DERRIÈRE SON REGARD

UNE ENQUÊTE CASEY FAITH — TOME 1

R Y L I E   D A R K

Rylie Dark

L'auteur à succès Rylie Dark est l'auteur de la série SADIE PRICE FBI SUSPENSE THRILLER, comprenant six livres ; de la série CARLY SEE FBI SUSPENSE THRILLER, comprenant six tomes ; de la série MIA NORTH FBI SUSPENSE THRILLER, comprenant six tomes ; de la série MORGAN STARK FBI SUSPENSE THRILLER, comprenant cinq tomes ; de la série HAILEY ROCK FBI SUSPENSE THRILLER, comprenant huit tomes ; de la série TARA STRONG MYSTERY, comprenant six tomes ; de la série ALEX QUINN FBI SUSPENSE THRILLER, comprenant cinq tomes ; du MAEVE SHARP FBI SUSPENSE THRILLER, comprenant cinq tomes ; du KELLY CRUZ FBI SUSPENSE THRILLER, comprenant cinq tomes ; du JESSIE REACH FBI SUSPENSE THRILLER, comprenant sept livres (et ce n'est pas fini) ; du THRILLER À SUSPENSE DU FBI BECCA THORN, comprenant cinq livres (et ce n'est pas fini) ; du CASEY FAITH SUSPENSE THRILLER, comprenant cinq livres (et ce n'est pas fini) ; et du THRILLER À SUSPENSE ARIA BRANDT, comprenant cinq livres (et ce n'est pas fini).

Fervente lectrice et fan de toujours des genres mystère et thriller, Rylie adore avoir de vos nouvelles, alors n'hésitez pas à visiter www.ryliedark.com pour en savoir plus et rester en contact.

Copyright © 2024 par Rylie Dark. Tous droits réservés. Sauf dans les cas autorisés par la loi américaine sur le droit d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ni stockée dans une base de données ou un système de récupération, sans l'autorisation préalable de l'auteur. Cet ebook est sous licence pour votre plaisir personnel uniquement. Cet ebook ne peut pas être revendu ou donné à d'autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une autre personne, veuillez acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre et ne l’avez pas acheté, ou s’il n’a pas été acheté pour votre usage uniquement, veuillez le retourner et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le travail acharné de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, événements et incidents sont le produit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, est entièrement fortuite.

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

ÉPILOGUE

PROLOGUE

— Non, hors de question de revenir à l'hôtel maintenant !

Sophia Madison marchait d'un pas déterminé sur la plage, téléphone à l'oreille, les dents serrées. Les pieds nus s'imprimant dans le sable, elle ne portait pas conscience au doux murmure des vagues qui l'avait tant apaisée à son arrivée. Accaparée par la dispute qui faisait rage au bout du fil, elle s'énervait de plus en plus.

— Tu es trop sur les nerfs, tenta Duke de lui reprocher avec la voix posée qu'il prenait toujours dans ces moments-là. Plutôt que d'apaiser les tensions, il savait pertinemment que cela la mettrait hors d'elle et qu'il finirait par remporter la manche.

Comme si elle avait besoin d'être encore plus contrariée ! Il avait le don de la provocation, se drapant de calme tout en laissant entendre qu'elle perdait les pédales. Duke obtenait souvent ce qu'il voulait en jouant cette carte. C'est de la manipulation, se rappela-t-elle amèrement.

— C'est moi, trop sur les nerfs ? C'est toi qui as provoqué cette scène absurde pendant le dîner en prétendant que je me comportais en reine des glaces et que j'aurais dû te témoigner plus d'affection. Consciente que sa voix montait, elle jeta un coup d’œil autour. La plage était déserte, éclairée seulement par intermittence par les projecteurs du phare. Le froid du sable commençait à mordre ses pieds tandis qu'elle se dirigeait vers les rochers.

— Je te l'ai dit parce que tu me tenais à distance et ça m'a blessé, rétorqua-t-il.

— Ce n'est pas vrai. Il y a des moments où s'enlacer et s'embrasser ne sont pas appropriés, surtout quand on est à table en compagnie du maître-d'hôtel.

Elle accéléra le pas. Quand ils s'étaient rencontrés deux mois plus tôt, elle croyait avoir trouvé l'homme de sa vie; une romance tant espérée depuis ses vingt-trois ans. Mais aujourd'hui, elle voyait clair dans son jeu : Duke était un manipulateur, peut-être même un narcissique. Tout devait toujours tourner autour de lui.

Sa mère l'avait prévenue contre ce genre d'hommes : charmeurs un instant et destructeurs l'instant suivant. La période idyllique semblait révolue ; c'était maintenant le temps des critiques acerbes.

— Je t'ai déjà expliqué que j'aime la tendresse, Duke répondit avec une feinte douceur. Je n'ai jamais eu à me plaindre avant ; alors pourquoi cette attitude froide tout à coup ?

Elle soupira bruyamment tout en rejetant ses cheveux en arrière. Ce mouvement lui révéla le spectre lumineux des vagues déferlantes, le scintillement de la lune derrière les nuages et le rayonnement plus intense du phare sur la pointe rocheuse.

Elle était arrivée jusqu'au phare ? Elle avait parcouru une distance plus grande qu'elle ne l'avait imaginé. Depuis leur hôtel situé sur une colline douce face à la mer, le phare apparaissait comme une minuscule étincelle lointaine. Maintenant debout devant son imposante structure blanche coiffée de rouge — éclatante sous le soleil mais sombre et rouillée sous cette pâle lumière nocturne — elle prenait conscience de l'éloignement avec l'hôtel perché sur la crête.

Tant mieux. Plus elle se trouvait loin de Duke, mieux c'était.

— Tu es vraiment un manipulateur..

— Mais Sophia ! Je t'en prie.. Comment peux-tu dire ça après tout ce que j'ai fait pour organiser ces vacances à Greenpoint ? Sa voix semblait emplie d’une détresse feinte. Se donnait-il à présent le rôle du martyr ?

Son masque était tombé.

��� Je savais bien que tu allais parler d'argent, remarqua-t-elle, sa voix trahissant une froideur involontaire. Juste parce que tu es banquier et que je travaille dans une boutique, pense-tu vraiment avoir le droit de me dicter ma conduite ?

Il s'agissait du paiement des vacances. L'hôtel était on��reux, et la péninsule de Greenpoint comptait parmi les lieux les plus huppés du New Jersey, avec ses plages alternant entre étendues sableuses immaculées et rivages rocheux sauvages. Parsemée d'hôtels de luxe et de résidences prestigieuses, cette zone était bien au-dessus de ses moyens à elle, et probablement même de ceux de Duke.

Mais le cœur du problème était qu'elle n'avait jamais souhaité venir ici. Duke l'y avait amenée pour l'éblouir, espérant qu'une somme conséquente — qui n'était pour lui qu'une broutille — lui donnerait carte blanche sur elle. Avait-il réellement cru pouvoir acheter son consentement ?

Duke poussa un soupir las.

— Tu te montes la tête..

— Trop émotive ? combien de fois encore vais-je entendre ce reproche ? Non, absolument pas ! Je suis indépendante, Duke. Si j'ai accepté ces vacances, c'était pour partager un moment romantique avec toi, pas pour que tu surveilles chaque geste et me reproches mon manque d'attention.

Elle avait la confirmation : il était narcissique jusqu'à la moelle.

Un silence pesant s'installa entre eux. Elle attendait qu'il riposte avec une remarque acerbe, mais contre toute attente, il se montra d'un calme déconcertant.

— Tu vas regretter tes paroles, tu sais.

L'avertissement dans sa voix lui fit froid dans le dos. Elle s'arr��ta net, son regard se perdant vers le phare au loin tandis que le bruit des vagues et le clapotis de l'eau tout proche emplissaient l'air alentour — un silence lourd de menaces à l'autre bout du fil.

Sophia rassembla son courage. Elle prit une profonde inspiration avant de reprendre :

— Tu crois donc que je vais revenir à l'hôtel ce soir ?

Le silence se fit plus oppressant.

— Eh bien détrompe-toi. Après ce que tu viens de dire, hors de question que je revienne. Qu'est-ce qui pourrait bien m'y inciter après une telle conversation ?

— Écoute Sophia, peut-être ai-je été trop loin. Quand j'ai dit que tu le regretterais.. je parlais pour notre couple. C'est tout ce que je voulais dire.

— Quoi qu'il en soit, je ne passerai pas la nuit à l'hôtel. Demain, je trouverai un moyen de rentrer par moi-même.

��� Mais.. Sophia ! Elle ne sut dire si c'était la colère ou le désespoir qui teintait sa voix. Peu lui importait ; leur relation virait au toxique et il était temps pour elle de partir.

Sans un mot de plus, elle raccrocha brutalement et éteignit son téléphone. Pensive, elle s'assit sur le sable en lotus et contempla le phare dont les signaux lumineux scintillaient dans la nuit. Simples vestiges d'une époque révolue ? Cette pensée effleura rapidement son esprit mais elle préféra se concentrer sur une question plus urgente : où allait-elle dormir ce soir ? Ils avaient parcouru des kilomètres pour arriver ici dans sa BMW ; il lui faudrait maintenant tracer sa route en sens inverse.

Heureusement, elle avait emporté un peu d'argent. Des bus circulaient sûrement à proximité.. Il suffirait qu'elle consulte son téléphone ultérieurement ; pour l'instant elle ne voulait pas céder à l'appel incessant des messages qui ne manqueraient pas d'affluer dès l'appareil rallumé. Il fallait qu'il comprenne son erreur !

Et si elle passait la nuit même sur cette plage ? La température restait cl��mente malgré la saison avancée. Bien sûr il faisait un peu frais mais elle était habillée convenablement avec son pantalon noir, son haut à bretelles et sa veste portés pour le dîner.

Mais serait-ce prudent ?

Cette interrogation surgit comme une évidence qu'elle n'avait jusqu'alors pas envisagée ; après tout cet endroit était réputé sécurisé, conçu pour accueillir des vacanciers dans ce qui était certainement l'une des plus belles plages jamais observées par Sophia. Cependant une inexplicable appréhension s'empara d'elle ; quelque chose semblait perturber la tranquillité nocturne..

Des bras se dissimulaient dans l'obscurité. Pourtant, un instant plus tôt, ils scintillaient sous la lumière argentée de la lune qui se jouait des manches retroussées de sa veste blanche et caressait les poils fins de ses avant-bras maintenant hérissés par le froid mordant. Quelqu'un se tenait derrière elle. À peine cette pensée lui effleura l'esprit que l'ombre se mit en mouvement. Elle n'eut même pas le temps de pousser un cri. Des bras robustes l'enlacèrent, des doigts pressèrent un chiffon contre sa bouche. Une odeur âcre et pénétrante envahit ses narines alors qu'elle tentait désespérément de respirer. Le monde autour d'elle commença alors à s'évanouir, le rugissement lointain de l'océan s'amenuisant jusqu'à ce que Sophia ne l'entende plus du tout.

—--

CHAPITRE UN

Casey Faith était à la poursuite d'un suspect.

Elle se frayait un chemin à travers la foule qui animait la promenade, avançant déterminée tout en ayant l’œil sur les visages qu'elle avait gravés dans sa mémoire, aidée aussi par la vidéo stockée sur son téléphone.

Le matin battait son plein et la chaleur estivale commençait déjà à réchauffer les carreaux orangés et gris. La promenade bourdonnait d'activité : joggeurs, flâneurs, touristes et quelques locaux mordus de fitness, glacières en bandoulière, qui traversaient la foule d'un rythme soutenu.

Casey prêtait peu attention à la chaleur montante malgré son uniforme estival de police — chapeau compris — peu adapté pour une journée où le thermomètre promettait de flirter avec les 30 degrés Celsius. Après six années sous les drapeaux, dont une grande partie passée au Moyen-Orient, elle considérait une journée torride dans le New Jersey comme une brise légère comparativement.

Toutefois, il y avait un accessoire dont elle ne se séparait jamais depuis ses déplacements au Moyen-Orient : ses lunettes de soleil. Les longs mois sous le soleil ardent du désert avaient fait naître chez elle une profonde affection pour ce petit confort.

Cheveux blonds attachés en arrière et lunettes fixées sur son nez masquant le tatouage sur son biceps gauche, elle sondait attentivement la foule à la recherche du voleur capturé par une caméra de surveillance la veille.

Une jeune femme — à peu près du même âge que Casey — était arrivée bouleversée au poste pour rapporter le vol.

— Je me baladais près du phare en prenant des photos. Et là, il m'a bousculée, m'a fait tomber et l'instant d'après, il emportait mon sac ! Mon téléphone avec toutes mes photos, mon argent comptant et mes cartes.. Tout s'est envolé !

Casey avait écouté avec empathie son récit haletant. Sa première préoccupation fut de clarifier : quel phare ? Il y en avait pléthore dans les environs et pas moins de vingt-cinq jalonnaient cette vaste péninsule rocheuse. Jadis ces écueils avaient été le cauchemar des marins imprudents. De nos jours, ils offraient un panorama saisissant aux visiteurs venus admirer le spectacle maritime ou pêcher tranquillement dans les bassins naturels préservés de la furie des vagues.

Ayant identifié le phare en question, elle avait consulté les images des caméras avoisinantes et avait repéré leur homme.

Un grand gaillard aux membres dégingandés capturés caméra 8 au coin d'une rue filant vers les terres par la route principale après son forfait. Son coéquipier Alex Mercer — un as de l'informatique — avait amélioré les images pour distinguer clairement son visage.

Les criminels étaient des créatures d'habitudes ; Casey avait intégré cette réalité durant ses années en tant que policier militaire. C'était certes l'affectation la moins prisée : tout le monde détestait copiner avec les MP. Mais ça ne l'avais jamais dérangée ; ce qui comptait pour elle était de mettre hors d'état de nuire ces crapules osant souiller l'uniforme militaire américain par leurs méfaits.

— Faith, tu es incorruptible ! lui répétait souvent son commandant.

Mais même une battante comme Casey avait ses limites. Après un cauchemar de trop, elle s'était senti prête pour un nouveau défi : faire régner la loi dans le monde civil.

Aujourd’hui cachée derrière ses verres sombres, elle scrutait sans relâche chaque visage se détachant sur le tableau vivant de la promenade.

Il était inévitable qu'il revienne, sûr de lui après un premier coup facile. L’excès de confiance, l’arrogance et la cupidité étaient leur perte à tous. Ces failles les rendaient prévisibles, faciles à piéger.

Et voilà qu'il se profilait !

Elle distingua les traits tant recherchés : juste un bref aperçu, mais suffisant pour elle. L'angle de sa mâchoire, la raie de ses cheveux sombres, même une cicatrice sinueuse sur son cou que l'image de surveillance améliorée avait révélée. Elle voyait maintenant cette particularité qui s’étendait du lobe de son oreille jusqu'à l'encolure de son polo. La réalité était encore plus marquante.

C'était bien lui.

Il se trouvait exactement où elle l’avait prévu, vers le phare à côté de la jetée, un lieu prisé par les visiteurs charmés par la beauté du site. Casey le suivait discrètement, raccourcissant la distance entre eux pour être prête à une éventuelle course-poursuite.

Elle activa sa radio pour chuchoter une mise à jour.

— Repéré près de la jetée.

Il se dirigeait désormais vers une dame d'une cinquantaine d'années, apparemment détendue et absorbée par son téléphone dont elle filmait les vagues. Les intentions du voleur étaient claires dans son attitude prédatrice et Casey bouillonnait intérieurement à cette vue : une innocente en vacances, insouciante et tranquille, allait devenir sa prochaine victime.

Casey pressa le pas pour tenter de le rattraper avant qu'il n'agisse, mais elle réalisa qu'il serait trop rapide pour elle. À une vingtaine de mètres derrière quand la femme rangea son téléphone dans son sac.

L'homme fonça sur sa cible qui tituba sous la force du vol et s’élança à travers la foule en direction du même point de sortie que préc��demment. Casey ajusta son parcours et accéléra davantage.

Grande et élancée, elle pouvait dépasser bon nombre d'hommes en vitesse. Aujourd'hui, elle mettait toute son énergie dans cette course effrénée.

Dix mètres.. huit.. six..

— Police ! Arrêtez-vous ! Un cri opportun pourrait tout changer. Les mots jaillirent puissamment des lèvres de Casey et l'homme pris de panique se retourna brusquement, trébuchant en voyant ses traces poursuivantes si proches ;la terreur déformait ses traits acérés. Ses jambes flageolantes le désorientèrent et il bifurqua juste devant un joggeur approchant.

La surprise joua en faveur de Casey.

L'homme tenta d'éviter le choque mais leurs épaules se percutèrent ; il perdit l'équilibre ce qui permit à Casey de le rattraper avec aisance. Elle l’agrippa fermement par le dos de sa veste et utilisa son propre élan pour lui faire perdre pied ; il s'affala sur un genou tandis que le sac glissait au sol.

— Vous êtes en état d'arrestation ! lança-t-elle en sortant ses menottes sous les cris alarmés des témoins rassemblés.

Le suspect gesticulait et hurlait rageusement mais Casey fit pression sur un point sensible à son poignet ; il poussa un cri strident avant d’enfin capituler sous la douleur.

Après lui avoir passé les menottes, elle l’aida à se relever.

Les bruits précipités des pas annonçaient déjà l’arrivée d’Alex Mercer. Avec ses cheveux noirs coiffés avec soin, son air sérieux presque studieux et ses yeux bleus perçants qui scannaient chaque recoin du lieu, il rejoignit rapidement sa collègue sur les lieux de l'action.

Alex semblait déconcerté de se retrouver au beau milieu d'une scène de crime, ce qui suscitait chez Casey un sentiment partagé entre amusement et irritation. Depuis qu'ils faisaient équipe, elle avait vite compris qu'elle avait hérité d'un bleu. Son nouveau partenaire, transféré ici il y a tout juste un mois, avait passé l'essentiel de sa carrière antérieure à travailler derrière un écran, que ce soit en tant que policier ou dans le civil. Après tout, la région n'avait pas la réputation d'être un haut lieu de criminalité.

— Il s'est débattu pendant son arrestation, expliqua-t-elle à Alex avec concision, lui suggérant ainsi implicitement de bien le tenir pour éviter toute tentative d'évasion. Les menottes n'empêcheraient sans doute pas le criminel d'essayer à nouveau de s'enfuir. Elle espérait qu'Alex l'avait bien compris. Le transport est-il déjà en chemin ?

— Oui, les renforts sont en route, répondit Alex.

Casey remarqua alors qu'un touriste vêtu d'un short bleu et coiffé d'une casquette de baseball blanche conduisait une vieille dame vers eux.

Alors qu'Alex maintenait fermement le bras du suspect menotté et communiquait avec les officiers via la radio, Casey se tourna vers la femme visiblement perturbée.

— Madame, vous allez bien ? lui demanda-t-elle.

— Je.. oui, je vais bien. Quel choc ! fit-elle avec un accent allemand perceptible. Je prenais des photos et tout à coup, je me faisais voler mon sac avant que vous ne l'arrêtiez.

— Accepteriez-vous de nous accompagner au poste pour faire votre déposition ? proposa Casey, déjà soucieuse de la bonne conservation des preuves. Il était essentiel que le dossier soit parfait à tous les niveaux pour que le voleur soit jugé comme il se doit. Elle espérait qu'il finirait derrière les barreaux pour ne plus menacer la société.

En prison, il aurait alors le choix de se racheter ou non. Mais l'expérience l'avait rendue sceptique : ils étaient peu à changer véritablement leur vie. S'il trouvait que cela avait été facile, il récidiverait.

Et c'était le travail de Casey et son équipe que d'empêcher cela.

Elle accompagna la dame — qui s'était présentée sous le nom de Marian Dittmer — jusqu'à la voiture de police pendant qu’Alex et les autres s'affairaient autour du voleur. Marchant plus lentement qu'à son habitude pour rassurer Marian par quelques paroles apaisantes, Casey sentait moins d'aisance dans ce rôle que lorsqu'elle devait courir après un malfaiteur.

— Vous êtes en ville depuis longtemps ? interrogea-t-elle en ouvrant la portière pour que Marian s'y installe sans se sentir accusée.

— Deux jours seulement.

— Et où résidez-vous ? lança Casey en mettant le moteur en marche pour le court trajet vers le commissariat, les grésillements constants de la radio fournissant un bruit de fond familier.

— À l'hôtel Hyatt.

— C'est un bel endroit. Vous y trouvez votre confort ? Elle conduisait prudemment sachant qu'elle transportait une civile. Seule, elle aurait allumé les sirènes et appuyé sur l'accélérateur sans hésitation.

— Très confortable, oui. Et cette région est si belle.. Si paisible.

— C'est vrai que nous avons beaucoup de chance ici avec peu de crimes sérieux à Greenpoint depuis des années. Des incidents comme celui-ci sont une exception.

Elle savait combien il était important que cela reste ainsi car leurs ressources policières diminuaient durant l'été malgré les caméras installées dans les principales artères et certains parkings ; aucun dispositif n'était encore placé sur l'esplanade ou près des phares.

— J'ai été impressionnée par votre manière d'immobiliser ce criminel avec autant d'efficacité , confia Marian avec admiration.

— J'ai servi dans l'armée avant cela; je me suis reconvertie il y a peu , expliqua Casey en ouvrant les portes alors qu'elle se garait devant le commissariat. Le fourgon était déjà là et elle savait qu’Alex serait occupé à traiter avec leur prisonnier.

— Un passé militaire ? Votre nouvelle vie ici ne vous semble pas trop tranquille après ça ?

Elle écouta attentivement alors qu’elles se dirigeaient ensemble vers l'entrée du bâtiment austère mais fonctionnel perché sur une colline offrant une vue saisissante sur la ville et parfois même sur mer depuis certaines fenêtres.

Casey méditait sur cette interrogation pertinente tout en accompagnant la femme vers l'accueil. À ses débuts, la tranquillité de son poste constituait un havre après les tensions et les violences v��cues lors des missions au Moyen-Orient. Elle savourait les journées sans accroc, rythmées par la résolution efficace de crimes certes modestes mais loin d'être anodins : vols à la tire, arrachages de sacs, infractions routières, disputes familiales épisodiques, ou encore employés d'hôtel pris la main dans le sac. Elle s'était investie avec passion, bien décidée à exceller dans sa nouvelle affectation au commissariat de Greenpoint.

Mais à présent ?

L'ennui guettait-il dans cette ville qui l'avait vue grandir ?

Casey offrit une réponse empreinte d'honnêteté tout en mesurant l'impression qu'elle donnait à cette dame.

— Les actes criminels graves peuvent surgir n'importe où. En tant que policière, on doit toujours rester sur le qui-vive, répondit-elle. L'ennui ne me guette pas, car l'inattendu est toujours au tournant.

— Dans ce cas, vous êtes exceptionnelle pour veiller sur notre sécurité ici, rétorqua Marian, visiblement reconnaissante.

Casey aurait bien médité sur ces mots si son supérieur n'était pas apparu à cet instant au bout du couloir, visiblement perturbé.

— Casey ! Besoin de te parler tout de suite !

Le chef Warren Hendricks était le calme incarné habituellement. Mais le ton alarmé de sa voix et son front barré de rides trahissaient un sérieux problème. Après avoir confié la femme au policier du comptoir et s'être assurée qu'on la raccompagnerait à son hôtel plus tard, elle prit congé et se dirigea d'un pas rapide vers le bureau du chef.

En entrant dans la fraîcheur climatisée — Warren détestait l'étouffement estival — Casey fut étonnée d'y trouver aussi Alex. Sans attendre que tout le monde prenne place et à peine la porte refermée derrière elle, le chef annonça sans détour :

— Deux corps ont été rejetés par la mer ces dernières heures. Le légiste pense qu'un tueur en série pourrait être en action à Greenpoint.

CHAPITRE DEUX

Saisie par cette révélation, Casey échangea un regard avec Alex dont les traits se crispèrent à cette annonce. Les mots rassurants qu'elle avait prononcés plus tôt se moquaient désormais d'elle. Elle avait vanté le calme de la péninsule et la rareté des crimes violents.. Comme si elle avait défié le destin.

— J'ai eu vent des corps retrouvés. Je pensais à des accidents de noyade, avoua Alex.

Elle-même n'en avait pas entendu parler. Elle était arrivée pour prendre son service une heure plus tôt et s'était dirigée directement vers les lieux du vol.

— Deux cadavres découverts en huit heures.. approuva Warren d'une voix grave.

Casey se souvenait parfaitement du jour où Warren — alors simple adjoint — avait affiché une mine aussi sombre en arrivant chez les parents de Casey pour bouleverser leurs existences :

— C'est ta soeur Harper.. On l'a retrouvée sur la plage. C'est terrible, mais elle a été tuée.

Jamais Casey n'avait oublié ces mots glacials ni l'écho dans la voix de Warren ni le frisson qui l'avait traversée face à cette inimaginable vérité. Cette annonce avait fracturé leur famille et propulsé Casey hors de Greenpoint pour s'enrôler dans l'armée.

Elle croyait courir après un avenir meilleur mais fuyait peut-être simplement son passé.

Et voilà qu'aujourd'hui un meurtre venait hanter sa juridiction. Le sérieux marquait de nouveau le visage de Warren tandis que sa voix portait l'écho du drame passé.

Et une pensée irrationnelle mais fulgurante traversa l'esprit de Casey : Et si c'était encore lui ?

— Donc ça ne ressemblait pas à des noyades ? J'ai trouvé ça bizarre moi aussi.. reprit Alex avec gravité, son visage fin prenant une expression encore plus intense alors qu'une mèche rebelle venait obscurcir son front concentré.

— Selon les autopsies effectuées par le légiste, il y a des incohérences qui suggèrent des homicides, expliqua Warren. Son intuition rejoint la mienne : deux femmes habillées repêchées noyées.. Ça ne présage rien de bon.

Casey opina du chef. Les détails lui échappaient encore, mais l'urgence avec laquelle son supérieur avait exigé ces autopsies ne présageait rien de bon. Elle saisissait l'enjeu sans qu'on ait besoin de le lui expliquer.

— Qui a découvert les corps ? s'enquit-elle, soucieuse de savoir si les premières personnes sur les lieux avaient pu glaner des indices cruciaux.

— Une serveuse, qui rentrait chez elle après son service le long de la promenade, a repéré quelque chose d'anormal sur le sable. Elle a alerté les autorités sans attendre sur place. Le second corps a été trouvé par des joggeurs lors de leur course matinale. Ils se sont rendu compte de la situation, ont vérifié le pouls et étaient toujours là quand nous sommes arrivés, narrât Warren.

Un frisson parcourut Casey. Cette affaire ressemblait étrangement à celle de Harper.

— Les caméras ont-elles capturé quelque chose ? questionna-t-elle.

Warren fit non de la tête.

— Nous avons récupéré les enregistrements de toute la nuit et rien n'indique une activité ou présence suspecte aux alentours. Malheureusement, on sait que ces caméras ne couvrent pas la plage et qu'il est facile de passer inaperçu. J'ai demandé à plusieurs reprises qu'on en installe sur le front de mer, près des phares et sur les esplanades. Mais c'est toujours une question de budget.. Les fonds sont sans cesse redirigés ailleurs. Il soupira, clairement agacé.

��� Comment ces femmes ont-elles pu se noyer ? Y avait-il des signes de lutte ou de violence ? interrogea Casey, pensive.

— Le médecin légiste vous attend à la morgue pour les détails, répondit Warren d'un ton grave. Le Dr Wayfield est en train d'examiner le second corps en ce moment même. Il nous faut élucider cette affaire au plus vite.

Consciente du caractère pressant de la situation, Casey acquiesça silencieusement. L'été battait son plein à Greenpoint qui vivait une saison touristique sans précédent. Autrefois village pittoresque perdu sur la péninsule, il était désormais un lieu prisé suite à sa récente — découverte . Jadis trésor caché du New Jersey, il attirait maintenant un flot constant de visiteurs locaux et internationaux.

— Nous devons agir vite.

Deux cadavres ? Le travail d'un tueur en série ?

Il leur fallait rejoindre au plus vite le laboratoire d'anatomopathologie pour démêler ce mystère.

—

La froideur clinique du laboratoire d'anatomopathologie et l'odeur âcre des désinfectants constituaient un univers étranger pour Casey. Ses fonctions dans la police militaire ne l'avaient que rarement confrontée à des autopsies concr��tes et ses compétences dans ce domaine restaient limit��es.

Elle se sentit mal à l'aise en franchissant le seuil du laboratoire et jeta un regard discret vers Alex pour guetter sa réaction.

Récemment transféré depuis Détroit où il officiait comme spécialiste informatique dans la police, son partenaire demeurait un mystère quant aux raisons qui avaient motivé son changement d'affectation — peut-être cherchait-il simplement du changement ou avait-il répondu spontanément à une offre d'emploi. Greenpoint était en déficit de forces policières et manquait cruellement d'effectifs face à l'afflux croissant de visiteurs.

À vingt-neuf ans, il était possible qu'Alex aspire à se détourner des écrans pour embrasser une carrière plus active sur le terrain.

Casey n'avait pas encore abordé le sujet avec lui ; elle estimait ne pas encore assez le connaître pour cela. Paradoxalement, bien qu'ils patrouillent une région où le taux de criminalité restait bas, ils opéraient souvent séparément afin d'optimiser les ressources limitées dont ils disposaient — chaque paire d’yeux et chaque paire de jambes couvrant sa propre zone.

En observant Alex pénétrer dans ce décor hors norme, elle comprit qu'il trouvait lui aussi cet endroit aussi incongru que fascinant. Son coéquipier imposant paraissait tout aussi mal à l'aise qu’elle et scrutait nerveusement les alentours avec ses yeux bleus emplis d'inquiétude ; il tentait encore visiblement de s'accoutumer à cette atmosphère glacée et à cette réalité macabre qui les avait amenés là.

Casey prit les devants vers l'accueil du laboratoire où une assistante dans la quarantaine, cheveux grisonnants mais regard sûr témoignant d'une grande expérience manquante chez eux deux, termina un appel avant d'en entamer un autre puis se tourna finalement vers eux avec attention.

— Excusez-nous pour l'attente. La journée est chargée. Il y a eu un grave accident de voiture sur la route principale de la péninsule. On attend trois corps. Vous êtes ici pour les deux noyades suspectes, je présume ?

— En effet, répondit Casey en mettant le masque que lui tendait l'hôtesse d'accueil, Alex faisant pareil.

— Tout droit puis première porte à gauche, leur indiqua-t-elle. Casey s'avança, tentant de paraitre plus décontractée qu'elle ne l'était vraiment.

Elle frappa à la porte et entendit un — Entrez  de l'autre côté, avant de la pousser.

Un froid mordant les enveloppa dès qu'ils pénétrèrent dans la pièce. Frissonnante, elle fit quelques pas, suivie d’Alex. La porte se referma derrière eux avec un bruit étouffé.

Le pathologiste, un homme menu vêtu d’une tenue stérile complète, leur fit signe d'approcher tout en déposant une scie chirurgicale immaculée.

— Je suis le docteur Wayfield, se présenta-t-il.

Ce nom résonnait pour Casey : c'était celui cité dans l'affaire Harper. Sa mère avait parlé de lui comme d'un homme bienveillant. Elle n'avait jamais lu le rapport d'autopsie de sa sœur, mais maintenant elle se demandait quelles observations ce médecin expérimenté avait pu consigner. Ce n'était cependant pas le moment de s'enquérir de telles informations.

— Nous sommes les détectives Faith et Mercer, fit-elle brièvement. On m'a signalé que vous aviez relevé des éléments inhabituels concernant ces décès. Nous aimerions en savoir plus.

— Effectivement, répliqua le docteur Wayfield. Des corps noyés entièrement vêtus c'est toujours suspect, surtout en absence de tout rapport sur un naufrage ou des touristes tombés à la mer. J'ai donc commencé par vérifier leur identité.

— Et alors ? interrogea Casey avec empressement.

— Rien pour l'instant, répondit-il. Ces deux femmes sont des inconnues : l'une trouvée tôt le matin et l'autre vers cinq heures sont des Jane Doe. Leurs empreintes ne correspondent à rien dans nos bases et elles ne sont peut-être même pas fichées. La première est une trentenaire blonde ; c'était celle trouvée en premier lieu. La seconde avait les cheveux noirs et semblait plus jeune. J'ai procédé à des tests immédiatement : taux d'alcoolémie pour commencer.

Casey hocha la tête, elle aussi aurait commencé par là malgré son manque d'expérience en autopsie.

— Aucune des deux n'avait un taux élevé dans le sang, poursuivit-il. La première n’avait pas une goutte d'alcool dans le sang et chez la seconde, on a détecté une faible quantité qui correspondrait à un ou deux verres pris quelques heures avant son décès. J'ai ensuite cherché la présence d'autres substances et réalisé des prélèvements nasaux.

— Des découvertes ? demanda Casey avec anticipation.

— Oui, étonnamment. Je ne m’attendais pas à trouver ce produit-là, admit-il. L’un des examens est toujours en cours mais le premier résultat a montré une faible concentration de chloroforme ; pas suffisante pour tuer mais assez pour endormir quelqu'un.

Casey frissonna sous l'effet du choc alors qu'elle réalisait l'ampleur de cette découverte. À côté d'elle, Alex était également bouleversé.

— Donc notre meurtrier.. il les a droguées avant.. de les noyer ? demanda-t-il incrédule.

— Aucune ecchymose grave ni signe de lutte, confirma le pathologiste. Je pense qu'il les a effectivement noyées peu après les avoir anesthésiées au point qu'elles ne pouvaient plus riposter. Et voici où les choses deviennent vraiment étranges..

Intriguée et tendue, Casey attendit qu'il continue.

— Bien que retrouvées dans la mer près des rochers et à proximité de phares différents, j'ai analysé l'eau dans les poumons de la première victime : ce n'était pas de l'eau salée mais douce.

Encore un coup dur pour Casey dont l'esprit s'emballa face aux implications de cette découverte.

— Vous pensez qu'elles auraient pu être transportées depuis une source d'eau douce jusqu'à la mer ? Elle songea aux nombreux cours d'eau et petits lacs parsemant la péninsule.

— C'est une hypothèse envisageable, concéda le Dr. Wayfield. Elles ont pu être entraînées de l'eau douce jusqu'à la mer. Près du phare où la première victime a été découverte, il y a un vieil aqueduc. L'eau y est basse à cette saison, à peine quelques pieds. Je me demande s'il n'a pas saisi l'occasion pour la noyer là et ensuite jeter son corps à la mer, en espérant qu'ils ne seraient jamais retrouvés. Pourtant, ils ont échoué sur la plage.

Casey acquiesça, pensive.

— Pourquoi utilisez-vous il en parlant du meurtrier ? s'enquit-elle, questionnant le genre présumé du coupable.

Le médecin haussa les épaules avec désinvolture.

— C'est juste une supposition logique, compte tenu de la force nécessaire pour déplacer les corps. La première Jane Doe était plutôt menue, mais la deuxième femme avait une carrure imposante. Venez voir.

Elle inspira profondément et le suivit jusqu'aux deux tables métalliques où gisaient les corps sous des draps blancs.

Casey avait vu des corps sans vie plus souvent qu'à son tour. Impossible d'être soldat en zone de conflit sans cela. La simple idée de voir un autre cadavre ravivait des souvenirs éprouvants et elle pressentait que les cauchemars la guettaient cette nuit.

Mais elle devait surmonter ses peurs et ses traumatismes pour examiner ces dépouilles avec l'espoir de dénicher l'indice qui les mènerait au coupable.

Le docteur découvrit le visage de la première victime et Casey soutint le regard de ses yeux bleus vides. Malgré les marques de l'autopsie et sa pâleur aquatique, elle conservait sa beauté juvénile. À côté d'elle, Alex poussa un soupir contenu.

— Quand sont-elles mortes ? interrogea-t-elle.

— D'après mes estimations, la première flottait depuis environ trente-six heures.. À quelques heures près. Quant à la brunette, sa noyade remonte à hier soir tard.

Casey eut du mal à assumer ces informations. Face à ces yeux béants, il lui fallait un effort considérable pour construire une chronologie mentale : l'avant-dernière victime était tombée avant-hier et l'autre hier soir. Ce qui l'effrayait davantage était la cadence effrénée du meurtrier : une vie fauchée par jour.

Étaient-elles liées ? Connaissaient-elles leur assassin ? Il était impératif d'établir leur identité.

— Voici maintenant la seconde victime.

Avec un professionnalisme empreint d'une pointe de compassion, il retira le second drap pour dévoiler une autre beauté aux cheveux châtains ondoyants séchant à l'air libre. Plus imposante avec ses larges épaules ; en effet, il fallait de la force pour transporter un tel corps depuis l'aqueduc jusqu'à l'océan. Casey saisissait désormais pourquoi le médecin envisageait un homme comme tueur tout en se rappelant d'éviter toute conclusion hâtive : une femme robuste aurait également été capable d'un tel fait — elle avait vu des camarades militaires soulever aisément soixante-dix kilos. Elle-même n'avait jamais eu cette force ; sa place se trouvait plutôt dans les compétences analytiques et observatoires bien qu'elle soit aussi une coureuse endurante, une tireuse précise et une combattante aguerrie.

— Portaient-elles des vêtements ou bijoux particuliers ? Quelque chose pouvant nous aider dans notre enquête ? demanda-t-elle espérant découvrir un indice probant.

— La première avait des shorts bleus, un T-shirt rose et des baskets noires, récita le docteur. Quant à la seconde, elle était vêtue d'un pantalon noir, d'une blouse argentée et d'une veste blanche ; pieds nus. Peut-être portait-elle des sandales emportées par le courant.

Casey hocha doucement la tête en guise d'acquiescement.

C'était un détail intrigant qui pourrait les mettre sur une piste sérieuse. La seconde victime avait peut-être dîné dans un des hôtels chics du coin. Son look soigné le laissait penser, et Casey put remarquer, en scrutant son visage, du mascara coulé et même une trace de rouge à lèvres autour des lèvres. Cette jeune femme s'était fait belle, et à la vingtaine, on ne s'habille pas de la sorte sans raison. Elle sortait probablement pour un événement spécial, dans un restaurant exigeant une tenue chic — pas de jeans, pas de baskets. Et elle portait des boucles d'oreilles scintillantes, nota Casey.

— Je crois que c'est un bon point de départ, reconnut-elle. Merci.

— J'espère que vous attraperez ce meurtrier, répondit le médecin légiste d'un ton grave.

Casey l'espérait aussi. Elle hocha la tête en guise de salut et quitta la pièce sans lui serrer la main — ce n'était pas vraiment appropri�� vu qu'il portait des gants en plastique jusqu'aux coudes.

Une fois à l'extérieur, elle prit une grande inspiration, appréciant l'air chaud saupoudré d'une touche d'iode comparé à l'atmosphère confinée qu'ils venaient de quitter.

Mais cela en valait la peine.

— Je sais par où commencer, confia-t-elle à Alex. Si mon intuition est juste, nous pourrions peut-être identifier cette victime dès ce matin.

CHAPITRE TROIS

Les grands palaces perchés sur la colline offrant une vue imprenable sur la plage et le phare avaient toujours captivé Casey lors de ses rondes habituelles. Pourtant, c'était la première fois qu'elle y menait une enquête pour homicide.

Avec huit grands établissements hôteliers, plusieurs petites auberges et quelques restaurants gastronomiques à vérifier, elle et Alex avaient décidé de se séparer pour plus d'efficacité.

En entrant dans le premier hôtel, Casey se dirigea directement vers l'accueil. Elle ignorait si elle rencontrerait coopération ou obstruction — son expérience lui avait enseigné que les réactions pouvaient être imprévisibles.

— Je suis l'inspectrice Casey Faith, se présenta-t-elle en exhibant son insigne à la réceptionniste en uniforme élégant rouge et bleu. J'ai besoin de renseignements.

— Bien sûr. En quoi puis-je vous être utile ?

— Je mène une enquête sur deux homicides présumés. Casey baissa d'un ton ; les yeux de la réceptionniste s'écarquillèrent immédiatement.

— Des homicides ? Où ça ? Elle scruta les environs comme si elle s'attendait à voir le coupable surgir au beau milieu du hall.

— Les victimes sont deux jeunes femmes qui paraissent avoir été noyées, expliqua prudemment Casey. Lorsqu'on ignorait beaucoup sur un crime, il valait mieux être parcimonieux avec les informations divulguées ; trop en dire pouvait desservir l'enquête.

— Noyées ? Quelle horreur ! s'exclama la réceptionniste.

— Elles ont peut-être séjourné ici ou fréquenté le restaurant. L'une était particulièrement bien habillée, ajouta Casey.

La réceptionniste sembla saisir l'enjeu des questions.

— Comment était-elle vêtue ? demanda-t-elle avec empressement. Je peux interroger notre maître d'hôtel ; il était là hier soir et doit être présent aujourd'hui.

Casey lui tendit des photos du haut et du blouson de la victime séchés et examinés par les techniciens légaux ainsi qu'une description physique précise imprimée au poste.

— Je vais voir avec lui tout de suite..

— Mademoiselle, je préférerais m'en occuper personnellement si vous permettez, interrompit poliment mais avec fermeté Casey. Elle avait certaines questions susceptibles d'aider à raviver sa mémoire. Pendant ce temps-là, pourriez-vous voir si les clientes ayant séjourné récemment correspondent à cette description ?

La réceptionniste semblait bouleversée par le drame mais prête à contribuer à faire avancer l'affaire.

— Vous pouvez peut-être passer voir Miguel. La réceptionniste, d'un geste, désigna le couloir élégant où scintillait un lustre. Casey progressa vers la porte voûtée au fond de la salle. L'endroit bourdonnait d'une activité discrète, entre fin de petit-déjeuner et début des préparatifs du déjeuner. Des tables étaient installées, des chaises rearrangées. Une serveuse disposait les couverts en argent tandis qu'une autre ajustait les nappes avec soin.

Le maître d'hôtel aux cheveux noirs, revêtu d'une veste et d'un nœud papillon, aidait à déplacer une table près d'une fenêtre offrant une vue imprenable sur la plage.

— Puis-je vous aider ? s'empressa Miguel vers elle à la vue de son uniforme, l'air à la fois anxieux et méfiant.

— Cette femme a-t-elle été ici hier soir ? demanda Casey en lui tendant une feuille.

Il étudia la description, les sourcils froncés.

— Non, je ne crois pas.

— Vraiment ? Même dans un groupe, ou avec un partenaire ?

Il secoua encore la tête.

— Je suis navré, madame.

Casey eut l'impression qu'il se fermait instantanément devant son uniforme. Certains réagissaient ainsi. Néanmoins, même sous l'effet de la panique provoquée par l'apparition de la police, on devrait se souvenir d'une tenue particulière. Elle choisit d'interpréter sa réponse comme négative et remercia Miguel avant de poursuivre son enquête.

Elle se dirigea vers le prochain hôtel au jardin impeccable cent mètres plus loin. Le hall baignait dans un silence apaisant et était empreint d'une odeur de café frais. Elle posa la même question.

— Je vais prévenir le gérant du restaurant, dit la réceptionniste plus jeune et visiblement moins sûre d'elle que celle de l'hôtel précédent. Elle composa le numéro et après quelques secondes, elle s'adressa à cet Antonio avec une pointe d'impatience.

— La police souhaite vous voir, Antonio. Non, c'est maintenant. Oui, je me rends compte que vous êtes débordé.

Visiblement réticent à interrompre ses activités, Antonio semblait vouloir échapper à cette convocation inattendue.

La réceptionniste soupira en raccrochant.

— Il sera là dans vingt minutes maximum. Il organise un brunch au champagne.

Casey trouvait ce délai inadmissible et s'apprêtait à insister lorsqu'une femme en uniforme s'approcha rapidement après avoir entendu leur échange.

— Casey Faith ? Je t'ai reconnue. Tu es..

Son regard en disait long sur ce dont elle se souvenait concernant la sœur de Casey sans pour autant le mentionner explicitement.

— Anita ? C'est bien toi ? Tu étais quelques années derrière moi à l'école ?

— Exactement. Je m'occupe maintenant de la relation clientèle ici. Que puis-je pour toi ?

Casey reprit son explication.

— Nous enquêtons sur un double homicide. Cette femme a été retrouvée noyée.

Anita ne jeta qu'un bref coup d’œil sur le document avant de fixer Casey avec sérieux.

— Elle pourrait être une cliente chez nous. Ce matin, un homme a écourté son séjour et quand le personnel est entré dans sa chambre, il a découvert des affaires féminines et un sac abandonnés. On dirait qu'il est parti sans elle alors qu'elle n'a pas eu le temps de faire ses bagages..

C'était une piste intéressante.

— Qui est cette femme ?

— Je vérifie tout de suite pour toi.

Anita consulta rapidement son ordinateur.

— Voici Sophia Madison ; voici sa photo ; elle accompagnait Duke Gregory qui avait réservé la chambre.

La photo permit à Casey de reconnaître avec un mélange de soulagement et de compassion le visage de l'une des victimes : leur persévérance avait fini par payer.

— Pourquoi Duke ne l'a-t-il pas signalée disparue ?

Il semblait furieux lorsqu'il est parti, a observé la réceptionniste, désormais attentive à l'échange avec la directrice. Il râlait sur tout et refusait de régler sa note de minibar.

— Ils se sont querellés ? s'est enquis la directrice.

— Apparemment, oui. Elle a claqué la porte et n'est jamais revenue, et lui.. il est parti en rage sans un mot, persuadé qu'elle avait passé la nuit ailleurs, a supposé Casey.

Elle devait d'abord éclaircir si cet homme pouvait être responsable du meurtre.

— Nous pourrions consulter les vidéos de surveillance à l'accueil pour voir si elle est partie seule, a proposé Anita. Mais ça pourrait prendre un ou deux jours ; nos images sont stockées par une entreprise externe et il faut en demander l'accès.

— Procédez ainsi, je vous prie. Et quelle adresse figure pour Duke dans vos registres ? a poursuivi Casey.

— Il réside à Philadelphie, en Pennsylvanie. Ils ont fait le trajet en voiture — la plaque a été relevée à leur arrivée — et sont arrivés hier matin, a détaillé la directrice. Ils avaient aussi réservé pour dîner ici hier soir et ils y ont apparemment assisté.

Casey acquiesça, des pensées agitées traversant son esprit.

L'idée que Duke puisse être le meurtrier s'érodait : il n'était pas présent lors du premier crime. Tout portait à croire que le couple avait traversé un autre État pour un week-end d'évasion. Une dispute avait éclaté durant le dîner ; Sophia était partie furibonde vers la plage. Duke, loin d'être un modèle de vertu, avait bouclé ses valises le lendemain et pris le chemin du retour sans elle, colère sourde, laissant derrière lui ses affaires éparses sans même signaler sa disparition ni mentionner à l'hôtel qu'il y avait eu problème.

Sophia, seule sur la plage, était devenue une proie facile pour le meurtrier.

Les pièces du puzzle commençaient à s'assembler. La chronologie pointait dans cette direction.

Toutefois, Casey ne voulait négliger aucun indice. Elle envisageait de contacter les forces de l'ordre locales pour qu'elles interrogent Duke Gregory sans ménagement. Il l'avait bien cherché. Ses intuitions lui murmuraient que si ce dernier n'avait pas provoqué cette dispute, Sophia serait peut-être encore en vie.

Après avoir remercié le personnel de l'hôtel et les avoir prévenus de possibles questions supplémentaires ultérieures, Casey prit congé.

Alors qu'elle s'apprêtait à informer Alex des derniers développements sur son téléphone, celui-ci vibra ; c'était lui qui appelait.

— Casey, commença-t-il aussitôt. Warren vient d'appeler. Il pense tenir une piste sur une autre victime manquante. Elle s'appelle Jenna Martin ; son colocataire Mike Bailes vient de signaler sa disparition. Elle habite à l'autre bout de la presqu'île. Elle avait l'habitude de faire son jogging le soir.. Et avant-hier soir, il semblerait qu'elle ne soit jamais rentrée.

— Rendez-vous à la voiture et filons là-bas au plus vite. On devrait y être en dix minutes, répondit-elle rapidement.

L'idée que Jenna sorte courir tôt le matin titillait déjà Casey qui anticipait les questions à poser au colocataire ; un soupçon commençait à germer dans son esprit.

CHAPITRE QUATRE

La demeure où Mike Bailes cohabitait avec Jenna Martin se trouvait en retrait par rapport à la plage. En arrivant sur place, forte des questions qu'elle souhaitait poser, Casey espérait que les réponses confirmeraient ses hypothèses.

Repérant les lieux, elle se rendit compte que ce quartier n'était pas loin de celui où elle avait passé son enfance. Mais c'était du passé désormais. À la suite du meurtre de Harper, elle s'était forgé une carapace protectrice qu'elle ne voulait pas voir brisée par les souvenirs qui menaçaient de ressurgir; elle chérissait cette armure émotionnelle.

Le trajet avec Alex s'était fait dans un silence pesant ; Casey se focalisant sur la route pour arriver au plus vite. À peine descendus du véhicule devant l'entrée principale de la maison , Alex prit la parole :

— Ça ne va pas être facile.. Il ne sait pas encore qu'elle est morte ; il vient seulement de déclarer sa disparition. Il doit redouter le pire mais nous allons hélas confirmer ses craintes..

Elle tourna son regard vers lui ; son visage était marqué par la tension et l'inquiétude qui pesaient sur leurs épaules.

— C'est quelque chose que tu as déjà eu à faire ?

— Parfois, en appui à un enquêteur. Et toi ?

Elle s'était trouvée de l'autre côté de la barrière, se souvenant très bien du moment où, à dix-sept ans, elle avait entendu frapper à la porte et ses parents échanger avec anxiété sur l'absence de Harper depuis le matin.

Casey n'avait jamais eu à annoncer une mort. Ça ne faisait pas partie de ses fonctions de policier militaire.

— C'est une première pour moi, confia-t-elle. Et oui, ça va être dur.

Ils se dirigèrent vers l'entrée. Le soleil frappait la porte, réchauffant le bois brun lustré et le heurtoir en laiton.

Casey toqua. Un moment après, comme s'il les attendait derrière le battant, des bruits de pas se firent entendre et un homme d'environ trente-cinq ans leur ouvrit promptement.

Il semblait rongé par l'anxiété. Vêtu d'un short gris et d'un t-shirt noir, il devait travailler chez lui, Casey en déduisit en voyant son bureau — accessible par une porte ouverte — équipé de plusieurs écrans d'ordinateur.

Elle n'eut qu'un bref instant pour noter ces détails avant de croiser son regard anxieux.

— Tout va bien ? demanda-t-il précipitamment. Pourquoi êtes-vous là ? Jenna n'a rien ?

— Monsieur, pouvons-nous entrer et nous asseoir ? proposa Alex en présentant son badge. Casey le laissait mener la conversation avec gratitude ; il avait plus d'expérience et elle sentait les souvenirs menacer sa contenance. Les émotions qu'elle avait cadenassées pendant si longtemps menaçaient de refaire surface. Elle ne voulait pas revivre ce qu'elle avait ressenti dans une situation similaire.

— Entrez, je vous en prie.

Sa voix était éteinte alors qu'il se poussait pour leur faire place avant de les conduire dans un salon modeste face au bureau fourni. Les meubles étaient beige et usés par le temps ; une large télévision paraissait neuve et une bibliothèque croulait sous les livres tandis que diverses étagères regorgeaient de bibelots hétéroclites, d'appareils électroniques obsolètes et de CD poussiéreux.

— Nous sommes navrés mais votre épouse Jenna Martin a été retrouvée noyée, annonça Alex avec délicatesse.

Mike les fixa, interdit. Puis il enfouit son visage dans ses mains et y resta un long moment silencieux.

— Si seulement j'avais réalisé plus tôt.. balbutia-t-il en relevant un visage hagard. J'étais tellement pris par un projet conséquent.. J'aurais dû sentir son absence hier soir mais je devais m'absenter pour une réunion cruciale et suis rentré tard ; ce n'est que ce matin que j'ai constaté qu'elle n'était pas là..

— Ne vous en voulez pas pour cela, intervint Casey avec compassion devant son besoin criant de réconfort. Vous avez donné l'alerte dès que vous avez compris la situation et je ne pense pas que cela aurait changé quelque chose si vous aviez agi plus tôt.

— Vraiment ? La culpabilité transparaissait dans ses yeux bleus.

— Oui. Maintenant, quand l'avez-vous vue pour la dernière fois ? reprit-elle doucement.

— Avant-hier soir.. Juste avant qu'elle parte courir. Elle m'a dit au revoir et je lui ai répondu que je serais plongé dans mon travail au bureau. Je porte un casque quand je suis en réunion avec des clients — c'est plus efficace — ce que j'ai fait toute l'après-midi jusqu'à tard le soir. Je comptais lui demander de me rejoindre après son jogging pour qu'on dine ou boive quelque chose ensemble mais j'étais submergé par le travail.. Et puis le temps passant.. Je me suis dit qu'il était probablement trop tard et qu'elle était fatiguée alors.. alors je ne l'ai pas fait.

Observant cet homme dévasté qui accordait une grande importance à son travail mais tenait manifestement beaucoup à Jenna, Casey songea combien les relations sont souvent complexes entre colocataires qui peuvent se muer en partenaires de vie. Mais pour Mike, cette étape n'avait jamais été franchie et elle pouvait imaginer combien ses regrets étaient décuplés maintenant.

— A-t-elle une habitude particulière concernant son trajet de jogging ? interrogea Casey.

— Effectivement, répondit Mike. Elle parcourait toujours la même boucle d'environ six kilomètres. Elle aimait longer le littoral. Un sentier s'étire par là sur deux kilomètres et demi, passant près des vieux aqueducs et à proximité du phare.

Le phare et les aqueducs.. C'est donc là qu'elle courrait. Des doutes commencèrent à germer dans l'esprit de Casey. Le meurtrier avait-il profité de cet endroit isolé pour l'attaquer, la noyer dans l'un des aqueducs avant de jeter son corps à la mer près du phare ? Tout semblait indiquer que c'était ce qui s'était passé.

— À quelle heure est-elle partie courir ? insista Casey. Ce détail pourrait être crucial, et peut-être que ce témoin pourrait lui fournir une indication précise.

— Elle est partie alors que le jour commençait à décliner, aux alentours de vingt heures trente, si ma mémoire est bonne, expliqua Mike. Je pensais.. que c'était assez sûr ici. On n'a jamais eu d'histoire dans le coin. Jamais le moindre problème.

— Peux-tu me montrer son itinéraire sur une carte ?

Casey sortit sa tablette, afficha la carte de la région et agrandit l'image jusqu'à faire apparaître la rue où vivait Mike.

Il traça du bout du doigt le chemin emprunté par Jenna, encore tremblant.

— Dis-moi, Mike, y a-t-il des éléments dans la vie de Jenna dont tu étais au courant et qui pourraient avoir leur importance ? Des tracas ou des complications quelconques ? demanda Alex après un moment.

— Non, pas que je sache.

— Et dans quoi travaillait-elle ? poursuivit Casey.

— Elle était biologiste marine. Elle menait ici un projet à long terme sur l'érosion des côtes du New Jersey. La mer et le rivage étaient toute sa vie, elle était passionnée par son sujet.

— Collaborait-elle souvent avec d'autres personnes ? questionna Alex.

— Elle avait des échanges avec deux ou trois autres spécialistes dans la région mais beaucoup de ses recherches se faisaient en solo — en se focalisant sur la péninsule notamment. Elle sortait pour prendre des mesures, collecter des échantillons puis allait habituellement une fois par semaine au bureau à Trenton pour se coordonner avec les autres. C'est là-bas que tout était centralisé, tu comprends ?

— Et elle vivait seule ? s'enquit Casey.

Mike acquiesça, visiblement affecté par le souvenir de sa colocataire disparue. Il était clair qu'il avait nourri des sentiments pour elle sans jamais les lui avouer.

Casey tenta de réprimer les émotions qui surgissaient en elle, ravivant la douleur enfouie causée par la perte de sa propre sœur. Pas question de se laisser submerger par ses souvenirs personnels. Elle devait se concentrer sur l'élément commun entre les victimes. Même si rien ne prouvait encore une connexion directe — après tout Sophia était venue ici avec son petit ami et n'avait passé qu'une nuit — il fallait explorer toutes les pistes.

Compte tenu de la méthode utilisée par l'assassin, Casey penchait davantage pour un opportuniste. Quelqu'un qui guettait sa proie dans un lieu précis avant de passer à l'action. Dans ses années comme policier militaire, elle avait vu certains soldats profiter de cette impression d'anonymat pour commettre leurs méfaits en toute impunité en civils; trop sûrs d'eux pour imaginer être capturés. Pour certains, il s'agissait presque d'une revendication territoriale — leur terrain de chasse personnel.

Dans cette partie du littoral, il n'y avait pas de courants forts capables d'emporter un corps au large sur des kilomètres. En règle générale, tout ce qui partait en mer — planches de surf égarées, embarcations renversées ou détritus divers — revenait inexorablement vers les rives non loin du point où ils avaient disparu ; durant les quelques mois passés ici, Casey avait observé ce phénomène à maintes reprises. Si les corps revenaient invariablement près des phares, c'est certainement parce que c'est là qu'ils avaient été jetés par ce monstre.

— Est-ce que Jenna t'avait déjà parlé d'avoir croisé quelqu'un lorsqu'elle allait courir ? reprit Casey en se tournant vers Mike.

— Maintenant que tu le dis oui.. je crois bien qu'elle m'en avait fait mention un jour.

Casey fut soulagée d'avoir posé cette question cruciale ; cet homme avait tant en tête qu'il aurait pu omettre ce détail sans le vouloir.

— Te souviens-tu qui cela pouvait être ? insista-t-elle doucement.

Il arqua un sourcil, sceptique.

— Tu sais, je me dis que c'est possible.. on s'est échangé des messages à ce sujet. Elle m'en avait parlé récemment. Maintenant que j'y pense, il y avait peut-être un indice qui m'avait échappé.

Casey attendit alors qu'il sortait son téléphone pour consulter ses messages, un geste qui paraissait lui coûter. Les souvenirs devaient l'assaillir. Il battait des paupières en lisant, comme s'il repoussait les images du passé. Casey imaginait facilement la vie chez Jenna : un climat chaleureux, des rires, des conversations sur les projets du moment ou de la semaine à venir, peut-être même sur les corvées domestiques — qui sortirait les poubelles ou s'occuperait de la vaisselle. Et maintenant, Jenna avait disparu.

— Regarde ici.. et là aussi. Deux messages différents. Je vais te montrer, annonça-t-il en pivotant l'écran vers Casey.

Elle lut attentivement :

— Alors, quelque chose de particulier rencontré pendant ton jogging ce soir ?

— Juste quelques personnes avec leurs chiens et le type bizarre habituel !

— Ton type bizarre habituel ? Ça sonne drôle.

— Oui, il est étrange et il fait toujours l'aller-retour entre le parking et le phare avec sa boîte à outils et son sac à dos. Intriguant, n'est-ce pas ?

— Pourquoi tu ne changes pas d'itinéraire ? Mike avait ajouté un émoji préoccupé.

— Je cours plus vite que lui.

— Tant que tu es en sécurité.

— Jamais mieux ! Par contre les jambes fatiguées : nouveau record perso aujourd'hui !

Après ça, ils avaient discuté de son temps record. Mais ces détails étaient précieux. Au milieu de cette conversation anodine, Jenna avait avoué voir régulièrement quelqu'un qui attisait ses soupçons. Casey était convaincue que l'instinct des gens ne trompait généralement pas, surtout celui des femmes.

— Elle n'a jamais donné plus de détails sur cet homme ? interrogea-t-elle.

— Non.. Elle n'en a plus parlé ensuite.

Casey vérifia la date du message — il datait d'à peine deux semaines.

— Elle courait combien de fois par semaine ?

— Trois ou quatre fois, généralement en semaine si elle rentrait assez tôt de ses recherches. Elle réservait ses week-ends pour se reposer, expliqua-t-il.

Cela aurait largement suffi pour qu'un homme remarque son habitude.

Cherchaient-ils quelqu'un fréquentant régulièrement ce phare et repérant ses proies ?

Si c'était le cas, ce 'type bizarre habituel' avec une boîte à outils et un sac à dos pouvait-il être un gardien ?

Dans cette péninsule aux nombreux rochers cachés et passionnés de voile et yachting, plusieurs phares restaient opérationnels.

Casey acheva son interrogatoire mais se souvenant de ses propres sentiments d'impuissance après le décès de sa propre sœur, elle s'inquiétait pour Mike.

— Quelqu'un peut-il te tenir compagnie cet après-midi ? demanda-t-elle avec sollicitude.

— Moi ? Il sembla surpris puis acquiesça.

— Oui.. je crois bien avoir pris un peu d'avance dans mon travail. Je pourrais passer chez mes parents.. Ils vivent à une quinzaine de kilomètres d'ici et ça fait un moment qu'ils me proposent de leur rendre visite.. J'ai toujours été trop pris pour accepter.

— Fais-le, recommanda Casey en lui remettant sa carte professionnelle.

— Et si quelque chose te revient en tête, appelle-moi sans hésiter.

Elle prit congé avec Alex.

En s'éloignant de la maison, Casey s'octroya une profonde respiration.

— Tout va bien ? s'inquiéta Alex.

Avec un hochement de tête assuré bien qu'elle ait besoin d'un moment pour rassembler ses pensées — Alex n'était pas au courant de son passé — elle acquiesça :

— Oui.. oui ça va.

La rencontre avait été aussi éprouvante qu'elle l'avait redouté ; pire même. Elle avait dû affronter un torrent d'émotions et de souvenirs qu'elle avait tant tenté d'oublier. L'image de sa grande sœur surgissait devant elle : ces yeux verts identiques aux siens éclairés par un sourire qui illuminait son visage contrastant avec la chevelure sombre héritée de leur père. Elle revoyait sa mère s'affaisser sur le canapé en apprenant la nouvelle — une douleur si intense que tout son corps était secoué par les sanglots..

À l'époque, Casey avait été contrainte à la retenue par la présence policière ; elle avait enfoui ses émotions au plus profond d'elle-même à double tour.

Mais ces questions lancinantes demeuraient sans réponse :

Qui ? Pourquoi ?

Reconcentrée brusquement sur l'affaire présente, elle monta dans la voiture aux côtés d'Alex.

— Nous devons interroger le gardien de service, affirma Casey. Il doit nous fournir son planning et répondre à des questions cruciales. C'est lui qui était en position idéale pour perpétrer ces crimes.

—--

CHAPITRE CINQ

Il en avait déjà éliminé deux. Le rédempteur avait entamé son œuvre prometteuse, mais ce n'était que le commencement.

Il était conscient de la nécessité de mener à terme sa mission. Omettre le moindre détail ou la moindre victime pourrait tout faire échouer, car il était aux prises avec des forces d'une ampleur vertigineuse.

L'échéance se rapprochait avec chaque jour qui s'écoulait.

Quel tournant cela avait été, quelques mois auparavant, lorsque les paroles de l'expert qu'il consultait avaient bouleversé son existence. Il avait enfin saisi ce qu'il devait accomplir pour éviter l'inéluctable désastre. Depuis ce jour, le projet avait germé dans son esprit. Avec l'arrivée de l'été, réchauffant la mer et multipliant les embarcations, il avait peaufiné ses plans.

Dans sa demeure, un calendrier élimé trônait au mur. Les rayons matinaux l'éclairaient, et l'humidité d'une paroi rendait son apparence défraîchie. Cette imperfection lui plaisait ; après tout, nul n'est parfait. Les êtres humains sont vulnérables et fragiles, toujours à la merci des caprices et des aléas de puissances sup��rieures.

Des puissances qu'il avait étudiées et disséquées depuis sa révélation.

À côté du calendrier pendait un tableau de sa confection, où il retraçait les années voire les siècles passés. Sous chaque date significative, il griffonnait des annotations — certaines appliquées, d'autres dans un élan presque illisible. Il tenait à consigner ces informations tant que les idées fusaient dans son esprit avec intensité, forgeant ainsi les liens les plus solides.

Il observa sa maison, humble demeure liée à la mer ; un cadre simple pour une vie sans prétention. Elle comptait un lit double dans la chambre et quelques canap��s usés dans le salon; mais c'était ici même, dans la cuisine-salle à manger, qu'il passait l'essentiel de son temps. Il y avait ajouté des él��ments marins: une corde en guise de décoration murale, une maquette de bateau trônant sur une étagère et quelques aquarelles représentant l'océan — toutes maladroitement réalisées. Jamais il n'avait trouvé d'artiste capable de saisir l'essence même de la mer ; personne ne pouvait pleinement rendre justice à sa force brutale et à sa capacité à nourrir la vie comme à l'anéantir.

Il posa ses coudes sur la table et contempla les peintures, prenant parfois son stylo pour ajouter quelques notes.

L'élimination des femmes s'était av��rée plus aisée que prévu. Mais après tout, ce n'était pas vraiment de meurtres qu'il s'agissait. Un autre terme convenait mieux à cette situation, un terme qu'il connaissais bien; c'était pourquoi il s'était lancé dans cette croisade pouvant sauver tant d'âmes. Qui pouvait dire combien de vies seraient préservées si seulement quelques-unes étaient offertes ?

Sacrifice..

C'est alors que son téléphone se mit à retentir bruyamment, le ramenant brutalement à la réalité et provoquant un éclair d'agacement en lui. Ces distractions étaient de plus en plus agaçantes alors qu'il œuvrait sur un projet si crucial.

D'une voix rauque teintée d'impatience due au retour brutal au quotidien, il décrocha.

— Écoutez, on a un petit changement dans le programme, annonça son interlocuteur au bout du fil.

Son attention se cristallisa instantan��ment; même une petite modification pouvait prendre une ampleur considérable et perturber ses plans méticuleux. Il tentait autant que possible une surveillance constante des futurs sites ciblés mais cela relevait du défi.

— Quelle est cette modification ? demanda-t-il en feuilletant précipitamment jusqu'à la dernière page de son carnet où étaient consignés les détails moins essentiels : ses notes professionnelles — car il devait bien gagner sa croûte pendant qu'il se donnait pour tâche de sauver le monde.

L'homme au téléphone lui transmettait les dernières modifications qu'il notait avec application. Pendant qu'il écrivait, il remarqua que son état d'esprit et son écriture changeaient lorsqu'il était concentré sur l'instant présent. Son écriture se crispait, saccadée, comme si chaque mot était arraché de force de son stylo. En revanche, lorsqu'il résumait la situation qu'il espérait améliorer, les mots fluaient aisément sur le papier, agr��ables à relire.

Son interlocuteur avait encore des précisions à apporter.

— Il y a du nouveau côté problèmes.

— Lesquels ?

— Des changements dans le protocole. Je te les envoie par mail.

— Entendu, je vais y jeter un œil et veiller à leur application.

— Parfait, fit l'autre après une pause. N'oublie pas que nous sommes en pleine haute saison. Il faut redoubler d'efforts pour maintenir nos standards. C'est clair ?

Cette dernière remarque était presque comique pour le rédempteur. Maintenir des standards ? En réalité, leurs efforts anodins et ces ajustements absurdes n'étaient rien face à ce qu'il prévenait lui-même : une catastrophe.

— Absolument, assura-t-il. On fonctionne tous en équipe ici.

C'était loin de la vérité, mais cela suffisait pour satisfaire son interlocuteur, dont il se débarrasserait bien volontiers.

Il remercia l'homme — bien qu'il ne soit pas certain de ce pourquoi il le remerciait. Pour son salaire ? Après tout, il ne devait pas cela uniquement à son supérieur direct ; l'organisation comptait de nombreux échelons. Mais dire ce qu'il fallait au moment opportun évitait les impairs, surtout maintenant qu'il était absorbé par son projet si important.

Après avoir raccroché, il vérifia ses courriels et prit connaissance des dernières directives et des nouveaux horaires.

Tout cela jouait en sa faveur, se rendit-il compte.

Une opportunité inespérée s'était offerte à lui alors que précédemment elle n'existait pas. Il pensait ne pas pouvoir sortir aujourd'hui — pour procéder à un autre sacrifice. Maintenant, il envisageait cette possibilité. Si la chance se présentait et que le timing était bon, cela pourrait même être id��al car cela ne perturberait pas ses plans.

Finalement, cette interruption fut bénéfique. Les éléments seraient satisfaits. Et bientôt ils accueilleraient leur prochaine offrande.

CHAPITRE SIX

— Je pense qu'on doit aborder ça avec prudence car on ne veut pas essuyer un refus, déclara Casey à Alex alors qu'ils approchaient du bâtiment discret abritant les bureaux du service local des phares. Un petit édifice sans prétention. Avec seulement vingt-cinq phares sous leur responsabilité dans cette région restreinte, elle imaginait que l'équipe ne devait pas être pléthorique.

L'indice semblait prometteur mais Casey comprenait qu'ils devaient désormais avancer avec délicatesse. Un service gouvernemental n'était pas forcément enclin à collaborer avec d'autres agences ou organismes. Avec son expérience militaire derrière elle, elle connaissait l'importance accord��e aux postes et l'influence que cela pouvait avoir sur les recrutements effectu��s par ces services. Personne n'était tenté par l'idée de s'attirer des problèmes en ayant recommandé ou formé un gardien de phare qui se révélerait être un tueur psychopathe.

Il lui lan��a un regard sceptique.

— D'accord, on peut y aller mollo mais je ne vois pas pourquoi on devrait vraiment prendre des gants. Nous avons besoin de réponses et c'est leur rôle de nous aider.

Casey arqua un sourcil.

— J'ai souvent eu affaire aux administrations dans le passé et crois-moi, parfois la diplomatie est nécessaire.

— Ok, je te fais confiance mais franchement je pense que tu t'inquiètes pour rien. Après tout c'est une enquête sur des meurtres et nous cherchons à attraper un criminel alors je ne comprends pas pourquoi on devrait marcher sur des œufs mais allons-y.

Son scepticisme lui causa un pincement au cœur alors qu'elle avançait vers l'allée car il trahissait son manque d'expérience.

— Tu as passé l'essentiel de ta carrière policière devant un écran, ass��na-t-elle crûment sans mâcher ses mots caractéristiques de Casey. Quand il s'agissait d'actionner elle avait toujours privilégié la franchise sauf quand la discrétion commandait le contraire ce qui n'était clairement pas le cas ici.

Alex, vexé, répliqua :

— Oui, j'ai mis à profit mes talents en informatique, ce qui m'a valu ce poste. J'aspirais à rejoindre la police et c'est là que je pouvais exceller. Et pour ton information, j'ai une certaine expérience sur le terrain, contrairement à ce que tu sembles penser. La police et l'armée sont deux mondes distincts.

— Moi au moins, je mène des enquêtes concrètes, lança-t-elle avec acidité.

— Tu penses vraiment que je ne fais que du travail de bureau ? riposta-t-il.

L'agacement d'Alex montait face à l'absence de tact de Casey. Bravo Casey, se reprit-elle mentalement. Superbe performance. Cependant, elle ne pouvait pas se soustraire aux nécessités de la situation qui les obligeaient à la communication.

— As-tu déjà procédé à une arrestation ou interrogé un suspect derrière ton écran ?

Il la fixa sans répondre.

Casey prit une grande inspiration avant de tenter de lui faire comprendre ses inquiétudes.

— Écoute, je dis ça parce qu'on ne peut se permettre aucune erreur. L'affaire prend de l'ampleur et nous sommes sous le feu des projecteurs. Je tiens juste à te prévenir : ce n'est pas le moment pour nous de flancher.

Son regard était dénué de toute compassion.

— Peut-être devrais-tu arrêter de te ronger les sangs, rétorqua-t-il. Plus j'y pense, plus je me dis que c'est peut-être toi qui manques d'expérience. Alors arrête de me juger si sévèrement.

Ces mots frappèrent Casey comme un coup de poing.

Elle regrettait maintenant d'avoir entamé cette conversation tendue, depuis sa remarque initiale sur leur entrée prudente dans les lieux. Elle avait sous-entendu qu'il n'avait aucune compétence policière alors que c'était manifestement faux. Il avait forcément vécu des interventions sur le terrain. Il n'était certainement pas un simple analyste enfermé dans un bureau. Intelligent et solide physiquement, il avait réagi promptement lorsqu'elle l'avait observé plus tôt lors d'une opération.

Sans un mot, elle se dirigea vers la porte du bureau, admettant intérieurement qu'il avait peut-être raison. Parmi eux deux, c'était elle qui craignait le manque d'expérience nécessaire. Que ce soit dans le domaine militaire ou informatique, ils excellaient chacun dans leur spécialité. À présent, ils devaient démêler une série de meurtres dans un cadre civil.

Tous deux étaient relativement nouveaux dans la région et avaient encore tout à prouver. Casey ne voulait pas entacher son bilan par une erreur sombre dès ses débuts. Elle aspirait à changer les choses et réussir en tant que policière dans sa ville natale. Compromettre une affaire d'envergure pouvait ruiner sa carrière avant même qu'elle n'ait vraiment commencé.

L'affaire était mal tombée et elle craignait qu'elle ne grandisse au-delà de leurs capacités. Le FBI pourrait être appelé en renfort, mais ces crimes si typiques de Greenpoint méritaient une intervention locale plus pertinente. Le bureau du FBI le plus proche était trop éloigné pour être vraiment efficace.

Bien que prématurée, Casey avait l'intuition que l'auteur était quelqu'un du coin.

Et si Alex et elle faisaient preuve de suffisamment d'habileté et si elle évitait toute nouvelle maladresse verbale.. ils pourraient bien trouver une issue.

Un silence obstiné s'était installé entre eux en arrivant à la porte mais Casey choisit de l'ignorer. Elle frappa puis entra sans attendre.

La femme derrière le bureau les accueillit avec surprise — cheveux roux bouclés tombant autour d'un visage rond surmonté de lunettes posées sur son nez — tapant machinalement sur son clavier d’ordinateur.

Le cliquetis du clavier s'estompait tandis que Casey et Alex avançaient sur le sol recouvert d'une moquette us��e jusqu'à son bureau en pin peu coûteux.

— Bonjour madame, entama poliment Casey, nous venons collecter quelques renseignements concernant une enquête en cours.

— Bonjour à vous aussi, fit-elle avec étonnement . Une enquête ? Mais tout est en ordre ici autant que je sache.

Comme redouté par Casey, la femme se montrait immédiatement sur la défensive. Il fallait jouer finement — avec un tact qu'elle n'avait pas su déployer face à Alex.

— Madame, pourriez-vous nous fournir la liste des gardiens de phare ainsi que leurs horaires d'inspection ? demanda-t-elle. La réceptionniste rouquine fit immédiatement le rapprochement.

— Cela concerne les cadavres retrouvés, n'est-ce pas ? interrogea-t-elle. J'ai vu aux infos qu'on a découvert deux corps près des phares. Qu'est-il arrivé ? Pensez-vous vraiment qu'un de nos employés est impliqué ?

Sa défensive était si marquée que Casey commença à se demander si cette femme ne s'occupait pas également des recrutements en plus de son travail au bureau. Si c'était le cas, elle aurait tout intérêt à éviter les complications.

La situation se compliquait, les meurtres ayant déjà été évoqués par les médias. Elle espérait que la nouvelle ne se diffuserait que le lendemain, ce qui leur aurait donné un peu d'avance dans l'enquête. Mais dans cet entrelacs de petites villes, il aurait fallu s'attendre à ce que la nouvelle circule à grande vitesse. Leur tâche en serait d'autant plus ardue, sous le feu des critiques et de l'attention du public et de la hi��rarchie.

— Nous cherchons des renseignements, réitéra Casey. Comme vous le savez, les meurtres ont eu lieu à proximité des phares.

Alex toussota légèrement avant d'ajouter d'un ton convaincant :

— Ce sont des affaires très sérieuses et il est possible qu'un gardien ait remarqué quelque chose.

Son sourire narquois était indéniablement séduisant lorsqu'il dit :

— Notre liste de personnes à questionner s'allonge à chaque minute. Nous espérons que vos informations nous seront précieuses.

La rouquine sembla quelque peu apaisée par ces mots. Le charme d'Alex avait fonctionné là où l'obstination de Casey n'avait pas suffi.

— Je comprends bien que cela doit être une période éprouvante pour vous, admit-elle d'une voix adoucie.

— Vous ne croyez pas si bien dire, acquiesça Alex avec sincérité.

— Je veux juste éviter des problèmes à notre service. Nous venons de restructurer et deux de nos inspecteurs sont débutants. Ils sont prometteurs et apprennent encore. J'ai privilégié leur attitude à leur expérience lors de leur recrutement. C'est compliqué de dégoter des gens qualifiés pour ce boulot, confia-t-elle, confirmant ainsi les doutes de Casey.

On ne pouvait jamais être certain de ne pas embaucher un psychopathe. Ces individus étaient rusés et savaient parfaitement se fondre dans le milieu social. Elle le savait bien pour avoir étudié les profils criminels durant sa carrière. Combien de fois s'était-elle demandée quelle serait sa réaction face à un psychopathe au cours d'une enquête ? Cela ne lui était jamais arrivé ; elle avait bien arrêté quelques sociopathes mais jamais un psychopathe calculateur et froid.

— Il n'y a aucune raison que vous ayez des problèmes, tenta-t-elle de la rassurer, même si elle savait que ce n'était peut-être pas tout à fait vrai. La femme lui lança un regard soupçonneux, manifestement elle avait choisi son camp entre les deux enquêteurs après cet échange.

Les doigts de la réceptionniste dansèrent sur le clavier et l'imprimante se mit en branle dans un ronron satisfaisant. En quelques secondes seulement, sept pages furent éjectées sur le plateau de sortie. Elle rassembla les feuilles et les tendit dans une chemise.

— Vous trouverez en dernière page les numéros de téléphone et adresses des gardiens, informa-t-elle.

— Un grand merci pour votre aide, dit Casey avec gratitude.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit la réceptionniste avec un sourire dirigé vers Alex.

Ils repartirent dossier en main. Si l'échange avait été tendu, ils avaient néanmoins obtenu ce qu'il fallait pour avancer dans cette affaire — peut-être même jusqu'à son terme — Casey en était persuadée.

Un silence pesant s'installa entre elle et Alex en regagnant la voiture. Elle s'abstint de lui lancer un je te l'avais bien dit. Inutile d'envenimer une situation déjà assez complexe. Après tout, Alex avait su gérer leur passage au bureau avec brio grâce à son charme et sa présence d'esprit malgré ses propres mises en garde sur la nécessité potentielle d'une telle approche.

Elle préféra se concentrer sur l'enquête.

— Vérifions qui était de garde pendant la course du soir de Jenna, proposa-t-elle tout en pensant à cette mystérieuse boîte à outils.

Le regard qu'Alex lui renvoya trahissait qu'il ne lui avait pas pardonné ses remarques précédentes et était bien conscient du fait qu'il avait su tirer son épingle du jeu au bureau — contrairement à elle.

Sa remarque déplacée avait jeté un froid entre eux, justement à un moment où le travail d'équipe s'imposait.

—Chapeau, Casey, se dit-elle amèrement.

Assise dans la voiture, elle scrutait l'emploi du temps avec concentration. Parcourir les pages requérait un effort considérable. Cependant, au fur et à mesure qu'elle se penchait sur les horaires, une certaine détente réapparaissait entre eux. Alex dut consulter de nouveau ses propres notes pour vérifier une heure, tandis que Casey repassait sur la liste des quarts de travail pour confirmer l'absence de congés maladie ou de jours de repos, indiqués par un code complexe de couleurs.

Ils finirent par mettre la main sur le bon nom.

— C'est lui le bon, lança Casey. Marcus Flint. Elle parcourut la liste du doigt, ressentant un frisson d'excitation. Regarde, Alex. On n'a pas l'heure exacte du meurtre de Jenna, mais il était en poste durant la période où elle a été assassinée. Son emploi du temps ouvrait cette possibilité.

— Donc il aurait pu tuer les deux victimes ?

— Oui, c'est envisageable.

— Et il fait partie des nouveaux arrivants, fit remarquer Alex.

Casey trouva cela cohérent. Il avait peut-être profité de son accès récent pour saisir l'occasion de commettre ces meurtres.

— Peut-on creuser son passé ? demanda-t-elle alors qu'ils roulaient vers son domicile situé à une huitaine de kilomètres dans les terres. Ça ne pouvait pas faire de mal d'en savoir davantage.

— Tu veux que je m'en occupe ? Même avec mon inexpérience ? rétorqua-t-il avec un brin d'ironie.

Casey soupira face à sa rancœur persistante.

— Je prends le volant et toi, tu fouilles sa vie, répliqua-t-elle sèchement.

— J'appelle le commissariat pour voir si on peut obtenir des infos supplémentaires, proposa Alex. Pas question de tenter ça en conduisant ; ici le réseau est trop capricieux.

Le silence retomba dans l'habitacle alors qu'ils reprenaient la route. Casey regrettait encore d'avoir laissé leur querelle s'envenimer. Elle savait combien il était crucial de conserver une relation professionnelle cordiale avec son partenaire.

Des relations.. Elle aurait aimé avoir des bases familiales plus solides pour s'y retrouver.

Cela faisait des années qu'elle n’avait pas songé à son cadre familial. Elle avait enfoui tout ça loin derrière elle. Mais son père avait toujours été autoritaire, exigeant l'obéissance sans discuter ; il ne supportait pas la contradiction. Naturellement, Casey s'était rebellée dès que possible. À une époque, elle avait coupé ses cheveux très courts et les teint en noir corbeau, ce qui avait suscité la fureur paternelle. Elle s'était fait tatouer à la cheville et au biceps et arborait plusieurs piercings aux oreilles ainsi qu'un anneau au sourcil qu'elle avait finalement abandonné.

Les tatouages demeuraient là, dissimulés sous son uniforme.

Dans un raisonnement aberrant, après le meurtre de Harper, son père avait réussi à imputer une part de responsabilité à la désobéissance de Casey, la traitant comme partie intégrante du problème. Comme si davantage de sérieux aurait pu empêcher sa grande sœur d’être seule sur cette plage le jour fatal.

Sa mère avait été dévastée par le drame. Elle était devenue plus renfermée et introvertie qu'autrefois et le soutien fragile qu'elle apportait parfois à Casey contre l'autoritarisme paternel s'était complètement évaporé.

Déchirée entre frustration, solitude et compassion, Casey se sentit aspirée dans le gouffre dépressif maternel.

Elle vivait dans l’isolement total et se sentait impuissante, comme si ses paroles et ses actes ne comptaient pour rien. Incapable d'influer sur l'état d'esprit rigide de sa mère ou d'aider à capturer l’assassin insaisissable aux yeux des autorités — échappant à toute justice — elle ne supportait plus cette emprise haineuse et oppressante exercée par son père.

Un jour elle décida qu'elle en avait assez : assez d’être intimidée et punie dès qu’elle levait la tête ; assez du chagrin infini causé par cette affaire qui traînait sans réponse ni issue en vue. Warren avait donné tout ce qu'il pouvait mais le tueur semblait avoir disparu sans laisser aucune trace derrière lui.

Casey hésitait entre deux voies : rejoindre le groupe de rock d'un ami — elle adorait la musique et maniait la guitare avec aisance malgré son apprentissage en autodidacte — ou bien quitter l'État pour partir vers l'ouest et se lancer dans une nouvelle aventure, peut-être comme serveuse ou barmaid. Des idées de rébellion germaient dans son esprit, sans pour autant combler son besoin d'appartenir à quelque chose de plus grand, une entité luttant contre les forces maléfiques du monde. Si tant est que cela puisse exister. Elle ne savait pas vraiment.

C'est une annonce de recrutement militaire aperçue par hasard qui avait fini par trancher pour elle. Elle s'était engagée sur un coup de tête. Quand elle reçut sa confirmation d'admission, elle comprit que c'était ce qu'elle cherchait. C'était son billet pour une nouvelle vie : elle pourrait échapper à sa ville natale, s'investir dans un but noble et laisser derrière elle sa famille désunie à jamais.

L'armée n'avait pas tiqué devant ses tatouages ni devant son caractère rebelle. Avec le temps, elle avait même laissé tomber ses cheveux noirs gothiques, trop compliqués à entretenir. Une simple queue de cheval lui suffisait désormais.

Et maintenant la voici.

De retour dans sa ville d'enfance — ses parents avaient vendu leur maison et déménagé vers l'ouest suite à leur divorce –, elle se retrouvait seule ici. Bien qu'elle arbore son ancien look, quelque chose avait changé en elle ; elle s'était transformée au point d'être méconnaissable.

Elle se sentait plus forte, plus déterminée. Elle croyait savoir ce qu'elle voulait de la vie.. Du moins, c'est ce qu'elle espérait.

Tandis qu'Alex était au téléphone, Casey prenait le volant. Ils devaient se rendre dans les terres, loin du secteur côtier de la péninsule. Sans doute que les salaires modestes des gardiens de phare ne leur permettaient pas d'habiter ces zones près du littoral de Greenpoint, désormais prisées.

Ils sillonnaient des routes tortueuses avant de déboucher sur une artère principale qui filait droit vers l'ouest durant quelques kilomètres. L'océan disparaissait au profit d'une campagne pittoresque. Au bout de quelques miles, ils pénétrèrent dans une banlieue standard avec ses maisons serrées les unes contre les autres autour d'un vaste centre commercial tentaculaire. Une scène banale de périphérie urbaine que Casey n'avait plus l'habitude de voir : on ne voyait pas cela sur la péninsule.

— On devrait trouver sa maison dans deux rues, troisième à gauche si on en croit le GPS.. Heureusement qu'il remarche maintenant, fit Alex alors que son téléphone vibrait et que Casey dirigeait la voiture vers leur destination.

Il décrocha.

— Allo ? Oui, tu as quoi pour moi ? Après avoir écouté quelques instants, il remercia l’interlocuteur et raccrocha.

— Marcus Flint ne vient pas du New Jersey. Il y a emménagé il y a deux ans d'après nos infos. Apparemment, il est originaire du Texas, partagea-t-il alors que Casey ralentissait pour se garer deux maisons avant celle qu'ils recherchaient afin de ne pas attirer l'attention juste sous leurs fenêtres.

Elle espérait le prendre par surprise car si cet homme était le tueur, il ne fallait surtout pas qu'il prenne la fuite ou qu'il réagisse violemment.

— D'autres infos ? Il a déjà eu affaire à la justice ?

— Rien qui apparaisse ici , répondit Alex.

Casey se posa des questions. Pourquoi avait-il changé d’État ? Avait-il un passé criminel ou violent que le service des phares, en manque de personnel qualifié, avait négligé lors des vérifications ? C'était plausible ; elle avait déjà vu pareille négligence plusieurs fois au cours de sa carrière.

Flint se trouvait au bon endroit et au bon moment pour être suspecté du meurtre des deux victimes.

Peut-être seraient-ils sur le point d’arrêter le coupable.

CHAPITRE SEPT

Arrivés devant chez Marcus Flint, Casey frappa énergiquement à la porte avant d’attendre. Alex était là à ses côtés, silencieux et au taquet ; malgré un manque d’expérience en matière d’enquête sur le terrain — et bien qu’elle lui fût probablement moins sympathique désormais — il était préparé et restait aux aguets pour faire face à ce qui les attendait.

La maison disposait d'une modeste cour à l'arrière, bordée de maisons voisines tout aussi étroites. Un grand grillage marquait la délimitation. S’enfuir par ce côté ne serait pas une mince affaire, Casey en prit note.

Elle frémit en entendant des pas se rapprocher.

La porte s'entrebâillant révéla un homme dans la quarantaine, au teint hâlé et arborant une barbe poivre et sel. Ses épaules larges en imposaient, tout comme le soleil qui fouettait son visage, faisant ressortir les taches de son sur ses joues et creusant davantage les rides sur son front.

Il était en uniforme, manifestement prêt pour le travail. Ils l'avaient intercepté juste au bon moment.

Son visage se ferma à la vue des deux officiers sur son perron. Casey n'en perdit pas une miette : ses lèvres se pinçèrent et ses yeux bleus pâles, abrités sous d'épais sourcils, balayèrent chacun d'eux.

— Êtes-vous Marcus Flint ? demanda-t-elle en montrant sa carte.

— Oui, c'est moi. Qu'est-ce que c'est ? Il était déjà sur la défensive et son inquiétude transparaissait clairement dans sa voix en dépit de ses efforts.

— Nous sommes les détectives Faith et Mercer, nous avons quelques questions pour vous.

— J'ai mon service.. Je dois y aller maintenant.

— Ça ne prendra que quelques instants, intervint Alex avec assurance. Ne préféreriez-vous pas qu'on continue à l'intérieur ?

Flint marqua un temps d'hésitation où colère et résignation se livraient bataille avant de leur tourner le dos avec lourdeur pour les inviter à entrer.

Le salon où il les mena présentait un canapé en cuir usé, deux chaises en osier et une table coincée à l'extrémité de la pièce. La fenêtre donnait sur la cour bétonnée à l'arrière, voulant paraître plus accueillante mais dont l'austérité des dalles du mur ne faisait qu'amplifier le sentiment de délaissement.

— De quoi s'agit-il ? interrogea Flint.

— Nous voudrions parler de vos horaires ces derniers jours, notamment concernant votre travail aux phares, c'est bien ça ?

��� Oui, répondit-il tout en conservant sa méfiance.

— Parlez-nous de votre service hier soir. Rien d'anormal ?

Casey sentait qu'elle devrait faire tomber ses barrières pour atteindre la vérité cachée derrière son mutisme.

— Hier soir ? Il feignit la surprise. En quoi est-ce important ?

— C'est ce que nous cherchons à savoir, coupa Casey pour éviter qu'il ne se dérobe derrière des questions.

— Une routine habituelle. J'ai contrôlé tous les phares au nord ici. Quelques ajustements mineurs par-ci par-là et noté qu'un devra être changé aujourd'hui. Rien d'autre à signaler.

— Avez-vous inspecté le phare de Beacon Point près des hôtels ?

— Le numéro huit.. oui.

— Et c'était à quelle heure ?

Il fut pris de bégaiements.

— Il.. il semble que je sois passé plus tard que prévu.

— À cause de quoi ?

— Un accident sur ma route a bloqué la circulation. J'ai perdu dix minutes avant de pouvoir emprunter un autre itinéraire.

Ils devraient vérifier cet alibi. Un tel incident figurerait dans les rapports policiers de la nuit précédente. Bien qu’aucun des deux n’était en service, Alex avait déjà envoyé une requête au poste central.

— Lorsque vous êtes allé au phare numéro huit hier soir comme prévu dans votre emploi du temps, rien ne vous a semblé inhabituel ? insista Casey.

— Pourquoi me questionnez-vous ainsi ? Pourquoi cet acharnement sur mes déplacements ? Je suis perdu, je ne comprends pas !

L'angoisse perçait dans sa voix tandis qu'il se retranchait dans ses défenses. Casey se demandait ce qui pouvait bien le tracasser.

Peut-être devait-elle le découvrir. En changeant de tactique, elle pourrait peut-être contourner ses résistances.

— Vous avez l'air très perturbé par la présence de la police, constata-t-elle, en adoptant un ton plus détendu pour relâcher la tension. Pour quelle raison ?

— Parce que.. parce que.. non, je ne peux pas en parler.

Était-ce parce qu'il avait tué quelqu'un la veille au soir ?

— Mais il va falloir nous en parler, insista Casey. Nous sommes ici pour comprendre ce qui s'est passé, pas pour nous heurter à vos silences. Votre refus de coopérer commence sérieusement à éveiller nos soupçons.

Il soupira bruyamment avant de reprendre. Observant ses mains posées sur ses genoux, marquées par le travail et les années, avec des taches de soleil et des ongles courts et bien taillés.

— C'est parce que j'ai pensé que vous veniez à cause de mon frère.

Casey eut un mouvement de surprise.

— Que voulez-vous dire par rapport à votre frère ?

L'homme semblait se décomposer.

— Il a fait des chèques sans provisions en utilisant mon nom, au Texas. Il a eu des problèmes de drogue et a pris toute une série de décisions qui m'ont touché et avec lesquelles je lutte encore. J'ai quitté l'état et déménagé ici pour prendre un nouveau départ. J'en avais assez. Je ne supportais plus cette situation.

Un frère problématique ? Était-il impliqué dans l'affaire ?

— Où est votre frère actuellement ?

��� Toujours au Texas. Il vit chez ma mère et dilapide son argent, répondit-il avec une lueur de colère dans le regard.

— Donc vous avez rompu tout contact avec lui ? Il vous a cherché ? Il est venu ici ?

Casey souhaitait écarter définitivement la piste du frère, surtout que l'homme l'avait mentionné comme excuse dès leur arrivée.

— Non, il n'y a plus aucun contact entre nous, dit-il.

— Comment s'appelle-t-il ?

— Matt. Et je peux vous montrer nos derniers messages. C'était il y a presque un an maintenant. Il sait que j'ai tiré un trait sur notre relation et que je ne veux plus rien avoir à faire avec lui.

— A-t-il essayé de vous retrouver ?

Flint eut un rire sarcastique.

— Avec quel argent ? Il vit chez ma mère sans véhicule. Et elle ne paierait certainement pas pour lui permettre de voyager quelque part. Elle reste en lien avec moi et je vois comment il la manipule et l'épuise psychologiquement.

— Nous aurons besoin de vérifier cela, mais pour l'instant passons à autre chose. Ce n'est pas pourquoi nous sommes ici, déclara Casey d'un ton ferme mais juste, sans baisser sa garde mais consciente des difficultés que pouvait représenter un frère indésirable.

— Si ce n'est pas pour cela que vous êtes ici, alors pourquoi ? Flint avait l'air confus comme si leur conversation prenait une tournure inattendue.

— Deux homicides ont été commis, révéla Alex en levant les yeux de son iPad. Les corps ont été trouvés près des phares et c'est vous qui les avez inspectés aux moments clés.

— Des homicides ? Vous ne pensez tout de même pas que c'est moi ? Flint paraissait incrédule.

— Vous étiez sur les lieux au moment opportun pour être impliqué dans les deux affaires, expliqua Casey avec patience. Voilà pourquoi nous devons vous interroger avec précision. Si vous êtes innocent, il nous faudra des preuves tangibles.

Il cligna des yeux d'un air confus.

— Eh bien pour hier soir au phare numéro huit, si c'est bien ce dont vous parlez, j'ai un alibi.

— Quel alibi ?

— J'ai contacté l'électricien dès que je suis arrivé, il a confié. Je lui ai envoyé une photo du phare pour qu'il voie que l'éclairage n'était pas normal. On est restés au téléphone pendant que je descendais et une fois à l'intérieur, il m'a guidé pour résoudre le problème. On a cru l'avoir réglé, alors je suis retourné à ma voiture pour vérifier sous le même angle et c'était effectivement plus clair : un câble desserré était en cause.

— À quel moment avez-vous raccroché ?

— On a continué à discuter pendant que je me rendais au prochain site, car il fallait que j'inspecte quelque chose là-bas aussi. Une fois terminé, j'ai raccroché. Mais ça a pris vingt minutes de trajet et autant sur place. Ensuite, j'ai dû accélérer pour finir ma ronde avant minuit. J'ai ensuite pointé électroniquement de l'autre côté de la côte et je suis rentré. Soudain, son visage s’illumina.

— Il y a une caméra dans ma voiture qui peut attester des heures d'arrivée et de départ.

Casey était initialement convaincue de la culpabilité de Flint, mais après avoir entendu son récit complet, elle devait reconnaître qu'il tenait la route. Si ses dires pouvaient être prouvés, il n'était pas leur homme.

— Vous avez remarqué quelque chose d'anormal au phare huit ? demanda-t-elle.

Il fit non de la tête.

— Non, j'étais occupé avec le téléphone et concentré sur le problème technique. J'avais mon matériel et ma lampe, je n'ai vu personne.. ni vraiment cherché à voir, d'ailleurs. Il marqua une pause serrant les lèvres.

— J'avais eu vent d'un des meurtres.. Je ne savais pas qu'il y en avait eu un autre. Croyez-vous.. Est-ce que je risque quelque chose ?

Casey échangea un regard avec Alex. La question était pertinente : si ce n'était pas lui le coupable mais que le meurtrier chassait près des phares la nuit, alors les gardiens étaient en danger.

— Prenez quelques précautions en plus pour le moment, recommanda-t-elle. Gardez votre lampe allumée, soyez vigilant et pourquoi pas mettre en place un système d'accompagnement avec vos collègues. Les victimes ont toutes été des femmes jusqu'à maintenant, mais nous ne savons pas si l’assassin changera de mode opératoire ou non.

— Dans ce cas, je ferai attention à moi, assura-t-il.

Casey vit qu’il avait baissé sa garde face aux enquêteurs grâce à leur discussion.

En lui montrant les relevés d'appels et les vidéos de sa caméra embarquée avec les horodatages correspondants dans son garage, elle dut admettre qu'il n'avait pu commettre ce crime. Les heures et ses appels ne concordaient en rien avec la possibilité qu'il ait pu maîtriser une femme pour ensuite la noyer.

Alors qu'ils concluaient avec Flint, Casey reçut un appel du légiste. S'éloignant vers sa voiture pour plus de tranquillité, elle décrocha rapidement.

— Dr Wayfield ?

— Inspecteur Faith. Je vous appelle pour vous dire que nous avons les résultats des analyses complémentaires : l'eau trouvée dans les poumons de Jenna Martin, notre première victime, est salée et non douce. Cela pourrait vous être utile.

— Peut-être bien , répondit lentement Casey. Chaque indice comptait ; cela renforçait son hypothèse selon laquelle le meurtrier noyait ses victimes dans l'eau disponible avant de les relâcher dans l'océan. S'il avait capturé Sophia près de l'aqueduc..

C'était son pressentiment.

Elle remercia puis raccrocha alors qu'Alex revenait vers elle.

— D'accord. On a donc éliminé un suspect, constata-t-il, déçu. Et j'ai eu des nouvelles de Warren. La police de Philadelphie a interrogé Duke, le compagnon de Sophia. Elle travaille dans une boutique et c'était son premier séjour dans le New Jersey. Il a confirmé qu'ils s'étaient disputés hier soir et qu'elle avait quitté l'hôtel après être sortie du restaurant. Il était horrifié à l'idée que leur dispute ait pu causer sa mort. Les parents de Sophia, qui résident à San Diego et étaient sans nouvelles d'elle depuis quelque temps, ont été prévenus.

Casey espérait que cette tragédie pousserait Duke à mieux considérer ses relations futures.

— De mon côté, j'ai reçu un coup de fil intéressant, ajouta-t-elle. D'après le médecin légiste, les poumons de Jenna contenaient de l'eau salée. On dirait que le meurtrier les attrape et les noie en un rien de temps.

— En effet, cela expliquerait cette particularité, admit Alex. Quelle est la suite ?

Son ton n'avait plus rien d'irrité. Peut-être que le climat entre eux se détendait. Elle pensait qu'ils étaient trop différents et se méprenaient trop facilement l'un sur l'autre. Lorsque d'autres détectives seraient disponibles, elle demanderait à changer de partenaire. Ce n'est que temporaire, se convainquait-elle en revenant à l'enquête.

— Il y a un détail qui nous échappe, je crois, dit-elle pensivement.

— Lequel ? s'enquit Alex.

Un soupçon avait effleuré son esprit ; elle voulait le développer avant d'en parler. Elle réfléchit encore un instant puis annonça

— Nous ne prenons pas assez en compte la préparation minutieuse du tueur.

— Sa préparation ? répéta-t-il perplexe.

— Oui, il choisit ses lieux avec soin, guette ses victimes et passe à l'action rapidement pour les tuer.

— D'accord.. Et alors ? lança-t-il avec impatience comme s'il attendait la réponse d'un ordinateur trop lent.

— J'y viens, répondit-elle.

— Je t'écoute, reprit-il brusquement. Jusqu'ici, on a deux meurtres non élucidés sur les bras et pas une minute à perdre.

Casey contenait difficilement son agacement en imaginant le moment où elle travaillerait avec quelqu'un d'autre et n'aurait plus à subir sa présence. Sans doute qu'il saisissait cette occasion pour la taquiner en guise de revanche.

— Il faudrait passer au peigne fin tous les rapports de police des lieux des crimes, proposa-t-elle. Si le meurtrier a observé ces endroits au préalable, il est possible qu'on ait déjà noté sa présence ou son comportement suspect sans faire le lien.

— Ça pourrait être une excellente piste, concéda Alex avec une approbation mesurée. Plongeons-nous dans ces archives et voyons si on peut dénicher ce type.

CHAPITRE HUIT

La recherche documentaire n'était pas vraiment le domaine de prédilection de Casey qui se considérait plutôt comme une femme d'action sur le terrain. Mais si fouiller dans les archives pouvait aider à capturer un assassin, alors elle était prête à se donner corps et âme.

Elle et Alex pénétrèrent rapidement dans l'enceinte du commissariat en saluant l'officier de service avant de se diriger vers leur bureau partagé. En passant devant celui du chef Warren dont la porte était close — signe peu courant vu sa politique habituelle de porte ouverte — elle supposa qu'il devait être absent ou en communication privée.

Il devait sûrement être sorti.. Cependant, alors qu'elle passait devant la porte fermée, elle entendit Warren s'exclamer distinctement :

— Oui Monsieur le Maire Grieg. Faites savoir au gouverneur que nous mettons tout en œuvre. L'affaire est complexe ! Il marqua une pause alors que Casey se remémorait les traits du maire.

Grieg dirigeait la ville depuis plus de dix ans. Elle gardait en mémoire ce jour où ce visage émacié était venu présenter ses condoléances après le meurtre d'Harper ; costume sombre et cravate noire étaient son accoutrement ce jour-là. Il lui avait toujours paru être un homme intègre, soucieux du bien-être des habitants de Greenpoint. Mais désormais l'affaire prenait une dimension telle qu'elle atteignait même le gouverneur de l'état.

Warren reprit la parole. — Non, je ne suis pas d'accord. Impliquer le FBI à ce stade pourrait nous ralentir. Ils ne connaissent pas la région et manquent de recul sur les événements récents.

L'angoisse étreignit Casey. Warren était déjà sous pression, les autorités supérieures exigeant des résultats rapides. Cette urgence exacerbait la tension de leur enquête limitée par le temps. Un meurtre par jour, le tueur pouvait frapper à tout moment et elle refusait d'imaginer un troisième crime.

Mais plus que les conséquences, c'était sa région qu'elle défendait avec ferveur. Son chez-elle. Son quartier. Elle en était fière, elle l'aimait, c'était là qu'elle avait choisi de revenir après l'armée. Hors de question que le criminel s'en sorte si facilement. Pas tant qu'elle serait sur le coup, se promit-elle en se dirigeant vers son bureau.

— À partir de quand devons-nous remonter ? demanda-t-elle à Alex, alors qu'ils examinaient ensemble les dossiers des deux lieux ciblés.

— Il faudrait chercher jusqu'à quelques semaines en arrière au moins, répondit-il. Ce type a sûrement planifié son coup bien avant. Et s'il bosse à temps partiel ou complet, il n'a pu observer ces endroits que durant certains créneaux.

— Donc, ça aurait pu lui prendre plus de temps ? acquiesça Casey.

— Je prends en charge le Phare Huit ? Et toi l'autre scène du crime ? Celle où Jenna a été tuée ?

— Phare Quinze, corrigea-t-elle.

Elle entama le travail minutieux mais essentiel de fouille des archives. Tout en se plongeant dans cette tâche, elle repensa à la femme qui l'avait soutenue lorsqu'elle avait intégré la police de Greenpoint.

Nell Sawyer avait été son mentor pendant son premier mois ici, qui coïncidait avec le dernier mois de Nell avant la retraite.

Cette femme aux cheveux d'acier et au regard pétillant de malice, toujours prompte à plaisanter, était devenue une amie proche et lui avait donné des conseils précieux sur la conduite des enquêtes et l'importance des recherches historiques. Nell avait toujours eu une passion pour l'histoire.

— Le passé forge le présent , aimait-elle répéter. — Si tu ignores les erreurs du passé, tu es condamnée à les répéter , était une autre de ses convictions.

Elle avait toujours encouragé Casey à être rigoureuse dans ses recherches et à prêter attention aux moindres détails. Un travail bien fait du premier coup évite d'avoir à recommencer, lui disait-elle.

Penser à Nell lui donna un élan de reconnaissance pour l'appui qu'elle avait reçu tandis qu'elle scrutait les vieux dossiers.

— Tentative . Le mot-clé sur lequel elle s'était focalisée : tentatives d'agression, d'enlèvement ou même de vol auraient pu signaler un échec antérieur du tueur à capturer une victime. Peut-être une femme lui avait-elle échappé ou quelqu'un était intervenu au mauvais moment pour mettre le criminel en fuite.

Un cas retint son attention. Elle nota la référence et poursuivit sa recherche pour dresser une liste exhaustive des incidents avant un examen plus approfondi. Encore un autre incident remontant à une semaine plus tôt — aller toujours au-delà du nécessaire comme Elaine lui avait conseillé — mena Casey à identifier un troisième cas potentiel.

L'un concernait une tentative de vol en plein jour près du phare ; elle décida de mettre celui-ci de côté car il y avait eu des témoins alentour. C'était bien trop similaire au forfait auquel elle s'était attaquée juste avant cette affaire meurtrière. Un vol public n'était pas ce qu'elle recherchait.

Mais cet autre incident, survenu il y a une semaine ? Celui-ci semblait plus pertinent : en début de soirée, une femme marchant seule avait été abordée de manière agressive par un homme portant un coupe-vent gris et une casquette bleue qui avait tenté de l'attraper. La victime s'était défendue avec du gaz lacrymogène et l'agresseur s'était enfui en direction du ponton.

Le ponton ?

Les agents de police en poste à cette époque avaient suivi l'affaire de près et intensifié leur présence dans la zone concernée, mais le coupable n'avait jamais été appréhendé. Aujourd'hui, alors qu'elle examinait le dossier, Casey réalisait que l'homme avait probablement pris la fuite par voie maritime.

Le dernier incident rapporté n'était cependant pas celui qu'elle espérait trouver. Il s'agissait d'une bande d'ivrognes qui avaient harcelé une joggeuse.

Elle tenait donc une piste sérieuse, mais manquait encore de détails cruciaux. Alex, quant à lui, fouillait également les dossiers. Se tournant vers lui, elle remarqua son air enjoué.

— Casey, j'ai déniché quelque chose depuis la station de police satellite, annonça-t-il avec enthousiasme.

— Et quoi donc ?

— Il y a deux semaines, en soirée, un homme coiffé d'une casquette de baseball bleue a tenté d'attraper une femme près du quai. Elle pense qu'il a sauté dans un bateau de pêche mais elle n'a pas attendu pour confirmer ses soupçons. L'affaire n'a pas eu de suite car la dame était en vacances et est repartie à l'étranger par la suite. J'ai épluché les archives et examiné les vidéosurveillance. Tu te souviens de celle installée dans la rue adjacente au quai ?

— Oui, absolument.

Curieuse, Casey se pencha pour observer ce qu'il avait trouvé.

— Regarde ce que la caméra a filmé. La date et l'heure correspondent. On distingue le bout d'un bateau sortant du port. Il semble être de taille moyenne avec une ligne bleue sur le flanc.

Une casquette bleu marine et un bateau avec une ligne bleue ?

Cela rappelait étrangement l'affaire sur laquelle elle travaillait.

— Je viens de tomber sur un témoignage décrivant le même individu, lui confia-t-elle. Il paraît qu'il sévit dans les environs et maintenant nous avons même une description du bateau. Penses-tu qu'on puisse le repérer au port ?

— S'il est pêcheur de métier, il devra forcément y faire escale, approuva Alex. Et un bateau comme celui décrit serait typique d'un professionnel.

— Allons au port dès à présent, suggéra Casey. Quelqu'un là-bas pourrait reconnaître ce bateau et nous renseigner sur son propri��taire.

Elle était impressionnée par leur progression et reconnaissante pour la perspicacité d'Alex qui avait su interpréter les images capturées par la caméra. Elle devrait peut-être revoir son jugement sur ses compétences informatiques : son habileté technique et sa rapidité d'analyse pourraient s'avérer décisives dans leur enquête sous pression.

Ils prirent la voiture et se dirig��rent vers le port anim�� en milieu d'après-midi. Des voitures et des camionnettes étaient stationnées ça et là tandis que des véhicules de restauration venaient récupérer directement leur commande de poissons frais pour leurs menus du soir. Un utilitaire blanc surgit devant eux avant de dévier brusquement de sa trajectoire, son conducteur au visage austère semblant contraint par son planning serré.

Arrivant au port, ils assistèrent au retour des chalutiers débarquant leurs prises tandis que d'autres appareillaient pour prendre la mer.

Descendant du véhicule, Casey fut saisie par l'odeur prenante du poisson frais qui se mêlait à celle iodée de la mer. Des mouettes criardes tournoyaient au-dessus d'elle, guettant l'occasion de picorer dans les filets. Elle emprunta le chemin étroit menant aux quais, se faufilant entre les marins affairés portant caisses isolantes ou plateaux chargés de poissons glacés sans ralentir le pas.

Mais qui serait assez informé ? Probablement le responsable du port — leur meilleure chance de glaner les informations nécessaires. Où pourrait-il être pendant cette période effervescente ? Elle savait qui chercher : M. Pennington dirigeait le port depuis près de deux décennies. Ses yeux avisés seraient précieux pour identifier le pêcheur recherché.

Avec Alex sur ses talons, Casey interrogea les marins alentour pour localiser Pennington.

— Par-là, indiqua sèchement un pêcheur tout en concluant sa vente avec un chef cuisinier intéressé par des bars rayés.

Ils se dirigèrent vers l'emplacement indiqué tout en scrutant l'environnement à la recherche du responsable.

Il était là, au bord du quai, tenant un carnet et discutant avec le capitaine d'un bateau tout juste amarré. Leur présence attira son attention et il se retourna.

— Des enquêteurs ? Une pointe d'interrogation perçait dans sa voix. Il se demandait si quelque chose clochait sur son port. S'approchant, il détailla Casey d'un regard plus soutenu.

— Casey Faith ? Je me souviens de toi. Tu venais parfois chercher des sorties en mer et je devais te rappeler à l'ordre pour que tu retournes en classe.

— C'est bien moi, M. Pennington, confirma-t-elle.

Un sourire ironique éclaira le visage barbu de M. Pennington. Elle se souvenait de lui comme d'un homme plus jeune, plus austère, un brin intimidant lorsqu'il la réprimandait pour ses escapades maritimes.

— Ton père a déménagé il y a quelque temps, non ? Son front se marqua de rides et Casey comprit qu'il pensait au meurtre jamais élucidé de Harper.

— Oui, il a quitté la ville, répondit-elle succinctement, préférant éviter le sujet devant Alex.

— Et que cherchez-vous ici aujourd'hui ? s'enquit Pennington.

— Nous avons besoin de renseignements, expliqua-t-elle. Nous devons parler au capitaine d'un bateau de pêche particulier. Il porte une casquette bleue et son bateau arbore une bande bleue sur le flanc.

Le regard de Pennington se fit pensif ; il semblait faire le lien avec les meurtres récents.

Se détachant du bateau qu'il inspectait, le maître de port les entraîna plus loin. Chacun de ses gestes traduisait la gravité du moment et lorsqu'il prit la parole, sa voix était solennelle.

— Je ne souhaite pas ébruiter cela devant cet autre capitaine, mais je pense à Henry Walsh. Ça fait quelques mois qu'il est ici, changeant régulièrement de mouillage depuis un ponton situé quelques kilomètres au nord. Et entre nous, je suis à deux doigts de lui demander de lever l'ancre.

— Et pourquoi donc ? s'enquit Casey, son intérêt aiguisé par ces révélations.

— Il n'est que problèmes, confia-t-il. Il ne respecte pas les règles du port. Ses allées et venues sont imprédictibles. Il accumule des retards de paiement et j'ai eu vent de comportements déplacés envers d'autres pêcheurs. Avec les hommes, il est belliqueux ; sa voix baissa — avec les femmes, c'est encore pire.

CHAPITRE NEUF

Belliqueux et pire encore ? Casey échangea un regard significatif avec Alex. Henry Walsh voyait peut-être chaque femme comme une proie potentielle, ce qui influençait sans doute son comportement quotidien.

— Où pouvons-nous le trouver actuellement ? questionna-t-elle le maître de port avec urgence. Le retrouver au plus vite était essentiel : peut-être guettait-il déjà depuis son embarcation un nouvel espace pour chasser.

— Il est sorti en mer.. attendez que je me rappelle. Quand est-ce qu'il a levé l'ancre ? Le maître de port grimaça en fouillant sa mémoire.

— Parti ce matin vers midi. Il devrait donc être en train de rentrer maintenant. D'ordinaire, ses sorties ne durent pas plus de cinq ou six heures ; il ne ramène presque jamais grand-chose. Fixant l'horizon, il pointa du doigt

— Là-bas regardez.

Casey suivit son geste et scruta la ligne azurée au loin à travers ses verres fumés. Le maître de port avait l’œil aguerri : elle-même aurait été incapable de distinguer quel navire approchait du port alors que lui les identifiait sans effort.

— C'est son bateau là-bas qui se dirige vers nous. Il sera amarré d'une minute à l'autre.

— À quel emplacement s'amarre-t-il d'habitude ? interrogea-t-elle.

— Juste là-bas, derrière ce quai-ci au numéro quarante-sept, précisa-t-il avant de retourner vers le bateau qu'il avait inspecté plus tôt avec sa planchette à la main.

Casey prit les devants rapidement suivie par Alex qui marchait à ses côtés sur le quai balayé par une brise marine fraîche malgré la chaleur estivale.

— On devra peut-être fouiller son bateau, lança-t-elle sans ralentir l'allure. S'il utilise du chloroforme comme on le soupçonne, il doit bien le cacher quelque part pour y accéder facilement quand c'est nécessaire.

— Est-ce qu'on a assez d'éléments pour justifier une telle intrusion ? s'inquiéta aussitôt Alex.

— J'espère bien, concéda-t-elle, sans être tout à fait sûre. Cette question restait une zone d'ombre pour elle et source de désaccords avec le chef Warren depuis son arrivée dans l'équipe.

Le chef Warren était un inconditionnel des procédures. Parfois, cette rigueur que Casey trouvait oppressante. Elle estimait que son chef, malgré sa bienveillance et son équité, faisait preuve d'une prudence excessive.

Peut-être avait-elle simplement trop pris l'habitude de la flexibilité de la police militaire, où les règles semblaient plus malléables pour capturer les criminels.

— On doit le faire, martela-t-elle.

— Tu en es certaine ? interrogea Alex avec un brin de scepticisme, suscitant chez elle un soupir d'exaspération.

— Un assassin court toujours et c'est notre job de l'arrêter. Si c'est Henry Walsh, on trouvera assez de preuves pour l'incriminer. Dans le cas contraire, ça ne change rien, n'est-ce pas ?

— C'est toi qui risques de saboter l'enquête, riposta Alex sous le regard assassin de Casey. Malgré sa façade imperturbable, elle devait admettre qu'une certaine appréhension l'étreignait. Elle détestait que ses convictions s'écartent autant de celles de son supérieur et de son coéquipier.

Était-il possible qu'elle se trompe ? Après une libération honorable, elle avait pourtant obtenu l'un des meilleurs taux de résolution des affaires parmi les policiers militaires.

— Je n'ai aucune intention de saboter quoi que ce soit, mais je suis résolue à mettre la main sur ce meurtrier, affirma-t-elle avec fermeté.

— Moi aussi j'y tiens, répliqua Alex avec insistance, mais faisons-le sans compromettre un futur procès.

Casey laissa échapper un soupir agacé.

— Ça n'arrivera pas. Les charges contre cet homme sont déjà accablantes. Il a été filmé sur son bateau et mentionné dans la plainte. Si seulement les autres flics ici faisaient preuve d'un peu plus d'initiative, nous ne serions pas en train de discuter d'une affaire de meurtre.

Alex garda le silence quelques instants avant qu'ils n'atteignent le ponton numéro quarante-sept. Il la regarda avec une moue ironique.

— Là-dessus, on est d'accord, concéda-t-il finalement. Notre commissariat à Greenpoint est compétent. Ceux des postes satellites.. moins. Cette affaire aurait dû être prise en charge beaucoup plus tôt. J'ai remarqué que certains policiers adoptent cette attitude relax typique des villes touristiques : douceur de vivre et nonchalance. Bien que je sois ici depuis peu, cela m'a frappé chez certains collègues.

— Pareil pour moi.

Ils s'étaient retrouvés sur la même longueur d'onde. La tension qui était montée entre eux s'était dissipée aussi vite qu'elle était apparue. Et peut-être était-ce positif qu'ils aient eu cet échange car malgré elle, Casey sentait qu'elle en avait tiré quelque chose d'important.

Aussi irritant que fût le reproche d'Alex sur ses prises de position trop audacieuses, il avait cette capacité à présenter les faits calmement qui parvenait souvent à raisonner son instinct policier quand son côté rebelle voulait prendre le dessus.

De toute façon, il se montrait tout aussi opiniâtre qu'elle. À terme, peut-être valait-il mieux qu'ils mènent leurs enquêtes séparément.

Ils observèrent alors le bateau s'avancer vers eux. Sa silhouette se dessinait maintenant plus proche et le cœur de Casey s'emballa en discernant l'homme debout à la proue : grand et robuste avec un coupe-vent gris et une casquette marine vissée sur la tête.

Elle priait pour que dans ces circonstances extraordinaires leur action soit justifiée.

Mais brusquement Casey remarqua un détail alarmant.

Le bateau ne réduisait pas seulement sa vitesse ; il commençait à virer lentement sur lui-même pour leur faire face.. Non seulement il changeait de cap mais également il prenait ses distances !

— Il s'enfuit ! cria-t-elle subitement. Alex ! Il nous a repérés. Il devait nous observer aux jumelles et a vu que la police était en embuscade — maintenant il prend la fuite !

Il n'était plus temps d'hésiter. Ils devaient poursuivre cet homme visiblement coupable. Et pour cela ils avaient besoin rapidement d'un bateau.

— La patrouille portuaire est-elle dans le coin ?

Sans perdre un instant Alex saisit sa radio pour passer un appel urgent puis fit non de la tête.

La patrouille portuaire était occupée de l'autre côté de la péninsule avec un voilier en détresse. Ils mettraient une demi-heure à arriver.

Casey fronça les sourcils. Dans cette course contre la montre, une demi-heure était un délai rédhibitoire. Ils devaient se mettre à l'eau sans attendre.

— Prévenez-les de venir le plus rapidement possible. Ils pourront nous épauler au besoin.

Elle se retourna et s'élança le long du quai. Le maître de port aurait pu leur fournir un bateau, mais elle ignorait où il se trouvait et cela aurait entraîné des formalités interminables. Il leur fallait une solution plus directe, ce qui impliquait de solliciter un des pêcheurs rentrant au port.

Et il leur fallait un bateau rapide car Henry Walsh avait déjà une longueur d'avance.

Un pêcheur s'affairait à amarrer son embarcation à proximité de deux caisses remplies de poissons.

— Police ! Casey exhiba son insigne. Nous avons besoin d'un bateau, pouvez-vous nous aider ?

— Plus d'essence, répondit le pêcheur, l'air contrarié.

Être pris au piège en mer ouverte était le pire cas de figure.

— Ce n'est pas grave, merci quand même, dit-elle avant de continuer sa course. Plus loin, un homme coiffé d'une casquette de baseball décolorée semblait revenir vers son bateau, probablement pour récupérer quelque chose puisqu'il ne tenait que son téléphone et ses clés.

— Monsieur ! C'est urgent ! Pourriez-vous nous prêter votre bateau pour une intervention policière ? supplia Casey tout en gardant un œil sur le bateau qui s'éloignait.

— Une intervention policière ? Il hésita. Combien de temps ça prendra ?

— Pas longtemps, une demi-heure environ. Ils avaient leur chance s'ils pouvaient prendre la mer immédiatement. Si Walsh disparaissait de leur vue, il y avait des centaines d'endroits où il pourrait se dissimuler le long de la péninsule.

— D'accord.. Il reste du carburant pour environ un quart d'heure. Mais faites attention à mon bateau, OK ?

L'homme semblait déjà regretter sa générosité mais finit par lui passer les clés.

— Merci beaucoup, s'exclama Casey en bondissant sur le bateau. Alex détacha les amarres pendant qu'elle mettait le moteur en marche. Il rejoignit Casey et avec un vrombissement suivi d'un jet d'eau, elle mit cap vers la sortie du port.

Ils partaient enfin à la poursuite du criminel en pleine mer.

— Tu sais naviguer ? demanda Alex alors que Casey ajustait leur trajectoire et poussait le moteur à son maximum.

— J'ai grandi près de la côte. On n'a jamais eu notre propre bateau mais j'ai navigué quelques fois.

Casey ne comprenait pas pourquoi il posait cette question. Est-ce qu'il doutait de ses compétences ? Allait-il critiquer sa conduite ?

Elle lui lança un regard interrogateur avant de saisir l'évidence.

Alex était livide, une sueur froide sur le front et agrippé à la rambarde tout en fixant obstinément l'horizon devant lui.

— Tu as le mal de mer ? s'inquiéta-t-elle.

Un hochement de tête suffit à confirmer ses craintes et Alex sembla aussitôt regretter son geste.

— Oui.. J'ai grandi à Detroit ; pas vraiment une ville balnéaire.. Je suis monté sur un bateau une fois et j'avais été malade comme maintenant..

La mer était hachée; des circonstances désastreuses pour ceux sujets au mal des transports. Chaque vague qui secouait leur esquif risquait d'exacerber les tourbillons nauséeux qui assaillaient Alex. Casey n'avait jamais été affectée par cette maladie mais elle se rappela soudain que Harper avait été systématiquement indisposée dès que la mer était agitée, au point qu'elle avait abandonné tout espoir d'accompagner Casey dans ses escapades maritimes qu'elle chérissait tant dès qu'elle pouvait mettre la main sur un bateau. Finalement, Harper restait à terre tandis que Casey se lançait seule sur l'eau tumultueuse.

C'était — c'est peu dire — regrettable.

Distraite par le mal de mer d'Alex, Casey avait détourné son regard de l'horizon. Quand elle le fouilla à nouveau, elle fut consternée de voir que le bateau de pêche avait disparu.

—--

CHAPITRE DIX

— Zut. Casey gronda entre ses dents serrées, les yeux plissés face à l'éclat aveuglant de l'horizon, cherchant en vain une trace du bateau de pêche.

Habituée à des jurons bien plus salés, elle s'était toutefois résignée à un langage plus châtié depuis qu'elle avait intégré la police du New Jersey. Finies les joutes verbales avec des déserteurs ; elle côtoyait désormais le public. Il fallait donc adapter sa façon de parler.

Pourtant, intérieurement, elle déclamait un florilège d'insultes tout en ratissant du regard la mer à la recherche du bateau évanoui. Elle ne s'était laissée distraire qu'un instant, mais c'était apparemment suffisant. Où diable avait-il pu disparaître ?

Il y avait une baie sur la gauche, mais elle écarta aussitôt cette option, sachant qu'il n'aurait pas pu y accéder aussi vite. Elle l'aurait vu. Droit devant, rien non plus.

Cela ne pouvait signifier qu'une chose : il avait tourné à droite, longeant un promontoire rocheux et passant devant un des phares locaux pour ensuite filer vers le large. La mer se démontait et bien que plusieurs autres embarcations mouillées dans les eaux plus calmes près du port s'affairaient à la pêche, peu s'aventuraient au large.

Pauvre Alex. Elle ne lui accorda qu'un rapide coup d’œil alors qu'il se penchait pour vomir par-dessus bord, pendant qu'elle redirigeait leur esquif dans la direction où elle soup��onnait Henry Walsh d'avoir pris la fuite. La navigation était une discipline subtile que Casey aurait aimé pratiquer davantage si le temps et les moyens avaient été de son côté. Elle se serait volontiers engagée dans une longue régate en tant qu'équipière pour l'aventure que cela représentait.

À cet instant cependant, toute son attention se portait sur l'utilisation optimale de ses connaissances maritimes pour progresser dans ces eaux tumultueuses. Il fallait aborder les vagues sous l'angle adéquat pour ne pas ralentir ou déséquilibrer le bateau et savoir interpréter les flots qui s'étendaient devant eux.

Face aux vagues grandissantes et aux creux qui se creusaient davantage, il était probable qu'elle finisse par suivre l'autre bateau plus par instinct que par la vue.

— Tiens bon le cap, maintiens ta vitesse et guette sa silhouette dès que possible, se recommanda-t-elle au son des haut-le-cœur d'Alex en arrière-plan.

Le mal de mer ne l'affectait jamais. C'était plutôt d'entendre Alex souffrir qui lui donnait envie de partager sa peine jusqu'à en être malade elle-même. Un autre coéquipier aurait certainement été préférable ; après tout la péninsule imposait à chaque officier des sorties en mer occasionnelles pour contrer la criminalité.

Elle pensa aussi au bateau lui-même quand une vague particulièrement haute heurta violemment la proue, aspergeant son visage et ses bras d'eau glaciale et salée. Il était impératif de ramener le bateau en un seul morceau. Le pêcheur qui leur avait si généreusement prêté son bien ne serait pas ravi de récupérer une épave endommagée. C'était son outil de travail après tout.

Mais où diable ce fugitif pouvait-il être passé ? Il leur avait pris trop d'avance et maintenant il semblait que la météo jouait en sa faveur plutôt qu'en celle de Casey.

Alors qu'elle maugréait intérieurement contre cette frustration, elle aperçut enfin le canot devant eux.

Il affrontait également les assauts des vagues tumultueuses qui freinaient sa progression. Casey déduisit qu'il avait espéré gagner le large afin d'accroître leur distance avant de revenir discrètement vers la côte pour se dissimuler dans quelque anse isolée. Ses plans ne se déroulaient manifestement pas comme espéré ; à présent il se débattait au gré des vagues tout comme elle.

— Tout va bien derrière ? lança-t-elle sans pouvoir retirer son regard du suspect une seule seconde.

Elle n'eut droit qu'à un gémissement pour toute réponse.

Casey serrait les dents, exploitant au mieux la robustesse de l'embarcation. En corrigeant légèrement sa trajectoire vers la droite, elle trouva enfin le point idéal pour atteindre une vitesse optimale tout en évitant les projections d'eau.

Ils progressaient désormais. Elle accéléra, propulsant le bateau sur l'eau plus rapidement. L'adrénaline lui monta à la tête en apercevant l'autre bateau en proie aux difficultés. Pris dans une zone agitée, il dérivait, luttant pour retrouver son cap.

Elle réduisait l'écart, mètre après mètre, vague après vague.

— On est presque arrivés ! s'écria-t-elle pour motiver Alex. Même si ses paroles ne pouvaient pas vraiment l'aider, la perspective d'une fin au périple tumultueux pourrait lui apporter un semblant de réconfort.

Ils n'étaient plus qu'à vingt mètres. Henry Walsh peinait avec les vagues — mais non, Casey était maintenant assez près pour réaliser que les eaux agitées n'étaient pas le problème. C'était la panique qu'elle voyait. Dans sa hâte, il surmenait le moteur, essayant d'avancer alors qu'elle se rapprochait. Ses manœuvres perturbaient sa trajectoire et faisaient tanguer son bateau comme un fouet électrique dans une pâte à gâteau. Il créait un sillage tumultueux tandis qu'il enchaînait les erreurs.

Casey retint sa respiration quand le bateau manqua de chavirer, secoué violemment par une vague massive.

Il réussit à redresser le bateau mais il était déjà trop tard — ils étaient dans son sillage.

— Tiens bon ! cria-t-elle à Alex alors que leur propre bateau était secoué par les remous. Puis elle s'adressa à l'homme devant eux.

— Police ! Henry Walsh. Nous devons vous parler ! Jetez l'ancre !

Il l'avait certainement vue, mais avait-il entendu ? Le fracas des vagues et le bruit assourdissant du moteur pouvaient avoir noyé sa voix.

— Jetez l'ancre ! répéta-t-elle avec force en pointant résolument vers le bas.

Walsh jeta un coup d'œil effrayé derrière lui mais ne céda pas. Sans autre choix, Casey savait qu'elle devrait monter à bord pour maîtriser ce récalcitrant.

Le bateau disposait d'une échelle sur le côté ; si elle pouvait l'atteindre et grimper rapidement, elle pourrait faire face à Walsh. Mais il y avait un problème — son partenaire mal en point devrait prendre la barre.

— Alex ! Tu dois venir ici !

Il s'avança chancelant en s'appuyant sur les rambardes, rincé par les embruns qui avaient probablement lavé la sueur froide qui l'avait couvert précédemment.

— Prends le gouvernail ! Garde-le stable ! Je vais aborder son bateau ; il refuse de coopérer !

Alex avait les yeux écarquillés et si son estomac avait pu supporter une protestation véhémente et logique sur le caractère illégal ou dangereux de la manœuvre, il aurait peut-être pu dissuader Casey.

Mais seul un hoquet surgit tandis qu'elle se hissait sur le flanc du bateau pour mesurer la distance.

C'était risqué entre la mer démontée et leur embarcation ballottée — rien n'était certain. Pourtant, ils étaient suffisamment proches pour tenter sa chance et Alex devrait bien tenir le gouvernail même s'il était malade — du moins c'est ce qu'elle espérait.

Elle retira sa veste qui contenait son téléphone et ses lunettes de soleil qu'elle rangea ensuite dans un compartiment près du gouvernail. Réduisant la puissance du moteur, elle se hissa sur la proue puis se jeta à l'eau avec énergie pour garder la tête hors de l'eau autant que possible avant de nager vigoureusement vers cette échelle située à seulement quelques mètres.

La mer était agitée, plus froide que Casey ne l'avait imaginé. L'eau glaciale la saisit alors qu'une puissante vague la faisait chavirer, l'écume lui brouillant la vue. Elle se rendit compte qu'elle s'était éloignée davantage que prévu. Échouer n'était pas une option, bien qu'elle se sentît à la merci des flots impétueux.

Chaque seconde comptant, elle nagea avec vigueur, luttant contre le poids de ses chaussures qui menaçaient de l'entraîner vers les profondeurs ; elle devait les garder, au cas où un affrontement surviendrait sur l'autre embarcation.

— Encore un effort , se motiva-t-elle en silence, galvanisée par l'urgence pressante de sa mission. Sa main trouva enfin l'échelle et elle s'y agrippa juste avant qu'une autre vague tente de l'emporter. Luttant contre le courant qui cherchait à la tirer vers le large, Casey s'accrocha avec acharnement. Quand le flot se calma, elle s'élança à nouveau vers l'échelle, s'y raccrochant fermement de ses deux mains.

Il fallait grimper maintenant. Échelon après échelon, elle escalada la structure métallique avec détermination jusqu'à atteindre le pont supérieur. Arrivée à hauteur du bastingage, elle resta sur ses gardes : c'est là que pouvait se tenir celui qu'elle traquait. Avait-il remarqué son plongeon ? Avait-il anticipé son mouvement ?

Elle n'avait pas de temps à perdre.

Casey se propulsa sur la plateforme du bateau, ses muscles brûlants d'effort tandis qu'elle enjambait le rebord glissant et clignait des yeux pour dissiper l'ardeur du sel marin tout en scrutant les environs.

Son adversaire avait compris trop tard. Alors qu'elle posait pied à terre, atterrissant dans un tas de cordages, il se précipita vers elle, livrant le bateau aux caprices des vagues en abandonnant les commandes.

— Police ! Reculez ! ordonna-t-elle avec fermeté.

Il s'arrêta net mais resta déterminé dans son approche.

— Descends de mon bateau ! Laisse tomber ou je te jette par-dessus bord ! Et crois-moi, tu vas souffrir avant ça !

Dans un cri de colère, il fondit sur Casey qui ne put se relever à temps et dû improviser une défense désespérée avec ses bottes trempées. Un coup bien placé contre sa cheville le fit vaciller juste au moment où une vague secoua brusquement l'embarcation et le fit chuter.

Elle profita de sa position pour se redresser et saisit son bras. Bien qu'armée d'un pistolet, elle n'avait pas l'intention de tirer ; elle ne souhaitait pas abattre cet homme pour le neutraliser.

Ses six années d'expériences en combat rapproché et arrestations difficiles lui avaient dotée d'un savoir-faire crucial qu'elle mit en œuvre alors que lui tentait vainement de contre-attaquer. Esquivant son coup maladroit comme un arbre qui tombe lentement, elle lui emprisonna le bras et le tordit derrière son dos avec force.

Un hurlement inarticulé jaillit de sa gorge tandis qu'elle intensifiait la pression.

— Henry Walsh ! Vous êtes en état d’arrestation !

Sans perdre cette opportunité en or de maîtriser ce fugitif, Casey fit pivoter sa jambe pour faire basculer l'homme face contre terre. Ne relâchant pas son emprise sur son poignet déjà entravé par les menottes ; il utilisa son autre main pour amortir tant bien que mal sa chute.

À peine avait-il cogné contre le plancher du bateau que Casey était déjà sur lui, genou dans le dos et refermant rapidement les menottes autour de son second poignet.

Prisonnier désormais, il gisait sur le ventre au fond du navire balloté par les vagues, trempé jusqu'à la moelle et entouré par une eau montante — conséquence directe de sa négligence au gouvernail.

De justesse, mais Casey était parvenue à circonscrire la situation. Elle s'empara d'une corde, la fit passer entre les menottes et l'attacha fermement à un anneau fixé sur le côté du bateau, évitant ainsi tout risque de noyade ou de chute par-dessus bord. Son action était opportune : une vague monstrueuse menaçait d'emporter l'embarcation.

Casey se précipita vers le gouvernail, manquant de trébucher sur un filet échoué dans l'eau qui inondait le pont. Elle redressa tant bien que mal la barre alors que le moteur capricieux peinait à répondre. Heureusement, il semblait plus coopératif sous ses directives que sous celles de son propriétaire négligeant. Le bateau pivota juste assez pour affronter la vague de plein fouet sans chavirer.

Où était donc Alex maintenant ?

Blême comme les embruns, il se tenait fermement au gouvernail d'un autre bateau, flottant non loin.

— Sais-tu comment nous rejoindre ? lança-t-elle.

Elle cru lire un soupçon de soulagement dans ses yeux ; elle était en sécurité et maîtrisait la barque. Certes trempée, mais leur suspect braillard était solidement entravé. Les jurons fusant de l'arrière du navire lui confirmaient qu'il n'avait rien perdu de sa verve. S'il avait prêté attention, il aurait même enrichi son répertoire d'insultes.

Ignorant les invectives de l'homme, Casey ramena doucement son embarcation vers le rivage. C'était une manoeuvre délicate : elle devait guider un novice en mer qui partageait son temps entre la barre et ses haut-le-cœur.

Elle navigua prudemment en large arc de cercle pour dégager un passage sûr qu'Alex pourrait emprunter. Saurait-il accélérer à temps ? Un bruit mat lui signala qu'il avait réussi.

Traçant leur route vers le port, elle sortit son téléphone et sollicita des renforts. Si la chance leur souriait, ils seraient accueillis par une équipe prête à prendre en charge le suspect pour l'interrogatoire.

Ce qu'elle désirait par-dessus tout à cet instant était de se réchauffer. Le vent glacial commençait à la faire frissonner.

Mais plus encore, elle brûlait d'envie d'interroger leur suspect et d'éclaircir ce qu'il savait sur les homicides.

CHAPITRE ONZE

Depuis le couloir, le murmure du trafic aux heures de pointe s'infiltrait par la fenêtre ouverte tandis que Casey s'armait mentalement pour ce qui l'attendait derrière la porte du local d'interrogatoire.

Peut-être étaient-ils à quelques questions seulement de révéler l'identité du meurtrier et ses funestes motivations.

Une heure et demie plus tard, elle avait revêtu des vêtements secs improvisés trouvé dans l’armoire du commissariat voisin. Le haut était ample et le pantalon trop court, mais les chaussettes étaient sèches et les chaussures parfaitement ajustées.

Casey avait horreur des pieds mouillés. Ses souvenirs de formation militaire et sa première affectation pendant l'un des hivers les plus humides et boueux de New York — où elle avait fait ses classes — ne faisaient que renforcer cette aversion. L'un des rares avantages des missions en zone aride était justement l'absence quasi totale de boue collante sur ses bottes.

À côté d'elle, Alex retrouvait peu à peu ses couleurs habituelles. Pendant les trente premières minutes après leur retour sur terre ferme, il n'avait pu avaler ne serait-ce qu'une gorgée d'eau. Mais progressivement, son teint avait évolué du vert au gris pâle.

Finalement, il conserva une tasse de thé au gingembre offerte par une agente compatissante du poste.

— On garde ça pour ceux qui souffrent du mal de mer parmi nos visiteurs, expliqua-t-elle gentiment. Avec cette côte turbulente pas très loin, on en a souvent besoin ici.

Après avoir savouré un thé au gingembre et s'être rafraîchi le visage, les cheveux noirs soigneusement coiffés en arrière, Alex arborait désormais un look impeccable. Un look qui, Casey devait l'admettre, penchait vers une allure plutôt séduisante. Son partenaire déjouait les stéréotypes qu'elle s'était faits sur les spécialistes IT maigrichons et ordinaires. Et il avait manié ce bateau avec une habileté remarquable dans des conditions exécrables.

— C'est le moment d'y aller. Il a eu un quart d'heure pour décompresser, annonça-t-elle. On se montre intransigeants avec lui ?

Se détendre était un euphémisme. Le poste de police l'avait doté d'une paire de chaussettes de substitution et d'un pull sans forme, mais il portait encore son pantalon mouillé maculé d'eau salée qu'il avait revêtu lorsqu'ils l'avaient menotté sur le bateau. Casey était presque sûre de distinguer l'odeur fétide du fond de l'embarcation à travers la porte fermée.

— Tout à fait d'accord, acquiesça Alex.

Casey ouvrit la porte et pénétra en première dans la salle.

Henry Walsh se redressa sur sa chaise, agitant ses mains pour faire tinter les menottes qui le liaient à la table ancrée au sol. Il affichait une mine des plus mécontentes et la pièce embaumait comme si elle avait été envahie par des sardines en décomposition. Il devrait songer à nettoyer son bateau plus souvent, songea-t-elle sans une once de sympathie.

— Mon avocat va entendre parler de ça ! fut-il prompt à déclarer.

Ils étaient donc en présence d'un hypocrite. Que pourraient-ils encore découvrir ?

— J'ose espérer que votre avocat va intervenir rapidement, répliqua-t-elle sur un ton plaisant et légèrement moqueur, sachant que cela ne ferait qu'exacerber son irritation. Plus il serait irrité, plus il serait enclin à parler avant l'arrivée de son conseil juridique. Mais combien de temps souhaitez-vous rester dans cette tenue inconfortable ? À quelle vitesse pensez-vous que votre avocat puisse arriver ?

— Je réclame mes droits ! s'exclama-t-il avec aigreur.

— Si vous coopérez maintenant, vous pourriez au moins vous retrouver au sec dans une cellule très bientôt, lança Casey en exagérant volontairement l'éventualité. Ce bonhomme faisait déjà face à des accusations sérieuses qui allaient prendre du temps à régler. Mais vu son impulsivité et son agressivité, il pourrait bien mordre à l'hameçon.

— Alors qu'est-ce que vous voulez savoir ? Vous me harcelez depuis tout à l'heure !

— Très bien.. Vous rentriez au port lorsque vous nous avez aperçus ; vous avez fait volte-face et vous êtes enfui vers des eaux dangereuses sans obtempérer à nos sommations. Lorsque j'ai abordé votre embarcation, vous avez tenté de m'intimider et vous n'avez pas hésité à me menacer physiquement, récapitula Casey sans détours.

Il respirait bruyamment et ses yeux lançaient des éclairs alors qu'il fixait Casey avec colère.

— Malheureusement pour vous, vos plans ont échoué. Maintenant, si nous revenions un peu en arrière ? lui proposa-t-elle.

Il serrait fortement ses mains l'une contre l'autre ; un vieux tatouage représentant une ancre s'assombrissait sur la peau de son poignet gauche.

— De quoi parlez-vous ? Revenir en arrière ?

— Nous avons une enquête ouverte — plusieurs plaintes indiquent que vous auriez tenté d'attaquer une femme près du phare non loin des hôtels. Une autre plainte similaire a été déposée concernant le phare appuyé contre le grand rocher. Des témoins vous ont identifié et votre bateau a été filmé quittant ces lieux juste après les faits.

— Et après ? fit Walsh en perdant visiblement son assurance. Casey échangea un regard avec Alex pour lui donner le signal d'enchaîner. Ils devaient continuer à le déstabiliser sans lui donner la moindre chance de se soustraire à leurs questions.

— Eh bien, nous avons maintenant deux meurtres sur les bras. Deux femmes tuées précisément aux endroits cités dans les plaintes contre vous. Alors dites-moi, monsieur Walsh, vos actes sont-ils devenus plus graves ? Ces attaques antérieures étaient-elles simplement des répétitions ? interrogea Alex avec une assurance bluffante que Casey ne lui connaissait pas encore. Les preuves matérielles collectées dans ces affaires sont très révélatrices.. Très révélatrices.. Pourquoi pensez-vous que nous avons prélevé votre ADN lors de votre mise en garde à vue ?

La révélation avait de quoi terrifier Walsh. L'incertitude et la panique s'étaient emparées de lui au fil de l'interrogatoire; la dernière en date le fit sursauter avec fracas.

— Attendez, comment ça ? Vous prétendez avoir des preuves qui me relient à.. à des quoi ?

— À des homicides, précisa Alex d'un ton sans appel.

— Non mais, attendez un peu ! Vous faites fausse route. De quelles preuves ADN parlez-vous ? Impossible que vous me liiez à des crimes que je n'ai jamais commis ! Sa voix trahissait la panique, et il se mettait à divaguer, faisant exactement ce que Casey avait espéré.

— Vous ne pouvez pas m'accuser d'un crime où je n'étais pas présent. Oui, j'avoue que.. bon, il m'est arrivé de harceler quelques femmes ici et là. Après le boulot, je décompressais. C'était pour rire, rien de méchant. Elles ont mal interpr��té les choses. Mais de là à commettre un meurtre ? Non, ça jamais.

— Il y a souvent qu'un fil ténu entre l'agression et le meurtre, remarqua Casey, ravie d'avoir extirpé un aveu concernant les agressions. Elle ne comptait cependant pas s'arrêter là.

— Je vous dis que je suis pas un assassin.

— C'est ce qu'ils prétendent tous, répondit-elle sur un ton taquin.

À sa grande surprise, Walsh était trop secoué pour riposter face à ses provocations. Elle s'était préparée à une nouvelle explosion de colère qui finalement n'arriva pas.

— Écoutez, je dois.. je dois prouver mon innocence, c'est bien ça ? Que dois-je faire ? L'ADN que vous avez trouvé ne peut pas être le mien, je vous le jure !

— Pouvez-vous nous dire où vous étiez hier soir entre vingt heures et vingt-trois heures ? demanda Alex. Leur enquête situait le meurtre de Sophia dans cette période approximative.

— Hier soir.. Walsh répétait ces mots comme s'il s'accrochait désespérément à une planche de salut. Pour la première fois, il semblait véritablement coopératif. Confronté aux cons��quences potentiellement dramatiques d'une sérieuse accusation criminelle, il s'efforçait de fournir un alibi crédible.

Naturellement, ils allaient examiner sa version des faits sous toutes les coutures.

— Hier soir.. La peur transperçait sa voix vacillante. Le dur à cuire avait enfin peur.

— J'étais chez un ami.

Il avait des amis ? Casey fut attristée mais non surprise de constater qu'il y avait des gens dans le coin dont les fréquentations laissaient autant à désirer. Elle masqua ses émotions en attendant la suite de son récit.

— Nous avions.. enfin.. c'est une tradition mensuelle chez nous. Une soirée poker entre amis dans un bar sympa où on boit un coup et on joue tranquillement. J'y étais dès dix-neuf heures hier et j'ai filé vers.. disons presque onze heures moins le quart.

Vers presque onze heures moins le quart ? Ça ne l'excluait pas en tant que suspect pour autant. Tout dépendrait de l'emplacement du bar. Il aurait très bien pu trouver le temps d'aller sur la plage en nourrissant de sombres intentions et tomber sur la malheureuse Sophia.

— Et ce bar se trouve où ?

— C'est le Biker’s Paradise. À quelques huit kilomètres vers les terres depuis Rosewood, expliqua-t-il.

Casey acquiesça en silence ; elle connaissait bien l'établissement. Aucun autre lieu n'était aussi approprié pour une bande de durs souhaitant se retrouver autour d'une table de poker. Réputé pour son ambiance louche, c'était le bistrot le plus infâme du coin qu'elle avait fréquenté à plusieurs reprises dans l'exercice de ses fonctions. Dès sa première semaine dans le secteur elle avait été dépêchée là-bas avec Warren pour prêter main-forte aux forces locales car les débordements étaient fréquents. Bien que hors de leur juridiction directe, ils s'étaient précipités sur place pour apporter leur aide à chaque fois que nécessaire — dont une fois deux mois après l'affectation d'Alex au poste quand ce dernier et Warren avaient répondu en urgence à un appel pendant qu'elle-même procédait à une arrestation liée à un vol commis dans un restaurant.

Le patron ainsi que le barman du Biker’s Paradise étaient donc bien connus des services de police après ces événements mouvementés. Ils avaient reçu une mise en garde stricte : si l'établissement ne changeait pas d'allure rapidement il serait fermé définitivement.

Voilà pourquoi Casey était convaincue qu'ils ne mentiraient pas pour confirmer un alibi. Il suffirait de quelques minutes pour vérifier la véracité de leur témoignage.

Alex se leva et quitta la pièce, certainement pour s'occuper de cette vérification. Casey resta seule, fixant Walsh. Si on l'excluait de la liste des suspects du meurtre, elle ferait en sorte que les autres accusations tiennent la route. À ses yeux, il méritait de finir derrière les barreaux — non seulement pour l'agression dont elle avait été victime, mais surtout pour ce qu'il avait tenté de faire subir à ces autres femmes.

Une tentative d'agression pouvait marquer une vie entière. Ces touristes étaient venues chercher le bonheur et repartaient avec le souvenir terrifiant d'une attaque brutale. Le sentiment de sécurité lorsqu'elles seraient seules leur serait dorénavant étranger.

Pour ce qui était de son propre cas, les preuves supplémentaires à charge ne feraient que renforcer son argumentation devant le jury. Elle espérait qu'ils saisiraient la nécessité de punir cet homme. Toute action entraine des conséquences, une réalité qui semblait avoir échappé à Walsh jusqu'ici.

Casey ne pouvait s'empêcher de penser à sa sœur, et comprenait maintenant l'origine de sa colère intense en dévisageant le pêcheur qui commençait à transpirer.

C'était parce que Harper aurait pu être tuée dans des circonstances similaires. Un homme comme celui-ci, un agresseur enragé au mauvais endroit au mauvais moment, pourrait basculer dans une violence meurtrière — et tout à coup, il y aurait un corps sans vie. C'était peut-être ce que le meurtrier d'Harper avait pensé ?

La tension faisait blanchir les jointures de Casey alors que Walsh détournait son regard vers la table métallique.

Peu après, les pas d'Alex résonnèrent dans la pièce.

— L'alibi tient la route, annonça-t-il. Vous avez de la chance de ne pas être accusé de meurtre — cette fois-ci.

Si Walsh avait joué au poker au moment du meurtre, il ne pouvait être responsable d'un autre forfait. Mais Casey était résolue à mener cette affaire contre lui avec acharnement. Sans cela, quelqu'un pourrait bien finir mort au lieu d'être simplement terrorisé.

— Cela signifie que vous pouvez descendre aux cellules et appeler votre avocat, ajouta-t-elle en déverrouillant avec réticence ses menottes.

— Vous n'allez pas me relâcher ? gémit Walsh.

— Beau rêve, ironisa-t-elle doucement tandis qu'Alex le prenait par le bras pour l'éloigner.

Casey fut surprise en remarquant par la fenêtre du couloir que la lumière déclinait.

Le jour cédait la place à l'obscurité et bien qu'elle et Alex aient travaillé d'arrache-pied et arrêté un suspect pour un délit mineur, le véritable assassin leur glissait toujours entre les doigts.

Une urgence naquit en elle tandis qu'elle élaborait son plan d'action.

Avec un effectif réduit et une vaste étendue côtière à surveiller, il lui fallait concevoir une stratégie audacieuse ; sinon, le tueur aurait tout le loisir de frapper encore.

CHAPITRE DOUZE

— Combien d'agents sont disponibles ? interrogea Casey. Elle était au téléphone avec Warren qui essayait toujours depuis son bureau de gérer les ressources limitées dont ils disposaient.

— Malheureusement, presque tous nos officiers ont déjà été assignés à des missions spécifiques, répondit Warren. Casey serra les lèvres. La police ne pouvait interrompre ses activités sous prétexte qu'un tueur se terrait quelque part sur cette grande péninsule rocheuse. Les bureaux devaient rester ouverts. Les patrouilles devaient s'enchaîner. Il fallait des agents prêts à intervenir sur des accidents ou apporter du soutien lors d'une crise quelconque.

Et avec vingt-cinq phares disséminés autour de la péninsule — vingt-trois en excluant ceux où il n'avait pas encore frappé — les sites potentiels pour commettre d'autres crimes étaient bien plus nombreux que les officiers disponibles.

— Il est crucial d'avoir quelqu'un patrouillant autour de chaque phare, insista Casey.

La voix posée de Warren trancha avec l’urgence de la situation.

— Nous n'avons tout simplement pas assez de monde pour ça. J'ai contacté les autres postes ; nous allons faire notre possible.

— Quels sont les plans ? interrogea Casey.

— On va renforcer la surveillance en déployant deux patrouilles supplémentaires dans les secteurs où les phares sont proches. Ils inspecteront la zone et fouilleront les plages à la lampe torche. J'ai également missionné deux agents pour prévenir tous les hôtels, les mettre en garde. On va aussi diffuser des alertes sur nos réseaux sociaux. Si une patrouille repère quelqu'un se dirigeant vers les plages, elle l'informera de la situation et le raccompagnera. La surveillance du port va se concentrer autant que possible sur le secteur des phares, mais à cette époque de l'année, avec autant de monde sur l'eau, il faut aussi gérer d'autres urgences.

— Et c'est tout ? insista-t-elle.

— Oui. La Garde côtière a déjà beaucoup à faire à cette période, mais ils vont tenter d'organiser quelques patrouilles supplémentaires autour de la péninsule.

— Ça semble raisonnable.

Casey soupira, reconnaissant que son supérieur faisait preuve de pragmatisme et de discernement dans la gestion des ressources. Ils avaient fait leur maximum avec ce qu'ils avaient, même si elle redoutait que cela ne soit pas suffisant.

— Il pourrait quand même nous échapper, souffla-t-elle. Il tue un par jour. On ne peut vraiment rien faire de plus ?

— Impossible de surveiller vingt-cinq phares à la fois. Mais on peut s'efforcer d'informer la population, rétorqua Warren avec calme. Pourquoi ne pas aller, toi et Alex, dans les zones moins accessibles pour une inspection ? Vérifiez les plages, parlez aux noctambules, prévenez-les et assurez-vous qu'ils rentrent chez eux. Cela vous prendra quelques heures pour couvrir — disons — les cinq phares les plus isolés ? Ça vaut le coup.

— On s'en occupe, acquiesça Casey.

Alex se rapprocha d'elle, ayant terminé sa paperasserie et prêt à partir.

— On va contrôler les plages, lui confia-t-elle. Warren a fait son possible, mais je doute que cela suffise. Le manque d'effectifs est critique.

— Les meurtres font les gros titres, renchérit Alex alors qu'ils accéléraient le pas vers leur véhicule. Avec un peu de chance, les gens resteront chez eux par prudence. Je suis sûr que chaque établissement informera ses hôtes. Après tout, qui voudrait d'un nouveau meurtre ?

— Quelqu'un le souhaite assurément, répliqua Casey d'une voix grave en montant dans la voiture. Elle vérifia son mobile et constata que Warren lui avait envoyé les coordonnées des phares à vérifier. Trois étaient situés dans une zone rocailleuse peu accessible tandis que deux autres s'étendaient plus loin le long de la côte.

— Peut-être qu'une personne n'est pas au courant et que notre mise en garde lui sauvera la vie, ajouta Alex avec optimisme. Il faut voir le bon côté des choses. Autrement on risque de sombrer dans le pessimisme et de croire qu'on ne fait aucune différence, que ce sont toujours les malfaiteurs qui l'emportent. Ce serait démoralisant.

— Exactement, acquiesça Casey pour une fois d'accord avec lui. Elle avait vu trop de collègues combattre la dépression et le mal-être psychologique. Que ce soit dans un poste militaire isolé ou dans un commissariat local servant une petite communauté, le travail policier usait moralement : souvent perçus comme des antagonistes alors qu'ils étaient là pour protéger.

Un sourire amer effleura ses lèvres en repensant à un souvenir d'enfance. Elle était sortie bien après l'heure autorisée pour boire des cidres dérobés avec une amie. C'était quelques mois avant l'assassinat d'Harper qui bouleverse sa vie à jamais.

Elles avaient bu deux bouteilles chacune — totalement interdit — et Casey se sentait invincible et rebelle comme si elle régnait sur le monde entier.

Elle s'était mise à danser en plein milieu de la route quand des phares apparurent au loin.

— C'est une voiture de police ! Je t’assure ! Dégage ! Prenons le chemin derrière pour rentrer ! avait pressé son amie.

Elle remonta dans la voiture aux côtés d'Alex sans mot dire; un frisson lui parcourut l'échine alors qu'ils se dirigeaient vers leur première destination sous le voile sombre de la nuit naissante.

— Viens me chercher, monsieur l’agent, avait lancé Casey, la tête tournant à cause du cidre fort. Sur place, elle agitait les bras jusqu'à ce que son amie l'entraîne dans les buissons. Là, elles avaient éclaté de rire alors qu'une voiture passait sans se douter de rien. Ce n'était pas une patrouille. Elles étaient rentrées en empruntant des sentiers détournés, franchissant des rochers et longeant la côte avant de s'enfoncer dans les terres. Le seul souvenir tangible de leur aventure le lendemain était un mal de tête pour Casey.

Être policière, c'était aussi se remémorer ses propres frasques à dix-sept ans et s'assurer que personne ne paye de sa vie pour avoir fait les mêmes bêtises, pensa-t-elle à contrecœur.

— Tu partages la blague ? demanda Alex en remarquant son sourire nostalgique. Ils étaient encore à dix minutes du premier arrêt et la route était déserte.

— Oh, juste une folie de jeunesse quand j'avais dix-sept ans. Avant.. Elle s'interrompit, non prête à dévoiler le avant, ce qui impliquerait de raconter ce qu'elle avait enduré et elle n'était pas disposée à partager cette douleur, surtout avec quelqu'un qu’elle connaissait à peine.

— Et c'était quoi ta folie ? insista Alex, focalisant son attention sur la première partie de sa phrase plutôt que sur le terme étouffé.

— Je suis une enfant d'ici. J'étais une casse-cou, toujours à défier l'autorité. Je me demande combien de cheveux blancs j'ai pu causer aux forces de l'ordre. J'ai passé mon temps à échapper à Warren. Aujourd'hui, il est mon chef et je fais partie de ceux qui empêchent les jeunes têtes brûlées comme moi de faire des bêtises.

— C'est ironique quand on y pense, réagit Alex. Quelqu'un m'a dit que tu venais d'ici mais avec ton parcours militaire et tes années passées loin, je ne t'avais jamais vraiment perçue ainsi.

— Une fille du cru en effet, confirma-t-elle. Même si bien des choses ont changé depuis ma dernière période ici.

Elle aussi avait changé mais ça, elle n’était pas prête à l’admettre. Parler d'elle ne lui plaisait guère et elle décida qu'il était temps de changer de sujet.

— Et toi ? Tu as grandi où exactement ? Pas près des côtes ou des grands lacs ? Toi aussi tu étais un rebelle ? questionna-t-elle.

Alex poussa un soupir amusé. — Tout le contraire, j'étais le geek typique.

Casey haussa un sourcil, reconnaissante pour cette conversation légère qui apaisait sa tension alors que leurs phares éclairaient la nuit noire.

— Un geek ?

— Absolument. Le garçon sage dont chacun se moquait parce qu'il était trop sérieux. Devoirs toujours rendus et notes exemplaires. Je n'avais pas l'intention de devenir le chouchou des professeurs mais parfois.. ça arrive.

Casey se surprit à sourire franchement, sentant une part de son anxiété se dissiper.

— Et après l'école ?

— J'ai décroché mon diplôme en informatique avant de bosser quelques années dans le privé. Ça manquait de sens jusqu'à ce que je sois témoin d'une agression dans la rue. C'était soir dans un quartier difficile de Détroit quand j'ai vu cette femme agressée.

— Et tu as fait quoi ? L'intérêt de Casey était piqué au vif par son récit.

— J'ai crié pour attirer l'attention mais personne n'est intervenu. Alors j'ai décidé d'agir par moi-même.

Il releva sa manche et Casey put alors clairement apercevoir la cicatrice dentelée qu'elle avait entraperçue plus tôt sans oser questionner. S'étendant du coude jusqu'à l'intérieur du bras, on devinait que la blessure avait été grave.

— Comme tu vois, j'en suis sorti indemne ou presque.. ironisa Alex.

— Tu es intervenu face à un agresseur armé d'un couteau sans aucune protection ? s'exclama Casey en entendant son propre étonnement retentir dans sa voix.

Et moi qui pensais être intrépide !

— J'étais obligé d'agir, a raconté Alex. Et cet acte, ça a été de recevoir un coup de couteau. Ça a distrait l'assaillant, il a pris la fuite et moi, je me suis retrouvé en ambulance, en perdant beaucoup de sang.

— Ça t'a fait changer de perspective ? s'est enquise Casey avec intérêt.

— En effet.. ça m'a ouvert les yeux sur la quantité de criminels en liberté. La police était en plein recrutement et j'ai donc répondu à l'appel. Leur formation initiale a été rude, autant pour eux que pour moi. Je crois qu'ils n'avaient jamais vu un candidat aussi peu préparé physiquement. Après ça, j'ai intégré le service informatique et je me suis mis au sport.

Casey aurait voulu souligner l'efficacité du changement. Elle n'aurait jamais imaginé qu'Alex avait été aussi frêle qu'il le décrivait. Il était certes mince, mais bien bâti, semblable à un coureur de demi-fond athlétique. Cependant, elle ne trouvait pas les mots justes pour le lui dire.

— Quelle manière originale de rejoindre les forces de l'ordre, a-t-elle finalement commenté. Nous voilà presque arrivés. Descendons et voyons si nous pouvons sauver une vie.

— Ou peut-être attraper un assassin, a ajouté Alex en prenant sa lampe torche.

La météo avait viré. C'était la première chose que Casey remarqua en sortant du véhicule. La température avait chuté drastiquement et des nuages menaçants s'accumulaient dans le ciel. Pas des nuages annonciateurs de pluie mais ceux d'un orage imminent. Les éclairs déchiraient l'horizon alors que le vent apportait une fraîcheur piquante.

— Le mauvais temps pourrait jouer en notre faveur, observa Casey en resserrant sa veste empruntée. Si la tempête se confirme, les gens préféreront rester chez eux.

— L'orage pourrait compenser notre manque d'effectifs. Espérons-le, fit Alex en tentant d'être optimiste. Cela compliquerait la surveillance pour lui plus que pour nous.

L'espoir germa chez Casey. Avec un peu de chance, le tueur pourrait passer son tour cette nuit-là. Ils auraient ainsi du répit pour se rassembler, mobiliser plus de moyens et explorer de nouvelles pistes.

Elle se prit à rêver tout au long du trajet jusqu'à ce qu'ils atteignent l'amas rocheux.

C'est alors que son estomac se noua tandis qu’Alex disait d'un ton tendu

— Attends ! Casey, regarde là-bas.

CHAPITRE TREIZE

— Bonjour ma belle, souffla le rédempteur. Tu savoures ton art ?

La scène devant lui était pittoresque : une femme accroupie sur un rocher dominant le phare, son carnet à dessin fermement serré pour résister aux bourrasques.

Ses cheveux dansants dans le vent et malgré l'imminence de l'orage, elle semblait imperturbablement concentrée sur son œuvre du phare qu'elle devait croquer avec des coups de crayon vifs et précis, capturant les rochers dramatiques en contrebas et les nuages sombres qui couraient dans le ciel. Même s'il ne pouvait contempler son dessin — la distance étant trop grande — il l’imaginait parfait.

Quel dommage qu'elle ne puisse pas finir sa création.

Là-haut, balayée par les vents comme une muse en plein travail artistique, elle incarnait le sacrifice idéal à ses yeux. Chaque parcelle d'elle semblait aspirée par l'océan : ses longs bras affinés ; sa jupe flottante aux bords festonnés qui évoquaient l'écume fouettée par le vent ; ses cheveux agités à tel point qu'elle les écartait d'un geste mi-agacé mi-distrait.

Il percevait clairement sa rêverie créative immergée dans son art, ce qui touchait une corde sensible chez lui également. Dans la pénombre croissante elle cherchait encore à saisir une forme qui peu à peu lui échappait : malgré la lumière déclinante elle persévérait.

C'était sublime.

Il comprenait ce dévouement à une cause supérieure car c'était précisément ce qu'il accomplissait aussi à travers sa propre œuvre.

Il avançait. À une centaine de mètres devant lui, la distance restait un défi. Heureusement, elle avait le dos tourné, concentrée sur le phare qu'elle dessinait, mais l'angle l'obligeait à s'approcher discrètement par l'arrière. Un affleurement rocheux barrait son chemin, nécessitant un détour, suivi d'une flaque écumeuse sous les embruns qu'il devrait éviter.

Le moindre bruit pourrait éveiller sa méfiance et si elle se retournait, il savait que tout serait perdu. Elle pousserait un cri, prendrait la fuite et abandonnerait son carnet à croquis. La pureté de la scène serait irrémédiablement souillée. Ses sacrifices devaient basculer dans l'au-delà en toute innocence, intacts.

Malgré tout, l'angoisse le rongeait toujours à l'idée que si jamais ils luttaient et qu'on venait à leur secours, découvrant ses instruments de domination, son œuvre s'effondrerait. Les gens ne comprendraient pas la nécessité d'un passage pacifique d'un monde à l'autre.

La douleur n'avait jamais figuré dans ses plans. Cela allait à l'encontre même du but de sa mission. Sa nouvelle vocation était une démarche authentique pour éviter la souffrance. Voilà pourquoi ses élus étaient sublimés par les eaux avoisinantes dans les meilleurs délais.

C'était là toute son obsession : que la transition des âmes choisies soit empreinte de sérénité.

Il dépassa la mare avec précaution, revêtu d'une veste sombre et d'un pantalon gris discret pour mieux se dissimuler dans le paysage. La pénombre aidant, ses vêtements foncés le rendaient quasi invisible dans cette soirée où chaque contour paraissait mouvant.

Encore quelques pas, mesurés et prudents. Il était désormais assez proche de sa cible ; mais avant de passer à l'acte, un dernier regard alentour s'imposait — une ultime vérification ne pouvait être néglig��e.

Son inspection fut interrompue par une vision soudaine qui lui glaça les entrailles comme s'il assistait à l'agonie de son projet.

Des phares progressaient lentement sur la route côtière. Pourquoi rouler avec tant de précaution ? Il n'y avait pas d'adresse à chercher par ici ; cette partie de la péninsule était isolée et les quelques habitations perchées sur les hauteurs n'étaient accessibles que par une autre voie. Il connaissait parfaitement les lieux pour les avoir étudiés minutieusement.

Hors de question de se lancer dans une telle entreprise sans un repérage approfondi. Chaque sentier lui était familier après des mois d'exploration pédestre, en voiture ou via des chemins moins fréquentés — son métier lui offrant ces opportunités. Ces promenades étaient pour lui source d'une profonde quiétude.

Sa contribution au maintien du charme naturel de cette région était indiscutable.

Mais aujourd'hui, quelque chose menaçait ses desseins.

Devrait-il renoncer à sa mission ou simplement la suspendre ? Tapie près d'un rocher, il devint une ombre parmi tant d'autres ; aussi invisible et immobile que possible sur le sable.

Les instants suivants scelleraient le sort de son entreprise — et celui de la femme.

CHAPITRE QUATORZE

— Hé ! Mademoiselle ! Tout va bien ?

Le rayon de la lampe torche de Casey balaya la silhouette sombre en contrebas sur le sentier qui serpentait vers les rochers battus par les vagues.

— Vous n'avez rien ? Nous sommes de la police ! lança-t-elle

La jeune femme se retourna face à l'approche de Casey. Sous la lumière de la lampe qu'Alex braquait soigneusement pour éviter de l'éblouir, elle détailla leur silhouette.

Vêtue d'un pull crème trop fin pour la soirée venteuse et d'une jupe qui virevoltait autour de ses jambes comme du papier de soie, elle serrait contre elle un sac à dos. Elle semblait avoir dans les vingt-cinq ans et son visage trahissait une peur palpable.

— Tout va bien ? répéta Casey en s'avançant péniblement sur le chemin étroit qui menait à la plage.

La femme, hésitante, les scrutait avec méfiance, balayant du regard Casey et Alex alternativement, comme si elle doutait de pouvoir leur faire confiance.

— Je suis un peu perdue, finit-elle par admettre. J'ai prolongé ma balade et le soleil s'est couché plus vite que prévu. Je ne savais plus vraiment comment rentrer. En marchant, je suis arrivée ici.

— Vous séjournez où ? interrogea Casey en supposant qu'elle était une touriste.

— Au Greenpoint Gables. C'est une petite pension pas loin d'une boutique nommée Waffles and Cakes.

Sa voix vacillait un peu et Casey devina qu'elle avait été plus effrayée qu'elle ne voulait l'avouer d'être seule dehors.

— Nous surveillons ces plages suite à des événements récents très graves, expliqua calmement Casey.

— Oui, je suis au courant, répondit la jeune femme. C'est ce qui m'a inquiétée. Mais je croyais que c'était sur l'autre versant de la presqu'île.

— Un des incidents a eu lieu ici, précisa Casey en voyant les yeux de son interlocutrice s'écarquiller.

— Il serait plus prudent de vous raccompagner en voiture, proposa Alex. Vous serez à votre pension en un rien de temps.

— Je vous en serais vraiment reconnaissante, exprima-t-elle avec soulagement.

— Alors suivez-nous, invita Casey, rassérénée à l'idée d'avoir croisé cette femme ici. Elle aurait pu être une proie facile pour le tueur. Peut-être avaient-elles réussi à la sauver grâce à leur patrouille nocturne.

Elle ne voulut pas montrer à cette inconnue, qui semblait moins aguerrie malgré leur âge similaire, toute l'ampleur de son soulagement. Préservant son professionnalisme, elle reprit le chemin ardu vers le sommet de la falaise avec Alex qui suivait derrière.

— Comment vous appelez-vous ?

— Hazel, dit la jeune femme.

— Vous êtes venue seule ?

— Non, ma mère est là aussi. On passe du temps ensemble mais elle avait rendez-vous avec des amis aujourd'hui. J'ai choisi de me promener en solitaire.

Casey chercha à détendre l'atmosphère tout en conduisant vers la pension.

— Ça a l'air d'être de belles vacances pour vous deux.

— Oui. On avait besoin de ce temps ensemble et l'endroit est magnifique. Je n'imaginais pas qu'un tel coin existait alors que j'ai toujours vécu dans le New Jersey, confia Hazel.

Heureuse de partager son enthousiasme local.

— Ce coin était un trésor caché mais désormais il figure parmi les destinations favorites du New Jersey, affirma Casey avec fierté.

— On reviendra sûrement si tout se calme question sécurité, ajouta Hazel. Savoir qu'il y a eu des actes criminels ici rend les choses un peu angoissantes quand on ne connait pas bien les lieux.

— Nous faisons tout notre possible pour mettre le criminel hors d'état de nuire. Et j'espère que vos prochaines vacances seront sans soucis, promit Casey avec conviction.

Elles passèrent devant les lumières accueillantes du café Waffles and Cakes où l'affluence témoignait d'une soirée animée malgré les récents événements troublants. Hazel confirma habiter tout près et après lui avoir souhaité une bonne nuit devant la boutique lumineuse où elle semblait se diriger avec assurance, Casey ne put contenir un soupir de soulagement sachant la jeune femme en sécurité.

Nous devons poursuivre nos rondes, déclara-t-elle avec conviction. Le sauvetage de cette femme ne faisait qu'accentuer le risque encouru par les autres. Pourquoi prendrait-on le risque de se promener seul après un tel avertissement ?

Alex hocha la tête.

— Selon elle, le meurtre s'est produit à l'autre bout de la presqu'île et elle se sentait en sécurité ici, à quelques kilomètres de là. Les gens ont du mal à réaliser le danger ou ils sont dans le déni. Il marqua une pause réfléchie avant de continuer : Il est aussi possible que certains habitants vivent isolés et soient encore ignorants de la situation. Ce sont eux qui m'inquiètent le plus. Ils continuent leurs habitudes et s'ils ont l'usage de se promener sur la plage à la nuit tombée, ils deviennent des proies faciles. Les touristes, au moins, on peut espérer les prévenir.

— C'est possible, admit Casey.

Ils ignoraient combien de temps ils pourraient maintenir ces patrouilles. Les éclairs zébraient les nuages devant eux et un grondement soudain la fit tressaillir.

— Si nous faisons vite, nous pouvons encore vérifier les autres phares, proposa Alex.

— D'accord. Nous nous devons d'essayer au moins. Casey accéléra, espérant devancer l'orage pour secourir d'éventuels retardataires sur la plage et semer ce tueur insaisissable.

Une minute plus tard, leurs phares illuminèrent un parking désert. Dans l'obscurité totale, seule la lumière du phare jaillissait des rochers, son faisceau intermittent offrant à Casey un aperçu scintillant des gouttes de pluie. Elle sortit une puissante lampe torche du siège arrière et l'alluma tandis qu'ils descendaient en hâte le sentier pavé vers la plage. La voie menant au phare était libre et aucun signe de vie n'était visible. Sur le chemin du retour, la pluie se fit plus dense.

Le tonnerre gronda au-dessus d'eux et un éclair frappa tout proche avec une violence assourdissante.

Casey protégea sa tête avec sa veste et sprinta vers la voiture.

Elle s'y engouffra essoufflée, claquant la porte face à l'orage déchaîné. Les rafales balançaient violemment le véhicule sous les assauts incessants de la pluie.

— Avec ce déluge, personne ne restera dehors maintenant, conclut Alex. Je pense que nous devrions passer aux autres sites prévus, inspecter les parkings en quête de véhicules abandonnés puis rentrer.

— Il va falloir procéder ainsi, acquiesça Casey.

En reprenant la route, un frisson indépendant du froid de ses vêtements trempés parcourut son échine.

Elle avait cette sensation dérangeante d'être impuissante. Malgré tous leurs efforts et même avec un peu de chance météorologique, ce criminel avait continué à agir selon son propre agenda et avait commis un autre meurtre — quelque part sur cette côte rocheuse étendue.

—

Une heure plus tard, lessivée par une journée intense et pétrie d'anxiété, Casey arriva chez elle. Du coffre elle retira un sac-poubelle contenant des vêtements mouillés stockés là pendant l'intervention ; il fuyait lamentablement et les habits étaient toujours détrempés, tout comme les bottes qu'elle avait remises pour conduire après avoir rendu des chaussures prêtées au commissariat.

Il était déjà tard dans la soirée et maintenant s'ajoutait à sa fatigue la corvée du linge.

Heureusement que la pluie avait cessé. Armée de son paquet ruisselant et son sac à main sous le bras, elle courut jusqu'à son cottage sous le maigre abri offert par le carport avant de traverser rapidement le jardin pour atteindre sa porte d'entrée.

Son logement jouxtait une résidence bien plus grande appartenant à un couple avec qui elle échangeait rarement plus qu'un signe de tête. Ces derniers travaillaient sans relâche pour entretenir leur coin de paradis — une demeure confortable dotée d'un spacieux jardin niché quelques kilomètres plus loin dans les terres.

Trouver ce cottage avait été un véritable coup de chance pour Casey ; elle aurait pu finir dans un appartement lointain aux loyers exorbitants qui montaient en flèche chaque année. Ici c'était différent : seulement dix minutes en voiture séparaient son refuge tranquille du commissariat — idéal par sa proximité et par son calme apaisant. En pénétrant dans ce petit espace rien qu'à elle, elle ne pouvait s'empêcher de penser à son ancien foyer où il faisait bon revenir après chaque journée chargée.

Bien sûr, tout dépendait des circonstances et du droit ou non qu'elle avait de sortir. Entrer en se baladant ou en se faufilant représentait les deux extrêmes, mais chacun avait son charme. La modeste maison avait toujours été un cocon de chaleur quand sa sœur y vivait. Peu importe la rigidité de son père ou le mutisme de sa mère, elle et Harper formaient un duo inséparable. Le meurtre de Harper avait tout changé ; dès lors, la maison n'avait plus jamais été un foyer pour Casey.

Elle ouvrit la porte, s'essuya les pieds sur le paillasson élimé et jeta directement ses vêtements trempés dans la machine à laver. Puis, sans attendre, elle récupéra un plat préparé du congélateur — quelque chose de sain : poulet et légumes. Après avoir percé le film protecteur, elle le glissa au micro-ondes.

La prochaine étape fut de se servir un verre. Attrapant une bière dans le frigo, elle l'ouvrit et en prit une longue gorgée bien fraîche.

Mais rien n'y faisait. Ni la bière ni les préparatifs du repas ne parvenaient à dissiper le sentiment de solitude qui l'envahissait.

Avait-elle vraiment fait le bon choix en revenant à Greenpoint ?

Un soupir s'échappa de ses lèvres tandis qu'elle s'affalait sur le banc de bois près de la table de la cuisine et composait le numéro de la seule personne capable de lui offrir réconfort et compagnie : sa mentore, Nell. Il était tard, mais Casey savait que Nell ne lui tiendrait pas rigueur de l'appeler à cette heure. Nell avait toujours professé qu'en cas de besoin, il fallait appeler. À n'importe quelle heure.

Pieds nus sur une autre chaise, observant ses vêtements tourner dans le tambour entre l'armoire rustique et la cuisinière qu'elle utilisait si rarement, elle attendit que Nell décroche.

— Casey, lança Nell dès la première sonnerie. Je pensais justement à toi ce soir. Comment tu vas après cette journée ?

— Pas top, pour être honnête.

— Ces meurtres.. Tu crois que le FBI va prendre l'affaire ?

Casey apprécia que ce soit sa première question ; cela témoignait d'une compréhension profonde du poids qui reposait sur ses épaules et des conséquences d'une éventuelle intervention fédérale.

— On en entend parler, admit-elle. Mais je ne suis pas sûre qu'ils vont intervenir. Warren fait ce qu'il peut pour que ça reste notre enquête — il est convaincu que seuls des locaux peuvent résoudre cette affaire si particulière. Et je suis d'accord avec lui là-dessus.

— J'espère qu'il y arrivera, dit Nell avec conviction. Je sais que les pressions politiques seront fortes pour faire appel à une agence nationale mais vous connaissez mieux cette région que personne.

Casey laissa échapper un soupir las.

— Justement.. Ce caractère local.. Tout semble indiquer que c'est le cas. Ce type a utilisé du chloroforme avant de noyer ses victimes ; il connaît les marées ; il a su rester introuvable jusque-là ; il savait où était cet ancien aqueduc près du phare au sud..

Le bip du micro-ondes interrompit leur conversation ; Casey mit alors Nell en haut-parleur pour sortir son plat fumant à mettre sur la table.

— Cependant, on tourne encore en rond sans piste concrète malgré nos recherches d'aujourd'hui.

— Ne perdez pas espoir et persévérez, encouragea Nell pendant que Casey retirait le film plastique et salait généreusement son plat.

— À ton avis, pourquoi les phares ? s'enquit Casey entre deux bouchées.

— Ils doivent signifier quelque chose pour le tueur.. Sont-ils liés à son histoire personnelle ? C'est une question clé, réfléchit Nell à haute voix. Pour ce genre d'individu, ils doivent représenter des symboles forts.

— Des symboles.. oui, ça se tient, acquiesça Casey pensivement. Cette perspective sur les motivations du tueur lui ouvrait de nouvelles pistes.

— Il doit aussi connaître les marées.. Des connaissances locales précises.. ajouta Nell comme si elle assemblait patiemment les pièces d'un puzzle complexe.

Un frisson d'excitation parcourait Casey à la pensée des mots de Nell. Avec le tourbillon des évènements du jour, elle s'était contentée de suivre les pistes les plus évidentes. Elle se disait que demain, sans piste à suivre, elles devraient approfondir leurs recherches.

C'était une piste prometteuse.

— Tu as toujours eu le chic pour éclairer ma perspective, dit-elle avec gratitude.

Elle imaginait Nell, devant elle, répondant par un haussement d'épaules modeste pour minimiser son apport.

— Identifier deux suspects en une journée, c'est déjà exceptionnel. Et souviens-toi : chaque suspect que tu écartes te rapproche un peu plus du coupable. S'il vient d'ici — et on en est toutes les deux convaincues — il ne pourra pas se cacher indéfiniment.

Ses mots résonnaient avec espoir et redonnaient du courage à Casey.

— Merci énormément, dit-elle sincèrement à son interlocutrice.

— Attendons de voir ce que demain nous réserve. J'espère qu'une arrestation est proche, lança Nell avec optimisme.

— Moi aussi, j'ai cet espoir. Et merci encore pour tes précieux conseils. Casey ne réalisait pas à quel point elle s'était blindée jusqu'à ce que quelqu'un parvienne à percer ses défenses. Et sans aucun doute, Nell avait réussi à le faire. Pour Casey, elle représentait cette présence maternelle forte et protectrice dont elle avait toujours rêvé sans jamais l'avoir.

Elles se dirent au revoir et Casey avala une autre gorgée de sa bière avant de finir rapidement son plat trop salé. Puis elle prit une douche rapide et se glissa dans son lit.

La fatigue de la journée lui pesait lourdement et elle savait que les cauchemars surgiraient inévitablement.

Le soleil éclatant, l'angoisse au ventre, le fracas de l'explosion..

Elle avait verrouillé dans un coin de sa mémoire ces moments terrifiants vécus en zone de guerre, mais pendant son sommeil, ils franchissaient les barricades mentales et la faisaient revivre cet instant où la mine avait explosé — leur véhicule projeté en l'air atterrissait violemment sur le sol ; elle sentait le sable dans ses yeux et entre ses dents tandis qu'elle était éjectée sur le bas-côté de la route ; le métal déformé, les cris déchirants des camarades moins chanceux résonnaient en elle.

Des hurlements stridents qui la tiraient hors de cet enfer nocturne où domine le soleil accablant et les vapeurs métalliques ainsi que la douleur intense de l'impact.

Et là, assise dans son lit, haletante, le front perlé de sueur. L'aube pointait à peine. La clarté solaire adoucissait les épais rideaux crème en dessinant des ombres projetées par l'arbre extérieur.

Son téléphone vibrait sur la table de nuit et l'angoisse du cauchemar ressurgissait en reconnaissant le nom affiché sur l'écran. Six heures du matin et c'était Warren qui appelait ?

Avant même de décrocher, elle pressentait la mauvaise nouvelle. La voix grave de Warren lui transmit immédiatement l'inquiétante réalité.

— Un autre cadavre a été retrouvé près du phare sur Breezy Ridge. Arrive aussi vite que possible.

CHAPITRE QUINZE

Un autre corps..

La nouvelle accablait Casey. Ils avaient tant œuvré. Ils avaient investi chaque site jugé risqué par Warren. Même si elle et Alex avaient été contraints à l’arrêt par un temps exécrable, une culpabilité tenace la rongeait comme si elle chutait dans un ascenseur tombant sans fin.

Pas le temps de s'appesantir sur ses sentiments. Elle s'habilla rapidement avec son uniforme avant de quitter précipitamment son cottage pour sauter dans sa vieille voiture sportive mais fiable.

Sur la route, ses émotions resurgissaient malgré tous ses efforts pour les refouler.

Comment ce meurtrier avait-il pu repérer une victime pendant une nuit si orageuse ? Qui était la victime cette fois-ci ? Et comment cet évènement allait-il accentuer une tension déjà palpable ?

Encore un corps.

Casey avait du mal à saisir la nouvelle. Ils s'étaient échinés, explorant tous les lieux que Warren jugeait périlleux. Elle et Alex n'avaient interrompu leurs recherches que contraints par le mauvais temps, mais cela ne suffisait pas à apaiser son sentiment de culpabilité, qui lui serrait le cœur telle une cabine d'ascenseur en chute libre.

Il n'était pas question de s'appesantir sur ses sentiments. Elle s'était rapidement vêtue de son uniforme et s'était élancée hors du cottage pour bondir dans sa vieille voiture de sport aux performances remarquables.

Dès son entrée sur la route, ses émotions refaisaient surface malgré elle.

Comment le meurtrier avait-il pu faire une victime par une nuit d'intempérie ? Qui avait disparu ? Quelles répercussions cela aurait-il sur une situation déjà électrique ?

Il est probable que l'enquête nous échappe au profit du FBI. Le tueur sévit sans relâche, songe-t-elle, tout en accélérant le long de la route côtière qui offre à cette heure un panorama sublime sur l'aube naissante.

Elle détourne à peine le regard vers les flots dorés miroitants et les nuages teintés de rose et de violet. Ses pensées sont accaparées par ce qui l'attend : comment ils allaient gérer la crise et quelles seraient les prochaines mesures. Même si le transfert au FBI semblait inéluctable, rien n'indiquait que c'était la meilleure voie à suivre. Ni pour l'enquête, ni pour elle et Alex. Fraîchement arrivés dans le secteur, abandonner leur enquête sonnerait comme un aveu d'échec. Les dirigeants, loin des complexités du terrain, jugeraient qu'ils avaient manqué de maîtrise, avec toutes les conséquences que cela pourrait avoir sur leur avenir professionnel.

Cependant, ces considérations passaient au second plan face à la tragédie d'une nouvelle vie fauchée.

Alex rejoignit Casey sur place, se garant à côté d'elle dans sa Ford fatiguée. Il sortit de sa voiture, l'air aussi tourmenté qu'elle.

— C'est incroyable, souffla-t-il avec désarroi.

— Peut-être a-t-il eu de la chance cette fois-ci, répondit-elle. Allons voir si la victime a été identifiée.

Ils se dirigèrent vers la plage en suivant le vacarme des vagues se brisant contre les rochers et en jetant un œil au phare. C'était un des plus beaux de toute la péninsule grâce à sa position qui donnait l'impression que les vagues déferlaient tout autour. Ce phare était une icône de Greenpoint, fréquemment immortalisé sur toile ou en photo sous les embruns.

La mer affichait maintenant une tranquillité trompeuse, comme si l'orage de la veille avait épuisé sa furie pour finalement déposer ce corps inanimé sur le rivage.

Il était là, gisant sur le sable.

Le légiste s'affairait auprès du corps avec ses gants et son masque protecteur tandis que deux policiers locaux semblaient bouleversés à quelques mètres de là. L'un d'eux escortait un jeune homme en short et tee-shirt technique qui détournait le regard du spectacle macabre.

— Bonjour, lança Casey en s'avançant vers eux.

— Bonjour, répondit le policier avec une voix contenue qui convenait au triste tableau.

— Nous sommes les détectives Faith et Mercer, se présenta-t-elle auprès du civil qui acquiesça silencieusement.

— Patrick Brady, dit-il d'une voix éteinte.

Elle reconnaissait ce regard perdu typique des personnes en état de choc et ressentit aussitôt un élan de compassion pour ce pauvre joggeur tombé sur le corps rejeté par les flots et ayant immédiatement alerté les autorités.

— Ont-ils pu identifier la victime ? interrogea Alex avec tact vu la proximité du civil encore sous le choc.

Casey se préparait à entendre qu'ils n'en savaient rien quand le policier hocha la tête.

— Monsieur Brady l'a reconnue tout de suite, indiqua-t-il.

Interloquée, Casey se tourna vers le joggeur qui prit une profonde respiration avant de parler.

— C'est Melanie. Melanie Clark. Elle vit au bout de ma rue. C'est une artiste connue ici ; elle venait peindre presque chaque soir d'été.

Casey contint son souffle pour garder son calme face à la colère et au regret qui montaient en elle. Que n'avaient-ils pas fait davantage ? Comment une résidente pouvait-elle ignorer tous les avertissements ? La police aurait dû pouvoir faire plus.

— Je suis sincèrement désolée que vous soyez tombé sur elle.. Vous connaissiez bien cette femme ? demanda-t-elle avec douceur.

Il esquissa un geste évasif.

— Tout le monde ici connaît Melanie — elle était notre petite célébrité locale. Regardez ses profiles sur les réseaux sociaux si vous voulez ; ses œuvres sont splendides.. Il y en a même dans des galeries ou mises en avant par l'office du tourisme.

— Avez-vous parlé dernièrement avec d'autres riverains ? Existe-t-il un moyen de communication entre voisins où vous partagez des informations ? insista Alex.

Patrick acquiesça.

— Oui, il y avait un groupe de voisins qui discutait, mais Melanie n'en faisait pas partie. Elle trouvait ça trop distrayant et estimait qu'elle finirait par apprendre les nouvelles urgentes d'une manière ou d'une autre. Donc, même si on a parlé des meurtres hier soir et de la nécessité d'être vigilants, elle n'était pas au courant. Je n'avais même pas réalisé qu'elle était en ville, confia-t-il. Ces derniers temps, elle passait beaucoup de temps hors de la ville pour ses commandes.

— Et vous êtes venu ici ce matin ? interrogea Casey.

Il répondit par un hochement de tête.

— Effectivement. L'idée de faire mon jogging m'a rendu anxieux.. avec tout ce qui se passe, je me demandais si c'était prudent. Mais j'ai décidé de sortir quand même. Et là, au tournant de la rue, j'ai aperçu quelque chose près du rivage, coincé dans un bassin rocheux. Je me suis approché et quand j'ai vu de quoi il s'agissait, j'ai immédiatement appelé la police.

— Il y avait quelqu'un d'autre dans les parages ? Casey ne pouvait écarter l'hypothèse que le meurtrier soit resté pour contempler son horrible acte. Ils devaient explorer toutes les pistes, songea-t-elle avec frustration tant ils ignoraient encore sur lui.

— Non, je n'ai vu personne. Ces temps-ci, les gens préfèrent rester cloîtrés chez eux. C'était un thème récurrent dans nos discussions.

Casey aurait voulu se heurter la tête contre le rocher le plus proche. Il existait donc un groupe de voisinage — elle savait qu'ils étaient plusieurs — qui fonctionnait comme un réseau d'échanges et de commérages traversant toute la péninsule. Et ils en avaient discuté. Mais la victime idéale du tueur n'en savait rien parce qu'elle était une solitaire, déconnectée du monde.

Sacrebleu ! songea-t-elle.

— Avez-vous été en contact avec Melanie Clark récemment ou avec quelqu'un d'autre ?

Il fit signe que non.

— Elle se tenait à distance des autres. Son seul désir était de peindre et dessiner en solitude.

Et maintenant elle gisait morte, rejetée par la mer comme un débris sans valeur.

— Alors on cherche d'autres indices ? suggéra Casey à Alex en jetant un regard vers le médecin légiste affairé.

Ils s'avancèrent le long du sentier étroit bordé de bois puis foulèrent le sable qui passait du sec au mouillé sous leurs pieds.

Là gisait le corps, cheveux éparpillés sur le sable humide et trempé; il portait des vêtements légers déchirés par les flots.

Ses yeux étaient grands ouverts. Avait-elle vu son assassin ou avait-elle été prise par surprise alors qu'elle était absorbée par sa peinture ? Casey remarqua quelques croquis au charbon ainsi que des pages gondolées par l'eau éparpillées sur le sable. Il était évident qu'elle était en plein travail artistique, peut-être tentant-elle de capturer l'intensité d'un orage imminent.

— Excusez-moi, dit-elle au médecin légiste dès qu'il put lui accorder une attention. Nous sommes les détectives Faith et Mercer en charge de cette affaire qui vient subitement de s'assombrir.

— Trois victimes en trois jours ? Au-dessus de son masque, les yeux du médecin légiste trahissaient sa fatigue et son inquiétude. La situation est très préoccupante.

— Des idées sur l'heure du décès ? demanda Alex.

— Hier soir probablement, entre sept heures et vingt-deux heures je dirais.. L'eau salée complique une estimation plus précise.

— Des signes visibles de lutte ou des blessures sur le corps ? questionna Casey.

— Non, quelques ecchymoses mineures, ce qui est attendu quand un corps a séjourné en mer ; elles semblent post-mortem. Aucune trace de lutte ou de blessure antérieure au décès, expliqua le légiste. Je sais que les autres victimes avaient été chloroformées, donc j'ai prélevé des échantillons pour analyse.

— Merci, dit-elle avec gratitude pour la précision de son travail. Malheureusement, le corps ne livrait pas les réponses escomptées.

Elle disposait toutefois d'une piste supplémentaire. En retournant sur la plage aux côtés d'Alex, elle partagea son intuition.

— Hier, on a abordé l'idée que le meurtrier était fasciné par les phares. Il ne faut pas négliger cette voie. J'en ai parlé à Nell hier soir ; elle est du même avis.

— Nell ? Tu lui as mentionné ça ? s'étonna Alex. Casey savait que malgré l'image d'autorité imposante qu'inspirait Nell à ses collègues, m��langeant crainte et respect, elle représentait une figure maternelle pour elle.

Grâce à leur conversation de la veille, Casey était prête ; avec un troisième meurtre sur les bras, il était probable que leur enquête soit bientôt retirée au profit d'une unité spécialisée du FBI.

Il se pourrait alors que leur travail acharné ne soit réduit qu'à une simple investigation préliminaire avant l'intervention des spécialistes.

— Sur quoi avez-vous échangé avec Nell ? reprit Alex.

— Le profil du tueur. Attaquer aussi brusquement, près des phares, toujours dans des lieux isolés.. il les connaît bien et ils revêtent une importance particulière à ses yeux. Hier soir, je réfléchissais au fait qu'on devrait étendre nos recherches à des personnes locales passionnées — peut-être même obsédées — par ces phares.

— Avec un motif pour tuer ? proposa Alex.

— Tout à fait, confirma-t-elle. Allons au poste et fouillons dans le passé de ceux qui ont un lien étroit avec ces structures.

CHAPITRE SEIZE

Devant son ordinateur avec une tasse de café chaud à portée de main, Casey faisait face à la tâche qu'elle appréciait le moins. Mais aujourd'hui, elle était animée d'une détermination sans faille. Elle scrutait l'écran avec l'espoir de trouver cet indice crucial qui les mènerait au criminel.

Alex à ses côtés tapotait déjà efficacement sur son clavier.

Alors que Casey esquissait ses premières notes et peaufinait sa stratégie de recherche, une voix lui parvint depuis le couloir.

— Bien entendu. Il peut passer tout de suite. Par ici, Monsieur Godfrey, dit Warren.

Un instant suffit à Casey pour réaliser l'importance de la visite.

Martin Godfrey ? Le gouverneur du New Jersey dans leur modeste commissariat si tôt ? Peut-être venait-il s'informer de l'affaire qui avait pris des proportions critiques après la découverte d'une troisième victime ce matin.

Laissant son travail de côté, elle fixa la porte avec anxiété tandis que les voix s'estompaient dans le corridor.

La voix de M. Godfrey était calme et posée, tout comme le bruit de ses pas. À travers la porte entrouverte, Casey l'observait : un homme imposant, aux traits sévères, une chevelure argentée, revêtu d'un costume rayé impeccable.

— Nous devons donc fixer un programme sans tarder, annonça-t-il.

Casey plissait les sourcils en écoutant la réponse de Warren. Son supérieur était clairement tendu.

— M. Godfrey, cela me semble précipité. Toutes nos ressources sont déployées sur cette affaire. Je supervise l'enquête, nous disposons d'un détective aguerri, ancien militaire, d'un expert en informatique et de plusieurs hauts gradés qui battent le terrain à la recherche d'indices.

— J'ai peur que ce soit au-delà des compétences de votre équipe locale, répliqua Godfrey avec une voix maîtrisée qui donna des frissons à Casey. Ce n'est plus une affaire pour eux. Des responsables à l'échelle de l'État réclament des réponses. La situation nuit considérablement à bien des niveaux et ébranle la confiance envers la police faute de résultats concrets. Et maintenant que trois corps ont été découverts, il s'agit clairement d'une affaire majeure.

— Nous redoublons d'efforts pour trouver des réponses et explorons toutes les pistes possibles, insista Warren, luttant pour rester calme. Je vous en conjure, prenez en considération que nous ne sommes sur le coup que depuis vingt-quatre heures.

— Une raison de plus pour transférer le cas au FBI sans délai, rétorqua Godfrey doucement. Casey se crispa d'anxiété. Je ne sous-entends pas que vos agents ont négligé leur travail.

C'est bien ce que tu laisses entendre, pensa Casey avec irritation. C'est exactement ça.

— Ils ont fait preuve d'une grande rigueur, persista Warren.

— Parfait. Leur rigueur contribuera donc à faciliter le passage du dossier au fédéral. J'aurai besoin qu'ils rassemblent toutes leurs notes d'enquête et dressent un bilan exhaustif de leurs actions jusqu'à présent. Sans insinuer que chacun de leurs gestes sera minutieusement examiné.

Casey bouillait intérieurement face à cet homme aux cheveux argentés qui savait si bien critiquer avec art leur travail local.

— Je ne dis rien de tel, continua Godfrey. Mais vous auriez dû faire appel au FBI dès la découverte des deux premiers corps. Vous portez aussi une part de responsabilité dans cette affaire, Chef Hendricks.

À présent il mettait tout le monde à l’index !

— Le bureau du FBI est à Trenton, se défendit Warren avec une maîtrise remarquable face à la pression. Nous sommes tous d'accord pour dire que le crime a été commis par quelqu'un du coin et que la connaissance du terrain est essentielle pour attraper le meurtrier.

— Je suis totalement en désaccord avec vous sur ce point. La voix du gouverneur était devenue plus ferme, trahissant son impatience croissante. La résolution de ce crime nécessite une expertise pointue en matière d'enquête criminelle. Continuer avec votre police ne fait que dilapider les ressources déjà engagées. Un groupe du FBI pourrait être ici dès demain matin ; cela laisse toute la journée à vos hommes pour boucler leur intervention et préparer le transfert du dossier. Je suppose qu'ils sauront respecter ces délais ?

Casey avait l'impression que ses dents allaient céder sous la pression si elle continuait ainsi.

Warren semblait lui aussi poussé à bout.

— Je vous prie de passer dans mon bureau afin que nous puissions parler organisation, dit-il sèchement.

Quatre paires de chaussures claquent vers le bureau. Le gouverneur avait-il vraiment amené trois subordonnés juste pour leur annoncer ça ?

Quelle perte de temps et d'énergie ! s'indigna-t-elle intérieurement.

Sa colère était si intense qu'elle dut fixer le mur un instant et respirer profondément pour apaiser son esprit en ébullition.

Elle retrouva son calme et se concentra : l’équipe du FBI arriverait demain — cela leur donnait, à Alex et elle-même, toute une journée pour progresser dans l’enquête.

— Il est encore tôt — on a du temps devant nous, murmura-t-elle pour se convaincre autant que pour informer son collègue.

Alex leva les yeux de ses documents avec surprise.

— Quoi ? Tu as dit quelque chose Casey ?

Un sourire narquois se dessina sur les lèvres de Casey lorsqu'elle se rendit compte à quel point Alex était plongé dans ses recherches, au point de ne pas avoir percevoir leur récente conversation. Il était complètement passé à côté des montagnes russes émotionnelles qu'elle venait d'endurer.

— On doit se dépêcher, le gouverneur presse Warren de confier l'affaire au FBI dès demain matin, rappela-t-elle brièvement.

Alex arqua un sourcil.

— D'accord. J'ai peut-être une piste avec ces recherches. Et toi, ça avance ?

— Je suis sur le coup, répondit Casey avec empressement. D'avoir surpris cette discussion a freiné mes recherches. Je dois me rattraper sans perdre une minute.

Quels groupes s'intéresseraient de près ou seraient obsédés par la symbolique des phares ? Voilà ce qu'elle cherchait à déterminer avant d'être distraite par ces voix.

Des universitaires. De nombreuses études avaient été consacrées aux phares de la péninsule, à leur fonction et leur architecture. Peut-être cela pourrait-il aussi captiver des architectes ? Et les historiens ? Certains phares avaient traversé les siècles et avaient été restaurés avec soin.

Trois pistes possibles devant elle, Casey commença sa quête pour voir si l'une abritait un habitant local avec un profil obsessionnel correspondant à celui du meurtrier. Après tout, c'était lui qui avait extirpé le corps noyé d'une femme de l'aqueduc pour le précipiter dans la mer.

Une aura sinistre serait certainement un plus, même si Casey savait qu'un psychopathe rusé pouvait sembler tout ce qu'il y a de plus normal. Ils devraient probablement fouiller bien profond pour déceler l'âme sombre et tourmentée qui se tapissait en lui.

Les recherches dirigèrent Casey vers la petite université de Greenpoint sans résultat probant ; aucun homme du département ne collait au profil recherché. Il y avait bien un sexagénaire qui gérait les archives et une enseignante dont la photo montrait une silhouette menue et fragile.

Pour les architectes ? Quelques agences locales émergeaient mais aucune ne venait appuyer sa théorie. Aucun architecte ne semblait nourrir une passion exacerbée pour les phares locaux. Ils étaient tous davantage préoccupés par la construction d'appartements économiques ou par des projets hôteliers et résidentiels luxueux pour attirer les riches nouveaux arrivants à Greenpoint. Peut-être s'était-elle égarée en chemin.

Et les historiens ?

Alors qu'elle s'apprêtait à explorer cette voie, elle réalisa que Alex avait déjà flairé quelque chose d'intéressant.

— Je crois tenir quelqu'un, annonça-t-il avec une légère excitation dans la voix. Casey se pencha vers son écran, l'espoir renaissant en elle.

— Qui ça ? s'enquit-elle.

— Un historien du coin, dit Alex.

— C'était aussi sur ma liste ! Revenant à son propre écran elle le pressa : C'est qui ?

— Un certain Victor Hartnett.

Victor Hartnett ? Intriguée par ce nom peu commun, Casey le saisit aussitôt dans son moteur de recherche, fébrile à l'idée de consulter les informations tout en prêtant une oreille attentive aux explications d'Alex.

— Victor Hartnett se proclame grand passionné des phares et de leur histoire, lisait Alex lorsque Casey fixa l'écran montrant un homme dans la quarantaine avec une expression ambiguë mi-souriante mi-grimaçante, des sourcils fournis et une cicatrice sur la joue gauche. Les phares sont essentiels à notre héritage, affirmait-il. À tel point que je crois qu'ils méritent une protection renforcée. Il devrait y avoir des restrictions limitant leur accès au public. Rien que l'an dernier j'ai recensé quatre cas distincts de vandalisme sur nos phares. Dans un incident, on a carrément démonté une petite fenêtre latérale tandis que dans un autre cas on a vu un phare tagué.

Casey commençait à cerner le tableau que traçait Alex alors qu'il concluait sa lecture.

— Je ne me vois pas en justicier mais si cela s'avère nécessaire pour sauvegarder nos joyaux locaux alors je suis prêt à endosser ce rôle. Une mise en garde exemplaire est requise — suffisamment dissuasive pour décourager les curieux de s'approcher trop près de nos monuments historiques. Les gens guérissent. Pas les bâtiments.

Casey poussa un long soupir et détendit ses épaules, tentant de dissiper la tension accumulée pendant ses recherches.

— On dirait qu'on l'a enfin trouvé, déclara-t-elle. Il ne supportait pas les dégradations et le vandalisme. Son idée de protéger les phares était complètement irréaliste. Vu les circonstances, ça n'aurait jamais fonctionné — il a donc pris les choses en main pour créer des moyens de dissuasion.

CHAPITRE DIX-SEPT

En arrivant devant la résidence de Victor Hartnett, Casey eut immédiatement l'impression d'être face à un homme fortuné. L'allée sinueuse menant à sa demeure se terminait sur une bâtisse imposante, faite de pierre noire austère et de briques grises, se dressant sombre et intimidante parmi les demeures modernes et pseudo-toscanes des environs.

Des arbustes chétifs bordaient l'allée, malmenés par les vents. Perchée sur une colline face à la mer, la maison subissait visiblement les assauts des vents d'est : tous les arbres penchaient vers l'ouest, avec une densité plus marquée de ce côté-là, comme pour résister aux rafales que Casey imaginait incessantes en hiver.

Elle s'avança vers la porte sombre ornée d'un heurtoir en laiton massif au charme désuet.

En soulevant le heurtoir, elle frappa tout en observant les alentours. Le vent hurlant était omniprésent. La maison semblait tenir tête à la tempête avec bravoure. Le sifflement était si puissant et la porte tellement épaisse qu'elle ne put discerner si quelqu'un se trouvait à l'intérieur.

Brusquement, on ouvrit la porte.

Une gouvernante dans la cinquantaine, habillée d'une robe noire stricte et arborant un visage tendu sans sourire, les accueillit.

— Nous sommes les détectives Faith et Mercer, présenta Casey en exhibant son badge. Monsieur Hartnett est-il présent ? Nous souhaiterions lui poser quelques questions.

— Il n'est pas ici, répondit sèchement la gouvernante.

— Vraiment ? Le scepticisme transparaissait dans la voix de Casey. Il y avait quelque chose de trop mécanique et répulsif dans cette réponse pour être honnête.

— Où peut-il bien être ?

— Monsieur Hartnett ne me fait pas part de son emploi du temps. Il sort souvent ces derniers temps, mais je ne le questionne pas sur ses destinations.

Sort souvent ? Cela lui offrirait amplement le temps nécessaire pour surveiller les phares. Si Casey n'était pas encore certaine des intentions de l'historien lui-même, elle trouvait définitivement que cette maison et son personnel étaient suspects. Elle avait le pressentiment que cette gouvernante protégeait son patron.

— Pourrions-nous alors vous interroger ? demanda-t-elle impromptu, cherchant une nouvelle approche tout en guettant la réaction surprise de la femme.

Comme attendu, celle-ci écarquilla les yeux et balbutia :

— Me.. me parler à moi ?

— Oui. J'aimerais comprendre les habitudes de votre employeur, insista Casey. Cela pourrait nous aider à reconstituer son emploi du temps.

L'indignation se lisait clairement dans le regard furieux de la gouvernante.

— Je n'ai pas à vous renseigner là-dessus. Adressez-vous directement à monsieur Hartnett si vous voulez connaître ses allées et venues.

— Alors où pouvons-nous le trouver ? intervint Alex.

Au moment où il posa la question, un bruit distinct provenant du fond du couloir éveilla leur attention.

On aurait dit une porte claquant sous l'effet du vent.

— C'était qui ? Il vient de sortir ? insista Casey.

Le visage fermé de la gouvernante ne trahissait rien, mais ses mains trahissaient une nervosité certaine ; Casey comprit qu'elle venait de toucher un point sensible.

Il avait fui. Il savait que la police était sur place et avait battu en retraite. Il devait avoir quitté cette demeure sinistre par une issue dérobée pour vraisemblablement s'échapper à travers les rochers à pied.

La propriété s'étendait largement jusqu'au bord de la colline. Difficile de dire si un chemin contournait la maison ou s'il y avait un accès direct aux rochers derrière.

Il ne restait plus qu'une seule option : passer outre.

— Excusez-moi, fit-elle avec politesse tout en sachant qu'elle risquait des complications mais déterminée à suivre sa piste coûte que coûte.

La femme de chambre s'exclama alors que Casey la bousculait.

— Que faites-vous ?

Ignorant la question, Casey se mit à courir dans le couloir, guidée par l'écho d'une porte qui claquait.

— Casey !

Alex l'appelait. Il y eut une courte pause avant que le bruit de ses pas ne se fasse entendre, suivant la même trajectoire qu'elle.

Il avait décidé de l'accompagner malgré les protestations de la femme de chambre qui résonnaient à leurs trousses dans le corridor aux dalles de pierre.

— C'est une propriété priv��e ! Vous ne pouvez pas entrer comme ça ! C'est inadmissible !

— On sortira aussitôt, promis, lança Casey sans marquer d'arrêt. Nous traversons juste l'endroit !

Mais quelle direction prendre ? Le passage débouchait sur une intersection. À gauche ou à droite ? Devant elle, un mur de pierre se dressait fièrement avec, en hauteur, une balustrade offrant un point de vue plongeant sur le hall depuis l'étage. Le bruit initial s'était perdu dans ce dédale architectural. Sa mémoire lui dessina la silhouette de la maison qu'elle avait observée depuis l'extérieur et son orientation par rapport à la côte rocheuse ; elle choisit donc instinctivement d'aller à gauche. Elle pressa le pas, enjambant rapidement un escalier étroit puis passant devant un salon austère.

Soudain, face à elle, une imposante porte de bois cerclée de fer s'imposa dans son champ de vision. Elle tira dessus, sentant immédiatement que son instinct ne l'avait pas trompée : difficile à manœuvrer avec le vent violent. Alors qu'elle forçait pour l'ouvrir, Alex arriva en courant et ensemble, ils parvinrent à écarter l'obstacle qui se referma ensuite violemment derrière eux sous les assauts du vent.

Ils étaient maintenant sur des falaises déchiquetées par les rafales. La maison n'avait guère de jardin ; juste une pente rocailleuse menant vers la mer houleuse dont les embruns jaillissaient avec violence. Où se cachait Victor Hartnett ?

Casey scruta les environs et distingua une silhouette agile empruntant un sentier étroit. Grand et athlétique, l'homme progressait avec rapidité sur le chemin périlleux.

— Victor Hartnett ! Monsieur Hartnett !

Sa voix fut avalée par le vent ; inaudible pour lui. Sans un regard alentour, il poursuivait sa course. La seule solution était désormais de fondre sur lui.

Il ne fallait ni hésiter ni espérer qu'il revienne de son propre gré. Non, pas quand la crédibilité du département de police était en jeu face à un gouverneur furieux réclamant de reprendre l'affaire.

Elle prit son élan : il était déjà à une centaine de mètres sur ce sentier tortueux et vertigineux qui plongeait vers une plage cachée — un parcours où chaque foulée pouvait s'avérer fatale — mais elle n'avait pas d'autre choix.

— Suivez-moi ! lança-t-elle à Alex en se lançant dans la descente.

CHAPITRE DIX-HUIT

Casey atterrit agilement sur un replat rocheux et poursuivit sa descente périlleuse en tentant d'éviter toute chute due aux bourrasques soudaines. La végétation dense bordait le sentier tandis qu'à ses côtés le vide appelait prudemment chaque pas calculé pour éviter une chute mortelle dans les flots tumultueux sous eux. Le sentier sinueux se resserrait par moments imposant à Casey de se presser contre la paroi érodée où des pierres glissantes détachées pouvaient rendre sa progression encore plus délicate.

— Comment fait-il pour prendre de l'avance ? s'essouffla-t-elle, accélérant autant que faire se pouvait sur ce sentier méconnu. L'homme devant elle creusait l'écart ; il semblait connaître les lieux comme sa poche et les arpenter régulièrement.

Derrière, un glissement suivi d'un cri signala qu'Alex avait trébuché, et son estomac se noua. À leur droite, le vide plongeait à pic.

— Tout va bien ! entendit-elle crier derrière elle. En dépit du danger, Casey redoubla d'effort pour réduire la distance qui les séparait.

— Monsieur Hartnett ! cria-t-elle encore, profitant du calme relatif apporté par l'abri de la falaise.

L'avait-il entendue ? Si oui, il s'était retourné si brièvement qu'elle ne le remarqua pas, partagée entre l'inconnu devant elle et le chemin glissant sous ses pieds. Elle espéra cependant qu'il l'avait fait. S'il avait vraiment entendu et choisissait de les ignorer, cela présageait rien de bon. Elle refusait de se résigner à cette idée.

Le sentier s'élargissait ici, juste assez pour envisager une course risquée.

Elle prit son élan.

Puisant dans sa force intérieure, elle laissa l'instinct guider ses pas, évinçant la peur de trébucher de son esprit. Comme son instructeur militaire lui disait toujours : à quoi bon s'inquiéter d'un malheur qui n'est pas encore arrivé quand on peut concentrer son énergie à éviter qu'il se produise ?

Elle dévala le sentier avec plus d'aisance maintenant qu'il s'élargissait. Ses bottes semblaient connaître le chemin ; même une glissade sur un banc de graviers fut habilement maîtrisée pour rebondir vers la foulée suivante.

Arrivée sur une section plane près du bas du sentier, elle se rapprocha rapidement.

— Hé ! lança-t-elle une fois de plus. Victor Hartnett !

Cette fois-ci, il réagit clairement. Il se retourna précipitamment et leurs regards se croisèrent.

La panique transparaissait sur son visage.

Il pivotât puis trébucha en poursuivant sa fuite. Casey eut un instant d'hésitation face à ce comportement surprenant. Fuir ainsi ? Mais où comptait-il aller ?

Sans perdre de temps, elle reprit sa course effrénée. Un interstice dans le roc lui permit de bondir ; elle franchit l'obstacle d'un saut puissant, atterrissant avec une brusque glissade sans perdre l'équilibre pour autant et gagnant du terrain. Il n'y avait plus que quelques mètres entre eux.

Il avançait rapidement malgré une claudication apparente. Les poumons en feu après cette poursuite haletante, Casey constata que le sentier s'épanouissait en direction de la plage. Devant eux, il se fondait dans une large bande de sable.

D'un bond vigoureux hors des pierres, elle saisit l'épaule de Victor avec tant de force qu'elle le déséquilibra ; tous deux chutèrent pêle-mêle dans le sable, rude et grossier sur ce versant de la péninsule — mais elle le maintint fermement par l'épaule. Agrippés dans le sable mouvant sous leurs genoux, Victor Hartnett poussa un cri rauque.

— Lâchez-moi ! Laissez-moi tranquille ! Lâchez-moi !

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas arrêté lorsque je vous l'ai ordonné ?

Se redressant, éliminant le sable de son visage et remettant ses lunettes, Casey se tenait droite, lançant un regard glacial à l'homme, tout en le maintenant fermement par le bras.

— Pourquoi ? Parce que vous me pourchassiez jusqu'au bord d'une falaise, voilà pourquoi !

Sa voix calme et posée contrastait avec son allure. Ses sourcils ébouriffés étaient plus indomptables et plus foncés en réalité que sur sa photo. La sueur dévalait ses joues creusées par le temps.

Avec un bruit mat, Alex rejoignit Casey dans le sable, prenant l'autre bras de l'homme. Elle ressentit un soulagement intense de savoir qu'il était indemne après leur descente périlleuse ; ils avaient tous franchi une limite.

L'homme grand et au regard furieux semblait connaître les lieux comme sa poche et avait employé des moyens extrêmes pour leur échapper. Mais pourquoi ?

Casey observa les environs. La plage n'était qu'une petite crique adossée à la falaise. Devant eux, l'océan s'écrasait contre les rochers avec fracas. Plus loin, elle aperçut un phare isolé sur un promontoire rocheux.

Juste là. Peut-être que la vue de cette construction austère lui rappelait sans cesse sa sombre mission à chaque visite sur cette grève déserte.

Regardant le long de la falaise, elle remarqua des cavités creusées par des siècles d'érosion marine. Un réseau de grottes qui communiquaient entre elles et s'enfonçaient dans les ténèbres. Voilà donc son stratagème. C'était pour cela qu'il avait couru sur le sentier : il comptait s'y engouffrer pour les semer dans cet enchevêtrement souterrain.

— Monsieur Hartnett, nous sommes policiers et nous avons décliné nos identités comme tels, dit-elle tandis qu'Alex exhibait son insigne. Je vous ai demandé de vous arrêter. Au lieu de cela, vous avez pris la fuite. Vous auriez pu vous blesser gravement. Nous aussi. Vous avez tout fait pour nous éviter. Qu'est-ce qui vous effraie tant à l'idée de répondre à nos questions ?

Il balayait du regard l'un puis l'autre de ses interlocuteurs.

— Je ne vois aucune raison de répondre à ça, rétorqua-t-il d'un ton sec. La crainte envers la police est commune chez bon nombre de personnes ; il existe une longue histoire derrière ça. Pensez-vous sincèrement que rien n'a été fait pour nourrir cette méfiance ?

Casey fut momentanément déroutée par cette répartie inattendue.

— Pas grave, reprit Alex, rompant le court silence qui avait suivi la riposte de Hartnett. Si vous n'avez pas envie d’aborder ce point, alors discutons d'un autre sujet, celui d'une déclaration faite lors d'une interview récente.

Le visage d'Hartnett se referma aussitôt.

— Quelle déclaration ?

— Vous aviez évoqué les phares et votre perception du public comme une menace potentielle ; selon vous ils devraient être mieux sécurisés. Et vos propos ne s'arrêtaient pas là.. Pouvons-nous en parler ?

— Non ! Sa réponse tomba en même temps qu'une vague puissante s'écrasa contre les rochers.

— Non, je refuse d'en dire davantage. Mes mots s’arrêtent ici.

Il scella ses lèvres comme pour appuyer sa décision.

— Mais pourquoi donc ? insista Casey.

Il se contenta de secouer la tête.

Elle échangea un regard avec Alex. La situation était compliquée : loin du renfort policier et après avoir poursuivi cet homme jusque chez lui.. Certes ils n'y étaient plus mais si Warren venait à connaître leur méthode opérationnelle ici.. Il serait loin d'être ravi. Ils mettaient tout en œuvre pour résoudre ce cas malgré des critiques venues du sommet du pouvoir mais ils flirtaient avec le danger..

Cela excluait la possibilité de l'emmener avec eux. Remonter le long de la falaise était risqué et demander des renforts à leur position actuelle s'avérait quasi irréalisable, l'accès ne pouvant se faire que par la maison. Casey était envahie de notions juridiques, notamment cette exigence de — cause suffisante  qui lui rappelait les méthodes plus directes de la police militaire. Parfois, dans le feu de l'action, tout semblait tellement plus simple.

Pourtant, elle devait se conformer aux règles de la vie civile. Du moins, en théorie.

L'échange devait donc avoir lieu ici et maintenant. Peut-être devrait-elle modérer son attitude menaçante et agressive, malgré l'adrénaline de la poursuite qui battait encore dans ses veines. Une approche plus posée pourrait s'avérer payante.

— Dites-moi, commença-t-elle en reprenant son calme, avez-vous subi des retombées suite à vos déclarations ?

Il plissa les yeux et son visage se crispa ; visiblement, elle venait de toucher un point sensible. Ces mots imprudents avaient presque scellé le sort d'un dénouement violent.

— Oui, répondit-il amèrement.

— De qui exactement ?

— De l'université où j'enseignais auparavant, de la municipalité qui m'engageait pour des recherches et de certains collègues du milieu académique. Ils ont prétendu que mes paroles relevaient du discours haineux, qu'elles étaient inacceptables et que je devais me rétracter.

— Et vous l'avez fait ? interrogea Alex.

— Non ! L'indignation d'Hartnett éclata une fois de plus. Je persiste à penser que le grand public nuit aux sites historiques. Cet article m'a mal cité : je ne visais pas tous les phares, uniquement ceux qui sont anciens, emblématiques et fragiles, sept au total, tous des trésors nationaux. Je suis convaincu que permettre au public d'accéder librement à ces lieux peut causer des dommages irréparables. Les graffitis sur leur peinture en sont un témoignage flagrant. Ils ne se sont pas contentés de taguer ; ils ont gravé dans la pierre avec des couteaux. Et que dire du vol d'une fenêtre ancestrale ? Un vitrail qui avait résisté aux assauts du temps pendant des siècles est maintenant brisé ? Inacceptable.

La colère teintait sa voix. Ce sujet lui tenait visiblement à cœur et cela attisait la curiosité de Casey quant aux extrêmes auxquels il aurait pu se résoudre pour défendre ses convictions. Tout pourrait dépendre des conséquences qu'il avait subies. Elle devait en savoir plus.

— Quelles ont été les répercussions après ces propos incendiaires et votre refus de vous excuser ?

Il poussa un soupir las.

— Puis-je savoir si cet entretien est confidentiel ?

— Cet échange est enregistré, M. Hartnett, et toute information pertinente sera ajoutée au dossier de l'enquête sur ce meurtre, répliqua-t-elle fermement.

Néanmoins déterminé, il secoua la tête avec force.

— Je ne poursuivrai cette conversation qu'à condition que vous coupiez cet enregistreur.

Alex fronça les sourcils, craignant d'enfreindre les protocoles usuels. Mais après réflexion, Casey jugea que cela valait le coup d'essayer. Il cherchait à négocier ; ce qui signifiait qu'il possédait des informations susceptibles d'être dévoilées.

— J'éteindrai l'enregistreur si vous m'expliquez pourquoi vous n’avez pas obtempéré lorsque nous vous avons sommé de vous arrêter.

Il haussa les épaules.

— Pour commencer, ma mémoire des visages est désastreuse. Même les gens déjà rencontrés m'échappent souvent ; je fonctionne donc exclusivement sur rendez-vous pour mieux organiser mes pensées. Ensuite.. je suis naturellement méfiant ; peu sociable ; La loi ne m'a jamais été favorable ; Alors pourquoi obéir quand on me demande de m’arrêter — sur ma propre propriété ?

Casey nota mentalement cette référence à sa propriété privée ; il supposait probablement que son terrain s'étendait jusqu'au sentier longeant la falaise ou même couvrait toute sa longueur.

Ce qui avait piqué la curiosité de Casey, c'était le passé décevant de l'homme avec la loi. Se basant sur ses dires jusqu'alors, elle savait qu'elle devait explorer cette piste pour comprendre l'origine de son hostilité envers les forces de l'ordre et si cela aurait pu le mener à enfreindre la loi.

— Très bien, interrompit-elle. Nous stoppons l'enregistrement.

Alex lui lança un regard chargé d'avertissement, mais elle était déterminée à respecter sa promesse. Si Victor Hartnett avouait ou se trahissait, ils trouveraient d'autres moyens de le confondre. Pour l'heure, face à cette impasse, il demeurait leur piste la plus prometteuse. Elle était impatiente d'entendre ce qu'il avait à partager.

Avec résignation, Alex coupa l'enregistrement de son téléphone.

Leur échange n'était désormais plus archivé.

CHAPITRE DIX-NEUF

— Bien. Plus d'enregistrement. Reprenez votre histoire, s'il vous plaît, invita Casey.

Elle espérait que cet effort en valait la peine ; prise au piège dans cette crique isolée, entre la marée montante et les falaises escarpées, l'impression d'être dans une impasse se faisait oppressante.

Elle souhaitait ardemment qu'une issue fût encore possible.

— Mon franc-parler a eu des conséquences, confessa l'historien visiblement contrarié en époussetant son blouson des grains de sable qui s'y étaient accrochés.

— Lesquelles ? questionna Casey.

L'homme plissa le front.

— Les gens peuvent être odieux. Parce que j'ai tenté de sauvegarder nos phares, je me suis retrouvé étiqueté comme le vilain de l'histoire. Des intrus frappaient à ma porte jour et nuit, désireux de me questionner ou pire.. comme si ma vie privée était soudainement devenue une affaire publique. On a bombardé ma maison d’œufs pourris, les murs ont été souillés par des graffitis. On a même saboté la serrure de mon portail. Croyez-moi, j'ai payé cher mes prises de position. Sa voix trahissait son amertume.

— Et la police ne vous est d'aucun secours ? s'enquit Alex.

— Un portail forcé constitue un danger pour la sécurité. Mais quand j'ai signalé les faits au commissariat, je n'ai reçu que moqueries et indifférence en retour. Apparemment, ils ne jugeaient pas ça sérieux.. Et si un simple portail brisé ne les interpelle pas, comment espérer qu'ils poursuivent un vandale qui s'attaque à notre patrimoine ? À ce moment-là, je n'éprouvais que du dédain pour eux.

— Et concernant les autres individus qui vous harcelaient ? insista Casey. Il ne faisait aucun doute que cet homme bouillonnait de colère refoulée.

— J'ai découvert le vrai visage de notre société, assura Hartnett avec conviction. J'ai donc pris la décision de me retirer du monde extérieur. Aucune visite ni collaboration avec quiconque : ni police, ni médias et encore moins avec des étrangers curieux. Si la société cherche à me châtier, alors je riposterai à ma façon. Il croisa les bras devant lui et fixa Casey d'un regard empli de fureur.

L'attitude hostile de la gouvernante prenait tout son sens : on lui avait ordonné d'être désagréable pour dissuader les visiteurs. Seulement voilà, en entrant en conflit ouvert contre le public et la police, Victor Hartnett s'était inconsciemment désigné comme un suspect idéal pour meurtre.

Il suffisait d'un rien pour qu'il considère tous les habitants de Greenpoint Peninsula comme des ennemis.

— Vous avez donc envisagé une forme d'exutoire à travers votre retrait ? supposa-t-elle.

Il levait les épaules nonchalamment.

— De revanche ? Non, je ne suis pas aussi petit esprit. Me tenir à l'écart du reste du monde m'apporte toute la satisfaction nécessaire ; je trouve cela libérateur en réalité. Et puis je possède un savoir précieux que vous savez ? On sollicitait souvent mon expertise pour parler de l'histoire locale et des légendes maritimes liées à nos phares.. On demandait mon avis pour rédiger des articles que je partageais généreusement.. Tout cela appartient au passé maintenant. Ce que je sais restera mon secret ; qui sait ? Peut-être écrirai-je un livre un jour..

Face aux explications pleines d'assurance du spécialiste en histoire locale sur son choix antisocial profondément ancré dans son expérience et sa nature même, Casey se trouvait quelque peu désemparée quant à la suite des événements.

Elle doutait de son implication dans les meurtres. L'homme avait exprimé son indignation face à la profanation des phares, mais elle ne l'avait jamais entendu parler de vengeance personnelle. Sa réaction était plutôt de se couper du monde.

Victor Hartnett avait un alibi à confirmer et quelque chose lui disait que ça n'allait pas être simple. En commençant par le meurtre de la veille, le plus récent, Casey remonta le cours des événements.

— Où étiez-vous hier soir ? demanda-t-elle.

— Est-ce que ça va être long ? rétorqua-t-il d'un air glacial. La marée monte.

C'était un fait. Les vagues se brisaient déjà tout près, gagnant du terrain rapidement. Casey savait qu'ils n'avaient qu'une dizaine de minutes avant que l'eau ne les atteigne.

— Si vous voulez éviter de vous retrouver les pieds dans l'eau, parlez vite et on en finira, répliqua-t-elle sans se laisser intimider par ce qui pouvait être une manœuvre de sa part. Mais nous vérifierons vos dires. Nous avons besoin de confirmations.

— J'étais seul chez moi hier soir, assura calmement Hartnett.

Pas d'alibi. Était-ce lui ? Sans compte rendu crédible de ses activités, ils pourraient avoir à le convoquer pour un nouvel interrogatoire. Peu importe les difficultés, c'était une étape nécessaire aux yeux de Casey.

— Et l'avant-veille ? Entre vingt heures et vingt-trois heures ? insista Alex.

L'historien semblait presque déçu, comme s'il appréciait de mettre la police au défi.

— Cette fois-ci, j'ai un alibi, affirma-t-il.

— Je vous écoute, invita Casey avec curiosité.

— J'étais à San Francisco, expliqua-t-il. Il y a deux jours, j'y ai donné une conférence sur l'histoire en tant qu'invité d'honneur. Il y avait dans sa voix une pointe de fierté que son expertise soit reconnue ailleurs qu'à Greenpoint. Après la conférence, je suis resté à l'hôtel et j'ai pris l'avion pour rentrer hier matin.

— Pouvez-vous justifier ces dires ?

— Justifier ? Il arqua un sourcil surpris. Tout est chez moi. Je n'ai rien sur moi actuellement, même pas mon téléphone. Les notifications sont trop intrusives et je ne suis pas adepte des photos instantanées. La mémoire garde bien mieux la beauté des choses.

Casey comprit alors que cet homme était aussi excentrique qu'entêté. Mais a priori innocent des crimes reproch��s.

— Merci d'avoir éclairci ces points, répondit-elle. Je contacterais votre poste local car chaque transgression doit être prise au sérieux, y compris les tentatives d'effraction.

— Votre diligence m'honore, articula Hartnett avec un soupçon de respect dans la voix pour la première fois. Vous êtes les premiers policiers qui m'inspirent confiance.

— Maintenant retournerions-nous à votre domicile avant que la marée ne nous rattrape pour vérifier cette preuve ?

—

Le jour déclinait lorsqu'ils reprirent la sombre allée pavée menant à leur voiture après avoir quitté le domicile de l'historien.

— J'en reviens pas que son alibi tienne la route, avoua Alex. J'étais persuadé qu'il bluffait jusqu'à ce qu'on tombe sur ses justificatifs.

— Son innocence m'a paru évidente dès notre discussion en bord de mer, confessa Casey. Sa bizarrerie est cohérente avec son comportement global.

Épuisée et transpirante après leur exploration infructueuse sur le chemin rocailleux qui n'avait mené nulle part.

— Victor Hartnett semble effectivement porter des griefs envers la société reconnaît Alex.

— C'est certain, approuva Casey en démarrant la voiture, c'est regrettable parce que j'aurais aimé explorer davantage l'histoire locale si le temps me l'avait permis. J'espère vraiment qu'il publiera ce livre.

Peu importe combien il fut difficile de collaborer avec cet homme, pour Casey, il était essentiel que l'histoire soit respectée et préservée pour enseigner aux générations futures.

— Il nous faut donc reprendre nos investigations conclut Alex.

Casey acquiesça silencieusement et prit la route vers leur prochaine destination dans le crépuscule naissant.

Casey se concentra à nouveau sur le problème, sentant la pression monter, plus forte que jamais. L'après-midi était déjà bien entamé et une nouvelle piste prometteuse venait de s'évaporer. Le temps pressait avant l'intervention du FBI.

— Ton travail d'enquête avance, hormis pour cette affaire ? demanda-t-elle en prenant la direction du commissariat le plus proche. Ils devraient probablement persister dans cette voie. C'était leur seule option.

— Non, admit Alex. J'explorais une hypothèse nouvelle, un angle différent.

— Lequel ? s'enquit-elle, intriguée tout en jetant un regard à son partenaire. Elle n'avait jamais pleinement pris conscience de ses talents d'enquêteur.

— Je me suis penché sur les marins. En fait, je me disais que notre tueur pourrait avoir abordé par la mer et qu'avec des jumelles, il aurait pu guetter quelqu'un d'isolé près des phares. Imagine un peu : quelqu'un naviguant de phare en phare, scrutant les alentours et passant à l'action dès qu'une victime potentielle est repérée ?

Casey secoua la tête, sceptique, tout en se garant sur le parking du commissariat.

— Warren m'a dit qu'il avait demandé aux gardes-côtes de renforcer les patrouilles, fit-elle remarquer.

Alex fit non de la tête.

— On ne peut pas se reposer là-dessus. Les gardes-côtes sont submergés en cette saison et le littoral est vaste. C'est comme chercher une aiguille dans une meule de foin normalement. Soit le gars passe inaperçu parce qu'il a l'air d'être légitime si on l'arrête ou alors il navigue sans lumière, se camouflant près des côtes et devient quasi invisible.

— Tu as raison. Casey claqua la portière et se dirigea vers l'entrée avec un sentiment de découragement. Alex avait vu juste : c'était une véritable quête d'aiguille dans une meule de foin. Elle avait espéré naïvement que cela empêcherait le criminel de frapper depuis le rivage. Mais c'était vain. Au mieux, cela augmentait légèrement l'espoir mince qu'une patrouille tombe sur lui par hasard.

Elle devait reconnaître que les bateaux offraient au meurtrier un moyen discret et efficace de se déplacer, bien plus difficile à repérer qu'une voiture.

Après avoir fait leur rapport au réceptionniste, ils se dirigèrent vers un bureau disponible.

Reprendre les recherches.. Casey savait que ce n'était pas son fort. Où chercher ? Quel angle avaient-ils négligé ?

Une idée lui traversa l'esprit. Et si on sondait les habitants ? Sur les forums locaux, les réseaux sociaux du coin, peut-être y trouverait-elle quelque chose d'intéressant.

Si l'auteur du crime était bien un résident local comme elle le pressentait, alors quelqu'un avait peut-être vu quelque chose sans s'en rendre compte.

Elle n'était pas certaine de ce qu'elle cherchait mais elle ouvrit plusieurs onglets et commença à fouiller différents sites. Peut-être découvrirait-elle des plaintes à propos d'une personne vue rôdant inopportunément ou des ragots sur un pêcheur ou un guide touristique évoquant les phares. Quelqu'un avait peut-être noté des allées et venues suspectes chez un voisin à des heures inusuelles.

Elle savait que ces pistes étaient fragiles et incertaines ; elles reflétaient leur niveau de désespoir. Un seul indice pourrait pourtant suffire à orienter leurs recherches dans la bonne direction.

Naviguant de page en page, de fil en fil, elle sentit sa frustration croître. C'était interminable et le temps filait à toute allure. Un pincement au ventre lui rappela qu'une heure s'était déjà écoulée. Une heure entière passée courbée sur son ordinateur dans ce bureau étouffant alors qu'à l'extérieur, le tueur préparait probablement son prochain coup.

Elle parcourut aussi vite que possible le fil suivant.

Et là, quelque chose attira son attention..

Quelle matinée captivante ! s'était exclamé l'écrivain.

— Grâce au capitaine Coburn, la visite de la péninsule a été des plus fascinantes. Qui aurait imaginé que des sacrifices réels avaient lieu dans les phares pour éviter les naufrages, selon les légendes ? Ce récit a donné une dimension à la fois sinistre et inoubliable à notre excursion, et tu l'as racontée avec tellement de détails qu'on aurait pu croire que tu avais assisté à ces rituels. Merci, capitaine !

Elle relu le message en frissonnant.

— Alex ? appela-t-elle.

— Une seconde, répondit-il distraitement.

— Casey, je crois tenir un indice ici. Il y a mention d'un capitaine qui agrémentait ses visites de récits de sacrifices humains dans le phare !

— C'est exactement ce que j'ai sous les yeux, confirma Casey avec un frisson.

— C'est la seule référence trouvée et je me demande jusqu'où le capitaine Coburn peut être superstitieux. N'aurait-il pas pensé à réaliser ces sacrifices ?

CHAPITRE VINGT

Les choses ne s'annonçaient pas plus simples. Le rédempteur en avait conscience. Dès le début de ses crimes, il avait prévu que des obstacles viendraient compliquer sa mission salvatrice. Les gens étaient aveugles face à l'enjeu. Ils le qualifieraient de monstre et s'évertueraient à mettre fin aux meurtres sans saisir leur nécesité vitale.

—Je suis le sauveur de notre société, la légende en atteste. Il se martelait ces mots face au miroir en se préparant pour sa prochaine entreprise.

La côte entourant les phares regorgeait de dangers bien connus de lui. La mer cachait dans ses profondeurs débris et épaves antiques — certaines reposant sur les plages, d'autres exhibées dans des musées pour rappeler les navigateurs d'antan.

Une époque révolue où les rochers représentaient une menace bien plus grande. Pourtant, ils demeuraient périlleux aujourd'hui, semant toujours mort et désolation. La mer était impitoyable ; nul ne pouvait prédire si Neptune serait avec ou contre vous.

—La prudence sera ma meilleure alliée cette fois, songea-t-il. Il lui fallait planifier méticuleusement. Des alertes allaient sans doute retentir — il en avait déjà fait l'expérience par le passé. Faisant partie intégrante de cette communauté, il était au cœur du réseau d'échanges qui parcouraient la péninsule. Des messages invitaient la population à rester cloîtrée chez elle ; tous n'y obéiraient pas.

Et c'était précisément là que résidait le problème.

Ils ignoraient les signaux d'alerte. C'était pourtant le rôle premier des phares : prévenir les bateaux des dangers cachés prêts à déchirer leurs coques et les précipiter vers l'abysse.

Mais ces phares n'étaient-ils pas également les gardiens d'une force plus obscure encore, palpable dans toute la région ? Il sentait cette énergie séculaire, peut-être aussi vieille que la péninsule elle-même.

Une force ténébreuse exigeant son tribut, sauf si l'on suivait les rituels ancestraux pour l'apaiser.

Il devait affronter ces forces obscures. Il avait même entrevu l'enquêtrice sur ses traces; un bref regard suffit pour qu'il comprenne qu'elle le traquait. Sa présence avait déclenché en lui une fureur irrépressible qu'il put ensuite corroborer en suivant les potins locaux autour de l'enquête policière.

Cette entrevue inattendue lui avait fait réaliser l'importance cruciale de toujours garder une longueur d'avance. Impossible désormais de s'en tenir à son modus operandi habituel ; il devrait varier ses tactiques.

Changer ses plans pourrait même lui donner l'opportunité d'éliminer cette enquêtrice indésirable.

L'idée même suscitait en lui une excitation brûlante; un sacrifice de plus serait certainement bienvenu aux yeux des puissances qu'il vénérait et servait fidèlement.

Il termina de s'habiller malgré la chaleur étouffante de cet après-midi estival; il savait qu'une fraîcheur bienvenue succèderait au crépuscule.

Anticiper était essentiel.

Il connaissait parfaitement les lieux propices à ses desseins, choisis avec soin — et il ne lui restait plus beaucoup d'options.

Mais pour cette mission, il envisageait de devoir modifier sa méthode. À la nuit tombante, la peur risquait de s'insinuer. Il était presque certain que les sites seraient déserts. Flexibilité et adaptation seraient donc de mise. Heureusement, cela avait l'avantage d'ébranler la police.

Arrêté dans son salon, il se baissa sous la table du vestibule. Un compartiment secret y était aménagé, abritant le nécessaire de son art — un flacon de chloroforme et un chiffon absorbant. Ces instruments étaient les composantes incontournables de ses rituels sacrificiels.

Les mains lui démangeaient rien qu'à repenser à sa dernière proie, à la perfection avec laquelle il l'avait capturée. Il avait approché en rampant sur les rochers, inaperçu, et l'avait surprise alors qu'elle terminait ses esquisses. C'était splendide. Il aurait aimé garder le dessin, mais les circonstances n'y avaient pas prêté flanc. Il l'avait donc offert à la mer.

Elle s'était effondrée entre ses bras et le trajet jusqu'à la mare rocheuse en contrebas s'était fait sans effort. Il avait rendu son essence vitale à l'océan avec respect et crainte.

Ainsi le voulait la nature. Le dessin aussi avait été emporté par les flots voraces.

Il allait quitter la demeure quand la sonnerie du téléphone lui arracha une grimace contrariée. Aucun appel n'était prévu aujourd'hui, il ne devrait pas y en avoir.

— Allô ?

— Salut.

Ce n'était personne de son travail ; une vague de soulagement l'envahit. Être rappelé au bureau ce soir aurait bouleversé tous ses plans et bien qu'il n'eût pu refuser, par bonheur ce n'était pas son supérieur en ligne.

Reconnaissant la voix malgré une distanciation intérieure curieuse, il se sentait scindé en deux êtres distincts. D'un côté, l'homme ordinaire connu de tous ; de l'autre, le protecteur obscur œuvrant à d'incompris sacrifices pour le salut commun.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il à son voisin d'un ton étonnamment posé.

— Je suis tellement stressé avec tout ce qui se passe ici..

— Oui, c'est très troublant, confirma-t-il en savourant sa capacité à garder une voix dénuée d'émotion et si sincère dans son ton.

Troublant en effet ; mais pas pour les raisons évoquées par le voisin. La menace imminente ne le concernait que lui seul capable de l'endiguer.

— On a pensé patrouiller sur notre plage avec quelques autres gars du quartier ; on espère voir aussi un flic là-bas. Jackie dit qu'elle se débrouillera seule donc je suis libre.. Tu te joins à nous ?

— C'est une initiative louable et courageuse.

Quelle aubaine d'être au courant ! Cela changeait tout ! Son esprit calculateur se mit aussitôt en branle. Avec cette nouvelle donnée, il devrait varier ses tactiques — ce qui ne dérangerait ni le vent ni les vagues ni la mer. Les sombres puissances aspirant à leur offrande accepteraient volontiers ce léger changement du moment que le sacrifice leur soit livré au final. Seuls les résultats comptaient.

— J'aurais adoré me joindre à vous, confia-t-il avec une pointe d'émotion qui servirait d'alibi anticipatif, hélas je pars rendre visite à un ami dans les terres ce soir et je ne serai de retour que tardivement.. Je ne serai donc pas dans le secteur mais c'est rassurant de savoir qu'on sera plus en sécurité grâce à votre action. Une pause puis : Merci vraiment de m'en avoir informé.

CHAPITRE VINGT ET UN

— Le capitaine Coburn n'est pas de service actuellement, je regrette. L'inquiétude montait en Casey tandis qu'elle retenait son souffle, écoutant les tonalités douces de la réceptionniste se propager dans le modeste bureau. Avec Alex, ils étaient toujours au commissariat, traquant la moindre piste qui pourrait faire avancer leur enquête.

— Quand reprendra-t-il son service ? interrogea-t-elle.

— Pas avant demain matin, malheureusement. Ces deux dernières semaines, il assurait les croisières matinales et de mi-journée. Cependant, nous avons d'autres capitaines disponibles si vous désirez poser des questions ou réserver pour notre excursion au coucher du soleil qui part du port, proposa la femme d'une voix charmeuse et avec un sourire audible. C'est une expérience inoubliable, surtout que ce soir promet d'être calme et dégagé. Puis-je vous inscrire ?

— Je vous rappellerai pour ça, merci, conclut Casey en raccrochant. Se présenter comme une touriste curieuse lui avait permis d'établir que le capitaine avait l'après-midi libre. Et cela constituait la pire nouvelle qu'ils pouvaient apprendre. Le capitaine avait été hors service ces dernières nuits et allait continuer ainsi pour les prochains jours. Il avait tout le temps nécessaire pour augmenter le nombre de ses victimes.

Mais pas si Casey et Alex pouvaient l'en empêcher.

— Bon, allons lui rendre visite à domicile puisqu'il est absent du travail. Tu as son adresse ? demanda-t-elle à Alex.

— Je te la trouve de suite. Concentré, il scrutait son écran avant de trouver l'information recherchée.

— Voilà : il semblerait qu'il habite sur Signal Road, au numéro vingt-deux. C'est loin ?

— De l'autre côté de la péninsule, dit-elle en se remémorant cette adresse qui évoquait tant de souvenirs.

Sans tarder, elle ferma son portable, le glissa dans son sac et s'empressa vers la sortie.

Signal Road comptait parmi les plus anciennes routes de la péninsule, et Casey pensa que quelques demeures historiques devaient encore y résister aux assauts des promoteurs immobiliers qui transformaient les terrains en condominiums ou hôtels luxueux.

— C'est un coin prisé par les pêcheurs, lança-t-elle en mettant le moteur en marche. Avant mon départ, il y avait là-bas un bar en bordure de l'eau. Il a fermé peu avant que je quitte la ville.. J'y ai joué de la guitare une fois.

Cette performance restait gravée dans sa mémoire. Un ami chanteur s'était retrouvé sans guitariste pour cause de maladie ; elle l'avait remplacé au pied levé.

Leur set s'était limité à des titres des années quatre-vingt et quatre-vingt-dix — leur répertoire commun n'était pas énorme — mais ce souvenir était indélébile pour elle. Assise sur un tabouret avec sa guitare sur les genoux, elle avait fait vibrer l'étroit espace enfumé du bar de ses accords harmonieux. La salle était bien remplie ; certains spectateurs se contentaient d'écouter alors que d'autres savouraient leur repas au rythme de la musique.

Ce soir-là, jouant sous les feux des projecteurs avec Tommy au chant, tout semblait réalisable. Les applaudissements nourris qui avaient suivi leur dernière chanson comptaient parmi les plus belles récompenses qu'elle eût reçues.

Puis le drame avec Harper avait tout bouleversé ; l'idée même de jouer professionnellement s'était envolée avec lui. Sa famille s'était disloquée dans la tourmente, transformant leur foyer autrefois chaleureux en un théâtre sombre hanté par des souvenirs douloureux.

Elle avait vendu sa guitare et pris un billet sans retour pour New York où elle s'était engagée dans l'armée.

Et voilà qu'aujourd'hui elle revenait sur Signal Road avec l'espoir — non, la détermination — d'arrêter un tueur en série.

— Ralentis, Casey ! L'inquiétude perçait dans la voix d'Alex tandis qu'il la regardait avec surprise. Elle effleura les freins pour ajuster sa vitesse avant d'aborder un virage serré, les pneus crissant sur une plaque de sable. Prête à toute éventualité, elle tenait fermement le volant et maîtrisait le véhicule avec aisance.

— On pourchasse un meurtrier, rétorqua-t-elle. On ne peut pas se permettre de lambiner.

— Bien sûr, je sais bien. Je veux juste qu'on l'attrape sans finir au fond de cette falaise.

— On n'est pas tombés de la falaise, qu'elle répondit avec un brin d'amusement.

Néanmoins, elle reconnut intérieurement qu'elle avait peut-être un peu trop appuyé sur l'accélérateur, poussée par ses souvenirs et son impérieuse volonté de mettre la main sur le capitaine Coburn avant qu'il ne frappe à nouveau. La mise en garde d'Alex était peut-être arrivée à point nommé.

— Le numéro vingt est juste là ; donc le vingt-deux doit être tout près. Elle ralentit nettement en approchant de la demeure. Ces maisons lui étaient familières : grandes, en état de délabrement et proches d'une plage propice à la pêche, constellée de pontons et de barques.

Et si Coburn avait déjà pris la fuite ?

Casey se stationna devant l'habitation. De leur point haut perché sur la route, l'océan scintillait au-delà du rivage, avec un phare qui se découpait à l'horizon. Si elle se rappelait bien, il y en avait un autre vers la gauche, caché depuis leur perspective par les arbres et les broussailles.

— Allons voir ça de plus près.

Ils se hâtèrent vers la porte d'entrée. Le cœur de Casey battait à tout rompre. Ce capitaine avait évoqué une légende étrange — et selon elle purement fictive — faisant état de sacrifices humains. Une histoire dont elle n'avait trouvé trace nulle part ailleurs. Était-ce le fruit de son imagination ? Un prétexte pour ses crimes ? Surtout, seraient-ils accueillis ?

La porte vermoulue s'offrait devant eux au milieu d'un jardin abandonné à la nature, où des arbres fournis abritaient des herbes folles. Casey leva le poing et frappa vigoureusement tout en tentant d'apercevoir quelque chose à travers la fenêtre poussiéreuse.

Était-il là ? Aucune réponse ne leur parvint, seul le bruit des vagues troublait le silence ambiant. Elle retint son souffle, écoutant intensément tout en frappant une deuxième fois. Aucun signe de vie. Avaient-ils fait chou blanc ?

— Contournons par derrière, suggéra Alex. Peut-être est-il dans le jardin ou alors on interrogera les voisins.

Casey doutait fort que Coburn s'intéressât au jardinage mais elle emboîta néanmoins le pas à Alex, traversant l'herbe haute qui susurrait sous leurs pieds. Derrière la maison se dressait un arbre majestueux dont une branche basse soutenait un hamac.

La porte arrière était close. Pas entrebâillée pour leur donner espoir. Alex s'en approcha et jeta un œil par une autre fenêtre encrassée.

Rien ; personne ne semblait être là-dedans. Il secoua négativement la tête et Casey comprit avec fatalisme que Coburn avait filé.

— On dirait qu'il va falloir interroger les voisins maintenant, dit Alex avec résignation.

— Oui.. je pense bien.

Casey lança un dernier coup d’œil à l’arrière-cour désordonnée avant de faire demi-tour avec regret. C'est alors que son regard fut capté par une clôture basse délimitant le terrain vague qui plongeait brusquement vers la plage.

En scrutant attentivement, elle remarqua un sentier piétiné menant de la porte du fond jusqu'à cette clôture et plus loin encore.

Plus loin encore sur ce chemin tracé à travers les herbes hautes et les broussailles, une silhouette se détachait sur le petit ponton : vêtue d'une veste sombre et coiffée d'une casquette de baseball, tenant un sac comme prêt à embarquer sur l'embarcation amarrée là-bas.

— Ça pourrait être lui, murmura-t-elle à l'intention d'Alex. Ce sentier a tout l'air d'un raccourci ; il se prépare peut-être à partir.. Et nous serions arrivés juste à temps pour l'en empêcher ?

Les voisins pouvaient bien attendre. Ils n'avaient qu'une minute pour dévaler le sentier avant que le capitaine ne prenne le large. Cette poignée de secondes pourrait signifier la différence entre la vie et la mort, et entre la résolution de l'enquête par leur service ou son transfert, synonyme de nouveaux délais.

Casey prit son élan, sauta par-dessus la clôture et fila sur le sentier avec Alex juste derrière elle.

—--

CHAPITRE VINGT-DEUX

Casey déboula sur le ponton en courant, déterminée à intercepter le bateau avant qu'il ne quitte le quai. Si le capitaine atteignait le large, ils perdraient un temps précieux pour retrouver sa trace.

Elle empêcherait un autre meurtre cette nuit, quel qu’en soit le prix. Cette spirale devait cesser.

Malgré ses jambes endolories par l'effort de l'ascension abrupte, elle força sur ses muscles. L'armée l'avait habituée à repousser ses limites. L'entraînement compte, mais au final, c'est la persévérance qui prime.

Elle avança d'un pas vif sur les planches résonnantes du ponton. L'homme à l'autre bout montait à bord. Il avait peut-être une longueur d'avance, mais un cri lancé au bon moment pourrait peut-être le retenir.

— Capitaine Coburn ! s'époumona Casey.

C'était bien lui. Interloqué, il se retourna alors que le bateau commençait à osciller près de l'amarrage.

— Capitaine Coburn ! Attendez !

Il détailla Casey et Alex avec méfiance depuis l'ombre projetée par sa casquette, mais au moins, il ne se hâtait pas de détacher les amarres pour prendre le large.

— Que me voulez-vous ? lança-t-il tandis que Casey et Alex arrivaient essoufflés.

— Nous sommes les détectives Faith et Mercer. Nous avons quelques questions à vous poser, annonça Casey.

— Descendez du bateau, je vous prie, insista Alex alors que Coburn tenait toujours la corde solidement ancrée.

— Moi ? Le capitaine eut un air incrédule mais, pour le plus grand soulagement de Casey, il quitta son embarcation pour les rejoindre sur le ponton. En observant mieux son visage buriné par les éléments, elle estima qu'il avait probablement passé la quarantaine. Des cheveux sombres et rebelles tachetés de gris s'échappaient sous sa casquette et une chaîne en or massif scintillait par intermittence sous son polo. Sa veste semblait trop épaisse pour cette après-midi couverte mais douce.

— Quelles sont vos questions ? demanda-t-il d'un ton où perçait maintenant une pointe de perplexité. Casey sentit qu'il ignorait réellement pourquoi ils étaient là.

Mais elle se souvenait qu'un tueur ayant commis trois assassinats sans être pris pouvait aussi être un comédien hors pair.

Elle opta pour ne pas aborder directement les meurtres et creusa plutôt les motifs initiaux qui les avaient amenés à lui.

— Parlez-nous des sacrifices que vous évoquiez avec vos clients.

— Des sacrifices ? Les yeux ronds comme des billes, il balaya du regard chacun des détectives avant de revenir sur elle.

— Oui, insist Casey. Vous mentionniez des sacrifices aux phares dans certains commentaires.. Pourriez-vous nous en dire plus ?

Il sembla faire le lien car une étincelle d'entendement traversa son regard incertain.

— Les meurtres.. souffla-t-il. Je comprends maintenant vos questions.. C'est relié à ces affaires macabres, c'est ça ?

— Nous devons progresser rapidement dans une enquête très sensible, coupa Casey sans ambages car chaque seconde comptait. D'où tenez-vous ces histoires de sacrifices et qui d'autre est au courant ?

Elle modifia légèrement sa tactique puisqu'il semblait totalement désorienté. Avant d'approfondir l'enquête, elle cherchait à obtenir un aperçu plus complet.

— Combien de temps avez-vous devant vous ? Encore une question détournée..

— Éclairez-nous simplement sur la question des sacrifices. Et soyez précis s'il vous plaît , insista Casey avec une pointe d'impatience dans la voix.

Le capitaine lança un regard vers son bateau et ce simple geste suffit à convaincre Casey : il préférait nettement naviguer tranquillement que de se tenir là, sur un ponton usé, à discuter avec des policiers.

Le capitaine Coburn grommelait pour lui-même. — Jamais je n'aurais pensé que cela me causerait des problèmes..  Puis, il dirigea son regard vers Casey.

— Tout a débuté lors d'une conférence où j'ai assisté. C'est une partie de notre formation continue, pour bien connaître la région. La société organise fréquemment ces rencontres éducatives pour nous.

— Racontez-moi, l'incita Alex.

— C'était il y a environ un an, animé par un historien de renom. Probablement une de ses dernières apparitions en public, je dirais.

Casey arqua un sourcil et lança un coup d'œil à Alex. Cela concordait avec les informations reçues de Victor Hartnett. Il était possible que ce soit lui qui ait tenu cette conférence.

— Qu'a-t-il révélé d'intéressant ?

— En fait, c'était vers la fin. Après avoir passé en revue les faits historiques, il a abordé les mythes et légendes locales et là, il a mentionné quelque chose qui m'a captivé. Une vieille croyance liée aux phares : sept victimes par siècle seraient nécessaires pour éviter les naufrages.

Un frisson glacial traversa Casey.

— Sept victimes ?

Cela impliquait que quatre autres femmes pouvaient être menacées. L'idée seule lui donnait la nausée. Le meurtrier ne se satisferait pas avant d'avoir atteint ce chiffre qu'il estimait essentiel, selon sa superstition et la légende, pour tenir les navires éloignés des écueils. Dans une effusion de sang hebdomadaire, il complèterait son sinistre décompte et Greenpoint en paierait le prix fort.

— L'histoire vous a suffisamment marqué pour que vous la partagiez avec vos clients, fit remarquer Casey.

— Oui, une légende fascinante à leur narrer. Après tout, les visiteurs saturent assez vite des anecdotes historiques ; ça peut vite devenir ennuyeux. Mais une bonne légende ou une rumeur.. ça marque les esprits durablement. Ce récit est devenu un atout de taille dans ma poche et je l'ai exploité sans compter.

— Dites-moi, combien l'ont entendue depuis ?

— Lors de la conférence initiale, nous étions une cinquantaine, mais seule une poignée est restée jusqu'à ce que l'historien aborde la légende , précisa le capitaine Coburn.

— Vous souvenez-vous des participants ?

Il secoua la tête.

— Pas vraiment. Mon collègue et moi sommes restés jusqu'au bout. Beaucoup avaient déjà quitté la salle — je pense qu'elle n'a été évoquée que durant le temps alloué aux questions-réponses à la fin, qui s'était étir�� plus longuement que prévu. Plusieurs sièges étaient vacant à ce stade mais comme nous étions captivés par le sujet, nous avons patienté. Je ne me rappelle pas des autres personnes restantes. Un homme cependant semblait particulièrement absorbé par cette histoire et multipliait les questions. Il avait l'air vraiment obsédé par ça. Mais il était assis derrière moi et je ne peux pas dire qui il était exactement. Dire le contraire serait mentir.

Un frisson parcourut à nouveau Casey.

Ce participant aurait-il pu être l'assassin ?

Certes, le meurtrier aurait pu apprendre cette légende par un autre intermédiaire présent à cette conférence mais d'après le capitaine Coburn, il y avait eu quelqu'un de manifestement fasciné par cette superstition au point d'en discuter avec l'historien même après l'événement. Peut-être même jusqu'à l'obsession.

— Est-ce qu'il insistait beaucoup au sujet de ces sacrifices ? demanda Alex avec curiosité.

— Effectivement, se remémora le capitaine Coburn avec un frisson dans la voix. À tel point que je pense que l'historien a fini par mettre fin à la discussion faute de temps. Lui n'était pas le seul à avoir des questions mais c'est lui qui se montrait le plus insistant.

— Vous rappelez-vous son apparence ? interrogea Casey.

— Jeune dirais-je.. Un type enthousiaste dans la vingtaine.. Au-delà de ça..

Chaque détail compte pour traquer un tueur en série : ils doivent agir vite avant qu'une autre tragédie ne frappe Greenpoint.

Casey prit rapidement note avant d'enchaîner sur un dernier point qu'elle souhaitait éclaircir.

— Cette conférence était-elle réservée aux membres de votre entreprise ? Elle avait du mal à concevoir comment la communauté maritime puisse être si étendue.

— Non, le capitaine répondit. Ce n’était pas exclusivement pour notre entreprise de tourisme, bien que nous y ayons tous participé. C’était dans le cadre de la fête culturelle annuelle de la région, vous savez ? Celle qui se déroule en fin d’automne.

Casey était revenue dans la région peu avant cet événement. Elle n’avait pas été au courant de ce festival, manifestement créé après son départ. Une attraction pour les gens du coin, où l’un d’eux avait entendu parler de la légende et décidé d’agir.

Elle avait maintenant la certitude que le capitaine Coburn n’était pas l’assassin. Rien dans son comportement ou ses paroles n’avait éveillé ses soupçons, et les renseignements qu’il leur avait donnés étaient pertinents. Mais pour lever tout doute, elle devait s’assurer de son alibi.

— Pourriez-vous nous dire où vous étiez hier soir, entre vingt heures et onze heures ? demanda-t-elle.

Visiblement surpris, il hocha la tête.

— Oui, je peux. J’étais chez moi. Mon épouse et moi recevions des amis pour le dîner. Ils ont prolongé leur visite à cause de l’orage ; ils ne souhaitaient pas s’aventurer sous une telle pluie. Je pense qu’ils sont partis aux alentours de minuit.

— Pourrions-nous vérifier cela ? insista Alex avec tact.

— Bien entendu. Qu'est-ce qui vous ferait foi ? Des textos ? J'ai même une photo quelque part, dit-il, étonné.

Tandis qu’Alex confirmait l’alibi, Casey réfléchissait intensément. Leur tâche s'annonçait ardue : elles devaient traiter plus d’une cinquantaine de personnes ayant entendu ce conte.

Comment récupérer la liste des participants à cette conférence ? Existe-t-il seulement un registre ou les gens entraient-ils librement ?

Malgré le défi que représentait le temps imparti, elle savait qu'ils touchaient au but.

— Le festival culturel, partagea-t-elle avec Alex après qu'il eut remercié le capitaine. C’est notre prochaine destination. Quelqu'un là-bas a été captivé par cette légende pendant le festival. J'en suis convaincue. Et si nous mettons la main sur cette personne — je suis certaine que nous tiendrons notre meurtrier.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Le festival culturel local se nommait — Greenpoint : Passé et Présent , découvrit Casey après quelques recherches rapidement menées avec Alex en voiture. Le siège du comité organisateur se trouvait non loin, dans un petit village côtier.

Ils y arrivèrent en un rien de temps et se hâtèrent à l’intérieur du bureau.

Cinquante personnes avaient assisté à cette conférence. Seules quelques-unes étaient restées pour écouter l'histoire de la légende. Parmi elles, une seule avait conçu un plan fatal.

Casey pénétra précipitamment dans le bureau, prenant par surprise un unique occupant qui leva les yeux avec étonnement.

Derrière un bureau en bois bordé d’étagères chargées de classeurs se tenait une femme au visage avenant et aux cheveux roux bouclés formant comme une auréole autour de sa tête. Elle tapotait sur son ordinateur portable mais stoppa net en voyant les officiers arriver.

Un petit écriteau annonçait — Mirabelle Murray  sur le bureau.

— Bonjour, dit Casey en exhibant son badge. Vous êtes Mme Murray ?

La femme répondit toujours interloquée

— Oui, c'est bien moi. Que puis-je pour vous ? Nos autorisations sont toutes à jour si c’est cela qui vous préoccupe ; un inspecteur est même passé récemment.

— Nous ne sommes pas là pour cela, madame. Nous avons besoin de renseignements urgents concernant le festival culturel de l'année dernière.

Elle arqua un sourcil interrogateur.

— Que voulez-vous savoir au juste ?

— Nous cherchons la liste des personnes ayant assisté à la conférence sur l’histoire locale donnée par Victor Hartnett ?

— Ah oui.. confirma-t-elle en agitant sa crinière frisée. La conférence de M. Hartnett a remporté un franc succès ; dommage qu'il ait refusé de renouveler l'expérience cette année. Nous avions fait salle pleine et chacun avait versé cinq dollars — certains étaient pris en charge par leur entreprise je crois bien.

— Vous disposez de leurs noms ? s’enquit Alex.

Mirabelle Murray secoua la tête avec un air de regret, et Casey sentit son estomac se nouer. Ils ne pouvaient pas se heurter à un obstacle maintenant, pas alors que l'horloge du bureau affichait déjà seize heures.

— Je crains que nous ayons subi une défaillance catastrophique du disque dur, expliqua Mirabelle. De plus, les sauvegardes sont corrompues. Nous repartons donc de zéro cette année ; tous les registres de présence sont perdus. Heureusement, notre agence de marketing est compétente, et nous comptons sur une participation massive.

Alex fut visiblement abattu par cette nouvelle, et Casey ressentait la même déception. Cependant, elle refusait de se rendre. Face à l'adversité, en sous-nombre ou surclassée.. Comme son formateur militaire lui avait inculqué : on ne baisse jamais les bras. Jamais. Même à terre.

Elle observa une fois de plus les dossiers empoussiérés qui encombraient les étagères.

— N'y a-t-il aucun enregistrement papier ? Vous n'auriez pas imprimé une liste des participants ou noté des informations quelque part ?

La surprise se peignit sur le visage de Mirabelle.

— Des archives papier ? Oui, il est possible que nous ayons conservé une liste des noms. Mais ce sera tout ce que vous aurez, uniquement des noms. Les numéros de téléphone et les autres données étaient stockés en ligne.

— Madame, insista Casey, pour le moment une liste nominative pourrait faire toute la différence. Nous pouvons nous en contenter. Serait-il possible de la retrouver rapidement ?

L'urgence dans la voix de Casey mit Mirabelle sur les dents. Elle se leva précipitamment, faisant vaciller le bureau et manqua de peu de renverser un petit vase fleuri qui s'y trouvait. Casey tendit la main pour sauver le vase juste à temps, éclaboussée par quelques gouttes d'eau fraîche. Elle reposa délicatement le vase pendant que Mirabelle fouillait les dossiers avec frénésie.

— Le souci avec la digitalisation complète c'est qu'on oublie le support papier. Je suis persuadée que cette liste existe.. Elle doit être ici quelque part, n'est-ce pas ?

Casey nourrissait le même espoir. Après avoir examiné un premier dossier relatif au traiteur, Mirabelle secoua la tête puis se pencha sur un second classeur qu'elle éplucha page après page jusqu'à ce qu'elle marque une pause et revienne en arrière.

Elle en extrait finalement une feuille sur laquelle figuraient plusieurs noms imprimés, certains rayés et d'autres ajoutés à la main au bas de la page.

— Voilà la liste tant recherchée ! s'exclama-t-elle triomphante.

— Merci infiniment, remercia Casey en prenant soigneusement la feuille comme si elle incarnait un nouvel espoir.

Parmi ces cinquante noms inscrits sur le papier, il y avait sûrement celui du tueur — probablement un jeune fanatique d'une vingtaine d'années.

— Cinquante noms seulement ? Alex était tout aussi inquiet qu'elle alors qu'ils rejoignaient leur voiture en toute hâte. Comment allons-nous établir un lien parmi eux ?

— Quelle pourrait être sa motivation ? Casey contempla intensément la liste tout en s'installant dans le véhicule. Il doit y avoir un aspect personnel derrière son obsession.

— Et si cela avait une signification particulière liée à sa propre histoire ? proposa Alex.

Un frisson d'excitation parcourut Casey qui se tourna vers lui.

— Exactement ! Si cette légende l'a marqué au point d'en devenir obsédé, c'est certainement qu'elle résonne avec ses propres expériences.

Elle vit à son expression qu'il avait saisi son idée au vol.

— Peut-être a-t-il perdu quelqu'un par noyade ! suggéra-t-elle.

— Ou lors d'un naufrage.. Si c'est le cas, cela devrait apparaître dans les archives locales. Lançons-nous dans les recherches pour voir s'il y a correspondance entre ces noms et des événements passés, conclut Alex.

—

Une concentration palpable emplissait l'arrière-salle du poste de police où Casey travaillait sans relâche aux côtés d’Alex. Pendant ce temps, Warren organisait les communications téléphoniques pour récupérer auprès des antennes locales toute information sur des affaires anciennes qui pourraient être liées à leur enquête actuelle sur toute l'étendue de la péninsule.

Nous avons besoin de vos archives, et ce, au plus vite. Remontez à vingt ans en arrière, et envoyez-nous tous les détails pertinents.

Ils avaient déterminé cette période de vingt ans suite aux informations du capitaine Coburn, indiquant que le tueur avait environ la vingtaine.

Compulser vingt ans de dossiers sur les noyades représentait une masse conséquente d'informations. Les bureaux satellites allaient avoir besoin de temps pour tout passer en revue. Ensuite, ils devraient transmettre les listes au poste de police principal où Casey et Alex trépignaient d'impatience.

— Il est crucial d'agir vite, entendit-elle Warren s'exclamer. Mais elle avait déjà plongé dans la lecture du premier lot de dossiers tout juste reçus.

La difficulté résidait dans le temps nécessaire pour leur examen. Passer au peigne fin ces documents à la recherche d'une correspondance parmi une cinquantaine de noms ? Casey était consciente que cela prendrait des heures. Des heures qui leur faisaient défaut. Son instinct l'orientait dans la bonne direction, mais elle redoutait que ce retard ne scelle leur sort. L'après-midi était déjà bien avancé, et le vacarme du trafic en heure de pointe à l'extérieur, longeant la route côtière, ne faisait que confirmer son sentiment.

Le gouverneur refuserait d'attendre jusqu'à demain — et plus pressant encore, le tueur également ne ferait preuve d'aucune patience.

Alex cependant, avec ses doigts volant sur le clavier, avait échafaudé un plan pour accélérer le processus.

— Casey, j'ai codé un petit programme qui va nous sortir de là, annonça-t-il.

— Quoi donc ? Elle venait juste de recevoir la première liste dans sa boîte mail. Prête à relever le défi, elle se tourna vers lui, intriguée.

— J'ai créé un raccourci. Tu n'as qu'à intégrer ton fichier dans celui que je viens de t'envoyer, il s'appelle Beta 1.

— Intégrer mon fichier ? Perplexe, elle cligna des yeux. Que devait-elle faire exactement ?

— Regarde. Laisse-moi te guider. Il se leva et s'approcha de son bureau, se penchant sur elle pour prendre la souris en main. Son bras effleura le sien pendant qu'il opérait le glisser-déposer.

— Voilà, tu vois ? Simple comme bonjour. Maintenant on attend que ça tourne et ça devrait souligner toute similarité dans les noms. J'ai même pris en compte quelques variantes orthographiques.

Casey admirait son sang-froid face à la pression. Elle était stupéfaite par ses talents et prenait conscience de leur valeur inestimable dans cette situation.

— C'est fait ! On a des correspondances ! Il y a un nom qui revient. Jurgens.

— Exactement. Jurgens apparaît sur la liste des inscrits et quelque part parmi les cas répertoriés. Notre programme a isolé le dossier pertinent. À toi de jouer maintenant.

Son téléphone émit un signal sonore.

— Je viens de recevoir une nouvelle liste ; occupe-toi de celle-là et voyons ce qu'on découvre.

Sans perdre une minute, Casey se pencha sur le cas en question mais il ne semblait pas pertinent : un touriste âgé s'était noyé lors d'un séjour en Autriche il y a cinq ans après avoir été victime d'une crise cardiaque alors qu'il nageait. Aucun lien apparent — ce n'était pas leur homme.

Et concernant le prochain dossier ? Il venait d’arriver dans sa boîte mail tandis que Warren distribuait l’information entre Alex et elle.

Cette fois-ci, familiarisée avec le programme, elle savait comment procéder et observa les données défiler sous ses yeux.

Rien.

Cette méthode était tellement plus rapide qu’un examen manuel des fichiers. Un vent d'espoir souffla sur Casey lorsqu'elle réalisa à quel point l’expertise technique d’Alex leur donnait l’avantage décisif dont ils avaient tant besoin.

Puis ce fut au tour d'Alex de recevoir une série pendant qu’une autre charge de données atterrissait dans sa propre boîte mail — elle maîtrisant désormais l’outil à merveille.

Deux correspondances ressortirent ; elle parcourut rapidement la liste pour identifier les affaires concernées.

Le premier cas ne paraissait toujours pas pertinent : un passager tombé à la mer s’était noyé une décennie plus tôt ; originaire d'Arizona, il visitait la région pour la première fois. Pour s'en assurer définitivement, elle relut les détails.. Non, Monsieur Frost n'avait pas de famille ici à Greenpoint dans le New Jersey.

Et ce dernier ?

Les détails évoqués lui firent immédiatement tilt.

Madeleine Stein avait trouvé la mort dix ans plus tôt, presque jour pour jour. Elle naviguait lorsqu'une tempête imprévue s'était levée. Emportée par les flots déchaînés, elle avait été projetée sur des rochers, où elle avait péri.

En parcourant le rapport d'incident, concis et factuel, un frisson traversa Casey.

Elle pouvait presque ressentir l'effroi de cette femme luttant contre les éléments, manœuvrant désespérément son voilier pour éviter les vagues furieuses qui le poussaient inexorablement vers les falaises meurtrières. Aucun phare n'aurait pu la sauver une fois prise au piège par cette fureur naturelle. La tempête devait être d'une violence inouïe.

Avidement, elle dévora les dernières lignes du rapport.

Et là, les mots qu'elle découvrit confirmèrent tout.

— Madeleine Stein laisse derrière elle son époux Patrick et leur fils de quinze ans, David.

David Stein ?

C'était lui. Les mots clés que l'ingénieux programme d'Alex avait détectés, concentrant en une poignée de secondes ce que des heures de recherche leur auraient co��té.

— Trouvé ! s'exclama-t-elle. C'est lui le tueur, il est forcément ici !

Une certitude inébranlable l'habitait : ce nom appartenait au meurtrier.

Mais où pouvait-il bien être maintenant ? Et parviendraient-ils à le retrouver avant qu'il ne soit trop tard ?

CHAPITRE VINGT-QUATRE

La nuit commençait à tomber quand Casey et Alex arrivèrent à l'adresse de David Stein. En descendant du véhicule, elle effleura la crosse de son arme du bout des doigts, rassurée par sa présence, consciente que tout cela pouvait dégénérer en affrontement.

Le quartier s'élevait sur une colline dominante la mer. Ici se mêlaient constructions neuves et demeures plus anciennes rachetées pour être rénovées. La maison de David était parmi ces dernières : modeste et sans prétention, tout comme celle à sa gauche. Celle de droite s'affichait plus moderne et récente. Derrière elle, alors qu'elle avançait rapidement sur le chemin pavé, le grondement des vagues accompagnait ses pas.

La demeure était plongée dans l'obscurité. Arrivée devant le perron, Casey fit une pause pour tendre l'oreille ; rien ne venait troubler le bruit de la mer à part ses propres battements de cœur.

Elle saisit le heurtoir et frappa fermement.

Aucune réponse ne vint de l'intérieur obscurci et le garage demeurait clos.

— On est arrivés trop tard, murmura Alex avant d'informer Warren via radio.

— Le suspect n'est pas là. La maison est silencieuse.

— Entendu. Malgré cette nouvelle décevante, Warren garda son calme.

— Nous avons des difficultés à identifier un véhicule à son nom. Si on pouvait savoir quelle voiture il utilise.. Interrogez les voisins pour recueillir des informations. Pendant ce temps, j'envoie un officier surveiller les lieux au cas où il reviendrait ou tenterait de sortir s'il est caché à l'intérieur.

C'était toujours ça de pris.

Casey se précipita vers la maison voisine plus ancienne où brillait encore la lumière et frappa avec urgence à la porte, réalisant après coup qu'elle risquait d'effrayer ses occupants.

Un silence pesant précéda la voix circonspecte d'une dame âgée :

— Qui va là ?

— Police, répondit Casey en montrant son insigne au judas.

— Mademoiselle, nous sommes les détectives Faith et Mercer. Auriez-vous des renseignements sur votre voisin David Stein ? Savez-vous s'il est parti récemment et quel véhicule il conduit ?

Après un temps d'hésitation, la porte s'entrouvrit légèrement sous le regard inquisiteur d'une vieille dame aux cheveux gris qui scrutait par l'entrebâillement avant de reprendre :

— Une voiture ? Difficile à dire.. Il semble qu'il en achète et vend régulièrement.. Vous savez qu'il fait des livraisons à temps partiel ? Il vient et part tout le temps, souvent très tard dans la nuit..

Un livreur.. Voilà qui expliquait tout pour Casey. Ce n'était pas surprenant qu'il connaisse si bien les moindres recoins de la péninsule, lui permettant de rester caché.

— Et maintenant, quelle voiture utilise-t-il ? Je ne saurais le dire, concéda la vieille dame après un moment de réflexion. Greg et Jackie d'en face pourraient vous aider. Il se peut que Greg soit sorti, il organisait une ronde de surveillance dans le quartier.

— Auriez-vous le numéro de Greg par hasard ? demanda Alex.

— Son numéro ? La vieille dame sembla étonnée. Non, je n'en ai jamais eu besoin. Si j'ai besoin d'eux, je vais simplement les voir.

— Merci beaucoup, dit Alex en concluant la conversation.

Ils furent surpris d'entendre la porte se fermer brusquement derrière eux, et le bruit d'une chaîne qui s'enclenchait alors qu'ils reprenaient rapidement leur chemin vers la route en direction de chez les voisins d'en face.

La maison était aussi illuminée et Casey frappa à la porte avec insistance. Une fois qu'ils auraient une description précise du véhicule, ils pourraient émettre un avis de recherche. Connaître la marque et le modèle serait cruciale. Pendant ce temps, David Stein devait sans doute sillonner les alentours à proximité d'un phare pour trouver une nouvelle victime.

Mais personne ne répondit à ses appels.

— Flûte ! marmonna Casey en fixant la porte, frustrée. Au moment où nous avons tant besoin d'indices, l'unique personne capable de nous aider n'est pas là. Greg est en patrouille. Il pourrait être n'importe où et nous n'avons pas son contact.

Elle ignorait ce qui l'avait poussée à agir comme elle allait le faire. Peut-être était-ce étrange de ne trouver personne alors que les lumières étaient allumées ou peut-être était-ce le contraste saisissant entre ce que disait leur interlocutrice précédente et la situation présente.

Casey tendit alors la main et sans prêter attention au — Hé !  protestataire d'Alex, elle tourna la poignée.

La porte s'ouvrit sur l'entrée.

Et sur les reflets brillants d'un plateau en verre fracassé qui devait avoir glissé d'une console.

Une table renversée gisait au sol et Casey prit une profonde inspiration, l’urgence lui nouant la poitrine tandis que l'ampleur de ce qui se déroulait s'imposait à elle.

— Non ! s'écria-t-elle avec horreur.

Il avait choisi une victime — une personne seule et vulnérable. Un simple coup à sa porte par un voisin en qui elle avait confiance et c'était fini.

Il avait eu tout le temps nécessaire pour choisir sa proie.

— Il l'a enlevée ! Sa voix tremblante trahissait son stress. La question maintenant, c'est : où a-t-il bien pu l'emporter ?

Le regard qu'elle croisa avec Alex reflétait son propre trouble.

— On arrive peut-être trop tard, Casey, dit-il d'un ton grave avant qu'elle ne claque la porte derrière eux pour revenir vers leur voiture.

— Non ! Je refuse de croire que c'est fini ! s'exclama-t-elle tandis qu'elle imaginait déjà ce qui pouvait se passer ensuite. Ce ne sera pas aussi facile pour lui cette fois-ci. Il doit conduire avec elle inconsciente dans sa voiture mais aussi éviter les patrouilles de police. Il a modifié son mode opératoire une fois, il pourrait le faire encore..

— Tu crois qu'il va attendre avant de.. avant de passer à l'acte ?

Elle acquiesça vigoureusement.

— C'est probable qu'il attende. On a une chance de la retrouver vivante. Mais où pourrait-il bien aller ?

Vingt-cinq phares à surveiller, une police éprouvée et seulement quelques groupes courageux de volontaires pour les soutenir. La tâche semblait colossale et herculéenne mais Casey se demanda comment il choisissait sa destination.

— Comment décide-t-il où se rendre ? murmura-t-elle à voix haute.

— Aucune logique apparente, ils sont éparpillés sur toute la péninsule dans des endroits isolés, répondit Alex.

Mais l'esprit de Casey revint à leur conversation avec Victor Hartnett. Celui-ci avait mentionné ne vouloir protéger que les phares les plus anciens..

— Les plus anciens ? répéta-t-elle pensivement. Tout cela est lié aux légendes et aux vieilles croyances locales. Certains phares sont bien plus vieux que d'autres comme Victor nous l'a signalé. Je parie qu'il vise ceux-là précisément.. Ces phares ont-ils été évoqués durant cette conférence ?

— Près de la plage, il a parlé des sept plus anciens.. Mais lesquels exactement ? interrogea Alex avec inquiétude.

Je ne suis pas certaine.. Je ne sais pas quels sont les plus anciens. Nous allons devoir le découvrir.

L'appréhension envahissait Casey à l'idée de passer cet appel. Le risque était grand que l'historien acariâtre et désenchanté ignore sa sonnerie. Et pourtant, il avait paru s'adoucir durant leur dernière conversation.

Une sonnerie, puis deux, trois.. Elle était sur le point de se résigner à chercher un plan B lorsque la voix tranchante de l'homme retentit au bout du fil.

— Oui, détective ? Il ne cachait pas son agacement, mais il avait répondu.

— Monsieur Hartnett. Il faut que je sache quels sont les sept phares les plus anciens, et c'est très urgent.

Un silence pesant suivi sa requête.

— Je vous envoie une carte.

La conversation fut coupée net, sans la moindre formule de politesse. Mais aussitôt après, le portable de Casey vibra : nouveau message.

Une carte des vingt-cinq phares de la péninsule s'afficha sur l'écran. Sept étaient marqués en rouge avec la mention — Avant 1800 .

C'étaient eux, les témoins historiques. Et elle fit immédiatement le lien : trois correspondaient aux endroits où on avait découvert les victimes, les phares huit, quinze et vingt. Leur stratégie portait ses fruits. Elle avait vu juste.

Il restait donc quatre autres lieux où il pouvait se terrer, comprit-elle en élaborant rapidement des plans et des tactiques mentalement. Trois se trouvaient à l'opposé de la péninsule, mais le quatrième était tout proche. Le plus proche du domicile du tueur.

Il fallait agir sans tarder et optimiser chaque indice en leur possession.

— Direction le phare le plus proche, trancha-t-elle. Et prévenons Warren pour organiser une fouille des autres sites.

—

Essoufflée, Casey sortit en trombe de la voiture au bout d'une route qui se rétrécissait jusqu'à disparaître complètement. Pas l'ombre d'un parking ici, juste là où le bitume laissait place à un chemin de terre menant à une sente rocailleuse après quelques mètres.

Nulle trace d'autres véhicules. L'isolement du lieu expliquait probablement pourquoi il n'avait pas été inclus dans le périmètre de surveillance policière cette nuit-là. Elle imaginait que la patrouille avait dû passer sans marquer d'arrêt.

Les maisons les plus proches étincelaient au sommet de la crête.

Le tueur aurait pu stationner là-haut et descendre à travers la brousse avec sa victime sur l'épaule. Elle scrutait l'obscurité des fourrés, se demandant si c'était exactement ce qu'il avait fait.

— On doit se séparer, lança-t-elle à Alex. Descends vers le phare ; il a pu y conduire sa victime. Moi, je vais inspecter la crête pour voir si je peux le repérer là-haut.

— Entendu, acquiesça Alex d'un signe affirmatif avant de se retourner et de toucher machinalement la crosse de son arme — un geste manifestement moins assuré que ceux qu'elle connaissait bien. Casey s'interrogeait sur son expérience ; avait-il déjà eu à faire feu ou même simplement dégainer en service ? Si non, cette nuit pourrait bien être une première.

Il avait varié son modus operandi ; il adaptait maintenant ses actions comme les marées changent le rivage. Les moyens importaient peu ; capturer des inconnus n'était plus qu'une facilité passée. Aujourd'hui, il avait pris sa voisine, porté par une pulsion meurtrière insatiable.

Il serait patient ; cela en valait la peine — voilà ce qu'il devait penser à cet instant précis. Elle sentait qu'elle commençait à comprendre cet esprit dérangé ; comme elle avait su jadis anticiper les pensées des pires criminels militaires avant de les neutraliser lui aussi tombera aujourd'hui dans ses filets si David Stein était caché là quelque part, elle le débusquerait.

Prudemment, elle avança sur le chemin exigu longeant la crête, concentrée sur son objectif unique..

Parfois, du coin de l'œil, Casey percevait le halo de la lampe d'Alex qui sondait le sable et les rochers en contrebas. Cependant, elle restait intensément focalis��e de l'autre côté, là où il pourrait se terrer, guettant l'opportunité de traîner sa victime sur les derniers mètres jusqu'à la mer pour la noyer.

Si Alex découvrait quelque chose, il l'aurait signalé. Son silence laissait espérer qu'ils étaient intervenus à temps.

Peut-être que la pauvre voisine était encore vivante. Dans cette hypothèse, il attendrait patiemment son heure pour passer à l'action.

Casey imagina l'homme tapi dans les buissons, appuyant un chiffon imbibé de produits chimiques sur le visage de sa victime qui suffoquait doucement tout en gardant un œil alentour. Il serait camouflé dans le noir, immobile.

Elle progressait à travers les broussailles, inspectant d'abord la crête puis redescendant. Il fallait qu'elle quadrille méthodiquement le terrain ; il pouvait être n'importe où. Elle devait guetter le moindre éclat de peau ou de v��tement de la personne enlevée. Lui serait habillé de sombre mais sa victime aurait été attrap��e telle quelle et Casey doutait qu'elle fût vêtue pour un enterrement par une chaude nuit d'été.

La couleur bleue d'un jean ou l'éclat d'un haut pâle pourraient ainsi attirer son attention.

Une vieille maxime militaire conseillait d'apprendre à connaître son environnement et d'en faire partie. Elle avait expérimenté cela maintes fois dans les déserts ; ici c'était tout l'inverse : un lieu confiné envahi par la végétation, des textures multiples et des ombres innombrables.

—Entraîne ces satanés yeux, lui aurait hurlé son supérieur. Dompte ton terrain !

C'est ce qu'elle faisait : respirant calmement, elle balayait du faisceau de sa lampe les feuilles et branches, fouillant à travers fougères et arbustes ancrés dans ce sol sablonneux qui offrait un camouflage dense sur la crête. Le vent s'était levé à nouveau, agitant le feuillage ; elle s'y habituait peu à peu.

Maintenant elle discernait mieux les cachettes potentielles. Casey se sentit s'apaiser, travaillant en harmonie avec son environnement plutôt que comme une intruse maladroite.

Elle sursauta lorsque son faisceau capta une vive luminosité — juste un buisson aux pétales rose saumon contrastant avec les ténèbres alentour.

Mais qu'y avait-il derrière ? Cette forme n'était pas une fleur.

La silhouette pâle et étendue était presque indiscernable ; souillée et maculée. Ses sens en alerte lui permirent de reconnaître ce qu'elle voyait.

Une main sale se détachait du sol.

Casey prit une inspiration précipitée et avança en repoussant les branchages devant elle, le cœur battant à tout rompre.

Là gisait la femme. Bâillonnée, ses cheveux blonds mélangés aux fougères et dissimulés derrière une muraille d'arbustes, ils masquaient partiellement son jean bleu et son top crème.

Était-elle toujours vivante ?

Tout en tension, Casey s'approcha pour vérifier.

Et alors qu'elle s'avançait, les buissons derrière elle craquèrent brusquement — un bruit qui ne venait pas du vent.

Elle eut à peine le temps de se retourner qu'une main la saisit par-derrière et plaqua sur son visage un chiffon imbibé d'une odeur répugnante et étouffante.

—--

CHAPITRE VINGT-CINQ

—Souviens-toi Faith ! Ça ne peut pas te tuer si tu ne respires pas !

La voix de son officier résonnait dans son esprit lors d'un exercice de survie où ils avaient été plongés dans une pièce emplie de fumées toxiques. C'était un cauchemar, un test d’endurance qui lui br��lait encore les poumons rien que d’y penser.

Elle pressa ses lèvres aussi fort qu���elle pouvait ; une partie du chiffon imbibé était coincée entre ses dents et envoyait des gouttes brûlantes sur sa langue.

—Ne respire pas.

La poigne de l'homme s'abattait sur son visage avec une brutalité implacable. La main plaquée sur sa bouche exerçait une pression suffocante tandis qu'il lui tordait le bras droit derrière son dos, la faisant grimacer de douleur. Sa lampe torche échappée, elle tentait désespérément de griffer le bras de son agresseur avec sa main libre, cherchant désespérément à le blesser pour s'échapper de ce chiffon imbibé de chloroforme.

Mais il avait tout prévu. Ses ongles glissaient sur un tissu épais : du caoutchouc ou peut-être du néoprène, protecteur et impénétrable.

Son autre bras était neutralisé avec une efficacité froide. Les secondes s'évaporaient, chaque inspiration la rapprochant d'un sommeil forcé. Une bouffée de plus, et le chloroforme envahirait ses poumons, saturerait son sang et plongerait son esprit dans les ténèbres.

Si elle inspirait, elle s'évanouirait et il l'emporterait sur elle. Alex, en recherche solitaire, risquait de ne pas s'en apercevoir à temps. Et il pourrait décider de la supprimer autrement.

Casey résistait avec toute sa force, mordant ses lèvres pour ne pas aspirer l'air empoisonné. Avec son bras droit hors jeu, elle utilisait ses jambes pour frapper aussi fort qu'elle le pouvait. Si seulement elle pouvait atteindre son genou..

Mais après plusieurs tentatives, aucun coup n'atteignit sa cible. Il prévoyait chacun d'eux et s'esquivait adroitement tout en augmentant la pression sur son bras dans une douleur presque insupportable.

Ne tousse pas ! Ne respire pas !

— Je vais avoir ta peau, murmura-t-il d'une voix qui sifflait comme une rafale de vent glacé. Tu vas les rejoindre au fond de l'eau.. C'est indispensable. Tu seras punie d'avoir interféré.

Alors que Casey redoublait d'efforts pour alléger la pression sur son membre meurtri, elle comprit qu'il jouait la montre ; il suffisait qu'il la maintienne jusqu'à ce qu'elle cède par manque d'air. Ce stratagème devait être contré à tout prix.

Elle devait alerter Alex ; et puis l'idée germa.

Ne cherche pas à le frapper ; il esquive trop bien tes attaques. Crée du bruit et du mouvement autour ; perturbe les feuillages pour capter son attention.

Faisant abstraction autant que possible de la douleur dans son bras droit, Casey écarta les jambes et commença à frapper les buissons avec fureur. Les branches craquaient sous ses coups puissants et rageurs. Des fourrés se balançaient au rythme de sa lutte acharnée tandis qu'elle ignorait les sifflements hostiles de l'homme qui cherchait à museler sa rébellion en tirant davantage sur son bras endolori.

Des taches sombres dansaient devant ses yeux alors que ses poumons lui semblaient en feu sous l'effet des toxines qui suintaient du chiffon.

Elle savait qu'elle ne tiendrait plus très longtemps sans air..

Ses efforts désespérés consommaient encore plus d'oxygène que ce qu'elle ne pouvait reconstituer et un éclair panique lui traversa l'esprit : elle allait succomber.

Cependant, la prise autour de son bras fléchit légèrement alors qu'il la tirait vers l'arrière.

Il venait de comprendre ; ses mouvements risquaient d'alerter quelqu'un aux alentours. Maintenant il essayait de l'éloigner des buissons épais — cela indiquant une perte momentanée de concentration sur elle — tout en jetant des regards méfiants derrière lui à la recherche d'un endroit isolé où attendre qu'elle succombe.

C'était le moment ou jamais ! Elle se jeta vers l'arrière avec toute la force qui lui restait et toucha enfin sa cible : son talon percuta violemment sa rotule dans un coup précis qui le fit chanceler sous la douleur.

— Non ! hurla-t-il furieux. Arrête-toi ! Tu dois tomber.. tu dois !

Il avait perdu son équilibre, ce qui lui donna l'opportunité qu'elle attendait. Casey enfonça un pied dans le sol et pivota, se dérobant sur sa droite. Le gant de néoprène et le chiffon imbibé chimiquement furent arrachés de sa bouche et elle prit une bouffée d'air âpre et voilée. Il était encore empreint de résidus mais il remplissait ses poumons d'une bouffée vitale. Son bras droit la brûlait, les muscles et tendons étirés par la douleur, mais son bras gauche était prêt à agir.

Elle se retourna pour lui faire face et lança un uppercut furieux avec son bras libéré, heurtant violemment son menton. Le choc remonta jusqu'à sa mâchoire. Il a intérêt à s'être mordu la langue, espéra-t-elle. La douleur dans ses yeux était le témoin des dégâts causés.

Le faible rayon de la lampe torche échouée au sol révéla pour la première fois son adversaire : un homme grand et robuste, rayonnant d'énergie agressive, coiffé en brosse, avec un regard féroce et fou.

Il s'apprêtait à contre-attaquer. Saisissant l'initiative, Casey lui asséna un coup de pied avant qu'il ne puisse fondre sur elle.

Son coup frappa avec précision le plexus solaire. Il exhala brusquement, titubant en arrière. Elle fit volte-face, restant agile sur ses appuis pour détendre les doigts de sa main endolorie.

Il revint à la charge avec une attaque désordonnée qui aurait pu lui briser les côtes si elle avait été atteinte. Mais ce ne fut pas le cas. Elle plongea sous son bras tendu, saisit l'autre et le fit pivoter sur lui-même, employant l'élan adverse à son avantage.

À genoux, il bascula en avant sous le poids d'un coup de pied bien placé dans le bas du dos.

Au sol maintenant, il crachait des mots empreints de rage.

— Tu aurais dû partir avec les autres.. au cimetière de Neptune.. te fondre dans l'énergie des mers. J'aurais dû t'emporter plus tôt.. venir te chercher dans la nuit.. Je peux toujours le faire.. Tu ne seras jamais à l'abri.. Plus personne ne mourra ainsi ! J'ai fait une promesse.. Ma mère a été la dernière victime ; elle ne le méritait pas..

Sa propre voix semblait lui redonner du courage tandis qu'il tentait de se soulever du sol.

Casey devait agir vite ; il n'allait pas rester abattu bien longtemps. Sa main droite n'avait pas encore recouvré toute sa force pour menotter ses bras derrière son dos.

Une lumière vacillante émanait de la plage : Alex arrivait en courant. Alerté par le bruit, il serait là d'une minute à l'autre, mais cela semblait interminable. En une minute cet homme pouvait causer encore plus de ravages.

Réagissant rapidement, Casey saisit le chiffon au sol encore imprégné de chloroforme. Elle l'appuya fermement contre son visage avec sa main gauche tout en maintenant un genou sur ses omoplates.

— Non ! Non !

Des coups de tête violents répondaient à sa prise tandis que ses dents claquaient contre ses doigts ; mais elle tenait bon. Asphyxié par les vapeurs toxiques, il se sentit faiblir et relâcha peu à peu sa résistance.

Ce n'était peut-être pas comme Warren l'aurait fait — Warren aurait sûrement eu des remarques — mais essoufflée, debout à la recherche de ses menottes accrochées à sa ceinture, Casey savait qu'elle avait réussi.

Après lui avoir passé les menottes aux poignets et essuyé une gouttelette de sueur irritante du front, elle se tourna vers la femme étendue au sol.

ÉPILOGUE

— Le gouverneur de l'État vous exprime sa gratitude personnelle ainsi que ses félicitations officielles.

Casey était assise avec Alex et leurs collègues à la grande table de la salle de réunion, dans les locaux du commissariat. Warren se tenait debout à l'autre bout, feuilletant une pile de messages imprimés. Près de la porte, trois bouquets resplendissants apportaient une touche de couleur.

— Ce message vient du maire Grieg et de son cabinet, qui tiennent à saluer les forces de l'ordre de Greenpoint pour leur excellent travail et leur formidable esprit d'équipe et courage. La fierté brillait dans les yeux de Casey alors qu'elle échangeait un regard complice avec Alex, tandis que Warren lisait la dernière note.

— Celui-ci est de Greg, le voisin du meurtrier. Un immense merci à la police de Greenpoint, en particulier aux officiers Faith et Mercer, pour avoir sauvé ma femme Jackie. Merci du fond du cœur de nous l'avoir rendue saine et sauve.

Warren désigna les bouquets avec un geste ample.

— Celui-ci vient de Greg et Jackie, celui-là du cabinet du maire, et le dernier a été offert par l'office du tourisme local. Devant le commissariat, une table a été dressée avec un buffet offert par le maire également. Notre réunion est terminée. Vous avez fait un travail d'équipe remarquable et nous avons mis fin aux agissements du tueur. Greenpoint peut souffler — allez donc profiter du banquet.

Les chaises grincèrent sur le sol tandis que tout le monde se levait pour se diriger vers la sortie. Des félicitations chaleureuses emplissaient l'atmosphère alors que des effluves appétissants de viennoiseries chaudes et de viandes rôties s'insinuaient depuis l'extérieur.

Alex restait légèrement en retrait, laissant passer ses collègues en premier. Ou peut-être attendait-il quelqu'un ? Casey s'en douta en s'approchant, dernière à quitter la pièce.

— Je voulais te dire, murmura-t-il d'une voix grave, que collaborer avec toi sur cette enquête a été.. instructif. J'ai découvert une nouvelle facette de ta personnalité. J'ignorais si nous serions capables de bien travailler ensemble sur une affaire aussi complexe. Aujourd'hui, j'en suis convaincu.

Elle hocha la tête en signe d'assentiment.

— Passer des contraventions et courir après des pickpockets ne m'avait pas préparée à ça, avoua-t-elle. Et je ne soupçonnais pas ce que tu apporterais au duo. Ton expertise a considérablement aidé l'enquête. Le programme que tu as conçu ? Sans lui, Jackie n'aurait jamais été retrouvée à temps.

Il fit un geste modeste de la main.

— Mais c'est ton intuition sur la fin qui l'a sauvée. Tu as su anticiper sa logique.

Il parlait avec intensité ; elle le contempla avec un mélange de respect et d'affection, savourant son sourire et la chaleur qui émanait de son regard. Casey décida alors d'accorder du crédit à leur collaboration.

— Convenons que c'était un succès collectif. Je suis fière d'en faire partie.

— Tout comme moi, confirma-t-il avec sincérité.

Elle se réjouissait à l'idée de nouvelles enquêtes aux côtés d'Alex, même si elle pressentait déjà leurs futurs affrontements ponctués d'inévitables divergences d'opinion. Tant qu'ils réussiraient à tirer les enseignements nécessaires de ces expériences, cela lui convenait parfaitement. Cependant, en rejoignant le buffet pour grignoter quelque chose, une pensée persistante assombrissait son esprit.

Greenpoint n'était pas encore tout à fait paisible — tant qu'un dossier non résolu vieux de six ans continuait à hanter ses nuits et troubler ses pensées.

Qu'était-il réellement arrivé à Harper ? Pourquoi son meurtrier n'avait-il jamais été appréhendé ?

À cet instant précis, Casey fit une promesse intérieure : elle refusait d'abandonner cette affaire au fond d'un tiroir.

Si elle aspirait à établir sa vie définitivement ici, elle devrait exorciser ses vieux démons une bonne fois pour toutes.

Ça signifiait rouvrir le fichier concernant sa sœur disparue pour traquer sans relâche ce criminel insaisissable.

Désormais, elle était résolue à mener cette quête jusqu'au bout.

DERRIÈRE SON SOURIRE

UN THRILLER A SUSPENSE DE CASEY FAITH — TOME 2

Lorsque le corps d'un surfeur échoue, apparemment mangé par un requin, le policier local Casey Faith sent quelque chose de plus néfaste. Avec chaque indice submergé sous les secrets et les mensonges d'une petite ville, c'est à Casey de découvrir la vérité avant qu'une autre vie ne soit prise dans le courant.

 — Un livre brillant. Je n’ai pas pu le lâcher et je n’ai jamais deviné qui était le meurtrier ! 

—Revue de lecteur pour Only Murder

DERRIÈRE SON SOURIRE (Un thriller à suspense de Casey Faith — Tome 2) est le deuxième tome d'une nouvelle série très attendue du best-seller n°1 Rylie Dark, dont le best-seller VOIR SA COURSE (téléchargement gratuit) a reçu plus de 700 notes et critiques cinq étoiles. La série commence par DERRIÈRE SES YEUX (Tome 1).

La série mystère CASEY FAITH est une saga à suspense captivante qui emmène les lecteurs dans un voyage palpitant de rebondissements inattendus et de suspense intense. Au cœur du jeu se trouve une ingénieuse protagoniste féminine qui capte votre affection et garantit que vous serez captivé jusque tard dans la nuit. Les fans de Teresa Driscoll, Kendra Eliot et Melinda Leigh vont certainement tomber amoureux.

Les prochains livres de la série seront bientôt disponibles !

— J’ai adoré ce thriller, je l’ai lu d’une seule traite. Beaucoup de rebondissements et je n'ai pas deviné le

coupable du tout… Déjà précommandé le deuxième !

—Revue de lecteur pour Only Murder

— Ce livre décolle en trombe… Une excellente lecture, et j'attends avec impatience le prochain livre !

—Revue de lecteur pour VOIR SA COURSE

— Livre fantastique ! C'était difficile à lâcher. J’ai hâte de voir ce qui se passera ensuite ! 

—Revue de lecteur pour VOIR SA COURSE

— Les rebondissements se sont succédés. J'ai hâte de lire le prochain livre !

—Revue de lecteur pour VOIR SA COURSE

— À lire absolument si vous aimez les histoires pleines d'action et avec de bonnes intrigues ! 

—Revue de lecteur pour VOIR SA COURSE

— J’aime beaucoup cet auteur et cette série démarre en trombe. Cela vous permettra de tourner les pages jusqu’à la fin du livre et d’en vouloir plus.

—Revue de lecteur pour VOIR SA COURSE

— Je ne peux pas en dire assez sur cet auteur ! Que diriez-vous de — hors de ce monde  ! Cet auteur va aller loin !

—Revue de lecteur pour SEULEMENT MEURTRE

— J'ai beaucoup aimé ce livre… Les personnages étaient vivants et les rebondissements étaient superbes. Cela vous permettra de lire jusqu'à la fin et vous donnera envie d'en savoir plus.

—Revue de lecteur pour NO WAY OUT

—C'est un auteur que je recommande vivement. Ses livres vous feront en redemander.

—Revue de lecteur pour NO WAY OUT

DERRIÈRE SON SOURIRE

Un thriller à suspense de Casey Faith — Tome 2)