix tendue.

Kate frissonnait de la tête aux pieds. Les dernières parties de son corps humain mouraient en elle et la partie vampire prenait le dessus. Elle haleta. Elle sentait qu'elle étouffait, se noyait, incapable de respirer.

Finalement, elle retomba contre le sol. Tout était silencieux et calme, comme si elle venait d'entrer dans l’œil du cyclone.

Elle se redressa et vit que, à l'autre bout de la pièce, les parents d'Elijah avaient ramassé leur fils. Ils étaient blottis autour de lui. Autour d'eux se formait un énorme nuage noir, qui semblait les avaler.

Kate se rendit compte qu'ils l'emportaient, l'emmenaient ailleurs comme lui l'avait emmenée à plusieurs reprises.

Se sentant revigorée et forte dans son authentique corps de vampire, Kate se leva d'un bond et leur fonça dessus. Elle les percuta si fort qu'ils tombèrent contre la fenêtre, qui se brisa en envoyant des éclats de verre dans l'air froid de New York. Ensuite, les uns contre les autres, ils tombèrent tous les quatre par la fenêtre de la tour, en direction du sol.

Ils tombaient de plus en plus vite et le vent leur soufflait dans les cheveux et les vêtements. La mère d'Elijah perdit prise sur le groupe et partit dans une autre direction en tourbillonnant. Kate vit un nuage noir l'avaler, après quoi elle disparut et se téléporta ailleurs. Une seconde plus tard, son père perdit prise sur eux lui aussi et le même nuage noir l'arracha au danger.

Bien qu'épuisée par la force du vent, Kate réussit à rester accrochée à Elijah. Alors que l'air gelé de New York lui fouettait la peau, elle joignit ses lèvres à celles de son amoureux.

Rien ne se produisit. La prophétie était fausse. Elle ne pouvait pas le sauver.

Le sol venait encore à leur rencontre à toute vitesse. Ils étaient à quelques secondes d'une mort certaine. Ce ne fut qu'à ce moment que Kate se rappela qu'elle était maintenant une vraie vampire à part entière et que cela signifiait qu'elle avait le pouvoir de les téléporter.

Elle ferma les yeux et imagina qu'ils étaient de retour sur le toit de sa maison, en train de contempler l'Océan Pacifique. Quand elle fit apparaître l'image, un nuage noir se mit à se former autour d'elle. Ça fonctionnait. Elle était en train de les téléporter.

La sensation de chute prit fin, les gratte-ciels disparurent et le son de la circulation effrénée se fit silencieux. Ils flottaient tous les deux dans un gouffre vide et noir.

Soudain, elle sentit une main sur sa joue. Le souffle coupé, elle tourna la tête vers Elijah. Il était réveillé. Il pleurait et les larmes lui faisaient étinceler les yeux.

“Tu m'as sauvé”, dit-il.

Kate posa ses lèvres contre les siennes et, comme le jour où il lui avait instinctivement sucé le sang, une sorte de force qui les dépassait prit le dessus. Ils s'embrassèrent intensément, passionnément, mettant tout l'amour qu'ils avaient l'un pour l'autre dans ce seul baiser.

Kate et Elijah restèrent accrochés ensemble. Kate ne savait pas ce qu'il adviendrait d'eux, ni ce que la communauté de vampires leur ferait quand elle apprendrait ce qui s'était passé, mais elle n'en avait que faire car elle savait qu'elle et Elijah seraient ensemble pour toujours.

Quoi que l'avenir leur réserve, ils l'affronteraient ensemble.

PROCHAINEMENT !

LE TOME N°2 DE LA SÉRIE DES VAMPIRES DÉCHUS

Entre temps, profitez du premier chapitre de TRANSFORMATION, le tome n°1 de ma série de best-sellers : SOUVENIRS D'UNE VAMPIRE !

CHAPITRE PREMIER

Caitlin Paine craignait toujours son premier jour dans une nouvelle école. Il y avait les grands événements, comme la rencontre de nouveaux amis, les nouveaux professeurs, la découverte de nouveaux couloirs, et il y avait les petites choses, comme obtenir un nouveau casier, l’odeur d’un nouvel endroit, les sons que cet endroit produisait. Plus que tout, elle craignait les regards. Elle avait l’impression que, dans un nouvel endroit, tout le monde la fixait toujours des yeux. Tout ce qu’elle voulait, c’était rester anonyme. Mais il semblait que l’anonymat ne soit jamais à l’ordre du jour.

Caitlin ne comprenait pas pourquoi elle attirait autant l’attention. D’une taille d’un mètre soixante, elle n’était pas particulièrement grande et, avec ses cheveux bruns et ses yeux marron (et son poids normal), elle avait l’impression d’être dans la moyenne. Certainement pas belle, comme certaines des autres filles. A l’âge de 18 ans, elle était un peu plus âgée, mais pas assez pour que cela la fasse sortir du lot.

Il y avait autre chose. Elle avait quelque chose qui poussait les gens à revenir la regarder. Elle savait, au fond d’elle-même, qu’elle était différente. Cependant, elle ne savait pas vraiment de quelle façon.

S’il y avait une chose de pire qu’une première journée, c’était débuter les cours à la moitié du trimestre, après que tous les autres aient déjà eu le temps de créer des liens. Aujourd’hui, ce premier jour du milieu du mois de mars, allait être un des pires. Elle le sentait déjà.

Cependant, dans ses rêves les plus fous, elle ne se doutait pas que cela serait aussi pénible. Rien de ce qu’elle avait vu (et elle en avait vu beaucoup) ne l’avait préparée à ça.

Caitlin se tenait à l’extérieur de sa nouvelle école, une grande école privée de New York City, dans la matinée glaciale d’un jour de mars, et elle se demandait : Pourquoi moi ? Elle portait vraiment trop peu de vêtements, rien qu’un sweater et un caleçon, et elle n’était vraiment pas du tout préparée au chaos tapageur qui l’accueillit. Des centaines de gosses se tenaient là, parlant fort, criant et se poussant les uns les autres. On aurait dit la cour d’une prison.

Tout était trop fort. Ces gosses riaient trop fort, juraient trop, se poussaient trop violemment. Elle aurait cru qu’il s’agissait d’une immense bagarre si elle n’avait pas repéré quelques sourires et des rires moqueurs. Ils débordaient simplement d’énergie et elle, épuisée, gelée, en manque de sommeil, ne parvenait pas à comprendre d’où venait cette énergie. Elle ferma les yeux et souhaita que tout cela disparaisse.

Elle mit la main dans une de ses poches et sentit quelque chose : son iPod. Chouette. Elle mit ses écouteurs dans ses oreilles et poussa le volume. Elle avait besoin de noyer tout ce bruit.

Mais rien ne vint. Elle baissa les yeux et vit que la batterie était à plat. Génial.

Elle vérifia son téléphone, à la recherche de quelque distraction, n’importe quoi. Pas de nouveaux messages.

Elle leva les yeux. Elle regarda la mer de nouveaux visages et se sentit seule, pas parce qu’elle était la seule fille blanche car, en fait, elle préférait ça. Dans d’autres écoles, certains de ses amis les plus proches avaient été noirs, espagnols, asiatiques, indiens, et quelques-uns de ses frères ennemis les plus méchants avaient été blancs. Non, c’était autre chose. Elle se sentait seule parce que l’endroit était urbain. Elle se tenait sur du béton. Un interphone bruyant l'avait invitée à entrer dans cette “zone de récréation” et elle avait dû passer par un grand portail métallique. A présent, elle était enfermée, emprisonnée par un immense portail métallique surmonté de fil de fer barbelé. Elle avait l’impression d’être en prison.

Quand elle regarda l’immense école, avec des barres et une cage sur toutes les fenêtres, cela ne l’aida pas à se sentir mieux. Elle s’adaptait toujours facilement aux nouvelles écoles, qu’elles soient grandes ou petites, mais elles s’étaient toutes trouvées en banlieue. Elle avaient toutes eu de l’herbe, des arbres, du ciel. Ici, il n’y avait que la ville. Elle eut la sensation d’étouffer. Cela la terrifia.

Une autre sonnerie se fit fortement entendre et elle avança vers l'entrée sans enthousiasme, avec des centaines de gosses. Bousculée par une grande fille, elle laissa tomber son journal intime. Elle le ramassa (en se décoiffant) puis leva les yeux pour voir si la fille allait s'excuser. Cependant, elle ne la vit nulle part, parce qu'elle avait déjà avancé dans la masse. Elle entendit bien rire mais ne put dire si on se moquait d'elle ou non.

Elle serra contre elle son journal intime, seule chose qui lui fournisse un ancrage. Il l'avait accompagnée partout. Elle conservait des notes et des dessins de chaque endroit où elle allait. C'était une carte routière de son enfance.

Elle atteignit finalement l'entrée et il fallut qu'elle se serre rien que pour passer. C'était comme entrer dans un train à l'heure de pointe. Elle avait espéré qu'il ferait chaud à l'intérieur, mais les portes étaient encore ouvertes derrière elle et une brise glaciale lui soufflait constamment dans le dos, ce qui rendait le froid encore pire.

Deux immenses vigiles se tenaient à l'entrée, encadrés par deux policiers de New York City en uniforme complet qui portaient leur arme bien en vue.

“AVANCEZ !” ordonna l'un d'eux.

Elle ne comprenait pas pourquoi il fallait que deux policiers armés gardent l'entrée d'un lycée. Elle se sentit encore plus terrifiée. Cela ne fit qu'empirer quand elle leva les yeux et vit qu'elle allait devoir passer sous un détecteur de métaux. C'était là une sécurité digne d'un aéroport.

Quatre autres policiers armés se tenaient des deux côtés du détecteur avec deux vigiles de plus.

“VIDEZ VOS POCHES !” dit sèchement un vigile.

Caitlin remarqua que les autres gosses remplissaient de petites boîtes en plastique avec ce qu'ils avaient en poche. Elle les imita prestement, déposa son iPod, son porte-monnaie et ses clés.

Elle passa lentement sous le détecteur et l'alarme se déclencha.

“TOI !” dit sèchement un vigile. “Passe à côté !”

Évidemment.

Tous les gosses regardèrent quand on l'obligea à lever les bras et que le vigile lui passa le scanner de poche partout sur le corps.

“Portes-tu des bijoux ?”

Elle se toucha les poignets, puis le cou et, soudain, elle se rappela. Sa croix.

“Enlève-la”, dit sèchement le vigile.

C'était le collier que sa grand-mère lui avait donné avant de mourir, une petite croix en argent sur laquelle était gravée une inscription en latin qu'elle n'avait jamais traduite. Sa grand-mère lui avait dit qu'elle l'avait reçue de sa propre grand-mère. Caitlin n'était pas croyante et ne comprenait pas vraiment ce que tout cela signifiait, mais elle savait que la croix avait des centaines d'années et que c'était de loin la chose la plus précieuse qu'elle possède.

Caitlin la retira de sa chemise et la tint en l'air mais sans l'enlever.

“Je préfère la garder”, répondit-elle.

Le vigile la regarda fixement, d'un air glacial.

Soudain, il y eut du désordre et des cris. Un policier saisit un grand gamin maigre et le plaqua contre un mur en retirant un petit couteau de sa poche.

Le vigile partit l'aider et Caitlin saisit l'occasion de se glisser dans la foule qui avançait dans le hall.

Bienvenue dans les écoles privées de New York, se dit Caitlin. Génial.

Elle comptait déjà le nombre de jours qui lui restait jusqu'au bac.

*

Les couloirs étaient les plus larges qu'elle ait jamais vus. Elle n'aurait pu imaginer que l'on puisse les remplir, et pourtant, d'une façon ou d'une autre, ils étaient complètement bondés, avec tous les gosses serrés épaule contre épaule. Il devait y avoir des milliers de gosses dans ces couloirs. La mer de visages s'étendait à l'infini. A l'intérieur, le bruit était encore pire parce qu'il résonnait sur les murs, se condensait. Elle voulait se couvrir les oreilles mais n'avait même pas la place de dégager les coudes pour lever les bras. Elle se sentait confinée.

La sonnerie retentit et le bruit s'accrut.

Déjà en retard.

Elle reparcourut sa carte des salles et repéra finalement la salle au loin. Elle essaya de couper au travers de la mer de corps mais en vain. Finalement, après plusieurs tentatives, elle se rendit compte qu'il fallait simplement qu'elle devienne agressive. Elle commença à donner des coups de coudes aux autres et à les bousculer à son tour. Corps après corps, elle traversa la mer de gosses et le grand couloir puis poussa la lourde porte de sa classe.

Elle se prépara à ce que tout le monde la regarde, elle, la nouvelle fille qui arrivait en retard. Elle imaginait que le professeur la gronderait pour avoir dérangé une salle de classe silencieuse. Cependant, à sa grande surprise, elle se rendit compte que ce n'était pas du tout le cas. Cette salle qui, conçue pour 30 gosses, en contenait 50, était bondée. Certains gosses étaient assis pendant que d'autres remontaient les allées en criant pour se parler les uns aux autres. C'était la pagaille.

Ça faisait bien cinq minutes que la sonnerie avait retenti mais le professeur, décoiffé et vêtu d'un costume chiffonné, n'avait même pas commencé le cours. En fait, il était assis les pieds sur le bureau et il lisait le journal en ignorant tout le monde.

Caitlin s'avança vers lui et plaça sa nouvelle carte d'identité sur le bureau. Elle attendit sans bouger qu'il lève les yeux mais il n'en fit rien.

Elle finit par se racler la gorge.

“Excusez-moi.”

Il baissa son journal à contrecœur.

“Je m'appelle Caitlin Paine. Je suis nouvelle. Je crois que je suis supposée vous donner ça.”

“Je ne suis qu'un remplaçant”, répondit-il avant de relever son journal pour mettre fin à la conversation.

Elle resta sur place, perplexe.

“Donc”, demanda-t-elle, “…. vous ne notez pas les présences ?”

“Ton professeur revient lundi”, dit-il sèchement. “Il s'en occupera.”

Comprenant que la conversation était terminée, Caitlin reprit sa carte d'identité.

Elle se retourna vers la salle. La pagaille n'avait pas cessé. Au moins, l'avantage, c'était qu'elle n'attirait pas l'attention. Personne ne semblait se soucier d'elle, ni même remarquer sa présence.

D'un autre côté, quand elle examina la salle bondée, elle se sentit angoissée : il semblait ne rester aucune place où s'asseoir.

Elle se prépara et, serrant son journal intime, avança avec hésitation dans une des allées. Elle tressaillit quelques fois, quand elle passa entre des gosses turbulents qui se hurlaient les uns contre les autres. Quand elle atteignit le fond de la salle, elle put finalement la voir en entier.

Aucune chaise de libre.

Elle resta sur place en ayant l'impression d'être une idiote et constata que d'autres gosses commençaient à la remarquer. Elle ne savait que faire. Elle n'allait certainement pas rester debout à cet endroit pendant toute l'heure; quant au professeur remplaçant, il ne semblait nullement s'en soucier. Elle se retourna et regarda encore la salle en cherchant désespérément une place.

Elle entendit rire à quelques rangées d'elle et se sentit sûre qu'on se moquait d'elle. Elle n'était pas habillée comme ces gosses-là et elle ne leur ressemblait pas. Elle commença à se sentir vraiment voyante et rougit.

Juste au moment où elle allait sortir de la classe, et peut-être même de cette école, elle entendit une voix.

“Par ici.”

Elle se retourna.

Dans la dernière rangée, à côté de la fenêtre, un grand garçon se leva de sa table.

“Assieds-toi, je t'en prie”, dit-il.

La salle se calma un peu et les autres attendirent de voir comment elle allait réagir.

Elle s'avança vers lui. Elle essaya de ne pas regarder ses yeux, qui étaient grands et vert brillant, mais elle ne pouvait s'en empêcher.

Il était superbe. Il avait la peau lisse et olive. Elle n'aurait pu dire s'il était noir, hispanophone, blanc ou métisse mais elle n'avait jamais vu de peau aussi lisse et douce et qui aille aussi bien avec un menton aussi finement ciselé. Il avait les cheveux courts et bruns et il était mince. Il avait quelque chose de particulier, quelque chose qui semblait vraiment venir d'ailleurs. Il avait l'air fragile. C'était peut-être un artiste.

S'éprendre d'un garçon, ça ne ressemblait pas à Caitlin Paine. Elle avait vu ses amies avoir des amourettes mais n'en avait jamais vraiment compris la raison. Avant aujourd'hui.

“Et toi, tu vas t'asseoir où ?” demanda-t-elle.

Elle essayait de contrôler sa voix mais n'y arrivait pas vraiment. Elle espéra qu'il ne remarquerait pas sa nervosité.

Il fit un grand sourire, montrant ses dents parfaites.

“Juste ici”, dit-il. Alors, il s'installa sur le rebord de la grande fenêtre, à seulement quelques mètres.

Elle le regarda et il en fit autant. Leurs regards se rencontrèrent. Elle s'ordonna à elle-même de détourner le regard mais n'y parvint pas.

“Merci”, dit-elle. Immédiatement, elle fut très en colère contre elle-même.

Merci ? C'est tout ce que tu as trouvé à répondre ? Merci !?

“T'as raison, Barack !” cria une voix. “Donne ta chaise à cette jolie blanche !”

Les autres se mirent à rire. Dans la salle, le bruit reprit soudainement et tout le monde les ignora à nouveau.

Caitlin le vit baisser la tête, gêné.

“Barack ?” demanda-t-elle. “C'est ton nom ?”

“Non”, répondit-il en rougissant. “C'est seulement celui qu'ils me donnent. Comme Barack Obama. Ils pensent que je lui ressemble.”

Elle le regarda de près et se rendit compte qu'il lui ressemblait effectivement.

“C'est parce que je suis en partie noir, en partie blanc et en partie portoricain.”

“Eh bien, pour moi, c'est un compliment”, dit-elle.

“Pas pour eux”, répondit-il.

Elle le regarda s'asseoir sur le rebord de la fenêtre, découragé, et comprit qu'il était sensible, ou même vulnérable. Il n'appartenait pas à ce groupe de gosses. Aussi fou que ce soit, elle eut presque envie de le protéger.

“Je m'appelle Caitlin”, dit-elle en tendant la main et en le regardant dans les yeux.

Il leva les yeux avec surprise et se remit à sourire.

“Moi, c'est Jonah”, répondit-il.

Il lui serra fermement la main. Un picotement lui remonta le bras quand elle sentit sa peau lisse lui envelopper la main. Elle eut l'impression de se fondre en lui. Il lui tint la main une seconde de trop et elle ne put s'empêcher de lui sourire.

*

Le reste de la matinée passa à toute vitesse et, quand Caitlin arriva à la cafétéria, elle avait faim. Elle ouvrit les portes doubles et fut prise de court par l’immensité de la salle et le bruit incroyable produit par ce qui semblait être mille gosses tous en train de crier. C'était comme entrer dans un gymnase. La seule différence, c'était que, tous les six mètres, dans les rangées, il y avait un vigile qui les surveillait prudemment.

Comme d'habitude, elle ne savait où aller. Elle scruta la salle immense et trouva finalement une pile de plateaux. Elle en prit un et se mit dans ce qu'elle pensait être la file d'attente.

“Me dépasse pas, salope !”

Caitlin se retourna et vit une grande fille obèse de quinze centimètres de plus qu'elle qui la regardait d'un air renfrogné.

“Je suis désolée, je ne savais pas —”

“La queue commence là-bas !” dit sèchement une autre fille en désignant l'endroit du pouce.

Caitlin regarda et vit qu'il y avait au moins cent gosses qui attendaient derrière. Vingt minutes d'attente, visiblement.

Alors qu'elle se dirigeait vers le commencement de la queue, un enfant dans la queue en poussa un autre, qui passa devant elle et tomba violemment par terre.

Le premier gosse bondit sur l'autre et commença à lui donner des coups au visage.

Dans la cafétéria, des hurlements d'excitation se déchaînèrent et des dizaines de gosses se rassemblèrent autour des deux autres.

“DU SANG ! DU SANG !”

Caitlin fit plusieurs pas en arrière et regarda la scène de violence qui se déroulait à ses pieds, horrifiée.

Finalement, quatre vigiles arrivèrent et mirent fin à la bagarre. Ils séparèrent les deux gosses en sang et les emmenèrent, visiblement sans se dépêcher.

Quand Caitlin eut finalement sa nourriture, elle regarda dans la salle en espérant voir un signe de Jonah, mais elle ne le vit nulle part.

Elle avança dans les allées, passa table après table, toutes bondées. Il y avait peu de chaises libres et celle qui l'étaient ne lui donnaient pas envie de s'y asseoir, car elles se trouvaient à côté de bandes nombreuses.

Finalement, elle s'assit à une table vide vers le fond. Il n'y avait qu'un gosse au bout de cette table, un garçon chinois petit, frêle et mal habillé avec un appareil dentaire qui gardait la tête baissée et se concentrait sur sa nourriture.

Caitlin se sentit seule. Elle baissa les yeux et consulta son téléphone. Il y avait quelques messages Facebook des amis qu'elle avait dans sa dernière ville de résidence. Ils voulaient savoir si elle aimait sa nouvelle ville. D'une façon ou d'une autre, elle n'avait pas envie de répondre. Ils lui semblaient être si loin.

Caitlin mangea à peine. Une vague sensation de nausée du premier jour la tenaillait encore. Elle essaya de penser à autre chose. Elle ferma les yeux. Elle pensa à son nouvel appartement, situé au cinquième étage sans ascenseur dans un bâtiment crasseux de la 132ème rue. Sa nausée ne fit qu'empirer. Elle inspira profondément en s’efforçant de se concentrer sur quelque chose, sur une chose positive de sa vie.

Son petit frère. Sam. 14 ans, bientôt 20. Sam semblait ne jamais se souvenir qu'il était le cadet : il se comportait toujours comme s'il était son frère aîné. Il était devenu coriace et s'était endurci au cours de tous leurs déménagements, après le départ de leur père, avec la façon dont leur mère les traitait tous les deux. Elle voyait que cette situation l'affectait et qu'il commençait à se renfermer. Il se bagarrait fréquemment à l'école et cela ne la surprenait pas. Ce qu'elle craignait, c'était que ça ne fasse qu'empirer.

Cependant, malgré sa violence, Sam adorait absolument Caitlin, qui le lui rendait bien. Il était le seul élément constant dans sa vie, le seul en lequel elle puisse avoir confiance. Il semblait réserver à sa sœur la seule tendresse qu'il lui restait. Elle était déterminée à faire de son mieux pour le protéger.

“Caitlin ?”

Elle sursauta.

Jonah était debout à côté d'elle, son plateau dans une main et son étui à violon dans l'autre.

“Ça te gêne pas si je me joins à toi ?”

“Oui — je veux dire, non”, dit-elle, troublée.

Imbécile, pensa-t-elle. Arrête d'être aussi nerveuse.

Jonah lui fit son grand sourire puis s'assit en face d'elle. Il s'assit bien droit, la posture parfaite, et posa soigneusement son violon à côté de lui. Il disposa doucement sa nourriture. Il avait quelque chose de particulier, une chose qu'elle n'arrivait pas vraiment à identifier. Il était différent de toutes les personnes qu'elle avait jamais rencontrées. C'était comme s'il venait d'une autre ère. Il n'était vraiment pas d'ici.

“Comment se passe ta première journée ?” demanda-t-il.

“Je ne m'attendais pas à ça.”

“Je comprends de quoi tu parles”, dit-il.

“C'est un violon ?”

Elle hocha la tête en direction de son instrument. Il le gardait proche de lui, une main dessus, comme s'il craignait que quelqu'un le lui vole.

“C'est un alto, en fait. Il est juste un peu plus grand mais il a un son très différent. Plus velouté.”

Elle n'avait jamais vu d'alto et elle espérait qu'il allait le poser sur la table et le lui montrer. Cependant, il n'en fit rien et elle ne voulut pas être indiscrète. Il avait encore la main sur l'étui et semblait vouloir le protéger comme si son alto était un objet personnel, privé.

“Tu répètes beaucoup ?”

Jonah haussa les épaules. “Quelques heures par jour”, dit-il nonchalamment.

“Quelques heures !? Tu dois être excellent !”

Il haussa les épaules une fois de plus. “Je crois que je me débrouille. Il y a plein d'altistes qui sont bien meilleurs que moi, mais j'espère que ça m'aidera à sortir d'ici.”

“J'ai toujours voulu jouer du piano”, dit Caitlin.

“Pourquoi ne le fais-tu pas ?”

Elle allait dire Je n'en ai jamais eu mais préféra se taire, hausser les épaules et se remettre à regarder sa nourriture.

“Tu n'es pas forcée de posséder un piano”, dit Jonah.

Elle leva les yeux, surprise qu'il ait lu dans ses pensées.

“Il y a une salle de répétition dans cette école. Malgré tout ce qu'il y a de négatif, ici, il y a quand même du positif. Ils te donneront des cours gratis. Il suffit de s'inscrire.”

Caitlin écarquilla les yeux.

“Vraiment ?”

“Il y a un formulaire d'inscription devant la salle de musique. Demande à voir madame Lennox. Dis-lui que tu es mon amie.”

Amie. Caitlin aimait le son de ce mot. Elle sentit lentement le bonheur monter en elle.

Elle fit un grand sourire. Leurs regards se croisèrent un moment.

En regardant ses yeux vert brillant, elle brûlait d'envie de lui poser mille questions : As-tu une copine ? Pourquoi es-tu si gentil ? Est-ce que tu m'aimes vraiment ?

Cependant, au lieu de poser ses questions, elle se mordit la langue et ne dit rien.

Craignant qu'il s'en aille bientôt, elle se creusa la cervelle pour trouver quelque à lui demander, afin de prolonger leur conversation. Elle essaya de penser à une chose qui lui garantirait de le revoir mais resta pétrifiée par sa nervosité.

Quand elle ouvrit finalement la bouche, la sonnerie retentit.

Bruit et mouvement se déchaînèrent dans la salle. Jonah se leva en saisissant son alto.

“Je suis en retard”, dit-il en récupérant son plateau.

Il regarda le plateau de Caitlin. “Puis-je prendre le tien ?”

Elle baissa les yeux, se rendant compte qu'elle l'avait oublié, et secoua la tête.

“OK”, dit-il.

Il resta sur place sans savoir que dire, soudain timide.

“Eh bien … à bientôt.”

“A bientôt”, répondit-elle maladroitement d'une voix à peine plus forte qu'un murmure.

*

A la fin de sa première journée d'école, Caitlin sortit de l'établissement. C'était par un après-midi ensoleillé de mars et, malgré la forte brise qui soufflait, elle n'avait plus froid. Tous les gosses autour d'elle criaient en sortant les uns après les autres mais le bruit ne l'embêtait plus. Elle se sentait en vie, et libre. Le reste de la journée avait passé à toute vitesse; elle ne se souvenait même pas du nom d'un seul nouveau professeur.

Elle ne pouvait s'arrêter de penser à Jonah.

Elle se demanda si elle s'était comportée comme une idiote dans la cafétéria. Elle avait bredouillé; c'était tout juste si elle lui avait posé des questions. Tout ce dont elle avait pensé à lui parler, c'était ce stupide alto. Elle aurait dû demander où il habitait, d'où il venait, à quelle université il comptait aller étudier.

Surtout, s'il avait une copine. Un garçon comme lui devait sortir avec quelqu'un.

Juste à ce moment, une fille hispanophone, jolie et élégante, passa à côté de Caitlin. Caitlin la toisa quand elle passa et se demanda un instant si c'était elle.

Caitlin descendit la 134ème rue et, l'espace d'un instant, oublia où elle allait. Elle n'était jamais rentrée de l'école à pied et, un instant, elle ne retrouva pas son nouvel appartement. Elle resta sur place à un coin de rue, désorientée. Un nuage recouvrit le soleil et un vent fort se leva. Soudain, elle eut froid à nouveau.

“Hé ! Amiga !”

Caitlin se retourna et se rendit compte qu'elle se tenait devant une bodega d'angle crasseuse. Quatre hommes louches étaient assis dans des chaises en plastique devant le magasin, en apparence insensibles au froid, et ils lui souriaient comme si elle était leur prochain repas.

“Viens par ici, ma chérie !” cria un autre homme.

Elle se rappela.

132ème rue. C'est ça.

Elle se retourna vite et s'engagea vivement dans une autre petite rue. Elle vérifia quelques fois par-dessus son épaule pour voir si ces hommes la suivaient. Heureusement, ce n'était pas le cas.

Le vent froid lui mordit les joues et la réveilla. Elle commença à prendre conscience de la réalité sordide de son nouveau quartier. Elle regarda autour d'elle, vit les voitures abandonnées, les murs couverts de graffitis, le barbelé, les barres sur toutes les fenêtres, et elle se sentit soudain très seule. Et elle eut très peur.

Il n'y avait plus que trois pâtés de maison jusqu'à son appartement, mais elle avait l'impression qu'il lui faudrait toute la vie pour y arriver. Elle aurait voulu être accompagnée par une amie, ou, encore mieux, par Jonah, et elle se demanda si elle pourrait effectuer ce trajet seule et à pied tous les jours. Une fois de plus, elle ressentit de la colère envers sa mère. Comment pouvait-elle déménager sans cesse, l'emmener sans cesse dans de nouveaux endroits qu'elle détestait ? Cela finirait-il un jour ?

Des bris de verre.

Le cœur de Caitlin s'accéléra quand elle vit qu'il se passait quelque chose à gauche, de l'autre côté de la rue. Elle marcha vite et essaya de garder la tête baissée mais, quand elle se rapprocha, elle entendit des cris et des rires grotesques et elle ne put s'empêcher de remarquer ce qui se passait.

Quatre gosses énormes de 18 ou 19 ans se tenaient au-dessus d'un autre gamin. Deux d'entre eux lui tenaient les bras en l'air. Le troisième s'approcha et lui donna un coup de pied au ventre. Le quatrième s'avança et le frappa au visage. Le gamin, qui avait peut-être 17 ans, était grand, mince et sans défense. Il tomba par terre. Deux des garçons s'avancèrent et lui donnèrent des coups de pied au visage.

En dépit d'elle-même, Caitlin s'arrêta et regarda. Elle était horrifiée. Elle n'avait jamais rien vu de semblable.

Les deux autres gosses firent quelques pas autour de leur victime puis levèrent haut leurs bottes et les lui abattirent dessus.

Caitlin avait peur qu'ils tuent le gamin à force de le piétiner.

“NON !” cria-t-elle.

On entendit le son répugnant d'un craquement quand ils abattirent leurs pieds.

Mais ce n'était pas le son d'un os qu'on brisait. C'était plutôt le son du bois, du bois qu'on écrasait. Caitlin vit qu'ils piétinaient un petit instrument de musique. Elle regarda de près et vit des fragments d'alto partout sur le trottoir.

Elle leva la main à la bouche d'un air horrifié.

“Jonah !?”

Sans réfléchir, Caitlin traversa la rue, se dirigea droit sur la meute des garçons qui avaient, à ce moment, commencé à la remarquer. Ils la regardèrent, leur sourire mauvais s'élargit et ils se bousculèrent du coude les uns les autres.

Elle s'avança jusqu'à la victime et vit que c'était effectivement Jonah. Il avait le visage en sang et contusionné, et il était inconscient.

Elle leva les yeux vers le groupe de gosses, plus furieuse qu'effrayée, et s'interposa entre Jonah et eux.

“Laissez-le !” cria-t-elle au groupe.

Le gamin du milieu, une armoire à glace qui mesurait au moins un mètre quatre-vingt-dix, lui répondit en ricanant.

“Ou alors quoi ?” demanda-t-il d'une voix très grave.

Caitlin sentit le monde lui passer à côté à toute vitesse et se rendit compte qu'on venait tout simplement de la pousser violemment par derrière. Elle leva les coudes quand elle heurta le béton mais ce geste amortit à peine sa chute. Du coin de l’œil, elle vit son journal intime s'envoler et ses pages volantes se répandre partout.

Elle entendit des rires, puis des pas qui se rapprochaient d'elle.

Le cœur battait la chamade dans sa poitrine et elle eut une poussée d'adrénaline. Elle réussit à rouler et à se relever maladroitement juste avant qu'ils ne l'atteignent. Elle s'enfuit à toute vitesse dans la ruelle, courant pour sauver sa vie.

Ils la suivirent à quelques pas.

Dans une de ses nombreuses écoles, à l'époque où elle pensait qu'elle aurait un avenir brillant quelque part, Caitlin avait choisi l'option Athlétisme et s'était rendue compte qu'elle avait un bon niveau. En fait, elle était la meilleure de l'équipe. Pas sur les longues distances mais pour le 100 mètres. Elle pouvait même courir plus vite que la plupart des garçons et, maintenant, tous ces souvenirs lui revenaient brusquement.

Elle courait pour sauver sa vie et les garçons ne pourraient pas la rattraper.

Caitlin jeta un coup d’œil en arrière, vit qu'ils étaient loin derrière et se sentit en mesure de les semer tous. Il suffirait qu'elle tourne aux bons endroits.

La ruelle finissait en T et Caitlin pouvait partir soit à gauche soit à droite. Si elle voulait garder son avance, elle n'aurait pas le temps de changer de décision et il faudrait qu'elle choisisse vite. Cela dit, elle ne pouvait pas voir ce qui se trouvait après les tournants. Elle tourna à gauche à l'aveuglette.

Elle pria pour que ce soit le bon choix. Allez. Je t'en supplie !

Son cœur s'arrêta de battre quand, après un virage brusque à gauche, elle vit un cul-de-sac devant elle.

Mauvais choix.

Un cul-de-sac. Elle courut jusqu'au mur, chercha une sortie, n'importe quelle sortie. Comprenant qu'il n'y en avait pas, elle se retourna vers ses agresseurs qui approchaient.

A bout de souffle, elle les regarda tourner au coin et s'approcher. Elle vit par-dessus leurs épaules que, si elle avait tourné à droite, elle serait rentrée à la maison sans encombre. Évidemment. Pas de chance.

“Parfait, salope”, dit l'un d'eux, “tu vas souffrir, maintenant.”

Comprenant qu'elle ne pouvait s'échapper, ils marchèrent lentement vers elle en respirant avec difficulté et en souriant, se délectant à l'avance de la violence qu'ils allaient lui infliger.

Caitlin ferma les yeux et inspira profondément. Elle essaya d'ordonner intérieurement à Jonah de se réveiller, d'arriver au coin, éveillé et tout-puissant, prêt à la sauver. Cependant, quand elle ouvrit les yeux, il n'était pas là. Il n'y avait que ses agresseurs, qui se rapprochaient.

Elle pensa à sa mère, à la haine qu'elle éprouvait pour elle, à tous les endroits où elle avait été forcée de vivre. Elle pensa à son frère Sam. Elle pensa à ce à quoi ressemblerait sa vie après ce jour.

Elle pensa à toute sa vie, à la façon dont elle avait toujours été traitée, au fait que personne ne la comprenait jamais, que rien ne marchait jamais pour elle. Et quelque chose s'enclencha. D'une façon ou d'une autre, elle en avait assez.

Je ne mérite pas ça. Je NE mérite PAS ça !

Et alors, soudain, elle le sentit.

C'était une vague, une chose qui ne ressemblait à rien de ce qu'elle avait vécu. C'était une vague de rage qui l'envahissait, lui nettoyait le sang. Partant de son estomac, elle s'étendait partout. Elle sentait ses pieds ancrés dans le sol comme si elle ne formait qu'un avec le béton. Elle se sentit alors submergée par une force primale qui lui remonta dans les poignets, les bras et les épaules.

Caitlin poussa un rugissement primaire qui la surprit et l'effraya même. Quand le premier gamin approcha et lui posa sa main musclée sur le poignet, elle regarda sa main réagir toute seule, saisir le poignet de son agresseur et le tirer en arrière à angle droit. Choqué, le gamin tordit le visage quand son poignet se brisa en deux, suivi par son bras.

Il tomba à genoux en hurlant.

Les trois autres garçons écarquillèrent les yeux de surprise.

Le plus grand des trois fonça directement sur Caitlin.

“Espèce de —”

Avant qu'il puisse terminer sa phrase, Caitlin avait bondi en l'air et lui avait planté les deux pieds au beau milieu de la poitrine. Il s'envola environ trois mètres en arrière et atterrit bruyamment dans un tas de poubelles en métal.

Il y resta, immobile.

Les deux autres gosses se regardèrent l'un l'autre, choqués. Et vraiment effrayés.

Caitlin avança et, se sentant mue par une force inhumaine, s'entendit grogner comme une bête. Elle souleva les deux gosses (qui faisaient tous les deux le double de sa taille) et, d'une main, les souleva tous les deux à un ou deux mètres du sol.

Alors qu'ils pendaient en l'air, elle les écarta puis les rapprocha brusquement l'un de l'autre en les frappant l'un contre l'autre avec une force incroyable. Ils s'effondrèrent par terre tous les deux.

Caitlin resta sur place, haletante, écumante de rage.

Aucun des quatre garçons ne bougeait.

Elle ne se sentit pas soulagée. Au contraire, elle en voulait plus. Se battre contre plus de gamins. Jeter plus de corps en l'air.

Et elle voulait quelque chose d'autre.

Elle eut soudain une vision cristalline. Ils avaient tous le cou exposé et elle arriva à zoomer dessus. Sa vision était précise au quart de millimètre et, de là où elle se tenait, elle voyait les pulsations de leurs veines. Elle voulait mordre. Se nourrir.

Sans comprendre ce qui lui arrivait, elle rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement surnaturel qui résonna sur les bâtiments et dans le pâté de maisons. C'était un hurlement primaire de victoire et de rage inassouvie.

C'était le hurlement d'un animal qui en voulait plus.

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TRANSFORMATION

(Tome n°1 de Souvenirs d'une Vampire)

“TRANSFORMÉE est un livre suffisamment bon pour faire de l'ombre à TWILIGHT et à JOURNAL D'UN VAMPIRE et qui vous donnera envie de lire jusqu'à la toute dernière page ! Si vous aimez l'aventure, l'amour et les vampires, ce livre est celui qu'il vous faut !”

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Le best-seller n°1 !

TRANSFORMÉE est le premier tome de la série à succès n°1 SOUVENIRS D'UNE VAMPIRE, qui contient douze tomes.

Dans TRANSFORMÉE (tome n°1 de Souvenirs d'Une Vampire), Caitlin Paine, 18 ans, se retrouve arrachée à sa banlieue tranquille et forcée de fréquenter un dangereux lycée de New York City quand sa mère déménage à nouveau. Le seul rayon de lumière de son nouveau milieu est Jonah, un nouveau camarade de classe qui l'apprécie immédiatement.

Cependant, avant que leur romance ne puisse s'épanouir, Caitlin se met soudain à changer. Elle est submergée par une force surhumaine, une sensibilité à la lumière, le besoin de se nourrir — par des sensations qu'elle ne comprend pas. Elle cherche une explication à ce qui lui arrive et ses envies irrésistibles la mènent au mauvais endroit au mauvais moment. Elle découvre un monde caché juste sous ses pieds, un monde qui prospère sous le sol de New York City. Elle se retrouve prise en étau entre deux dangereuses communautés, au beau milieu d'une guerre de vampires.

C'est à ce moment que Caitlin rencontre Caleb, un vampire mystérieux et puissant qui la sauve des forces obscures. Il a besoin de son aide pour retrouver un objet légendaire perdu et elle a besoin de lui pour trouver des réponses à ses questions et être protégée. Ensemble, ils devront trouver réponse à une question essentielle : qui est le vrai père de Caitlin ?

Cependant, Caitlin se retrouve déchirée entre deux hommes quand quelque chose d'autre fait obstacle à leur union : un amour interdit. Un amour entre races différentes qui mettra en danger la vie de l'un comme de l'autre et les forcera à décider s'ils veulent tout risquer l'un pour l'autre …

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A propos de Morgan Rice

Morgan Rice est l'auteur de best-sellers n°1 de USA Today et l’auteur de la série d’épopées fantastiques L’ANNEAU DU SORCIER, comprenant dix-sept tomes; de la série à succès SOUVENIRS D'UNE VAMPIRE, comprenant douze tomes; de la série à succès LA TRILOGIE DES RESCAPÉS, thriller post-apocalyptique comprenant deux tomes (jusqu'à maintenant); et de la série de fantaisie épique ROIS ET SORCIERS, comprenant six tomes. Les livres de Morgan sont disponibles en format audio et papier et ont été traduits dans plus de 25 langues.

La nouvelle série d’épopées fantastiques de Morgan, DE COURONNES ET DE GLOIRE, sortira en avril 2016. Elle commencera par le tome n°1 : ESCLAVE, GUERRIÈRE, REINE.

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