B  R  I  S  É  E

(Un thriller du FBI de Casey Bolt — Tome 1)

M o l l y   B l a c k

Molly Black

Molly Black est l’auteure de la série de thrillers à suspense MAYA GRAY FBI, comprenant pour l’instant neuf livres ; la série de thrillers RYLIE WOLF FBI, comprenant six livres ; la série TAYLOR SAGE FBI, comprenant huit tomes ; la série KATIE WINTER FBI, comprenant onze livres pour l’instant ; la série RUBY HUNTER FBI, comprenant cinq tomes pour l’instant ; la série CAITLIN DARE FBI, comprenant six livres pour l’instant ; la série mystère REESE LINK, comprenant six livres (et plus) ; la série CLARIE KING FBI, comprenant cinq livres (et plus) ; la série GRACE FORD FBI, comprenant cinq livres (et plus) ; la série PIPER WOODS FBI, comprenant cinq livres (et plus) ; et la série CASEY BOLT, comprenant cinq livres (et plus)

Lectrice passionnée et fan inconditionnelle des romans à suspense et des thrillers, Molly adorerait recevoir de vos nouvelles, alors n’hésitez pas à visiter www.mollyblackauthor.com pour en savoir plus.

Copyright © 2023 par Molly Black. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la Loi états-unienne sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule jouissance personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres gens. Si vous voulez partager ce livre avec une autre personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire par destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté, ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, alors, veuillez le renvoyer et acheter votre exemplaire personnel. Merci de respecter le difficile travail de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les événements et les incidents sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n’est que pure coïncidence.

LIVRES PAR MOLLY BLACK

UN THRILLER DU FBI DE CASEY BOLT

BRISÉE (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE DU FBI DE PIPER WOODS

UN HAVRE DE PAIX (Livre #1)

INTÉGRITÉ RETROUVÉE (Livre #2)

UN THRILLER DU FBI DE GRACE FORD

PRESQUE MIENNE (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE DU FBI DE CLAIRE KING

UN FOIS QU’IL A VU (Livre #1)

UNE FOIS QU’IL A DÉSIRÉ (Livre #2)

UNE FOIS QU’IL A PRIS (Livre #3)

UN THRILLER À SUSPENSE DE CAITLIN DARE

VIENS ME CHERCHER (Livre #1)

VIENS ME TROUVER (Livre #2)

ROMAN À SUSPENSE AVEC REESE LINK

AU-DELÀ DE TOUTE RAISON (Livre #1)

HORS D’ATTEINTE (Livre #2)

UNE ENQUÊTE DE RUBY HUNTER

SI JE T’ÉCHAPPE (Livre #1)

SI JE PARLE (Livre #2)

SI JE TE SURVIS (Livre #3)

SI JE T’OUBLIE (Livre #4)

UN THRILLER À SUSPENSE KATIE WINTER DU FBI

SAUVEZ-MOI (Livre #1)

TROUVEZ-MOI (Livre #2)

CACHEZ-MOI (Livre #3)

CROYEZ-MOI (Livre #4)

AIDEZ-MOI (Livre #5)

OUBLIEZ-MOI (Livre #6)

TENEZ-MOI (Livre #7)

PROTÉGEZ-MOI (Livre #8)

UN THRILLER TAYLOR SAGE

NE REGARDE PAS (Livre #1)

NE RESPIRE PAS (Livre #2)

NE COURS PAS (Livre #3)

NE RÉAGIS PAS (Livre #4)

NE TE SOUVIENS PAS (Livre #5)

NE DIS RIEN (Livre #6)

NE TE CACHE PAS (Livre #7)

NE CILLE PAS (Livre #8)

UN THRILLER RYLIE WOLF

TROUVÉ (Livre #1)

PRIS (Livre #2)

ÉPIÉ (Livre #3)

DÉSIRÉ (Livre #4)

ATTRAPÉ (Livre #5)

DÉFIÉ (Livre #6)

UNE ENQUÊTE DE MAYA GRAY

LA 1RE FEMME : HOMICIDE (Livre #1)

LA 2E FEMME : INCARCÉRÉ (Livre #2)

LA 3E FEMME : TRAQUÉE (Livre #3)

LA 4E FEMME : FAUX-SEMBLANTS (Livre #4)

LA 5E FEMME : PIÉGÉÉ (Livre #5)

LA 6E FEMME : LIENS MORTELS (Livre #6)

LA 7E FEMME : CONVOITÉE (Livre #7)

LA 8E FEMME : ÉPIÉE (Livre #8)

LA 9E FEMME : DISPARUE (Livre #9)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

PROLOGUE

Même la beauté recèle des secrets inavouables.

Et l'espace de travail de la sommelière ne faisait pas exception.

L’atelier de dégustation était une symphonie d'élégance et de raffinement, baigné par la lueur chaude d'un éclairage tamisé qui dansait sur les touches de feuilles d'or ornant les murs. Des rangées et des rangées de bouteilles de vin étaient nichées dans leurs casiers d'acajou, leurs étiquettes un kaléidoscope de couleurs, chacune racontant une histoire de vignobles à travers le monde. L'air de la pièce était chargé de l'arôme invitant du chêne vieilli et des nuances subtiles de la myriade de saveurs enfermées dans les bouteilles.

C'est dans ce sanctuaire que la sommelière s’avança pour ouvrir la porte en ce début de matinée, ses pas assurés trahissant son expérience et sa passion pour le vin. En franchissant le seuil, elle s’arrêta pour contempler la scène familière, ses yeux balayèrent avec perspicacité les rangées disposées avec un soin méticuleux. C'était une femme qui s'était consacrée à la poursuite de l'excellence dans son métier, et chaque aspect de l’atelier témoignait de son engagement inébranlable.

"Un autre jour au paradis," se murmura-t-elle, laissant un petit sourire se dessiner aux coins de ses lèvres tandis qu'elle ajustait ses lunettes. Ce sont les détails qui font vraiment la différence, songea-t-elle en tendant la main pour redresser l'étiquette d'une bouteille légèrement de travers. Chaque geste était délibéré et précis, exécuté avec le même soin et la même attention qu'elle prodiguait aux vins qu'elle sélectionnait avec sa grande expérience.

Au fur et à mesure qu'elle avançait dans l’atelier, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir un sentiment de fierté. C'était plus qu'un simple travail pour elle ; c'était une vocation, une passion qui l'habitait jusqu'au bout des ongles et qui hantait ses rêves. Chaque vin qu'elle choisissait était le reflet de son propre goût et de son propre jugement, une sélection soigneusement élaborée qui représentait ce que le monde avait de mieux à offrir.

"Il est temps que ta magie opère," murmura-t-elle en passant légèrement ses doigts sur la rangée de verres à vin, chacun astiqué à la perfection et attendant d'être rempli de son nectar.

Elle aimait arriver tôt, être seule dans l’atelier.

Cela lui donnait un sentiment de... perspective.

Le silence de l’atelier l'enveloppait comme un linceul, s'enroulait autour d'elle à mesure qu'elle avançait dans la pièce. Le seul bruit qui ponctuait la quiétude était l'écho rythmique de ses pas sur le parquet de chêne poli, chaque pas résonnait dans l'espace vide. C'était dans ces moments-là, quand le monde semblait retenir son souffle, qu'elle se sentait le plus... unique.

Mais aussi, parfois, ici, dans les montagnes désolées au nord de Seattle...

Isolée. Vulnérable.

Elle hésita, se demandant si le craquement lointain n'était pas simplement dû au vent.

"Ohé ?" lança-t-elle en hésitant, espérant à moitié une réponse, même si elle savait que c'était peu probable. L’atelier était son sanctuaire, un endroit où elle pouvait se perdre dans l’univers du vin sans interruption ni distraction. Pourtant, une partie d'elle-même aspirait à de la compagnie, à quelqu'un avec qui partager sa passion et son expertise.

Alors qu'elle continuait à se frayer un chemin dans l’atelier, ses yeux se posèrent sur l'une des portes menant à la zone de stockage.

La porte était ouverte. Elle regarda fixement, cligna des yeux. Cela ne changeait rien au fait que la porte était ouverte. Elle savait qu'elle l'avait fermée à clé. Un petit nœud commença à se former dans son estomac lorsqu'elle remarqua que la serrure était désengagée.

"Il y a quelqu'un ?" demanda-t-elle en essayant de ne pas faire trembler sa voix et en regardant nerveusement autour de la pièce. Son cœur se mit à s'emballer, elle ne pouvait se défaire de l'impression que des yeux invisibles épiaient le moindre de ses mouvements. "Ce n'est pas drôle," marmonna-t-elle, se forçant à prendre des respirations lentes et mesurées pour tenter de retrouver son calme.

Elle fit un pas vers la porte, tendit la main pour la fermer et enclencher la serrure, mais lorsque ses doigts effleurèrent le métal froid, elle hésita.

"Reprends-toi," se réprimanda-t-elle en secouant la tête face à ses peurs irrationnelles. "Tu donnes libre cours à ton imagination." Après avoir inspiré profondément, elle ouvrit la porte et pénétra à l'intérieur.

Une autre longue pièce sombre, bordée de cuves.

Les murs étaient nus mais la pièce sentait bon, l'odeur du raisin en pleine fermentation.

Ses pas résonnaient sur le sol poli, la sommelière ne pouvait se débarrasser de la sensation de picotement qui remontait le long de sa nuque. Ses doigts se crispaient le long de son corps tandis qu'elle tentait de se concentrer sur sa tâche, mais ses pensées étaient disparates et inquiètes. La porte déverrouillée l'avait troublée plus qu'elle ne voulait l’admettre.

"Je devrais peut-être appeler quelqu'un," marmonna-t-elle en s'interrompant au milieu de sa marche. "Non, non, ne sois pas bête," se réprimanda-t-elle presque immédiatement. "Ce n'est qu'une porte." Pourtant, alors même qu'elle tentait de balayer ses inquiétudes, son cœur continuait de s'emballer dans sa poitrine, suivant le rythme de ses pas.

Alors qu'elle s'enfonçait dans l’atelier, ses yeux scrutait la pièce d'un bout à l'autre. Elle essaya de s'imprégner des images et des odeurs familières de l’atelier de dégustation, les rangées de bouteilles étincelantes, l’arôme riche du chêne vieilli, mais cela ne suffisait pas à apaiser son malaise.

"Concentre-toi," murmura-t-elle à mi-voix, en fermant les yeux un court instant. "Tu as du pain sur la planche."

Son regard se porta sur l’angle le plus éloigné de la longue salle remplie de cuves ; quelque chose d'inhabituel, une faible lueur illuminait le coin le plus éloigné de la salle. Sa curiosité piquée, elle plissa les yeux, essaya de discerner la source de la lumière. Elle semblait provenir de la zone où étaient entreposées les plus grandes cuves, une zone habituellement plongée dans l'obscurité.

"Il y a quelqu'un ?" lança-t-elle en hésitant, sa voix à peine plus haute qu’un murmure. La seule réponse fut l'écho de sa propre voix rebondissant sur les murs et amplifiant son anxiété croissante.

"D'accord, d'accord," murmura-t-elle en prenant une grande inspiration pour se calmer. "Va juste vérifier. Ce probablement trois fois rien." À chaque pas hésitant vers la faible lueur, la sommelière ne pouvait s'empêcher d'avoir l'impression de marcher sur une corde raide, oscillant entre rationalité et peur dévorante.

Ses pensées se bousculaient, luttaient contre la tension croissante dans sa poitrine. "C'est peut-être un problème électrique," se dit-elle en essayant de se convaincre qu'il y avait une explication logique à cette lumière inexpliquée. "Ou peut-être que quelqu'un a laissé une lampe de poche allumée." Pourtant, alors même qu'elle s'accrochait à ces éléments rationnels, le sentiment d'effroi qui la rongeait continuait de croître, comme un nuage sombre se profilant au-dessus de sa tête.

"Devrais-je appeler la police ?" marmonna-t-elle, ses doigts farfouillaient le téléphone dans sa poche. "Mais si ce n'est rien ? Je passerais pour une idiote." Son cœur tambourinait dans sa cage thoracique, chaque battement lui hurlant d'agir, de faire quelque chose pour calmer la peur qui montait.

"Ohé ? elle appela à nouveau, plus fort cette fois, espérant réveiller d'éventuels intrus, mais une fois de plus, seul le silence lui répondit. Elle déglutit, s'arma de courage et continua à avancer, la faible lumière l'attirait plus profondément dans les entrailles de l'atelier de dégustation.

Après une dernière inspiration, elle contourna le côté de la grande cuve et ses yeux se posèrent sur la source de la lumière. Une montre. Une montre qui bipait et qui brillait. Une de ces montres connectées, et qui fonctionnait manifestement mal. Mais ce n'était pas la montre en elle-même qui avait attiré son attention.

Là, drapée sur le côté d'une des grandes cuves, se trouvait une main, une main humaine, trempée dans le vin et dégoulinant sur le sol. Ses doigts étaient mous, sans vie, et tachés de cramoisi.

Elle regarda avec horreur, la mâchoire décrochée et les oreilles douloureuses.

Pourquoi ses oreilles lui faisaient-elles mal ?

Il lui fallut une seconde pour réaliser que c'était à cause du bruit de son propre cri.

CHAPITRE UN

Casey Bolt était assise dans le cours Lamaze, souhaitant ne pas avoir été forcée de porter un faux ventre de grossesse. Primo, ça la démangeait. Et deusio, la moindre sensation sur sa peau pouvait avoir des ramifications sur ses autres sens. Elle se déplaça, mal à l'aise, se tortilla pour se soulager de la bande de velcro enroulée sous sa chemise proéminente.

Autour d'elle, les autres femmes du cours suivaient les directives calmes et apaisantes de la formatrice.

— Comment ça se passe ? demanda la voix dans son oreillette.

Elle se pencha, toucha ses orteils du mieux qu'elle put, comme si elle participait aux étirements avec le reste des femmes dans la petite salle.

Casey en profita pour écarter ses cheveux noirs devant ses yeux, utilisa cette excuse pour marmonner, "Affreux.

— L'une d'elles est le tueur. On a réduit la liste, dit la voix de son partenaire. Il faut juste trouver laquelle.

— Pourquoi ne pas prendre ma place ? demanda-t-elle, énervée.

— Je ne suis pas sûr qu'ils apprécient qu'un homme se pointe dans un cours de préparation à l’accouchement, pouffa Nathan, son partenaire.

Casey se contenta de soupirer et se retourna pour scruter à nouveau la salle. Il était difficile d'imaginer l'une de ces femmes comme une meurtrière sans pitié.

Mais voilà, l'indice financier qu'ils avaient trouvé sur le reçu dans le portefeuille de la dernière victime les avait conduits ici. Quelqu'un dans ce cours avait tué deux femmes. Mais qui ?

— Très bien, les mamans, maintenant respirez lentement, dit la formatrice ultra-bronzée au sourire ultra-brite sous la lumière tamisée.

Casey inspira à fond pour essayer de tempérer ce flot de pensées impétueuses. Elle ne pouvait pas se permettre de se déconcentrer, alors qu'ils étaient à deux doigts d'attraper le tueur.

Tandis que l’enseignante poursuivait les exercices de respiration, Casey balaya à nouveau la salle du regard, observa le visage de chaque femme à la recherche d'un quelconque signe de culpabilité ou de mensonge.

Son regard se posa sur une femme dans un coin, les bras étroitement croisés sur sa poitrine, ses yeux parcourant la pièce comme s'ils cherchaient une échappatoire.

Mais peut-être avait-elle juste envie de faire pipi.

— Bon, tout le monde fait une pause, annonça la professeure en frappant dans ses mains. Buvez de l'eau et dégourdissez-vous les jambes.

Alors que les femmes commençaient à discuter et à évoluer la pièce, Casey se dirigea lentement vers la femme dans le coin.

En s'approchant, Casey grimaça, le velcro la démangeait toujours. C'était une bénédiction et une malédiction.

Elle ne ressentait pas les choses comme la plupart des gens. En tant que synesthète, Casey vivait l'expérience unique d'être capable de voir les sons comme des couleurs, de goûter les mots et de ressentir les émotions comme des sensations physiques. Cela faisait d'elle une excellente détective, mais la rendait aussi hypersensible aux stimuli extérieurs, comme le velcro qui grattait son faux ventre de femme enceinte.

— Bonjour, dit Casey, essayant de paraître amicale en s'approchant de la femme. Vous vous sentez bien ?

Les yeux de la femme se levèrent pour rencontrer ceux de Casey, avec une expression réservée. "Oui, je vais bien," répondit-elle sèchement.

Casey l’observa un instant, remarqua la posture tendue et l'attitude réservée de la femme. "Pardon de vous déranger, mais je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que vous sembliez un peu sur les nerfs, dit-elle d'une voix douce. Vous voulez en parler ?"

La femme hésita un instant, ses yeux parcoururent la pièce comme si elle cherchait une issue. "Je ne vois pas de quoi vous parlez," dit-elle finalement, sa voix à peine plus haute qu’un murmure.

Casey soupira. Sa paume la démangeait à présent. Sa paume droite. Une sensation incessante, presque comme une démangeaison. L'anxiété. La nervosité. Elle pouvait percevoir les émotions de cette femme, et cela se répercutait sur les propres terminaisons nerveuses de Casey. Elle frotta distraitement sa main sur son ventre rembourré.

Casey Bolt se tenait au milieu d'un groupe de femmes enceintes, les visages rayonnants de la promesse d'une nouvelle vie. L'air était chargé d'anticipation, chaque femme pratiquait ses exercices de respiration, même pendant la pause, comme si elles ne voulaient pas manquer la moindre occasion de s'occuper de leurs bébés, tout en faisant connaissance et en s'accrochant à l'assurance qu'elles n'étaient pas seules dans cette aventure. Casey se sentait coupable de sa supercherie mais la refoulait, se rappelant qu'elle était là pour attraper une meurtrière. Le cours Lamaze avait été infiltré par un imposteur, et c'était son travail de découvrir qui c'était.

— Bien, pendant notre pause, pourquoi ne pas essayer une autre série de respirations profondes ? suggéra la formatrice, sa voix apaisante guidait les femmes à travers les techniques qu'elle leur avait enseignées. Inspirez par le nez et expirez par la bouche." Casey fit de même, imitant les inspirations et expirations synchronisées autour d'elle.

La femme se pencha en avant, regarda Casey et chuchota, "Je dois y aller."

Casey la regarda fixement. "Quoi ?"

Et maintenant, de près, elle comprit que l'anxiété, le malaise... étaient dus à la douleur. Elle pouvait le voir dans la façon dont la femme grimaçait.

— Je crois... je crois que je suis en train d'accoucher, dit la femme.

Au moment où elle parlait, une autre femme, Candace, qui se tenait à proximité, s’exclama, "April est en train d'accoucher !"

Un cri d'excitation s'éleva de l’ensemble du groupe. Deux des femmes les plus âgées, autoproclamées chaperons du groupe, se placèrent de part et d'autre d'April et la guidèrent doucement hors de la pièce.

— Qu'est-ce qui se passe ? insista la voix dans son oreillette.

Elle soupira et secoua la tête.

— Rien. Je me suis trompée. Elle est en train d'accoucher.

— Merde. D'accord. Bon... qui d'autre est là ?

Casey se retourna une fois de plus pour examiner les occupantes de la petite pièce. Il n'en restait plus qu'une dizaine. Chacune à nouveau concentrée sur la professeure à l'avant de la salle, affichant un sourire à un million de dollars et hochant la tête.

— Bon travail, mesdames, se félicita l’instructrice, un sourire sincère aux lèvres. N'oubliez pas que c'est en forgeant qu'on devient forgeron. Plus vous travaillerez vos techniques de respiration, mieux vous serez préparées pour l'accouchement.

Casey acquiesça, se força à sourire alors qu'elle répertoriait mentalement les femmes présentes dans la pièce. Elles semblaient toutes réellement enceintes, leurs ventres gonflés et leurs expressions fatiguées démentant l'immense pression qu'elles subissaient. Pourtant, l'une d'entre elles cachait un dangereux secret, et c'était à Casey de le découvrir avant qu'une autre vie ne soit volée.

— Robe bleue, à six heures, résonna la voix de l'agent Nathan Hayes dans l'oreillette de Casey, ses paroles lui parvenaient claires et nettes malgré la friture sur la ligne.

Il l'observait par la fenêtre, installé dans le SUV sur le parking.

Elle jeta d'abord un coup d'œil vers la fenêtre, mais ne put voir son partenaire derrière la vitre teintée.

Lui, en revanche, la voyait clairement.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, les yeux rivés sur la femme en question qui sirotait une bouteille d'eau près de la fenêtre.

— Je l'ai, murmura Casey en reportant son regard sur la formatrice tandis qu'elle ajustait discrètement le gant blanc de sa main gauche.

Elle portait souvent des gants, ça l'aidait à se calmer, et sa peau ne réagissait pas toujours à la chaleur, à la texture ou à la rigidité.

Elle portait également ses cheveux noirs noués en queue de cheval. Cela pouvait paraître stupide, mais la façon dont ses cheveux frôlaient ses joues si elle les portait vers l'avant la gênait énormément.

Elle ne portait pas de parfum non plus. Uniquement du savon neutre.

— Elle prend des photos de tout le monde, dit Nathan. Elle n'arrête pas de cacher la caméra du téléphone quand quelqu'un se penche vers elle.

Les yeux de Casey se rétrécirent et elle regarda la femme en robe bleue.

Casey prit une grande inspiration, son faux ventre de femme enceinte appuyait contre son diaphragme. En tant qu'agent du FBI, elle s'était déjà infiltrée un nombre incalculable de fois, mais cette affaire semblait différente, plus pressante, plus dangereuse. Le tueur qu'ils traquaient avait déjà fait deux victimes, et si Casey ne parvenait pas à le démasquer ce soir, il y aurait sans aucun doute d'autres effusions de sang.

— Très bien, revenons à nos moutons, dit l’enseignante en frappant dans ses mains avec un claquement retentissant. Les femmes présentes dans la salle retournèrent docilement sur leur tapis, impatientes de poursuivre leur formation Lamaze en vue de la naissance de leurs enfants.

Tandis que l’instructrice guidait les femmes enceintes avec un nouvel exercice de respiration, Casey sentit que les auspices lui étaient favorables. La salle bourdonnait de vie et elle pouvait sentir les couleurs de leurs émotions onduler autour d'elle comme une tapisserie complexe. Mais elle se concentra sur Robe Bleue, la femme avait de nouveau sorti son appareil et prenait subrepticement de nouvelles photos.

— Ok, Cas, murmura Nathan dans son oreillette. Je peux débarquer ?

— Pas encore, murmura-t-elle.

Avec une facilité déconcertante, elle retira son gant, laissant apparaître sa peau sensible. Casey feignit de trébucher et frôla la femme soupçonnée. Ses doigts gantés glissèrent légèrement sur la manche de la tunique de Robe Bleue, veillant à ne pas attirer l'attention. Au fur et à mesure que le tissu glissait sous son doigt, une impulsion électrique d'informations se propagea dans son esprit.

— Attends, pensa-t-elle, ses yeux se rétrécirent tandis que sa synesthésie opérait sa magie. Elle goûta l'amertume de la déception et vit la couleur grise lui tourbillonner autour.

La femme jeta un coup d'œil à Casey, grimaça et balbutia, "D-désolée. J'essayais juste de me rappeler comment... " Elle s'interrompit et parut embarrassée.

Pas coupable. Embarrassée.

Casey regarda la photo.

Ce n’étaient pas des photos des femmes présentes dans la pièce. Non. C’étaient les photos des graphiques et des images sur le mur. Chacune montrait, étape par étape, ce à quoi s'attendre le jour de l'accouchement.

— Je suis juste nerveuse, dit Robe Bleue en grimaçant.

Casey lui décocha un bref sourire.

— Désolée, murmura-t-elle en remettant déjà son gant.

De retour au bureau, elle s'était attiré les foudres de ses anciens partenaires qui n'avaient pas perçu sa connexion mentale autrement que comme un fardeau.

Mais Nathan Hayes était différent, ils travaillaient ensemble depuis près de trois ans maintenant.

Et ils avaient développé l'un des meilleurs taux d'affaires résolues du bureau de Seattle.

Alors que le regard de Casey balayait la salle, ses perceptions de synesthète vacillaient, chaque détail se fondait dans le suivant. Ses yeux se posèrent sur la formatrice, une femme d'une trentaine d'années aux cheveux roux coupés court et à l'air autoritaire qui attirait l'attention. Un changement soudain dans les teintes devant elle éveilla quelque chose en Casey, une série de connexions se formèrent dans son esprit, comme un puzzle complexe qui prend forme.

— Attends une minute, murmura-t-elle à Nathan dans les oreillettes, sa voix à peine plus qu'un chuchotement. Je crois que j'ai quelque chose.

— Vas-y, Cas, l'exhorta-t-il, son impatience palpable même à travers la connexion électronique.

— Réfléchis, dit-elle en rassemblant les fragments d'information recueillis en observant la classe. Elle chuchota, mais sa voix était pressante, "L’enseignante a accès aux dossiers personnels de tout le monde. Elle pourrait facilement déterminer qui est la plus vulnérable.

— L’enseignante ?

— Oui, dit Casey. Le reçu... le paiement du cours. Peut-être qu'il était sur la formatrice parce qu'elle l'avait gardé après avoir reçu le paiement d'une cliente.

— D'accord, concéda Nathan, mais as-tu quelque chose de solide, quelque chose que nous pourrions utiliser ?

— Ses vêtements, souffla Casey, bouillonnante d'excitation. C'est le même tissu que celui trouvé sur les scènes de crime. Une sorte de toile de jute avec un tissage croisé. C'est notre tueuse.

— Tu en sûre ?

— Sûre certaine.

Mais la professeure dit quelque chose et les femmes se levèrent. "Le cours est terminé, Nate, murmura-t-elle avec insistance, sans quitter la prof des yeux. Les femmes commencent à partir. Nous devons agir maintenant.

— Bien reçu. J’arrive, répondit-il.

Son pouls s'accélérait, chaque battement faisant danser des couleurs chatoyantes devant ses yeux, Casey savait qu'elle ne pouvait pas se permettre de perdre de vue le véritable tueur.

Dès la fin du cours Lamaze, l'instructrice se dirigea d'un pas vif vers la sortie arrière sans cesser de regarder autour d’elle, en proie à une angoisse grandissante.

Casey la suivit dans le hall, où elle faillit percuter Nathan Hayes.

Nathan avait une apparence robuste et charismatique, avec sa barbe de trois jours et sa tignasse poivre et sel. Il avait des yeux bleu foncé presque gris et ses mains étaient tatouées, on pouvait lire Bless sur les jointures.

— Ne t'éloigne pas, Cas, chuchota Nathan tandis qu'ils avançaient tous les deux côte à côte.

Tous deux s’élancèrent à la poursuite de la formatrice qui était arrivée au bout du couloir.

Le cœur de Casey tambourinait dans sa poitrine tandis qu'elle suivait l’enseignante en fuite, ses jambes la propulsant vers l'avant. Le poids du faux ventre se déplaçait de façon inconfortable, l'empêchait de maintenir sa vitesse.

La course-poursuite se déroulait dans les couloirs faiblement éclairés du centre communautaire. Les gants de Casey frôlèrent la balustrade en métal froid, des étincelles vertes dansèrent devant ses yeux.

— Où sommes-nous ? chuchota Nathan. Je ne me souviens pas des plans.

— Couloir est, en direction du gymnase, souffla Casey, le souffle court mais concentrée.

L’enseignante finit par s'arrêter et leur jeta un coup d'œil.

Elle se figea et les dévisagea.

Casey et Ethan s'immobilisèrent à leur tour.

Pendant un moment, une communication silencieuse s'établit entre eux.

La femme plantée là hésita, déglutit. Ses doigts se crispèrent, ces mêmes doigts qui avaient étouffé la vie de deux femmes et de leurs enfants à naître.

Puis la femme au sourire blanc éclatant poussa un juron et partit au sprint.

— Non, non, je ne suis pas coupable, commença Nathan.

— Sinon, je ne prendrai pas mes jambes à mon cou ! termina Casey, qui déjà piquait un sprint à la poursuite du suspect en fuite.

Elle s’élança à sa poursuite en criant, " Sortie arrière. Coupe-lui la route par l’arrière !"

L'instructrice se retourna, les yeux écarquillés, paniquée. Elle essaya de bifurquer à gauche, mais Casey ne s’arrêta pas. Elle devina la feinte et fonça tête la première sur la suspecte, la plaqua au sol.

CHAPITRE DEUX

Casey Bolt entra dans le bureau du FBI, ses cheveux mouillés s'accrochaient à son visage comme des lianes brunes. Malgré la matinée pluvieuse et le poids de sa queue de cheval humide, un sourire sincère ourlait ses lèvres. Elle s'engagea dans le bureau bourdonnant d'activité bien familière, s'arrêta un instant pour voir tout le monde.

Tous les sourires se tournèrent vers elle. Jerry, l’informaticien, leva même le pouce.

— Joli travail, Bolt, dit-il.

Elle lui rendit son sourire.

— La coupable est ici ?

— Au commissariat local, répondit-elle. Elle a avoué dès qu'on l'a menottée.

Jerry, l’informaticien, afficha un sourire encore plus large. Une femme, Adelaïde, se souvint Casey, hocha la tête en signe d'appréciation tout en faxant quelque chose près d'une grande machine blanche.

Casey essaya de ne pas se réjouir de l'attention positive de ses collègues, mais c’était difficile.

Une autre affaire réussie.

Elle traversa le labyrinthe de bureaux et Casey se remémora le réseau complexe de relations qu'elle avait tissé pour résoudre l'affaire.

Il avait fallu des années pour que le FBI considère son don comme autre chose qu'un handicap.

Mais aujourd’hui...

Chaque élément de preuve avait été une touche de couleur, une teinte vive qu'elle seule pouvait percevoir. Sa synesthésie avait été à la fois un don et une malédiction, constamment bombardée d'informations sensorielles, elle avait appris à s'enfermer dans des manches longues et des gants, pour contrôler le chaos qui l'habitait. Mais dans des moments comme celui-ci, elle se délectait de la beauté de son esprit.

Alors même que cette pensée lui venait à l'esprit, elle ressentit un embarras grandissant. Elle ne voulait pas se considérer comme orgueilleuse, mais elle savait aussi ce que c'était que d'être mentalement... atypique.

Un flot de conversations à voix basse la suivit, mais elle n'y prêta pas attention. Ils commençaient à la comprendre, à apprécier la valeur de son point de vue unique. C'est plus que ce qu'elle aurait pu espérer lorsqu'elle avait rejoint le bureau.

La porte de son petit bureau encombré se profila devant elle et Casey hésita avant de l'ouvrir. Avec ses gants, elle ne pouvait pas sentir le métal froid de la poignée, mais elle savait qu'elle était là. Elle inspira profondément l'air inodore auquel elle s'était habituée et tourna la poignée.

À l'intérieur, son bureau témoignait de ses récents succès, dossiers empilés, photographies de preuves clés épinglées aux murs. Les yeux de Casey s'attardèrent sur chaque pièce, tandis qu'elle retraçait mentalement les fils colorés qui les reliaient en une tapisserie complète.

Elle s'enfonça dans sa chaise de bureau usée et s'accorda un moment pour savourer la satisfaction de sa réussite.

Elle envoya un bref message à Nathan, qui avait accepté de rester sur place et d'aider à s’occuper du suspect. C'était son tour, et après l'affaire du motard qui puait la transpiration, elle était on ne peut plus satisfaite de le laisser gérer.

Pourtant, le message qu'elle envoya était le suivant : Bravo ! Tu as déchiré grave !

Elle hésita, fronça le nez et ajouta façon de parler.

Elle envoya le message, se sentit soudainement sotte mais repoussa cette pensée intrusive. Le bourdonnement des bureaux du FBI retentissait par la porte ouverte de son bureau, une cacophonie de sonneries de téléphones et de claquements de claviers fondus en une symphonie de productivité.

Assise à son bureau, Casey feuilleta distraitement une pile de dossiers.

Mais à peine relâcha-t-elle une longue inspiration qu'elle entendit son téléphone vibrer dans sa poche. Elle consulta l'écran, remarqua un numéro inconnu avant de fourrer précipitamment l'appareil dans sa poche.

— Casey ! appela une voix sévère à l'autre bout de la pièce, interrompant brusquement le cours de ses pensées. Il s'agissait du Directeur Johnson, un homme qui n'avait jamais caché son mépris pour les méthodes peu orthodoxes de Casey.

Elle regarda par la porte ouverte et vit Johnson debout, en train de tapoter sa montre. Il lui fit un geste impatient lui intimant l’ordre de le rejoindre dans son bureau, ses sourcils clairement désapprobateurs.

Ses doigts gantés se recroquevillèrent en poings le long de son corps, la texture familière du cuir lui apporta un peu de réconfort. Malgré les hochements de tête appréciateurs reçus ultérieurement, tous ne partageaient clairement pas l’euphorie de son récent succès.

Elle traversa précipitamment la pièce en direction du bureau de Johnson, de nouveau assis derrière son bureau lorsqu'elle se pointa.

— Asseyez-vous, Bolt, ordonna le directeur Johnson d'un ton bourru, sans lever les yeux de son bureau. La tension dans la pièce était palpable, un nuage d'orage planait au-dessus de la tête. Casey s'installa confortablement sur la chaise en face de lui et tenta de réprimer son malaise en se concentrant sur les couleurs qui tourbillonnaient autour de Johnson dans sa perception synesthésique, des bleus et des gris sombres, reflets de son humeur.

— Oui monsieur ? demanda-t-elle timidement d’une voix basse et posée malgré son pouls qui montait en flèche. Le directeur se décida enfin à croiser enfin son regard, froid et inflexible.

— Vos antécédents parlent d'eux-mêmes, Bolt, admit-il à contrecœur, mais inutile que ça vous monte à la tête. Vous êtes ici pour faire un travail, comme tout le monde." Le sous-entendu était clair : elle avait peut-être gagné la bataille, mais la guerre pour se faire accepter était loin d'être terminée.

— Je comprends, monsieur," répondit Casey d’une voix ne trahissant aucune émotion. Pourtant, en son for intérieur, ses pensées se bousculaient telles une mer agitée, oscillant entre fierté et frustration. "Je ne comprends pas. Il y a une nouvelle affaire ?

Il se contenta de grogner et ouvrit d'une main assurée un dossier sur son bureau.

— Tôt ce matin, un corps a été découvert noyé dans une cuve de vin dans un domaine viticole local, déclara-t-il, sans quitter des yeux les photos macabres devant lui. La victime est Jamie Stevens, un grand amateur de vin. La scène est pour le moins… inhabituelle.

— Qui noierait quelqu'un dans du vin ? murmura Casey, la voix teintée d'un mélange d'incrédulité et de curiosité. Ses doigts tapotaient les accoudoirs en rythme tandis qu'elle visualisait la scène, sa synesthésie transformant les détails horribles en une tapisserie complexe de couleurs et de sensations.

— Votre supposition est aussi bonne que la mienne, répondit Johnson, levant enfin les yeux de son dossier. Son regard était perçant, comme s'il mettait Casey au défi de percer le mystère qui les occupait. Mais si je désapprouve vos méthodes, je ne peux pas désapprouver vos résultats : j'ai au moins confiance en votre capacité à trouver les réponses, Bolt. Hayes également.

Nathan avait toujours eu les faveurs de Johnson. Casey ne savait pas exactement pourquoi, et elle avait décidé depuis longtemps que spéculer ne ferait qu’entacher leur amitié.

Un bref instant, Casey sentit le poids de ses paroles peser sur ses épaules comme un manteau lourd.

Elle ne doutait pas qu'il voulait qu'elle ressente la pression.

Johnson était le seul directeur à lui avoir décerné de mauvaises notes au cours de ses trois derniers entretiens d'évaluation.

La pression était là, mais elle n'avait jamais été du genre à reculer devant un défi. Elle serra les dents.

— Merci, monsieur, dit-elle d'une voix ferme et résolue. Vous pouvez compter sur nous.

— Ça vaudrait mieux pour vous, la prévint Johnson.

Quand Casey sortit du bureau de Johnson, Nathan l'attendait, sa grande carcasse appuyée contre le mur avec une expression de confiance décontracté. Il leva les yeux de son téléphone, ses traits burinés s'illuminèrent d'un sourire en la voyant. "Prête à plonger dans une nouvelle affaire ?" demanda-t-il d’un ton léger mais sérieux.

— Plus que prête, répondit Casey, les yeux brillants de détermination, en échangeant un hochement de tête affirmatif avec son partenaire. Il sourit.

— Quoi ?

— Johnson t'a encore énervé ?

Elle fronça les sourcils. Il se contenta de hausser les épaules et de lui décocher une bourrade. Le geste lui aurait fait mal si elle ne s'y était pas préparée, mais elle s’y attendait. Hayes était prévisible pour ce genre de choses.

D’ailleurs, il portait ses vêtements de tous les jours, un sweat à capuche et un jean. Basta. Ses cheveux étaient gominés et son allure décontractée ne contribuait pas à lui donner l'air d'un matou paresseux.

Il lui souriait en tripotant une cigarette entre ses doigts. Il ne la fumait pas, il avait arrêté depuis des années, mais la sensation lui plaisait.

Elle comprenait, plus que quiconque, le côté rassurant de ce réconfort tactile.

— Oh, tu sais, dit-elle en haussant les épaules, comme d'habitude, il n'a pas confiance en mes capacités mais s’appuie sur mes résultats précédents.

— Toujours la même chose ?

Hayes fit tourner sa cigarette entre ses doigts comme un chef d'orchestre le ferait avec sa baguette. Elle acquiesça tandis que le duo franchissait à nouveau la porte d'entrée.

— Elle avoue tout au commissariat en ce moment-même ?

— Par écrit.

— Nom de dieu. Elle a dit pourquoi elle a fait ça ?

— La jalousie, répondit Hayes en fourrant un chewing-gum dans sa bouche.

L'odeur de menthe flottait dans l'air. Casey pouvait entendre des cloches dans le lointain. Parfois, les odeurs éveillent des signaux auditifs.

Elle avait déjà résolu une affaire impliquant un maître cambrioleur en se basant uniquement sur l'eau de toilette. Tous deux descendirent les escaliers en hâte pour rejoindre l'étage inférieur.

— Tu as lu le dossier sur ton téléphone ?

— Je l'ai survolé, affirma Hayes.

— Tu sais, ils nous envoient ces trucs à lire.

— C'est pour ça que je bosse avec toi : tes yeux encore jeunes sont plus aptes à lire ce genre de prose.

— J'ai trente balais, Nathan, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Ouais, une vraie blanc-bec.

— Tu es incorrigible.

— Incorri-quoi ? Désolé Bolt, le grec et moi, on n’est pas amis. C’est moi qui conduis.

Avant qu'elle ne puisse répondre, l'agent indécrottable se glissa au volant du SUV qui les attendait. Elle se tut et se garda bien d’en faire tout un fromage.

Son coéquipier n’avait pas la langue dans sa poche et était un peu brut de décoffrage, mais il était plutôt agréable à regarder et d’une loyauté à toute épreuve. Il l'avait soutenue à plusieurs reprises.

Elle avait l’impression, même si elle ne voulait pas exprimer le fond de sa pensée, que sans lui, sa carrière au FBI n'aurait peut-être pas passé le cap du test de pré-sélection.

Elle s’installa donc dans le siège passager et sortit son téléphone pour mémoriser le dossier dans ses moindres détails.

Jamie Stevens, noyé dans une cuve de vin. Elle fit une pause. — Oh, waouh.

— Quoi ?

— Le vignoble et l’atelier de dégustation. C'est Amma's Secret.

— Et alors ?

— C'est comment dire... un endroit très prisé.

— Ils ont des Bic-mac ?

— Non.

— Ça ne m'intéresse pas.

— De toute façon, on y va.

Nathan haussa les épaules et scruta le bord de la route, probablement à la recherche d'un endroit où acheter des big-macs.

Casey se contenta de reporter son attention sur l’écran de son téléphone, lut attentivement et sentit un frisson glacial lui parcourir l'échine alors qu'ils traversaient le centre-ville de Seattle, en direction des lointaines montagnes.

CHAPITRE TROIS

Toutes les fibres de son être lui criaient de faire volte-face et prendre ses jambes à son cou, mais l'homme restait scotché sur place, incapable de détacher ses yeux des voitures de police et des agents qui se déplaçaient dans le vignoble à la façon de fantômes.

Les ombres se glissaient comme des vrilles, serpentaient autour de la bordure du vignoble tandis que le crépuscule s'installait. L'air était lourd d'anticipation, et le léger parfum des raisins mûrs persistait, se mêlait à l'humidité du sol. Au loin, la silhouette d'un homme se tenait sous les branches tordues d'un vieux chêne, le regard fixé sur la scène se déroulant devant lui.

Le souffle de l'homme se bloqua dans sa gorge en voyant les voitures de police garées à l'orée du vignoble. La lumière de leurs gyrophares rouge et bleu criards déchiraient l'obscurité, projetait tout un kaléidoscope chamarré sur les rangs de vignes. Embusqué depuis son poste d'observation, il sentait la tension ambiante, épaisse et palpable comme un nuage d'orage sur le point d’éclater.

Son cœur tambourinait dans sa poitrine, l'adrénaline pulsait dans ses veines tandis qu'il observait les officiers évoluer, leurs lampes de poche projetaient de longues ombres sur le sol. Il ne pouvait pas les entendre mais c’était inutile, il connaissait trop bien la gravité de la situation qui se déroulait devant lui.

L'homme regardait sans en perdre une miette, fasciné par le contraste entre l'obscurité qui l'enveloppait et la scène animée qui se déroulait dans le vignoble. Les ombres semblaient danser le long des rangs du vignoble, comme si eux aussi étaient captivés par le spectacle. Une juxtaposition qui l’intriguait et l'inquiétait à la fois, il ne pouvait s'empêcher de se demander quel rôle il jouait dans cet étrange tableau.

Bien qu'il soit à l'écart de l’agitation, l'homme sentait le poids des secondes qui s’écoule l’appesantir, menacer de l'étouffer dans son étreinte écrasante.

Il savait qu'il devait partir. Il devait partir coute que coute.

Il éprouva un mélange singulier de peur et de fascination en voyant les policiers évoluer dans le vignoble, leurs lampes de poche dardaient de longues traînées de lumière qui serpentaient à travers les vignes. Une sueur froide perla sur son front, il l'essuya d'une main tremblante, tentant d'étouffer le sanglot menaçant de s'échapper de ses lèvres.

Bien qu'il s'efforçât de retenir le torrent de larmes, ces dernières montèrent sans crier gare et coulèrent à flots sur ses joues. Son cœur souffrait d'un désir étrange indéfinissable, et il se mit à pleurer sans bruit dans l’ombre, silhouette solitaire captive entre lumière et obscurité.

L'homme tendit la main dans les ténèbres avoisinantes, ses doigts effleurèrent le métal froid d'un calice précieux, une relique d'une autre époque, vestige d'une grandeur perdue qui semblait renfermer ses propres secrets. Il le porta à ses lèvres d'une main tremblante et but une gorgée délibérément lente, comme s'il s'imprégnait des mystères qui l'entouraient.

Le contenu du calice, à l’arôme riche et enivrant dans sa complexité, déferla sur sa langue comme une vague de sensations. Les saveurs de raisin mûr et de terre humide se mêlaient à des notes plus subtiles d'épices et de chêne, chaque élément s'entremêlait pour former une tapisserie reflétant les motifs complexes gravés sur le calice.

Il avait payé le prix fort pour ce calice. Pour ce qu’il contenait. Tout comme une autre personne... une âme.  Il ressentit un petit frisson et des larmes lui montèrent à nouveau involontairement aux yeux.

— Merde, murmura-t-il. Zut.

Ses oreilles s'efforçaient de capter tous les sons, de la plainte lointaine des sirènes qui résonnait dans la nuit au bruissement des feuilles dansant dans la brise. L'odeur du vignoble l'enveloppait, un mélange capiteux de fruits mûrs et de terre sombre et fertile qui semblait s'infiltrer dans son âme.

— Ohé ! Hé, excusez-moi, monsieur !

Une voix s'éleva du chemin qui menait vers lui. Il se retourna vers elle, les yeux ronds.  Une silhouette s'approchait, agitant silencieusement la main. Un flic ? Difficile à dire. Il devait partir. Sur le champ. Il reviendrait. Mais pas tout de suite.

Pas maintenant. "Excusez-moi, monsieur..."

L'homme attrapa sa tasse, se retourna et s'enfuit au pas de course dans l'obscurité sans un regard en arrière.

CHAPITRE QUATRE

Les pneus de l’élégante voiture noire de Casey crissèrent sur le gravier de l'allée alors qu'elle et Nathan arrivaient sur la scène de crime dans le nord de l'état de Washington.

Ils échangèrent un regard tendu avant de sortir dans l'air frais, leur souffle formait de petits nuages de froid.

Alors qu'ils s'approchaient du vignoble, Casey ne put s'empêcher de s'émerveiller devant la beauté des lieux. Les couleurs chatoyantes des vignes semblaient se détacher du ciel gris, créant une tapisserie complexe de pourpres profonds, de verts vifs et de bruns riches. Elle inspira profondément, laissant l'odeur du sol emplir ses narines, la ramener à la réalité au milieu du chaos de l'enquête.

— Quel endroit sublime, murmura Nathan en parcourant les rangs de vignes du regard tout en marchant.

— Difficile de croire qu’une chose aussi terrible se soit produite ici, affirma Casey, ses mains gantées serrées le long du corps. Déjà, sa synesthésie faisait tourbillonner les odeurs et les couleurs dans son esprit, jouait une symphonie qu'elle seule pouvait entendre.

Ils aperçurent des voitures de police au bord de la route devant eux. Il y eut un éclair de lumière.

Derrière elle, quelque part, Casey entendit une voix qui appelait dans la forêt. "Excusez-moi, monsieur ! Monsieur... attendez !"

Elle jeta un coup d'œil en arrière mais ne vit rien.

Elle fronça les sourcils et pivota pour s'approcher du bâtiment, un homme se tenait entre deux flics, se tordant nerveusement les mains.

L'homme ressemblait à un banquier avec son costume gris anthracite et sa chemise blanche. Il était mince et blême, des traits marqués et des cheveux gominés. Casey voyait les perles de sueur sur son front et il parlait avec un débit rapide.

— Quand allez-vous partir ? demanda-t-il. J'ai déjà perdu toute une journée de travail. On ne peut pas en perdre deux !

Casey comprit immédiatement compris qu'il s'agissait du propriétaire ou du gérant de l'établissement.

Elle s'approcha de l'endroit où le petit homme nerveux parlait aux policiers.

Alors qu'elle s'approchait, son pied heurta le béton et l'homme sursauta, se retourna brusquement pour la regarder.

— Excusez-moi, monsieur, dit Casey d'une voix posée, en montrant son badge. Nous sommes du FBI. Pouvez-vous me dire ce qui s'est passé ?

C'était une question dont elle connaissait déjà la réponse, mais qui était suffisamment facile pour que l'homme se concentre sur autre chose que son anxiété. Parfois, ça suffisait.

Elle pouvait sentir l'anxiété. Sa langue avait pris une légère teinte charbonneuse, elle était de tout cœur avec cet homme à fleur de peau, à bout de nerfs.

L'homme se détendit visiblement en voyant le badge, mais son anxiété était encore bien présente dans sa voix lorsqu'il prit la parole. "Une de mes employées a trouvé un cadavre ce matin. Elle a appelé la police sur-le-champ."

Casey acquiesça. "Merci monsieur. Nous apprécions votre patience. Pouvez-vous me parler de la victime ? Avez-vous une idée de qui pourrait avoir fait ça ?"

L'homme secoua rapidement la tête. "Je ne sais rien, je le jure. Nous avons eu des problèmes de vandalisme par le passé, mais rien de semblable. Je n'arrive pas à imaginer qui pourrait faire une chose aussi... horrible. "

Casey sentait la peur et le malaise de l'homme, et elle savait qu'elle devrait user de prudence si elle voulait obtenir des informations utiles de sa part.

Le goût de charbon de bois persistait encore sur sa langue.

— Où est la cuve ? demanda-t-elle doucement.

Il fit un signe de la main en direction des portes ouvertes. "Premier hall, après la rubalise. Dites-moi, ajouta-t-il, quand pensez-vous que nous pourrons ouvrir à nouveau ?"

Casey sourit doucement et lui tapota l'épaule de sa main gantée.

— Nous allons essayer d’accélérer les choses, monsieur, dit-elle.

Puis, elle avança pour se diriger vers le bâtiment principal. Elle repéra le hall avec la rubalise, jeta un coup d'œil à Nathan et tous deux passèrent en-dessous. Cette partie du vignoble était déserte.

Les policiers étaient pour la plupart rassemblés dans l'atrium, comme s'ils craignaient de s'aventurer à nouveau près de l'endroit où le corps avait été découvert.

Le cadavre avait été emporté depuis longtemps mais l'atmosphère était sinistre, et Casey sentait sa propre anxiété dans l'air immobile.

Devant eux, Casey aperçut des cuves en bois alignées contre le mur. Les grands tonneaux étaient tachés par des années d'utilisation, et Casey distinguaient les taches rouge foncé du vin sur le sol autour.

Alors que Casey et Nathan s'approchaient de la grande cuve située dans le coin arrière, entourée de rubalise et signalée par des cônes de signalisation orange, l'air semblait s'épaissir d’un poids inquiétant. Bien que le corps de la victime ait été retiré de la scène de crime, les vestiges de l'acte macabre persistaient comme une présence fantomatique. Une tache sur le sol indiquait l'endroit où le corps avait été enlevé, le cadavre imbibé de vin avait goutté sur le sol.

— Tu le sens ? demanda doucement Casey, ses yeux scrutaient la zone à la recherche d'indices qui auraient pu être négligés. Nathan acquiesça, la mine sombre, observant la scène oppressante devant leurs yeux.

Ensemble, ils commencèrent à passer la zone au peigne fin avec des mouvements délibérément lents, à la recherche de signes de la présence du tueur. Casey ressentit un malaise familier au niveau de sa nuque, comme si l'air alentour était gorgé des vestiges de peur et de douleur. Elle ne pouvait se défaire du sentiment qu'ils étaient observés, que le moindre de leurs mouvements était épié par des yeux invisibles.

Elle n’inspecta pas la cuve, elle avait déjà été examinée, mais parcourait plutôt des yeux les recoins sombres de la pièce.

— Y’a du neuf ? l'interpella Nathan lorsqu'il la vit s'arrêter près d'une fenêtre.

Elle regardait le rebord en bois les sourcils froncés. Des traces de griffures sur la vitre... à l'extérieur.

Elle se pencha pour toucher le loquet. Brisé.

— J'ai peut-être trouvé par où est entré notre tueur, murmura-t-elle.

Il s'approcha et jeta un coup d'œil sur le rebord.

— Des empreintes ?

Elle regardait déjà par la fenêtre.

— Non... du gravier.

— Merde.

Elle hocha la tête, sortit son téléphone et prit quand même une photo du loquet.

Elle marqua ensuite une pause, ferma les yeux et inspira lentement, se laissa guider par ses perceptions synesthésiques.

Ce don unique ne donnait pas toujours de résultats, mais s'il y avait une chose qu'elle avait apprise, c'était qu'il fallait utiliser tous les outils possibles.

Elle inspira lentement, expira, puis inspira à nouveau.

L'odeur de l'air était un véritable kaléidoscope de nuances entrant par la fenêtre ouverte et le hall fermé ; l'arôme terreux du sol à l'extérieur peignait de larges traits de bruns riches et soutenus sur sa toile mentale. Le vert intense des vignes ajoutait une couche supplémentaire, se mêlait aux autres couleurs, se fondant et se séparant dans une danse envoûtante.

— Attends." Casey s'arrêta brusquement, son attention attirée par un changement subtil dans la symphonie colorée environnante. Au milieu des senteurs naturelles virevoltait une note étrangère, une traînée de rouge sombre sinistre qui ne semblait pas à sa place.

Elle fronça les sourcils, regarda autour d'elle. Un parfum ? Une eau de toilette ? C'était une odeur légère et persistante. Elle secoua la tête, sans savoir ce qu'elle détectait. Elle finit par soupirer en secouant la tête. "Je ne crois pas avoir déjà senti ça avant.

— Dommage, dit Nathan en plaisantant.

— Très drôle, répondit-elle. Tu fais souvent cette blague, tu sais.

— On ne change pas une équipe qui gagne, dit Nathan avec un clin d'œil.

Elle leva les yeux au ciel mais ils furent soudain distraits par une silhouette qui leur faisait signe depuis la porte. Le duo leva les yeux. Un policier se tenait là et se raclait la gorge.

— Euh… la femme qui a trouvé le corps vous attend. Je peux la renvoyer chez elle ?

— Non, dit Casey à la hâte. On arrive.

Elle échangea un regard avec Nathan, puis, tous deux s'approchèrent de la porte pour aller parler à leur premier témoin.

CHAPITRE CINQ

Alors que Casey et Nathan s'asseyaient à la table au design minimaliste de l’atelier de dégustation, une jeune femme aux yeux rouges gonflés par des larmes intarissables s‘agitait inconfortablement sur un siège en face d'eux. Son corps tremblait comme une feuille dans une rafale de vent, et ses mains s'agrippaient à un mouchoir en papier froissé comme s'il s'agissait de sa dernière bouée de sauvetage.

— Mlle Alvarez ? demanda doucement Casey, en se penchant plus près de la femme affolée. Nous savons que c'est difficile, mais nous avons besoin de votre aide.

La femme hocha la tête, la gorge nouée alors qu'elle ravalait de nouveaux sanglots. Le cœur de Casey se serra mais elle savait pertinemment que chaque instant comptait.

Une autre difficulté de son don était de ressentir si fortement les émotions des autres.

La compassion n'est pas l'outil le plus utile lorsqu'on poursuit un tueur avec acharnement.

Elle servait parfois à quelque chose, mais elle pensait souvent qu'elle ne faisait que la gêner.

Et pourtant... Elle n'avait jamais voulu le faire taire et voir les gens avec qui elle parlait comme des personnes. À quoi bon enquêter sur des meurtres si elle perdait la valeur des individus blessés par les prédateurs qu'elle recherchait.

Elle se concentra sur sa tâche, sachant que rendre justice à la victime était le meilleur moyen de soulager la douleur de cette femme.

— Pouvez-vous nous dire ce que vous avez vu ? lui demanda Nathan, d'une voix douce mais ferme.

— Je… je l'ai trouvée, murmura Mlle Alvarez d’une voix à peine audible. Dans la cuve... je n'arrive pas à me sortir l'image de la tête.

Casey observa attentivement le témoin, nota la façon dont elle se tordait les mains et déplaçait son poids sur la chaise, ses doigts trituraient le bord à angle droit de la table en bois, pour n’en égratigner que le vernis. La peur se dégageait d'elle par vagues palpables, se mêlait à une odeur plus verte qui rappelait à Casey celle de l'herbe fraîchement coupée.

Casey ne savait pas toujours ce qu'étaient ces perceptions ; elle disposait d’un catalogue de souvenirs de ses expériences passées, mais parfois, son cerveau reliait les choses entre elles de manière unique. Elle avait appris à ne pas courir après chaque pensée unique.

— Avez-vous remarqué quelque chose d'inhabituel avant de découvrir le corps ? demanda Casey.

Mlle Alvarez hésita un instant et parcourut le vignoble du regard. "J'ai vu quelqu'un partir... précipitamment, finit-elle par admettre, en parlant en toute hâte.

— Qui était-ce ?

— Le gérant, dit-elle rapidement. Gabe Vincente.

Elle prononça le nom rapidement, avec une pointe de sévérité dans sa voix.

Casey se pencha en arrière et croisa les bras. "Vous vous entendez bien avec M. Vincente ?"

Mlle Alvarez jeta un coup d'œil vers la porte, hésita, puis déglutit. "C'est mon patron," dit-elle.

— Cela ne répond pas exactement à ma question.

— Oui, eh bien... j'ai besoin de ce travail, murmura-t-elle.

Casey et Nathan échangèrent un regard complice. Ils avaient déjà rencontré ce type de témoin, le genre de témoin qui n'osait pas dire la vérité par crainte de représailles.

— Mlle Alvarez, nous comprenons votre crainte mais nous devons savoir la vérité. Y a-t-il quelque chose dans le comportement ou les actes de M. Vincente qui vous a semblé étrange ou suspect ? demanda Nathan, sur un ton doux mais convainquant.

Mlle Alvarez tripotait son mouchoir en papier, ses yeux parcouraient la pièce comme si elle cherchait une issue. "Il s’est comporté bizarrement ces derniers temps, finit-elle par avouer, sa voix à peine plus haute qu’un murmure.

— Bizarre comment ? demanda Casey en se penchant en avant.

— Il est... je ne sais pas, plus agressif que d'habitude. Il nous crie dessus sans raison, il a des exigences déraisonnables. Et... et il boit beaucoup plus, dit-elle, la voix brisée par l'émotion.

Casey et Nathan échangèrent un autre regard. Les pièces du puzzle commençaient à s’imbriquer : un supérieur avec des accès de colère et des problèmes d'alcool, un témoin trop effrayé pour parler, et une victime retrouvée dans une cuve.

— Il était aussi... étrange avec nous.

— Nous ? demanda Casey. Les employés ?

Soudain, Casey sentit son visage s’empourprer. Elle hésita, puis réalisa ce que son subconscient percevait. La gêne.

— Non, avec nous, les femmes, dit rapidement Mme Alvarez. Il faisait des avances à la plupart d'entre nous. Je me suis dit que c'était plutôt inoffensif... elle haussa les épaules, mais parfois, il se montrait insistant.

— Et la victime, vous connaissiez Jamie Stevens ?

Elle secoua vigoureusement la tête. "Je ne l'ai jamais vue de ma vie.

— Vous en êtes sûre ?" Casey sortit la photo du permis de conduire qui lui avait été fournie et tourna la photo vers Alvarez.

Mlle Alvarez se pencha et frissonna. "Elle était très jolie," murmura la femme.

Casey jeta un coup d'œil à la photo : jolie n'est pas l’adjectif qui lui vint à l'esprit. Jamie Stevens était une femme agréable à regarder, mais ses traits étaient plus agréables qu'attirants d'un point de vue physique.

Elle avait des cheveux blonds courts en brosse et un sourire qui semblait illuminer tout son visage. Casey ne put s'empêcher d'éprouver de la tristesse pour la victime. Elle ne méritait pas de finir comme un vulgaire déchet.

Nathan se racla la gorge, tira Casey de ses pensées. "Mlle Alvarez, nous apprécions votre honnêteté. Pouvez-vous nous dire quelque chose d'autre qui pourrait nous aider dans notre enquête ?"

Mlle Alvarez secoua la tête. "Non, je regrette. C'est tout ce que je sais."

Casey et Nathan la remercièrent et se levèrent pour partir. En sortant de la salle d'interrogatoire, Casey ne put s'empêcher de ressentir un sentiment de frustration.

Il lui fallut une seconde pour s’apercevoir qu'elle ressentait la posture tendue de Nathan.

— Quoi ? dit-elle.

Son partenaire se contenta de froncer les sourcils.

— Je n'aime pas les hommes qui s'en prennent à leurs employées.

Elle l'étudia, hésitante. "Ça me semble étrangement courant."

Il se contenta de faire un signe de la main. "Non, ce n'est pas... pas seulement ça. Tous ceux qui ont du pouvoir. Tu sais. Qui s’en servent pour mal se comporter."

Elle observa son partenaire. Il avait presque dix ans de plus, la quarantaine, mais ses yeux étaient rétrécis maintenant, comme s'il se concentrait sur quelque chose au loin.

Elle se souvint brièvement d'avoir lu que sa mère avait eu une vie difficile.

Elle n'avait pas vu grand-chose d'autre hormis des grandes lignes, qui lui avaient été fournies dans un dossier lors de leur première collaboration.

Mais elle voyait bien qu'il s'agissait d'un sujet personnel pour Nathan.

— Tu vas pouvoir parler à M. Vincente ?

— Hein ? Quoi ? Oui. Bien sûr.

Elle l’observa et soupira, haussa les épaules et nota mentalement de faire attention lorsqu'ils parleraient au gérant.

Quand les esprits sont échauffés, l’escalade est proche.

Alors qu'ils atteignaient la sortie, elle aperçut l'homme maigre et agité qu'ils avaient repéré plus tôt. Désormais adossé à un poteau en bois de noyer, il fumait une cigarette les mains tremblantes.

— Il est super nerveux, dit-elle.

— Vincente ! le héla Nathan.

L'homme leva les yeux, confirmant son identité.

Le duo s'approcha du gérant, qui tira une longue bouffée de sa cigarette en les regardant approcher.

— Bonjour, monsieur, dit Casey en allant vers lui. Gabriel Vincente, c’est vous ?

Il hésita, comme s'il ne savait pas comment répondre à l'utilisation de son nom et finit par hocher une fois la tête.

— Que puis-je pour vous ?

Elle l'étudia. "Je ne sais pas trop, monsieur. C'est peut-être moi qui peux vous aider.

— A quel sujet ?

— Vous avez dit n’avoir rien vu et ne rien savoir concernant le corps trouvé sur votre propriété.

— Je n'ai rien vu ! Il la regarda les yeux ronds. Quelqu'un dit le contraire ? Parce que si c'est le cas, c'est un sacré menteur ! s’exclama-t-il, les poings serrés le long du corps.

Elle le regarda, observa la façon dont la lumière de l'intérieur du bâtiment dansait sur son visage. Avec son nez pointu et ses yeux étrécis, on aurait dit un faucon.

Ses épaules étaient voûtées, cependant, il lui faisait plutôt penser à un vautour.

Elle ressentit une étrange démangeaison à la main droite.

Encore de l'anxiété.

Elle dit, "On vous a vu quitter les lieux dans la matinée.

— Merde. C'est ce qu'elle dit ? Alvarez est une menteuse !

Elle garda un ton agréable, détaché, et ne répondit pas à l'accusation.

Au lieu de cela, elle ajouta, "Et vous le niez ?"

Il marqua une pause, se lécha le coin de la lèvre et tira une nouvelle bouffée de cigarette.

Nathan se tenait devant l'homme, maintenant. Hayes lui demanda, "Pourquoi vous ne nous regardez pas quand on vous parle, mec ?"

Il tendit la main et arracha la clope au bec de l'homme.

Le gérant fut si choqué qu'il resta figé pendant une minute, les doigts toujours levés en Y à l'endroit où ils tenaient la cigarette.

Casey regarda Gabriel Vincente devenir rouge de colère. "Pour qui vous prenez-vous ?" cracha-t-il en haussant le ton.

Nathan ne recula pas. "Oh, vous n'aimez pas qu’on fasse intrusion dans votre espace vital ?

Si son insinuation était claire, Vincente ne le montra pas.

Au lieu de cela, il bafouilla et secoua vigoureusement la tête.

— On a entendu dire que vous aimiez bien faire des avances à vos employées, dit Hayes à voix basse.

— Foutaises !

Casey s'interposa pour essayer de faire retomber la pression. "Allez, tout le monde respire un grand coup. M. Vincente, nous essayons simplement de comprendre ce qui s'est passé. Si vous pouvez nous aider, nous pourrons faire en sorte que tout soit résolu rapidement."

Casey retint son souffle tandis que les yeux du directeur passaient d'elle à Nathan, le visage tordu par la colère. Il cracha, "Vous croyez pouvoir venir ici et me traiter comme un criminel ?"

Nathan ne céda pas d’un pouce, son regard toujours égal dans le regard furieux de l'homme.

Il renifla à nouveau, les bras croisés sur sa poitrine, sur la défensive. "Eh bien, je ne suis au courant d'aucun meurtre. Et si vous n'avez aucune preuve, alors je vous suggère de me laisser tranquille.

— Vous êtes sur la défensive tout à coup, on dirait ? dit Nathan.

— Sans déconner, Sherlock, et vous réagiriez comment si on venait vous accuser de tout un tas de conneries.

— Vous n’avez toujours pas nié être venu ici ce matin.

— Si ! Et je le referai. Je n'étais pas là.

— Donc, si on vous voit sur une caméra, c'est aussi des conneries ?

Casey jouait avec ses forces. Elle sentait son angoisse, il exsudait l’angoisse par tous les pores. Elle sentait carrément sa peur.

Elle jeta un bref coup d'œil vers l'une des caméras au-dessus de la porte.

Bien sûr, elle n'avait pas accès à ces images.

Pas encore.

Vincente, lui, n'avait pas besoin de le savoir.

Il suivit son regard, la fixa, puis sembla fléchir.

Son visage pâlit. "Je... j'étais ici. Peut-être. Oui. Oui, j'ai oublié. Enfin, vous savez. Une longue journée.

— Oublié, hein ? dit Hayes, d'une voix bourrue. Connard, ajouta-t-il.

Casey grimaça. Elle s'était habituée à la personnalité rugueuse de Nathan, mais elle avait parfois l'impression qu'il allait trop loin.

Elle jeta un œil vers l'endroit où la cigarette jetée se consumait au sol, avant de relever les yeux vers le directeur.

— Et que faisiez-vous ici ce matin ?

— Je vérifiais les comptes. C'est tout.

— Et vous n'avez rien entendu ?

— Rien !

— Comment est-ce possible ?

— C'est grand, ici. J'étais dans mon bureau. A l'arrière du bâtiment. Je... je peux vous montrer ! proposa-t-il soudainement.

Il y avait une pointe de quelque chose dans sa voix. Les émotions qu'elle sentait se dégager de sa personne ne s'inscrivaient pas tout à fait dans sa tentative d'apaisement.

Casey échangea un regard avec Nathan avant d'acquiescer. "Bien sûr, ce serait utile. Montrez-nous le chemin."

Vincente acquiesça, le visage toujours aussi blême, et entreprit de faire le tour du bâtiment. Casey et Nathan le suivirent, tout en restant attentifs à leur environnement.

Devant eux, elle aperçut une voiture de sport garée sur deux places réservées aux handicapés.

— Elle vous plaît ? demanda Vincente en remarquant le regard appréciateur de Nathan. C'est un nouveau modèle, ça vient de sortir.

Nathan ricana. "Le négoce en vins paie bien, je suppose ?

— Je me débrouille plutôt pas mal.

Il fit un geste en direction d'une porte de sortie à l'arrière. "C'est par là que je suis sorti. Vous voyez, ajouta-t-il en se tournant vers eux, tout à fait à l'opposé du fameux endroit. D'ailleurs, on ignore quand cette dame s'est noyée."

Casey jeta un coup d'œil à Nathan avant de prendre la parole. "Qu'est-ce qui vous fait dire ça ?

Vincente haussa les sourcils et les épaules. "Ce n'est qu'une hypothèse. Je veux dire... je ne l'ai pas tuée, bien évidemment. Et si elle s'est noyée, c'est peut-être après la fermeture à vingt-deux heures."

Nathan demanda, "Connaissiez-vous la femme morte ?

— Pas du tout.

— Vous en êtes sûr ?

— Certain.

— Vous ne m'avez pas demandé son nom, dit Nathan.

Une pause, une lueur dans les yeux de l'homme.

— Je... on me l'a dit tout à l'heure.

— Et donc ?

— Je ne m'en souviens pas.

— Alors comment savez-vous que vous ne la connaissez pas ? insista Nathan.

Le gérant était à présent très troublé.

— Je vous dis que je ne la connais pas !

Casey s'avança. "M. Vincente, nous essayons simplement de comprendre ce qui s'est passé ici. Si vous ne connaissez pas la victime, ce n'est pas grave. Nous essayons juste d'aller au fond des choses. Vous pouvez nous aider ?"

Elle essayait à nouveau de calmer le jeu, mais cette fois-ci, ça ne marchait pas.  Il était de plus en plus agité. Nathan avait sorti la photo du permis de conduire de leur victime. Il tourna la photo de Mme Stevens vers le directeur. "Vous ne la connaissiez pas ? Vous êtes sûr."

Vincente fixa un instant la photo et déglutit. Il y avait eu une lueur de... culpabilité ? dans son regard.

Il dit, "Je... je..."

Il fixa l'image, et ce fut comme si l'image lui renvoyait son regard. Il laissa échapper une petite respiration. Puis, sans crier gare, il tourna les talons et s'élança vers la porte de la voiture.

Nathan s'élança à son tour mais manqua son coup. Les feux de la voiture de sport clignotèrent. Vincente se jeta sur la portière ouverte.

Nathan se précipita vers l'avant, mais Casey l’attrapa par le bras et le tira en arrière pour éviter d'être transformé en bouillie par le véhicule qui opéra un demi-tour soudain.

Le bolide rouge vif fila à toute allure et les pneus laissèrent des traces sur le sol en passant à côté d'eux. Vincente cria quelque chose que Casey ne put saisir alors qu'il s'éloignait à toute vitesse en laissant les agents fédéraux en plan.

CHAPITRE SIX

Le retour à leur propre véhicule se fit à une vitesse faramineuse pendant que la sportive rouge grimpait le raidillon, les pneus crissant au fur et à mesure qu'elle s'éloignait.

Casey se jeta sur le siège conducteur de leur voiture.

Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, ses respirations étaient brèves et rapides tandis qu'elle s'agrippait au volant de la voiture de police banalisée. Tous ses sens étaient en alerte ; elle pouvait sentir la texture du cuir usé sous ses gants, le léger ronronnement du moteur qui se répercutait dans son corps et la forte odeur d'adrénaline dans l'air.

Le ronronnement du moteur vibrait au bout des doigts de Casey, qui tenait le volant, les yeux rivés sur la route. Sa synesthésie peignait le monde alentour dans des teintes vives, les couleurs se mélangeant et se déplaçant avec chaque nouveau son de la poursuite. Le crissement des pneus était d'un rouge féroce et déchiqueté, tandis que le rugissement des moteurs d'un bleu profond et grondant.

— Gauche ! cria Nathan à côté d'elle.

Casey fit une embardée, évitant de justesse une collision avec un camion qui arrivait en sens inverse. Les routes sinueuses exigeaient toute sa concentration ; un seul faux mouvement et ils seraient hors de leur trajectoire, voire pire.

— Juste devant ! la prévient à nouveau Nathan.

Elle prit le virage, remarqua à peine la façon dont les couleurs autour d'elle dansaient en réponse à leur poursuite à grande vitesse. Son pouls s'accélérait en même temps que le compteur de la voiture, et elle respirait par à-coups.

La voiture de sport rouge était un bolide flou devant eux, mais elle avançait prudemment dans les virages, comme si Vincente n’était pas sûr de ses gestes.

Alors que Casey naviguait sur les routes sinueuses des vignobles, le silence régnait dans l’habitacle, à l'exception du bruit occasionnel des pneus crissant sur la chaussée.

Nathan avait travaillé avec elle suffisamment longtemps pour savoir que les bruits étaient souvent une distraction pour son esprit.

La respiration de Casey se bloqua lorsqu'elle se concentra sur le véhicule de Gabriel Vincente, juste devant elle.

— Tiens-toi prêt, dit-elle à Nathan, les yeux rivés sur la cible. La voiture de Gabriel vira à gauche et Casey anticipa le mouvement avant même qu'il ne se produise. Les couleurs tourbillonnaient devant ses yeux, une symphonie de sons et de repères qui lui permettait de garder une longueur d'avance. Elle appuya sur l'accélérateur, réduisant l'écart entre eux.

— Casey, fais gaffe, lui dit Nathan en agrippant la poignée de la portière alors que la distance se réduisait rapidement.

D'un geste étudié, elle calcula le moment précis pour frapper. Alors que la voiture de Gabriel se déportait sur la droite, Casey lui fonça dessus, le véhicule se retrouva déséquilibré par l'impact. Les pneus crissèrent et la tôle gémit quand les deux voitures entrèrent en collision, l'odeur de caoutchouc brûlé se mêlait à l’odeur sucrée des vignobles.

La voiture de Gabriel était sortie de la route, avait fait un tête-à-queue avant de s'arrêter brutalement au milieu du vert luxuriant des vignes. La voiture de Casey et Nathan s’arrêta en dérapant, de la poussière et des graviers montèrent des pneus.

L'odeur de caoutchouc brûlé agressa ses narines lorsqu'elle ouvrit la portière pour émerger parmi des nuages de poussière et de gravier qui semblaient flotter dans l'air comme un brouillard oppressant.

Elle s'approcha de la voiture immobile de Gabriel.

Le hurlement des sirènes déchira l'air lourd, se répercuta sur les rangs de vignes, des agents en renfort se lançaient à leur poursuite.

Pour l'instant, ils étaient isolés.

Nathan et Casey s'approchèrent du véhicule immobilisé du gérant du vignoble.

Nathan avait son arme en main et Casey se demanda si elle devait lui rappeler de ne pas tirer sur un suspect désarmé. Non, non... il ne tirerait pas, elle le savait, mais son regard incendiaire laissait penser le contraire.

Nathan ouvrit la portière avant de la voiture et fut accueillie par un visage tremblant et fin, et des mains levées et tremblantes.

— Ne tirez pas ! dit la voix.

Étrangement, il semblait encore plus confus qu'avant, et Casey remarqua les deux petites bouteilles sur le siège à côté de lui.

Le cœur de Casey se serra lorsqu'elle réalisa que le directeur du vignoble était bel et bien ivre. Elle échangea un regard avec Nathan.

— Monsieur, sortez du véhicule, s'il vous plaît, dit Casey d’une voix ferme trahissant sa frustration.

L'homme sortit de la voiture en titubant, chancelant sur ses pieds. Nathan s'avança, son arme toujours braquée sur le suspect.

— Je... C'est un énorme malentendu, dit Vincente en hoquetant.

Nathan était déjà en train de le pousser contre la voiture, lui tirer les mains dans le dos.

Casey fronça les sourcils et examina l'homme qui protestait faiblement en secouant la tête.

— Un simple malentendu, répétait-il.

Mais il avait été vu sur la scène de crime le matin du meurtre et il s'était enfui dans sa voiture lorsque le FBI l'avait acculé.

Ce n'étaient pas le comportement d'un homme innocent. Il était ivre maintenant et tremblait comme une feuille alors qu'on lui passait les menottes.

Nathan, dans une démonstration impressionnante de la force de ses avant-bras, maintint l'homme qui faillit trébucher, debout. Nathan poussa ensuite l'homme menotté vers la voiture qui l'attendait.

Casey fronça les sourcils, mais ne suivit pas. Elle se glissa dans la voiture de sport et regarda à l’intérieur.

D'autres petites bouteilles vides jonchaient la banquette arrière. Toute la voiture sentait le cuir et l'alcool. Une fine couche de poussière recouvrait la sellerie.

Elle plissa le nez et ouvrit la boîte à gants, fronça les sourcils en découvrant un objet noir à l’intérieur. Elle tendit la main en veillant à ne pas le toucher, mais déplaça quelques papiers pour mieux voir.

Un pistolet.

Vincente détenait une arme dans sa voiture. Perplexe, elle prit une photo de l'objet avant de sortir de la voiture et regagner leur véhicule.

CHAPITRE SEPT

La lumière froide et aseptisée de la salle d'interrogatoire projeta un halo pâle autour de Casey lorsqu'elle entra, ses pas résonnaient sur le sol en linoléum. Nathan la suivait de près, son regard se porta sur leur suspect.

Gabriel Vincente était affalé sur une chaise, son apparence échevelée donnait l'image d'un homme qui avait perdu son sang-froid. Ses cheveux ébouriffés pendaient en mèches grasses autour de son visage, et sa chemise blanche, autrefois impeccable, était désormais tachée de sueur et de crasse. L'odeur âcre de l'alcool flottait dans l'air comme un spectre malveillant, empêchant Casey de respirer. Ses perceptions synesthésiques reculèrent devant la violence des effluves.

Malgré ses gants, les mains de Casey picotaient, réagissant aux textures qu'elle aurait pu sentir sans eux : la rugosité du visage mal rasé de Gabriel, l'humidité de ses vêtements.

Bien sûr, elle n'avait pas pour habitude de tripoter leurs suspects, mais l'imagination est une chose étrange.

Elle serra les poings, se concentra sur sa mission.

Tandis que Nathan s’appuyait contre le mur, Casey s’installa en face de Gabriel, ses yeux rivés sur les siens. Il sembla rapetisser sous son regard inquisiteur.

Le regard de Casey suivait le scintillement nerveux des yeux de Gabriel qui faisaient le tour de la pièce, cherchant une issue qui n'existait pas. Ses mains s'agitaient sur le bord de la table, le tapotement et le grattement de ses doigts sans repos formaient une symphonie dérangeante. Elle pouvait presque goûter le goût métallique de sa peur, une note amère qui persistait sur la langue.

— M. Vincente, commença Casey, sa voix calme contrastait avec la tempête qui faisait rage chez leur suspect. Nous devons discuter de votre relation avec Jamie Stevens.

À la mention du nom de la victime, la nervosité de Gabriel s’accrut mais il parvint à lever les yeux pour rencontrer les siens. Une lueur de défi brilla au fond de ses prunelles, avant d'être étouffée par l'incertitude.

— Écoutez, je ne la connaissais pas, dit-il, la voix vacillante comme une flamme balayée par le vent.

À chaque mot, Casey sentait les vrilles de l'anxiété s'enrouler plus étroitement autour du cœur de Gabriel. Les couleurs qui tournoyaient dans son esprit s'accentuaient, les bleus et les violets sombres de la tromperie se mêlant aux verts maladifs de la culpabilité. Elle avait besoin de le presser davantage, de passer au crible les couches de ses mensonges.

— S'il vous plaît, ne vous rendez pas la tâche plus difficile, implora Casey. Dites-nous la vérité, Gabriel. Nous devons comprendre ce qui s'est passé entre Jamie et vous.

L'utilisation du nom de la victime était intentionnelle. Elle voulait jouer sur la corde sensible de Gabriel, quelle qu'elle soit.

Il prit une respiration tremblotante et se figea, la mâchoire serrée.

— Je ne l'ai jamais rencontrée, dit-il simplement.

— Ce n'est pas ce que nous avons entendu, dit Casey à voix basse. Nous avons obtenu ses données bancaires. Elle était invitée dans votre vignoble il y a une semaine.

Il la regarda fixement.

— Nous pouvons vérifier les reçus, vous savez, dit-elle doucement.

L'information à elle seule était suffisamment convaincante, il n'y avait aucune raison d'en rajouter.

Il tremblait déjà.

Le silence figé de la salle d'interrogatoire n'était interrompu que par le faible ronronnement du ventilateur. Casey fixait Gabriel sans ciller, ses doigts tambourinaient sur la table en rythme en attendant qu’il réponde. L'odeur de l'alcool qui persistait dans l'air rappelait de façon brutale ses récentes transgressions.

— Gabriel, intervint Nathan d'une voix profonde et sévère, vous devez commencer à parler. Plus vite vous coopérerez, plus vite nous pourrons régler cette affaire.

La sueur perlait sur le front de Gabriel, ses yeux se dirigèrent nerveusement vers le miroir sans tain avant de revenir au regard inébranlable de Casey. Il déglutit péniblement, le son clairement audible dans la pièce silencieuse, et commença enfin à parler.

— D'accord, commença-t-il, la voix tendue et rauque. Je connaissais Jamie. Mais à peine.

— C'est pour ça que vous vous êtes enfui ?

— Je conduisais, répondit-il.

— Le sarcasme ne vous aidera pas, ici.

Au moment où les mots quittaient sa bouche, Casey sentit sa synesthésie s'enflammer, une soudaine poussée de rouge flamboyant inonda sa vision comme de l'encre renversée. Elle cligna rapidement des yeux, essaya de rester concentrée alors que son esprit turbinait avec les significations de la couleur, un rappel viscéral représentant la colère et la trahison.

— Alors pourquoi vous être enfui ? Vous conduisiez, dites-vous ?

La mâchoire de Gabriel se crispa, ses mains se fermèrent en poings sous la table. "Vous ne pouvez pas comprendre, cracha-t-il.

— Alors aidez-moi à comprendre, insista-t-elle, sa voix réduite à un murmure glacial. Aidez-moi à voir au-delà des mensonges et de la peur, Gabriel. Montrez-moi la vérité.

Son pouls s'accéléra, l'adrénaline pulsait dans ses veines tandis qu'elle scrutait le moindre changement subtil dans l'expression de son interlocuteur, chaque émotion qui traversait ses traits. C'était un jeu d'intuition et d'observation aux enjeux élevés, une danse entre le prédateur et sa proie qui déterminerait le sort des deux parties.

— Bien, finit-il par acquiescer, le mot étant un soupir de défaite. Je vais tout vous dire, mais vous devez me promettre de ne pas me juger.

— Le jugement n'est pas ma prérogative, lui assura Casey, bien que ses pensées fussent loin d'être sereines.

La pièce sembla se rétrécir autour d'eux, les murs froids se rapprochaient tandis que Casey se penchait en avant, ses yeux sombres ne quittant pas le visage de Gabriel. Elle sentait la présence de Nathan à ses côtés, son énergie constante la soutenait alors qu'elle se préparait à plonger plus profondément dans l'abîme de l'histoire tordue de Gabriel.

— Dites-m'en plus, demanda Casey d'une voix douce mais inflexible. Que s'est-il passé entre Jamie et vous ?

Les mains de Gabriel tremblaient légèrement, trahissant la façade d'indifférence qu'il avait réussi à afficher jusqu'à présent. Il hésita, son regard se porta sur les angles de la pièce, comme s'il cherchait une échappatoire.

— D'accord, finit-il par soupirer, son visage défait affichait un air résigné. J'ai... j'ai essayé de la draguer. C'était stupide, je sais, mais... je croyais qu'elle m'aimait bien, aussi.

Alors que les mots s'échappaient de ses lèvres, les yeux de Gabriel rencontrèrent ceux de Casey, une lueur de vulnérabilité parut à travers le voile de la culpabilité et de la honte. Mais elle fut de courte durée, remplacée presque immédiatement par une flambée de colère qui brûlait au plus profond de son âme.

— Elle s'est moquée de moi, avoua-t-il, la voix nouée par la rage. Elle m'a dit que j'étais pitoyable, qu'elle ne s'intéresserait jamais à quelqu'un comme moi. Et puis elle est partie comme si je n'étais qu’une merde.

Casey sentit un frisson lui parcourir l'échine, l'intensité de ses émotions résonnait dans sa perception synesthésique comme un ensemble discordant. Elle s'efforça de réprimer ses propres sentiments, sachant qu'elle devait rester objective si elle voulait découvrir toute la vérité.

— Gabriel, je comprends que cela a dû vous blesser, dit-elle d'un ton à la fois compatissant et ferme, mais en quoi cela justifie-t-il de fuir la police ? Cette histoire cache quelque chose.

Son instinct la poussa à lui demander, "Dites-moi toute la vérité, Gabriel."

La lumière froide de la salle d'interrogatoire projetait une lueur crue et impitoyable sur le visage de Gabriel Vincente, révélant les fissures et les crevasses formées par une vie de difficultés et de désespoir. Casey sentit le poids de ses secrets peser sur lui comme un brouillard étouffant, les teintes vibrantes de sa peur et de sa honte se fondaient dans un maelstrom de couleurs et de textures qui menaçait de consumer ses propres pensées.

— Gabriel, dit-elle, la voix posée malgré l'agitation dans son esprit. Je comprends que vous ayez été blessé et en colère quand Jamie vous a rejeté. Vous vous êtes emporté ? Vous l’avez blessée ?

Elle observa Gabriel s’agiter sur la chaise, mal à l'aise, la menotte en acier froid autour de son poignet frottait contre sa peau. Il lançait des coups d’œil nerveux de tous côtés, le bord élimé de la table sous le bout de ses doigts témoignait de l'anxiété croissante qui l'étreignait comme un étau.

— Écoutez, je… je ne sais pas ce que vous voulez que je dise, balbutia-t-il, la sueur perlait sur son front. J'ai paniqué, d'accord ? Et maintenant je suis ici avec vous, à essayer de m'expliquer.

Casey jeta un coup d'œil à Nathan, qui se tenait silencieusement près de la porte, son regard acéré ne quittait pas le visage de Gabriel. Elle savait que lui aussi sentait qu'il y avait plus dans cette histoire qu'il n'y paraissait.

On ne fuit pas les fédéraux pour un amour non réciproque. Casey se retourna vers le suspect et se rapprocha de lui, planta ses yeux dans les siens avec une détermination inflexible.

— Gabriel, dit-elle doucement, chaque syllabe ponctuée par un battement net de couleur synesthésique, je vois qu'il y a quelque chose que vous ne nous dites pas. Quelque chose qui vous terrorise au plus haut point. Mais nous ne pouvons pas vous aider si vous ne nous dites pas toute la vérité.

Tandis qu'elle parlait, la pièce sembla se contracter autour d'eux, les murs austères se refermaient comme les mâchoires implacables d'un prédateur. L'air s'épaissit de tension, chargé du goût métallique de la peur et de la texture râpeuse de la tromperie. Et lorsque les paupières de Gabriel Vincente se mirent à tressaillir sous l'effet d'une nouvelle vague de panique, Casey sut qu'elle était à deux doigts de lui faire cracher le morceau.

Les doigts gantés de Casey tambourinèrent contre la table en métal froid, ses yeux bleus se rétrécirent sur Gabriel tandis qu'elle évaluait mentalement les risques.

— Gabriel, dit Casey, d'une voix calme mais empreinte d'autorité. Il faut que vous compreniez la gravité de la situation dans laquelle vous êtes. Il ne s'agit pas d'une simple altercation ou d'un malentendu. Si nous trouvons des preuves qui vous relient au meurtre de Jamie, vous risquez la prison à vie, si vous avez de la chance.

Le visage de Gabriel se vida de ses couleurs, le laissant couleur de cendre et vulnérable. Ses mains tremblaient, ses doigts s'agrippaient au bord de la table comme s'il s'agissait de sa dernière bouée de sauvetage.

— Un meurtre, dit Nathan en insistant sur ce point. Vous êtes notre seul suspect. Notre principal suspect. J'ai déjà préparé une partie de la paperasse, nous allons vous arrêter, Gabe.

Il resta bouche bée.

— Sauf si vous nous donnez une raison de ne pas le faire, dit Casey.

Les deux agents fixaient leur suspect qui restait figé sur place, les yeux écarquillés et horrifiés.

— S'il vous plaît, s'étouffa Gabriel, les larmes coulaient sur ses joues. Je ne l'ai pas… je ne l'ai pas tuée. Mais... il y a quelque chose que je ne vous ai pas dit." Il dit cette dernière partie avec du désespoir dans la voix, comme s'il cherchait leur approbation.

— Continuez, encouragea Casey en le regardant dans les yeux. Elle goûtait l'amertume du désespoir sur sa langue.

— Il y a quelques semaines, commença-t-il, sa voix à peine audible, mais prenant du volume et de la vitesse au fur et à mesure qu'il parlait, j'ai essayé de droguer Jamie. Je voulais qu'elle m’aime, qu'elle me donne une chance. Mais ça n'a pas marché, et elle l'a compris. Elle était tellement en colère, tellement dégoûtée. Elle a menacé de me dénoncer, de ruiner ma vie. C'est pourquoi j'ai fui quand la police est arrivée. J'avais peur, mais je jure que je ne l'ai pas tuée.

— Vous avez essayé de la droguer ?

— Quoi ? Non ! Non... juste se défoncer ensemble. Pour se détendre. J'ai pensé que ce serait amusant.

— Merci de nous l'avoir dit, Gabriel, dit-elle doucement, essayant d'étouffer les émotions qui l'habitaient. Nous aurons besoin de vérifier votre histoire, bien sûr. Et essayer de droguer quelqu'un est un délit grave mais si ce que vous dites est vrai, cela pourrait nous aider à trouver le vrai assassin.

— Jamie... elle l'a découvert, s'étrangla Gabriel, sa voix à peine audible au-dessus du bourdonnement des néons. Elle m'a menacé à ce sujet, elle a dit qu'elle dirait à tout le monde ce que j'avais fait si je ne la laissais pas tranquille.

Ses mains tremblaient sur la table tandis qu'il parlait, ses yeux passaient de Casey à Nathan, à la recherche d'un semblant de compréhension, ou peut-être d'absolution. Casey serra ses poings gantés à ses côtés, son cœur battait dans ses oreilles comme un tambour tribal, l'incitant à continuer, à percer les secrets encore cachés sous la surface de la confession de Gabriel.

— L'avez-vous approchée à nouveau après qu'elle a menacé de dévoiler vos agissements ? demanda Casey, sa voix froide ne trahissant rien de l'empathie qu'elle ressentait pour la victime.

— Jamais, murmura Gabriel en détournant le regard. J'avais trop honte de ce que j'avais fait et j'avais peur de ce qui se passerait si elle le disait.

Casey l'étudia attentivement, notant la façon dont ses épaules s'affaissaient, le poids de sa culpabilité pesant sur lui à chaque mot. Pourtant, un doute subsistait en elle, un soupçon tenace alimenté par les couleurs et les textures vibrantes que sa synesthésie peignait dans son esprit.

— Alors pourquoi fuir la police, Gabriel ? l'interrogea Casey, ses pensées s'emballaient comme un limier à l'affût d'une piste. Si vous n’avez vraiment aucun lien avec la mort de Jamie, pourquoi fuir ?

— Parce que... Gabriel hésita, déglutit difficilement avant de poursuivre. Parce que je savais de quoi ça aurait l'air. Je savais qu’on découvrirait ma tentative de la droguer et qu’on penserait que je l'avais tuée pour la faire taire.

Il leva les yeux vers Casey, et elle put lire la peur absolue dans ses yeux. Le rouge de la colère avait disparu, remplacé par un ensemble de bleus et de gris qui exprimaient la tristesse et le désespoir.

— Pitié, implora Gabriel, des larmes coulaient sur son visage. Je sais que ce que j'ai fait est mal, mais je n'ai pas tué Jamie. Je le jure.

La poitrine de Casey se serra, comme si elle était liée par des cordes invisibles, restreignant sa respiration et obscurcissant ses pensées. Elle savait qu'elle ne pouvait pas se permettre de laisser ses émotions dominer son jugement, pas quand des vies étaient en jeu et avec un tueur toujours en liberté.

— Gabriel, commença Casey d'un ton mesuré, ses yeux sombres rivés dans les siens, j'ai besoin que vous apportiez la preuve de votre alibi pour la nuit où Jamie a été assassinée.

Un frisson parcourut la silhouette dépenaillée de Gabriel, tel un vent glacial chuchotant dans un bâtiment abandonné. Ses yeux, autrefois nerveux, se plantèrent dans les siens avec un désespoir qui lui tordit l'estomac.

— Je vous en supplie, implora-t-il, la voix tremblant de peur. Vous devez me croire. Je ne l'ai pas tuée. Je n'étais même pas là.

Casey se pencha en avant sur sa chaise, les mains soigneusement croisées sur la table en métal froid qui les séparait.

— Je... , ses yeux s'écarquillèrent soudain.

— Quoi ? demanda-t-elle brusquement.

Il se contenta de la regarder, bouche bée. "J'étais à mon bureau.

— Je vous demande pardon ?

— J'étais là ce matin, tôt, parce que j'étais au bureau. Tout le temps. Et puis je suis parti.

— Vous pouvez le prouver ?

— Oui ! dit-il avec insistance. Il y a une caméra dans mon bureau. Elle me montrera là, assis au bureau. C'est tout.

— Pourquoi étiez-vous là ?

— Je terminais les comptes de la veille. Il haussa les épaules. C'était une soirée chargée.

— Et les caméras ne vous montrent pas quitter votre bureau ?

— Seulement par la porte latérale, qui mène directement au parking. Je n'ai jamais été près des cuves.

Il l’annonça de façon triomphale, et ses yeux contenaient une lueur de soulagement. Elle le fixa, mais il ne détourna pas le regard.

— Nous allons avoir besoin d'accéder aux images de télésurveillance.

— C'est comme si c’était fait, dit-il par réflexe.

Elle échangea un regard avec Nathan, lui aussi perplexe. Ni l'un ni l'autre n'aimait la note d’impatience dans la voix de Vincente, comme s'il voulait qu'ils vérifient son alibi.

Mais seul l'alibi d'un innocent serait inattaquable.

Innocent de meurtre.

Il était toujours suspect, il avait essayé de droguer la femme. Il avait menti, et puis il avait fait faux bond aux flics.

Mais s'il disait la vérité, et si les caméras le prouvaient, il n'avait tué personne.

— Je peux vous donner mon mot de passe tout de suite. Les images peuvent être consultées depuis mon téléphone.

Casey sentit un doute s'installer. Elle tendit la main.

— Ok. Faites voir alors.

CHAPITRE HUIT

Elle roulait vite, indifférente à la peur de la collision.

L'adrénaline de Claire montait en flèche tandis qu'elle enfilait les virages.

L'obscurité d'encre enveloppait la route étroite, serpentait à travers la campagne tel un ruban sinistre. Les ombres projetées par les branches tordues s'étendaient sur la chaussée, leurs formes déformées et allongées par la pâle lueur de la lune. Une légère brise faisait bruisser les feuilles des vignes d'un côté, les ceps étaient chargés de raisins mûrs qui étincelaient comme des améthystes sous la lumière argentée. L'autre côté de la route était bordé d'un épais fourré, les broussailles enchevêtrées étaient impénétrables même à l'œil le plus vif. Pas un endroit pour les personnes fatiguées ou au cœur fragile.

Claire agrippait fermement le volant, ses jointures blanchissaient alors que la voiture avalait les courbes traîtresses. Ses sens étaient exacerbés, chaque son amplifié, le crissement du gravier sous les pneus, le ronronnement du moteur de la voiture, même sa propre respiration semblait assourdissante. Elle jeta un coup d'œil au siège passager vide à côté d'elle, se demandant pour la énième fois si elle aurait dû accepter la proposition de son petit ami de l'accompagner après la dégustation de vins. Non pas qu'elle ait consommé une quantité excessive d'alcool, en fait, elle avait fait preuve d'une prudence inhabituelle, sirotant chaque variété lentement et méthodiquement, soucieuse de ne pas laisser les saveurs enivrantes obscurcir son jugement.

Mais les effets du vin étaient toujours présents, bouillonnaient dans son flux sanguin pour jeter un voile vaporeux sur ses pensées.

"Concentre-toi," se murmura-t-elle en clignant rapidement des yeux pour dissiper les traînées de brouillard qui menaçaient d'obscurcir sa vision. Ce n'était pas le moment de se laisser distraire ou d'hésiter, pas quand les ombres le long de la route semblaient palpiter d'une énergie malveillante. Claire se sentait vulnérable, elle savait que la combinaison de l'obscurité, de l'isolement et des réminiscences du vin l'avait rendue sensible aux dangers tapis dans la nuit.

C'est alors qu'elle l'aperçut.

Tel un spectre émergeant de la brume.

L'homme au bord de la route contrastait fortement avec la nuit d’un noir d'encre. Sa chemise blanche captait la faible lumière de la lune alors qu'il se tenait là, un bras tendu et l'autre serré contre sa poitrine. Il semblait désemparé, son beau visage tordu d'angoisse, les sourcils froncés et les yeux brillants de larmes non versées qui menaçaient de couler sur ses joues. Ses cheveux noirs ondulés tombaient en désordre sur son front, ajoutant un air de vulnérabilité à ses traits par ailleurs virils. Elle ralentit dans le virage en épingle à cheveux, obligée de réduire sa vitesse. La curiosité de Claire fut piquée, son rythme cardiaque s'accéléra, non seulement sous l'effet de la peur, mais intriguée, aussi.

Elle ralentit, le moteur ronronnait doucement, presque de façon imperceptible, sous la mélodie obsédante de la brise nocturne bruissant entre les feuilles de vigne. Le goût persistant du vin recouvrait encore sa langue, un mélange de tanins terreux et de fruits sucrés.

— Hé, appela-t-elle par l'entrebâillement de sa fenêtre, tout va bien ?

Le regard de l'homme se porta sur la voiture de Claire, ses yeux écarquillés et désespérés. "Je...", balbutia-t-il, déglutissant difficilement pour trouver sa voix, des larmes dans ses yeux hypnotiques, il était vraiment très beau.

L'homme s'approcha de sa voiture qui tournait au ralenti, chaque pas hésitant lui donnant un nouveau frisson.

— S'il vous plaît, implora-t-il à travers ses joues baignées de larmes, j'ai besoin d'aide.

— Que s'est-il passé ? demanda Claire, se forçant à maintenir le contact visuel avec l'étranger. Les ombres du vignoble dansaient sur son visage, accentuant la finesse de ses traits.

— Je… " Sa voix vacilla, chargée d'émotion. "Je ne peux pas... je ne peux pas le dire.

— Pouvez-vous au moins me dire votre nom ? lança Claire, tentant d'ancrer la conversation dans la réalité.

— Adam, répondit-il, sa voix à peine audible par-dessus le bruissement des feuilles et le hululement lointain d'un hibou. Claire remarqua que ses mains tremblaient tandis qu'il essuyait un nouveau filet de larmes.

— Mon Dieu, je ne voulais pas que cela arrive." Il ferma les yeux un instant et inspira profondément. "C'était un accident, mais je..." Il s'interrompit brusquement, la poitrine soulevée alors qu'il luttait pour reprendre le contrôle de ses émotions.

— Un accident ? répéta Claire, son esprit s'emballait pour combler les blancs. Ses doigts tambourinaient sur le volant au rythme des battements de son cœur. Son instinct lui disait de fuir, mais le désespoir dans les yeux d'Adam la retenait prisonnière.

— Pitié, supplia-t-il à nouveau, la voix tremblante.

Le cœur de Claire battait plus fort, à l’image de ses pensées angoissées. Quel genre d'accident pouvait réduire un homme à cet état ? Elle sentit ses paumes devenir moites contre le cuir lisse du volant, sa respiration superficielle et irrégulière.

— Adam, commença-t-elle en essayant de garder une voix posée, j’aimerais vous aider, vraiment, mais j'ai besoin de plus amples informations. Que s'est-il passé ?

Son regard se détourna une fraction de seconde avant de revenir sur le sien. Claire ne put s'empêcher de remarquer que ses yeux semblaient s'animer d'un trouble intérieur, comme si une tempête se préparait juste sous la surface.

— Quelqu'un... quelqu'un a été blessé, avoua-t-il, chaque mot lourd de culpabilité et de douleur. Je ne voulais pas que ça arrive.

— Qui ça ? Claire hésitait, un nœud se formait au creux de son estomac.

— Elle s’appelle… il déglutit difficilement, sa pomme d'Adam remuait nerveusement.

— Je… je dois y aller, dit soudain Claire. Il s’était beaucoup rapproché d'elle. Depuis quand ?

Elle se surprit à fixer son beau visage baigné de larmes.

La tête de Claire bourdonnait de questions, mais avant qu'elle ne puisse en poser une nouvelle, la main d'Adam passa à travers la fenêtre ouverte avec une rapidité inattendue. Son souffle se bloqua dans sa gorge lorsque ses doigts se refermèrent sur ses clés, les arrachant du contact.

— Hé, protesta-t-elle, glacée d’angoisse. Qu'est-ce que vous faites ?

— Pardonnez-moi, murmura-t-il d’une voix soudain glaciale, mais je ne peux pas vous laisser partir.

En une fraction de seconde, le cœur de Claire se mit à battre dans sa poitrine comme un animal sauvage cherchant désespérément à se libérer de sa cage. Elle inspira en tremblant, essayant de trouver le courage de crier à l'aide. Mais lorsque ses lèvres s'écartèrent, aucun son ne sortit, juste un cri étranglé.

— Pitié, murmura-t-elle, le mot à peine audible. Ses yeux se fixèrent sur les siens, cherchant un reste d'humanité, quelque chose à quoi se raccrocher dans cet océan de ténèbres qui semblaient l'engloutir tout entier. Ne me faites pas de mal.

— Je n'ai jamais voulu ça, balbutia Adam, des larmes ruisselaient sur son visage. Sa poigne sur ses clés se resserra, les jointures devinrent aussi blanches que le clair de lune qui filtrait à travers les arbres au-dessus de sa tête. Je suis sincèrement désolé.

L'esprit de Claire s'emballa, fusionna en une spirale de peur et de confusion.

Les yeux de Claire brillèrent d'incertitude un bref instant avant que les nuages d’orage du désespoir ne reviennent, éclipsant le moindre bourgeon d’espoir. Soudain, sans crier gare, sa main jaillit et ses doigts se refermèrent sur sa gorge tel un gant de fer.

CHAPITRE NEUF

Casey se renfrogna devant l'ordinateur en étudiant les images qu'ils avaient transférées du téléphone de Vincente.

Il avait dit la vérité. Le directeur du vignoble était resté dans son bureau, puis était parti.

Elle se massa l'arête du nez en visionnant la vidéo pour ce qui devait être la dixième fois.

De petits écouteurs envoyaient du violoncelle dans ses oreilles. Elle trouvait le son très apaisant, ça l'aidait à se concentrer. Elle avait enlevé ses gants, ce qui lui permettait de sentir la froideur du clavier au bout de ses doigts.

Elle regarda l'écran pendant que Vincente s'asseyait devant son ordinateur, se déplaçait un peu dans le bureau, puis partait.

Il ne s'était jamais aventuré dans la pièce abritant les cuves. Il n'y avait aucune trace de la victime.

"Si ce n'est pas toi, alors qui ?" murmura-t-elle.

Elle s’affala sur sa chaise et ferma brièvement les yeux. Lorsqu'elle les rouvrit, elle laissa échapper une longue expiration.

Le petit bureau qu'elle avait emprunté ressemblait plus à un placard qu'à autre chose. Casey commençait à se demander si elle ne cherchait pas au mauvais endroit. Vincente semblait être le suspect le plus probable, mais les images ne montraient aucune preuve de son implication dans la mort de Stevens. Elle s'adossa à sa chaise et se frotta les tempes, essaya d’envisager d'autres possibilités.

En fermant les yeux, la musique du violoncelle s'imposa dans son esprit. Elle se laissa emporter par la mélodie, les notes l'enveloppaient comme une couverture réconfortante.

Une femme avait été noyée dans une cuve de vin. Une mise en scène si macabre, on aurait dit une énigme.

Elle réfléchit et secoua la tête. Et si elle compliquait trop les choses ? Elle fronça les sourcils, se redressa et fixa son ordinateur. Elle ferma la fenêtre avec les images de télésurveillance et se mordit la lèvre inférieure.

La légère douleur l'aida à se concentrer. "Voyons voir..." murmura-t-elle. Elle tapa dans la barre de recherche du navigateur, Noyé dans cuve et parcourut les articles. Un nombre surprenant, mais rien dans le coin. Elle réessaya. Noyé dans vin. Seattle et fixa l’écran.

Deux résultats situés plus bas sur la page, mais qui attirèrent presque immédiatement son attention. Elle prit connaissance des titres des deux articles : Une femme noyée dans une baignoire remplie de jus de raisin - Une femme meurt étouffée avec du Merlot.

Elle scruta les titres pour le moins singuliers. Un article datait d'il y a deux ans et un autre de la même période, mais juste une semaine plus tard.

A la lecture des articles, le cœur de Casey s'emballa. Les similitudes entre les deux affaires étaient trop importantes pour passer outre. Les deux femmes avaient été retrouvées mortes dans des incidents liés au vin, et bien que les deux décès aient d'abord été considérés comme des accidents, après une enquête plus approfondie, on avait découvert que crime il y avait eu dans les deux cas.

Casey s'adossa à sa chaise, absorbée dans ses pensées. Serait-il possible que la mort de Stevens soit liée à ces autres affaires ? C'était un peu tiré par les cheveux, mais cela valait la peine d'y réfléchir. Et quel meilleur endroit pour commencer que les victimes ?

Seule, Jamie Stevens n'était qu'un simple fait divers. Mais avec deux autres affaires ?

Elle relut les dossiers. Les deux autres femmes aussi s'étaient noyées. Si elle se penchait sur les trois cas... peut-être qu’un point commun émergerait. Elle hocha la tête, plus déterminée que jamais. Elle enfila lentement ses gants, consciente qu'elle pianoterait sur son clavier pendant un bon moment.

Le bureau faiblement éclairé ressemblait à une grotte auréolée d'ombres. Casey s'assit à un bureau encombré, les yeux rivés sur l'écran de l'ordinateur devant elle. La lueur de l'écran éclairait son visage, jetant une lumière étrange sur ses traits coupants. Des piles de dossiers l'entouraient comme autant d'anciennes reliques.

Au fur et à mesure qu'elle fouillait dans les dossiers, son expérience synesthésique prenait vie. Les mots se transformaient en couleurs qui dansaient et tourbillonnaient autour d'elle, tandis que les chiffres se tordaient pour former des motifs complexes. Chaque élément nouveau semblait détenir sa propre nuance et sa propre texture, créant un motif abstrait dans son esprit. Les couleurs et les textures n'étaient pas seulement visuelles ; elles avaient un poids, une sensation qui effleurait sa conscience. Comme si ses gants ne suffisaient pas à la protéger du flot de sensations menaçant de la submerger.

"Stevens... Fisher... Ko," murmura-t-elle, s’efforçant de se concentrer sur les trois femmes dont les vies s'étaient inexplicablement entremêlées. Elle pouvait voir leurs noms scintiller comme des apparitions fantomatiques, passant d'une nuance de bleu à une nuance de vert et de rouge, autant d’énigmes attendant d'être résolues.

La détermination de Casey se trouva plus que jamais renforcée en découvrant de nouvelles bases de données. Elle recoupa méticuleusement leurs antécédents, à la recherche de liens cachés susceptibles de révéler la clé du mystère qui les liait. Ses doigts volaient sur le clavier, laissant une traînée de couleur dans leur sillage tandis qu'elle naviguait parmi des tonnes et des tonnes d'informations.

Mais son enthousiasme initial commença à s'estomper à mesure que le temps passait. Les teintes chatoyantes de la découverte se ternirent peu à peu pour adopter un gris trouble, teinté de frustration et de doute. Les menus détails qui promettaient d'être les pièces manquantes du puzzle ne menaient plus qu'à des impasses, la laissant encore plus perdue qu'avant.

"Allez, Casey, se dit-elle pour se donner du courage. Il doit forcément y avoir quelque chose."

Casey passa ses mains gantées dans ses cheveux noirs, sentit la tension dans son cuir chevelu alors qu'elle les ramenait en queue de cheval. Cette sensation lui permettait de s'ancrer, de s'éloigner momentanément de l’océan de couleurs qui tourbillonnait dans son esprit à chaque nouveau document consulté. Elle soupira pesamment.

"Jamie Stevens, Mary Fisher, Julia Ko," murmura-t-elle, dans l’espoir que prononcer ces noms à voix haute rendrait leurs liens plus clairs. Mais l'air ambiant restait obstinément opaque, refusant de révéler quoi que ce soit.

Elle fixa l'écran de l'ordinateur, souhaitant qu'il lui montre quelque chose qu'elle avait manqué, un détail oublié qui réunirait enfin ces vies disparates et apporterait une réponse à la question qui la hantait : permis de conduire, dossiers scolaires, remboursements médicaux... Aucun d'entre eux ne permettait de relier ces femmes entre elles.

L’agacement montait au fur et à mesure qu'elle consultait d'innombrables dossiers, tous sans strictement aucun point commun.

"Rien... absolument rien, marmonna-t-elle, réprimant difficilement l'envie de frapper du poing sur le bureau. Trois femmes noyées, et pas un seul lien entre elles."

Quand soudain, alors que les derniers vestiges d'espoir menaçaient de lui filer entre les doigts, elle tomba sur une information apparemment insignifiante, un simple post sur les réseaux sociaux likés par les trois femmes.

Elle vérifia à deux reprises mais le mot-clé apparaissait dans chacun des profils. Il s'agissait d'un lien ténu, au mieux, mais c'était quelque chose, un fil fragile. Elle fixa l'écran et fronça les sourcils : un salon de l'artisanat. Le profil du réseau social parlait d’un salon local de l'artisanat.

Elle revérifia la photo, puis les commentaires. L'exposition avait eu lieu il y a près de trois ans. Était-ce trop éloigné dans le temps ? Elle examina la photo du prospectus du salon d'artisanat à l'écran.

Lentement, elle se leva et attrapa sa veste sur le dossier de la chaise. Elle s'arrêta et réfléchit aux options qui s'offraient à elle. Un numéro figurait sur le prospectus. Il y a trois ans... Mais cela ne signifiait pas que le salon n’existait plus aujourd'hui. Il avait lieu les mardis, mercredis et samedis. Et aujourd'hui, on était mercredi.

Elle composa le numéro indiqué sur le prospectus, les doigts croisés dans ses gants.

Le cœur de Casey tambourinait dans sa poitrine en attendant que l'appel aboutisse. Et si ça donnait aussi dans une impasse ? Et si elle poursuivait des ombres et des fantômes qui n'existaient pas ? Mais alors qu'elle était sur le point d'abandonner tout espoir, une voix répondit à l’autre bout de la ligne.

— Allo ? dit la voix vraisemblablement hésitante et mal assurée.

— Bonjour, je m'appelle Casey, je vous téléphone au sujet du Marché de Cringle qui a eu lieu il y a trois ans. Je me demandais si vous l'organisiez toujours." Sa voix était posée mais elle bouillait intérieurement, attendant la réponse qui pourrait faire avancer l'affaire ou pas.

Il y eut un blanc au bout du fil, puis une voix hésitante répondit. "Oui, il a toujours lieu. C'est le mercredi et le samedi, de dix heures du matin à deux heures de l'après-midi. Puis-je vous aider pour autre chose ?"

Casey se sentit parcourue par un frisson d'excitation. "Oui, à vrai dire. Je me demandais si vous pouviez m’indiquer si des vendeurs ou des participants avaient un lien avec trois femmes.

 — Humm... Qui ça ?

— Elles s'appellent Mary Fisher, Julia Ko et Jamie Stevens.

La personne à l'autre bout du fil garda le silence un moment, Casey retint son souffle, dans l’attente d’une réponse. La réponse finit par arriver. "Je ne suis pas sûr, mais je peux demander autour de moi si quelqu'un se souvient d'elles. Je peux avoir votre numéro au cas où je trouverais quelque chose ?"

Casey donna son numéro, le cœur battant à tout rompre.

— Cela pourrait me prendre un peu de temps. Il se trouve que nous sommes ouverts aujourd'hui.

— D'accord... Casey marqua une pause. Qu'est-ce que vous vendez au salon ?

— Oh, toutes sortes de choses.

— Comme quoi ?

— Eh bien, des bijoux faits main, de la poterie, des bougies et beaucoup d'autres produits artisanaux. C'est un marché assez important, il y a donc beaucoup de vendeurs différents.

Casey acquiesça et enregistra l'information. "Merci. Ça m’est très utile. Je passerai aujourd'hui, en fait. Juste au cas où quelqu'un se souviendrait de quelque chose.

— Avec plaisir. Un vendeur vous intéresse en particulier ?

Casey hésita, mais elle décida de garder ses réflexions pour elle.

— Non, non, c'est bon. C'est toujours à la même adresse ?

— Grace Lutheran Church, répondit la voix. Comme d’habitude. Nous avons hâte de vous avoir parmi nous !

Casey raccrocha, un sentiment de détermination la poussait à aller de l'avant. Elle prit ses clés et se dirigea vers la porte, l'esprit grouillant de pistes.

Qu'est-ce qu'une foire de l'artisanat peut avoir en commun susceptible de conduire à la mort de trois femmes ? Encore un coup d'épée dans l'eau ? Peut-être mais il n'y avait rien d'autre à quoi se raccrocher. Elle hocha la tête, sentant son excitation croître.

Au bout du couloir, elle aperçut Nathan Hayes, adossé à un distributeur de sodas, en train de tirer une bouffée de sa cigarette électronique. Il avait arrêté de fumer depuis un certain temps mais n'avait jamais lâché sa vapoteuse. Alors qu'il soufflait un panache de vapeur d'eau en l'air, elle détecta un parfum de fraises.

— J'ai peut-être une piste, dit-elle à son partenaire.

Il se gratta la barbe en la regardant.

— La vidéo surveillance ?

— Non, dit-elle rapidement. J’ai vérifié, c’est pas lui.

Il lui fit un clin d’œil. "C'était rapide.

— Il est dessus tout le temps, comme il l'a dit. Il n'entre jamais par la porte d'entrée. Il ne va jamais dans l'arrière-boutique.

— Merde.

Elle opina. Il rangea sa vapoteuse. "Alors, c'est quoi cette nouvelle ?" Elle rayonnait. "Un salon de l'artisanat.

— Euh... quoi ?

— Allez ! lança-t-elle par-dessus son épaule, se précipitant déjà vers la porte.

— Non, attends... attends, espèce de Pythie. On va où ?

Elle fit une pause et pivota pour regarder son partenaire. Tous deux se faisaient face, et elle remarqua la façon dont sa main s'approchait de son bras, plutôt que de le toucher.

Il savait qu'un contact physique soudain et inattendu pouvait parfois perturber les sens de la jeune femme. Elle lui tapota le dos de la main de ses doigts gantés, et déclara, "Les trois victimes ont liké un post du salon de l'artisanat datant d'il y a trois ans.

— Attends. Trois victimes ? Comment ça, trois ?

— Oh, je ne te l'ai pas dit ?

— Non.

— Deux autres femmes se sont également noyées. Maintenant, allons-y !

Elle poussa la porte d'entrée sans se retourner.

CHAPITRE DIX

Le salon de l'artisanat de Seattle bourdonnait comme une ruche, une foule de gens se faufilait entre les rangées de stands s'étendant à perte de vue.

Casey regarda le spectacle, bouche bée ; lorsqu'elle avait lu l'article sur le salon de l'artisanat en ligne, elle ne s'attendait pas à quelque chose d'aussi grand. L'exposition occupait la totalité d'une gare désaffectée dotée d’une verrière en guise de toit.

Les stands étaient un spectacle haut en couleurs. Chaque stand était unique, avec un design et une atmosphère spécifiques. Certains se paraient de couleurs vives, de décorations et d’objets à profusion. D'autres étaient plus discrets, leurs propriétaires préférant mettre l'accent sur les subtilités de l'artisanat en vente plutôt que sur des étalages tape-à-l'œil. Il y en avait pour tous les goûts : les stands de bijoux scintillaient sous les rayons du soleil qui filtraient à travers la verrière, tandis que les ébénistes exposaient leurs sculptures complexes et que les fabricants de meubles montraient fièrement leurs créations.

L'air était chargé d'arômes délicieux, pains fraîchement cuits par les boulangers, herbes des marchands de plantes aromatiques, et une variété d'autres senteurs qui titillaient les narines de Casey pendant sa flânerie. Partout où elle regardait, des gens discutaient et riaient en examinant différentes marchandises ou en discutant d'achats potentiels avec les vendeurs.

Casey jeta un coup d'œil à un stand en particulier, un petit stand de bijoux tenu par une femme âgée qui travaillait l'argent et le cuivre pour créer de magnifiques pièces d'art que l’on pouvait porter. Elle observa la femme qui présentait soigneusement chaque pièce de ses mains expertes, son visage s'illuminait d'un sourire lorsque quelqu'un admirait son travail ou achetait l'un de ses articles.

Au milieu de cette multitude de couleurs et de textures, Casey se sentait vivante, sa synesthésie exacerbant ses sens d'une manière indescriptible.

— Regarde ça, Nathan, dit Casey en montrant du doigt un cep de vigne sculpté, les vrilles s’enroulaient avec un luxe de détails. Elle en effleura les contours du bout de ses doigts gantés, savoura la texture lisse au toucher.

L'agent Nathan Hayes se pencha pour l'examiner de plus près, ses cheveux poivre et sel scintillaient à la lumière. "Un travail remarquable, reconnut-il, visiblement impressionné. Je me demande combien de temps et d'efforts ont été nécessaires pour créer quelque chose comme ça."

Ensemble, ils se promenèrent dans le dédale des stands, s'arrêtant pour admirer de délicates poteries peintes dans des teintes chaleureuses. La lumière vacillante d'un kiosque à bougies situé à proximité projetant des ombres dansantes sur les murs, ajoutait un sentiment de chaleur et d'intimité à leur environnement immédiat.

Le regard de Casey s'arrêta sur un stand en particulier : un atelier d'artiste proposant toutes sortes d'objets et de bibelots. Ce ne sont pas les objets eux-mêmes, mais le sujet qui attira son attention.

Casey regarda fixement, Nathan suivit son regard et s'arrêta à son tour.

Cette petite échoppe était remplie d'articles de dégustation de vin. Il y avait des vins de différents pays, des verres en cristal et des tire-bouchons sophistiqués. Casey s’approcha et passa ses doigts sur les bouteilles, sentit la texture de leurs étiquettes et le poids du verre alors qu'elle les prenait pour les examiner de plus près.

Trois femmes se sont noyées lors de faits divers ayant le vin pour dénominateur commun. Toutes les trois avaient liké un post sur un profil de réseau social qui les avait dirigées ici... Coïncidence ? Difficile de le savoir.

— Bonjour, dit une voix, tirant Casey de sa rêverie. Elle se retourna et vit une femme d'âge moyen s'approcher d'eux depuis l'étal, son sourire chaleureux encadré par des rides de rire et des boucles brun doré. Elle portait une robe fluide ornée de motifs de vigne, parfaitement assortie au thème du salon.

— Bonjour, dit Nathan à la femme, d'une voix amicale et curieuse. Vous êtes l'artiste à l'origine de ces magnifiques bijoux ?

— En effet, c'est moi, répondit la femme avec des yeux noisette pétillants de fierté. Je m'appelle Eleanor, je crée des bijoux sur le thème du vin depuis des années. Ils sont très demandés dans ces salons.

— Votre travail est magnifique, la complimenta Casey en regardant à nouveau la table chargée de trésors.

— Merci, répondit Eleanor, les joues rouges de plaisir. J'apprécie énormément les mots gentils. Il y a tellement d'artisans extraordinaires ici, être parmi eux est un honneur.

— En parlant d'autres artisans, hasarda timidement Casey, êtes-vous la seule à créer sur le thème du vin ?

— Oh, humm, non. Il y en avait un autre, plutôt un menuisier, en fait.

— Et quel était son nom ?

Le visage d'Eleanor s'assombrit.

— Je ne cherche pas à acheter chez lui, dit Casey rapidement, simple curiosité.

— Ah, d’accord. Il s'appelle Robert, un sacré talent. Dommage qu'il n'ait pas été présent ces derniers temps, ses œuvres étaient toujours très appréciées des visiteurs. Aux dernières nouvelles, il a pris un congé pour raisons personnelles, mais personne ne semble en savoir plus.

Nathan acquiesça lentement et ajouta, "Les noms de Jamie Stevens, Mary Fisher ou Julia Ko vous disent quelque chose ?"

La femme parut perplexe et secoua la tête. "Non... je devrais ? Elles sont là aussi ?"

Casey observa la femme. Elle avait un tempérament agréable, et sa posture et son attitude provoquaient une légère chaleur sur sa peau.

Tout le monde n'avait pas une synesthésie à la fois visuelle, auditive et physique, mais la sienne était très rare, et elle avait maintenant la sensation apaisante que la femme était à son aise. Interloquée, mais pas coupable. D'ailleurs, elle était bien trop frêle pour avoir soulevé quelqu'un et l'avoir plongé dans une cuve de vin.

— Vous tenez cette échoppe seule ?

— O-oui... Mon fils m'aide parfois.

— Où est-il ?

— A l'école. Il a douze ans.

Casey jeta un coup d'œil à Nathan.

— Y a-t-il un homme dans votre vie ?

— Euh... non. Pas depuis des années. Puis-je vous demander pourquoi toutes ces questions ?

Mais Casey secouait déjà la tête en s'excusant. "Je suis désolée, nous ne voulions pas être indiscrets. Mais cet homme, cet autre artisan du vin. Quel était son nom de famille ? Robert comment ?

— Darlo, je crois. Robert Darlo.

— Que pensez-vous de lui, d'un point de vue personnel ?

— C'était un grand artisan.

— Mais que pensez-vous de lui en tant que personne ?

— Je ne sais pas.

Casey acquiesça. "Vous n'avez pas beaucoup parlé avec lui ?

— Non... L'artisan hésita et fit la moue. Vous êtes de la police ?

— En quelque sorte, répondit Nathan. Si vous ne le connaissiez pas plus que ça, quelle impression se dégageait de Robert, en général ?

— J'ai... il a fait quelque chose ?

Casey ne savait pas quoi répondre à cette question. La seule culpabilité de cet homme était d'avoir créé des œuvres d'art inspirées du vin lors d'une foire artisanale appréciée par trois victimes. Rien de tout cela ne le liait aux meurtres... mais les coïncidences s'accumulaient.

— Robert était apprécié, dit-elle en hésitant, avant de s'arrêter et froncer les sourcils.

— Oui, dit Nathan brusquement, vous venez de vous souvenir de quelque chose ?

— Oh... humm... elle hésita, embêtée. Il y a eu un petit incident. Il y a quelques semaines.

— Quel genre d'incident ?

Eléonore se dandina d'un pied sur l'autre, mal à l'aise. "Pas grand-chose, à vrai dire. Un simple désaccord entre Robert et un autre vendeur. Ils se sont disputés pour quelque chose et Robert est parti en trombe. Je ne l'ai pas revu depuis."

Nathan et Casey échangèrent un regard. "Vous vous souvenez du nom de l'autre vendeur ?" demanda Nathan. Eleanor secoua la tête. "Je regrette, je ne m'en souviens pas, mais je sais qu'il n'est pas là aujourd'hui.

— Vous savez pourquoi ?

Elle hésitait. "Je ne suis pas du genre à faire des commérages...

— Mais ? insista Casey.

— Mais... je pense qu’il a dû faire une remarque sur l’épouse de l'autre vendeur, et qu'il ne voulait plus avoir affaire à lui après ça.

Nathan et Casey se regardèrent. Ils la remercièrent avant de se retourner et commencer à s'éloigner du stand. Casey hésita, puis leva un doigt. Elle sortit son portefeuille, s'empressa de revenir et acheta deux bouchons personnalisés. Puis, remuant les objets dans sa poche, elle retourna vers Nathan qui attendait près d'un grand pilier de béton.

— Trouvons un coin tranquille pour nous occuper de ce Robert, proposa-t-elle à Nathan, à voix basse.

— D'accord, répondit-il. L'iconographie du vin. Ça me semble un peu exagéré pour une simple coïncidence.

— Mhmm.

Ils s’installèrent dans une alcôve près d'un stand exposant des photophores peints à la main, les couleurs dansaient sur le verre. Casey sortit son téléphone et chercha toutes les informations qu'elle pouvait trouver sur Robert Darlo.

Mais il n'y avait aucune info locale. Elle fronça les sourcils et lança une nouvelle recherche avec une orthographe différente.

— Rien, dit-elle.

— Attends, dit Nathan à la hâte.

Elle jeta un coup d'œil.

Il avait haussé ses sourcils et ses yeux sombres fixaient l'écran dans sa main. "Merde, dit-il. Voilà pourquoi."

Il tourna son téléphone pour qu'elle puisse voir. Robert Darlo. Incarcéré en 2013. Ses yeux papillotèrent. "Incarcéré ?

— Oui. Robert Darlo est toujours en prison.

— Alors... qui est notre participant à la foire artisanale ? Je veux dire... peut-être que c'est juste une coïncidence qu'ils aient le même nom.

— Tu crois vraiment ?

— Je pense que nous devons parler à l’organisateur du salon et obtenir une adresse pour notre vendeur manquant.

CHAPITRE ONZE

Casey trouva les petits bureaux dans une rangée de pièces lambrissées à l’arrière de la foire locale.

La seule porte avec une inscription portait une plaque indiquant Jacinda Fowler, organisatrice.

Casey frappa mais ne reçut aucune réponse. Elle poussa donc la porte et aperçut une silhouette tassée derrière un petit bureau.

La coordinatrice du salon, une femme d'âge moyen, échevelée, était assise derrière un bureau qui disparaissait sous des piles de paperasse. Son sourire s'effaça sous le poids de l’inquiétude qui obscurcissait son regard, tandis qu'elle cherchait le bon formulaire. Le salon de l'artisanat bourdonnait d'activité derrière eux, mais ce petit espace semblait la contenir.

— Excusez-moi, dit Casey d'une voix calme mais assurée. Elle observa les mains de l’organisatrice s'agiter fébrilement parmi les piles de documents, comme si elles essayaient de s'orienter dans un labyrinthe.

— Je peux vous aider ? demanda l’organisatrice, qui leva les yeux pour croiser le regard de Casey avant de se replonger dans le bazar de son bureau.

Casey échangea un bref regard avec Nathan, dont la présence semblait emplir la pièce exiguë. Ses articulations tatouées reposaient sur le rebord de la porte, le mot "Bless" inscrit en toutes lettres, comme un rappel de son enfance à problèmes. D'un geste rapide, Casey détacha son badge du FBI de sa ceinture et le brandit à la vue de l’organisatrice.

— Agente spéciale Casey Bolt, déclara-t-elle d'une voix ferme. Voici l'agent Nathan Hayes. Nous avons besoin d'informations sur l'un de vos vendeurs.

Le comportement de l’organisatrice changea du tout au tout, son sourire agréable disparut lorsqu'elle fixa le badge de Casey. Ses yeux écarquillés trahissaient sa nervosité, et ses lèvres se plissèrent en une ligne étroite. Elle jeta un coup d'œil à Nathan.

— Bien sûr, balbutia-t-elle en essayant de retrouver son calme. Asseyez-vous, je vous en prie.

Casey et Nathan prirent place et l’organisatrice les regarda tour à tour, ses doigts tripotaient le stylo dans sa main. Elle subodorait que la situation était grave, l'air de la pièce s'alourdit d'une tension inexprimée.

— Parlez-nous de Robert Darlo, dit Casey, d'une voix posée mais pressante. Elle savait que le temps était compté et qu'elle devait obtenir toutes les pistes possibles de cette conversation.

L’organisatrice hésita, évita de la regarder dans les yeux en farfouillant dans sa paperasse. Elle avait clairement peur, mais impossible de savoir s'il s'agissait d'une peur la concernant ou d'une réticence à révéler des informations concernant Darlo.

— M. Darlo est un vendeur ici à la foire, commença-t-elle prudemment, la voix légèrement tremblante. Je ne peux pas vous en dire plus.

— Madame, nous devons le retrouver au plus vite, insista Nathan, son ton bourru laissait transparaître sa propre impatience.

— Robert... je ne sais presque rien de lui. Il n'était qu'un vendeur à la foire, balbutia l’organisatrice, dont la voix n'était plus qu'un ruban d'azur effiloché.

Elle dégageait un parfum de peur, une amertume qui s'enroulait autour des sens de Casey comme des volutes de fumée.

Les mains de l’organisatrice tremblaient en serrant la pile de documents contre sa poitrine, ses jointures blanchirent sous la pression. Elle semblait perdue dans une lutte interne, ses yeux allaient et venaient de Casey à Nathan. La peur qui émanait de sa personne était un goût amer sur la langue de Casey, un nuage sombre qui planait au-dessus d'eux tous.

— Était ? dit Casey, se souvenant de ce qu'on leur avait dit auparavant. Donc, il n'est plus un vendeur ?

— Non, dit-elle avec assurance.

— Pourquoi ?

— Est-ce que... quelqu'un s'est plaint ?

— Nous avons entendu parler de l'altercation, dit Nathan.

Elle lui jeta un coup d'œil. "Oh ? Vous êtes déjà au courant ?

— Nous voulons l'entendre de votre bouche. Que s'est-il passé exactement ?

Elle remua, mal à l'aise, et soupira. "Nous dirigeons une entreprise ayant pignon sur rue, figurez-vous. C'est pour les artistes. Ce n'est pas... ce n'est pas fait pour les voyous." Elle grimaça.

— Et donc ? Nathan insista. Quelle était la raison de l'altercation ?

— La femme d'un autre vendeur. Elle se crispa. Apparemment, Robert Darlo a fait des commentaires ou l'a draguée. On m'a dit qu'il n'y avait pas eu d'interaction physique, mais cela a mis les femmes très mal à l'aise.

Elle préféra ne pas continuer, rouge de honte et ajouta, "Je... je ne pense pas qu'il soit nécessaire de mêler le FBI. Je ne veux pas causer de problèmes.

— En aucun cas, lui assura Casey. Pouvez-vous nous dire quand cela s'est produit ?

— La semaine dernière.

— Et ce qui s'est passé exactement.

— Ce que j'ai déjà dit.

— Je veux dire en détail. S'il vous plaît, si cela ne vous dérange pas.

Casey posa à nouveau ses doigts sur son badge.

L’organisatrice poussa un soupir et s'appuya sur sa chaise, le bois grinça et résonna dans le petit bureau. "C'était pendant la journée de montage de la foire. Robert et un autre vendeur, Sam, installaient leurs stands l'un à côté de l'autre. La femme de Sam, Karen, l'aidait. D’après Karen, Robert a fait des commentaires et des gestes déplacés à son égard. Elle s'est sentie mal à l'aise et l'a immédiatement dit à son mari. Sam a demandé des comptes à Robert et les choses se sont envenimées. Il y a eu des cris et des empoignades mais quelqu'un a fini par mettre fin à la dispute et la police a été appelée. Robert a été escorté hors des lieux et s'est vu interdire de participer à la foire. Et Robert avait..." Elle marqua une pause, se mordant la lèvre.

— Quoi donc ? demanda Nathan.

— R-rien... juste... je l’ignorais quand je lui ai donné l’autorisation.

— Vous ne saviez pas quoi ? demanda Casey. Elle décelait la peur dans les yeux de la femme et sa façon de se retenir, comme s'il elle cachait quelque chose.

— Y a-t-il autre chose que vous ne nous dites pas ? demanda Casey, d'un ton doux mais incisif.

L’organisatrice hésita, son regard allait et venait entre les deux agents. "Je ne sais pas si ça peut vous aider mais il y avait des rumeurs selon lesquelles Robert avait des antécédents de violence. Rien de concret, juste des bruits de couloir. Et je ne le savais pas quand je lui ai loué un espace ici.

— De violence ? répéta Nathan, à voix basse et inquiétante. Quel genre de violence ?

— Je… je ne sais pas, balbutia l’organisatrice. Ce ne sont que des rumeurs. Je ne voulais pas y croire, mais..." Elle s'interrompit, les yeux fixés sur un point lointain derrière Casey et Nathan.

— D'accord... Avez-vous une adresse pour M. Darlo ?

— Je ne pense pas pouvoir vous la donner sans mandat, dit-elle d'un ton hésitant.

Casey réfléchit, mais décida qu'elle n'avait pas le temps de jouer les gentilles.

La paperasserie ne ferait qu'entraver l'enquête à ce stade.

— Écoutez, dit Casey, d'une voix ferme et résolue, nous ne voulons pas vous causer d'ennuis, ni à vous, ni à la foire. Mais si vous ne coopérez pas, nous n'aurons pas d'autre choix que de la fermer jusqu'à ce que nous trouvions Darlo.

Nathan sauta dans le train en marche, tout aussi déterminée. "Nous ne demandons pas grand-chose, juste une adresse. Si vous nous aidez maintenant, vous vous épargnerez bien des ennuis plus tard."

Le visage de l’organisatrice s’éclaircit à ces mots, sa respiration se fit saccadée alors qu'elle évaluait les options qui s'offraient à elle. Casey sentait la tension ambiante, les couleurs de la scène autour d'elle vibraient d'anticipation. Les bleus de la voix de l’organisatrice se mêlaient maintenant aux gris acier de la détermination émanant d'elle et de Nathan.

— S'il vous plaît, chuchota Casey, les fils d'argent de sa demande insistante s’infiltraient dans la cacophonie de couleurs. Nous avons besoin de votre aide.

L’organisatrice déglutit avec difficulté, son regard se dirigea vers le sol et elle remua nerveusement, le bleu autrefois vibrant de sa voix se dissipant en un brouillard d'incertitude. Il était clair qu'elle avait peur, soit de ce qui pourrait lui arriver si elle révélait l'information, soit des répercussions si elle la dissimulait.

— Entendu, finit-elle par marmonner d’une voix à peine audible tout en parcourant les papiers entre ses mains, à la recherche de l'adresse qu'ils cherchaient. "Mais s'il vous plaît, laissez-moi en dehors de ça. Je ne veux pas d'ennuis. Tenez," murmura-t-elle, sa voix presque inaudible éclata en un million de fragments bleus et verts scintillants, chacun tremblant de peur et de résignation. Elle extirpa un bout de papier d'une pile au niveau de son coude, marqua une pause, avant de l’échanger contre un autre et hocher la tête. "C'est l'adresse à laquelle j'ai envoyé les chèques."

Casey tendit la main pour prendre le papier, ses doigts gantés effleurèrent la main tremblante de l’organisatrice. Les couleurs tourbillonnaient autour d'elles, se mélangeaient et se séparaient comme de l'huile sur de l'eau.

— Merci, dit Casey, sa voix s'adoucit tandis qu'elle empochait l'adresse. Nous apprécions votre coopération.

Elle croisa le regard de Nathan, une tempête bouillonnante de détermination grise et d'inquiétude bleue. Il secouait la tête en signe de frustration. Il lui arrivait de s'énerver lorsqu'ils avaient l'impression de tourner en rond.

C'était plus un homme d'action que de paroles.  Alors qu'ils quittaient le bureau, elle toucha son bras. "Ça va ?" demanda-t-elle. Il lui lança un regard courroucé. "Ce connard s'en prend aux femmes.

— Oui.

Il se gratta le côté de la mâchoire. "Ça me rappelle...

— Quoi ?

— Des trucs. Peu importe. Pas important. Une autre affaire. Il y a longtemps." Il soupira et expira longuement. "Allons trouver ce connard."

Il reprit la direction de la foire artisanale, tous deux se faufilèrent parmi la foule des clients et sortirent rapidement par les portes avant, vers l'endroit où ils avaient garé leur voiture.

Casey jeta un coup d'œil à l'adresse et fronça les sourcils. Darlo, R. Personne de ce nom n’habitait à l'adresse indiquée. Pas officiellement. Alors pourquoi avait-il donné un faux nom ?

Qui était Robert Darlo ?

CHAPITRE DOUZE

Le soleil de fin d'après-midi projetait de longues ombres sur la maison vide tandis que Casey et Nathan montaient les marches jusqu'à la porte d'entrée. Le vent murmurait entre les arbres, faisant bruisser les feuilles comme un public impatient d'assister à un spectacle. Les mains gantées de Casey se resserrèrent autour de son badge du FBI, ses pensées se concentraient et s'affinaient.

— On dirait qu'elle est abandonnée, remarqua Nathan en jetant un coup d'œil à la peinture écaillée et aux mauvaises herbes. Tu es sûre que c'est ici ?

— Affirmatif, répondit Casey en ajustant la queue de cheval qui maintenait ses cheveux noirs hors de son visage.

Nathan jeta un coup d'œil aux alentours les yeux mi-clos, comme s'il se méfiait. Il ne cessait de jeter des coups d'œil par-dessus son épaule, dans la ruelle, comme s'il cherchait des guetteurs. Son partenaire avait grandi dans des conditions plus difficiles que la plupart des gens, et parfois, dans les moments de tension, sa prudence était visible.

Mais il s'agissait le plus souvent d'une prudence envers autrui.

Il ne surveillait pas ses arrières. Il surveillait les siens.

C'est pourquoi, une fois qu'il eut décidé qu'ils étaient en sécurité, il n'hésita pas à la précéder et à entrer dans la maison.

Nathan poussa la porte déverrouillée et ils entrèrent, leurs chaussures crissèrent sur du verre brisé. La pièce était dépouillée, à l'exception de quelques objets éparpillés sur le sol. Casey balaya la scène désolée du regard, à la recherche d'indices susceptibles de les rapprocher de leur cible.

— Personne n'a vécu ici depuis longtemps, déclara Casey.

— Darlo a un faux nom et une fausse adresse, rétorqua Nathan.

Casey acquiesça et passa son doigt ganté sur une traînée de poussière sur le rebord de la fenêtre.

Elle jeta ensuite un coup d'œil à Nathan, penché sur une poubelle, sourcils froncés.

— Il reçoit toujours du courrier, cela dit, murmura Nathan. Regarde ça, dit-il en montrant un prospectus froissé qu'il avait extirpé d'une poubelle dans le coin. Une vente aux enchères d'œuvres d'art, ce soir. On dirait que c'est notre genre de fête.

— Peut-être, affirma Casey en rangeant le prospectus dans sa poche. Elle savait qu'il ne fallait pas se fier aux coïncidences. Alors que Nathan continuait à fouiller la pièce, Casey perçut une légère odeur d'eau de toilette, à peine perceptible au-dessus de l'odeur de renfermé de l'abandon.

— Attends," murmura-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus les craquements du parquet. L'odeur déclencha une réaction synesthésique, son esprit se peignit de rouge vif. L’odeur lui rappelait quelque chose, quelqu'un, mais elle n'arrivait pas à mettre le doigt dessus. "Je connais cette eau de toilette," dit-elle, plus à elle-même qu'à Nathan.

— Qui ? demanda Nathan, sa frange poivre et sel accrochait la lumière déclinante alors qu'il se tournait vers elle.

— Je n'en suis pas sûre, avoua Casey, ses pensées s'agitaient comme le vent à l'extérieur. Elle pensa brièvement au Dr Evelyn Reed, son ancien mentor. Une amie très chère. Une distraction étrange et dérangeante. Parfois, le croisement de ses sens pouvait évoquer de tels souvenirs.

Casey regarda encore un peu la zone, puis jeta un coup d'œil sur le prospectus trouvé par Nathan.

— Hé, murmura-t-elle, regarde.

Il se pencha. Là, collé sur le côté du prospectus, il y avait un petit formulaire.

— Leroy Darlo ? demanda-t-elle.

— Le même nom de famille.

— Mais un autre faux prénom, déclara-t-elle.

— A quoi sert ce formulaire ?

Casey lut l'en-tête du formulaire et ses sourcils se soulevèrent. "Oh...

— Quoi ?

— On dirait qu'il va à la vente aux enchères d'art en tant qu'acheteur...

— Un faux nom... et maintenant il se fait passer pour un fournisseur d'œuvres d'art ? Qu'est-ce qu'il manigance ?

— Allons à cette vente aux enchères, décida Casey, déterminée. Peut-être y trouvera-t-on autre chose que des tableaux hors de prix.

— Bonne idée.

***

En sortant de leur voiture et en montant deux par deux les marches de marbre à l'extérieur de l’atelier d'art, Casey et Nathan entendirent les échos lointains des rires et le tintement des verres avant même d'avoir atteint l'entrée. À chaque pas, le cœur de Casey s'accélérait.

Ses sens synesthésiques étaient en alerte.

Lorsqu'ils pénétrèrent dans l’atelier raffiné, les sens de Casey furent immédiatement submergés par le mélange des odeurs de vin et de parfum, ainsi que par le bruit des conversations feutrées. C'était une cacophonie de couleurs et de textures dans son esprit ; la saveur piquante des agrumes du parfum d'une femme peignait des traînées jaunes, tandis que les notes profondes d'un vin rouge vieilli formaient des rubans bordeaux riches et veloutés dans l'air.

— Concentre-toi, chuchota Nathan en posant doucement une main sur son épaule. On le trouvera.

Casey acquiesça et se ressaisit en respirant à fond. Elle s'inspira des enseignements de son ancien mentor, le Dr Evelyn Reed, et utilisa sa synesthésie pour se concentrer sur les détails subtils qui l'entouraient, à la recherche de l’eau de toilette insaisissable qui avait éveillé ses soupçons un peu plus tôt. La salle était remplie de personnes vêtues de leurs plus beaux atours, chacune rivalisant d'attention pour admirer les somptueuses œuvres d'art exposées.

— Excusez-moi, voulez-vous du champagne ? demanda un serveur en tendant vers eux un plateau de jolies flûtes en cristal.

— Merci, répondit Casey en acceptant une coupe. Les bulles lui chatouillèrent les narines, évoquant un sentiment d'effervescence qui semblait danser dans l'espace entre ses pensées. Elle but une petite gorgée et balaya la pièce du regard, essaya de s'imprégner de l'atmosphère sans perdre leur objectif de vue.

— Ne perds pas de vue les grands acheteurs, suggéra Nathan à voix basse, en se rapprochant. Un type comme Darlo voudra se faire remarquer.

Le regard de Casey passa d'un invité fortuné à l'autre, tous plus désireux d'attirer l'attention les uns que les autres. Leurs rires ressemblaient à des joyaux scintillants éparpillés sur une toile sombre ; les tons soyeux de leurs voix tissaient des motifs complexes autour, rendant difficile de discerner quoi que ce soit de significatif.

— Attends, murmura-t-elle, ses yeux se rétrécirent en percevant un soupçon d'odeur familière. Elle était presque submergée par les effluves capiteux des parfums précieux, mais il n'y avait pas d'erreur possible, c'était bien l'eau de toilette aux tonalités rouge vif de tout à l'heure.

— Là-bas, chuchota Casey à Nathan, les yeux rivés sur un homme en lisière de la salle. Il portait un costume noir élégant qui semblait absorber la lumière ambiante et une cravate rouge sang qui ressortait telle une blessure récente sur sa peau de craie. Sa vue la fit frissonner, comme si elle passait ses doigts sur la texture moelleuse du velours.

— C'est lui ? demanda Nathan, la voix tendue par l'impatience.

— Allons le découvrir, répondit-elle, son cœur battant la chamade tandis qu'ils se rapprochaient de l'homme.

Alors qu'ils se faufilaient parmi les invités élégamment vêtus, les sens de Casey étaient assaillis par une dissonance de couleurs, d'odeurs et de sensations. Malgré les stimuli accablants, elle restait concentrée sur leur cible, sachant qu'un seul faux pas pouvait faire la différence entre réussir ou tout faire foirer.

— Excusez-moi, marmonna Casey à une femme drapée de soie émeraude alors qu'ils s’approchaient de l'homme au costume noir.

Alors qu'ils avançaient en direction de l'homme, ce dernier pivota sans crier gare pour les observer ; un bref instant, il parut détaché, avant que son regard ne se pose sur leurs holsters de hanche, bien visibles sous leurs vestes ; ses yeux s'écarquillèrent, le temps sembla stopper sa course, comme si l'univers retenait son souffle.

Robert Darlo siffla entre les dents, son calme apparent vola en éclats pour révéler un homme à deux doigts de céder à la paniquer. Sans un mot, il tourna les talons et piqua des éperons vers le fond de la salle, sa fuite d'homme aux abois semant la destruction sur son passage.

Des tableaux d'une valeur inestimable chutèrent de leurs chevalets, les cadres fragiles se brisèrent en heurtant le sol de marbre. Le bruit du verre qui se brise emplit l'air, accompagné des cris horrifiés des participants abasourdis.

— Arrête-le ! cria Nathan, sa voix tranchant le vacarme comme un couteau. Casey s'élança à sa poursuite, se faufila parmi la foule paniquée, ses perceptions synesthésiques concentrées sur la trace laissée par l'eau de toilette de Darlo.

Le pouls de Casey s'accéléra tandis qu'elle et Nathan se faufilaient parmi les participants ahuris, leurs visages un mélange de choc et d'indignation. Les couleurs vives qui tourbillonnaient autour d'elle gagnaient en intensité à chaque pas.

— Attention ! l'avertit Nathan, il attrapa Casey par le bras au moment où une sculpture de grande valeur vacillait sur son piédestal, menaçant de leur tomber dessus. Ensemble, ils évitèrent la catastrophe potentielle, leurs mouvements synchronisés en parfaite harmonie.

— Merci, souffla-t-elle en lui jetant un regard reconnaissant avant de se concentrer à nouveau sur la poursuite.

Mais cette petite distraction avait donné à Darlo une longueur d'avance. Son instinct lui hurlait de continuer à avancer, de suivre la traînée rouge vif qui semblait déchirer l'air comme si elle avait été peinte par un pinceau invisible. C'était une piste alambiquée les menant dans les entrailles de la bâtisse abritant la vente aux enchères d'œuvres d'art, là où le chaos régnait en maître.

— Darlo s'est enfui par-là, chuchota Casey à Nathan au détour d'une salle, sa voix à peine audible au-dessus du vacarme des voix paniquées et des bris de verre. Elle sentait le velours caresser ses sens, lui murmurer qu'ils étaient proches, extrêmement proches.

Le rythme effréné de leur poursuite les conduisit vers une grande salle d'exposition à l'arrière de la salle des ventes. La porte se referma avec un bruit retentissant qui résonna comme un coup de feu dans l'atmosphère déjà tendue. Casey et Nathan échangèrent un regard empreint de détermination et d’appréhension.

— Fais gaffe, murmura Nathan, la main instinctivement près de son arme de poing, tandis qu'ils s'approchaient prudemment de l'entrée de la pièce. Il pourrait être armé.

— Entendu, répondit Casey, l'esprit agité par les possibilités qui s'offraient à elle.

Alors qu'ils ouvraient doucement la porte et entraient dans la pièce faiblement éclairée, Casey eut le souffle coupé.

CHAPITRE TREIZE

La salle était un dédale de rayonnages imposants et d'alcôves sombres, chacune abritant des chefs-d'œuvre qui semblaient les fixer et les juger en silence. La salle débordait d'œuvres d'art inestimables, toutes plus remarquables les unes que les autres. Des peintures étaient accrochées aux murs, tandis que des sculptures de marbre et de bronze aux quatre coins prenaient des allures de sentinelle. Une vraie caverne d'Ali Baba, une collection que tous les amateurs d'art du monde entier convoiteraient assurément.

— Monsieur Darlo ! l'interpella Nathan d'une voix forte et assurée. Il n'y a nulle part où aller. Rendez-vous sans violence, et nous pourrons en finir sans causer de dégâts supplémentaires.

La pièce restait silencieuse au point d’être sinistre, à l'exception des échos lointains de l'agitation qui régnait à l'extérieur. Casey balaya la zone, ses sens à l'affût de la moindre trace de leur proie, mais la symphonie étourdissante des couleurs et des textures menaçait d'étouffer tout espoir de le localiser.

— Continue à chercher, pensa-t-elle, s'efforçant de résister à l'assaut sensoriel. Il est là, quelque part.

Casey ferma les yeux, uniquement focalisée sur le don synesthésique qui l'avait menée jusqu'ici.

— Attends," murmura Casey, plus concentré que jamais. Une infime sensation de velours effleura les limites de sa conscience, et elle se concentra dessus avec la précision d'un laser. "Je crois que j'ai quelque chose.

— Où ça ? demanda Nathan, qui porta instinctivement la main à son arme.

— Là-bas." Casey pointa du doigt un mur tapissé de peintures abstraites, les teintes fortes se mélangeaient dans un étalage vertigineux d'expression artistique. L'odeur de la peinture à l'huile et du vernis emplissait l'air, se mêlait aux traces résiduelles d'eau de toilette qui s'accrochaient encore à ses narines.

Nathan se rapprocha du mur, son regard exercé scrutait les œuvres d'art à la recherche d'un élément qui sortirait de l'ordinaire. Mais c'est la perception accrue de Casey qui guida sa main vers une toile en particulier, une toile dont le motif tourbillonnant de rouge et de bleu dissimulait le contour révélateur d'une porte secrète.

— Ici, déclara-t-elle doucement, en pressant sa paume contre la surface froide. À sa grande surprise, la porte s'ouvrit sans résistance, révélant un passage étroit qui menait plus loin dans le bâtiment.

— Bien joué, murmura Nathan. Darlo connait les lieux.

— Il est en repérage ? demanda-t-elle.

— Qui est ce type ? s’enquit-il alors qu’ils franchissaient la porte dérobée.

Ils se glissèrent dans le passage faiblement éclairé, leurs pas étouffés par l'épaisse moquette. Le cœur de Casey battait la chamade dans sa poitrine, son rythme effréné amplifié par le calme qui les enveloppait. La main de Nathan se posa sur son épaule, une présence ferme qui lui fournit un point d’ancrage dans la tempête de sensations qui menaçait de la submerger.

Parvenus au bout du couloir, ils se retrouvèrent dans une petite pièce remplie d'un ensemble éclectique d'œuvres d'art et d'antiquités. Robert Darlo occupait le fond de la pièce, essayait désespérément d'ouvrir une fenêtre qui ne semblait pas vouloir bouger.

— Robert Darlo, déclara Nathan, d'une voix ferme et pondérée. Vous êtes en état d'arrestation.

L'homme pivota pour leur faire face, les yeux écarquillés de stupeur devant leur détermination. Un instant, le temps sembla suspendre son vol tandis que le trio se regardait, chacun très conscient de l'équilibre précaire tenant leurs destins entre ses mains.

— Avancez tranquillement, et il ne vous sera fait aucun mal, ajouta Casey, ses gants se resserrant imperceptiblement autour de son arme.

—  Ok, dit-il après une pause tendue, avant de lever les mains en signe de reddition. Vous avez gagné.

— Gardez vos mains bien en vue, lui ordonna Nathan en passant rapidement les menottes aux poignets de Robert. Il ne quittait pas le suspect des yeux, son instinct affuté lui permettait de guetter le moindre signe de résistance.

Alors qu'ils emmenaient Robert hors de la pièce, Casey ne put s'empêcher de se demander qui était cet homme, et pourquoi il s'était rendu si rapidement après avoir semblé vouloir s'échapper.

— Un avocat, marmonna Darlo.

— Oui, mais vous nous suivez, rétorqua Nathan, d’une grosse voix mécontente.

Casey leur emboîta le pas, regarda le tableau au mur puis l'homme qu'ils venaient d'appréhender. Il semblait calme à présent, détendu. Elle hésita.

— Attends, murmura-t-elle.

— Quoi ? s'empressa de répondre Nathan.

Elle s'arrêta et dévisagea l'homme. Il ressemblait à s'y méprendre à l'individu qu'elle avait aperçu un peu plus tôt, mais les textures n'étaient pas du tout les mêmes. Elle s'arrêta à nouveau, se retourna et examina l'homme en garde à vue. Son costume était froissé. "Votre pantalon est à l'envers," dit-elle doucement en le montrant du doigt.

Nathan jeta un coup d'œil au pantalon de Darlo. Effectivement, le bouton, tout comme la fermeture éclair, se trouvaient devant derrière. Il haussa les épaules. "C'est une nouvelle mode."

Casey marqua une pause. "De l'argent ? Il vous a proposé de l'argent ?

— Qui ça ? demanda l'homme.

— Robert Darlo ! demanda-t-elle. Où est-il ? Robert ? lança-t-elle en scrutant la pièce. Je sais que vous êtes là.

Seul le silence lui répondit. Nathan avait l'air perdu, mais Casey hocha la tête. L'homme qu'ils poursuivaient, celui qui avait changé de nom, s'était introduit dans une vente aux enchères d'œuvres d'art, avant de convaincre cet homme de changer de vêtements avec lui, à moins que cet homme ne dispose d'un plan d'évasion depuis le départ, et soit manifestement un escroc. Un escroc professionnel.

Et s'il était aussi leur meurtrier ? Elle inspecta toute la pièce et repéra le grand canapé rouge dans un coin, s'en s'approcha lentement sans le quitter des yeux.  Alors qu'elle s'approchait, elle entendit des respirations pesantes et laborieuses.

D'un geste de la main, Nathan comprit l'ordre silencieux et se plaça à l'autre bout du canapé. Ensemble, ils le soulevèrent avec facilité, pour découvrir le vrai Robert Darlo allongé à même le sol, la poitrine soulevée par l'effort alors qu'il peinait à reprendre son souffle.

— Robert, dit-elle doucement. Sortez de là.

Il la regarda d'un air hébété, la poussière formait un nuage autour de son visage, et éternua une fois, avant de lui lancer un regard noir.

Elle ne lui répondit pas mais se borna à l'observer attentivement. Il était plus petit que l'autre homme, plus grassouillet aussi. Il se leva en se dandinant légèrement, comme un pingouin, son ventre débordait par-dessus son pantalon. Il l'avait rentré, mais maintenant, il était trop acculé pour des efforts de style.

— Un avocat ! dit-il.

— Tous les deux, dit Casey.

— Il m'a obligé ! dit l'homme au pantalon à l’envers. Il m'a proposé mille dollars. Il a dit que c'était pour faire une blague à ses amis !

— Menteur ! dit Robert. Il est de mèche. C'est lui qui m'a mis dans le coup !

— Salaud, c'est toi ! Connard !

Les deux hommes se mirent à se chamailler, à se crier dessus pendant que Nathan se procurait une deuxième paire de menottes.

— Ça suffit, dit-il sur un ton n’admettant pas de réplique. Vous êtes tous les deux en état d'arrestation.

Ni une ni deux, il passa les menottes à Robert et à l'autre individu. Casey et Nathan escortèrent les deux hommes qui se chamaillaient toujours, vers la sortie.

— Henry, espèce salaud, dit celui qui s’était fait passer pour Robert. Tu as dit que c'était un boulot facile.

— Ta gueule, John, rétorqua Robert Darlo, alias Henry. Ils n'ont rien à nous reprocher. Rien du tout ! hurla-t-il en se tournant vers Nathan.

— Non, c'est vous qui êtes accusé de meurtre, dit Nathan d'un ton badin.

Henry et John restèrent bouche bée quand il leur fit cette déclaration et poussa les deux hommes vers la pièce principale.

— Quoi ? dit John, l’associé.

— Minute, dit Henry, l'escroc, avant de s'exclamer, Un meurtre ? C'est quoi ce bordel ? Quel meurtre ?

— Bien tenté, rétorqua Nathan. Maintenant, avance.

— Non... non, attendez, protesta John. Il n'a pas parlé de meurtre. Il a dit que c'était rien qu'une petite peinture.

— Ta gueule, John !

— Non, va te faire foutre, mec. Je ne vais pas me faire condamner pour meurtre à ta place. Oh putain non. C'est lui le cerveau. Il m'a payé pour lui filer un coup de main. On devait voler un tableau, c'est tout. L’emprunter, en fait !" Il débita tout ça tellement vite que Nathan n'eut pas l'occasion d’en placer une.

— Génial, finit par répondre Nathan, les coins de sa bouche se retroussèrent comme s'il trouvait l'affaire plutôt amusante. Vous pouvez régler ça au poste de police, hein ? En toute discrétion, en notre présence.

Les chamailleries se poursuivirent tandis que les hommes étaient poussés vers le bas des escaliers de marbre, devant un grand nombre de membres de l’assemblée, tous les regardaient en affichant une expression de désapprobation outrée.

— Hé ! Hé, attendez une minute ! cria un vigile.

Casey montra son badge et il s'arrêta net. "Qui va payer les dégâts ?" demanda le vigile.

— On vous passera un coup de fil ! rétorqua Nathan.

Puis, ils poussèrent leurs deux suspects, toujours en train de se chamailler, dans la voiture.

Casey sentit son estomac se retourner, et se demanda s'ils étaient près de résoudre l'affaire... ou s'ils venaient juste de commencer à tirer le fil d’un écheveau pas encore entièrement démêlé.

CHAPITRE QUATORZE

Le bruit de pas pesants résonnait dans le couloir exigu tandis que Casey et Nathan s'approchaient de la salle d'interrogatoire. L'odeur d’hôpital de l'antiseptique saturait l'air et les néons clignotaient au-dessus de la tête, conférant à la scène un aspect sinistre. Les doigts gantés de Casey se crispèrent autour du dossier, tandis que Nathan équilibrait le poids de son holster contre sa hanche.

L'atmosphère s'épaissit quand ils pénétrèrent dans la pièce. Une seule ampoule faiblarde au plafond projetait des ombres sinistres sur les murs gris et froids. Dans le coin le plus éloigné, une silhouette grassouillette était assise, affalée sur une chaise métallique boulonnée au sol. Les bras de Robert Darlo étaient croisés d'un air de défi, son regard glacial aurait fait vaciller des enquêteurs moins expérimentés.

— Robert Darlo, commença Casey, d'une voix posée et mesurée, en posant le dossier sur la table entre eux.

John Harlow, assis aux côtés de Darlo, employait le même langage corporel que son associé, bras croisés, mâchoire serrée, regard froid et inflexible. Telles les deux faces d'une pièce de monnaie ternie, leur défiance formait un barrage impénétrable. Ils étaient assis bien à l'écart : s’ils s'étaient chamaillés pendant le trajet, depuis leur arrivée au commissariat, ils étaient restés stoïques et muets.

Le corps mince et longiligne de Harlow remua, mal à l'aise, lorsque les deux agents firent leur entrée.

— M. Harlow, commença Casey, la voix posée malgré la tempête de couleurs qu'elle percevait autour des suspects. Nous aimerions également vous poser quelques questions.

— Allez-y, répondit-il sur un ton laconique, d'un air sec et détaché, mais c'est comme je vous l'ai dit. Rien de tout cela n'était mon idée.

Casey ne put s'empêcher de remarquer que les nuances de nervosité et de déception tourbillonnaient autour des deux hommes comme des volutes de fumée. Une danse d'ombres et de lumières, où chaque pas semblait chorégraphié pour dissimuler quelque chose de sinistre juste sous la surface. Alors qu'elle croisait le regard de John, elle sentit les couleurs se déplacer et onduler, leurs motifs insaisissables et changeants.

— Pouvez-vous nous dire où vous étiez la nuit du 21 octobre ? demanda-t-elle, sans le quitter du regard.

— Au même endroit que lui, dit John en penchant la tête vers Darlo. Dans un bar. Ça vous pose un problème ?

— Non, intervint Nathan, décontracté mais sûr de lui. Nous essayons juste de nous faire une idée précise de ce qui s'est passé cette nuit-là.

— Écoutez, cracha John, sa frustration grandissant, j'ai déjà dit aux autres flics tout ce que je savais. Je ne sais rien à propos d'aucun meurtre.

— M. Harlow, dit Casey, nous ne vous accusons de rien pour l'instant. Nous avons juste besoin de comprendre ce qui s'est passé.

Elle tapota ses doigts sur son bras, l'étudiait. Pour l'instant, elle attendait, jeta un bref regard à Nathan, à peine un clin d'œil. Il lança un coup d'œil presque imperceptible vers la porte.

Le duo attendait les résultats de l'analyse des empreintes digitales de Robert Darlo. Ils avaient trouvé une autre carte d'identité au nom de Connor Flannery et également découvert son nom d'emprunt pour le salon de l'artisanat.

En fin de compte, la question était simple : qui diable avaient-ils dans leur salle d'interrogatoire ? Voilà pourquoi ils gagnaient du temps... Ils attendaient les résultats des empreintes digitales. Pour l'instant, ils avaient décidé d'approcher les suspects avec prudence, sans leur rentrer dans le lard.

Les yeux de Casey se rétrécirent, sa concentration inébranlable alors qu'elle étudiait les deux suspects récalcitrants. Sa synesthésie peignait l'air avec des couleurs vives d'anxiété et de déception, chaque teinte une danse complexe mêlant vérité et mensonges. À ses côtés, Nathan gardait son sang-froid, ses instincts d'homme de la rue s'accompagnaient d'une capacité singulière à déchiffrer les gens. Et il les surveillait tous les deux comme un faucon.

Soudain, on frappa à la porte, tous sursautèrent et le cœur de Casey se mit à battre plus fort. La porte s'ouvrit et un technicien entra dans la pièce, un dossier kraft à la main. Il avait l'air nerveux, jeta un coup d'œil aux occupants tendus de la pièce avant de s'éclaircir la gorge.

— Agent Hayes, agente Bolt, dit-il en s'adressant à eux. On a les résultats.

— Merci, répondit Nathan en tendant la main pour prendre le dossier. Lorsqu'il l'ouvrit, Casey remarqua ses phalanges tatouées qui tambourinaient sur le dossier.

Nathan en parcourait le contenu.

— Intéressant, murmura Nathan, sortant Casey de sa rêverie. Elle tourna son attention vers lui, la curiosité piquée par le soupçon de surprise dans sa voix. Darlo le regardait fixement, visiblement mal à l'aise sur sa chaise.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Casey.

Mais c'est Nathan qui s'adressa à leur suspect.

— Robert Darlo, ou plutôt M. Plusieurs Noms, commença-t-il en tendant une pile de documents à Casey. Nous avons découvert que notre ami a un lourd passé criminel dans cinq états.

Le cœur de Casey battait la chamade tandis qu'elle parcourait les documents, les couleurs de la tromperie et de l'angoisse tourbillonnaient autour de Darlo dans sa vision synesthésique. Elle pouvait voir les rouges et les jaunes se mêler les uns aux autres, créant une danse complexe à la fois chaotique et calculée. Cet homme était plus qu'un simple suspect, c'était un maître manipulateur qui avait échappé à la capture pendant des années.

— Tanner Vosloo, lut-elle. Stefan Jeeter. Aaron Karl..." Elle siffla. "Une liste longue comme le bras, hein ? Menu larcin. Larcin. Vol. Cambriolage. Vous êtes un escroc, alors... un professionnel.

— Merde, marmonna Nathan en consultant par-dessus l'épaule de Casey la liste apparemment interminable des crimes attribués à leur invité peu coopératif. "Ce type n'a pas chômé."

Darlo était un arnaqueur, un escroc qui montait des arnaques et escroquait les gens depuis des années. Et maintenant, ils l'avaient coincé.

— Robert Darlo, commença Casey, la voix ferme et assurée, le regard inquisiteur, ou devrais-je vous appeler par l'un de vos nombreux autres noms ?

La mâchoire de Darlo se crispa, mais il resta silencieux, ses yeux ne quittaient pas le visage de Casey.

— M. Darlo, poursuivit Casey, son esprit analytique turbinait pour reconstituer le puzzle devant elle. Où étiez-vous les nuits du 15, 16 et 17 ?

En posant cette question, le rythme cardiaque de Casey s'accéléra, ses yeux rivés sur le visage de Darlo. Nathan était adossé à un mur, la couleur grise de ses yeux reflétait la faible lueur des plafonniers. Ses tatouages semblaient se fondre dans l'ombre, le mot "Bless" à peine visible sur ses phalanges. Il observait l'échange attentivement.

— Ces nuits-là... j'étais avec ma petite amie dans notre appartement, répondit Darlo avec hésitation, son attitude de défi de tout à l'heure s'estompant. On a regardé des films, on a commandé des plats à emporter... des trucs normaux.

— Quelqu'un peut vérifier votre alibi ? insista Casey.

— Oui. Elle peut. Les voisins aussi. Ces salauds de fouineurs ont une caméra sur leur porte.

Casey hésita. L'alibi était venu sans problème. Il n'avait même pas hésité.

—Je vous l'ai dit ! insista Robert. Je ne suis pas un meurtrier.

— Nous sommes au courant de votre faux nom à la foire artisanale.

Jean regarda Robert en haussant un sourcil. "Quelle foire artisanale ?

— Vas-y, fais-moi un procès, rétorqua Robert. J'avais des affaires à côté.

Nathan intervient. "Poursuivre en justice, c'est civil. Nous, nous jetons les gens en prison." Robert n'eut pas l'air de trouver la plaisanterie très drôle.

— Nous voulons savoir ce qu'il en est de votre altercation au salon de l'artisanat.

— Quelle altercation ? grogna-t-il.

— Monsieur. Nous avons déjà parlé à deux témoins distincts.

Il soupira, se frotta la mâchoire et rajusta sa chemise, un bourrelet de son abdomen tendait le tissu. "Je veux dire... merde. Je voulais juste discuter, c'est tout.

— Avec la femme d'un autre ?

— J'aime les femmes. C'est une faiblesse." Il sourit à Casey d'une manière qui la mit mal à l'aise. Elle se pencha en avant, "Savez-vous quelque chose à propos d'un meurtre dans un domaine viticole ?"

Il la dévisagea et elle se contenta de le fixer à son tour. Elle ne donna volontairement pas le nom de la victime, espérant qu'il livrerait une information que seul le tueur pourrait connaître mais il la regarda sans mot dire.

John, quant à lui, qui était resté silencieux jusqu'à présent, secoua la tête et marmonna dans sa barbe.

— Je n'ai tué personne, dit lentement Robert. Et je suis sûr de ne connaitre aucun domaine viticole.

— Et la noyade dans une baignoire ?

—C'est quoi ce bordel ? dit-il, le visage soudain tout rouge. Non ! Bon sang non ! Je ne... je ne fais pas ça." Il pointa du doigt le dossier dans la main de Nathan. "Vous comprenez ? J'ai un casier judiciaire. Ok. Mais est-ce que je tue ? Hmm ? Non violent. Aucun de ces délits n'était violent !

— Cambriolage, précisa Nathan.

— Une menace pour de faux, une simple menace.

Nathan hésita et jeta un coup d'œil à Casey. Elle fronça les sourcils en regardant le casier judiciaire. Il avait raison et il avait un alibi. Elle hésita, puis se leva. "Nous allons avoir besoin d'un nom pour votre petite amie. Et pour votre voisin à la caméra.

— Je vous l'ai déjà dit, commença-t-il.

— Nous n'allons pas vous croire sur parole, dit Casey.

— D'accord, d'accord... Tenez, je vais faire mieux. Son numéro est dans mon téléphone. Le leur aussi. Je vous le dis, je n'ai rien à voir avec ça.

— C'est ce qu'on verra, dit Casey, le ventre noué d'angoisse.

CHAPITRE QUINZE

Le petit ronronnement du moteur semblait amplifier le mauvais pressentiment de Casey alors qu'elle se dirigeait vers le motel, accablée par l'échec.

Les alibis avaient été vérifiés, mais elle le savait, au fond.

Les voici de retour à la case départ. Ses yeux passèrent de la route au rétroviseur, observant son propre reflet, ses cheveux noirs noués en queue de cheval pour éviter la sensation énervante quand ils frôlent sa peau. Elle fléchit ses doigts dans ses gants, essaya de contenir les couleurs menaçant de déborder de son esprit aux perceptions exacerbées.

— Bon sang, marmonna-t-elle, sa mâchoire crispée en résultante de sa frustration, en agrippant le volant plus fermement.

Assis à côté d'elle, Nathan gardait le silence, les yeux rivés sur la route.

Lorsqu'elle stationna sur le parking du motel, le ciel n'était plus qu'une toile d'un noir profond entrecoupée des traînées de lumière de la lune éclatante. Elle coupa le moteur en soupirant pesamment et sortit de la voiture, l'air frais du soir lui caressa le visage. Elle regarda alentour, la solitude l'enveloppa comme un linceul.

— Longue journée ? lui demanda Nathan Hayes, ses traits burinés et ses cheveux poivre et sel baignés par le clair de lune lui donnaient un éclat presque irréel.

— Épuisante, avoua-t-elle, avec un filet de voix. Nous sommes revenus à la case départ.

— Hé, ne t'inquiète pas. On finira bien par trouver quelque chose, dit-il en la gratifiant d'un sourire rassurant. Même si ses paroles étaient destinées à la réconforter, elle distinguait la fatigue sur son visage, trahissant ses propres doutes.

— Merci, Nathan. J'apprécie." Elle lui rendit un faible sourire avant de se tourner vers l'entrée du motel. Une chambre bon marché, donnant sur la rue, celle de Nathan était mitoyenne.

— Hé, Casey.

Elle jeta un coup d'œil à l'agent qui l'observait, le visage légèrement crispé. Il s'appuya d'une main sur la rambarde métallique qui ceinturait les chambres du rez-de-chaussée.

Il hésita, l'étudia, puis secoua tristement la tête. "Ça va s'arranger." Elle hocha la tête et murmura "J'espère."

Pendant un instant, on aurait presque dit que le séduisant agent bien fait de sa personne voulait en dire plus. Cela ne la dérangeait pas de regarder Nathan Hayes, en fait, c'était l'un des avantages de leur partenariat, bien évidemment, les choses n'avaient jamais dépassé le stade du plaisir visuel. Le bureau des ressources humaines était intransigeant sur les relations au bureau. En outre, Casey avait déjà suffisamment de pain sur la planche.

Cette pensée la troubla et elle pensa brièvement à sa propre éducation. Le fait de ne pas savoir la rongeait… l'affaire de sa mère… l'éloignement de son père.

Elle grimaça et secoua la tête comme pour chasser cette pensée.

À présent, elle avait l'impression que son propre épuisement suintait et s'infiltrait jusque dans les plus petites fissures du trottoir.

Elle lui adressa un petit sourire las et fit volte-face.

La porte de sa chambre grinça lorsqu'elle la poussa, le faible éclairage projetait de longues ombres sur les murs. Elle entra, l'atmosphère de solitude s'accrochait à elle comme une seconde peau. Le léger parfum de cigarettes éventées et de désodorisant bon marché l'assaillit, une intrusion malvenue dans ses réflexions déjà agitées.

Casey referma la porte derrière elle, se coupant du monde et de toutes ses déceptions pour la nuit. Elle s'appuya contre la porte, inspira profondément pour se recentrer, ses mains gantées pressées contre la surface froide. Dans l'obscurité de la pièce, les couleurs de sa synesthésie semblaient encore plus vives, un tourbillon chaotique de sensations qu'elle s'efforçait de maintenir à distance.

— Demain, murmura-t-elle, se préparant à une nouvelle journée dans une longue série de journées passées à chasser les fantômes.

Elle retira ses gants, les couleurs s'infiltraient entre ses doigts comme des aquarelles sur une toile vierge, et s'accorda un moment pour embrasser le chaos qui l'habitait. C'est alors que son téléphone bourdonna dans sa poche, la ramenant brusquement à la réalité. La vibration lui donna un frisson dans le dos. Elle sortit l'appareil et jeta un coup d'œil à l'écran, ses sourcils plissés de confusion à la lecture du nom affiché : "Zach."

"Salut à toi, étranger, disait le message. Ça fait un bail. Comment ça va ?"

Elle regarda le nom, étonnée, en partie surprise qu'elle ait encore son numéro enregistré dans son téléphone. Casey hésita, son doigt survola l'écran. Cela faisait des années qu'elle n'avait pas parlé à Zach, un ancien amoureux de l'université qui avait autrefois fait battre son cœur. Mais cette époque était révolue, enfouie sous les décombres du temps qui passe.

Elle fronça les sourcils, à la fois surprise et perdue. Elle sentait l'attirance du passé, la douce tentation de la nostalgie qui l'attirait vers jadis mais elle savait que ce chemin ne menait qu'à la douleur et à la déception, aussi s'efforça-t-elle de se concentrer sur le présent, sur le travail nécessitant son attention.

Un autre message. Je t'ai vue aux informations. Ouah ! Tu bosses au FBI maintenant ?

Elle fixa le message, les doigts en l'air. Cela faisait longtemps qu'elle n'était pas sortie avec un homme ou eu de relation sérieuse. Elle n'avait eu qu'une seule aventure depuis Zach, en fait. Mais maintenant... Pourquoi la contactait-il ? Elle soupira, baissa le téléphone et ne répondit pas.

La lumière chiche de l'unique lampe de la chambre de motel projetait des ombres inquiétantes sur les murs, leurs formes déformées dansaient, synchronisées avec les réflexions de Casey. Mais alors qu'elle s'allongeait sur le matelas raide du motel, le poids des questions sans réponse refusait de reculer. Des images dansaient dans sa tête : les photos de la scène du crime, les déclarations des témoins, les yeux froids et sans vie de sa mère qui la fixaient depuis le passé.

Sa mère. Elle fronça les sourcils, les yeux fermés, allongée dans son lit. Pas cette affaire, une autre, il y a quinze ans, sa mère...

Les pensées tourbillonnaient maintenant. La nuit, c'était le pire. Elle n'était pas en mesure de se distraire la nuit. La nuit, les pensées se bousculaient, rapides, envahissaient ses sens.

L'esprit de Casey revint sur l'affaire qui l'avait hantée pendant des années. L'affaire qui l'avait poussée à devenir agent du FBI. L'affaire qui lui avait enlevé sa mère. Mais elle n'avait pas pris que sa mère, n'est-ce pas ?  Elle ressentit une nouvelle douleur poignante.

Son père... Il n'avait plus jamais été le même. Ils se parlaient à peine depuis des années. Il n'y avait plus de véritable lien entre eux. Cette seule pensée lui serra le cœur, et elle sentit une pointe de douleur lui transpercer la poitrine.

La douleur, vu son don, avait toutes sortes de réactions uniques qu'elle ressentait dans son corps. Une fois, en marchant sur un clou, elle avait senti la saveur d'un chewing-gum au raisin dans sa bouche. Et chaque fois qu'elle pensait à sa mère ou à son père dont elle était séparée, sa poitrine lui faisait mal et son cœur palpitait.

Elle se redressa brusquement, la poitrine soulevée par l'émotion. Elle ne pouvait pas se laisser happer par ces souvenirs. Elle devait se concentrer sur l'affaire en cours mais les souvenirs étaient implacables. Ils griffaient son esprit, refusant d'être ignorés. Elle descendit du lit, ses pieds glissèrent doucement sur la moquette défraîchie. Elle avait besoin de se changer les idées.

Elle sortit de la chambre d'hôtel, l'air de la nuit refroidit ses bras nus. Elle marcha sans but, l'esprit perdu dans un océan de souvenirs. Elle ne sait pas combien de temps elle marcha, mais elle finit par se retrouver devant le bar mitoyen situé à l'arrière du motel.

L'enseigne au néon clignotait au-dessus de sa tête, illuminait son visage d'une lumière rouge criarde. Elle hésita un instant avant de pousser la porte et d'entrer.

Le bar était vide, à l'exception d'un barman solitaire qui essuyait des verres derrière le comptoir. Il leva les yeux lorsqu'elle entra et la salua d'un signe de tête.

— Qu'est-ce que je vous sers ? demanda-t-il d'une voix bourrue.

Casey hésita un instant avant de commander un whisky sec. Elle prit le verre et s'assit au bar, le liquide brûlait sa gorge alors qu'elle l'avalait.

Elle sentit une présence et se retourna pour voir Nathan émerger d'une porte arrière. Il s'arrêta et la regarda fixement, hésita, comme s'il voulait à moitié reculer. "Démasquée," dit-elle.

Il lui sourit. "Tu n'arrivais pas à dormir ?" Elle secoua la tête. Il s'assit à côté d'elle et leva deux doigts. "Sprite", dit-il.

Le barman hocha la tête et apporta à Nathan sa boisson sans alcool. Elle lui jeta un coup d'œil. "Tu ne bois pas ?

— Plus maintenant, dit-il.

— Oh. Désolée." Elle repoussa son propre verre, comme si elle espérait qu'en le mettant hors de vue, elle ne l'offenserait pas.

— Ne t'inquiète pas pour ça, dit-il en passant une main dans ses cheveux ébouriffés.

Ils étaient tous les deux assis, voutés, aussi fatigués et perdus l'un que l'autre dans leurs pensées.

— L'affaire t'a réveillé ? demanda Nathan.

— Oui, répondit-elle, mais sans dire de quelle affaire il s'agissait. "Et toi ?"

Il haussa les épaules. "Pas vraiment."

Il but une gorgée de son Sprite, les glaçons tourbillonnaient dans la boisson pétillante et s'entrechoquaient contre le verre.

Casey ferma les yeux et se sentit étrangement réconfortée par le fait d'être assise à côté de Nathan.

Sa présence avait toujours été une source de... protection. Il la protégeait, et on ne pouvait pas sous-estimer ce pouvoir.

L'épuisement qui s'était accumulé tout au long de la journée commençait à la gagner, mais il était tenu à distance par la dissonance de couleurs et de textures qui virevoltaient dans son esprit. Sa synesthésie peignait chaque souvenir avec des teintes vives, les transformant en un kaléidoscope d'expériences sensorielles. Dans ce chaos, elle pouvait presque entendre la voix de sa mère résonner doucement à travers les années.

"Casey, mon adorable fille, semblaient murmurer les mots doux, apaisant momentanément ses pensées troublées. N'oublie jamais que tu es forte, courageuse et capable de tout."

Les souvenirs continuaient de tourbillonner et Casey se retrouva noyée dans une mer de couleurs, les lignes entre mémoire et réalité se brouillaient. Elle luttait pour rester à flot, ses pensées parcourant les fragments du passé, à la recherche d'un élément solide auquel s'accrocher. Mais plus elle essayait de s'accrocher, plus ces images fugaces glissaient comme du sable entre ses doigts gantés.

Elle but une gorgée de son whisky, laissa la boisson brûlante engourdir ses sens. Nathan lui jeta un coup d'œil, visiblement inquiet.

— Tu vas bien ? demanda-t-il tout doucement.

Elle inspira profondément, essayant de se reprendre. "Je suis juste fatiguée," répondit-elle dans un murmure. Nathan acquiesça, compréhensif. "Je comprends. Le travail peut avoir cet effet-là."

Elle hocha la tête, reconnaissante qu'il fasse preuve de compréhension. Ils restèrent assis en silence un moment, avec pour seul bruit le tintement des glaçons dans le verre de Nathan.

Casey finit par s'écarter du comptoir. "Je ferais mieux de rentrer," dit-elle en faisant un geste en direction de la chambre d'hôtel. Nathan opina. "Oui, moi aussi."

Ils sortirent du bar ensemble, l'enseigne au néon clignotait au-dessus de leurs têtes alors qu'ils avançaient dans l'air froid de la nuit. Ils s'arrêtèrent un moment, le silence entre eux était pesant.

— Nate, dit Casey en brisant le silence. Merci pour... Tu sais. De m'avoir aidé sur l'affaire.

Nathan haussa les épaules, un petit sourire aux lèvres. "Je ne fais que mon travail."

Elle se contenta de hausser les épaules mais il sourit et hocha la tête, comme s'ils se comprenaient sans mot dire. Elle acquiesça et se retourna pour partir mais avant qu'elle puisse faire un pas, la main de Nathan était sur son bras, l'arrêtant.

— Casey, dit-il à voix basse, je… je sais que ce n'est ni le moment ni l'endroit, mais... je dois te dire quelque chose.

Casey se tourna vers lui, le cœur battant la chamade. "Quoi ?" demanda-t-elle d'une voix à peine audible.

Pendant un instant, elle pensa au message de Zach. Elle fixa Nathan, rencontra ses yeux sombres et perçants. La ligne de sa mâchoire paraissait encore plus nette avec son éternelle barbe de trois jours.

Il déglutit. "Je… j'ai perdu quelqu'un il n'y a pas longtemps. Je suis entré au FBI pour prendre un nouveau départ."

Elle cligna des yeux. Ce n'était pas ce à quoi elle s'attendait. Elle le connaissait depuis assez longtemps pour se sentir un peu blessée qu'il ne lui ait pas révélé plus tôt... Mais Nathan était du genre à être sur ses gardes, elle le savait. Elle le laissa continuer sans l'interrompre.

Sa main retomba. "Cette affaire... me fait penser à elle."

Casey ressentit un élan de compassion. "Je suis désolée," dit-elle doucement.

— C'est juste que... tu sais, parfois. Je sais que je peux être volcanique." Il haussa les épaules en s'excusant. "En tout cas, j'essaie de ne pas me laisser emporter par mes émotions."

Soudain, il eut l'air embarrassé, le visage tout rouge. Sa main qui s'était posée doucement sur son bras se retira brusquement, comme s'il craignait de se brûler. Il lui tapota joyeusement l'épaule, peut-être même un peu plus fort que nécessaire. "Bonne nuit, Cas. Je me suis dit que tu devais le savoir."

Il se retourna et s'éloigna en sautillant, fier comme Artaban, bras ballants et muscles saillants, sans se retourner.

Elle le regarda partir, puis poussa un long soupir avant de pivoter vers la porte du motel. C'est alors qu'une voix calme l'appela dans ses souvenirs.

"Trouve-moi, Casey," implorait l'écho fantomatique, l'invitant à s'enfoncer plus profondément dans l'obscurité. Elle se contenta de secouer la tête, en soupirant. Elle ignora le texto. Elle ignora aussi Nathan et l'écho de la voix qui rongeait son subconscient.

Demain, à la première heure, elle devait trouver ce tueur. Tout redeviendrait normal.

CHAPITRE SEIZE

Le soleil matinal filtrait à travers les rideaux, jetant une lueur agréable sur le visage de Casey qui s'étira sous les draps frais. Ses rêves troublants avaient menacé de la réveiller constamment. Son corps était lourd, alourdi par les limbes sombres du sommeil qui s'accrochaient à sa conscience mais elle n'avait pas le temps de se reposer ; l'affaire exigeait son attention et elle produisit un effort de volonté pour se réveiller.

Casey repoussa les couvertures à contre-cœur, prit ses gants sur la table de nuit et fit basculer ses jambes sur le lit tout en ajustant les couvertures, ses mains gantées presque silencieuses sur l'étoffe souple. Elle resta assise un moment, rassemblant ses pensées, les mèches lâches de ses cheveux sombres frôlaient ses joues dans une danse qui l'aurait rendue folle si elle avait laissé la frange se déchaîner tout au long de la journée. La pièce était immobile, comme si elle retenait son souffle.

Tout à coup, le silence fut brisé lorsque son téléphone se mit à sonner, réclamant son attention comme un enfant capricieux. La sonnerie stridente envoya une décharge d'adrénaline dans ses veines. Son cœur battait la chamade, un martèlement de tambour anxieux résonnait dans son esprit tandis qu'elle prenait l'appareil.

— Bolt, répondit-elle, la voix tendue par l'anticipation.

— Casey, on en a un autre, dit Nathan d'une voix grave, les mots tombaient comme des pierres au creux de son estomac. Un cadavre noyé dans une cuve d'un vignoble.

Elle resta assise, le regard figé.

— Casey ?

— On est sûrs que c'est le même type ?

— Même mode opératoire.

— Nous sommes sûrs..." dit-elle en n'achevant pas sa phrase. Bien sûr que oui. Elle secoua les derniers vestiges du déni, fronça les sourcils et se ressaisit. "Quatre... Ça fait quatre..." murmura-t-elle. Les chiffres tourbillonnaient dans sa tête comme des nuages cramoisis. Ses sens synesthésiques peignaient la scène dans des teintes vives de terreur, les derniers instants de chaque victime gravés dans des nuances d'écarlate et de violet. Casey sentait les fils de l'affaire s'entremêler, l'invitant à s'enfoncer plus avant dans le labyrinthe tortueux des plans du tueur.

— Où ça ? demanda-t-elle, son ton ferme masquait le malaise qui la rongeait.

— Les Vignobles Stonewoods, répondit Nathan. Je m'y rends en ce moment même. Rejoins-moi dès que possible.

— Ok. J'arrive.

***

Le soleil se levait à peine à l'horizon lorsque Casey et Nathan s'arrêtèrent aux Vignobles Stonewoods, une lueur chaude baignait la vaste étendue de vignes s'étendant devant eux. Les rangs de vignes, un camaïeu vert feuille et violet soutenu semblaient s'étendre à l'infini, créant un sentiment d'isolement inquiétant.

— L'endroit idéal pour un meurtre, remarqua Nathan, en brisant le silence ambiant depuis qu'ils avaient laissé la ville derrière eux. Sa voix basse, presque lugubre, reflétait la gravité de la situation.

— Espérons trouver quelque chose pour une fois, répondit Casey d'une voix tout aussi basse. Le poids de l'affaire sur ses épaules menaçait de l'écraser comme les raisins qui les entouraient.

Une grande porte était maintenue ouverte par deux tréteaux recouverts de ruban adhésif. Elle nota la présence de policiers. On apercevait au loin une ambulance approcher, tandis que la camionnette du médecin légiste la contournait dans un nuage de poussière.

Un autre policier s'approcha d'eux, la main de la femme s'agita devant son visage pour dégager la poussière tourbillonnante soulevée par les pneus. La femme leva la main.

— Que s'est-il passé ? demanda Nathan, sans se présenter et en évitant les formalités.

— Le corps a été retrouvé il y a quelques heures. Le médecin légiste travaille dessus, dit la policière.

— Qui l'a trouvé ? demanda Nathan.

— Le propriétaire du vignoble. Il a dit qu'une des cuves fuyait.

Le flic haussa rapidement les épaules, s'écarta et fit un geste vers les portes ouvertes menant à l'entrepôt.

— Le propriétaire était là tôt ?

— Oui. Il n'est plus là, il est parti faire sa déposition au commissariat.

— Pas ici ? demanda Nathan.

Elle haussa les épaules. "Il connaît le capitaine. Il a été tuyauté." Nathan secoua la tête, agacé.

Casey s'avança et posa sa main gantée sur le bras de Nathan en signe de solidarité. "Concentrons-nous sur l'affaire, Nathan," dit-elle doucement, sa voix un baume apaisant contre la tension ambiante. "Nous sommes ici pour trouver le tueur, pas pour nous préoccuper de la politique." Nathan acquiesça, sa mâchoire se serra tandis qu'il prenait une profonde inspiration.

Ensemble, ils franchirent les portes ouvertes et pénétrèrent dans l'entrepôt, scrutèrent la zone à la recherche d'indices susceptibles de les mener à l'assassin. L'air saturé de l'odeur des raisins en fermentation créait une atmosphère enivrante qui faisait tourner la tête de Casey. Elle se concentra sur sa respiration, s'efforça de rester calme et concentrée. L'odeur du raisin se mêlait à l'odeur légèrement métallique des machines. Déjà, le vignoble s'animait, les bruits lointains des ouvriers et des machines ajoutaient un bourdonnement inquiétant à cette scène par ailleurs tranquille.

Un policier fit un geste, marmonna quelque chose, et Nathan acquiesça. Il s'arrêta devant la grande cuve au fond de la pièce.

— La voilà," dit Nathan en montrant la cuve où la dernière victime avait été découverte. La vue du conteneur en acier fit froid dans le dos de Casey, un rappel morbide des horreurs qui s'y étaient produites.

Casey hésita un instant avant de s'avancer, ses doigts gantés effleurant la surface métallique froide de la cuve. Ses capacités synesthésiques passèrent immédiatement à la vitesse supérieure, la texture du métal déclenchant un faisceau de couleurs et de sensations dans son esprit. Elle avait l'impression de plonger dans un tourbillon de bleus et d'argent foncés, chaque ondulation lui envoyait une nouvelle vague d'informations.

— Quelque chose ? demanda Nathan, sa voix la ramenant à la réalité.

— Rien encore, murmura-t-elle, mais ses yeux restaient fixés sur la cuve, les couleurs virevoltaient et dansaient dans son esprit. Elle savait que quelque part dans cette symphonie chaotique de sensations, il devait y avoir un indice, quelque chose qui l'aiderait à démêler les fils tortueux de cette affaire.

Le corps avait déjà été déplacé, une fois de plus mais une fois encore, comme dans la scène précédente, elle pouvait voir la flaque de vin sur le sol, là où il avait reposé après avoir été découvert.

Casey s'accroupit, sa main gantée juste au-dessus de la tache humide sur le sol en béton. Elle ferma les yeux, se concentra sur les couleurs et les textures qui envahissaient son esprit. Le vin était d'un bordeaux riche, presque noir, dans la faible lumière de l'entrepôt, un liquide épais et collant dont le goût métallique lui fit grincer des dents.

Soudain, une nouvelle sensation l'envahit : une odeur âcre et piquante lui fit monter les larmes aux yeux. Elle ouvrit les paupières, chercha dans la pièce la source de l'odeur. C'est alors qu'elle remarqua une petite porte à peine visible dans le coin le plus éloigné de l'entrepôt. La porte était faite d'un métal lourd, avec une petite fenêtre en haut, la vitre embuée empêchait de voir à l'intérieur.

Casey traversa la pièce sans un mot, le cœur battant à tout rompre. Elle avait l'impression de marcher vers un piège, comme une souris attirée par l'odeur du fromage mais elle ne pouvait pas ignorer la force de son instinct : quelque chose d'important l'attendait derrière cette porte.

Elle tendit la main, ses doigts gantés saisirent le métal froid de la poignée, prit une profonde inspiration et poussa la porte.

L'odeur la frappa de plein fouet, une puanteur malsaine et accablante qui lui donna la nausée. Elle recula d'un pas, les yeux embués de larmes devant la scène qui s'offrait à elle. La pièce était petite, à peine assez grande pour abriter une seule personne. Les murs et le sol étaient recouverts d'une pellicule de crasse et d'immondices, et au centre de la pièce se trouvait un tas de raisins en décomposition.

Elle fronça les sourcils, le regard fixe. Puis, ses yeux se portèrent sur la fenêtre qui se trouvait derrière. Les raisins provenaient de caisses en bois et les piles de caisses avaient basculé à cause de la fenêtre brisée au-dessus.

— Je crois que j'ai trouvé comment il est entré, dit-elle par-dessus son épaule.

Elle ne regarda pas si Nathan écoutait mais jeta un coup d'œil attentif le long des bords déchiquetés de la fenêtre. Aucune trace de vêtement ou de sang, rien que des éclats de verre. Elle grimpa sur l'une des caisses, évita les raisins et se glissa par l'ouverture de la fenêtre. C'était très étroit : le tueur était de corpulence mince ?

En sortant de la salle de stockage faiblement éclairée, les sens de Casey furent à nouveau bombardés par les parfums capiteux et les bruits du vignoble. Le soleil plus haut dans le ciel projetait des ombres allongées sur les rangs de vignes s'étendant devant elle. Alors qu'elle faisait le tour du bâtiment, elle remarqua quelque chose d'inhabituel. Un froncement de sourcils se dessina sur son front tandis que ses yeux s'arrêtaient sur des traces de pneus imprimées dans la terre humide.

— Hé, Nathan, dit Casey en lui faisant signe d'approcher.

Elle entendit le bruit des pas de Nathan approcher des portes ouvertes de l'entrepôt et observa les traces boueuses.

— Regarde ces traces. Elles me semblent familières, non ?

— Peut-être, répondit Nathan en s'accroupissant à côté d'elle pour mieux voir. Mais il existe probablement des centaines de véhicules avec des pneus similaires.

— Non, c'est différent. Je me souviens d'avoir vu ces marques de pneus ailleurs." Ses sourcils se froncèrent tandis qu'elle essayait de se souvenir de l'endroit où elle les avait vus. Sa frustration couvait, sa perception synesthésique s'illuminait de couleurs tandis qu'elle se concentrait, essayant de donner un sens à ce souvenir insaisissable.

— D'accord, fais-moi savoir si tu trouves quelque chose. Je demanderai au propriétaire s'il y a eu des visiteurs récents, dit Nathan en se levant et en lui serrant doucement l'épaule avant de partir.

Déterminée à ne pas laisser ce sentiment tenace sans réponse, Casey sortit son téléphone et commença à faire défiler les photos des scènes de crime précédentes, à la recherche d'un lien. Elle savait qu'elle ne pouvait pas se contenter de se fier à sa mémoire ; l'afflux d'informations sensorielles l'empêchait souvent de distinguer une expérience d'une autre mais elle était certaine que si elle parvenait à trouver la bonne image, sa synesthésie l'aiderait à reconnaître le lien entre la vue et le toucher.

Un article attira son attention alors qu'elle feuilletait les pages, l'une des affaires les plus anciennes, la femme qui s'était noyée dans une baignoire. Ça lui revenait, maintenant.

Tandis qu'elle fixait la photo, ses yeux projetaient la même sensation de démangeaison le long de ses bras, la sensation qu'elle ressentait maintenant en regardant les empreintes de pneus.

Elle cligna des yeux, hésitante. L'image montrait une Jeep garée près de l'appartement d'une des victimes précédentes. Les mêmes marques de pneus bien distinctes étaient visibles sur la photo, et elle ressentit du triomphe lorsque sa synesthésie confirma le lien entre les deux séries de traces de pneus.

— J'ai trouvé, se dit-elle à voix basse, le cœur battant la chamade. Nathan ! cria-t-elle en agitant son téléphone en l'air et en se tournant vers lui. Je l'ai trouvé ! Les mêmes pneus, j'en suis sûre !

— Vraiment ? se précipita Nathan vers elle au lieu de continuer en direction du bureau, les yeux arrondis par l'impatience. Tu penses qu'il y a un lien ?

— Absolument, répondit Casey, convaincue. Regarde ça, dit Casey en tendant son téléphone vers Nathan. L'écran affichait l'article qu'elle avait trouvé, les traces de pneus de la Jeep bien reconnaissables sur la photo qui l'accompagnait. "Je savais que j'avais déjà vu ces traces de pneus. Elles sont identiques à celles du vignoble."

Nathan examina la photo, ses sourcils se fronçant au fur et à mesure qu'il comprenait ce que cela impliquait. "Tu…. es sûre de toi ? On dirait de simples traces de pneus."

Mais elle ne pouvait pas l'inviter à entrer dans son esprit. Pour elle, c'était évident. Chaque picotement le long de son bras, la démangeaison à son coude, des manifestations stupides pour n'importe qui d'autre mais c'était indubitable, la façon dont son cerveau organisait les signes exactement comme il le fallait.

Mais avant qu'elle ne puisse, ou ne doive, se justifier, Nathan hocha la tête. "Tu en es sûre, forcément. Ça pourrait être énorme, Cas. Si nous parvenons à découvrir à qui appartient cette Jeep, nous pourrions bien tenir notre tueur."

Elle ressentit un éclair de gratitude. Il lui faisait sciemment comprendre qu'il ne remettait pas son jugement en cause. Casey acquiesça, son pouls s'accélérant à l'idée de pouvoir enfin progresser dans l'affaire.

— Retournons au commissariat et vérifions la plaque d'immatriculation, proposa Nathan, qui se dirigeait déjà vers leur voiture.

— Je te suis.

CHAPITRE DIX-SEPT

Un voile de brume flottait dans l'air tandis que la voiture de Casey et Nathan remontait la route de montagne sinueuse, les conifères touffus de part et d'autre projetaient de longues ombres sur leur chemin. L'atmosphère était irréelle, un prélude approprié au mystérieux country club qui les attendait.

Ils avaient trouvé la Jeep, la retrouver avait été étonnamment facile. Le froncement de sourcils de Casey n'était pas étranger à cette facilité. Elle regardait par la fenêtre, scrutait la route devant elle.

— Nous y sommes, marmonna Nathan alors qu'ils prenaient le dernier virage, révélant une riche propriété nichée dans une clairière en pleine forêt. La vaste bâtisse de pierre et de bois respirait la richesse, sa grandeur éclipsait le paysage environnant.

Alors que la voiture roulait au ralenti sur le parking en gravier, Nathan se tourna vers elle. "Alors, redis-moi à qui appartient la Jeep ?"

Elle lui jeta un coup d'œil. "Notre suspect est Charles Whitmore, riche homme d'affaires et membre exclusif de ce club.

— Et le véhicule n'a pas d'autre propriétaire ?

— Aucun, dit-elle. Sa Jeep se trouvait sur deux scènes de crime différentes.

— Ça me suffit, répond Nathan, une lueur de détermination dans les yeux. Voyons ce que nous pouvons trouver.

Casey acquiesça, plaqua ses gants plus étroitement autour de ses doigts.

Le magnifique bâtiment de pierre et de bois du country club se profilait à l'horizon, ses lumières chaudes scintillant comme un phare dans l'obscurité grandissante.

— Regarde, chuchota Nathan en désignant une Jeep noire rutilante garée près de l'entrée. Elle est là. Il la conduit toujours.

Le cœur de Casey s'emballa, ses perceptions synesthésiques tressaillant d'impatience. Elle pouvait voir les couleurs émanant du véhicule, des bleus et des violets soutenus synonymes de pouvoir et de richesse, avec une touche de cramoisi pour le danger.

— Allons voir, proposa-t-elle, la voix à peine audible. Ils s'approchèrent prudemment de la Jeep, leurs pas étouffés par le gravier.

En regardant par les vitres teintées, la vision améliorée de Casey lui permit de percevoir les moindres détails. Elle remarqua une mallette en cuir sur le siège arrière, une paire de lunettes de soleil de luxe sur le tableau de bord et une légère odeur d'eau de toilette qui flottait dans l'air. Mais malgré tous ses efforts, elle ne trouva rien de compromettant.

— Il n'y a rien ici, murmura-t-elle, déçue.

— On dirait, acquiesça Nathan, qui observait le pare-chocs et les pneus. Nous devons entrer dans ce country club et trouver notre homme.

— D'accord, répondit Casey, se préparant à ce qui l'attendait. Elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une menace alors qu'ils se dirigeaient vers le bâtiment imposant. À chaque pas, l'atmosphère devenait plus oppressante ; la richesse entre de mauvaises mains produit souvent un effet étouffant.

Le country club se dressait devant eux tel une forteresse, avec sa façade de pierre et de bois imposante dans le ciel qui s'assombrissait. L'odeur de pin très présent se mêlait aux effluves lointains de cigares et de whisky de luxe. Casey sentit son pouls s'accélérer à mesure qu'ils approchaient, son impatience allait crescendo comme un diable prêt à sortir de sa boîte.

— Nous y voilà, murmura Nathan, d'une voix basse mais posée. Il ajusta sa cravate, le petit geste trahissait sa propre nervosité malgré son calme apparent.

Alors qu'ils atteignaient l'entrée, leur chemin fut soudain barré par deux videurs imposants qui croisaient leurs bras massifs sur leur poitrine,  leurs muscles saillants sous des chemises noires moulantes. Leurs yeux froids et calculateurs semblaient déshabiller Casey et Nathan du regard.

— Puis-je vous aider ? demanda l'un des videurs, d'un ton poli mais ferme.

— Bonsoir, répondit Casey avec douceur, en tentant de les charmer par son sourire. Nous avons été invités à rejoindre un ami pour dîner ce soir.

— Vos noms ? demanda le second videur, sans les quitter du regard.

— Casey Bolt et Nathan Hayes, répond-elle avec assurance. Ils avaient décidé d'éviter de mentionner leurs identités complètes à moins que cela ne soit absolument nécessaire.

Les agents fédéraux avaient l'habitude d'attirer toutes sortes d'attention et de faire fermer les bouches.

Pour l'instant, Casey et Nathan portaient leur veste par-dessus leurs holsters. Nathan gardait même ses articulations tatouées à l'abri des regards, le poing serré dans sa poche.

Le premier videur consulta une liste sur son porte-bloc, et fronça les sourcils à mesure qu'il parcourait les noms. "Je suis désolé, mais je ne vois pas vos noms sur la liste, dit-il en regardant Casey et Nathan. Je crains que vous ne puissiez pas entrer ce soir.

— Il doit y avoir une erreur, essaya Casey, ses talents de persuasion passant à la vitesse supérieure. Notre ami est membre exclusif et il nous a assuré que nos noms figurent sur la liste.

— Je vous le répète, répondit le videur, sa voix soudain plus froide, vos noms ne figurent pas sur la liste. Maintenant, si vous voulez bien nous excuser, d'autres invités attendent.

— Un instant, dit Nathan en lui jetant un coup d'œil.

Casey hésita ; elle voulait creuser un peu plus avant de décliner leur véritable identité, mais Nathan n'était visiblement pas d'humeur. Il exhiba son badge.

— Nous devons entrer. Maintenant.

Les videurs jetèrent un coup d'œil au badge. "Vous l'avez trouvé dans une boîte de céréales ?" se moqua l'un d'eux. L'autre déclara, "J'espère que vous avez un mandat, sinon je ne peux rien faire pour vous."

Les yeux de Nathan se rétrécirent. "Pas besoin de mandat pour entrer dans un club.

— Propriété privée, répondit un homme aux cheveux coupés court, ses yeux réduits à deux fentes agressives. Maintenant, dégagez.

Casey soupira, non pas parce qu'elle pensait qu'ils avaient été bloqués dans leurs efforts, mais plutôt parce qu'elle savait comment Nathan pouvait se comporter lorsque les gens commençaient à agir de la sorte.

Son partenaire voyait rouge. La main tatouée était sortie de sa poche.

— Ça suffit," souffla Nathan. Il fila tout droit, ses bottes crissaient sur l'allée gravillonnée menant à l'entrée. L'un des videurs s'avança devant lui, la main tendue.

— Hé ! Nathan s'emporta et repoussa la main. Vous entravez une enquête en cours. Je vous conseille de nous laisser passer, sous peine d'être inculpés.

Les videurs échangèrent un regard suffisant, visiblement peu impressionnés par la démonstration d'autorité de Nathan. L'un d'eux, un homme costaud au crâne rasé et au cou épais, rit dédaigneusement.

— Bien tenté, dit-il en ricanant, mais il s'agit d'une propriété privée. Votre badge ne nous impressionne pas.

— En outre, ajouta l'autre videur, un homme grand et maigre au sourire sinistre, nous avons des gens assez puissants de notre côté. Vous croyez qu'ils vont laisser deux flics entrer comme ça ?

Tandis que les videurs riaient de leur invincibilité apparente, Nathan serra la mâchoire, sa colère à peine contenue.

— Propriété privée ou pas, rétorqua Nathan, faire obstruction à la justice constitue un crime et je vous assure que je n'aurai aucun problème à vous mettre derrière les barreaux pour ça.

— Écoutez, inspecteur, dit le grand videur, j'ignore pour qui vous vous prenez mais vous ne passerez pas, alors pourquoi vous et votre petite amie ne feriez pas demi-tour et fichez le camp ?

— Très bien, dit Nathan en serrant les dents, s'efforçant de rester calme mais n'oubliez pas que vous êtes en train de faire un choix, un choix qui pourrait avoir de graves conséquences.

Les videurs se contentèrent de sourire, leurs visages un portrait de défi arrogant. Nathan prit une grande inspiration et Casey murmura, "Reste calme. S'il te plaît. Garde ton sang-froid.

— D'accord, dit Nathan froidement, feignant d'abdiquer. Je suppose que nous devrons revenir avec un mandat.

Le sourire du plus grand des videurs s'élargit, croyant manifestement qu'il avait gagné la partie, mais Nathan était loin d'en avoir terminé. Alors que le videur se retournait pour se réjouir auprès de son partenaire, Nathan réagit rapidement, saisit le poignet de l'homme et le lui tordit dans le dos. L'effet de surprise joua en sa faveur et il lui passa les menottes.

— Obstruction à la justice, gronda Nathan à l'oreille du videur, heureux de voir le choc sur le visage de l'homme. On vous avait prévenu.

Les yeux de Casey s'écarquillèrent, sa main gantée couvrit sa bouche tandis qu'elle regardait la scène se dérouler.

Une fois son partenaire maîtrisé, l'arrogance du second videur s'évanouit. Il tapotait sa hanche, les doigts agrippés à l'arme dans son holster, visiblement paniqué. L'instinct de Nathan prit le dessus.

Alors que le videur sortait son arme, Nathan s'élança vers l'avant, réduisant la distance qui les séparait en un instant. Sa main jaillit et repoussa le pistolet avant qu'il ne soit pointé. L'arme s'écrasa au sol et tournoya sur la chaussée comme un jouet.

Nathan n'hésita pas. Il asséna un coup puissant à la mâchoire du videur. L'homme s'écroula sur le sol, inconscient.

Nathan, debout au-dessus des deux videurs impuissants, grimaça, jeta un coup d'œil à Casey et dit,

"Désolé.

— Je croyais que tu garderais ton calme, soupira-t-elle.

Il regarde le videur menotté et celui inconscient. "Voilà ce qui se passe, quand je garde la tête froide." Il leva les yeux, haussa les épaules.

Casey se contenta de secouer la tête et prit rapidement le pouls du videur inconscient ; il battait normalement, il s'en sortirait. Elle ressentit une pointe de soulagement, mais se concentra à nouveau sur sa tâche.

Casey se faufila entre les videurs, franchit les portes vitrées et eut l'impression de basculer dans une autre dimension. Ses sens furent soudainement bombardés par l'atmosphère opulente de ce rassemblement de gens de la haute. Le bruit des bouchons de champagne qui sautent se traduisait par des éclats de couleurs vives devant ses yeux. Les odeurs mêlées de parfums et d'eaux de toilette de luxe créaient une tapisserie complexe de teintes et de textures qu'elle pouvait presque toucher.

— Casey, concentre-toi, murmura la voix de Nathan dans son oreillette, la calmant. Rappelle-toi ce pour quoi nous sommes ici.

— D'accord, murmura-t-elle, maîtrisant sa synesthésie autant que possible pour rester en alerte. Elle balaya la salle du regard, à la recherche d'un signe qui pourrait la mener au propriétaire de la Jeep.

La foule était un mélange éclectique de personnes, hommes et femmes d'affaires vêtus de costumes sur mesure, des socialites{1} drapées dans des robes chatoyantes, et d'autres qui semblaient plus à l'aise dans l'ombre que sous les lustres. Chaque interaction entre les invités révélait des liens fascinants que l'esprit de Casey ne pouvait s'empêcher de dessiner dans une toile de couleurs.

— Du nouveau ? Tu vois Charles Whitmore ? demanda Nathan en sortant son téléphone pour vérifier la photo du permis de conduire qu'on leur avait fournie.

— Rien, répondit Casey, ses cheveux noirs tirés en arrière pour ne pas la perturber dans sa tâche. Elle se déplaçait dans la foule avec grâce et fluidité, ses mains gantées frôlant les manches de son long manteau.

Le temps semblait ralentir sa course tandis que les recherches de Casey s'intensifiaient, la pression augmentait à chaque instant. Elle sentait son cœur s'emballer dans sa poitrine, battre comme un métronome décomptant les secondes restantes avant que leur suspect ne s'éclipse ou ne s'aperçoive de leur présence. Sa synesthésie, autrefois un fardeau, lui servait désormais de boussole, la guidait à travers le labyrinthe de l'assemblée avec une précision inébranlable.

Alors qu'elle frôlait une femme drapée de soie émeraude, un parfum attira son attention, cuir et soupçon de bois de cèdre. La combinaison résonna dans son esprit, se manifesta sous la forme d'une nuance violet profond teintée d'étincelles dorées.

Elle adressa un bref sourire à la femme, se demandant si elles s'étaient déjà rencontrées, ou peut-être était-ce l'émotion de l'anxiété qui tourbillonnait maintenant dans sa poitrine. Elle observa la femme pendant une seconde, hésitante, puis secoua la tête. Non... non, parfois, suivre uniquement son instinct pouvait être une décision distrayante.

Un éclat de rire soudain à proximité attira son attention, et Casey se retrouva attirée vers un groupe d'hommes regroupés autour d'une table haute. Un homme, en particulier, sortait du lot : une grande silhouette aux cheveux poivre et sel avec un air confiant frôlant l'arrogance. Il tenait un gobelet de liquide ambré, les glaçons s'entrechoquaient tandis qu'il faisait des gestes animés, sa montre de luxe scintillait sous l'éclairage tamisé. Il semblait plus âgé que sur la photo. Elle le dévisagea.

Elle étudia l'homme à bonne distance. Tous ses sens s'éveillèrent, les couleurs tourbillonnaient autour de lui comme un kaléidoscope de preuves accablantes : les boutons de manchette en argent poli, les faibles volutes de fumée de tabac qui s'accrochaient à ses vêtements et le timbre de son rire lui donnait des frissons dans le dos. Elle l'avait trouvé.

Elle commença à se retourner pour voir si Nathan l'avait aperçue mais avant qu'elle n'y parvienne, elle remarqua que M. Whitmore avait bougé. Comme s'il avait senti son regard, les yeux du suspect rencontrèrent momentanément les siens. Il hésita, la regarda comme s'il la jaugeait. Ses sourcils se froncèrent, il hésita, pivota et entreprit de s'éloigner rapidement.

CHAPITRE DIX-HUIT

Le costume coûteux de Whitmore ne passait pas inaperçu tandis qu'il s'éloignait précipitamment. Au même moment, le regard de Casey se posa sur Nathan, qui semblait s'orienter vers un groupe d'agents de sécurité qui les avaient remarqués.

Nathan lui fit un rapide signe de tête, comme pour dire je m'en charge.

— Merde, marmonna Casey, se demandant si elle devait suivre Nathan ou poursuivre le mystérieux propriétaire de la Jeep.

Elle prit une décision et suivit des yeux la silhouette de Whitmore qui s'éloignait. Alors qu'elle le suivait dans les couloirs luxueux du country club, Casey ne put s'empêcher de remarquer la vitesse croissante de l'allure de Whitmore. C'était infime au début, mais bientôt, il courait presque, la forçant à presser le pas pour ne pas le perdre de vue. Nathan allait devoir se débrouiller seul avec les agents de sécurité.

— M. Whitmore !" appela-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus la foule. S'il l'entendit, il n'en fit rien et continua de s'enfuir à toute vitesse. "Whitmore, attendez !" Casey essaya à nouveau, plus fort cette fois, mais il disparut à l’angle au moment où elle la contournait.

Elle espérait qu'il était dans une impasse. Ce n'était pas le cas. Il semblait seulement se déplacer plus rapidement, s'élançant à travers une enfilade de doubles portes. Casey lui emboîta le pas, respirant par à-coups, ses gants luisant de transpiration.

Elle fit irruption dans une cuisine, évitant de justesse une collision avec un serveur tenant un plateau de flûtes de champagne en équilibre. Les employés se bousculaient autour d'elle, leurs mouvements un chaos chorégraphié alors qu'ils préparaient les hors-d'œuvre et les plats. La chaleur des fours l'envahit et l'odeur des viandes saisies et des sauces mijotées lui emplit les narines. Elle se faufila parmi l'agitation, les carreaux blancs sous ses pieds contrastaient fortement avec les tomates d'un rouge cru coupées en dés à proximité.

— Excusez-moi, cria-t-elle en évitant un sous-chef qui portait une grande marmite de soupe fumante. Leurs visages étaient un tourbillon de couleurs dans son esprit, mais elle ne pouvait pas se permettre de faire une pause et de tout enregistrer. Whitmore s'était déjà éclipsé par la porte de derrière et elle ne pouvait pas le laisser s'enfuir.

Dans le long couloir, l'obscurité l'enveloppait comme une lourde couverture, ses pas résonnaient sur les murs humides. Elle tendit l'oreille, essayant de discerner le moindre signe de Whitmore devant elle. Un léger bruit de pas attira son attention et elle se précipita dans sa direction, la main instinctivement posée sur son arme.

A un détour, elle découvrit un étroit couloir et une grande porte à double battant ornée d'incrustations de bois. Elle hésita. Aucune autre pièce en vue. Elle marqua une courte pause et regarda par-dessus son épaule, puis, sa main se porta sur son arme et elle tendit le bras pour pousser la porte.

Une pièce remplie d'animaux empaillés et de bois de cerfs montés, dont les yeux vitreux reflétaient la faible lumière. L'air était chargé d'une odeur de moisi qui la fit frissonner.

— Whitmore ? hasarda-t-elle, sa voix faiblissant légèrement à mesure qu'elle avançait dans la pièce.

"Merde," marmonna Casey, son pouls s'accélérant tandis qu'elle avançait prudemment dans l'exposition sinistre.

Les ombres de la pièce semblaient s'étirer et s'enrouler, comme si elles étaient vivantes, et Casey sentit un nœud d'angoisse se resserrer dans sa poitrine.

— Où êtes-vous ? murmura-t-elle, plus à elle-même qu'à quelqu'un d'autre. Son cœur battait la chamade, sans savoir si la peur ou la frustration alimentait ce battement incessant.

En s'enfonçant dans l'ombre, Casey remarqua que les animaux empaillés semblaient presque réalistes dans leurs poses figées, un renard bondissant sur sa proie, un cerf pris en train de courir. Ces détails troublants ne firent qu'accroître sa tension latente.

"Allez," murmura-t-elle, ses doigts gantés crispés sur la crosse de son arme. Elle se planqua derrière un ours, dont la silhouette massive projetait une ombre inquiétante sur le sol. Le léger bruissement de ses pas se mêlait au lointain goutte-à-goutte d'un tuyau qui fuyait, créant une musique de fond sinistre qui mettait ses nerfs à vif.

Elle jeta un coup d'œil derrière une tête d'élan montée, dont les bois s'écartaient comme des doigts squelettiques, mais ne trouva rien d'autre que de la poussière et des ombres.

— Ça suffit ! s'écria-t-elle, la voix brisée par l'agacement. Je ne joue plus, Whitmore. Montrez-vous !

Dans le silence assourdissant qui suivit, Casey respira par petites bouffées, ses poumons luttaient pour aspirer l'air vicié. Son esprit s'emplit de possibilités, toutes plus sombres les unes que les autres, tandis qu'elle poursuivait sa recherche au sein de l'inquiétante ménagerie.

La frustration de Casey augmentait et sa synesthésie s'éveilla, les couleurs de la pièce virevoltaient avec les textures des animaux empaillés. Ses perceptions furent assaillies par un brouhaha de teintes et de sensations, la fourrure rêche d'un ours se mêlant à des bruns profonds, les bois de velours d'un cerf se fondant dans des verts tendres, les yeux de verre de différents prédateurs fusionnant dans des gris froids.

"Concentre-toi," se murmura-t-elle, essayant de séparer l'assaut sensoriel de son environnement. "Tu dois le trouver."

Le mélange oppressant de couleurs et de textures semblait prendre une vie propre, former un labyrinthe en perpétuel mouvement qui menaçait d'engloutir Casey tout entière. Elle avait beau essayer de l'ignorer, la tempête synesthésique envahissait son esprit, intensifiait son malaise et l'empêchait de se concentrer.

À ce moment-là, un mouvement soudain attira l'attention de Casey. Elle se tourna vers une grande fenêtre. Une silhouette se dessinait contre la vitre.

Elle tressaillit. La silhouette de M. Whitmore l'observait avec une intensité glaciale. Le fusil qu'il tenait à la main brillait d'un éclat sinistre dans la faible lumière, et lorsque leurs regards se croisèrent, il leva l'arme et la mit en joue sans hésiter.

CHAPITRE DIX-NEUF

Le canon du fusil pointait vers Casey tel un doigt accusateur, et c'est comme si le temps avait ralenti. Ses perceptions se mirent à fonctionner de façon aléatoire et elle peina à se concentrer sur un seul élément.

La pièce n'était qu'une cacophonie de couleurs sourdes et d'yeux sans vie. Une collection d'animaux taxidermisés se tenait debout, prêts à sauter sur leur proie, leurs regards vitreux semblant fixés sur elle.

Le faible bourdonnement d'un plafonnier se mêlait aux ombres projetées par les créatures préservées, conférant à l'espace une atmosphère sinistre. Elle força ses sens défaillants à se concentrer sur la menace immédiate.

Son cœur s'emballa en voyant le canon du fusil de Whitmore pointé directement sur sa poitrine. Elle pouvait sentir la froideur du métal, même à plusieurs mètres de distance ; sa couleur gris foncé obscurcissait sa vision comme une tempête se préparant à l'horizon. Malgré le danger immédiat, Casey garda son calme, s'appuyant sur ses années d'expérience dans les forces de l'ordre. Ses yeux fixèrent ceux de Whitmore, dégageant une confiance que démentaient ses battements de cœur.

— Du calme, dit-elle doucement, d'une voix posée malgré la tension ambiante. Inutile de faire des gestes brusques.

Whitmore resserra sa prise sur le fusil, des perles de sueur se formaient sur son front alors qu'il évaluait ses options. Le costume coûteux de l'homme ressemblait à une armure à présent, et son expression n'était plus aussi suffisante que dans la pièce principale. Ses cheveux argentés furent balayés d'un revers de main, le fusil vacilla avant qu'il ne le rattrape et le lève à nouveau.

Dans l'immobilité de la pièce, Casey observait le jeu d'ombres sur le visage de Whitmore, son esprit cogitait pour trouver un moyen de désamorcer la situation sans risquer la vie de l'un ou de l'autre. Elle ne pouvait pas se permettre de laisser la peur ou la panique obscurcir son jugement.

— Posez votre arme, Whitmore, ordonna-t-elle, d'une voix ferme mais douce, comme si elle essayait d'amener un animal effrayé à sortir de sa cachette.

L'air de la pièce semblait crépiter de tension, comme s'il était chargé par la faible lumière vacillante projetant les ombres des animaux empaillés sur les murs. Les yeux vitreux d'un loup hargneux brillaient dans la pénombre, tandis qu'un ours stoïque les dominait, sa fourrure une tapisserie tachetée de gris et de bruns.

— Pourquoi diable me suivez-vous ? grogna Whitmore, semblant enfin retrouver sa voix.

— Whitmore, commença-t-elle, la voix posée malgré le fusil braqué sur elle. Je suis l'agente Casey Bolt du FBI. Baissez votre arme.

Pendant qu'elle parlait, sa perception synesthésique peignait la pièce de toute une palette de sensations. L'odeur de moisi de la taxidermie se mêlait au léger goût métallique de la peur, produisant un motif tourbillonnant couleur rouge rouille et orange brûlé qui dansotait à la périphérie de sa vision. Elle sentait le poids du regard de Whitmore, un bleu foncé pesant sur elle comme un nuage d'orage, comme si son incertitude se manifestait sous une forme tangible.

C'était dans ces moments-là que son don se manifestait le plus.

Elle pouvait sentir son hésitation, malgré son ton bourru. Elle pouvait la voir dans ce tourbillon de couleurs ; ses sens percevaient quelque chose d'aussi insignifiant qu'une contraction des muscles du cou, ou une respiration à deux temps. Tout se fondait dans des indices visuels discernables d'elle seule.

L'hésitation pouvait être une alliée... mais aussi une sentence mortelle si elle n'abattait pas ses cartes correctement.

— Le FBI ? La voix de Whitmore vacilla légèrement, trahissant sa surprise. Le canon du fusil s'inclina très légèrement, reflétant un jaune pâle fugace qui scintillait et s'estompait dans l'esprit de Casey. Comment puis-je savoir que vous dites la vérité ?

La réticence de Whitmore était palpable, l'air de la pièce chargé d'une tension électrique. Ses yeux passaient du visage de Casey à l'arme qu'il tenait, le canon vacillait légèrement, comme s'il se tenait au bord d'un précipice, un faux mouvement suffirait à le faire basculer dans l'abîme.

Avec une lenteur angoissante, Casey sortit son badge fédéral, le tint en l'air afin que la faible lumière capture la surface dorée et luisante. Elle vit les yeux de Whitmore se fixer sur le badge, son expression passer de la méfiance à l'acceptation à contrecœur. L'air de la pièce semblait changer, le poids oppressant de l'incertitude cédant la place aux prémices de quelque chose d'autre... la peur ?

— D'accord, dit Whitmore en baissant son fusil avec une réticence visible. Vous êtes réglo. Maintenant, pourquoi diable me suivez-vous ?

Elle cligna des yeux de surprise, le regarda fixement. Il avait baissé son arme. Sa peur s'était atténuée pour laisser place à un air perdu. Jouait-il la comédie ? Dans le cas contraire, pourquoi baisserait-il son arme ? S'il était le tueur qu'ils soupçonnaient, n'aurait-il pas voulu conserver sa position de pouvoir ?

Elle étudia l'homme et la façon dont ses cheveux argentés accrochaient le clair de lune dans la fenêtre derrière lui. Parfois, tourner autour du pot est la bonne solution, mais d'autres fois, jouer au chat et à la souris ne sont qu'une perte de temps. L'incertitude de l'homme lui sauta à nouveau aux yeux.

Elle offrit donc, en retour, un commentaire empreint de certitude. Elle ne chercha pas à brouiller les pistes, mais déclara carrément, "J'enquête sur une série de meurtres. Votre Jeep a été aperçue sur plusieurs scènes de crime," commença-t-elle, la voix calme et posée.

Il cligna des yeux, hésita, puis sa mâchoire se décrocha lentement, s'abaissa à la même vitesse que son fusil. "Qu… c'est quoi ce bordel ? Un meurtre ?" Il la regarda fixement, sous le choc. "Je... non ! s'exclama-t-il. "Je n'ai rien à..." Il s'interrompit, la regarda comme si elle l'avait giflé.

Une fois de plus, elle fut surprise par la sincérité de sa réaction, mais elle savait mieux que quiconque que les apparences pouvaient être trompeuses. Pourtant, l'incertitude s'était transformée en une aura d'étonnement et elle ne percevait toujours pas de sentiment de culpabilité.

Casey vit l'expression de Whitmore passer de l'étonnement à la colère, son visage se contorsionner en un grognement. Elle pouvait sentir la forte secousse de colère émaner de ton son être, un rouge vif qui crépitait comme des flammes dans son esprit, comme si elle observait le cheminement de ses pensées en temps réel. Une crispation de sa joue. Un écarquillement des yeux, une dilatation des pupilles, le tout se traduisait par de la rage.

— Qui vous a dit ça, bon sang ? Je ne suis jamais allé sur aucune scène de crime ! cracha-t-il, les yeux brillants de fureur.

Casey leva une main, et d'une voix calme, tenta d'apaiser sa colère. "Nous avons des images de surveillance de votre Jeep sur les scènes de crime, M. Whitmore."

Elle savait qu'ils étaient isolés, seuls, mais ça aussi était intentionnel. Dans un environnement aussi coupé du monde, il serait peut-être plus enclin à révéler quelque chose. C'était un territoire familier pour lui, il avait donc l'avantage.

Ses paroles semblaient suspendues en l'air et lourdes d'accusation. Casey vit l'expression de Whitmore changer à nouveau, cette fois pour devenir incrédule. "Non, ce n'est pas possible, dit-il en secouant la tête. J'ignore de quoi vous parlez."

Tous les sens de Casey étaient en alerte, le kaléidoscope de couleurs tourbillonnait dans son esprit comme une tempête. Whitmore transpirait la peur et l'incertitude, mais aussi quelque chose d'autre...

— Votre Jeep a été vue dans un vignoble ce matin." Ce n'était pas techniquement vrai, mais les traces de pneus concordaient. "Et votre Jeep a également été aperçue près d'un atelier de dégustation de vin, où une femme s'est noyée dans son appartement."

L'homme la regarda, stupéfait. Elle parlait de manière factuelle, sans l'accuser. Elle trouvait souvent que cela permettait aux gens d'avoir plus de temps pour réfléchir à ce qu'elle disait.

Il fronça les sourcils, et dit, "Je visite des tonnes de foutus vignobles. Ça fait partie de mon boulot.

— Et quel métier faites-vous, monsieur ?

Elle lui fit face, trop consciente de l'arme qu'il tenait dans sa main, braquée au sol, mais la main de Casey était maintenant sur son holster.

— Je suis négociant en vin, répondit Whitmore, la voix nouée par la frustration. Je voyage beaucoup. Je n'ai rien à voir avec ces meurtres.

Casey l'observa un instant, comparant ses paroles à sa propre intuition. Là encore, aucun signe de culpabilité.

— Je veux dire, merde à la fin… parfois je laisse même mes employés conduire ma Jeep, dit-il en secouant la tête.

Elle fronça les sourcils. "Où étiez-vous ces derniers matins, M. Whitmore ?

— Au même endroit que d'habitude, rétorqua-t-il, avec ma femme, au terrain de pickle-ball{2}.

— Peut-elle le confirmer ?

Whitmore sortait déjà un téléphone. Il leva un doigt dans sa direction, comme pour écarter toute autre question. Il composa un numéro, sourcils froncés. En attendant que sa femme décroche, Casey étudia les ombres projetées par les animaux empaillés sur les murs, leurs formes inquiétantes semblant observer chacun de ses mouvements. Elle attendit patiemment, se demandant s'il s'agissait d'un autre coup de bluff.

C'est alors qu'une voix lui répondit.

— Coucou chérie, dit Whitmore au téléphone, d'une voix chaude et affectueuse. J'ai une petite question à te poser.

Il ne parla pas de Casey, qui l'observait, intriguée et demanda, "Qui a gagné la partie hier matin ? Et ce matin ?

— Oh, c'est moi !" dit une voix rieuse au bout du fil. "C'est un pari ? Greg, tu es là ? N'écoute pas ce qu'il te dit, j'ai gagné les deux fois !" Un nouveau rire joyeux.

Whitmore jeta un coup d'œil à Casey et demanda ensuite, "Rappelle-moi à quelle heure nous avons joué ces deux derniers jours ?"

Une pause. "Même horaire que d'habitude, chéri. Ça va ?

— Allez, dis-le moi. C'est pour un pari.

— Je le savais Greg." La voix chantante et taquine de la femme de Whitmore se fit entendre, "On va toujours courir à six heures, puis on arrive sur le terrain à huit heures. On en repart à dix heures."

Casey cligna des yeux. Elle supposait que quelqu'un pouvant s'offrir une adhésion à un club comme celui-ci pouvait aussi s'offrir une matinée tranquille.

Mais cette chronologie donnait à Whitmore un alibi en béton pour les meurtres. Elle hocha une fois la tête. Whitmore remarqua le geste de la tête et dit, "Merci, ma chérie. A ce soir !", avant de raccrocher en la regardant fixement, une lueur de défi dans les yeux.

Casey examina le visage de Whitmore, les couleurs lui virevoltaient autour dans un brouillard de vérité et de sincérité. Son alibi semblait solide, mais elle ne pouvait écarter l'intuition tenace qui persistait dans son esprit. Les fils de la preuve étaient trop étroitement tissés pour être facilement écartés comme de simples coïncidences.

— M. Whitmore, commença Casey, d'une voix ferme et autoritaire, je ne peux pas ignorer le fait que votre Jeep est reliée aux deux scènes de crime. Il doit y avoir une explication.

Whitmore se déplaça et une onde bleutée inquiétante traversa l'air. Il soupira avant de répondre, "Je comprends votre scepticisme, agente Bolt mais, comme je vous l'ai déjà dit, je suis un homme occupé, avec un vignoble à gérer et des dégustations de vins à organiser. Mes employés ont souvent besoin d'utiliser ma Jeep pour diverses occupations. Il est possible que l'un d'entre eux ait été impliqué à mon insu.

— Quelqu'un peut confirmer l'alibi de votre femme ?

— Oui. Les caméras du terrain de pickle ball.

Casey remua, visiblement mal à l'aise, mais une chose qu'il avait dit attira son attention.

— A propos de vos employés, répéta-t-elle, son ton se faisait plus pressant à mesure qu'elle se concentrait sur le lien potentiel. Combien d'entre eux ont accès à votre Jeep ?

Whitmore hésita, puis se frotta le menton d'un air pensif. "Eh bien, je dirais qu'environ six ou sept d'entre eux ont utilisé la Jeep à un moment ou à un autre. Quant à leurs antécédents, je ne peux pas dire que j'en connais tous les détails. Nous vérifions leurs antécédents, bien sûr, mais les gens peuvent changer.

— M. Whitmore, dit Casey, d'une voix ferme et résolue, j'aurai besoin d'une liste des employés qui ont eu accès à votre Jeep et de toutes les informations en votre possession sur leurs antécédents.

Il appuya son fusil contre la fenêtre et croisa les bras. "Je ne suis pas sûr de devoir vous fournir ces informations," dit-il lentement.

Elle secoua la tête. "Je peux vous les demander par d'autres moyens.

— Ce ne serait plus une demande, alors, c'est ce que vous insinuez ?

— Nous avons une conversation ici, dans cette pièce, dit-elle doucement. Dans un country club. Si nous devons le faire au poste, cela se passera différemment, soyez-en assuré. Je préfèrerai éviter.

Il soupira et se massa l'arête du nez. Elle voyait bien qu'il cédait à la pression.

— M. Whitmore, commença Casey, sûre d'elle, je comprends que vous ne vouliez pas mettre quelqu'un sous les feux de la rampe injustement mais j'ai besoin de ces noms. Chaque détail les concernant pourrait être une piste potentielle." Elle le regarda dans les yeux.

Whitmore hésita un instant, l'observa, soupira et secoua la tête. "Accordez-moi quelques minutes pour obtenir les informations."

Il sortit son téléphone et elle fit de même.

— Bien, dit-elle froidement. Ça me donnera le temps de vérifier votre alibi.

Ils s'entre-regardèrent tous les deux, se jaugeant mutuellement tout en passant leurs appels respectifs.

CHAPITRE VINGT

De retour au commissariat faiblement éclairé, la petite salle informatique bourdonnait au rythme régulier d'une séance de recherche nocturne. Le claquement des touches et le bruit du café siroté ne parvenaient pas à soulager les yeux fatigués de Casey.

Des ombres s'étiraient dans la pièce, ponctuées par la lueur intermittente des écrans d'ordinateur et le léger cliquetis des claviers. L'odeur du café flottait dans l'air, un arôme réconfortant qui semblait perdurer comme la dernière ligne de défense contre l'épuisement.

Casey et Nathan étaient penchés sur un bureau en désordre, entourés de formulaires contenant les dossiers des employés de M. Whitmore.

Son alibi avait été vérifié : quatre heures sur un terrain de pickle ball, elle devait lui donner raison.

Les doigts gantés de Casey parcouraient les documents, ses cheveux noirs étaient ramenés en queue de cheval habituelle.

— Regarde ça, dit Nathan, à voix basse et rauque, les yeux plissés alors qu'il examinait un document. Ses mains rugueuses, avec des tatouages aux jointures, tendaient le document vers elle.

— Non, regarde l'année de naissance. Trop vieux. Impossible qu'il soit capable de soulever un corps pour le mettre dans une cuve.

— Tu as raison." Nathan se frotta les yeux. "Je suis désolé. Je suis juste fatigué..."

L'horloge murale égrenait les secondes, son rythme régulier rappelant le temps qui passe.

Les doigts gantés de Casey effleuraient le bord d'une épaisse pile de papiers, ses yeux parcouraient la liste des noms compilés à partir des dossiers des employés de M. Whitmore. Chaque nom était comme un coup de pinceau particulier contribuant à la tapisserie abstraite de l'affaire.

— Commençons par vérifier les antécédents judiciaires, proposa Nathan, à voix basse et posée, tout en consultant une base de données sur leur ordinateur portable partagé.

Casey acquiesça, ses yeux se rétrécirent en signe de concentration alors qu'elle commençait à taper le premier nom de la liste. Elle regarda l'écran de l'ordinateur s'animer, la faible lueur projetait des ombres sur son visage.

Les résultats de la recherche commencèrent à s'afficher, chaque nom accompagné d'une liste d'infractions. Nathan se pencha plus près, ses yeux balayaient l'écran tout en marmonnant. "Non, non, non ... ah, voilà !"

Casey se pencha à son tour et passa l'écran en revue pour prendre connaissance des détails du casier judiciaire.

— Agression à main armée, murmura-t-elle en regardant à nouveau la liste des noms. Ça pourrait être une piste.

— Qui est-ce ? demanda Nathan.

— David Mendoza, répondit calmement Casey.

Nathan acquiesça, ses doigts se mirent à pianoter sur le clavier pour trouver davantage d'informations sur David Mendoza.

Nathan finit par pousser un petit sifflement. "Ce type concentre tous les maux, dit-il d'une voix grave et menaçante. Trafic de drogue, agression, vol de voiture... la liste est longue. Comment a-t-il pu passer outre, vu ses antécédents ?

— Whitmore a dit que tous ses employés s'y étaient pliés.

Nathan renifla. "Eh bien... David Mendoza a soit menti, soit... non, attends, merde. Regarde.

— Quoi ?

Nathan toucha l'écran. "Mendoza est marié à la cousine de Whitmore. Un lien de parenté. Il n'a peut-être pas été aussi pointilleux dans la vérification de ses antécédents.

— D'accord, on a David Mendoza. Quelqu'un d'autre sur la liste ?

Nathan fronça les sourcils. "Non... un casier judiciaire.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle en se penchant pour lire le deuxième nom.

— Il n'y a pas d'identité connue.

— Comment ça ?

— Tu vois, là ? Jimmy Carter.

Elle cligna des yeux. "Quoi, comme le président ?"

Nathan haussa les épaules. "C'est la seule autre personne sans casier judiciaire, mais c'est parce qu'ils n'ont aucune trace.

— Qu'est-ce que...

— Pas de sécurité sociale. Pas d'identité, en fait.

Casey lut le nom, Carter, Jimmy. Et en dessous, pas d'adresse, pas de sécurité sociale, rien. Elle fronça les sourcils et plissa son nez. "Où envoient-ils ses chèques ?" Nathan sortit un autre document.

— Il y a une adresse ici, dit-il.

Casey hocha la tête d'un air pensif. "Ok, murmura-t-elle. Alors vérifions David Mendoza et M. Jimmy Carter.

— Séparément ?

Elle soupira, bailla, mit une main sur sa bouche et jeta un coup d'œil par la fenêtre. Elle consulta sa montre : presque minuit.

— Tu es fatiguée ?" La voix de Nathan s'adoucit quelque peu lorsqu'il la regarda, légèrement inquiet.

— Très fatiguée, dit-elle.

— Tu penses que ça peut attendre demain matin ? demanda Nathan.

Elle marqua une pause et réfléchit à la question. Les meurtres avaient eu lieu le matin. "Je ne pense pas qu'on puisse prendre ce risque.

— D'accord, alors. Je m'occupe de M. Mendoza si tu veux t'occuper de Carter, dit Nathan, qui déjà se levait pour attraper les clés qui tintaient dans sa poche.

Casey acquiesça et étira ses muscles fatigués. "Ça me va, dit-elle en se levant de son siège. On se retrouve ici dans deux heures ?"

Nathan hocha la tête et se dirigea rapidement vers la porte. "Ok. Ne t'endors pas en pensant à moi," dit-il, un petit sourire aux lèvres.

Casey fit les gros yeux, l'épuisement commençait à peser lourd. "Promis," dit-elle avec un petit sourire.

Mais le sourire s'effaça lorsqu'elle poussa la porte. Plusieurs femmes étaient déjà mortes. Si quelqu'un avait utilisé la Jeep de Whitmore pour traquer ses victimes, ce devait être un membre de son entreprise.

Et si le fait que sa voiture soit sur deux scènes de crime était une coïncidence ?

Chacune de ces pensées la troublait et l'empêchait de dormir, elle prit une tasse de café sur le micro-ondes de la salle de repos et se dirigea vers la porte au pas de course.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

L'horloge de la voiture de Casey indiquait 23h57 lorsqu'elle stationna le long du trottoir, la lueur du tableau de bord projetait des ombres sinistres sur son visage. La nuit était sans lune, l'air lourd du silence que seules offrent les petites heures. Elle vérifia l'adresse sur son téléphone avant de sortir dans la nuit noire, le poids de son badge du FBI pesant sur sa poitrine.

L'odeur de terre humide et de vieux métal imprégnait l'air à mesure qu'elle s'approchait du parc de caravanes. Elle serra ses mains gantées le long du corps, à l'image des barrières qu'elle érigeait entre elle et le monde. Les gants l'aidaient à étouffer l'assaut sensoriel allant de pair avec ses capacités synesthésiques, mais ils ne pouvaient pas la protéger entièrement des couleurs qui dansaient dans son esprit. Ce soir, l'obscurité semblait prendre une teinte violet sombre menaçante.

Casey trouva la caravane nichée contre la clôture à l'extrémité du parc, la peinture écaillée et les fenêtres crasseuses. Elle s'arrêta un instant, sentit la tension monter comme un serpent qui s'apprête à frapper. C'était l'adresse de Jimmy Carter, mais qu'allait-elle trouver à l'intérieur ? Elle se souvint de la voix de Nathan, plus tôt, rocailleuse comme du gravier, lui disant d'être prudente. Elle aurait aimé qu'il soit là maintenant, mais il s'occupait de Mendoza.

Elle marmonna, se concentra sur la sensation de l'air emplissant ses poumons, un air frais et vivifiant, comme des feuilles de menthe, et l'espace d'une fraction de seconde, les couleurs dans sa tête s'atténuèrent.

Avec une détermination renouvelée, Casey se glissa jusqu'à la caravane sombre et tiqua lorsque ses pas crissèrent sur le gravier. Elle pressa son corps contre le revêtement métallique froid, écouta attentivement tout signe de mouvement à l'intérieur. N'entendant rien, elle jeta un coup d'œil prudent par l'une des fenêtres obscures.

Était-ce la maison d'un tueur en série ? Cette éventualité lui donnait des frissons dans le dos.

Les renforts étaient prêts à intervenir à trois kilomètres de là, attendant son appel en cas de nécessité.

Au début, l'obscurité qui régnait à l'intérieur semblait impénétrable, mais au fur et à mesure que ses yeux s'habituaient, elle commença à distinguer des formes et des ombres. Un vieux canapé, un comptoir de cuisine encombré, et... était-ce un coffre-fort pour armes à feu dans le coin ? Elle plissa les yeux pour essayer de discerner de plus amples détails mais la lumière faiblarde ne l'aidait pas vraiment. Une vague de frustration monta, se manifestant sous la forme de lignes rouges, nettes et déchiquetées, dans son esprit.

"Bon sang," murmura-t-elle entre ses dents, luttant contre les sensations synesthésiques qui menaçaient de la submerger.

Casey se glissa sur le côté de la caravane, ses sens frétillaient d'impatience. L'air sentait la rouille et la terre humide, un contraste saisissant avec l'absence d'odeur dont elle s'entourait habituellement. À mesure qu'elle avançait, la texture du gravier sous ses pieds passait de rugueuse et déchiquetée à lisse et ronde, comme les galets du lit d'une rivière.

Elle remarqua des traces de munitions dans l'arrière-cour ; des douilles jonchaient le sol comme des feuilles mortes, leur odeur métallique se mêlant à la saveur piquante du verre brisé. Manifestement, quelqu'un avait tiré sur les bouteilles qui jonchaient le sol. La vue de ces bouteilles fit frissonner Casey, tandis que les couleurs du danger, rouge et orange foncé, dansaient devant ses yeux. Elle ne put s'empêcher de se demander quelles étaient les autres tendances violentes de Carter.

"Concentre-toi, marmonna-t-elle, essayant de tenir ses distractions synesthésiques en respect. Une chose à la fois."

Elle inspira à fond et s'approcha de la porte d'entrée de la caravane, son cœur battait dans sa cage thoracique comme un oiseau pris au piège. Chaque battement se répercutait dans son corps, les vibrations se manifestaient par des éclairs lumineux bleu cobalt. Elle calma ses mains tremblantes, se préparant à une rencontre inattendue. C'était le moment. Le moment où tout pouvait basculer.

"Reste sur tes gardes," se chuchota Casey, sa voix à peine audible par-dessus le bourdonnement des insectes nocturnes.

Un flot de souvenirs l'envahit alors qu'elle tendait la main vers la poignée : les paroles rassurantes de Nathan, sa formation à Quantico, les heures incalculables passées à éplucher des dossiers, tout cela l'avait conduite jusqu'à cette petite boîte en métal dont les secrets ne demandaient qu'à être dévoilés.

Elle hésita lorsque ces pensées lui traversèrent l'esprit, et murmura, "Ressaisis-toi..."

L'épuisement d'une nuit sans sommeil la grevait lourdement mais alors qu'elle tendait la main vers la poignée de porte, elle entendit un mouvement. Avant que Casey ait pu tourner la poignée, la porte s'ouvrit avec une violence qui la fit tomber à la renverse. L'impact ébranla ses sens et tout l'univers sembla tournoyer alors qu'elle heurtait lourdement le sol, le souffle coupé.

"Merde !" cria-t-elle, luttant pour retrouver ses repères.

Carter émergea de l'obscurité de la caravane, avec pour seul vêtement un slip laissant peu de place à l'imagination. Il passa devant Casey sans un coup d'œil, son visage paniqué, sa fuite manifestement alimentée par le désespoir. Alors qu'il se dirigeait vers une moto garée à proximité, l'instinct de Casey pour l'appréhender passa à la vitesse supérieure.

— Stop ! FBI ! hurla-t-elle en se levant d'un bond mais Carter ne l'écoutait pas : il était déjà à califourchon sur la moto, en train de tripoter le contact.

Elle fit un pas en avant et le moteur se mit à rugir, noyant tout autre bruit. Le temps sembla suspendre son vol tandis que Casey regardait Carter faire vrombir la moto et préparer sa fuite.

Elle avançait sans réfléchir, son désespoir aiguisait sa concentration et poussait son corps à l'action.

Casey bougea instinctivement, ses mains gantées s'emparèrent du tuyau d'arrosage avec rapidité et dextérité. Alors que Carter démarrait la moto, elle lança le tuyau vers les roues comme un fouet, des perles de sueur ruisselaient sur ses tempes.

"Allez," se dit-elle, les yeux fixés sur la cible en mouvement.

Le tuyau serpenta en l'air, un prolongement de la détermination de Casey, avant de s'enrouler autour des roues du véhicule lancé à pleine vitesse. La moto tangua dangereusement, son moteur vrombit en signe de protestation, brusquement immobilisée par l'enchevêtrement du tuyau.

La roue avant se déforma sous l'effort dans un craquement fracassant, envoyant Carter et la moto s'écraser au sol dans un brouhaha de métal et de jurons. L'impact se répercuta dans tout le corps de Casey, ses perceptions synesthésiques traduisant la collision en une symphonie de couleurs et de sensations.

Le cœur de Casey battait la chamade et elle respirait par à-coups tandis que le silence retombait sur les conséquences de ce désastre.

Casey s'approcha de Carter les mains tremblantes, la respiration de l'agente appesantie par l'adrénaline qui déferlait dans ses veines. Elle pouvait presque goûter la peur et le désespoir émaner de l'homme dans des tons épais et sombres. Son cœur battait sourdement comme un tambour, tel un métronome la poussant à aller de l'avant.

— Reste à terre ! aboya Casey d'une voix catégorique n'admettant aucune réplique. Elle fouilla dans sa poche et en sortit une paire de menottes qui étincelaient au clair de lune.

Carter la dévisagea, le regard brûlant de défi. "Espèce de salope," beugla-t-il, les mots hachés par la douleur qui irradiait de son corps meurtri.

— Garde ça pour la salle d'interrogatoire, rétorqua Casey d'un sale air tandis qu'elle se concentrait sur les menottes. Alors que le métal froid se refermait sur ses poignets, un étrange sentiment de satisfaction l'envahit mais il fut de courte durée.

La vibration soudaine de son téléphone contre sa hanche sortit Casey de sa quête obstinée. Elle hésita un instant, partagée entre le désir de continuer d'exercer le contrôle sur Carter et répondre. Elle tâtonna de sa main libre pour récupérer le téléphone et finit par réussir à le presser contre son oreille, la voix tendue. "Bolt à l'appareil.

— Casey, c'est Nathan.

— Tout va bien ? demanda-t-elle en essayant de garder une voix posée.

Son ton était urgent, teinté d'un mélange de soulagement et d'inquiétude. "Nous venons d'innocenter Mendoza. Il a un alibi."

Son souffle se bloqua dans sa poitrine alors que le poids de sa déclaration s'installait. Elle pouvait presque goûter l'amertume acidulée de la déception, la saveur dansait au bout de sa langue. Si Mendoza était innocent, il ne restait plus qu'un seul individu : Carter. Elle jeta un coup d'œil au suspect en slip.

— Tu es sûr ? demanda-t-elle, ses pensées crépitaient comme un feu de brousse.

— Affirmatif, répondit-il. Son chef d'équipe a confirmé qu'il travaillait tôt dans l'entrepôt au moment du meurtre.

Le silence qui suivit fut assourdissant, rempli de questions non exprimées et d'incertitudes. Le regard de Casey se posa à nouveau sur Carter, examina la peau luisante de sueur de son corps à moitié nu, la lueur de défi dans ses yeux. Ses doigts se crispèrent dans leurs gants, en quête de réponses.

— Alors il ne reste plus que mon gars, dit-elle d'une voix dure comme l'acier tandis que se cristallisait sa décision. Je l'emmène pour l'interroger.

— Sois prudente, Casey, avertit Nathan, dont l'inquiétude pour sa sécurité était évidente, même à distance. Il est dangereux.

— Compte sur moi, promit-elle.

Elle raccrocha et se concentra à nouveau sur sa tâche. Les yeux plissés de Carter suivaient chacun de ses mouvements, comme ceux d'un animal acculé. Elle savait que sous son calme apparent, il devait être en train de réfléchir, de préparer sa prochaine tentative désespérée pour recouvrer la liberté.

— A ton tour de parler, Carter, dit Casey, à voix basse, en le hissant sur ses pieds. Tu viens avec moi.

— J'ai rien à dire, dit-il dans un ricanement.

— Le temps nous le dira, répondit-elle en resserrant sa prise sur son bras alors qu'ils commençaient leur lente marche vers sa voiture. Dans son esprit, les couleurs tourbillonnaient et se mélangeaient, tissant une toile d'émotions : la peur, la détermination, et toujours cette nuance représentant le doute omniprésente.

Le slip blanc de Carter ressortait au clair de lune tandis que Casey le conduisait vers sa voiture, ses menottes tintaient à chaque pas. Le caravaning était resté étrangement silencieux, à l'exception du bourdonnement lointain des cigales et du bruissement occasionnel du vent dans les arbres. Elle maintint fermement sa prise sur son bras, sans le quitter des yeux malgré le tourbillon de pensées qui menaçait de l'engloutir.

— Fais gaffe où tu mets les pieds, dit-elle, d'une voix ferme et professionnelle, même si l'épuisement rendait ses paroles moins mordantes.

Elle le poussa vers la voiture et il se crispa comme un serpent à sonnette, jeta un rapide coup d'œil paniqué par-dessus son épaule dans sa direction, les yeux ronds.

— Allez, viens, maintenant, dit-elle en l'amadouant.

Il la regarda fixement, respira bruyamment, manifestement sous l'influence d'une substance quelconque.

— Je … il secoua la tête, ferma les yeux comme pour se protéger de la lumière. Je...

Il s'interrompit, pas certain de savoir quoi dire. Elle sentait ses propres nerfs s'agiter comme des alarmes. Était-ce leur tueur ? Elle frissonna. Le matin approchait.

S'ils s'étaient trompés, la vie d'une autre femme était en danger alors que l'aube pointait.

CHAPITRE VINGT-DEUX

C'est le cœur lourd qu'elle regagna le motel.

Carter avait pris un avocat, lequel avait rapidement exigé du juge une visite des force de l'ordre. Ils devaient donc attendre jusqu'au matin. Casey fulminait.

Elle grommela tandis que les clés du motel tintaient dans sa main. Ils n'avaient pas jusqu'à demain matin. S'ils se trompaient au sujet de Carter... mais elle refoula ces pensées et s'arrêta lorsque la porte se déverrouilla, sa main sur la poignée.

Elle garda la porte fermée, bien qu'entrouverte, ferma les yeux et laissa ses respirations profondes calmer son esprit. "Examine les faits," murmura-t-elle.

La Jeep de Whitmore avait été aperçue sur deux des lieux du crime. Et si elle s'était trompée à propos des pneus ? Non. Elle secoua la tête. Son don était parfois un fardeau, mais il n'était pas inexact.

La Jeep était présente sur les deux sites.

Elle marqua une pause et réfléchit. Whitmore avait un alibi en béton mais certains de ses employés empruntaient parfois sa Jeep, même sans son autorisation. Elle soupira. Carter l'avait agressée. C'était logique. Ils tenaient le bon gars, n'est-ce pas ?

"Nous ne le saurons qu'au matin," marmonna-t-elle à l'intention de la lune attentive.

Casey, l'esprit lourd des événements de la journée, poussa la porte de sa chambre d'hôtel et entra. L'air était vicié et chargé de l'odeur d'un millier de voyageurs fatigués qui l'avaient précédée. Elle sentait le poids de l'épuisement sur ses épaules, comme si elle incarnait Atlas, condamnée à soutenir la voute céleste pour l'éternité.

La pièce semblait le prolongement de sa fatigue. Elle était petite et exiguë, le papier peint se décollait par larges pans des murs comme des feuilles desséchées. Une seule ampoule vacillante pendait de guingois du plafond, projetant de longues ombres sur la moquette défraîchie autrefois d'un cramoisi éclatant, aujourd'hui couleur du sang séché.

Dans un coin se trouvait une commode abîmée, le placage écaillé révélait le bois fatigué du dessous ; le miroir au-dessus était fissuré et terni par le passage du temps. Face à la commode, un fauteuil défraîchi s'affaissait sous le poids de fantômes invisibles, son tissu vert usé rendu brillant par endroits, conséquence de longues années d'utilisation.

Un grand lit aux draps froissés et tachés, aux oreillers plats et bosselés, occupait le centre de la pièce. Casey pouvait presque sentir les acariens grouiller à l'intérieur du matelas, leurs corps microscopiques se joignant au chœur des présences invisibles qui hantaient l'espace faiblement éclairé.

Elle referma la porte et s'y adossa un instant, ferma les yeux et respira profondément. Dans l'obscurité qui dansait derrière ses paupières, elle perçut des éclairs de couleur.

Elle se redressa et dégrafa sa veste en soupirant, le bruit résonna dans la chambre comme un coup de tonnerre lointain. Ses mains restèrent gantées, ultime barrière contre l'atmosphère oppressante de la chambre d'hôtel. Elle se dirigea vers le centre de la pièce, la sentit se refermer sur elle comme une étreinte suffocante.

La faible lumière vacillante au-dessus de sa tête projetaient des ombres qui semblaient danser et se contorsionner, comme douées d'une vie propre. Les ténèbres étaient vivantes, pleines de secrets et de menaces tapis dans sa proximité immédiate.

Après les événements de la journée, Casey se trouvait au milieu de sa chambre d'hôtel dont l'aspect usé et le faible éclairage faisaient écho à son propre épuisement. Des ombres s'accrochaient aux bords de la pièce, leurs bordures s'étendaient comme si elles essayaient de l'attraper. Le papier peint, défraîchi et décollé, formait des silhouettes grotesques qui semblaient onduler à chaque vacillement de l'ampoule solitaire au plafond.

Casey prit une profonde inspiration et se calma. Elle retira lentement ses gants, sentit l'air au bout de ses doigts comme une caresse douce. Elle les posa sur la petite table près du lit et ferma les yeux un instant, laissa le rituel l'ancrer au milieu de la tempête d'émotions qui menaçait de la consumer.

Son téléphone vibra dans sa poche, la tira de son bref répit. Elle hésita, le sortit et jeta un coup d'œil à l'écran. Un rappel de tout à l'heure. Le même message qu'elle avait ignoré. Un texto de Zach la fixait, au contenu simple mais chargé d'implications. Son pouce survola l'écran, hésitant entre répondre et l'ignorer.

"Allez, Casey," se dit-elle à voix basse.

Elle laissa échapper un gémissement de frustration, arpenta les limites de la pièce exiguë, le parquet grinçait sous ses pas, le bruit lui tapait sur les nerfs. Pouvait-elle se permettre de laisser entrer Zach, en connaissant pertinemment les dangers susceptibles de survenir ? Ou bien se condamnerait-elle à une solitude encore plus grande en l'excluant ?

"Bon sang," murmura-t-elle d'une voix à peine audible par-dessus le ronronnement du climatiseur hors d'âge. Elle savait qu'elle ne pouvait pas prendre cette décision à la légère, mais son épuisement la grevait lourdement, noircissait ses pensées et décuplait ses craintes.

"Concentre-toi," se dit-elle en prenant une profonde inspiration. Les couleurs faisaient la sarabande dans son esprit, chacune rivalisant pour attirer son attention alors qu'elle essayait de contrôler sa synesthésie. Elle finit par s'armer de courage et, les doigts tremblants, entreprit de rédiger une réponse au message de Zach.

Son cœur tambourinait dans sa poitrine, un mélange d'anticipation et d'anxiété coulait dans ses veines. Allait-elle regretter sa décision ? Seul le temps le lui dirait mais pour l'instant au moins, elle avait pris sa décision, déjà un pas de fait.

Casey laissa échapper une petite expiration entre ses lèvres et contempla son téléphone, le pouce sur l'écran. La faible lumière de sa chambre de motel projetait une lueur irréelle sur son visage, soulignant les profondes rides d'épuisement gravées sur ses traits. Son cœur battait la chamade, chaque battement désordonné peignait des couleurs vives dans son esprit.

"Bonjour, bien et toi ?" écrit-elle en hésitant, la demande semblait bien trop simple vu son poids intrinsèque. Ses doigts tremblèrent légèrement avant d'appuyer sur la touche 'envoi', et une vague de vulnérabilité la submergea. La décision de répondre ressemblait à un aveu de faiblesse, une concession à sa propre solitude. Pourtant, malgré ses réticences, elle ne pouvait nier le sentiment de soulagement que lui procurait le fait d'envoyer cette réponse, comme si elle se raccrochait à une bouée de sauvetage.

"Salut, Cas. Ça fait plaisir d'avoir de tes nouvelles. Tu veux qu'on se voie ?" La réponse de Zach apparut presque immédiatement, les mots brillaient sur l'écran sombre. Une soudaine vague d'anxiété menaça de la submerger, ses pensées s'emballaient avec toutes les conséquences possibles de le revoir.

La tentation était forte ; la perspective de renouer avec quelqu'un qui la connaissait si bien était indéniablement attrayante. Dans le même temps, elle ne pouvait se débarrasser du sentiment d'incertitude qui rongeait les bords de sa conscience, l'avertissant qu'il y avait peut-être plus en jeu qu'elle ne pouvait l'imaginer.

"Où ?" se surprit-elle à taper, la question surgit comme dotée d'une volonté propre. Les secondes qui suivirent lui semblèrent une éternité alors qu'elle attendait sa réponse, le silence se muèrent en une cacophonie d'émotions et de peurs inexprimées.

"Dans un nouvel endroit. Je t'enverrai l'adresse par texto demain. Ça te va ?"

"Pourquoi pas," répondit-elle, son pouls s'accélérait, en proie à un mélange d'excitation et d'appréhension.

Ce n'était pas un rendez-vous, n'est-ce pas ? Une couverture. Elle secoua la tête avec dégoût.

L'anticipation qui gonflait sa poitrine était un poids tangible qui rendait sa respiration difficile alors qu'elle s'allongeait sur le couvre-lit usé. Elle ferma les yeux, essayant de calmer ses pensées et trouver du réconfort dans le sommeil. Alors que son corps aspirait au repos, son esprit refusait pourtant, de céder, accaparé par sa décision.

Elle n'arrivait pas à dormir. Son adrénaline montait en flèche. Elle se leva à nouveau en poussant un juron.

La lumière faiblarde de la lampe de chevet projetait de longues ombres sur le papier peint déchiré, conférant à la chambre de motel exiguë une atmosphère sinistre et inquiétante. Casey faisait les cent pas devant la fenêtre, ses bruits de pas étouffés par la moquette défraîchie. Ses mains gantées se serraient et se desserraient le long de son corps alors qu'elle essayait de focaliser ses pensées sur les conséquences potentielles de sa rencontre avec Zach.

"Est-ce vraiment une bonne idée ?" murmura-t-elle à voix haute, sa voix à peine audible par-dessus le ronronnement de l'air conditionné

Les souvenirs du passé se bousculaient dans son esprit, les blessures encore à vif et non cicatrisées. La trahison l'avait déjà marquée, et l'idée de s'exposer à nouveau à ce genre de douleur était presque trop difficile à supporter. Mais il y avait quelque chose chez Zach qui la poussait à courir le risque, quelque chose qui l'appelait comme le chant d'une sirène.

Sa synesthésie s'éveilla, les couleurs lui tourbillonnaient autour comme une tempête tandis qu'elle essayait de comprendre ses émotions. Le beige terne des murs se mêlait au vert maladif des rideaux tachés, reflétant ses propres sentiments de malaise et d'incertitude.

Elle secoua la tête d'agacement, ignora le téléphone et se laissa tomber sur le lit. Le sommeil ne venait pas. Les minutes s'égrenaient mais elle resta allongée, encombrée par ce grand cadeau qu'est la conscience.

Casey se retournait dans son sommeil, les draps s'enroulaient autour de son corps comme un serpent, entravant chacun de ses mouvements. Ses rêves étaient un tourbillon d'images et de sensations désordonnées, écho de l'agitation qui régnait dans son esprit.

À un moment donné, elle se retrouva seule dans une ruelle faiblement éclairée, l'obscurité oppressante se refermait sur elle de tous les côtés. Une silhouette émergea de l'ombre, le visage masqué par les ténèbres. Une voix l'appela, à peine audible au-dessus de la pluie battante qui la trempait jusqu'aux os.

"Casey !" La voix était pressante, mais alors qu'elle essayait de se concentrer sur le visage caché derrière, la silhouette se dissolvait dans la brume, ne laissant que l'écho ténu du prénom.

Le cœur de Casey s'emballa tandis qu'elle titubait dans le dédale de rues étroites, cherchant désespérément des réponses et sentant le poids d'un danger invisible tapi à chaque coin de rue. Ses mains gantées se tendaient pour toucher les murs de briques froides, la moindre sensation s'infiltrait dans ses sens synesthésiques comme des gouttes d'encre dans l'eau, créant des couleurs et des motifs menaçant de la submerger.

Dans une autre scène, Casey se tenait devant un miroir fissuré, son reflet la fixait avec des yeux creux et hantés. Pendant qu'elle regardait, l'image commença à se déformer, s'étirer et se tordre jusqu'à devenir méconnaissable. Un cri guttural s'échappa de sa gorge mais le son fut avalé par le silence suffocant qui l'enveloppait.

"S'il vous plaît, supplia-t-elle, la voix tremblante de peur. Dites-moi ce qui se passe."

Son moi dans le rêve tendit la main, essayant de saisir les fragments de vérité cachés dans cet imbroglio, mais ils glissèrent entre ses doigts comme du sable fin, s'éparpillèrent dans le vide. Plus elle essayait de s'y accrocher, plus ils lui échappaient.

"Casey," murmura une voix familière soudainement proche de son oreille. Elle reconnut celle de Nathan, qui lui apportait du réconfort au milieu de la tempête d'incertitude qui faisait rage. "Tu es plus forte que ça. Fais-toi confiance."

Les mots semblèrent l'ancrer, lui offrir un bref répit dans la tempête de ses émotions. Mais aussi vite qu'elle était venue, la voix de Nathan s'estompa, la laissant à nouveau à la dérive dans l'obscurité.

"Attends !" cria-t-elle, tendant la main vers la connexion qui s'éloignait. "J'ai besoin de toi !"

Ses doigts effleurèrent quelque chose de solide - une bouée de sauvetage au milieu du tumulte - mais juste au moment où elle essayait de la saisir, elle disparut comme de la fumée, la laissant froide et seule.

Alors que Casey dérivait à travers la mer d'images et de sensations brisées, elle sentit les courants de peur et d'appréhension resserrer leur emprise sur son subconscient, menacer de la faire sombrer complètement. La décision de rencontrer Zach planait au-dessus d'elle comme un spectre, jetait son ombre sur tous les aspects de ses rêves.

"Est-ce le bon choix ?" Les pensées de Casey tournaient en rond mais n'apportèrent aucune réponse, le paysage onirique en perpétuel mouvement continuait d'échapper à son emprise.

Demain matin, elle parlerait à Carter sans attendre. Pas maintenant. Les rêves étaient incertains, ils reflétaient les siens. Elle n'était sûre de rien.

Carter était-il leur tueur ?

Et dans le cas contraire... découvrirait-elle un nouveau cadavre à son réveil ?

CHAPITRE VINGT-TROIS

Le matin arriva très rapidement, Casey sortit du parking au pas de course et échangea un infime signe de tête avec Nathan. Hayes était adossé à l'extérieur du commissariat, grignotant des graines de tournesol dans ses tentatives toujours assidues de se débarrasser d'une vieille habitude de fumer.

Ils avancèrent rapidement côte à côte dans le second couloir.

— L'avocat de Carter a donné des nouvelles ? demanda Nathan.

Elle ne le regarda pas mais répondit simplement, en étouffant un bâillement, "On a le feu vert.

— Super.

Elle acquiesça.

Casey et Nathan entrèrent dans la salle d'interrogatoire froide. Les effluves de sueur, d'odeur corporelle et de désinfectant les frappèrent comme un coup de poing au visage. Jimmy Carter était affalé sur une chaise en métal, vêtu d'une combinaison orange vif surdimensionnée.

Il n'était plus en slip mais semblait complètement épuisé, les yeux cernés dû au manque de sommeil. Ses vêtements étaient en désordre, ses cheveux gras et négligés. La seule touche de couleur chez Carter était le tatouage bleu vif d'un dragon qui serpentait autour de son avant-bras.

Carter lança un regard aux deux agents, la fatigue se lisait dans ses yeux injectés de sang.

— J'ai entendu dire que tu t'étais plaint toute la nuit, dit Nathan, toujours aussi bourru.

Carter renifla. "La cellule dans laquelle vous m'avez enfermé est horrible. Il n'y a pratiquement pas de place pour s'étirer. Et ce lit de camp, j'ai l'impression de dormir sur des pierres."

Nathan prit une chaise en face du suspect et se pencha en avant, les yeux plissés. "Je m'en fiche.

— Ah ouais ? Et si je le disais à mon avocat ?

— Tu lui diras ce que tu voudras, dit Nathan en tambourinant des doigts sur le dossier de la chaise en métal. Tu as frappé ma partenaire avec une porte.

Carter jeta un coup d'œil à Casey, puis à Nathan. "C'est ta copine ou quoi ?

— Ta gueule, connard.

Carter sourit. "C'est ta copine, hein ? Tu te tapes cette salope ?"

Casey ne réagit pas et posa une main sur l'épaule de Nathan. Il pouvait se montrer colérique et imprévisible parfois, et il ne faisait aucun doute que Nathan ferait tout son possible pour se venger de Carter pour un tel commentaire, mais Hayes était aussi un professionnel. Il savait quand un suspect essayait de l'embobiner.

— Tu aimerais que je te crève un œil, que je t'arrache une dent, dit Hayes avec un sourire en coin, en se penchant en arrière. T'aimerais ? Non, mec. Tu vas t'habituer à ce genre de lit. Crois-moi.

— Je ne fais pas confiance aux flics.

Casey s'assit à son tour et, ignorant l'échange, se racla la gorge et leva les yeux.

Nathan jeta un coup d'œil dans sa direction lorsqu'elle dit, "Parlons de vos allées et venues ces derniers matins entre 4 et 6 heures." Sa voix était sévère, sans concession.

Carter grommela en fixant la table, évitant de regarder Nathan ou Casey.

— Je l'ai déjà dit à l'autre flic, j'étais au lit à la maison, répondit-il avec un profond soupir.

— Quelqu'un peut le confirmer ? demanda Casey.

— Non, répond-il d'un air renfrogné.

— Eh bien, c'est pratique, dit Nathan en croisant les bras sur sa poitrine.

Carter s'affaissa un peu plus sur sa chaise et jeta un coup d'œil aux agents.

— Vous savez, je commence à en avoir assez de tout ça. Je n'ai rien fait de mal.

Nathan soupira et secoua la tête. "Jimmy, il va nous falloir mieux que ça. Pourquoi ne pas nous dire la vérité et nous faire gagner du temps ? As-tu emprunté la Jeep de Whitmore ?

— Est-ce que j'ai... qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Ce connard a dit que je l'avais fait ?

— Oui ou non ? demanda Casey.

— Bien sûr que non.

Casey haussa les épaules, puis, se souvenant de la porte en plein visage la nuit dernière, mentit. "On vous a vu conduire sa Jeep."

Carter hésita, comme s'il la jaugeait, avant de se pencher en arrière et de hausser nonchalamment les épaules.

— Et alors ? C'est pas un crime.

— Non," dit lentement Casey, le visage impassible, sans révéler qu'il venait de montrer l'as dans sa manche en confirmant avoir emprunté la Jeep. "Mais..., dit-elle en prenant tout son temps. Il y a eu un meurtre. Et la Jeep a été vue sur deux scènes de crime."

Elle se pencha en avant, "Sans compter que vous utilisez un faux nom, M. Carter.

— Foutaises.

— C'est vrai. Pas de sécurité sociale.

— C'est mon vrai nom.

— Jimmy Carter ?" Nathan leva les yeux au ciel. "C'est un peu tiré par les cheveux, non ?

— C'est mon nom, répéta-t-il avec plus d'insistance.

Casey haussa les épaules. "Quoi qu'il en soit, pourquoi ne pas nous dire qui vous êtes vraiment ?

— Je vous l'ai déjà dit, c'est mon nom. Je ne me suis jamais enregistré, ni rien. Je suis né dans les montagnes. Comme si ça vous intéressait." Il leva le menton, la regarda d'un air narquois.

— Ça ne veut pas dire que vous n'avez pas d'acte de naissance.

— Si, si vous n'en demandez pas. Né à la maison.

Casey secoua la tête. "Alors comment se fait-il que Whitmore vous ait engagé ?

— Whitmore ? Il s'en fout. Je bosse dur. En plus, hier soir, c'était de votre faute. C'est vous qui m'avez surpris et tout ça. Je pensais que vous étiez venue me tuer.

— Et quand je vous ai dit que j'étais du FBI ? rétorqua-t-elle.

Il haussa les épaules. "J'ai pas entendu."

Il se pencha en arrière, ferma les yeux et réprima un bâillement. "On doit vraiment faire ça ? C'est une perte de temps."

Casey et Nathan échangèrent un regard. Carter s'avachit sur sa chaise, la tête penchée sur le côté comme s'il s'était assoupi. Nathan abattit ses mains sur la table.

— Réveille-toi, Carter ! aboya-t-il. On n'en a pas encore terminé avec toi.

Carter se réveilla en sursaut, les yeux dans le vague. " Qu...je vous ai déjà tout dit," marmonna-t-il.

— Oh, on ne fait que commencer," dit Nathan, la voix basse et menaçante. Il se mit à poser à Carter une salve de questions. "Quand as-tu conduit la Jeep de Whitmore pour la dernière fois ?

— Ch'ais pas.

— Tu as déjà utilisé le vin comme arme ?

— Q… c'est quoi ce bordel ?

— Tu aimes noyer les choses, Carter ?

— Bien sûr que non ! Je déteste l'eau !

Carter se tortillait sous la pression, ses réponses hésitantes et confuses. Casey l'observa attentivement, à la recherche d'une quelconque lueur de tromperie. Mais tout ce qu'elle vit, c'est un homme désorienté, effrayé et dépassé par les événements. Ses doutes se renforcèrent.

Elle avait cru que Carter était leur homme. Elle l'avait cru parce qu'il avait réagi comme un lapin apeuré. Et maintenant... ici, les yeux cernés, épuisé. Était-il du genre à traquer quelqu'un à l'aube ? Cet homme ne semblait pas être une menace. Il avait l'air d'un plaisantin.

Elle secoua la tête devant la dure réalité et se massa l'arête du nez.

— Que faisiez-vous hier matin ? demanda-t-elle.

— Je vous l'ai dit, je dormais.

— Mais personne ne peut le vérifier, rétorqua Nathan, qui ne le croyait pas une seule seconde.

— Croyez ce que vous voulez.

Casey l'observa attentivement. Des bleus, des verts, quelques rouges. Colère, anxiété... pas de culpabilité. Était-il juste remonté parce qu'il n'aimait pas les flics ? Cela ne signifiait pas qu'il était coupable de meurtre.

Elle hésita, puis se leva, fit les cent pas. Il la regarda faire, se renfrogna en même temps qu'elle. Casey se mordit la lèvre inférieure, étudia l'homme assis, privé de sommeil, dans sa combinaison orange.

Soudain, son téléphone se mit à sonner. Elle jeta un coup d'œil. Un numéro inconnu. Elle fronça les sourcils, regarda Nathan et leva un sourcil comme pour lui demander tu t'en occupes ? Nathan lui adressa un rapide signe de tête.

Elle se retourna, colla le téléphone à son oreille et sortit précipitamment dans le couloir.

— Allô ? Agente Bolt.

— Putain ! se mit à crier la voix. Qu'est-ce que vous avez fait de ma femme ?

Elle s'arrêta, et il lui fallut une seconde pour reconnaître la voix.

— Whitmore ? dit-elle.

Il était en hyperventilation sur l'autre ligne et respirait comme un phoque.

— Whitmore, qu'est-ce qui ne va pas ? Votre femme va bien ?

— Non, elle ne va pas bien... vous l'avez arrêtée, bande de cons !

Casey fronça les sourcils, immobile. "Non... nous...", dit-elle en ne terminant pas sa phrase, et ses yeux s'écarquillèrent. "Whitmore, écoutez-moi. Nous n'avons rien à voir avec ça. Où êtes-vous ? Que s'est-il passé ? Dites-le-moi tout de suite."

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Casey faisait les cent pas dans le couloir à l'extérieur de la salle d'interrogatoire en écoutant l'appel téléphonique.

Elle l'entendait respirer bruyamment sur l'autre ligne et lui dit, le plus fermement possible, "Whitmore, vous devez me dire ce qui s'est passé."

Le négociant en vin du country club prit une respiration tremblante, essayant de se calmer pendant qu'il racontait les événements. "Je suis rentré du travail et la porte d'entrée était grande ouverte. J'ai appelé Gabbie, mais elle n'a pas répondu. J'ai fouillé la maison, et elle était... partie." Une pause, une déglutition. "Vous l'avez arrêtée ?" demanda-t-il.

— Je vous l'ai dit, nous n'avons rien à voir avec ça. Dites-m'en plus. Il me faut des détails. Y avait-il quelque chose de dérangé ou de déplacé ? Des signes d'effraction ?" demanda-t-elle, la voix posée malgré l'inquiétude grandissante qui menaçait de la dévorer.

— Euh, le salon... on dirait qu'il y a eu une lutte. Il y a des objets renversés, du verre brisé, répondit Whitmore, la voix fêlée. Je n'ai vu aucun signe d'effraction, cependant.

— Whitmore, j'ai besoin que vous restiez calme et que vous écoutiez attentivement," lui dit Casey, son esprit déjà tournait à plein régime, reliait les points, mais elle garda son calme. "Regardez dans les étages pour moi. Quelque chose ?"

Un petit cri. La voix de Whitmore tremblait alors qu'il poursuit, "Il y a... il y a du sang sur le sol, juste quelques gouttes. Et le vase préféré de Gabbie - brisé. J'ai compris que quelque chose n'allait pas dès que je suis entré, mais je n'ai pas voulu y croire." Sa respiration était saccadée, la détresse transparaissait dans chacun de ses mots.

L'esprit synesthésique de Casey peignit des couleurs vives de peur et d'urgence en écoutant la description de Whitmore. Elle pouvait presque goûter la saveur métallique du sang et sentir les bords tranchants du verre brisé sous ses doigts gantés. Cette situation n'était que trop familière, et elle devait agir rapidement pour éviter une autre tragédie.

— Restez où vous êtes, Whitmore. Ne touchez à rien, lui dit Casey, d'une voix ferme et déterminée. J'arrive.

— Je vous en supplie, dépêchez-vous, murmura Whitmore d'une voix à peine audible.

— Une dernière chose, vous rentrez à peine chez vous ? demanda-t-elle.

— Oui. J'ai passé la nuit au club. Je n'étais pas en état de conduire.

Casey poussa un soupir agacé. Auquel cas, leur suspect actuel était peut-être encore impliqué. Nathan devait poursuivre l'interrogatoire, mais quelqu'un devait gérer ce nouveau problème.

Casey mit fin à l'appel et son cœur s'emballa, l'adrénaline déferla dans ses veines comme un feu liquide. Ses pensées tourbillonnaient dans des teintes rouge et or, chaque sensation la propulsait vers l'avant. Le temps lui échappait et la vie de Gabbie était en jeu.

Avec la force de l'habitude, Casey attrapa sa veste sur le dossier de la chaise de la salle de repos au bout du couloir et l'enfila avec des gestes rapides et précis. Le tissu frais sur sa peau la rassura, l'aida à se concentrer sur la tâche à accomplir. Elle ne pouvait se permettre aucune distraction.

Ses pas résonnèrent dans le couloir faiblement éclairé, ponctués par l'urgence qui palpitait dans tout son être.

Elle ne jeta qu'un bref coup d'œil dans le couloir, mais Nathan devait poursuivre l'interrogatoire. Leur suspect avait peut-être enlevé Gabbie et la retenait prisonnière quelque part. C'était peut-être pour cela qu'il s'était enfui...

Ou peut-être n'avaient-ils presque plus de temps. Elle envoya un bref message tout en pressant l'allure vers la sortie. "Envoyez-moi une photo de Gabbie."

Elle atteignit sa voiture, clés en main, en marchant d'un pas pressé, juste au moment où son téléphone vibrait avec une réponse.

La lueur de l'écran du téléphone de Casey illumina son visage lorsqu'elle ouvrit le message de Whitmore. La femme sur la photo était d'une beauté saisissante, avec de grands yeux expressifs qui exprimaient un millier de mots tacites et un sourire qui illuminait l'espace sombre de la voiture.

Casey étudia le visage de Gabbie de plus près, ses perceptions synesthésiques peignaient des couleurs sur les bords de l'image. Elle remarqua la façon dont les yeux de Gabbie semblaient briller d'un feu intérieur, la teinte bleue profonde se mêlait à des mouchetures vert et or. Alors qu'elle prenait connaissance de ces détails, quelque chose la frappa, un sentiment de familiarité qui lui fit froid dans le dos.

Elle fixa la photo pour ne s'y arrêter que brièvement, avant de passer aux photos de leurs précédentes victimes, y compris les affaires non résolues. Elle fit apparaître les photos des autres femmes et les contempla. Au début, voir la ressemblance était peut-être difficile mais au bout d'un moment, en étudiant bien les visages... une courbe similaire au niveau de la mâchoire, des nez retroussés similaires. Des sourires similaires. Les femmes se ressemblaient. Elle secoua la tête, se mordit la lèvre.

Comment avait-elle pu ne pas s'en apercevoir ? Comme si Gabbie était la dernière pièce du puzzle. D'autres parties du visage des femmes étaient similaires, mais pas identiques. Chaque victime semblait ne posséder que certains traits des autres.

Ce n'est qu'en les observant ensemble qu'elle s'en aperçut. Elle grommela, vérifia l'adresse envoyée par Whitmore, monta en voiture et démarra du parking en trombe.

En s'éloignant du commissariat en direction du lieu de l'enlèvement, elle passa un bref appel à Nathan, qui répondit à la deuxième sonnerie.

— Tu reviens ici ? dit Nathan. Je pense qu'on est sur le point d'obtenir des aveux.

— Vraiment ?

— Eh bien... peut-être. Il est épuisé.

— Je ne suis pas sur site, Nathan. J'ai dû partir.

— Q-quoi, attends, hein ?

— J'ai reçu un appel de Whitmore. Sa femme a disparu. Je dois suivre cette piste, expliqua Casey, l'urgence palpable dans sa voix. Je te tiens au courant dès que possible.

— Tu as besoin de renfort ? C'est quoi ce bordel ? Où tu es ?

— Reste avec lui. Découvre s'il a quelque chose à voir avec ça. Whitmore n'est rentré que ce matin.

— Merde.

— Et toi ?

— En route.

— Casey. Attends, attends.

Mais Casey ne répondit pas. Elle mit fin à l'appel et jeta le téléphone sur le siège passager, les yeux rivés sur la route tout en accélérant.

La route devant elle s'étendait tel un ruban sombre et sans fin, les phares de sa voiture éclairaient la voie. Casey appuya sur l'accélérateur, le compteur grimpa de plus en plus haut. Elle avait le pressentiment que le temps était compté et qu'elle ne pouvait pas se permettre de perdre une seconde de plus.

Le cœur de Casey battait la chamade alors qu'elle s'approchait de l'adresse envoyée par Whitmore. Les couleurs alentour s'assombrissaient, comme si l'univers connaissait la gravité de la situation. Elle devait rester concentrée, être le calme dans la tempête qui se préparait.

Elle s'arrêta devant la maison, scruta les alentours à la recherche d'un quelconque signe de mouvement. La rue était calme, avec pour seul bruit le bourdonnement lointain de la ville. Elle sortit de sa voiture, les sens en alerte, et s'approcha de la porte d'entrée. Elle n'était pas verrouillée.

Whitmore se tenait dans la pièce principale, la tête dans les mains, portant toujours le costume coûteux qu'elle lui avait déjà vu. Sous la lumière matinale, il paraissait plus épuisé et plus ridé. Lorsqu'il leva les yeux, son visage passa de l'espoir à la déception.

— Quelque chose ? demanda-t-il rapidement.

Casey secoua la tête. Pendant un moment, ils n'échangèrent pas un mot, seul le silence semblait convenir. Whitmore s'écarta pour lui permettre de mieux voir le salon. Il avait raison : il y avait des traces de lutte.

Les yeux de Casey balayèrent la pièce et observèrent chaque détail d'un œil exercé. La table basse renversée, le vase brisé, les rideaux déchirés, tout indiquait une lutte. Ils devaient trouver Gabbie avant qu'il ne soit trop tard, avant qu'elle ne soit la prochaine victime de ce jeu malsain.

— Je dois vous interroger pour arriver à la retrouver, dit Casey, d'une voix basse et pressante. Pensez-vous à quelqu'un qui pourrait avoir une dent contre vous ou votre femme, quelqu'un qui pourrait lui vouloir du mal ?

Whitmore secoua la tête, les yeux embués de larmes. "Non, Casey. Nous n'avons jamais eu d'ennemis. Nous restons entre nous. Gabbie est une femme bien, elle ne mérite pas ça."

Casey posa une main rassurante sur son épaule, la serra doucement. "On va la retrouver, Whitmore. Je vous le promets."

Mais alors même qu'elle prononçait ces mots, elle se demandait s'il n'était pas trop tard. Déjà, la lumière du soleil entrait par les fenêtres jouxtant les rideaux déchirés. Les deux dernières victimes avaient été retrouvées dans la matinée.

Elle frissonna, secoua la tête en signe de frustration, fit les cent pas et demanda en le regardant sans sourciller, "Nous avons examiné les dossiers de vos employés. Êtes-vous sûr de nous avoir fourni une liste de toutes les personnes impliquées ?"

Il cligna des yeux, hésitant. "Oui. Impliqués...

— Dans les affaires, dit-elle rapidement. Tous ceux qui auraient eu accès à votre Jeep.

Il acquiesça de façon catégorique.

Elle fronça les sourcils et secoua la tête. "Votre femme a-t-elle laissé un indice ? Un message ?" demanda-t-elle rapidement.

— N-non. Comment... que se passe-t-il ? Est-ce qu'elle... est-ce qu'elle..., dit-il en se mordant la lèvre, comme s'il ne pouvait pas supporter de terminer sa phrase.

Elle passa outre la question non formulée, et au lieu de continuer, commença à se déplacer dans le salon en passant la pièce au crible. Ses yeux se posèrent sur une table basse, puis dans l'entrée.

Elle hésita. Un trait rouge sur le mur menait au fond du couloir.

— Où cela mène-t-il ? demanda-t-elle.

— Aux chambres ! Et... et une salle de bains ! Mais j'ai vérifié. Il n'y a personne dans la chambre ni dans la salle de bains.

Casey se contenta de hocher la tête mais s'approcha des portes au bout du couloir, l'une à gauche, l'autre à droite.

Elle ouvrit d'abord la porte de gauche et entra. La chambre était sombre, mais un rai de lumière provenait de la fenêtre sur le mur opposé. Elle s'avança, ses yeux s'habituant à l'obscurité. Il y avait un lit bien fait, recouvert d'un vieil édredon. On aurait dit que quelqu'un y avait dormi récemment, mais aucune trace de Gabbie.

La fenêtre était bien fermée et Casey ne voyait rien à l'extérieur, à part quelques arbres se balançant sous la brise. Elle soupira et se dirigea vers l'autre porte à droite, la salle de bain. Elle poussa la porte, puis s'immobilisa, les sourcils froncés.

Le miroir était brisé.

Elle hésita brièvement, jeta un coup d'œil sur le reste du sol exigu de la salle de bains. Des éclats de verre jonchaient le carrelage, on aurait dit que quelqu'un avait donné un coup de pied dans le verre, avant de partir précipitamment.

Le cœur de Casey se serra. Elle sortit de la salle de bains, en proie à l'agitation. Quelque chose lui échappait. Elle le sentait.

Elle jeta un coup d'œil le long des murs, les yeux plissés et n'hésita pas bien longtemps. Elle avait repéré le sang sur le mur vers l'entrée du hall. Elle s'approcha à nouveau de cette zone, bien consciente que Whitmore surveillait ses moindres mouvements mais elle était concentrée à présent. Ses propres émotions généraient des couleurs et des odeurs bizarres. Elle pouvait détecter l'odeur de l'eau de toilette de Whitmore, mais c'était normal dans sa maison.

Elle secoua la tête et, ce faisant, remarqua quelque chose d'étrange.

Un clou dépassait du mur. Elle fronça les sourcils et s'approcha. Un clou solitaire, mais avec une marque de poussière au-dessus de la tache de sang. Un motif en forme de rectangle. Elle hésita, puis tapota l'espace vide.

— Qu'est-ce qui était accroché ici ? demanda-t-elle.

Il regarda fixement, et balbutia, "Je... une... une photo de famille."

Elle le regarda. "Qui figurait sur la photo ?

— Juste moi, ma femme et notre fils.

Elle acquiesça lentement. "Pourquoi quelqu'un prendrait une photo de famille ?" Et pourquoi briser un miroir ? pensa-t-elle. Pas Gabbie. Non, celui qui l'avait fait était plus fort que ça.

Quelqu'un qui s'était déchaîné contre le miroir. Quelqu'un qui avait volé une photo de famille. Ou...

peut-être pas volée... Ses yeux s'écarquillèrent un peu. Elle jeta un coup d'œil derrière un meuble-télé.

Elle se pencha et aperçut un éclat de verre.

Un cadre photo brisé.

— Là ! s'écria-t-elle. Aidez-moi à pousser ça." Elle claqua des doigts et Whitmore la rejoignit au pas de course, blême.

— C'est quoi ? demanda-t-il.

Mais elle attendit qu'il commence à écarter le meuble du mur. C'est alors qu'elle la vit : la photo de famille déchiré et le verre brisé. Et là, le visage du fils déchiré. Casey sentit un frisson dans tout son corps.

Elle tendit la main pour ramasser avec précaution le cadre là où il était, l'examina attentivement. Tout ce qu'elle pouvait distinguer, c'étaient des bouts de papier à la place du visage du fils de Whitmore, comme si quelqu'un s'était donné beaucoup de mal pour s'assurer que personne ne saurait plus jamais à quoi il ressemble.

Elle leva les yeux vers Whitmore, qui semblait perdu dans ses pensées, le regard lointain et troublé. Il avait l'air de quelqu'un qui en avait trop vu, de quelqu'un qui avait vécu bien plus que ce que n'importe qui devrait avoir à supporter.

Il était clair que celui qui avait fait ça avait voulu effacer quelque chose de sa vie, ou peut-être même de l'histoire, mais pourquoi ? Qu'est-ce qui pouvait être si important ou si préjudiciable qu'il faille l'effacer ?

Et pourquoi le fils ?

Le visage souriant de la femme était aussi beau que sur la photo fournie par Whitmore, bien que froissé à cause des dommages subis par la photo.

Casey la scrutait en cogitant. Quelqu'un a brisé le miroir, abîmé la photo... Ses yeux s'agrandirent, imperceptiblement. "Puis-je voir une photo de votre fils ?

— Je... quoi ?

— Votre fils. J'ai besoin de voir une photo de lui. Quel âge a-t-il ?

— Sur cette photo ? Vingt ans, peut-être...

— Maintenant ?

— Une vingtaine d'années.

— La photo, s'il vous plaît." Elle claqua à nouveau des doigts, ce signal auditif l'avait incité à réagir lorsqu'il avait déplacé le meuble-télé.

Il cligna des yeux une fois, puis, les doigts tremblants, sortit son téléphone de sa poche. Il fit défiler ses photos et en choisit une de son fils. Casey se pencha par-dessus son épaule pour mieux voir. Le garçon sur la photo était beau, avec un sourire éclatant et des yeux bleus perçants. Casey regarda la photo encore un moment.

— Quel est son prénom ?

— Gregory.

— Greg ?

— Non, Gregory.

Casey acquiesça. "A-t-il des ennemis ? Quelqu'un qui lui voudrait du mal ?" demanda-t-elle en fixant la photo.

— N-non... Non. Je veux dire... il a été appréhendé pour conduite en état d'ivresse il y a quelque temps mais à part ça, c'est un bon garçon.

— Autre chose ?

— Quoi ?

— Qu'est-ce que vous ne me dites pas ? demanda-t-elle.

— Rien !

— Monsieur...

Et elle s'interrompit, les pièces du puzzle tourbillonnant dans son esprit s'emboîtaient lentement. Une Jeep empruntée à Whitmore... Des victimes qui se ressemblaient toutes. Un miroir brisé. Un tableau brisé. Le négoce en vin... Ses yeux s' arrondirent soudainement.

— C'est la vengeance, murmura-t-elle.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Contre lui-même.

Whitmore la regardait comme si elle était devenue folle mais son cœur battait la chamade et elle hocha rapidement la tête. "Oui, murmura-t-elle. Je crois savoir ce qui se passe, dit-elle lentement. Quelqu'un essaie d'effacer votre fils de l'histoire. Ils ont brisé le miroir et défiguré la photo pour s'assurer que personne ne sache à quoi il ressemble."

Whitmore pâlit. "Mais pourquoi ? Qui ferait une chose pareille ?"

Elle était distraite maintenant, comme si un goût perdurait tout au bout de sa langue, sans parvenir à l'identifier. Casey demanda, "Avez-vous des ennemis ? Quelqu'un qui pourrait vouloir du mal à votre famille ?"

Whitmore secoua la tête. "Non, pas que je sache. Nous sommes toujours restés entre nous, nous avons essayé d'éviter les ennuis."

Casey acquiesça, plongée dans ses pensées. "Nous devons retrouver votre fils, M. Whitmore. Avez-vous une idée de l'endroit où il pourrait se trouver ?"

Whitmore secoua à nouveau la tête. "Je n'ai pas eu de nouvelles de lui depuis des semaines. Il a voyagé, il a fait un peu de randonnée en Europe mais il prend toujours de nos nouvelles, il nous fait savoir qu'il va bien.

— M. Whitmore, je vais avoir besoin que vous me donniez le nom complet de votre fils et toutes les informations que vous avez sur...

Mais elle s'arrêta. Oui... oui, c'était logique.

— Votre fils a-t-il des problèmes de colère, M. Whitmore ? demanda-t-elle soudain.

— Je vous demande pardon ?

— Travaille-t-il pour votre entreprise ? Utilise-t-il la Jeep ? Son nom n'était pas sur la liste des employés que vous m'avez donnée. Aucun cas de conduite en état d'ivresse n'est apparu dans nos dossiers.

Il la regarda fixement, hésita, la bouche ouverte, puis referma la bouche.

— Qu'est-ce que vous insinuez ?

— Il ressemble beaucoup à votre femme, n'est-ce pas ? dit-elle en fixant la photo toujours visible dans la main tremblante de Whitmore.

Maintenant, les pièces se mettaient en place. Quelqu'un se détestait... avait brisé un miroir, voulait se venger de... Les gens de l'industrie du vin ?

— Comment se passe votre relation avec votre fils, monsieur ?

Il la regarda fixement.

— Je... je...

Il visait les gens qui ressemblaient à sa propre mère. Comme lui. Merde...

— Monsieur, quel est le numéro de téléphone de votre fils ?

— Ralentissez et répondez à mes foutues questions ! beugla-t-il.

Mais elle l'ignora, secouant la tête, sentant ses nerfs la gagner. Oui... oui, elle avait raison. C'était Gregory Whitmore le vrai tueur... il n'était pas en Europe mais bien ici, et il avait pris sa propre mère en otage... il tuait des femmes qui gravitaient dans le négoce de vin de son père.

— J'ai besoin de son numéro de téléphone ! aboya-t-elle. Tout de suite !

CHAPITRE VINGT-CINQ

Casey agrippait fermement le volant, ses gants glissaient sur le cuir. La lumière du soleil matinal avait cédé la place à un ciel nuageux.

La couverture nuageuse avait donné un temps orageux alors qu'elle filait dans les rues de la ville, mais maintenant qu'elle se dirigeait vers les montagnes, aux trousses du téléphone de Gregory Whitmore, la tempête s'était intensifiée, le hurlement du vent et la pluie l'enveloppaient de leur cacophonie.

L'application de traceur de téléphone que Whitmore avait fournie à contrecœur affichait un point rouge constant sur son écran, et elle le fixait comme si sa vie en dépendait.

Elle accéléra encore, défiant la route glissante par la rapidité avec laquelle elle se faufilait dans les rues.

Elle plissa les yeux à travers le pare-brise, observant les nuages sombres amoncelés au-dessus des montagnes de Washington. Les essuie-glaces avaient du mal à suivre le déluge céleste. Son GPS la guida plus profondément au cœur de la tempête, vers l'endroit où le téléphone de Gregory Whitmore n'arrêtait pas de borner.

Il n'était pas en Europe.

Les renforts étaient en route, mais la tempête les avait ralentis.

Alors que Casey s'engageait sur une route de montagne périlleuse, des éclairs illuminaient le paysage en provoquant de soudaines et violentes zébrures. Un éclair bleu électrique traversa le ciel, projetant des ombres inquiétantes sur le terrain accidenté. Le tonnerre gronda, un grognement profond et inquiétant qui résonna dans sa poitrine.

L'averse incessante peignait le monde en nuances de gris, mais la synesthésie de Casey transformait la scène en une symphonie de couleurs. Les gouttes de pluie tombant en cascade dansaient comme des rubans d'argent, tandis que le grondement sourd du tonnerre vibrait dans des teintes bleu nuit et indigo. Un spectacle magnifique mais elle n'avait pas le temps d'admirer le paysage, pas quand des vies étaient en jeu.

Malgré le danger représenté par la tempête, Casey poursuivit sa route pied au plancher, à une vitesse dépassant largement celle autorisée. Elle n'arrivait pas à se débarrasser du sentiment que le temps lui était compté. Le poids des responsabilités pesait sur ses épaules, se resserrait comme un étau autour de sa poitrine.

Au moment où un autre éclair déchiqueté fendit le ciel, Casey reconnut l'emplacement du GPS. Merde. Le country club.

Il avait emmené sa victime au country club ; elle se souvint du country club visité la nuit précédente : les lustres luxueux au plafond, les animaux empaillés figés dans une vigilance éternelle sur les murs, les verres de vin tourbillonnants remplis de bourgogne vieilli. Cet univers semblait si éloigné de la tempête qui l'engloutissait maintenant, et pourtant, il détenait la clé pour démêler l'écheveau dans lequel elle se trouvait empêtrée.

La tempête continuait de faire rage autour d'elle, la pluie torrentielle brouillant les frontières entre la réalité et les couleurs vives peintes par ses propres perceptions. La route au-devant semblait s'étirer indéfiniment mais Casey savait qu'elle ne pouvait pas se permettre de voir sa détermination faiblir.

"Allez, allez," marmonna-t-elle en forçant la voiture à avancer dans la tempête, tout en scrutant l'obscurité à la recherche d'un quelconque signe de sa localisation. Ses pensées se bousculaient, rassemblaient les fragments de preuves recueillis, dressant un tableau effrayant de la famille Whitmore et de ses secrets.

Gregory, le fils, charmant, rusé et potentiellement plus dangereux que quiconque ne l'avait subodoré. Avec la tempête qui rugissait toujours, Casey ne pouvait se défaire du soupçon lancinant qu'il détenait la clé de la disparition et du possible meurtre de sa mère.

"Il est trop tard ?" chuchota-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus le hurlement du vent. "Bon sang," murmura-t-elle, la mâchoire crispée en une ligne sinistre, le regard perdu dans l'obscurité orageuse.

Elle savait qu'elle devait faire quelque chose - n'importe quoi - pour gagner du temps, pour empêcher Gregory de mettre son plan tordu à exécution.

Elle ne voulait pas le contacter. Elle ne voulait pas le surprendre, mais maintenant... Non, le temps était compté et elle devait le faire patienter. Sans hésiter, elle saisit son téléphone, ses doigts survolant l'écran tandis qu'elle composait le numéro de Gregory. Elle savait qu'elle devait agir vite pour l'occuper.

"Allez, allez," insista-t-elle, la sonnerie coupant la cacophonie de la tempête. "Décroche, salaud."

Personne ne répondit. Casey résista à l'envie de crier et, ce faisant, faillit quitter la route.

Ses pneus avant glissèrent et elle lutta pour reprendre le contrôle du véhicule. Les roues tournaient inutilement, projetant une gerbe de boue et d'eau. Casey serra les dents, les jointures blanchies sur le volant, le tournant dans le sens de la marche, redressant la voiture avant qu'elle ne quitte la route.

Une épave ne lui serait d'aucune utilité. Pas maintenant. Pas si près du but. Les doigts tremblants, elle composa à nouveau le numéro.

Une sonnerie... deux... trois...

Et puis...

— Quoi ?" Un ton bref, sec, en colère.

Elle garda un ton agréable. Le but était de le retarder, pas de l'affronter. "Gregory Whitmore ?

— Oui. Qui est-ce ?

— Je suis..." Elle hésita, puis continua à mentir. "J'appelle de la part de votre père. Je crains qu'il ait eu un accident.

— Ha." Il n'ajouta rien. Elle poursuivit, au moins il était toujours en ligne.

— Votre père s'est effondré, mentit-elle, sa voix tremblant d'une fausse inquiétude. Il pourrait s'agir d'une crise cardiaque.

— Qui est-ce ? demanda Gregory, sur un ton froid et soupçonneux.

— Je travaille pour les urgentistes, répliqua Casey, son esprit s'emballant pour garder une longueur d'avance sur lui. Vous devez retourner en ville. Tout de suite.

— Non, il va bien. Il se débrouillera seul. Comme toujours.

Elle comprit qu'il était sur le point de raccrocher.

— Gregory, écoutez-moi ! s'écria-t-elle, le désespoir donnant à sa voix une pointe d'émotion. Votre père a besoin de vous. Ne commettez pas une erreur que vous regretterez toute votre vie.

La ligne demeura silencieuse pendant ce qui lui sembla une éternité, et Casey retint son souffle, priant pour que sa ruse ait fonctionné. En attendant sa réponse, elle accéléra de plus en plus, les routes détrempées s'étendaient devant elle comme un gant. Le temps était compté, elle le savait mais refusait de laisser les ténèbres s'emparer de Gabbie sans se battre.

La pluie s'abattait sur le pare-brise sans relâche, comme si elle essayait de briser la détermination de Casey en même temps que la vitre.

La ligne crépitait de tension, une corde raide tangible s'étirait entre eux.

— Où est mon père maintenant ? demanda-t-il, son indifférence palpable même au téléphone.

— On s'occupe de lui," répondit Casey, en essayant de garder une voix posée. Elle pouvait entendre la méfiance dans ses mots alors qu'il la questionnait. "Vous devriez venir à l'hôpital immédiatement.

— D'accord, dit Gregory avec un sarcasme évident.

— Gregory," implora Casey, au désespoir. Son pouls s'accélère, ses perceptions synesthésiques peignaient la conversation en nuances de cramoisi et d'indigo. "Je ne plaisante pas. Votre père a besoin de vous.

— Écoutez, dit-il brusquement, l'agacement dégoulinant de chaque syllabe. Je n'ai pas le temps de jouer.

— S'il vous plait," Casey s'interrompit et déglutit difficilement, se forçant à parler comme un professionnel de santé inquiet plutôt que comme une agente du FBI en mission. "Je comprends, mais c'est vraiment urgent.

— Très bien, soupira Gregory, la voix lourde de frustration. Envoyez-moi les détails par texto.

Sur ce, il raccrocha, laissant Casey avec pour seule compagnie la pluie incessante qui s'abattait sur le pare-brise. Son cœur se serra en réalisant que la distraction n'était peut-être pas suffisante.

Il semblait peu probable qu'il s'intéresse à son texto si elle lui en envoyait un.

Sa voix avait été empreinte d'indifférence et d'irritation, elle espérait que c'était bon signe. S'il était énervé, s'il se sentait pressé par le temps, sa mère était peut-être encore en vie. Elle poussa la voiture vers l'avant, suivant le point GPS sur son téléphone, bientôt son tour viendrait.

Elle prit le virage d'un coup sec, les pneus crissaient sur la chaussée glissante. Le country club se profilait devant elle, domaine tentaculaire niché au milieu des arbres. Le cœur de Casey s'emballa lorsqu'elle s'arrêta devant le portail, la pluie martelait le toit de la voiture.

Elle aperçut un véhicule isolé sur le parking. Ce n'était pas la Jeep mais cela ne signifiait pas que Gregory n'avait pas utilisé la Jeep par le passé.

Manifestement, le club n'était pas censé être ouvert le matin, ou peut-être était-ce simplement à cause du mauvais temps. Elle pouvait voir les terrains de pickle ball, déserts, glissants et trempés.

Elle descendit de sa voiture et s'approcha du portail métallique fermé, jetant un coup d'œil vers le bâtiment principal. Le lierre s'enroulait autour de la façade en fausse pierre.

La pluie tombait dru et, en quelques secondes, elle se retrouva trempée jusqu'aux os.

Le contact froid de l'eau sur sa peau fit passer ses sens exacerbés à la vitesse supérieure. Son esprit n'était plus qu'un nuage de synapses en feu.

Casey s'agrippa à la grille, mais ses doigts glissèrent sur le métal mouillé. Elle essaya à nouveau, et cette fois, parvint à s'agripper. Elle se hissa, ses chaussures de sport glissaient sur la surface rendue glissante par la pluie tandis qu'elle luttait pour s'accrocher. Ses bras brûlaient d'épuisement tandis qu'elle se hissait de plus en plus haut, les yeux rivés sur le haut de la grille.

La pluie continuait de tomber à verse, Casey se trouva trempée jusqu'aux os. Ses vêtements étaient trempés et collaient son corps comme une chape de plomb, l'empêchant de bouger.

Finalement, après ce qui lui parut une éternité, Casey atteignit le haut de la grille et passa une jambe par-dessus. Elle s'arrêta un instant avant de terminer d'enjamber et de se laisser tomber dans le parking en contrebas.

Elle vacilla sur une flaque de boue qui s'était accumulée dans un coin du parking et leva les yeux vers le ciel : les nuages d'orage toujours bien présents lui jetaient un regard noir.

Après avoir enlevé un peu de boue de ses chaussures, Casey se dirigea vers le bâtiment principal.

Il était plongé dans le noir, aucun signe de lumière ou de vie. Elle frissonna, atteignit la porte d'entrée, hésita, poussa et la déverrouilla.

La porte s'ouvrit lentement dans l'obscurité.

CHAPITRE VINGT-SIX

Sa main gantée resta sur la poignée trempée de pluie du country club, elle l'entrouvrit une bref seconde et tendit l'oreille : aucun son ne lui parvint.

Dehors, les éclairs qui zébraient le ciel illuminaient les nuages sombres qui roulaient au-dessus d'elle tels les vagues de l'océan. Une pluie torrentielle trempait Casey jusqu'aux os. Ses vêtements lui collaient au corps comme une seconde peau, et elle sentait des gouttes couler sur son visage. Le vent hurlait autour d'elle.

Elle jeta un coup d'œil par l'entrebâillement de la porte, son arme dans sa main gauche à présent. Aucun signe de mouvement à l'intérieur. Gregory était là ? Sa mère était déjà morte ?

Le bâtiment du country club se dressait comme une forteresse au milieu de la tempête, ses murs de briques se dressant fièrement contre les assauts de la nature. Ses fenêtres étaient sombres, à l'exception d'un éclair occasionnel qui peignait les vitres d'une lueur fantomatique. L'isolement du club était palpable, comme s'il était intentionnellement caché des regards indiscrets du monde environnant.

Elle jeta un nouveau coup d'œil vers le parking et réfléchit : surtout, pas de précipitation. Elle ne devait pas le prévenir de son arrivée, il risquerait de tuer sa victime et s'enfuir.

Sur le côté du bâtiment, une voiture solitaire trônait dans un parking par ailleurs désert. Sa présence semblait déplacée, îlot solitaire au milieu de la vaste mer d'asphalte. Le véhicule noir aux lignes épurées était garé de travers, comme abandonné à la hâte par son conducteur.

Aucun mouvement. Aucune réaction à l'ouverture de la porte, le bruit de la tempête aurait alerté n'importe qui dans l'entrée mais elle était seule. Pour l'instant. Elle poussa la porte.

"Y'a rien ici," murmura-t-elle en entrant, ses perceptions immédiatement agressées par l'odeur de moisi du vieux bois et de la sellerie humide. Un frisson lui parcourut l'échine, et pas seulement à cause de la pluie froide qui s'accrochait encore à ses vêtements.

Ses perceptions synesthésiques dépeignaient son environnement au fur et à mesure qu'elle s'aventurait dans l'obscurité, les couleurs et les textures s'entremêlant dans une tapisserie d'informations sensorielles. C'était à la fois écrasant et réconfortant, une cacophonie familière qui l'aidait à naviguer dans l'inconnu.

L'intérieur du country club se déployait devant Casey comme une scène grandiose conçue pour mettre en valeur richesse et opulence. Un lustre massif, étincelant de cristal et de laiton, pendait dangereusement au-dessus de sa tête, projetant une lumière fragmentée sur le sol en marbre. Des fauteuils et des canapés en velours cossu encadraient une cheminée sculptée dont le feu était éteint depuis longtemps, seule persistait une légère odeur de bois brûlé.

Mais ce qui attira le plus l'attention de Casey, ce furent les trophées de chasse qui tapissaient les murs, leurs yeux vitreux semblaient suivre chacun de ses mouvements. Elle sentit un frisson la parcourir en découvrant la ménagerie macabre : des têtes de cerfs montées sur des plaques en bois vernies, des renards empaillés figés en plein élan, et même un gigantesque grizzly dressé sur ses pattes arrière, toutes griffes tendues, comme prêt à frapper.

Alors que Casey avançait prudemment dans la pièce, ses capacités ultra sensorielles commencèrent à se mêler à l'atmosphère sinistre. Le marbre froid sous ses pieds était d'un bleu profond et glacial qui semblait s'infiltrer dans sa peau, tandis que le velours des meubles brillait de nuances cramoisi profond et or éclatant. L'obscurité alentour semblait bourdonner d'énergie, comme une vibration de basse fréquence impossible à cerner.

Ses perceptions s'affinèrent encore plus, les sons de la pièce adoptèrent des formes et des couleurs distinctes dans sa vision singulière. Les craquements du parquet sous ses pieds étaient des pointes dentelées jaune et orange, tandis que les échos de sa propre respiration apparaissaient comme des volutes douces et éphémères couleur lavande.

Il aurait été facile de se perdre dans le tourbillon des couleurs et des sensations, mais elle avait une mission à accomplir. Gregory Whitmore se trouvait quelque part dans ce labyrinthe synonyme de luxe et de mort, et elle refusait de le laisser filer entre ses doigts.

Elle continua à naviguer dans le country club, chaque pas un équilibre savant entre détermination et discrétion. Les trophées de chasse l'entouraient, leur présence à la fois obsédante et étrangement motivante. Elle pensa à toutes les vies que Gregory avait ravies.

Les respirations de Casey étaient mesurées et silencieuses, ses yeux plongeaient dans l'obscurité tandis qu'elle se déplaçait avec la grâce d'un félin. Le papier peint était un flou de formes et de couleurs qui se mélangeaient en une tapisserie homogène, mais sa synesthésie lui permettait de distinguer les textures et les teintes distinctes, rouges et dorés veloutés semblaient vibrer intensément en reflétant sa propre détermination.

Un mouvement soudain attira son attention et Casey se figea sur place, tous ses sens en alerte. Elle balaya la pièce du regard, essayant de discerner l'origine du mouvement, mais tout ce qu'elle vit, c'étaient les trophées de chasse, leurs yeux sans vie l'observaient de tous côtés.

Un tissu ondulait près de la fenêtre ouverte.

Elle se détendit imperceptiblement, fit un pas en avant, jeta un coup d'œil dans un couloir adjacent et se figea, horrifiée. Une seconde plus tard, ses pensées rattrapèrent son instinct et elle expira profondément.

Un énorme grizzly empaillé la surplombait tel un spectre vengeur. Ses yeux vitreux se plantèrent dans son âme et l'espace d'une fraction de seconde, ses perceptions synesthésiques se déréglèrent, inondant sa vision d'un maelström de couleurs et de textures qui la laissa pantoise.

"Ressaisis-toi," se réprimanda-t-elle, chassant la sensation de désorientation aussi vite qu'elle était venue. Elle savait qu'il n'y avait pas de temps à perdre en peur ou en hésitation ; Gregory était toujours là, et elle devait le trouver avant qu'il ne soit trop tard.

L'explosion de couleurs déconcertante du regard vitreux du grizzli commença à se dissiper, permettant à Casey de se concentrer à nouveau. Ce faisant, un léger craquement se fit entendre dans l'obscurité oppressante, attira son attention. Il semblait émaner d'en haut, et son instinct lui soufflait que ce bruit ne provenait pas uniquement des bruits de craquement d'un vieux bâtiment.

"Deuxième étage," murmura-t-elle, ses perceptions aiguisées par la hâte. Le son était trop délibéré, trop déplacé dans le silence ambiant du country club.

Casey resserra sa prise sur son arme, l'acier se refroidit contre sa main gantée, tandis qu'elle s'élançait vers l'escalier. Chaque fibre de son être lui criait de se déplacer rapidement mais en silence, un équilibre périlleux qu'elle avait perfectionné au cours de sa carrière.

Son cœur battait la chamade, chaque battement renforçant sa détermination à retrouver Gregory.

Les craquements s'intensifiaient alors qu'elle gravit les escaliers, secouée par des frissons totalement étrangers à la tempête qui faisait rage à l'extérieur. Mais la peur attendrait, l'heure était à l'action et elle ne devait pas se laisser submerger par ses sens exacerbés.

Elle atteignit le deuxième étage et pénétra dans un long couloir aux murs nus.

La respiration rauque de Casey coupait le silence comme un couteau dentelé. Les respirations superficielles s'enfonçaient dans ses poumons, chacune empreinte d'un souffle glacial. Elle retint l'air un moment avant de le relâcher, essayant d'étouffer le son autant que possible. Son état d'alerte accru exigeait que tous ses sens soient affutés, que son corps et son esprit travaillent en parfaite harmonie.

L'arme dans sa main gantée était comme un prolongement de son bras, son poids rassurant par sa familiarité.

Elle jeta un coup d'œil dans le long couloir et s'arrêta, fronça les sourcils, inspira lentement et détecta une odeur de... chlore ?

Une piscine. Il y avait une piscine au bout du couloir.

Elle avança rapidement dans le couloir, ses pas étouffés par la moquette qui céda la place à un carrelage blanc laqué.

Et là, au centre du mur d'en face, s'ouvrait une fenêtre qui reflétait le bleu chatoyant de la piscine.

Elle atteignit la fenêtre, jeta un coup d'œil à travers... et demeura pétrifiée.

Le spectacle lui coupa le souffle.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Casey se tenait dans le hall du deuxième étage, trempée et fixant la silhouette visible à travers la fenêtre.

Le hublot donnait sur une piscine olympique et ses yeux s'écarquillèrent devant le spectacle.

Le jacuzzi dans le coin avait attiré son attention. Un jacuzzi assez grand pour être une petite piscine, mais dont l'eau ne brillait pas du bleu éclatant de la piscine.

L'eau, autrefois cristalline, ondulait maintenant dans des teintes sombres comme de l'encre, du rouge et du bleu. L'odeur de chlore mélangée à quelque chose de métallique flottant dans l'air lui donnait la nausée. Elle pouvait goûter la tension ambiante dans la pièce, comme un arrière-goût d'amandes amères sur sa langue.

C'est l'homme qui attira le plus son attention, elle le fixa alors qu'il évoluait au bord de la piscine.

Son regard se fixa sur Gregory Whitmore qui tirait une énorme cuve de vin vers le bord du jacuzzi. Les muscles de ses bras se contractaient sous le poids du récipient, la sueur dégoulinait de son front pour se mêler aux coupures qui maculaient son visage. Le liquide cramoisi à l'intérieur de la cuve s'approchait dangereusement du bord, menaçant de déborder à chaque pas.

"Est-il... ?" Casey s'interrompit, incapable d'achever sa pensée, le cœur battant à tout rompre.

Elle regarda attentivement Gregory manœuvrer la lourde cuve en position, se demandant quel objectif tordu il avait en tête. Chaque respiration laborieuse de l'homme semblait se répercuter dans l'espace caverneux, ponctuant le silence inquiétant. Casey avait l'impression que le temps avait ralenti, et l'anticipation montait tandis qu'elle s'efforçait de comprendre la scène qui se déroulait devant elle.

Les mouvements de Gregory étaient délibérés, calculés. Alors que le liquide cramoisi tombait en cascade depuis la cuve jusque dans le jacuzzi, le son des éclaboussures de vin se mêla au bouillonnement vigoureux de l'eau, créant une symphonie dissonante qui jouait avec les sens affutés de Casey.

Casey ne pouvait détacher ses yeux de ce spectacle envoûtant.

Le centre de son attention se modifia brusquement lorsqu'elle aperçut la silhouette affaissée sur un banc voisin. Ligotée et inconsciente, la femme semblait tellement pitoyable, si vulnérable. Une vague d'empathie déferla sur Casey.

C'était la mère de Gregory. La femme de Whitmore gisait inconsciente, les mains liées.

Cette constatation lui fit froid dans le dos, et sa peau se hérissa de chair de poule sous ses manches longues. Le choc et le dégoût se mêlaient, rivalisant pour savoir lequel prendrait le dessus alors qu'elle s'efforçait d'assimiler la scène horrifiante qui se jouait devant elle.

L'éclairage au néon projetait une lueur maladive sur le visage de Gregory qui se grattait la peau, ses doigts laissant des traces rouges de colère dans leur sillage. Le bruit des ongles grattant la chair pénétra dans les oreilles de Casey, qui grimaça involontairement.

"Ce doit être parfait," marmonna Gregory, apparemment inconscient de la présence de Casey. Sa voix était tendue et désespérée, les mots s'échappant à peine entre les dents serrées.

Les sons provenaient de la porte entrebâillée, maintenue ouverte par une cale rouge de son côté.

Il ne l'avait pas encore remarquée.

La perception synesthésique de Casey lui permettait de sentir le malaise de Gregory eu égard à son apparence, en se manifestant sous forme d'éclats bleus glacés dans sa vision. L'intensité lui rappela le miroir brisé découvert dans la maison de Gregory, reflet de l'image de soi brisée de cet homme. Il était évident que son obsession de la perfection l'avait consumé, transformant son esprit en quelque chose de sombre et de dangereux.

Sa voix s'éleva alors qu'il versait le vin, Gregory criait maintenant, sans savoir qu'il avait un public.

La pièce tremblait sous les échos des vociférations de Gregory, sa voix était une symphonie de méchanceté et d'angoisse. Il continuait à faire rouler une deuxième cuve vers le jacuzzi, chaque rotation de roues s'accompagnait d'un gémissement creux qui résonnait dans l'air vicié.

"Justice doit être rendue !" cria Gregory à la salle vide, ses mots résonnaient comme une meute d'esprits malveillants. "Les méchants doivent souffrir pour leurs péchés !"

Il versa le vin dans l'eau bouillonnante, sa teinte cramoisie tourbillonna et se confondit avec la vapeur, formant un miasme de tourments enivrants. Gregory fulminait, "L'heure du bilan a sonné."

Il se tourna vers sa mère une fois la cuve de vin vidée. Il n'y avait plus une seconde à perdre.

Casey poussa la porte entrebâillée en mobilisant toute sa détermination, son arme dans ses mains gantées.

— Gregory Whitmore ! hurla-t-elle, sa voix fendant l'air comme une balle d'argent.

Ses bottes éclaboussèrent le carrelage mouillé alors qu'elle pénétrait dans la piscine, arme au poing, prête à affronter le monstre tapi dans l'homme devant elle. A cet instant, le monde sembla se figer, comme si le temps lui-même retenait son souffle dans l'attente de ce qui allait suivre.

— Arrêtez ! ordonna Casey, plus déterminée que jamais.

Le corps de Gregory se tendit et ses yeux s'écarquillèrent de surprise. Il se retourna pour la regarder, horrifié.

— Posez la cuve, Gregory, ordonna Casey. Vous ne pouvez pas faire ça.

Son regard passa de Casey à la silhouette inconsciente de sa mère, l'incertitude s'opposant à la fureur qui coulait encore dans ses veines. Un souvenir fugace de leur miroir brisé à la maison clignota dans l'esprit de Casey, rappel de l'âme brisée qu'elle avait en face d'elle.

Pendant un instant, la pièce resta suspendue dans un équilibre délicat entre la vie et la mort, l'espoir et le désespoir, une danse sur le fil du rasoir.

— Restez où vous êtes, ordonna-t-elle, d'une voix ferme et résolue. Le visage de Gregory portait les marques de son grattage frénétique, des lignes cramoisies sillonnaient sa peau comme une tapisserie macabre. L'air inodore qui les entourait semblait bourdonner de tension, comme chargé d'une électricité invisible.

— Étrangère, chuchota Gregory, sa voix à peine audible dans le jacuzzi bouillonnant. Tu ne comprends pas. Elle le mérite.

— Personne ne mérite ce que vous préparez, Gregory, rétorqua Casey, avançant à pas comptés vers lui tout en gardant son arme braquée sur son torse.

Elle l'appela exprès par son prénom, distinctement, espérant ainsi le calmer. Ses paumes étaient moites sous ses gants, mais elle refusait de laisser la peur s'infiltrer dans ses paroles, la situation était suffisamment dangereuse sans cela.

— Pitié, plaida-t-il, sa voix au bord du désespoir. Je ne peux plus supporter de la voir dans cet état.

Cela n'avait aucun sens. Du moins, pas au début. Mais les griffures sur son visage racontaient l'histoire de sa haine de soi. Se punissait-il ou punissait-il ses parents ?

Alors que Casey évaluait la scène qui se déroulait devant elle, elle pouvait sentir le poids de décennies de douleur irradier Gregory, une sensation suffocante qu'elle partageait avec lui grâce à sa perception synesthésique mais elle ne pouvait pas laisser l'empathie obscurcir son jugement ; une vie était en jeu en plus de la sienne.

— Nous trouverons comment vous aider, comment aider votre mère. Vous n'êtes pas obligés de suivre cette voie.

Un sourire étrange tordit les lèvres de Gregory, un simulacre d'amusement. "C'est trop tard. J'ai déjà fait mon choix.

— Alors choisissez à nouveau, l'exhorta-t-elle, le cœur serré pour l'homme brisé devant elle. Il n'est pas trop tard pour changer d'avis.

Mais Gregory restait impassible, ses yeux fixés sur Casey comme s'il la mettait au défi de nier la vérité qui s'enroulait autour d'eux comme un serpent venimeux. Et au fur et à mesure que les secondes s'écoulaient, il devenait de plus en plus évident que l'issue de cette danse mortelle ne serait pas déterminée par la raison ou la compassion, mais par la poigne inflexible du destin.

Le cœur de Casey battait à la vitesse d'un cheval au galop et son adrénaline pulsait dans ses veines. A cet instant, le temps semblait s'être arrêté et chaque détail apparaissait en relief. La façon dont les ongles de Gregory s'enfonçaient dans ses paumes, les petites perles de sueur qui parsemaient son front et l'odeur amère de la peur qui flottait dans l'air.

Ses yeux vacillèrent un instant, en proie à une tempête d'émotions tourbillonnante, colère, désespoir, et quelque chose d'autre qu'elle n'arrivait pas à nommer. Puis, sans crier gare, il s'élança.

— NON ! cria Casey, sa panique se mêla à la terreur brute qui emplissait la pièce alors que Gregory réduisait la distance entre sa mère et lui. Le couteau brillait dans sa main comme une balise mortelle, sa lame une promesse de violence qui fit frissonner Casey.

Ses instincts se déchaînèrent en une fraction de seconde : elle leva son arme, pressa son doigt sur la détente avec la précision de l'habitude. Le coup de feu résonna dans la pièce et l'épaule de Gregory recula sous l'impact, du rouge écarlate fleurit sur sa chemise mais la blessure ne l'arrêta pas pour autant. Son petit gabarit, galvanisé par le désespoir et la folie, continuait son avancée menaçante, se rapprochait de la femme sans défense attachée au banc.

Pas de temps pour le doute, pas de temps pour l'hésitation. L'esprit de Casey s'emballa, cherchant un moyen de mettre un terme à ce cauchemar sans faire couler davantage de sang. Ses perceptions accrues par sa synesthésie, à la fois une bénédiction et une malédiction, lui permettaient de percevoir la situation comme personne, mais menaçaient aussi de la submerger avec sa cacophonie de couleurs, de sons et de sensations.

Le tranchant du couteau scintillant dans la faible lumière se pressait sur le cou pâle et vulnérable de sa mère. Les yeux sauvages et survoltés de Gregory s'arrêtèrent sur le regard fixe de Casey. Elle pouvait voir la bataille qui faisait rage en lui, une lutte entre volonté et survie, tandis que sa prise sur la poignée se resserrait.

— Pitié, murmura sa mère d'une voix tremblante de peur, une voix difficilement audible par-dessus les battements de cœur qui palpitait dans les oreilles de Casey. Gabbie, semi-consciente, clignait des yeux pour essayer de revenir à elle.

— Silence ! grommela Gregory, les veines de son cou tendues comme des cordes.

Les doigts gantés de Casey se resserrèrent autour de son arme, mais elle savait que tout geste brusque serait désastreux. Les couleurs de la pièce tourbillonnaient tout autour telle une peinture abstraite composée de tension et de chaos, et issue de sa synesthésie. Ses perceptions à la fois amplifiées et embrouillées l'empêchaient de rester concentrée. Elle devait garder le contrôle, de peur que l'assaut sensoriel n'obscurcisse son jugement et ne compromette sa capacité à sauver cette femme.

Elle devait le calmer, l'amener à lui parler, détourner son attention de sa mère, de la source de sa haine. Sa colère croissant dès qu'il regardait son visage, elle décida d'attirer son attention sur elle. Casey n'était même pas sûre de ce qu'elle disait et se contentait de chercher quoi dire, à faire diversion.

— Gregory, je comprends que vous soyez en colère, mais faire du mal à votre mère ne changera rien, expliqua Casey, la voix calme et ferme. Posez le couteau, nous allons discuter.

— Discuter ?" Il cracha le mot comme du venin, ses yeux bleus brûlaient de fureur. "Il n'y a plus rien à dire."

L'air entre eux semblait s'épaissir alors qu'ils se faisaient face, lourd du poids du désespoir et du potentiel de violence.

— Réfléchissez à ce que vous faites," l'exhorta-t-elle, essayant d'atteindre l'humanité enfouie sous sa fureur, tout en attirant son attention. Elle fit un léger pas sur le côté, arme levée, dans une tentative de trouver un angle de vue dégagé. "Si vous blessez votre mère, vous ne pourrez pas revenir en arrière. Vous ne pouvez pas avoir ce poids sur la conscience pour le reste de votre vie.

— Ta gueule !" La voix de Gregory se brisa, révélant une vulnérabilité à laquelle Casey s'accrocha comme à une bouée de sauvetage. "Tu ne sais rien de moi ou de ma vie !

— Peut-être pas," admit-elle, sa prise sur l'arme restait stable malgré les tremblements qui menaçaient. "Mais réfléchissez. Réfléchissez !

L'atmosphère semblait retenir son souffle, comme suspendu en plein vol, tandis que leurs yeux restaient verrouillés dans une bataille intense à qui ferait preuve de la plus grande volonté. Chaque fibre de l'être de Casey était dans les starting blocks, dans l'attente du prochain mouvement de Gregory, priant pour une reddition, plutôt que tomber dans une spirale de violence.

— Pitié, murmura encore sa mère, les yeux embués de larmes.

Les yeux de Gregory se tournèrent vers sa mère puis vers Casey, et elle put voir le couteau trembler dans sa main.

CHAPITRE VINGT-HUIT

— Gregory, je vous en supplie, parlons, plaida Casey, la voix douce et posée, malgré son cœur qui tambourinait dans sa poitrine. Elle pouvait sentir les battements rapides de son pouls au bout de ses doigts, malgré ses gants en cuir fin.

— Ta gueule !" Gregory craqua, les yeux fous de rage et de désespoir, en approchant le couteau de la gorge de sa mère. Des gouttelettes écarlates s'accumulèrent autour de la lame, menaçant de se répandre sur la peau pâle de la femme. Le bain de vin bouillonnant à proximité jetait une étrange lueur rouge sur leurs visages, accentuant l'horreur surréaliste de la scène qui se jouait devant Casey.

— Vous ne pouvez pas faire ça, insista Casey, essayant de garder sa voix calme tout en affermissant sa prise sur le pistolet et en le pointant droit sur lui. Ses cheveux noirs étaient toujours tirés en arrière en une queue de cheval stricte, afin de garder ses sens en alerte.

— Et comment, cracha Gregory. Elle mérite tout ce qui lui arrive. Tu sais qui ils sont ? Ce qu'ils ont fait ! Je devais être parfait ! Putain de parfait !" Il hurlait, leva une main et griffa son visage déjà meurtri.

L'esprit de Casey s'emballa alors qu'elle cherchait les mots justes, n'importe quoi susceptible d'entamer la colère de Gregory et lui faire entendre raison. "Réfléchissez à ce que vous faites, Gregory. Faire du mal à votre mère ne résoudra pas le problème. Nous pouvons vous aider, mais vous devez poser le couteau.

— M'aider ? ricana Gregory, ses yeux étrécis en deux fentes dangereuses. Il n'y a pas moyen de m'aider, pas après ce qu'elle a fait !

— Ne détruisez pas vos deux vies pour quelque chose qui peut être réparé.

— Réparé ?" Le rire de Gregory sonnait creux et débordant d'amertume. "Il n'y a pas moyen d'arranger ça. Voilà ce que je suis à cause d'elle !"

L'odeur ambiante du chlore offrait un contraste chimique brutal avec l'arôme riche et terreux du vin en ébullition. L'effluve tourbillonnait autour de Casey, se mélangeait à la tension et à la peur qui imprégnaient l'atmosphère. Elle la sentait peser sur elle, couverture étouffante menaçant d'annihiler ses pensées.

Elle jeta un coup d'œil au jacuzzi bouillonnant, sa surface scintillait comme un rubis liquide sous la lumière vacillante. L'odeur du chlore se fit plus forte tandis qu'elle se concentrait sur la piscine, l'utilisant pour s'ancrer, pour ancrer ses pensées au milieu de ce chaos en mouvement.

Gregory se tenait devant elle, le visage tordu par un rictus, les doigts serrés autour du couteau pressé sur la gorge de sa mère.

— Lâchez votre arme, siffla-t-il, la voix brisée par le désespoir. Ou je jure devant Dieu que je lui tranche la gorge ici et maintenant.

Les yeux de Casey oscillaient entre le couteau et le regard effrayé de la femme ligotée. Alors que l'échange se poursuivait, Casey profita de sa distraction et déplaça son poids sur la pointe de ses pieds. Un autre centimètre vers la droite. Un autre. Elle avait besoin d'un angle de tir dégagé.

Il écarquilla les yeux comme s'il avait compris ce qu'elle mijotait. Sa main sur le couteau s'affermit, son cœur se serra. Elle avait essayé de le prévenir, elle avait essayé de l'empêcher de franchir la ligne rouge, en pure perte. Elle n'aimait pas faire de mal, même aux tueurs, mais il ne lui laissait pas le choix. Soit elle le blessait en passant à l'action, soit il blesserait sa mère par son inaction.

Alors qu'il serrait plus étroitement son couteau dans sa main, elle fit un ultime pas vers la droite pour bénéficier d'une ligne de tire dégagée, un pied sur le bord du jacuzzi, et appuya sur la détente.

Le coup de feu résonna dans la piscine comme un coup de tonnerre, ses réverbérations ébranlèrent la salle. Les oreilles de Casey résonnèrent sous l'effet du grondement assourdissant, mais elle se força à rester concentrée, sans quitter Gregory des yeux.

L'espace d'un instant, on aurait dit que le temps s'était arrêté, que l'univers retenait son souffle, dans l'expectative. Puis, tout aussi soudainement, le temps reprit sa course et la réalité reprit sa place.

Les yeux de Gregory s'écarquillèrent sous le choc, il lâcha le couteau sous l'effet de la douleur et de l'incrédulité. L'arme s'écrasa au sol, sa chute ponctuée par un tintement métallique qui sonna comme un glas.

— Qu… qu'est-ce qui vous prend... ? haleta-t-il, sa voix à peine audible alors qu'il titubait en arrière, du rouge coulait le long de son bras. Son épaule saignait aussi de la précédente blessure.

Les perceptions de Casey s'aiguisèrent dans le silence qui suivit le coup de feu. Le goût de la poudre était lourd, une saveur piquante et amère sur sa langue. Les couleurs tourbillonnaient, la teinte rouge foncé du vin dans le jacuzzi semblait danser comme des flammes en se mélangeant à l'odeur de chlore de la piscine voisine.

Une brève seconde, elle crut qu'il reculerait mais ses lèvres se tordirent en un grognement. Il la fixa du regard, la respiration haletante, et attrapa son couteau qui s'était écrasé par terre.

Elle eut une seconde pour faire un choix. Une autre balle, en pleine poitrine, et il serait mort. Mais... Elle poussa un juron et bondit en avant, renonçant à tirer à découvert. C'était risqué, Nathan l'aurait réprimandée s'il l'avait vue faire mais les victimes étaient déjà bien trop nombreuses.

La pitié... une notion horrible pour tous ceux ne possédant pas de miroir. Elle devait l'arrêter mais pensait pouvoir y parvenir sans tirer une autre balle dans ce bref laps de temps.

Elle prit son élan et s'attaqua à Gregory, son corps s'écrasa sur le sien tel un raz-de-marée avant qu'il ne puisse atteindre son couteau. Il grogna, ses yeux écarquillés de surprise alors qu'il se débattait sous elle, essayant désespérément de reprendre le contrôle.

— Lâche-moi ! gronda-t-il, le visage déformé par la rage et l'humiliation. Tu n'as pas le droit...

— Ça suffit, grogna Casey, en resserrant sa prise autour de ses poignets. Elle ressentit un élan de détermination alimentée par les souvenirs de ceux qui avaient souffert de ses mains.

À côté d'eux, en train de se battre à même le sol, la surface du jacuzzi ondulait, les vagues bordeaux reflétaient la lueur sinistre des lumières tamisées du vignoble. Casey eut le souffle coupé en s'accrochant à Gregory, ce diable se débattait avec l'énergie du désespoir.

— Lâche-moi ! cria-t-il, sa voix un grognement de fureur et d'angoisse. Tu ignores ce que je vis !

Ses muscles se tendirent sous sa poigne et, dans un regain de force surhumaine, s'arracha à son emprise mais elle s'élança à nouveau et enroula un bras autour de son estomac. Tous deux basculèrent vers l'avant. Leurs corps s'entrechoquèrent et s'écrasèrent dans le jacuzzi rempli de vin en provoquant une éclaboussure qui projeta des gouttes en l'air.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Casey s'efforça de s'orienter dans le jacuzzi saturé de vin et de vapeur, une scène surréaliste, ses sens étaient submergés.

Le bruit des éclaboussures, les jurons, les ruisseaux de rouge coulant tout autour menaçaient de court-circuiter son expérience sensorielle déjà fortement perturbée.

Avec l'ajout du vin, le jacuzzi était plus profond que prévu et presque aussi long qu'une petite piscine, elle n'avait presque pas pied.

La vapeur brouillait sa vision, elle aperçut soudain une silhouette foncer sur elle en criant. Gregory s'approchait et il avait récupéré son couteau.

La chaleur était écrasante. L'eau s'était infiltrée dans ses vêtements déjà détrempés par la pluie. Ses cheveux lui collaient au crâne mais elle épiait l'arrivée de Gregory, attendit le dernier moment, s'élança et attrapa son bras.

Il poussa un juron et lui cracha au visage. C'était un homme mince, mais fort. Elle lui tordit le poignet et le couteau tomba. Il lui hurla au visage, ses crachats allèrent se joindre aux gouttes d'eau. Son bras saignait, tout mou le long du corps. Elle lutta désespérément pour éviter d'être poussée dans l'eau.

Le couteau tomba et disparut dans le mélange liquide à l'endroit où elle lui avait tordu le poignet mais voilà ses mains qui se précipitaient sur sa gorge maintenant. Il lui criait dessus, crachant, hurlant et frappant avec l'énergie du désespoir.

Ses doigts s'enroulèrent autour de sa gorge, s'agitaient dans l'eau. L'eau s'étendait sur les bords, s'étalait comme une vague cramoisie sur le sol carrelé. Puis, son pied accrocha le sien et tous deux sombrèrent dans les profondeurs, sous le voile d'eau.

L'espace d'un instant, tous ses sens furent assourdis, elle avait de l'eau dans les yeux, dans les oreilles, dans les narines, elle ne voyait plus rien, ne respirait plus. Les doigts de l'homme étaient toujours enroulés autour de son cou, il s'acharnait, essayait de la noyer. Elle donnait des coups de pied et le griffait.

Tous deux étaient pris dans une danse sous l'eau mais elle résistait, ses mains s'agitaient et le repoussaient. Ils luttaient tous les deux dans les profondeurs, leurs corps se tordant et se retournant dans une danse complexe pour la survie.

Elle pouvait sentir les bulles d'oxygène sur son visage lorsqu'il essayait de la couler mais elle riposta avec une férocité désespérée.

Il était fort et elle aussi mais l'eau mettait tout le monde sur un pied d'égalité, de sorte que personne n'avait l'avantage sur l'autre. Pendant ce temps, le vin se déplaçait autour d'eux comme une rivière rouge.

Casey réussit enfin à se libérer de l'emprise de Gregory. Elle le repoussa de toutes ses forces, se propulsa vers le haut avant de prendre une grande inspiration et crever la surface.

Gregory resta sous l'eau, son corps immobile sous la surface, tandis que Casey reprenait son souffle et scrutait son environnement.

Soudain, il lui attrapa la jambe et essaya de l'attirer vers le fond. L'eau était chaude mais pas brûlante, mais il avait encore du mal à voir dans la pénombre. Casey, quant à elle, n'utilisait plus sa vue comme sens principal.

Elle sentait l'ondulation du courant contre sa peau et la façon dont il se déplaçait, où il se trouvait. Elle n'eut pas besoin de voir qu'il se débattait d'une main pour attraper le couteau sur le sol carrelé. Elle le piétina et il poussa un cri silencieux qui fit jaillir des bulles sous l'eau. Elle l'attrapa par l'oreille et la tordit, le tira sur le côté du jacuzzi.

Sa capacité à suivre ses mouvements même sans l'usage de sa vue, ses yeux embrumés par la vapeur, le chlore et les remous de l'eau, lui donnait l'avantage dont elle avait besoin. Elle le fit reculer, loin, encore plus loin contre le bord du jacuzzi. Il faiblissait maintenant et de nouveaux filets rouges dans l'eau indiquaient que la perte de sang y était pour quelque chose, tout autant que le reste.

Elle le poussa une dernière fois et il s'affaissa contre le bord du jacuzzi, hors d'haleine.

Le combat semblait l'avoir épuisé, son visage était blême. Casey s'agrippa à lui et le tira hors de l'eau en l'attrapant de toutes ses forces. Elle se hissa au bord du jacuzzi en respirant bruyamment, trempée jusqu'aux os. Il se contenta de gémir et respirer péniblement à même le sol. Elle lui passa les menottes dans le dos et il resta allongé sur le carrelage, vidé. Casey s'appuya contre le bord du jacuzzi en respirant pesamment tout en observant la scène.

L'air était calme et silencieux, à l'exception de leurs respirations laborieuses.

Le liquide rouge répandu partout créait une mosaïque macabre sur les carreaux qui semblait s'étendre au-delà de ce qu'elle pouvait voir. L'odeur de chlore mélangée à celle du sang emplissait ses narines et lui donnait la nausée mais Casey ferma les yeux et respira profondément.

Elle avait réussi. Elle avait réussi à empêcher Gregory d'ôter une autre vie, y compris la sienne. Elle se leva difficilement en titubant, épuisée, et s'approcha de la femme ligotée.

— Mme Whitmore, tout va bien, dit-elle doucement.

Les larmes coulaient sur le visage de la femme, et au loin, le son des sirènes en approche évoquait la civilisation tapie non loin de cette maison de l'horreur.

CHAPITRE TRENTE

Le commissariat bourdonnait d'activité, officiers et inspecteurs s'affairaient comme des abeilles ouvrières dans une ruche. Casey Bolt se tenait aux côtés de Nathan Hayes, leurs épaules se touchaient, l'atmosphère électrisée par le soulagement. L'affaire qui avait accaparé tout leur temps était enfin bouclée.

Casey se frotta les yeux et se détourna expressément du sergent chargé de l'enregistrement, il attendait que les urgentistes contactent le commissariat.

Gregory survivrait. On ne pouvait pas en dire autant de la santé psychique de ses parents. Casey secoua la tête, ferma les yeux et laissa échapper une longue inspiration. Elle jeta le stylo utilisé pour signer les documents de procédure dans le porte-gobelet et se dirigea à nouveau vers la porte.

A ses côtés, Nathan, qui avait été le premier sur les lieux après que Gregory ait été menotté, expira profondément, ses épaules se détendirent alors que le poids de l'affaire leur échappait. Il jeta un coup d'œil à Casey, ses yeux sombres adoucis par l'inquiétude. Les lignes de son visage viril, témoignage de ses années d'infiltration, semblèrent se dissiper momentanément lorsqu'il se préoccupa de la jeune femme.

— Tu vas bien ? demanda-t-il calmement.

Casey acquiesça mais le regard de Nathan s'attarda, à la recherche du moindre signe de détresse. Elle plaqua un sourire fatigué sur son visage, sachant qu'il s'inquièterait tant qu'il n'aurait pas la certitude qu'elle aille bien. Il tendit la main et serra sa main gantée d'une manière rassurante, comme s'il sentait qu'elle avait besoin de réconfort.

— Sérieusement, je vais bien, insista-t-elle, sa voix à peine plus haute qu'un murmure. On a réussi, Nathan. On l'a eu.

Il lui rendit son sourire, mais teinté de tristesse. Il connaissait le prix de cette victoire, les sacrifices qu'ils avaient tous deux faits en chemin.

— Oui, on l'a eu, dit-il en hochant la tête, mais cela ne rend pas les choses moins difficiles.

La pièce autour d'eux continuait à bourdonner d'activité, mais pendant un bref instant, le temps sembla s'arrêter et Casey se laissa aller à la contemplation de l'expression soulagée de Nathan. Sa synesthésie s'embrasa, peignant les bords de sa vision de teintes vertes et violettes.

Un kaléidoscope de couleurs tourbillonnait devant les yeux de Casey tandis qu'elle observait le commissariat animé. L'intensité de l'affaire avait porté sa synesthésie à son paroxysme, différencier mentalement réalité et teintes vives était rendu difficile. Elle ressentit un mélange de soulagement, d'épuisement et de quelque chose d'autre d'indéfinissable...

— Hé, tu es sûre que ça va ? lui demanda à nouveau Nathan, en la tirant de ses pensées. Il se gratta l'arrière de la tête.

— Oui, oui, balbutia Casey, en déglutissant difficilement lorsqu'elle croisa son regard. Je suis juste... en train de tout assimiler.

— Moi aussi, répondit-il avec un petit hochement de tête. Tu n'aurais pas dû partir comme ça.

— Je sais.

— Je suis sincère.

— Je sais, dit-elle en souriant.

— Écoute, commença Nathan, d'une voix douce et hésitante. Je sais que nous avons traversé de nombreuses épreuves dans cette affaire, mais je veux que tu saches que je suis là, Casey, quoi qu'il arrive.

Casey sentit son cœur se gonfler, sa sincérité la fit frissonner. Elle ne savait pas quoi répondre mais se surprit à hocher la tête en signe de gratitude, la gorge serrée par l'émotion.

— Merci, Nathan, parvint-elle à murmurer d'une voix légèrement brisée. Ça me touche énormément.

Elle ne savait même pas d'où venait cette émotion. Peut-être simplement l'épuisement, mais cela ne l'empêcha pas de s'avancer et de serrer son partenaire dans ses bras. Il se crispa brièvement, mais lui rendit la pareille.

— Sortons d'ici, veux-tu ? proposa Nathan, la voix un peu tremblante. Nous avons tous les deux besoin d'un peu de repos.

Casey acquiesça, le souffle court lorsqu'elle croisa son regard. Ils sortirent ensemble du commissariat.

***

La nuit était arrivée rapidement et l'impatience avec tandis qu'elle fixait son téléphone.

Oui. Quand ?

L'avait-elle vraiment envoyé ? Oui... il était là, gravé de façon indélébile dans les pixels. Elle avait répondu à la demande de rendez-vous de Zach. Elle soupira et ferma les yeux.

Qu'est-ce qui lui avait fait soudainement désirer l'attention d'un partenaire... un partenaire en rien comparable... aux autres.

Elle fronça les sourcils et secoua la tête.

Le temps semblait s'écouler de façon singulière et paresseuse tandis que Casey attendait la réponse de Zach. La nuit était tombée comme un lourd rideau sur la ville, les rues autrefois animées désormais drapées d'ombres et de silence. Les réverbères projetaient des flaques de lumière ambrée sur la chaussée humide, leurs reflets scintillaient sur l'asphalte anthracite. Une brise fraîche soufflait, apportant avec elle l'odeur toute neuve des feuilles d'automne.

Casey se retrouva à la fenêtre de son appartement, ses mains gantées contre sur le verre froid. Le ciel nocturne indigo profond était piqueté d'étoiles lointaines qu'elle distinguait à peine à travers la brume de la ville. Ses pensées, cependant, restaient fermement ancrées dans le présent, refusant de s'éloigner dans l'étendue infinie au-dessus de sa tête.

"Allez," marmonna-t-elle, en regardant avec nervosité son téléphone posé sur la table basse. "Réponds, d'une manière ou d'une autre."

Sa synesthésie peignait la tension dans sa poitrine en nuances de violet et de bleu, un nuage nébuleux d'émotions s'entrechoquant avec les couleurs vives de la hâte et de l'angoisse. Elle essayait de se concentrer sur les teintes apaisantes du ciel nocturne, constamment éclipsées par l'agitation qui l'habitait.

La sonnerie soudaine de son téléphone la fit sursauter, envoyant des décharges d'adrénaline dans ses veines. Elle se précipita de décrocher.

— Allô ? dit-elle, la gorge serrée par l'appréhension.

— Casey ?

Elle s'immobilisa.

— Papa ?

C'était un appel inattendu. Sa prise sur le téléphone se resserra involontairement, le plastique lisse soudain comme de la glace déchiquetée contre sa peau. Son père - un fantôme de son passé dont elle n'avait pas eu de nouvelles dignes de ce nom depuis des années - lui tendait la main à l'autre bout du fil avec une urgence qui lui donnait des frissons dans le dos.

— Qu'est-ce que tu veux ? balbutia-t-elle, son esprit turbinait pour comprendre les implications de sa soudaine réapparition.

— Casey, j'ai besoin de ton aide, dit-il, la voix tendue et remplie d'une émotion qu'elle n'arrivait pas à cerner. "C'est à propos de l'affaire de ta mère. Quelque chose est arrivé, et... et je ne sais pas vers qui d'autre me tourner."

Elle resta là, figée, incrédule. Les mots étaient suspendus dans l'air comme un point d'interrogation, leurs bords déchiquetés s'incrustaient dans le tissu de sa conscience. Les pensées de Casey passaient en revue la myriade de possibilités susceptibles d'avoir provoqué l'appel de son père, toutes plus glaçantes les unes que les autres.

— Des nouvelles ?" reprit Casey, sa surprise se transformant en curiosité. Elle pouvait sentir les couleurs de sa synesthésie lui tourbillonner autour comme un amalgame de confusion et d'appréhension. "Comment ça ?

— Il s'est passé quelque chose, répondit son père en hésitant, comme s'il ne savait pas trop quoi révéler. "J'ai vu un article qui parlait de l'affaire de ta mère. Ça fait des années que nous n'en avons pas entendu parler. J'ai pensé... que tu voudrais peut-être savoir."

Le cœur de Casey se serra à la mention de l'affaire de sa mère, une blessure qui ne s'était jamais complètement refermée avec le temps. Son esprit s'emballa, essayant de reconstituer le puzzle que son père était en train de lui présenter.

— D'accord, dit-elle en prenant une grande inspiration et en essayant de se calmer. Dis-moi ce que tu sais.

Son père hésita un instant, le silence à l'autre bout du fil teinté d'incertitude. "Je pense qu'il serait préférable qu'on se voie, suggéra-t-il, la voix à peine audible. Tout t'expliquer au téléphone serait trop long. On peut se voir demain matin ? Dans ce vieux restaurant où on avait l'habitude d'aller ?"

Les couleurs autour de Casey s'assombrissaient, s'intensifiaient, tandis que la suspicion jetait un voile sur ses pensées. Pourquoi avait-il besoin de la voir en personne ? Quels secrets cachés dans l'affaire de sa mère avaient soudainement refait surface après toutes ces années ?

— D'accord, concéda-t-elle, légèrement hésitante. Demain matin. Mais, Papa, si c'est un piège ou quelque chose comme ça...

— Je te le promets, Casey, l'interrompt-il, d'un ton ferme mais suppliant. C'est important. Je ne t'aurais pas appelé le cas échéant.

— D'accord, dit-elle, le ventre noué. Rendez-vous là-bas.

— Merci, Casey, souffla son père, le soulagement palpable dans sa voix. Je t'aime.

— Au revoir, Papa, répondit-elle doucement, incapable de lui rendre la pareille pour l'instant.

Alors qu'elle mettait fin à l'appel, un silence pesant s'installa dans son petit appartement.

Casey fixa son téléphone à l'écran désormais noir et discret, qui contenait pourtant la clé d'un mystère qui la hantait depuis des années, un mystère qu'elle devrait affronter si elle espérait trouver la paix un jour.

Elle éteignit la lumière et se glissa sous les couvertures, ses pensées tourbillonnaient, en proie à des questions et des incertitudes, comme une tempête menaçante en préparation à l'horizon.

DÉJÀ DISPONIBLE !

CASSÉE

Thriller à Suspense Casey Bolt, Agente du FBI — Tome Deux

L'agente spéciale du FBI Casey Bolt, atteinte d'une maladie neurologique rare, est capable de voir et de ressentir des éléments non perceptibles par le commun des mortels. Quand un artiste textile renommé est retrouvé assassiné sur les îles isolées de San Juan, le seul indice est un message énigmatique tissé à même l'étoffe. Casey doit faire appel à ses compétences spéciales pour suivre la piste et traquer un tueur diabolique, avant qu'il ne frappe à nouveau.

"Un thriller extraordinaire qui vous tiendra en haleine... J'ai adoré ce livre de Molly Black, vivement la suite !"

Critique de lecteur, La Première Femme : Homicide

CASSÉE est le deuxième tome d'une nouvelle série très attendue de Molly Black, auteure de romans policiers et de suspense acclamée par la critique et numéro un des ventes, ses livres ont reçu plus de 2 000 commentaires et évaluations cinq étoiles.

Casey, synesthète, dotée d'une capacité de perception rare et multiple, observe les scènes de crime et trouve des indices comme personne. Son talent l'a rendue indispensable au FBI, mais alors que sa renommée au sein du FBI grandit, Casey reste tourmentée par l'affaire qui la hante à jamais : le meurtre brutal et non élucidé de sa mère il y a quinze ans.

Casey s'efforce de découvrir les secrets du passé et compte sur son instinct et sa perspicacité pour s'en sortir vivante. Et si son talent inné la conduisait à sa perte ?

La série CASEY BOLT est un thriller captivant conjuguant action, suspense, rebondissements et révélations, un vrai page turner au rythme endiablé. Les fans de Rachel Caine, Teresa Driscoll et Robert Dugoni seront conquis.

Les prochains titres de la série sont déjà disponibles.

"Je l'ai lu d'une traite. J'ai accroché non-stop jusqu'à la dernière page... Vivement la suite !"

Critique de lecteur, Trouvée

"J'ai adoré ce livre ! L'intrigue se déroule à un rythme intense, les personnages sont époustouflants et l'enquête sur les affaires non élucidées offre des perspectives intéressantes. J'ai hâte de lire la suite !"

Critique de lecteur, La Première Femme : Homicide

"Très bon livre... On a l'impression d'être à la recherche du ravisseur ! Je lirai assurément d'autres livres de cette série !"

Critique de lecteur, La Première Femme : Homicide

"Un livre très bien écrit et accrocheur dès la première page... J'ai vraiment hâte de lire le prochain tome et les suivants !"

Critique de lecteur, La Première Femme : Homicide

"Je n'ai qu'une hâte : lire le prochain tome de cette série. L'intrigue démarre en trombe et continue sur sa lancée."

Critique de lecteur, La Première Femme : Homicide

"Un livre bien écrit avec une intrigue de qualité. Un vrai page turner !"

Critique de lecteur, La Première Femme : Homicide

"Un suspense fou qui tient en haleine... vivement le prochain tome de la série !"

Critique de lecteur, Trouvée

"Super bon livre ! Des rebondissements imprévus... J'ai lu ce livre comme je regarde Netflix. Tout simplement captivant."

Critique de lecteur, Trouvée

CASSÉE

Thriller à Suspense Casey Bolt, Agente du FBI — Tome Deux

Molly Black

Molly Black est l’auteure de la série de thrillers à suspense MAYA GRAY FBI, comprenant pour l’instant neuf livres ; la série de thrillers RYLIE WOLF FBI, comprenant six livres ; la série TAYLOR SAGE FBI, comprenant huit tomes ; la série KATIE WINTER FBI, comprenant onze livres pour l’instant ; la série RUBY HUNTER FBI, comprenant cinq tomes pour l’instant ; la série CAITLIN DARE FBI, comprenant six livres pour l’instant ; la série mystère REESE LINK, comprenant six livres (et plus) ; la série CLARIE KING FBI, comprenant cinq livres (et plus) ; la série GRACE FORD FBI, comprenant cinq livres (et plus) ; la série PIPER WOODS FBI, comprenant cinq livres (et plus) ; et la série CASEY BOLT, comprenant cinq livres (et plus)

Lectrice passionnée et fan inconditionnelle des romans à suspense et des thrillers, Molly adorerait recevoir de vos nouvelles, alors n’hésitez pas à visiter www.mollyblackauthor.com pour en savoir plus.

LIVRES PAR MOLLY BLACK

UN THRILLER DU FBI DE CASEY BOLT

BRISÉE (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE DU FBI DE PIPER WOODS

UN HAVRE DE PAIX (Livre #1)

INTÉGRITÉ RETROUVÉE (Livre #2)

UN THRILLER DU FBI DE GRACE FORD

PRESQUE MIENNE (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE DU FBI DE CLAIRE KING

UN FOIS QU’IL A VU (Livre #1)

UNE FOIS QU’IL A DÉSIRÉ (Livre #2)

UNE FOIS QU’IL A PRIS (Livre #3)

UN THRILLER À SUSPENSE DE CAITLIN DARE

VIENS ME CHERCHER (Livre #1)

VIENS ME TROUVER (Livre #2)

ROMAN À SUSPENSE AVEC REESE LINK

AU-DELÀ DE TOUTE RAISON (Livre #1)

HORS D’ATTEINTE (Livre #2)

UNE ENQUÊTE DE RUBY HUNTER

SI JE T’ÉCHAPPE (Livre #1)

SI JE PARLE (Livre #2)

SI JE TE SURVIS (Livre #3)

SI JE T’OUBLIE (Livre #4)

UN THRILLER À SUSPENSE KATIE WINTER DU FBI

SAUVEZ-MOI (Livre #1)

TROUVEZ-MOI (Livre #2)

CACHEZ-MOI (Livre #3)

CROYEZ-MOI (Livre #4)

AIDEZ-MOI (Livre #5)

OUBLIEZ-MOI (Livre #6)

TENEZ-MOI (Livre #7)

PROTÉGEZ-MOI (Livre #8)

UN THRILLER TAYLOR SAGE

NE REGARDE PAS (Livre #1)

NE RESPIRE PAS (Livre #2)

NE COURS PAS (Livre #3)

NE RÉAGIS PAS (Livre #4)

NE TE SOUVIENS PAS (Livre #5)

NE DIS RIEN (Livre #6)

NE TE CACHE PAS (Livre #7)

NE CILLE PAS (Livre #8)

UN THRILLER RYLIE WOLF

TROUVÉ (Livre #1)

PRIS (Livre #2)

ÉPIÉ (Livre #3)

DÉSIRÉ (Livre #4)

ATTRAPÉ (Livre #5)

DÉFIÉ (Livre #6)

UNE ENQUÊTE DE MAYA GRAY

LA 1RE FEMME : HOMICIDE (Livre #1)

LA 2E FEMME : INCARCÉRÉ (Livre #2)

LA 3E FEMME : TRAQUÉE (Livre #3)

LA 4E FEMME : FAUX-SEMBLANTS (Livre #4)

LA 5E FEMME : PIÉGÉÉ (Livre #5)

LA 6E FEMME : LIENS MORTELS (Livre #6)

LA 7E FEMME : CONVOITÉE (Livre #7)

LA 8E FEMME : ÉPIÉE (Livre #8)

LA 9E FEMME : DISPARUE (Livre #9)

{1} Ndt : personne ayant une vie publique médiatisée, participant à des actions caritatives et des événements de la haute société.

{2}  Ndt : sport de raquette