CIBLE UNE

LE JEU DE L’ESPION – LIVRE 1

J A C K   M A R S

Jack Mars

Jack Mars est l’auteur à succès d’USA Today de la série de thrillers LUKE STONE, qui comprend sept livres. Il a également écrit la nouvelle série préquelle FORGING OF LUKE STONE, qui compte six volumes ; et les séries de thrillers d’espionnage AGENT ZERO, avec douze titres ; TROY STARK, en trois tomes ; et SPY GAME, également en trois volumes.

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Copyright © 2022 par Jack Mars. Tous droits réservés. À l’exclusion de ce qui est autorisé par l’U.S. Copyright Act de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous toute forme que ce soit ou par aucun moyen, ni conservée dans une base de données ou un système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre numérique est prévu uniquement pour votre plaisir personnel. Ce livre numérique ne peut pas être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec quelqu’un d’autre, veuillez acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté, ou qu’il n’a pas été acheté uniquement pour votre propre usage, alors veuillez le rendre et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur labeur de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organismes, lieux, événements et incidents sont tous le produit de l’imagination de l’auteur et sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright Yurii Romanchuk, utilisée sous licence à partir de Shutterstock.com.

LIVRES DE JACK MARS

LE JEU DE L’ESPION

CIBLE UNE (Volume #1)

UN THRILLER DE TROY STARK

FORCE BRUTE (Volume #1)

SÉRIE DE THRILLERS LUKE STONE

TOUS LES MOYENS NÉCESSAIRES (Volume #1)

PRESTATION DE SERMENT (Volume #2)

SALLE DE CRISE (Volume #3)

LUTTER CONTRE TOUT ENNEMI (Volume #4)

PRÉSIDENT ÉLU (Volume #5)

NOTRE HONNEUR SACRÉ (Volume #6)

UNE MAISON DIVISÉE (Volume #7)

L’ENTRAÎNEMENT DE LUKE STONE

CIBLE PRINCIPALE (Tome #1)

DIRECTIVE PRINCIPALE (Tome #2)

MENACE PRINCIPALE (Tome #3)

GLOIRE PRINCIPALE (Tome #4)

LE SENS DES VALEURS (Tome #5)

RESPONSABILITÉ PREMIÈRE (Tome #6)

UN THRILLER D’ESPIONNAGE DE L’AGENT ZÉRO

L’AGENT ZÉRO (Volume #1)

LA CIBLE ZÉRO (Volume #2)

LA TRAQUE ZÉRO (Volume #3)

LE PIÈGE ZÉRO (Volume #4)

LE FICHIER ZÉRO (Volume #5)

LE SOUVENIR ZÉRO (Volume #6)

L’ASSASSIN ZÉRO (Volume #7)

LE LEURRE ZÉRO (Volume #8)

LA POURSUITE ZÉRO (Volume #9)

LA VENGEANCE ZÉRO (Volume #10)

LE ZÉRO ZÉRO (Volume #11)

LE ZÉRO ABSOLU (Volume #12)

UNE NOUVELLE DE L’AGENT ZÉRO

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

PROLOGUE

Musée de l’université de Boston

Aile d’égyptologie

Minuit

Il scruta le bâtiment qui se profilait devant lui dans les ténèbres en caressant lentement la poignée froide de son arme. Il jeta un coup d’œil autour de lui pour s’assurer que personne n’était en vue, puis s’approcha à pas de loup, se faufila le long du mur arrière, dans l’ombre épaisse des chênes qui bordaient la pelouse. Aucune lumière ne pénétrait ici. Quelqu’un pouvait passer sur le trottoir à dix mètres à peine sans le voir.

Le moment était venu.

Un garde solitaire se tenait quinze mètres plus loin, devant la seule entrée nécessaire. L’assassin sourit. L’homme ignorait qu’il était sur le point de perdre la vie.

Il s’approcha du garde avec d’infinies précautions, dégainant son pistolet sans un bruit.

L’autre s’était détourné pour observer quelque chose à l’étage. Inconscient de la présence de l’assassin, il se mit à fredonner un air populaire.

Le meurtrier parvint à un mètre cinquante de l’homme et visa. Il voulait lui tirer une balle dans la nuque – ainsi le garde ne saurait jamais qui l’aurait abattu.

Une brindille cassa sous son pied.

Le garde pivota, la main sur son flingue, fouilla la nuit du regard à la recherche de l’intrus.

Il n’eut pas l’occasion de le repérer : l’assassin lui tira une balle dans la tête. La détonation fut atténuée par un silencieux compact haut de gamme. La balle fora un trou dans la chair et les os et le garde s’effondra à terre, mort.

Le meurtrier fit rouler le corps derrière un buisson, s’assura une nouvelle fois que les lieux étaient déserts, puis se précipita vers l’entrée et actionna la poignée. Verrouillée. Il rengaina son pistolet, sortit un jeu de crochets de serrurier et ouvrit la porte en moins d’une minute.

L’alarme se déclencha, son hululement électronique résonna dans les salles obscures du musée. C’était prévu. Il savait aussi qu’il avait 180 secondes pour vider les lieux.

La salle suivante évoquait une caverne, parcourue par un courant d’air humide et froid. Les hauts murs étaient garnis de bas-reliefs, de statues et de grandes vitrines remplies de reliques.

Mais il n’y en avait qu’une seule qui l’intéressait.

Il gravit quatre à quatre l’escalier de marbre jusqu’à l’étage, comptant les secondes à rebours dans sa tête, sous le hurlement de l’alarme. Bien qu’il soit spécialisé dans les assassinats ciblés, il avait beaucoup appris sur les effractions au cours de sa carrière. Cela faisait souvent partie de son travail, et c’était grâce à ces compétences qu’il avait été engagé pour cette mission particulière. Être une machine à tuer sans cœur était un plus.

Il tourna à droite et sprinta dans le couloir sans s’arrêter pour lire le panneau. Il avait mémorisé le plan par cœur et savait qu’il pénétrait dans l’aile égyptienne.

À l’entrée, il stoppa net, repérant dans une vitrine ce qu’il était venu voler.

L’antique vase canope.

Il faisait partie d’un ensemble de cinq vases, tous en albâtre brillant et en parfait état, épargnés par les millénaires. Les vases canopes, qui contenaient les organes internes d’une momie égyptienne, étaient enterrés avec elle pour rejoindre le corps dans l’au-delà. Le nombre de jarres rendait ce lot inhabituel. Tous les autres ensembles n’en comptaient que quatre, chacun orné de la tête de l’un des quatre fils d’Horus. L’homme l’ignorait avant de recevoir cette mission. C’était toujours utile de faire des recherches. L’un des vases avait un couvercle en forme de tête de babouin, symbolisant le dieu Hapi, qui gardait les poumons. Duamutef, avec sa tête de chacal, protégeait l’estomac. Le dieu Imsety à tête humaine prenait soin du foie. À Kébehsénouf, le dieu à tête de faucon, étaient dévolus les intestins.

Et puis il y avait ce cinquième, avec une tête de lion sur le couvercle représentant la déesse Sekhmet, qui gardait… quoi ?

Ce n’était pas son boulot de le savoir.

L’alarme continuait d’hululer. Il devait sortir rapidement.

Il visa le haut de la vitrine, loin de la jarre, et tira.

La balle traversa le verre et le brisa en mille morceaux.

Il grimaça quand une seconde alarme éclata autour de lui, chevauchant la première.

Il empoigna la jarre à tête de lion, la trouva plus lourde que prévu. Vingt-cinq kilos au bas mot. Quoi qu’il y ait à l’intérieur, ce n’était certainement pas les organes internes de quelqu’un.

Il réfréna sa curiosité. Il n’avait pas à le savoir. Son job, c’était de la rapporter à ses patrons. Et quoi que ce soit, ça avait assez de valeur pour engager quelqu’un comme lui pour le dérober, et ensuite le garder sous contrat. Pourquoi le garder après avoir fait le boulot ? Il ne le savait pas non plus.

L’assassin se retourna et sortit de la salle au pas de course, glissa en tournant à l’angle du couloir et dévala les marches.

Pendant une minute, il crut qu’il s’était échappé, qu’il allait s’en sortir.

Il se trompait.

Une balle frôla sa tête et éclata un morceau de marbre sur la rampe à côté de lui.

Il jeta un œil derrière lui et vit un autre garde en haut de l’escalier, l’arme levée, visant avec soin.

Ce n’était pas conforme au plan. Il ne devait y avoir qu’un seul garde. Ses employeurs lui avaient fourni des informations erronées.

Quarante-cinq secondes avant l’arrivée des flics. Il avait une décision à prendre vite : s’enfuir et risquer une balle dans la tête, ou se défendre et risquer les flics.

Le second coup de feu, qui fêla la marche à ses pieds, prit la décision à sa place.

Il posa la jarre sur une marche, la stabilisa d’une main et leva son pistolet.

Aucune crainte. Ce garde n’était qu’un simple employé rémunéré face à l’un des meilleurs assassins du monde, qui était payé davantage que le personnel du musée ne gagnerait en cent vies.

Un seul tir, parfait, en plein dans son front. L’homme s’effondra.

Vingt secondes.

Il sortit par la porte ouverte dans la nuit glacée de Boston, rejoignit la moto qui l’attendait et fila dans la ruelle.

Dix secondes.

Les sirènes de police qui hurlaient derrière lui s’arrêtèrent devant le musée, mais il était déjà loin.

Il sourit en s’engageant sur la I-95.

Il avait le vase en sa possession.

Et le monde allait changer à jamais.

C’est ce que son employeur avait dit, mot pour mot : « Le monde va changer à jamais. »

CHAPITRE PREMIER

Le poing s’abattit sur le visage de Jacob Snow, projetant violemment sa tête sur la droite. La chaise à laquelle il était attaché se balança d’arrière en avant, seules les jambes étendues de Jacob l’empêchèrent de basculer.

Il ne voulait pas tomber par terre, car ils pourraient le bourrer de coups de pied.

— Dis-nous pour qui tu travailles, exigea l’homme qui l’avait frappé avec un fort accent arabe.

Il s’exprimait en anglais car il ignorait que Jacob parlait arabe.

Jacob ne dit rien dans ces deux langues, ni dans aucune de celles qu’il connaissait.

Le poing s’écrasa de nouveau sur sa figure. L’un de ses yeux, tuméfié, était presque fermé, au moins deux de ses dents étaient déchaussées, et sa bouche était remplie de la saveur cuivrée du sang frais.

— Dis-nous ce qu’on veut savoir et les coups s’arrêteront, promit un autre Arabe.

Ils étaient trois, membres de l’Épée des Justes, un groupe dissident d’Al-Qaïda ciblant les travailleurs humanitaires étrangers. Ils l’avaient capturé dans la banlieue de Damas, l’avaient fourré dans le coffre d’une voiture et l’avaient traîné dans cette cave. Maintenant, ils voulaient savoir pourquoi il rôdait autour de leur quartier général, dont l’emplacement était censé être un secret même pour la plupart des membres de l’Épée des Justes.

Un autre coup de poing, à l’estomac cette fois. Jacob toussa et se pencha autant que ses liens le lui permettaient. Il fut suivi d’un brutal uppercut qui sembla presque le décapiter.

Les choses sérieuses arriveraient sûrement plus tard. Ces gens-là aimaient couper les têtes des Occidentaux travaillant pour la Croix-Rouge ou Save the Children et les exhiber dans toute la ville. Surtout devant les écoles. Ils appelaient ça "éducation spirituelle". C’était comme ça qu’ils fonctionnaient.

L’homme qui le cognait fit un pas en arrière et secoua sa main. Jacob remarqua que toutes les articulations étaient écorchées et saignaient, une petite compensation pour avoir été transformé en punching-ball humain. Les trois terroristes s’éloignèrent à l’autre bout de la cave vide pour se concerter.

— Ce type ne craque pas, dit en arabe celui qui l’avait frappé, croyant que Jacob ne pouvait pas comprendre.

— Coupons-lui les couilles. Il parlera.

— Non, il ne parlera pas, objecta le plus jeune. Il n’aura plus rien à perdre.

— Un doigt, alors. Laisse-moi lui couper un doigt.

— Oh, Ahmed, soupira le jeune. Tu es toujours pressé de tailler dans les gens. Frappons-le davantage.

— Et toi, tu as l’estomac fragile, grogna Ahmed. Ça fait une heure qu’on le frappe. Ça ne marche pas.

— L’électrocuter, peut-être ?

— Ça pourrait le faire.

— Je persiste à dire qu’on devrait lui couper quelque chose.

Pendant que les trois terroristes discutaient, Jacob respirait lentement, forçant ses muscles endoloris à se détendre. Une sensation de chaleur le traversa. Le calme.

Comme ses parents le lui avaient appris dans son enfance, il prit une profonde inspiration qu’il exhala lentement. Puis avec un mouvement spécial, il se déboîta une épaule, réprimant un cri quand la douleur fulgura dans tout son bras. Il le dégagea de ses liens et le remit en place. Le soulagement l’envahit quand la souffrance lancinante s’atténua. Puis il fit de même avec l’autre bras.

Certains enfants rêvaient de fuguer pour rejoindre un cirque. Jacob n’avait pas eu à le faire : il avait grandi dans un cirque.

Libre à présent, il se leva et empoigna la chaise.

Les terroristes firent volte-face, bouche bée.

Trop tard. Jacob Snow était déjà en train de charger, la chaise brandie comme une massue.

Il l’abattit sur la tête du premier terroriste, qui craqua. L’homme s’écroula à terre, inconscient.

Les deux autres reculèrent et dégainèrent leurs flingues, mais avant qu’ils ne puissent viser, Jacob lança la chaise sur eux. Elle frappa l’un d’eux à l’estomac, qui chancela en arrière et se heurta à son complice. Cela dévia sa visée et son tir manqua Jacob. L’instant d’après, il reçut son poing dans la mâchoire.

Le coup l’étendit raide, aussi inconscient que celui qu’il avait frappé avec la chaise.

Le deuxième terroriste, celui touché au ventre, reprit son équilibre et leva son arme. Jacob le plaqua au sol.

Ils roulèrent sur eux-mêmes, le terroriste luttant pour garder son arme. Jacob saisit son poignet et le tordit.

Il y eut un claquement de bon augure, et le pistolet tomba de la main de l’homme.

À califourchon sur lui, Jacob lui balança trois coups de poing rapides à la gorge, démolissant sa trachée. Le terroriste rua et haleta sous lui. Jacob se releva, le laissant s’étouffer à mort.

Reprenant son souffle, Jacob ramassa l’un des pistolets : un GSh-18 de fabrication russe avec un long chargeur contenant 18 balles de 9×19 mm Parabellum. L’arme standard de l’armée et des forces de police syriennes.

Il pouvait provenir de l’une ou de l’autre. Les combattants de L’Épée des Justes tuaient les membres de ces deux forces avec presque autant d’ardeur que les étrangers qui tentaient d’aider les enfants malades et les civils blessés. Jacob glissa le pistolet dans la ceinture de son jean et attrapa un AK-47 appuyé contre le mur.

Les trois hommes étaient au tapis. Non, pas tout à fait. L’un d’eux gémit et bougea un peu sa jambe. Il se réveillait. Un autre allait bientôt émerger lui aussi.

Jacob ferma les yeux un instant, ce qui ne cacha pas l’horrible réalité à laquelle il était confronté. Il savait ce qu’il devait faire.

Il n’aimait pas tuer des gens sans défense. Il préférait un combat loyal, mais il se trouvait en plein territoire ennemi et ignorait combien d’autres terroristes pouvaient traîner dans les parages.

Il n’avait pas le temps de les attacher, d’autres pouvaient descendre ici à tout moment. Et même s’il avait eu le temps, leurs amis les libéreraient et ils continueraient à massacrer d’autres innocents. Ou enverraient sa description sur le Dark Web afin que n’importe quel islamiste le traque et l’abatte. Il fallait arrêter ces gens-là, sinon ils continueraient à tuer des innocents sans relâche.

C’était un problème de maths, un horrible résumé de la façon d’épargner le plus de vies possible. Les tuer était la seule bonne réponse.

Tout cela était vrai, mais au fond de lui, Jacob savait que ce n’était qu’une excuse. C’était eux ou lui, et quand il fallait prendre une telle décision, c’était toujours lui.

Mais il ne pouvait pas risquer un coup de feu. Qui sait quel genre de voisins avaient ces ordures ?

Il repéra un couteau dans sa gaine à la ceinture d’un terroriste, celui qui avait eu tellement envie de couper des parties du corps de Jacob. Il s’approcha de lui.

Le couteau sortit du fourreau avec un léger crissement. Jacob le fixa dans la lumière froide de l’ampoule nue suspendue au plafond en béton. Puis il se retourna vers les hommes au sol. Il savait ce qu’il avait à faire.

En s’agenouillant près du plus proche, il murmura : « Je suis désolé », puis se pencha et posa le tranchant de la lame sur le cou de l’homme… mais s’arrêta, la bile montant dans sa gorge.

L’image d’un jeune guerrier pachtoune, gisant sans défense sur le sol d’une grotte, lui traversa l’esprit. Sa gorge s’était ouverte si facilement, le sang jaillissant comme un ballon d’eau éclaté.

Plus jamais ça.

Jacob se retira, le front luisant de sueur.

L’Arabe gémit et bougea de nouveau.

Jacob retourna le couteau et lui asséna un coup sur le crâne avec le pommeau métallique, l’assommant propre et net.

Puis il passa au suivant, celui dont il avait brisé la gorge. Mieux valait être sûr. Non, il était mort. Tué dans une lutte ouverte. Jacob n’éprouvait rien à son égard.

Il s’agenouilla à côté du troisième homme et se pencha sur lui. Celui-ci s’était tenu un peu en retrait pendant la torture, réticent à participer. C’est lui qui avait épargné la partie la plus importante de l’anatomie de Jacob. Dommage. Dans un autre monde, si ce Syrien avait grandi différemment, Jacob et lui auraient pu être amis.

— Au revoir, lui dit-il.

Il le cogna sur la tête avec le pommeau.

C’est une erreur. Tu permets à des meurtriers de rester libres, de tuer encore et encore. Les éliminer est la chose logique à faire. Les éliminer est la bonne chose à faire.

NON.

Jacob se releva, vacilla un instant, se stabilisa. Il ferma de nouveau les yeux et compta jusqu’à trois, une astuce mentale pour passer d’un sentiment à un autre. Il pourrait tomber dans le regret et le dégoût de soi plus tard. Pour le moment, il devait sortir d’ici. Pour le moment, il devait terminer la mission.

Il rouvrit les yeux, s’élança sur les marches en béton, déverrouilla la lourde porte en acier et, AK-47 en main, se précipita au rez-de-chaussée de la planque des terroristes. Il devait tuer tous ceux qui s’y trouvaient et déguerpir le plus vite possible.

Le rez-de-chaussée était typique d’une maison syrienne : quelques pièces peu décorées avec d’épais tapis, des tables basses et pas de chaises. Jacob se déplaçait avec précaution, s’efforçant de ne pas faire de bruit. Il entendit un cliquetis métallique dans la cuisine. Il y avait quelqu’un dans la maison.

Il s’avança lentement jusqu’au seuil de la cuisine, AK-47 à l’épaule, et repéra vite le terroriste. Le type, qui portait un keffieh à carreaux rouges et blancs sur la tête, se ruait à travers la pièce par une autre porte, faisant tournoyer son bras tel un joueur de baseball qui contourne la base.

Jacob vit la grenade dans sa main. C’était ce qu’il détestait dans la lutte contre les terroristes : ces idiots se fichaient de leur propre vie et commettaient des actes insensés, comme lancer une grenade dans une maison à bout portant.

Plus le temps d’être discret. L’AK-47 crépita et l’homme tressauta lorsque les balles le frappèrent en pleine poitrine. Il courut trois pas de plus et tomba presque aux pieds de Jacob. La grenade rebondit sur le sol et roula dans un coin.

Jacob fonça dans salon et se jeta à travers la vitre de la fenêtre de devant. Il atterrit en roulant et courut vers le portail. Comme la plupart des résidences du pays, celle-ci était entourée d’un haut mur en béton percé d’un portail métallique. Étant donné l’état de leur nation, la sécurité des logis était une préoccupation majeure chez les Syriens. La grenade explosa alors qu’il était à mi-chemin, projetant le souffle de sa déflagration à travers la fenêtre et alertant tout le foutu voisinage.

Super, se dit Jacob. C’est vraiment génial.

N’ayant pas le temps de bidouiller la serrure du portail, il balança son arme à l’épaule et se jeta sur le mur de trois mètres de haut. Ses doigts agrippaient à peine le rebord supérieur que l’avant de son pied poussa contre le mur, le propulsant vers le sommet en un mouvement que toute nouvelle recrue apprend à l’entraînement de base. Maman et papa lui avaient appris ce truc quand il avait cinq ans.

Le claquement d’un AK dans son dos lui dit qu’il n’avait pas entièrement nettoyé la maison. Une balle creusa une entaille dans le béton à quelques centimètres sur sa droite. Jacob sauta par-dessus le mur, se coupant une main sur les tessons de verre incrustés sur tout le faîte, et atterrit dans la rue dans une roulade.

Il reprit son AK en main quand un taxi déboula au coin de la rue. Du coin de l’œil, il vit quelques personnes se disperser, une porte se refermer. Nul ne l’aiderait. Il en avait l’habitude.

Le taxi s’arrêta en crissant devant Jacob au milieu de la rue, l’arme en joue.

— J’ai besoin que vous m’emmeniez à…

— Non ! Non !

Le chauffeur bondit hors de son véhicule et s’enfuit à toutes jambes.

— Bon, fit Jacob, qui sauta derrière le volant. Je vais conduire moi-même.

Il s’élança sur la route, tandis que le terroriste à la fenêtre supérieure de la planque lui tirait dessus. Jacob fourra un billet de vingt dollars dans la boîte à gants pour que le chauffeur le trouve plus tard. Tout le monde ici voulait des devises fortes, non la livre syrienne qui ne valait pratiquement rien.

Alors qu’il tournait au carrefour suivant, le dernier tir du terroriste éclata la vitre arrière du taxi. Jacob jura et ajouta un billet de cent dollars aux vingt.

En quelques minutes, il fut de retour au local de la CIA et délivra un rapport complet. Une frappe aérienne détruirait le QG des terroristes la nuit prochaine.

Mais ce n’était pas une victoire, seulement un premier round, car ce qu’il avait appris en surveillant le quartier général, l’information pour laquelle il avait failli perdre la vie, était que l’Épée des Justes était beaucoup, beaucoup plus importante qu’on le croyait.

Grâce à une surveillance électronique de pointe, il avait eu accès aux écrans d’ordinateur de ceux qui travaillaient à l’intérieur et avait pu surveiller tous leurs appels téléphoniques. Il avait découvert ainsi que ce n’était pas leur seul quartier général. Ils avaient des antennes à Tripoli, Benghazi, Port Suez, Le Caire, Beyrouth, Bagdad et Bassora. Et sans doute ailleurs, car il n’avait pu scanner qu’une demi-heure avant de se faire pincer.

Une demi-heure. En seulement une demi-heure, il les avait entendus parler d’égal à égal avec plusieurs autres branches. Ils ne donnaient pas d’ordres comme l’aurait fait un commandement central, mais échangeaient des informations et discutaient de stratégies.

Jacob ne coupait pas la tête de l’organisation, car c’était une hydre, avec une douzaine de têtes qui repoussaient en double quand on en coupait une.

Le combat ne faisait que commencer.

CHAPITRE DEUX

Deux jours plus tard…

Jacob Snow se trouvait dans les bureaux de la CIA à Athènes pour son débriefing, le visage encore bouffi de la raclée qu’il avait reçue deux jours plus tôt, et la main bandée de gaze pour la coupure qu’il s’était faite en grimpant sur les tessons de verre du mur. Il avait saigné partout dans le taxi de ce pauvre gars. Mais au moins, ses dents n’étaient pas tombées.

Il s’en était inquiété. Jacob se souciait de son apparence. Les bleus allaient et venaient, mais un joli sourire pouvait séduire à cent mètres.

Quoique le directeur du poste, Tyler Wallace, s’en fichait bien de son sourire. Le massif ex-Marine afro-américain préférait se renfrogner, ce qu’il faisait à présent. Pas vis-à-vis de Jacob, mais de ce pour quoi il l’avait convoqué.

— Vous avez fait un bon boulot, Jacob, comme d’habitude. Ce renseignement va conduire à une douzaine de frappes aériennes comme celle que nous venons de faire à Damas.

— Ça ne servira à rien. Le temps que vous localisiez tous ces différents quartiers généraux, ils auront évacué. Vous n’auriez pas dû frapper l’antenne de Damas avant de savoir pour les autres.

Les sourcils de Wallace se froncèrent davantage.

— Je le sais bien. Vous me prenez pour un idiot ?

— Vous non, mais les hauts responsables, oui.

— Le président voulait quelque chose de solide pour les élections de mi-mandat.

— Le président devrait avoir une vision à plus long terme.

— Aucune chance. Bon, passons aux nouvelles affaires. Nous avons reçu des informations bizarres par nos agents au Caire, et nous pensons qu’elles sont liées à un vol à Boston.

— Quel genre d’infos ?

— D’un agent infiltré au sein de l’Épée des Justes. La branche du Caire. Il n’est pas très impliqué, donc beaucoup de ses informations sont de seconde main et rien n’est confirmé, mais c’est assez troublant.

— C’est toujours troublant avec ces gens-là, grommela Jacob en frottant inconsciemment le plus gros hématome, celui qui faisait ressembler l’une de ses pommettes à une prune.

— Vous n’êtes pas défiguré, dit Wallace avec un geste dédaigneux de la main. Mon Dieu, je n’ai jamais rencontré un homme qui se souciait autant de son look.

— C’est pratique quand on essaie de gagner la confiance des gens.

— Il y a un sous-entendu ? grogna Wallace. Si vous tenez tant à votre précieux visage, vous devriez peut-être arrêter de vous faire tabasser par des terroristes.

— C’est de votre faute, pas la mienne, rétorqua Jacob avec un sourire.

— Peu importe. Notre taupe chez L’Épée des Justes dit qu’ils prévoient de frapper notre ambassade au Caire, mais d’abord ils ont besoin de quelque chose venant de Boston. Et il y a quelques jours, quelqu’un a volé un artefact égyptien dans un musée à Boston.

— C’est un lien plutôt mince.

— Ça peut être meilleur, ou pire. L’Épée des Justes essaie d’acheter la relique à un caïd du crime de Boston, un Irakien nommé Omar Al-Fulan. Ils le paient en héroïne.

— Pourquoi auraient-ils besoin d’une relique égyptienne pour attaquer l’ambassade des États-Unis ? Ça n’a aucun sens.

— Non, en effet, mais notre agent est sûr qu’il y a un lien. Peut-être qu’ils veulent la vendre pour acheter une arme spéciale ?

— Pourquoi ne pas vendre directement l’héroïne en ce cas ?

Wallace haussa les épaules.

— Peut-être qu’ils pensent qu’ils peuvent obtenir plus de l’artefact. Ou peut-être que c’est l’artefact lui-même, en quelque sorte. Il est unique.

— Qu’est-ce que c’est, au fait ?

— Un vase canope. Quand quelqu’un est momifié, on met ses organes dans quatre vases, sauf que celui-ci provient d’une sépulture qui avait cinq canopes. Le cinquième avait un décor totalement différent de tout ce qu’on connaît. Tout est dans le rapport.

Wallace poussa un dossier noir sur son bureau, scellé par un tampon doré. Jacob y jeta un coup d’œil mais ne le prit pas.

— Qu’est-ce qu’on sait sur Omar Al-Fulan ?

— Pas grand-chose. Il a quarante-deux ans, une origine mixte irako-égyptienne, il vient d’une éminente famille de négociants. Il court des rumeurs selon lesquelles il serait impliqué dans le trafic de drogue, mais il n’y a jamais eu assez de preuves pour l’inculper, et croyez-moi, la DEA a essayé. Ce type est aussi un genre de playboy, et un joueur invétéré. Il peut être impitoyable et n’hésite pas à employer la violence. Encore une fois, pas assez de preuves. Il n’est pas connu pour être affilié à un groupe terroriste.

— Alors c’est juste pour l’argent, hein ?

— Ouais. Le vase canope a été découvert par une archéologue américaine lors de fouilles en Égypte il y a quelques années. Elle dirige des fouilles au Maroc en ce moment, et nous pensons qu’elle pourrait devenir une cible. Même si ce n’est pas le cas, elle pourrait avoir une idée de ce que ce vase canope a de si spécial. Donc je veux que vous parcouriez ce dossier et choisissiez un de nos agents marocains pour la contacter.

Jacob releva la tête.

— Choisir un de nos agents marocains ? Vous voulez dire que vous ne voulez pas que j’y aille moi-même ?

Wallace grimaça.

— Regardez-vous dans un miroir, Jacob. Vous êtes esquinté.

— Je crois que je peux gérer un vol pour le Maroc et un entretien avec une archéologue.

— Vous étiez en Syrie le mois dernier, remarqua le chef du poste. Et le mois précédent au Liban. Et le mois encore avant, en Irak.

— Vous vouliez que j’élimine ce trafic d’armes sunnite et je l’ai fait. Puis vous avez voulu que j’écoute aux portes d’un nid de terroristes à Damas et je l’ai fait. Vous ne pouvez pas vraiment vous plaindre.

— Ce que je veux dire, c’est que vous avez été sur le front pendant trop longtemps.

— Donc le Maroc me fera des vacances, objecta Jacob avec un sourire.

Il n’aurait pas dû sourire. Cela fit se fendre de nouveau sa lèvre tuméfiée.

— Ouais, c’est juste. Avec un peu de chance. Écoutez, Jacob. On se connaît depuis longtemps. Laissez-moi vous dire, pas en tant que patron, mais en tant qu’ami, que vous avez été trop dur avec vous-même. Vous avez besoin d’une pause.

— Très bien. Après avoir parlé à cette archéologue, je me prélasserai sur la plage d’Essaouira pendant une semaine ou deux. Je ferai du kite surf. Content ?

— Je serai content quand on aura anéanti l’Épée des Justes.

— Alors vous allez devoir attendre un bon moment.

Jacob prit le classeur et en brisa le sceau, un acte qui, à toute personne en dessous de son niveau d’accréditation, aurait valu dix ans à Guantanamo.

— Qui est cette archéologue, au fait ? demanda-t-il en sortant le dossier.

— Le Dr Jana Peters.

Jacob faillit lâcher le classeur. Wallace dut capter son expression car il demanda :

— Vous la connaissez ?

— Ouais, marmonna Jacob. Je la connais.

Ou du moins, je sais des trucs sur elle. Et je voulais que ça reste ainsi.

Soudain, il regretta d’avoir été si prompt à se porter volontaire pour effectuer lui-même cette mission.

Son patron plissa les yeux.

— Est-ce que ça va être un problème ?

— Non.

Pas plus un problème que d’être capturé par des terroristes.

Peut-être pourrait-il convaincre Wallace de le renvoyer en Syrie à la place…

CHAPITRE TROIS

Un terrain près d’Assilah, nord-ouest du Maroc

S’essuyant le front, le Dr Jana Peters sortit de la tranchée qu’elle et son équipe avaient creusée. On dit souvent que le Maroc est un pays froid avec un soleil chaud. À midi, tout ce qu’elle ressentait, c’était la fournaise de la boule de feu qui brûlait dans un ciel bleu pâle. Le soleil marocain ignorait que c’était l’hiver. Mais dès qu’il se coucherait, la température chuterait et elle et son équipe devraient enfiler des pulls pour ne pas grelotter dans leurs tentes.

En tout cas, ils ne grelottaient pas en ce moment. Elle observa la petite excavation. Une douzaine de jeunes hommes et femmes y travaillaient, un mélange d’étudiants diplômés et de premier cycle, ainsi que quelques employés locaux qu’elle avait embauchés à son arrivée deux semaines auparavant.

Une étude réalisée dans les années 1990 avait identifié cette zone comme le site d’une possible villa romaine. Ce n’avait été qu’une étude de surface, une technique simple dans laquelle les archéologues se mettent en ligne, chacun espacé de quelques mètres, et parcourent lentement le terrain en quête d’artefacts. Si la majeure partie de tout site antique demeure enfouie sous des siècles de terre accumulée, certains objets remontent toujours à la surface grâce aux animaux fouisseurs et aux charrues des agriculteurs.

L’étude avait permis de découvrir quelques pièces romaines du deuxième siècle de notre ère, une lampe en céramique sigillée de la même époque et plusieurs tesselles, petits carrés de pierre colorée qui composent une mosaïque.

Durant la première semaine de fouilles, l’équipe de Jana avait débarrassé le site des broussailles et creusé une tranchée d’essai dans la zone la plus prometteuse.

Cela avait permis de découvrir le coin d’une mosaïque, une décoration de sol vaste et complexe, composée de milliers de petites pierres colorées disposées en figures ou en scènes. Les mosaïques étaient courantes dans les riches villas romaines et les bâtiments publics, mais celle-ci se distinguait par son caractère artistique.

Bien que la portion de mosaïque trouvée par ses étudiants ne mesurât que quelques mètres de large et fût percée non pas d’un mais de deux trous creusés par des rongeurs, il s’agissait clairement d’une œuvre romaine du deuxième siècle de notre ère.

Le motif lui rappelait celui qu’elle avait vu une fois au Museo Arqueológico Nacional de Madrid. Le bord révélait un panneau et une partie d’un autre, chacun avec sa propre image. L’une était un taureau, habilement exécuté avec différentes nuances de tesselles brunes et noires pour figurer des ombres, et le bout de l’autre montrait un jeune homme en tunique.

La partie encore enterrée devait receler un deuxième homme identique. Taureau et Gémeaux, deux constellations du zodiaque. Le reste de la mosaïque devait présenter les dix autres signes sur son pourtour et une décoration centrale qui restait à découvrir.

Le Dr Jana Peters prit une profonde inspiration et sourit. Non seulement ils avaient trouvé une œuvre d’art antique in situ, mais ils avaient dégagé les murs de fondation de plusieurs pièces de la villa, ainsi que de nombreux artefacts. Il serait facile d’obtenir des fonds pour fouiller le reste du site.

Un mouvement perçu du coin de l’œil attira son attention. Elle se retourna et vit une demi-douzaine de robustes autochtones se diriger vers eux, portant des pelles, des pioches et des truelles, et menés par un Marocain plus âgé, mince et en costume.

Quelques étudiants de premier cycle cessèrent leur fouille pour les observer. Jana leur lança un regard et ils reprirent leur tâche. Elle fit face aux nouveaux arrivants qui approchaient.

— Bonjour, dit en anglais l’homme en costume.

— Sabah alkhayr, répondit Jana en arabe.

L’homme sourit et continua dans cette langue :

— J’ai appris que vous parliez l’arabe, Dr Peters. Permettez-moi de me présenter. Je suis le professeur Mallam Alaoui de l’Université Abdelmalek Essaâdi de Tanger. J’enseigne l’archéologie et j’ai mené plusieurs fouilles à travers le pays.

— J’ai entendu parler de vous, professeur, dit-elle en lui serrant la main. Mais je n’ai pas encore eu l’honneur de vous rencontrer.

Le professeur grimaça.

— J’aurais aimé que nous puissions nous rencontrer dans de meilleures circonstances. Je suis un peu gêné de vous l’annoncer, je le crains, mais le gouvernement m’a chargé de prendre les fouilles en charge.

— Prendre les fouilles en charge ? s’écria Jana. Pourquoi ?

— Je crains que le gouvernement n’ait décidé que ce site était trop important pour le laisser aux mains d’étrangers. Je m’en excuse. C’est très impoli de leur part, pour ne pas dire ingrat et inhospitalier. Vos fouilles dans ce pays ont enrichi notre patrimoine national. Une découverte significative de cette nature aura un effet très positif sur le tourisme au Maroc, ce qui aura à son tour un effet très positif sur l’économie. Le gouvernement estime que l’image du Maroc serait meilleure si les fouilles étaient menées par des Marocains.

Jana désigna les ouvriers, qui s’étaient tous arrêtés à présent.

— Nous avons des Marocains dans notre équipe, dont notre contremaître et l’un des étudiants diplômés.

— C’est vrai et je l’apprécie, mais je suis sûr que vous comprenez qu’un site aussi important que celui-ci doit être étudié et géré par un Marocain. Nous avions espéré que vous seriez prête à vous retirer et à nous laisser opérer, puisque vous avez déjà effectué une grande partie du travail préliminaire.

— Je ne crois pas, non, répondit Jana.

— C’est une découverte très importante, et je suis désolé de vous l’enlever, mais les instructions de mon gouvernement sont très claires.

— Je dois voir des documents à ce sujet, exigea-t-elle, sentant monter sa colère.

— Bien sûr.

Le Dr Alaoui plongea la main dans sa veste et en sortit une liasse de papiers. Il lui tendit un document en arabe, tamponné et signé par le ministre de la Culture et des Antiquités. Jana regarda la date : hier.

Ils auraient pu au moins appeler avant, pensa-t-elle. Mais vu le fonctionnement de la bureaucratie marocaine, elle n’était pas surprise.

Quelque chose la turlupinait, cependant. Il lui fallut un moment pour mettre le doigt dessus.

— Ces documents ont l’air en ordre, admit-elle, mais je suis surprise qu’on vous ait mis sur ces fouilles. Vous êtes spécialisé plutôt dans la préhistoire, non ?

L’archéologue marocain acquiesça.

— En effet, mais personne d’autre n’était disponible.

— Oh ! Mais vous avez dirigé ces fouilles du temple d’Hadrien près de Rabat, n’est-ce pas ?

— C’est vrai. J’ai donc un peu d’expérience en sites romains.

Les traits de Jana se durcirent.

— Sauf qu’il n’y a pas de temple d’Hadrien près de Rabat. Et le vrai professeur Alaoui n’y a certainement pas dirigé de fouilles.

Le Marocain s’assombrit.

— Qu’est-ce que vous insinuez ?

Jana agita les papiers sous son nez et passa à l’anglais pour que son équipe puisse suivre la discussion. Les membres marocains étaient déjà captivés.

— Vous n’êtes pas celui que vous prétendez être, et ces papiers sont faux. Je viens de me rappeler que le ministre n’a pas pu signer ces papiers hier comme la date le laisse entendre, car avant-hier, il est parti pour une conférence en Tunisie. Et il y est toujours.

— Ce sont des voleurs d’antiquités ! s’écria l’un des étudiants diplômés. Ils ont entendu parler de la mosaïque et ils veulent la voler.

— Tu viens d’avoir vingt sur vingt, dit Jana en déchirant les faux papiers. (Elle jeta les morceaux à la figure du faux professeur.) Et vous, vous avez zéro.

— Foutez le camp d’ici ! hurla le Marocain.

Ses hommes s’avancèrent. Les étudiants sautèrent hors de la tranchée pour leur faire face.

— Partez, ou j’appelle la police, menaça Jana.

— Dégagez !

Le faux professeur Mallam Alaoui tenta de la pousser sur le côté, puis il fit la pire chose qu’il pouvait faire.

Il lui mit la main aux fesses.

Non pas la pire chose qu’il aurait pu lui faire, mais la pire qu’il se faisait à lui-même.

Car ce qu’il sentit juste après la courbe ferme de son cul fut l’impact violent de son coude dans sa figure, tandis que la jambe de Jana fauchait la sienne par-derrière.

Il trébucha en arrière et tomba. Les Marocains crièrent, outrés et choqués. Jana hurla de rage en voyant les hommes du faux professeur converger sur elle. Elle esquiva un coup qui l’aurait assommée et retourna son agresseur qui atterrit rudement sur le dos. Les autres se ruèrent en avant, décidés à venger l’honneur de leur chef.

Jana balança un coup de pied dans le genou de l’homme de tête, qui chuta en l’agrippant avec un sifflement.

La main d’un troisième homme se referma sur son bras. Il la poussa en avant, et elle sut que ses complices allaient lui sauter dessus par-derrière. Elle se tordit et lança un coup de pied arrière à l’homme qui la tenait, puis lui planta son coude dans la figure. Il lâcha prise et Jana tenta un salto, mais ne ne le fit pas tomber.

À la place, il tituba en arrière, lui donnant le répit qu’il lui fallait pour se retourner et faire face aux trois autres hommes…

… et découvrir qu’elle n’avait plus personne à combattre. Son équipe avait chargé, brandissant les outils qu’ils utilisaient pour creuser le site. L’un de ses attaquants potentiels fut frappé à la tête du plat d’une pelle, le métal produisant un grand clong. Les autres s’enfuirent, abandonnant leur chef.

Le faux archéologue se releva en titubant. Bien qu’il soit seul face à l’équipe, il soutint son regard.

— Ne pensez même pas à vouloir m’arrêter, dit-il. J’ai des amis qui pourraient vous rendre la vie très dure.

Son contremaître marocain s’avança, brandissant un pic. Jana leva une main.

— Laissez-le partir. (Elle se tourna vers le voleur d’antiquités.) Tu peux t’en aller. Mais si tu reviens, ou si quoi que ce soit est touché dans cette fouille, on appellera la police. Que quelqu’un le prenne en photo.

Plusieurs étudiants sortirent leurs téléphones et prirent des photos. Le faux professeur jura, tourna les talons et s’éloigna d’un pas raide.

Jana exhala un long et lent soupir. Cette fouille venait de devenir beaucoup plus intéressante.

CHAPITRE QUATRE

Jacob n’aimait pas cette mission, mais il avait eu de nombreuses missions qu’il n’aimait pas. Alors il serra les dents et conduisit sa Camaro rouge à la vitesse plaisante de 160 km/h sur la route de la côte jusqu’à son bungalow en bord de mer, juste à l’est d’Athènes. Il devait faire ses bagages. Bien sûr, il avait gardé un sac de secours au quartier général, au cas où il devrait partir au pied levé, mais il disposait de quelques heures avant de se rendre à l’aéroport, donc le temps de se préparer correctement.

Non pas qu’il soit pressé.

La route se fit étroite et sinueuse. Jacob s’engagea sur la voie opposée pour doubler une voiture plus lente et se rabattit d’un brusque coup de volant quand un camion déboula en trombe en sens inverse, menaçant de le désintégrer. Le coup de klaxon lui indiqua que le chauffeur n’était pas très content de sa petite cascade.

Qu’il soit mécontent. Ce n’était pas comme si Jacob était content lui aussi.

Donc Jana Peters était docteur maintenant. Enfin, titulaire d’un doctorat. Pas le genre de docteur dont il avait besoin habituellement. Jana ne pouvait pas extraire une balle ou réparer un membre cassé.

Archéologie. Il se souvenait – mon Dieu, il y avait combien de temps ? – de son père lui parlant de devenir archéologue. À l’époque, à en juger par toutes les photos qu’Aaron avait montrées à Jacob, elle avait été une enfant studieuse qui, à peine sortie de l’adolescence, n’arrivait pas à se décider sur une matière principale parce que tous les sujets l’intéressaient. Cette enfant en savait long sur tout, sauf concernant le métier de son père. Elle était autant dans le flou que Gabriella, la petite amie occasionnelle de Jacob.

Mais ça n’était pas resté comme ça, et ça avait brisé le cœur de son vieux père.

Prends les infos et dégage. Tu n’as pas besoin de cette merde. Tu as eu assez de drames dans ta vie.

Jacob s’engagea sur une route gravillonnée où ses pneus dérapèrent, les graviers s’éparpillant contre les oliviers de la plantation voisine comme des plombs de fusil de chasse. Il redressa la voiture et dévala la route dans un panache de poussière.

Quelques centaines de mètres plus loin, la route s’achevait au bout d’un promontoire rocheux offrant une vue panoramique sur la Méditerranée scintillante. Sur ce promontoire se dressait une petite maison, dont les murs blanchis à la chaux et les baies vitrées brillaient au soleil. Le prix du sang de la CIA permettait pas mal de luxe dans la vie.

Bien sûr, les apparences pouvaient être trompeuses. Cet endroit était une forteresse autant qu’un trophée. Les fenêtres étaient en double vitrage pare-balles, et les murs pouvaient encaisser une grenade propulsée par fusée sans se fissurer. De plus, techniquement, c’était la propriété de la Compagnie, pas la sienne.

Il éteignit le moteur, sortit de la voiture et tapa un code avant d’enfoncer une clé dans la serrure. Cela lui évita de recevoir un jet de gaz lacrymogène en plein visage. Il déverrouilla les deux serrures, puis entra rapidement pour taper un deuxième code, différent, qui empêcha l’alarme de se déclencher au quartier général.

Après quoi il réactiva le gaz lacrymogène, verrouilla de nouveau la porte et appuya sur un bouton pour lever les stores des fenêtres. Lorsqu’il entra dans le salon, les stores qui remontaient lui offrirent une vue imprenable sur la mer. Des voiliers naviguaient sous un ciel bleu limpide et, au loin, un bateau de croisière faisait route vers le port.

Jacob resta là un moment à contempler toute cette beauté, puis il gagna le minibar sur un côté de la pièce et se prépara un fort scotch au soda. Single malt, quinze ans d’âge. Pas de ces merdes de blends produites industriellement.

Verre en main, il alla dans la chambre et prit son téléphone civil.

Il ne l’avait pas consulté depuis trois semaines. Le vieux Tyler Wallace, perpétuel inquiet, avait exagéré. Il n’avait pas été en Syrie pendant un mois complet, et il avait profité de brefs séjours à Athènes pendant son périple en Irak et au Liban. Parfois, la Compagnie avait dû l’exfiltrer parce que ça devenait trop chaud, et il y était retourné avec un autre passeport.

Donc il avait eu quelques perms. Il en avait résulté quelques appels.

« Salut ! disait un texto ponctué de cœurs. Je suis à Athènes la semaine prochaine pour une séance de photos. J’adorerais te revoir. »

Gabriella Cremonesi était une séduisante photographe documentaire et animalière italienne qu’il avait rencontrée à Rome quelques mois plus tôt, alors qu’il enquêtait sur les liens entre la mafia et le réseau mondial d’armement.

Dans la vingtaine, elle avait dix ans de moins que lui, mais avait déjà remporté plusieurs prix et travaillait régulièrement pour des magazines et des agences de presse de premier plan. Elle aurait pu tout aussi bien se trouver devant l’appareil photo, comme mannequin de mode. Jacob ne trouvait pas un seul défaut à son visage ou son corps, et il avait passé pas mal de temps à les inspecter.

Il vérifia la date sur le message. Il datait de deux semaines. Bon sang, elle devait être repartie depuis longtemps.

 « Je suis au Libéria, je travaille avec les réfugiés. Désolé », avait-il répondu.

 « C’est très impressionnant. Ton travail doit être beaucoup plus gratifiant que le mien. Je ne fais que documenter, alors que tu fais vraiment bouger les choses. » 

 « Médecins sans frontières, ce sont eux les vrais héros. Je ne suis qu’un administrateur. »

«  Tu peux être fier ! »

« Ton job est ardu aussi. Internet est aléatoire par ici. Je ne sais pas si je pourrai te répondre souvent. »

« Prends soin de toi. » 

« Toi aussi, ma belle. » 

Jacob n’avait rédigé aucune de ces phrases. Son téléphone était connecté à une IA qu’il pouvait activer et désactiver. Cela lui permettait de faire semblant d’être là quand il était en mission. Sa couverture, celle d’un travailleur humanitaire international dans des zones reculées, lui évitait d’avoir à trop interagir.

Gabriella avait impressionné Jacob par son manque total d’attachement. Elle acceptait ses absences sans poser de questions, et appréciait tout autant sa compagnie quand elle pouvait l’avoir. Entre-temps, elle avait d’autres amants, tout comme Jacob, et aucun amour, tout comme Jacob. Pas de drame, pas de jalousie, pas le moindre soupçon de désir d’engagement.

Jacob avait bien conscience que courir après des femmes d’une vingtaine d’années ne le mènerait jamais à une relation sérieuse et à long terme. Justement, il n’en voulait pas. Non seulement il n’en avait pas le temps, mais en plus ce serait très injuste pour l’autre personne. Les longues absences qu’il ne pouvait pas expliquer sans commettre une trahison, et le risque très réel de revenir dans une housse mortuaire, l’empêchaient de se permettre de tomber amoureux.

De plus, il ne voulait pas imposer ses problèmes émotionnels à qui que ce soit, encore moins à quelqu’un à qui il tenait, or malgré tous ses efforts, il tenait à Gabriella. Il essayait de garder ses relations amusantes et superficielles.

Un autre texto d’elle était daté d’hier : « De retour à Athènes. L’agence a besoin de plus de photos de la grève générale. Je serai ici pendant au moins deux jours. Tu es de retour ? »

Son doigt hésita au-dessus du message. Elle demeurait toujours en ville et louait une voiture. Si elle était libre, il aurait le temps de tirer un coup vite fait.

Non, décida-t-il en repoussant le téléphone. Ce serait trop superficiel, même pour lui. Il irait faire sa collecte d’infos au Maroc, repartirait aussi vite que possible, et prendrait ensuite un peu de vrai repos comme Wallace le conseillait.

Il pourrait revenir en passant par Rome, ou par le lieu où se trouvait Gabriella en ce moment, puis retourner à Athènes. Ou peut-être pourrait-il l’emmener faire ce tour des îles en voilier qu’ils avaient prévu depuis des mois mais n’avaient jamais eu le temps d’organiser. Ils pourraient mouiller devant l’une des îles à la pleine lune, nager nus dans les eaux chaudes de la Méditerranée…

Stop. Il avait un avion à prendre et un job à assurer.

Le bonheur, c’était pour les autres.

CHAPITRE CINQ

Le Dr Jana Peters ignorait que sa journée allait être gâchée.

Les fouilles se déroulaient bien. Cela faisait trois jours que les pilleurs qui avaient tenté de l’escroquer n’avaient pas réapparu. Elle avait passé quelques appels aux autorités et avait maintenant deux policiers en uniforme qui gardaient le site la nuit. Elle bénéficiait d’assez de réputation et de relations pour cela.

Et plus elle et son équipe faisaient de découvertes, plus ils devenaient enthousiastes. Ils avaient élargi la tranchée d’essai en carrés réguliers en forme de grille, chacun mesurant trois mètres de côté. Cela facilitait la cartographie des coordonnées des artefacts qu’ils mettaient au jour, ainsi que des caractéristiques telles que les murs, les portes et les foyers.

Les ouvriers déblayaient soigneusement la terre de ces carrés à l’aide de truelles, en prenant soin de maintenir le sol à niveau, car les découvertes postérieures gisaient dans les strates les plus élevées, les dépôts antérieurs se trouvant plus bas. Ils avaient déjà coupé à travers les niveaux historiques tardifs, déterrant quelques tessons de poterie épars et une perle berbère du dix-neuvième siècle, avant de tomber sur un camp de squatters qui avaient vécu dans les ruines de la villa aux cinquième et sixième siècles. Ces squatters, probablement de pauvres fermiers locaux, avaient laissé quelques poteries grossières et outils en fer fortement corrodés.

Bientôt, son équipe aurait assez gratté pour atteindre la strate de la tranchée d’essai, celle de la villa romaine elle-même. Ils y étaient presque, mais ils ne se pressaient pas. L’archéologie demande du temps et du soin. Tout doit être enregistré, car l’excavation d’un site le détruit pour l’essentiel.

L’attente était insoutenable. Les étudiants, les ouvriers et Jana revenaient sans cesse observer la portion de mosaïque dans la tranchée d’essai. Bientôt, d’ici quelques jours, ils s’attaqueraient à la mosaïque et révéleraient une œuvre d’art antique invisible depuis près de deux mille ans.

Jana sourit. Elle aimait son travail. Elle sourit encore plus quand elle surprit le regard d’un certain étudiant diplômé. Brian avait passé dix ans dans une autre carrière avant de revenir à sa passion pour le passé. Il avait à peu près son âge, était beau et manifestement intéressé. Comme il étudiait dans une autre université, il n’y aurait rien d’inconvenant à une relation, donc peut-être qu’elle accepterait son offre de promenade après sa journée de travail.

Son sourire se transforma en un froncement de sourcils inquiet lorsqu’elle vit une Land Rover s’arrêter sur le chemin de terre à quelques centaines de mètres des fouilles, à l’endroit même où les voleurs d’antiquités avaient garé leurs véhicules.

Un homme seul en sortit. À cette distance, elle ne le distinguait pas clairement, mais elle pouvait dire que c’était un Anglo-saxon bien bâti, aux cheveux blonds courts, portant un chapeau à large bord et d’amples vêtements kaki. Il se dirigea vers elle avec détermination.

Jana jeta un regard nerveux à son équipe et s’avança vers l’homme. Elle voulait le détourner avant qu’il n’ait un aperçu de cette incroyable mosaïque, ou de la pièce d’or romaine qu’un étudiant chanceux avait exhumée ce matin-là. Moins il y avait de gens connaissant les détails de ses fouilles, mieux c’était.

Jana remarqua alors la façon dont l’homme marchait : sa posture droite qui évoquait un passé militaire, et cette étrange tension du bras droit qui ne se balançait pas au rythme de ses pas. Cela venait de l’entraînement. Cela indiquait quelqu’un qui voulait gagner quelques millisecondes en dégainant son arme.

Oh, merde. Qui est ce type ?

En s’approchant, elle étudia le visage de l’homme. Il lui semblait familier. Difficile à dire à cette distance, et ces contusions étaient déroutantes. Peut-être qu’un autre groupe d’archéologues lui avait botté le cul pour avoir voulu voler leurs artefacts ?

Puis elle s’arrêta net quand elle le reconnut enfin.

Elle lui darda un regard furieux en croisant les bras.

— Eh bien, eh bien, eh bien. Le grand frère que je n’ai jamais connu.

— Je ne suis pas ton frère, rétorqua Jacob Snow.

— Papa te traitait comme un fils. (Plus qu’il me traitait comme sa fille.) J’ai tout entendu sur toi après sa mort. J’ai vu toutes ces photos de vous deux ensemble.

— C’était un homme bon.

Le vieux chagrin était de retour, ainsi que la vieille jalousie.

— Qu’est-ce que tu viens faire ici ? s’enquit Jana.

— J’ai besoin de ton aide.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne s’approchait. Quelques ouvriers les regardaient avec curiosité, mais ils restaient sur le site des fouilles, hors de portée d’oreille.

— Je n’aide pas la CIA, dit-elle en baissant le ton malgré tout.

Jacob se rapprocha d’elle et s’immobilisa.

— Si je suis ton frère, je n’ai pas droit à un bisou ? lança-t-il, exhibant un sourire qu’il croyait sans doute capable de faire fondre les cœurs.

Quel enfoiré arrogant. Comme tous ceux de son espèce.

— Non.

— Ton vase canope a été volé à l’université de Boston il y a deux jours.

Jana eut un sursaut de surprise.

— Le cinquième ?

— J’en ai bien peur.

Son cœur se serra. La plus grande découverte de sa carrière.

— Que s’est-il passé, et qu’est-ce que tu as à voir avec ça ?

— Je vais te montrer.

Il sortit son téléphone, afficha une vidéo et appuya sur play.

Elle montrait des images de vidéosurveillance à l’extérieur d’un grand bâtiment en pierre que Jana reconnut aussitôt comme étant le musée. Floues, comme toujours avec ce type de caméra, mais assez claires quand même. D’en haut et d’un angle, probablement d’un coin supérieur du bâtiment, elle distinguait un agent de sécurité debout près d’une entrée, qui ne faisait pas grand-chose.

Soudain, il se retourna, sa main volant vers son arme, puis se figea, comme s’il cherchait parmi les ombres alentour la source d’un bruit soudain. Un éclair dans les ténèbres et l’homme tomba, touché mortellement à la tête.

Jana grimaça. Elle avait vu beaucoup de morts et de souffrances au cours de ses voyages, mais elle ne s’y était jamais habituée.

— Un professionnel, remarqua Jacob, guère affecté apparemment.

Le salaud.

L’intrus émergea de l’obscurité. Il était mince et musclé, bougeait avec la grâce d’un félin. Son visage était masqué par une cagoule.

Il ? Oui. Sa silhouette était celle d’un homme. Bien que granuleuse, la vidéosurveillance le montrait assez nettement.

L’homme gagna la porte devant laquelle s’était tenu l’agent de sécurité, crocheta la serrure et disparut à l’intérieur.

La vue passa à diverses caméras internes le montrant gravir un escalier en courant – de toute évidence, il savait exactement où aller. Jana vit avec une horreur croissante qu’il tirait sur la vitrine, saisissait la jarre, ses mouvements exprimant sa surprise de la trouver si lourde, puis s’échappait après avoir abattu un deuxième garde.

La vidéo s’arrêtait là.

— Mon Dieu, murmura Jana.

— On pense qu’il a été volé par un groupe terroriste appelé l’Épée des Justes. C’est un groupe dissident d’Al-Qaïda. Comme Daech, ils ont fait sécession parce qu’ils trouvent qu’Al-Qaïda n’est pas assez radical.

— J’ai entendu parler d’eux. Ils tuent surtout des travailleurs humanitaires étrangers. Harvard a dû interrompre sa collaboration avec le musée national irakien parce qu’ils avaient peur des attaques. Mais pourquoi voudraient-ils un vase canope ?

— J’espérais que tu pourrais me le dire.

— Je n’en ai aucune idée. Je veux dire, il vaut des millions puisqu’il s’agit d’une découverte unique, mais on pourrait dire la même chose de plusieurs autres pièces dans ce musée. Et s’ils le voulaient pour sa valeur de revente sur le marché illégal des antiquités, ils auraient dû voler l’ensemble.

— Ouais. J’ai un peu étudié les vases canopes. Les quatre fils d’Horus et tout ça. C’est la seule découverte où il y avait un cinquième. Alors qu’est-ce qu’il y a dedans ? À en juger par les mouvements du voleur, c’est plutôt lourd.

— Vingt-six kilos. Et on ne sait pas ce qu’il y a dedans. On l’a passé aux rayons X et on n’a pas pu voir à travers. Sous l’albâtre, il y a une couche de plomb.

— Pourquoi ?

— Aucune idée.

— Et vous ne l’avez pas ouvert ?

— Pas encore. C’est à l’université de Boston de prendre cette décision. Jusqu’à présent, ils ne l’ont pas prise. C’est tellement bien scellé qu’ils craignent de le casser. De plus, ils ont eu une réduction de budget il y a quelque temps et le financement de ce projet est devenu une basse priorité.

Toujours la même histoire. Les grippe-sous se mettent en travers du chemin de la science.

— Il y a autre chose que tu peux me dire à ce sujet ? demanda Jacob. Le rapport mentionnait une inscription inhabituelle.

— Beaucoup de vases canopes ont des hiéroglyphes sur le devant, juste en dessous de la tête. L’une des inscriptions les plus courantes sur les jarres de l’époque dit : « Ton pain est à toi. Ta bière est à toi. Tu vis là où vit Râ. » Les chercheurs interprètent généralement cette phrase comme signifiant que si tous les sorts de préparation des morts sont bien faits, le défunt aura tout ce dont il a besoin dans l’au-delà. Quatre des cinq vases canopes dans le tombeau portent cette inscription.

— Et le cinquième ?

— C’est plus étrange. Ça dit : « Le pouvoir de punition de Râ et Sekhmet détruit les ennemis de l’Égypte. » Ce n’est pas du tout une inscription typique. Pour n’importe quelle période.

— Hum. Et c’est la tête de Sekhmet sur cette jarre. Je n’ai pas vraiment eu l’occasion de faire des recherches.

— Sekhmet est une déesse à tête de lionne et une fille de Râ. Elle était souvent vénérée comme déesse de la guerre car elle personnifiait le pouvoir destructeur de son père le soleil. Elle était aussi le vent chaud du désert, apportait la peste, et exhalait un feu aussi brûlant que le soleil.

— Donc la déesse des coups de soleil garde le pouvoir punitif du soleil. OK. Mais qu’est-ce que tout ça veut dire ?

Jana haussa les épaules.

— On n’en sait rien. Je suppose que les terroristes le découvriront quand ils l’ouvriront.

Jacob soupira, parut hésiter un instant. Cela la surprit. En général, les gars de la CIA ne laissent pas voir de fissures dans leur façade macho. Peut-être que d’avoir été frappé avait entamé sa confiance en lui. Quoiqu’à la réflexion, probablement pas.

— C’est décevant. J’espérais que tu m’en aurais donné plus. (Il regarda au-delà d’elle vers la tranchée.) Tu as un bon directeur adjoint ?

— Oui, un excellent doctorant.

— Est-ce qu’il peut prendre le relais ?

— Elle. Pourquoi aurait-elle besoin de prendre le relais ?

— Parce que tu vas venir en Égypte avec moi.

— En Égypte ? Pourquoi ça ?

— Parce que c’est là-bas que le vase a été découvert. Et les discussions sur le Dark Web terroriste laissent entendre qu’un gros coup se prépare en Égypte avec l’Épée des Justes.

Jana croisa les bras et fronça les sourcils.

— Je ne vais nulle part, ni avec toi ni avec aucun autre agent de la CIA.

— Pourquoi pas ?

Le gars avait l’air sincèrement déconcerté.

— Tu sais bien pourquoi.

Jacob secoua la tête.

— Jana, ton père…

— Il n’a jamais agi comme mon père.

— Il t’aimait.

— Pas autant qu’il t’aimait toi, trancha-t-elle. Il passait plus de temps avec toi qu’avec sa propre fille, ou même ses vieux parents.

— Tu te trompes à son sujet. Et c’est une mission sérieuse, vraiment sérieuse, sinon je ne serais pas venu jusqu’ici te parler.

— Eh bien, tu m’as parlé. Maintenant, dégage et ne me contacte plus.

Jana repartit à grands pas vers les fouilles. Jacob ne la suivit pas.

En fait si, dans un sens : son téléphone vibra. C’était un message de lui avec ses coordonnées. Comment connaissait-il son numéro de téléphone privé ?

Question stupide. La CIA savait tout. Pas de vie privée. Aucun respect pour la vie privée. C’était l’une des très nombreuses choses qu’elle détestait à propos de la CIA.

Maintenant, elle était deux fois plus convaincue qu’elle ne partirait pas avec Jacob Snow.

CHAPITRE SIX

Institut de physique nucléaire

Université Johannes Gutenberg, Mayence, Allemagne

Le même jour

Le professeur Klaus Meyer franchit la porte d’entrée de l’Institut de physique nucléaire, le sourire aux lèvres. Ses recherches allaient bon train, notamment grâce à un brillant post-doc japonais qu’il venait d’engager. Ensemble, ils exploraient des moyens plus efficaces de diviser les atomes, un processus qui promettait un jour de réduire de dix fois la puissance d’alimentation requise par les centrales nucléaires.

 Pour produire de l’énergie, il faut d’abord en dépenser, disait-il toujours à ses étudiants. Eh bien, avec quelques années de travail supplémentaires, cette équation deviendrait beaucoup plus rentable.

Le docteur Meyer était un fervent défenseur public de l’énergie nucléaire. Ce domaine avait mauvaise réputation grâce à Hiroshima, Nagasaki et la menace de destruction mutuelle brandie pendant la guerre froide. Puis il y avait eu des catastrophes comme Tchernobyl et Fukushima.

Ce que les gens ne réalisaient pas, c’était que ces centrales étaient de conception archaïque. Fukushima avait été construite en 1967, et Tchernobyl en 1972 par un régime communiste qui privilégiait les quotas de production à la sécurité. La dernière génération de centrales était bien plus efficace et de loin bien plus sûre. Elle promettait une énergie propre et bon marché qui pourrait résoudre la crise climatique. Malgré ce que l’on en pensait, les énergies solaire et éolienne ne pourraient jamais être développées à une échelle suffisante pour faire vivre huit milliards de personnes. Le nucléaire était la seule option viable.

Quant à l’emploi d’armes nucléaires, aucun pays sain d’esprit ne s’y risquerait. L’Amérique et l’Union soviétique ont été à couteaux tirés pendant soixante ans et n’ont jamais osé. Aussi corrompus et narcissiques que puissent être les leaders mondiaux, ils tiennent tous à leur vie. En appuyant sur le bouton, ils se mettent en danger autant que les autres. Les responsables de l’arsenal nucléaire mondial ont assez de plomb dans le crâne pour ne jamais les employer autrement que comme moyen de dissuasion.

Meyer traversa le campus de l’université, ses bâtiments ultramodernes de verre et d’acier adoucis par des pelouses vertes et des arbres touffus. Il ne vit rien de tout cela, perdu dans ses équations mathématiques et ses rêves d’avenir.

Au moment où il traversait l’une des rues croisant le campus, un grand boum l’arracha à ses rêveries. Il tourna la tête en tous sens et vit de la fumée s’élever quelques bâtiments plus loin.

— On dirait la chapelle de l’université ! s’exclama-t-il.

Des gens criaient. Étudiants et professeurs fuyaient le lieu de l’explosion. Un nuage de fumée montait dans le ciel bleu.

Avec tout ce charivari, le docteur Meyer ne remarqua pas le fourgon qui s’arrêta près de lui jusqu’à ce que l’arrière s’ouvre et que deux hommes masqués en jaillissent et s’emparent de lui.

— Hé !

Un poing dans son estomac bedonnant coupa court à toute objection. Les types l’emmenèrent dans le fourgon où un troisième homme le bâillonna et le ligota avec du ruban adhésif. Il opéra à gestes vifs et entraînés, si rapidement qu’il termina avant que les deux autres n’aient fermé les portes arrière.

Le fourgon démarra, faisant tomber le docteur. L’un de ses ravisseurs le redressa et, haletant, il regarda autour de lui.

Bien qu’ils portent tous des cagoules, il distinguait leurs yeux bruns et leur peau basanée. Quand l’un d’eux s’adressa à un autre dans ce qui ressemblait à de l’arabe, les pires craintes du docteur Meyer se réalisèrent.

Des terroristes. J’ai été kidnappé par des terroristes.

La sécurité du campus avait abordé avec lui cette éventualité, et ensemble ils avaient passé en revue les dispositifs de sécurité de l’institut. Ils avaient même eu la gentillesse d’installer dans sa maison une alarme antivol ultramoderne.

Mais ils n’avaient pas prévu que des terroristes feraient exploser une bombe pour faire diversion et le choperaient tandis qu’il se baladait entre les bâtiments.

Ils m’ont eu. Mais je ne suis pas le seul.

Il distingua une femme tremblante assise de l’autre côté du fourgon, attachée et bâillonnée comme lui.

Meyer la dévisagea un moment. Elle ne lui était pas inconnue. Il lui fallut un moment pour la situer : la professeure Inge Weber du département d’archéologie. Il ne l’avait rencontrée qu’une fois, lors d’une soirée interdépartementale, et ne se serait pas souvenu de son nom si elle n’avait pas figuré dans le journal du campus la semaine dernière pour parler des résultats de ses récentes fouilles en Égypte.

Une égyptologue ? Pourquoi des terroristes enlèveraient-ils une égyptologue ?

***

Jana Peters fixa le texto qu’elle avait reçu, le ventre noué par l’horreur et l’incrédulité.

Il provenait d’un collègue allemand qui lui annonçait l’horrible nouvelle : la professeure Inge Weber, une amie et l’une de ses plus proches collègues, avait été kidnappée au cours d’une attaque terroriste présumée.

Weber était une experte des hiéroglyphes de la période tardive et gréco-romaine de l’Égypte, et avait traduit les inscriptions dans les catacombes où ils avaient découvert le mystérieux ensemble de cinq vases canopes.

Jana appela Jacob, oubliant sa réticence à traiter avec lui. Tout ce qui comptait maintenant, c’était d’aider Inge.

Il décrocha à la deuxième sonnerie.

— Jacob, tu as entendu parler de l’attaque terroriste à l’université Johannes Gutenberg à Mayence ?

— Ouais. Ils ont enlevé une égyptologue et un physicien nucléaire. On n’a pas encore beaucoup d’infos mais c’est probablement l’Épée des Justes. La femme était associée à tes fouilles, non ?

— Oui. Attends, ils ont pris un physicien nucléaire aussi ? Pourquoi donc ?

— Ça devrait être évident. (Une remarque qui lui fit lever les yeux au ciel. L’arrogance typique de la CIA. Tous les collègues de papa avaient agi comme ça.) Pourquoi kidnapper une égyptologue après avoir volé une ancienne relique, voilà la vraie question.

— Attends. Tu crois qu’ils pourraient s’en prendre à moi ?

— Je suis sûr qu’ils aimeraient bien, mais pour ce qu’on en sait, l’Épée des Justes n’a pas d’antenne au Maroc. Le roi Mohammed VI a été plutôt efficace pour éradiquer toute cette merde. J’aimerais pouvoir en dire autant de ses voisins. Bon sang, j’aimerais pouvoir en dire autant de l’Europe. Ils ont peut-être eu l’intention de t’enlever mais n’ont pas pu t’atteindre.

— Oh mon Dieu. Il faut qu’on les aide.

— Tu en es alors ?

Jana se frotta les tempes.

— Ouais, j’en suis. Par où on commence ?

— Je déteste l’avouer, mais on est coincés. Et quand je suis coincé, je reviens toujours au point de départ. C’est-à-dire l’Égypte. Tout semble tourner autour de l’Égypte de toute façon. Je propose qu’on aille voir ton site de fouilles.

 Quand je suis coincé, je reviens toujours au point de départ. 

C’est ce que papa disait toujours.

Et bien sûr, je suis sacrément coincée. Coincée avec toi, Jacob.

Coincée avec la CIA.

CHAPITRE SEPT

Le capitaine Arnold Cranston se tenait à la barre de l’USS Brandywine, un croiseur à missiles guidés de classe Ticonderoga qui traversait le détroit de Gibraltar pour passer de l’Atlantique à la Méditerranée occidentale. Autour de lui étaient déployés deux destroyers et cinq navires de combat côtiers, dont deux spécifiquement conçus pour la lutte anti-sous-marine.

Ils en auraient besoin une fois arrivés à destination. L’Iran possédait une armada de 34 sous-marins, dont certains de conception assez récente. Elle pourrait causer de sérieux dégâts à la flotte qui se rassemblait pour muscler l’épreuve de force politique actuelle.

L’Iran venait d’organiser l’une de ses élections, une demi-comédie à laquelle seuls quelques partis politiques pouvaient participer. Vu que les imams, dirigés par le Guide suprême non élu, avaient plus de pouvoir sur la politique que le gouvernement civil, le résultat des élections n’avait de toute façon guère d’importance.

Pourtant, les partisans de la ligne dure avaient piqué une crise quand un réformateur avait été élu président et que son parti avait obtenu la majorité à l’assemblée législative.

Pendant sa campagne, Ali Bagheri avait promis de réinitialiser les relations de son pays avec l’Occident, laissant entendre que le programme nucléaire iranien était négociable, et il avait même affirmé que nos estimées sœurs islamiques doivent faire leurs propres choix dans la vie.

Bien sûr, tout cela était assorti d’une rhétorique enflammée et d’une bonne dose de fanfaronnade nationaliste, mais c’était la position la plus progressiste de toute figure politique iranienne majeure depuis des décennies.

Et elle lui avait permis de remporter les élections. La jeune population iranienne, qui bénéficiait de peu d’opportunités économiques et qui, grâce à Internet, savait précisément ce qu’elle manquait à ne pas vivre dans un pays plus ouvert, avait voté pour lui en masse.

Les partisans de la ligne dure avaient donc fait la seule chose qu’ils savaient faire : provoquer une fausse crise pour s’accrocher au pouvoir. Ils avaient enlevé un groupe de citoyens américains – des historiens de l’art et des photographes, entre autres – et les avaient faussement accusés d’espionnage. Ce groupe travaillait pour une maison d’édition new-yorkaise spécialisée dans les beaux livres sur les grandes villes du monde, et couvrait sans problème la remarquable architecture séfévide d’Ispahan depuis trois bonnes semaines lorsque les Gardiens de la révolution avaient décidé qu’ils étaient des espions.

Personne, tout simplement personne, n’en avait cru un mot. Bon, peut-être certains des plus fous des fous d’Iran, mais personne possédant la moitié d’un cerveau. Des foules d’étudiants avaient même manifesté à Ispahan et à Téhéran pour leur libération. Cela avait encore plus fait flipper les partisans de la ligne dure.

Donc à présent, les États-Unis et l’Iran étaient dans une impasse. Sanctions. Mots durs. Meetings de soutien parmi les alliés de l’Amérique. Discours tièdes des Nations Unies. Les Gardiens de la révolution avaient tenu bon. Ils avaient affirmé que les élections avaient été truquées par une conspiration sioniste et exigé un recomptage des voix.

Le Guide suprême et les imams avaient pris le contrôle jusqu’à ce que le « recomptage » soit terminé. Ali Bagheri et plusieurs membres clés de son parti avaient été assignés à résidence pour leur protection.

Les négociations n’avaient pas abouti. Le moment était donc venu pour une démonstration de force. Des navires convergeaient de partout vers le golfe Persique pour y renforcer la puissance navale américaine. L’USS Brandywine et son escorte en faisaient partie, détachés la veille de la flotte de l’Atlantique.

À vitesse maximale, il lui faudrait deux jours et demi pour atteindre le canal de Suez, et autant pour contourner la péninsule arabique et rejoindre la flotte qui se rassemblait dans le golfe Persique. L’USS Brandywine serait le dernier grand navire à y parvenir, mais ce qu’il transportait sur les ogives de certains de ses missiles Tomahawk en faisait le plus important de tous.

Le capitaine Cranston priait chaque soir avant de se coucher pour ne pas avoir à activer ces ogives.

Il surveillait attentivement les deux côtés du détroit, demandant constamment des rapports à son technicien radar. Il détestait naviguer dans des chenaux étroits. Quiconque avait étudié les grandes défaites navales de l’histoire savait à quel point ils pouvaient être dangereux.

Au nord s’étendait la côte espagnole, visible sous la forme de collines escarpées surmontées de parcs éoliens. L’Espagne était un allié. Pas de problème de ce côté, du moins pas de la part des autorités. Au sud s’étiraient les falaises du Maroc, le port de Tanger devenant tout juste visible. Le Maroc était un allié dans la guerre contre le terrorisme, mais on ne pouvait pas compter sur lui pour quoi que ce soit d’autre, car il se disputait sans cesse avec l’Espagne au sujet des deux enclaves de ce pays en Afrique du Nord. Au-delà, sur la côte nord, se trouvait Gibraltar, toujours aux mains des Britanniques après toutes ces années. Un port amical offrant un soutien naval et aérien si nécessaire.

Malgré sa prudence, Cranston s’inquiétait davantage du prochain goulet d’étranglement que lui et sa flottille devraient franchir : le canal de Suez. Au moins, l’Égypte était un allié, la junte militaire étant même le meilleur allié des États-Unis au Moyen-Orient après Israël.

Cela ne suffisait pas à le rassurer. Quelques années auparavant, les Frères musulmans radicaux avaient remporté les élections, édictant une foule de lois restrictives, opprimant l’importante population chrétienne du pays et menaçant même Israël.

Les militaires avaient donc organisé un coup d’État, banni les Frères musulmans et organisé des élections qu’ils avaient remportées sans mal puisque les Frères musulmans étaient le seul autre grand parti politique.

Désormais les généraux contrôlaient fermement la situation, mais le canal de Suez était toujours aussi dangereux. C’est un canal étroit de 193 km de long, bordé principalement d’un paysage dégagé. Il y avait d’innombrables points d’où un terroriste pouvait lancer une attaque de missiles sur la flotte, qui se déplacerait lentement en colonne et formerait une cible parfaite.

Une branche de Daech opérait dans la péninsule du Sinaï, à l’est du canal, et Cranston venait de recevoir des informations selon lesquelles un nouveau groupe, l’Épée des Justes, préparait une sorte d’attaque en Égypte, très probablement contre l’ambassade américaine.

Au pays, les experts et commentateurs s’inquiétaient d’une guerre avec l’Iran. Le capitaine Cranston avait l’impression qu’il entrerait en zone de guerre plus tôt que prévu – dès qu’il se serait engagé dans le canal de Suez.

Deux jours et demi. Deux jours et demi avant qu’il ne soit une cible facile entre deux organisations terroristes actives.

CHAPITRE HUIT

Jacob Snow ouvrait l’œil.

Ils étaient en Égypte, dans une étendue de champs cultivés à l’ouest d’Alexandrie, le plus grand port méditerranéen du pays, à l’embouchure du large delta du Nil. Jana Peters le conduisait vers son ancien site de fouilles.

Ils marchaient sur un étroit chemin bordé des deux côtés par des terres agricoles. De robustes paysans vêtus de foulards et de djellabas labouraient la terre ou dévasaient le système complexe de petits canaux d’irrigation qui sillonnaient les champs, gardant le sol humide sous un soleil de plomb. Apparemment, personne n’avait dit à Sekhmet que c’était l’hiver. L’humidité qui se dégageait du delta n’arrangeait rien, et la chemise de Jacob collait à son dos.

C’était paisible ici, loin de tout. Le delta était l’une des régions les plus prospères d’Égypte, pourtant les islamistes radicaux avaient réussi à planter leurs griffes dans les cœurs et les esprits locaux.

Les fermiers les dévisageaient à leur passage. Les étrangers étaient rares dans ces régions, il n’y avait pas de sites touristiques évidents et la dernière route pavée se trouvait près de deux kilomètres en arrière. Ils avaient dû garer leur Jeep de location et continuer à pied.

Jacob détestait se faire remarquer comme ça. Il avait l’impression d’être une cible.

— C’est juste devant, lui annonça Jana.

Il ne voyait guère qu’un affleurement rocheux de la taille d’un terrain de football, entouré d’un grillage. Un petit abri en béton s’érigeait vers le milieu.

Il porta la main à l’étui d’épaule caché sous son gilet kaki clair. Un agent local l’avait rencontré à leur hôtel à Alexandrie pour lui fournir un pistolet 9 mm et deux grenades paralysantes.

L’agent n’avait pas pu les accompagner :

— Désolé, mais je dois enquêter sur des rumeurs à propos de terroristes infiltrés dans le port, s’était-il excusé.

— L’Épée des Justes ? avait demandé Jacob.

— On n’en est pas sûr. Je vous tiendrai au courant.

Donc il était là, mal armé, au milieu de nulle part, traînant une civile dans son sillage. Super. Vraiment génial.

— Jana, tu m’as dit que c’était un ensemble de catacombes. À quoi je dois m’attendre ?

— Le delta est constitué principalement de limon humide déposé par le Nil, mais il y a plusieurs élévations rocheuses naturelles éparpillées tout autour. Nous arrivons sur l’une d’elles. À partir de la période grecque, après la conquête de l’Égypte par Alexandre le Grand, les habitants y ont creusé des catacombes pour enterrer leurs morts. Les Égyptiens étaient obsédés par la préservation de leur corps pour l’au-delà, et ne voulaient donc pas être enterrés dans un tel sol.

— Les Grecs n’ont-ils pas apporté leur propre religion ?

Ces statues nues étaient la seule partie des cours d’histoire à laquelle il avait prêté attention au lycée.

— Si, mais ils ont vite adopté les coutumes égyptiennes. Ils ont creusé des catacombes à plusieurs niveaux, dont certaines s’étendaient sur des kilomètres. Ils ont continué à les utiliser à l’époque romaine.

— Et tu as découvert celle-ci ?

— Tout à fait.

La note de fierté était évidente dans sa voix. Jacob n’était pas trop intéressé par ce genre de choses, mais la découverte d’une ancienne catacombe avait l’air plutôt cool, surtout pour une universitaire civile comme elle.

Comme elle est différente de son vieux père.

— Alors, comment est l’entrée ? Comment sont les tunnels et les salles ?

— Il y a un garde armé à l’entrée, engagé par un collègue égyptien. On peut lui faire confiance. L’entrée est close par une porte métallique verrouillée. Au-delà, il y a une rampe en spirale taillée dans la roche qui mène à quatre niveaux de catacombes. Pas de lumière électrique, c’est pourquoi je t’ai fait acheter des torches. Les couloirs sont étroits et certains plafonds sont instables. Il y a plein d’endroits où se cacher, et on n’a pas encore examiné toutes les zones ni ouvert toutes les tombes. Le niveau le plus bas est à moitié inondé par la nappe phréatique et totalement impraticable.

Jacob hocha la tête. Pas une mauvaise évaluation tactique pour une civile. Peut-être que le vieil homme l’avait un peu travaillée après tout.

Aaron Peters. Il m’a aussi appris un tas de choses.

Jacob se secoua. Pas le temps pour les souvenirs. Il était en mission.

— Ça va ? s’enquit Jana.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu as tremblé de partout pendant un moment.

— Je me détends.

Jana le regarda sans mot dire. Ils arrivèrent à l’affleurement rocheux. Un Égyptien d’âge moyen, portant un vieux fusil en bandoulière, sortit de l’abri en béton.

— Docteur Peters, vous ici ? s’étonna-t-il en arabe.

— Oui, Mohammed, répondit Jana dans la même langue. Comment va la famille ?

— Bien, loué soit Allah. Et comment vont les vôtres ?

La salutation traditionnelle crispa un peu Jana, juste un instant, puis elle répondit :

— Tous vont bien, grâce à Dieu.

Les salutations traditionnelles continuèrent pendant que Mohammed ouvrait la porte : comment se portait chacun, et les voisins, et les notes des enfants de Mohammed à l’école, etc. Jacob avait toujours trouvé amusante la façon dont les gens du Moyen-Orient pouvaient entretenir une conversation entière sans jamais aller au-delà d’une variante de bonjour. Charmant, d’une certaine manière, mais pas quand on était pressé.

Il dut réfréner son impatience quand Jana le présenta comme un collègue archéologue et qu’ils passèrent par une deuxième série de salutations traditionnelles. Au moins, ils évitèrent l’invitation à prendre le thé, un rituel qui aurait duré au moins une demi-heure.

— Après, Mohammed, concéda Jana. Y a-t-il quelqu’un dans le coin ?

— Non. Juste un homme du département des antiquités hier qui a jeté un œil aux plafonds. D’autres fissures se sont développées au troisième niveau.

— C’est fâcheux. Mon collègue et moi devons vérifier certaines choses.

— Faites attention si vous descendez aux niveaux inférieurs.

Mohammed déverrouilla une mince porte métallique et ils pénétrèrent dans l’abri frais et humide. Le garde resta dehors.

Quand les yeux de Jacob s’accommodèrent, il vit le trou noir de ce qui ressemblait à un puits d’environ trois mètres de diamètre, sauf qu’une rampe de pierre descendait en spirale sur le pourtour. Ils allumèrent leurs torches, Jacob s’approcha du bord et dirigea le rayon vers le bas.

Il ne distinguait pas le fond. Il ne voyait que la rampe qui spiralait et un muret de pierre à hauteur de taille qui empêchait de tomber dans le puits.

Ils descendirent, leurs pas faisant écho. Un frisson traversa Jacob, qui n’était pas totalement dû à l’air frais qui remontait du fond. Il avait eu peur du noir quand il était petit, et de temps en temps, ça lui revenait un peu.

Comme dans les grottes de Tora Bora, quand il se cachait des Talibans dans les ténèbres et entendait les chuchotements de ceux qui voulaient lui trancher la gorge.

Non.

Il n’avait pas le temps pour un flashback maintenant.

— Les niveaux supérieurs sont stables, déclara Jana.

Jacob ressentit une pointe d’irritation. Avait-elle dit cela parce qu’elle le croyait nerveux ? Avait-elle la moindre idée de ce qu’il faisait réellement à la CIA ?

Plus bas, ils virent une ouverture obscure dans le mur.

— C’est une salle à manger, dit Jana.

— Pardon ?

— Les proches du défunt venaient partager un repas avec leur esprit.

— Au milieu d’un tas de cadavres ? Mince, moi qui pensais que les fast-foods étaient malsains…

— Non, les cadavres sont plus bas.

Elle dit ça d’un ton blasé, comme pour l’impressionner.

J’ai vu beaucoup plus de cadavres que toi, chérie, et pas de gaîté de cœur. Je préfèrerais avoir ton innocence que mon expérience. Mais bien trop tard pour ça.

Jacob éclaira la pièce devant laquelle ils passaient et vit une chambre nue, peut-être de trois mètres sur six, avec des bancs bas sur le côté, comme il en avait vu dans les peintures de salles à manger antiques. Il imaginait les anciens Grecs, et plus tard les Romains, allongés là sur des coussins, mangeant du raisin et sirotant du vin pendant que leurs proches se décomposaient un ou deux niveaux plus bas.

— Alors qu’est-ce qu’on cherche ? demanda Jana tandis qu’ils continuaient à descendre.

— Je n’en sais rien. Tout ce que tu as pu manquer la première fois. Tu as dit qu’il y avait des sections inexplorées ?

— Il y a quatre niveaux. Le niveau le plus bas est partiellement rempli d’eau souterraine et le plafond est branlant. Le niveau juste au-dessus est en assez mauvais état lui aussi. On n’a guère passé de temps dans l’un ou l’autre. Nous arrivons au premier niveau maintenant.

Un corridor latéral se perdait dans le noir. De chaque côté, Jacob discernait des niches dans les murs, comme des étagères, chacune de deux mètres de long environ. Pas besoin d’être archéologue pour savoir ce qu’elles avaient contenu jadis.

Jacob s’arrêta.

— Tu as bien cartographié et étudié cet endroit, n’est-ce pas ?

— Les deux niveaux supérieurs, oui. On n’a pas trouvé grand-chose. Ça a été pillé dans l’antiquité. À l’origine, ces niches étaient fermées par des dalles sculptées. Elles ont été brisées par les pilleurs antiques. On n’a récupéré que quelques objets. Le deuxième niveau en recelait davantage. Allons-y.

— D’accord.

Ils continuèrent à descendre la rampe jusqu’à une autre ouverture donnant sur un corridor qui ressemblait beaucoup au précédent. Il filait rectiligne hors de portée de leurs torches, et s’y ouvraient quelques couloirs latéraux. Les murs étaient bordés de niches qui avaient autrefois contenu des cadavres, et le sol était jonché de dalles de pierre brisées. Dans l’une des niches, Jacob vit quelques lambeaux d’enveloppe de momie.

 — Il y a une inscription au bout du couloir que je veux revoir, annonça Jana.

Une fois de plus, Jacob sentit une pointe de peur remonter le long de sa colonne vertébrale.

Ne fais pas le bébé. Tu n’as plus cinq ans.

Ils s’engagèrent dans le corridor en enjambant les débris, leurs pas résonnant dans les ténèbres. L’air frais lui donnait la chair de poule. Jacob repéra une dalle en meilleur état que les autres. Dans la pierre fissurée, le visage d’une femme en bas-relief les fixait de ses yeux vides. Il détourna le regard.

— Ici, dans ce passage latéral, indiqua l’archéologue.

Ils tournèrent à droite dans un couloir semblable à celui qu’ils venaient de quitter, qui s’étendait hors de portée de leurs torches.

Bon sang, quelle taille a cet endroit ? On pourrait se perdre ici sans problème. Marcher, marcher sans cesse…

C’était rassurant d’avoir quelqu’un à serrer dans ses bras dans le noir. Il aurait aimé que Gabriella soit là.

À sa grande surprise, Jacob remarqua quelques dalles demeurées en place. L’une était vierge, à l’exception d’une inscription en grec. L’autre montrait une sculpture d’un homme et d’une femme, lui vêtu d’une tunique et tenant une épée, elle portant une robe ample et tenant quelque chose qu’il ne parvint pas à identifier ; tous deux se tenaient côte à côte et le regardaient.

Un homme et une femme, enterrés ensemble pour toujours. Ils ont passé leur vie ensemble et maintenant ils passent l’éternité ensemble. Pas pour toi, mon vieux Jacob.

— Ici, proféra Jana, sa voix réduite à un murmure.

Sur une portion de mur entre deux niches, dont l’une contenait encore des ossements épars, un scribe antique avait gravé une série de hiéroglyphes.

— Pourquoi écrivaient-ils en égyptien ancien ? Il y a une inscription en grec juste là.

— Ils utilisaient les deux. C’était un exemple fascinant de fusion culturelle.

Fascinant. Dis-moi juste ce que recherchent les terroristes afin que je puisse les neutraliser.

Jana passa son doigt sur la gravure, ou plutôt juste au-dessus. Bien que ce soit de la pierre, elle la traitait comme si c’était un verre délicat. Jacob s’inquiétait davantage des plafonds. Il repéra une fissure juste au-dessus d’eux.

— J’aurais aimé avoir mes notes avec moi. C’est Inge qui a traduit ça. Ça parle de la lumière de Râ. Voyons voir… Les hiéroglyphes ne sont pas ma spécialité.

Elle se mit à marmonner pour elle-même, scrutant l’écriture picturale à la lumière de sa torche.

— Je croyais que tu étais égyptologue ?

— Je suis spécialisée dans la période romaine. Ça me prend la tête. S’il te plaît, ne m’interromps pas quand je suis concentrée.

Eh bien, excuse-moi, bordel.

Au bout d’un moment, elle lut à haute voix :

— « Le long de ce mur sont enterrés les prêtres de la lumière sacrée punitive de Râ et Sekhmet, la lumière invisible qui brûle et rend malade. » 

— C’est écrit ça ?

— Je crois que oui. Ou quelque chose d’approchant. Il faut dix ans pour être vraiment à l’aise avec les hiéroglyphes. Je me souviens à moitié de ce qu’Inge a traduit dans le rapport de terrain.

— Ça ressemble à ce qu’il y avait sur le vase canope. Mais ça veut dire quoi ?

Jana répondit par un haussement d’épaules.

Un cri résonna dans les couloirs ténébreux, faisant frissonner Jacob.

— Qu’est-ce que c’était ?

— On aurait dit la voix de Mohammed, reconnut Jana.

Puis survint un son bien plus familier à Jacob : un coup de feu.

CHAPITRE NEUF

Jacob éteignit sa torche. Jana eut la présence d’esprit de faire de même sans qu’on lui dise, plongeant les catacombes dans le noir. Jacob frissonna, heureux que cette femme irritante ne puisse pas le voir. Il sortit son 9 mm. Cela le fit se sentir mieux. Pas assez, mais un peu.

L’écho du coup de feu mit du temps à mourir. Jacob aurait juré avoir entendu un crépitement de poussière et de gravillons tombant du plafond quelque part non loin.

Puis il perçut des voix et des bruits de pas. Plusieurs personnes parlaient en même temps, les voix multiples et leurs échos mélangeant les mots et les rendant inintelligibles, et pourtant il parvint à entendre distinctement un peu d’allemand mêlé à l’arabe.

Ça ne pouvait pas être les otages de l’attaque de l’université, ou bien ?

Une sacrée coïncidence, mais c’était logique. Tout comme il était revenu au point de départ pour comprendre ce qui se passait, il semblait que les terroristes avaient fait de même, et qu’ils avaient amené leurs otages avec eux.

Au moins Mohammed était mort sans dire à ses tueurs qu’ils étaient ici. Cela leur donnait une chance.

Les pas et les voix s’intensifièrent. L’obscurité pâlit. Une faible lueur révélait les contours flous du corridor dans lequel se tenaient Jacob et Jana. Les terroristes descendaient la rampe.

La lumière augmenta, et pendant un moment tendu, Jacob eut la certitude qu’ils allaient se diriger droit vers l’inscription que Jana venait de lire. Mais la lueur s’estompa de nouveau.

— Ils vont vers les niveaux inférieurs, murmura Jana si bas qu’il faillit ne pas l’entendre.

Jacob fit tourner sa torche dans sa main de façon que sa paume recouvre la lentille. Puis il l’alluma. Seul un faible halo filtrait autour de sa main, juste assez pour voir où il posait les pieds sans que les terroristes le remarquent, baignant dans leur propre lumière.

— Reste ici, chuchota-t-il. Je vais les suivre.

— Mais non. Je viens avec toi.

— Certainement pas.

— C’est un labyrinthe. Tu vas t’y perdre, et il y a des passages vraiment branlants. Je dois être avec toi pour te prévenir lesquels.

Jacob réfléchit un moment, jura en silence et opina :

— Très bien, allons-y. Mais une fois que tu m’auras conduit à eux, tu déguerpis d’ici. D’accord ?

— D’accord.

Jacob la dévisagea à la lueur ténue de sa torche, pas sûr qu’elle soit sincère. Il remarqua qu’elle avait les larmes aux yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Mohammed. Je connais sa famille, répondit-elle d’une voix brisée.

Jacob cilla. Il était tellement habitué à la mort qu’il oubliait parfois à quel point elle affectait les autres.

Il hésita un instant, puis déclara :

— Je le vengerai.

— Ça ne le ramènera pas, murmura-t-elle.

Jacob n’avait rien à répondre à cela.

Ils longèrent le corridor avec prudence, gardant les yeux sur leurs pieds qu’ils levaient haut au-dessus des débris. Dans les ombres mouvantes créées par sa torche recouverte, la dalle funéraire portant le visage de la femme antique parut prendre vie, et ses yeux de pierre semblèrent les suivre sur leur passage.

Ils parvinrent à l’angle du couloir et scrutèrent le corridor suivant, qui menait à la rampe centrale. Les lumières du groupe terroriste s’étaient presque évanouies.

— Ils ne sont plus sur la rampe, chuchota Jana.

— À quel niveau penses-tu qu’ils sont allés ?

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir.

Ils rejoignirent la rampe aussi vite que possible et discernèrent une faible lueur, loin en dessous. Ils entendirent des voix distantes et un clapotis liquide.

— Ils sont au niveau le plus bas, chuchota Jana.

Merde. Si c’est à moitié rempli d’eau, ça va être difficile de les prendre par surprise.

Ils s’engagèrent à leur tour dans la rampe, dépassèrent d’autres couloirs latéraux au troisième niveau. L’obscurité ne dérangeait plus autant Jacob. Quand il savait qu’il y avait une menace, il se sentait plus confiant que lorsqu’il y avait seulement l’éventualité d’une menace.

Je suis sûr d’avoir inoculé la peur du noir aux Talibans.

À eux et à mon propre camp.

Concentre-toi !

Bien qu’ils soient plus bas maintenant, la lumière en dessous s’estompait, comme si les terroristes s’étaient enfoncés plus loin dans le labyrinthe.

Un grand plouf et un cri les figèrent.

Il y eut un bredouillage lointain de voix, un peu délayé par l’écho. Une femme cria quelque chose en allemand. Bien que Jacob parle cette langue, il ne put déchiffrer les mots.

— On aurait dit la voix d’Inge, chuchota Jana.

— Tu as compris ce qu’elle a dit ?

— Je crois qu’elle disait que le plafond allait s’écrouler.

Super.

— Allons-y, marmonna-t-il.

Il resserra sa prise sur la lentille de sa torche, diminuant la lumière au point qu’ils distinguaient à peine le sol sous leurs pieds. Mais Jacob n’osait pas éclairer davantage, au cas où un terroriste ferait le guet en arrière du groupe.

Un pâle reflet devant eux lui indiqua qu’ils étaient presque au niveau de l’eau. Un autre plouf et un juron arabe clairement exprimé lui signalèrent que les terroristes avaient toujours des problèmes avec le plafond.

Je ne peux pas employer mes grenades paralysantes dans un tel environnement.

Jacob localisa les bruits qui provenaient d’un corridor sur leur gauche. Il discernait un faible éclat qui ondulait sur l’eau, féerique. Il repéra également des passages devant et sur la droite. Apparemment la rampe se terminait ici, dans une pièce circulaire.

Il s’avança dans l’eau qui lui glaça les jambes jusqu’aux genoux. Il pataugea lentement, s’efforçant de ne pas faire trop de bruit, bien qu’il soit impossible de bouger dans un complet silence. Jana marchait à ses côtés. Il était tenté de lui dire de rester en arrière, mais il semblait qu’elle avait dit la vérité : c’était vraiment un labyrinthe. Il ne voulait pas se perdre ici.

La question était de savoir si elle le connaissait bien, vu qu’il était instable et inondé. Les archéologues avaient-ils osé s’aventurer plus loin que le pied de la rampe ?

Jacob et Jana parvinrent à l’entrée du corridor et Jacob éteignit sa torche. Grâce aux terroristes, il avait assez de lumière pour voir où il allait.

Devant lui s’étendait un long couloir dont les murs humides brillaient dans la lueur diffuse. Les niches funéraires apparaissaient comme des rectangles noirs dans les parois. Quelques-unes étaient encore recouvertes de leurs dalles ornées de visages de pierre fantomatiques.

Une cinquantaine de mètres plus loin apparut l’intersection d’un couloir transversal. La lumière était plus forte à droite. Des voix leur parvinrent. Elles parlaient allemand, un homme exigeant, une femme implorant. Il voyait des ondulations dans l’eau à l’intersection, causées par les terroristes et leurs captifs qui se déplaçaient.

Jacob fit signe à Jana de rester derrière lui et avança lentement, l’arme pointée, la torche prête à être allumée pour éblouir les yeux de tout terroriste qui franchirait l’angle du croisement.

Il trébucha sur des débris immergés, serrant les dents au léger clapotis. L’eau noire se rida devant lui jusqu’à l’intersection, les rides se mêlant aux ondulations provoquées par les terroristes.

Jacob marqua une pause, laissant les ondulations se calmer, puis reprit sa progression, tâtant le terrain avec précaution. Sa lenteur le frustrait au plus haut point, mais s’il fonçait maintenant, il risquait de tout rater.

Jana le suivait. Il lui avait dit de déguerpir. Il lui fit de nouveau signe de reculer, mais elle continua d’avancer.

N’osant pas se disputer à voix basse si près de la cible, il continua lui aussi. Chaque pas créait une légère ondulation. Si quelqu’un de l’Épée des Justes surveillait le croisement, il pourrait se rendre compte qu’ils n’étaient pas les seuls à troubler l’eau.

Jacob ne pouvait rien y faire, juste espérer. Il progressa avec une lenteur pénible, craignant qu’ils ne tuent les deux scientifiques.

En s’approchant, il put saisir les échanges en allemand.

— Je ne comprends pas pourquoi vous voulez que je traduise des hiéroglyphes. Qu’est-ce que vous en attendez ? disait la femme.

— Fais juste ce qu’on te dit, sale mécréante. C’est tout ce qui me retient de te couper la tête et de diffuser la vidéo en ligne. Tu crois que je ne l’ai jamais fait ? Je l’ai fait plein de fois. La dernière, c’était une Européenne stupide comme toi qui bossait pour la Croix-Rouge. Regarde ! Je vais te décapiter avec ça !

Il dut sortir une arme car la femme hurla.

— C’est bon ! D’accord ! cria-t-elle. Laissez-moi me concentrer.

Jacob jeta un bref regard par-dessus son épaule pour vérifier l’état de Jana, qui était comme une ombre derrière lui. Malgré la menace qui pesait sur son amie, elle avait l’air de garder son calme. Bien. La plupart des civils auraient paniqué dans cette situation.

Eh bien, c’est la fille d’Aaron Peters. Elle a ça dans le sang.

Seules deux personnes avaient parlé, mais Jacob percevait faiblement les mouvements de plus de gens, et les ondulations qui lui parvenaient lui firent estimer un petit groupe de peut-être une demi-douzaine.

Environ la même taille que le groupe qui, selon les témoins, avait enlevé les professeurs Meyer et Weber.

Ils doivent avoir un sacré réseau pour arriver tous ici si vite sans être détectés. L’Épée des Justes a dû se bâtir pendant des années avant de se faire connaître.

La professeure Inge Weber cita d’une voix chevrotante :

— « Le sceau de plomb de Râ contient la lumière sacrée punitive de Râ et de Sekhmet, la lumière invisible qui brûle et rend malade. » 

— Parfait ! lança une autre voix masculine en arabe. Vous avez entendu ce qu’a dit la salope infidèle ? C’est exactement ce qu’on pensait.

Jacob avançait toujours pas à pas. À sa droite, il vit une niche avec un squelette décomposé. À sa gauche, une dalle funéraire intacte montrait un visage masculin en deuil. Ses pas devinrent incertains. Des gravats s’étaient entassés ici, des cailloux glissaient sous ses pieds. Un bref coup d’œil au-dessus de sa tête lui révéla de profondes lézardes dans le plafond, sillonnées de petites fissures en toile d’araignée.

Rendu presque à l’intersection, Jacob se détendit, son entraînement prenant le dessus. Rien n’avait d’importance maintenant. Ni l’obscurité qu’il n’avait jamais cessé de craindre, ni la femme agaçante derrière lui, ni le fait qu’il était probablement face à six adversaires dans une situation de prise d’otages.

Tout ce qui comptait, c’était la mission, et Jacob Snow la menait toujours à bien.

Encore quelques pas, et il se tapirait à l’angle du mur, les aveuglerait avec sa torche et, si sa position était bonne, éliminerait tous les terroristes sans que les otages ne soient blessés.

Un défi de taille, mais il l’avait déjà fait et le referait. Tout ce qu’il lui fallait, c’était l’élément de surprise.

Or il le perdit quand un brusque craquement retentit au-dessus de lui. Il s’arrêta et leva les yeux, juste à temps pour être frappé à l’épaule par un morceau de plafond de la taille d’une pastèque.

L’impact lui fit lâcher sa torche, qui émit un bref éclair avant de s’éteindre en coulant.

Jana cria et Jacob tomba à genoux dans l’eau glacée.

Avant qu’il ne puisse se relever, il perçut un concert de cris et de fortes éclaboussures. Les faisceaux lumineux de plusieurs torches se braquèrent sur le croisement.

CHAPITRE DIX

Jacob passa à l’action. Il se releva et bondit en avant pour atteindre l’intersection en premier. S’il y parvenait, il pourrait se mettre à l’abri dans l’angle tandis que les terroristes seraient exposés dans le couloir. Sinon les rôles seraient inversés et Jana et lui seraient morts en quelques secondes.

Les bruits d’éclaboussures juste au coin lui dirent qu’il n’allait pas y arriver.

— Planque-toi ! cria-t-il en plongeant dans l’eau.

Ce qui lui sauva sûrement la vie, car l’instant d’après, un des terroristes tourna à l’angle et ouvrit le feu. Même sous l’eau, Jacob entendit clairement la rafale du pistolet automatique.

Jana est morte. Après tout ce que la CIA lui a fait subir, et maintenant je l’ai fait tuer.

La rage monta en lui comme de la lave vomie par un volcan. Il s’élança d’un coup de pied par terre et nagea sous l’eau à grands mouvements, ignorant la douleur dans son épaule.

Il percuta le terroriste, lui entoura les jambes de ses bras, posa les pieds au sol et se releva, soulevant l’homme avec lui. Il le balança dans ce qu’il espérait être la direction de ses amis.

Sans prendre le temps de s’essuyer les yeux, il tira trois coups à l’aveuglette, puis bondit en arrière.

Son dos heurta le mur, faisant chuter du plafond une pluie de fragments de roche. Il s’essuya les yeux du dos de sa main libre et, dans les deux secondes avant que l’eau ruisselant sur son visage ne brouille de nouveau sa vision, il vit un homme disparaître sous la surface et un autre s’appuyer contre le mur opposé, serrant son abdomen ensanglanté.

Jacob se retrouva à l’angle du croisement, ne pouvant plus vraiment voir le couloir où se tenaient les terroristes restants. Il recula quand un autre tourna le coin, pistolet braqué.

Une balle dans la tête l’élimina.

Quelqu’un cria quelque chose en arabe qu’il ne put comprendre à cause du sifflement dans ses oreilles. L’instant d’après, toutes les torches des Arabes s’éteignirent, plongeant le labyrinthe dans le noir. Celle de Jacob était tombée dans l’eau et n’étant pas étanche, avait court-circuité. La même chose avait dû arriver à celle de Jana.

Il entendit de grandes éclaboussures. Comme si les terroristes s’enfuyaient.

Il fit un pas en avant, le cœur battant la chamade, son arme pointée, sa main libre tâtonnant pour atteindre le mur.

L’eau s’agita sous lui. Il sentit des bras costauds s’enrouler autour de son abdomen, puis il fut soulevé. Un membre de l’Épée des Justes utilisait le propre truc de Jacob contre lui.

Je déteste les ennemis qui apprennent vite, pensa-t-il alors qu’il était projeté contre le mur, où il se cogna la tête.

L’impact fit crouler une autre cascade de pierres. L’une d’elles dut toucher son adversaire invisible, car sa prise se relâcha.

C’était l’ouverture dont Jacob avait besoin. Il balança le talon de sa paume vers l’endroit où il pensait trouver le menton du type.

Il avait presque deviné juste : il sentit qu’il percutait le tissu mou de son nez.

Il y a une légende urbaine qui dit que si l’on frappe le nez juste comme il faut, l’os traverse le cerveau et tue l’adversaire. Jacob avait appris à l’entraînement de base que c’était faux. Le nez n’a pas d’os, il possède un cartilage beaucoup plus mou qui s’écrase simplement sous un bon impact.

Mais cela suffit à étourdir un homme, assez pour que Jacob empoigne cet homme, lui expédie son genou dans l’estomac et le pousse sous l’eau.

Il plongea aussi pour l’étrangler, gardant sa propre tête hors de l’eau. Ça ne l’étonnerait pas qu’un de ces fous ouvre aveuglément le feu avec une mitraillette. Cela ferait sans doute s’écrouler tout le plafond, mais au moins l’idiot aurait ses 72 vierges.

L’homme qu’il étranglait se débattait mais Jacob le maintenait au sol, sa main puissante lui serrant le cou dans un étau. Le terroriste lutta pour écarter son bras, n’y parvint pas, fut plus malin : il s’attaqua à ses testicules.

Jacob sentit le gars tenter de les choper, les rater, saisir l’intérieur de sa cuisse. Il y parvint mieux à son deuxième essai. Jacob siffla de douleur et fit pivoter ses hanches pour s’écarter.

Grosse erreur. Une douleur qui présageait au moins une semaine d’abstinence fulgura dans son abdomen. Il hoqueta et bascula, la tête sous l’eau. Il maintenait toujours dans sa prise d’étranglement le terroriste qui se tortillait dans des tentatives désespérées pour se libérer.

Ces tentatives devinrent de plus en plus faibles. Jacob remonta sa tête et son arme à la surface et capta des éclaboussures venant des deux côtés.

Merde, est-ce que les copains de cet enfoiré venaient à la rescousse ?

Les bruits liquides s’amplifièrent tandis que la lutte de son adversaire faiblissait pour finalement cesser tout à fait. Le son venait surtout de sa droite, par où il était venu, en supposant qu’il n’était pas complètement désorienté. Et il semblait proche.

Il appliqua à l’homme qu’il tenait sous l’eau une dernière pression au cou puis le lâcha, laissant traîner ses doigts le long de son dos pour s’assurer qu’il coulait au fond et ne tentait pas soudain de s’échapper. Non. Il était bien mort.

Jacob braqua son flingue vers où il avait entendu les éclaboussures, les yeux tendus dans l’obscurité totale. Le bruit était plus distant maintenant. S’éloignaient-ils ? Ou était-ce quelqu’un d’autre qui se déplaçait dans l’eau ?

« Maintenant ! » résonna un cri lointain en arabe, tel le cri d’un esprit dans les catacombes. Il y eut un léger plouf près de lui. Jacob ajusta sa visée, n’étant toujours pas sûr d’être centré sur la cible.

Une lumière lui parvint de la direction d’où il était venu. La faible lueur éclairait le passage mais ne révélait pas sa source, qui semblait être au coin de la pièce palière centrale. Il ne vit personne entre lui et cette lumière. Alors qui avait produit cette autre éclaboussure ? À moins que ce cercle sombre au fond de l’eau…

Il n’eut pas le temps d’en savoir plus, car un instant plus tard une deuxième torche s’alluma et se braqua sur lui.

Elle provenait du couloir où il avait vu les terroristes.

Un coup de feu éclata dans l’espace confiné. Jacob était déjà en train d’esquiver. Il sentit la chaleur de la balle qui fusa près de sa tête pour se fracasser sur la dalle funéraire de la tombe derrière lui. Elle fut suivie d’un jaillissement d’eau et soudain deux silhouettes sombres s’abattirent sur lui.

Jacob leva son flingue mais sa main fut repoussée de côté et son tir se perdit dans le plafond, faisant chuter plusieurs pierres.

Ç’aurait été bien si elles étaient tombées sur la tête des terroristes, mais Jacob Snow n’avait jamais été un homme chanceux. Son poignet était serré dans une poigne de fer, son arme écartée de force, puis un poing s’abattait sur sa figure.

Ses agresseurs n’étaient que des silhouettes éclairées par un troisième homme muni d’une torche, juste derrière. La lumière éblouit Jacob, qui put distinguer malgré tout la lueur d’un couteau dans la main du deuxième homme.

Ce couteau plongea pour le tuer.

Jacob esquiva en arrière et sur la droite, et le couteau le manqua de quelques centimètres. L’homme qui le tenait empoigna son épaule de sa main libre, essayant de l’immobiliser pour que son partenaire puisse l’étriper.

Jacob enfonça son poing dans l’aisselle de l’homme, disloquant son épaule et le faisant lâcher prise. Le couteau l’entailla ; contraint de reculer à nouveau, Jacob trébucha sur des gravats immergés et tomba dans l’eau avec un grand plouf.

Il donna un coup de pied pour prendre de la distance, puis se releva pour tirer.

L’homme au couteau était sur lui. Jacob lui logea trois balles dans le ventre, puis une quatrième dans la tête de l’autre. Cela provoqua une nouvelle cascade de poussière et de cailloux au plafond.

Une lumière l’éclaira depuis l’autre direction. Jacob était pris comme une biche entre les phares de deux voitures venant en sens inverse.

Il replongea dans l’eau sous une pluie de balles. Il perçut un changement dans le courant, peut-être dû à une grosse pierre tombée du plafond.

Merde. Si ça continue, on va tous être ensevelis.

Il resta immergé en se tenant à une lourde pierre au sol. Les torches brillaient autour de l’endroit où il était, leurs faisceaux diffusés par la boue tourbillonnant dans l’eau. Il demeura immobile, espérant ne pas être vu.

Ses poumons se mirent à le brûler tandis que les lumières continuaient à le chercher. Puis elles commencèrent à se retirer.

Une ruse ? Ses poumons ne lui permettraient pas d’attendre plus longtemps. Il n’avait pas pu prendre son souffle avant de plonger. Jacob bougea un peu sur la droite et sortit sa tête de l’eau. Il cligna des yeux pour chasser l’eau, pour mieux voir.

— On l’a eu ? demanda un homme en arabe.

— Lâchez-moi ! cria une femme, également en arabe.

C’était la voix de Jana ! Comment diable avait-elle survécu ?

— La ferme, claqua la même voix. Vous avez la prof ?

— Oui, acquiesça une deuxième voix masculine.

Jacob leva son arme. Il s’était déplacé jusqu’à l’intersection, gardant la tête basse. Deux faisceaux de torches découpaient l’obscurité, mais ils s’étaient retirés à quelques mètres dans leurs couloirs respectifs. Jacob espérait qu’avec les ondulations de l’eau et les ombres folles des faisceaux vacillants, ils ne le repéreraient pas.

— Là !

Jacob plongea de nouveau sous l’eau alors qu’une seconde fusillade s’abattait autour de lui. Il sentit un fort courant et une secousse tout autour de lui et, même sous l’eau, il entendit comme un grondement sinistre.

Tout le couloir semblait s’effondrer, et les terroristes tenaient l’égyptologue allemande et Jana.

CHAPITRE ONZE

Jacob refit surface dans un tonnerre de pierres, la tête et les épaules bombardées de débris. Un gros fragment le frappa entre les omoplates, le faisant grogner de douleur. Les torches s’éloignaient. Il se frotta les yeux, mais il y voyait à peine à cause de la poussière.

Il s’était éloigné du croisement en empruntant un autre passage, qu’il avait trouvé pratiquement bloqué par un sérieux effondrement. Une pierre de la taille d’un fauteuil était tombée à moins d’un demi-mètre de lui. L’eau écumait suite à sa chute.

Jacob se retourna face à l’intersection et vit les lumières des deux torches décliner rapidement. Une femme hurla. Le grondement diminua, et à sa place retentit un craquement inquiétant tout le long du plafond.

— Il est mort ? cria l’un des terroristes.

— Qu’il le soit ou non, sortons d’ici, lança un autre depuis le couloir opposé.

— Je vous retrouve à la rampe. Ouvrez l’œil !

Les lumières s’éloignèrent dans les deux directions.

Jacob hésita, regardant dans un couloir, puis dans l’autre. Sauver l’archéologue allemande ou Jana ?

Jana. C’est la fille d’Aaron.

Il sentit se entrailles se tordre. Il était en train de faire un choix entre deux vies sur la base d’une préférence personnelle. Une chose horrible à faire, et il se détestait pour cela. Mais il devait choisir de toute façon.

Il glissa dans le couloir comme un serpent d’eau poursuivant sa proie. Seuls sa tête et son arme émergeaient. Il s’inquiétait pour elle. Bien que les armes à feu modernes soient généralement étanches, elles avaient des limites, et il craignait qu’elle ne s’enraye à cause de tous les gravillons tourbillonnant dans l’eau.

Jacob pédalait avec ses pieds, nageant à moitié, marchant à moitié. Les craquements continuaient au plafond. La femme criait en allemand, son cri plaintif évoquant celui d’une banshee dans les ténèbres des catacombes.

Il gagnait du terrain sur le terroriste qui tenait Jana. La torche de l’homme se balançait d’avant en arrière tandis qu’il pataugeait dans l’eau, poussant Jana devant lui, un flingue pointé sur sa tête. Pour autant que Jacob puisse en juger, il ne se retourna pas.

Ils étaient presque à l’angle du passage menant à la rampe. Apparemment, l’autre terroriste connaissait un moyen d’y arriver par un autre chemin. Ils avaient dû cuisiner Inge Weber sur la disposition des lieux.

Mais pourquoi diable étaient-ils ici ? Et pourquoi voulaient-ils qu’elle lise une inscription antique ?

Il y réfléchirait plus tard. D’abord, il devait éloigner Jana de ce type avant qu’il ne la tue. Mais comment les rattraper sans alerter le terroriste de sa présence ?

Jana fournit la réponse en se baissant tout à coup et en pivotant pour le frapper.

Bien que Jacob ne distingue pas bien, le cri de fausset de l’homme lui donna une idée de l’endroit où le poing de Jana avait atterri.

Il était presque aussi surpris que le terroriste émasculé. Il se rua en avant aussi vite que la résistance de l’eau le permettait. La lumière se mit à remuer follement tandis que le terroriste se battait avec Jana. Un coup de feu partit et Jana tomba.

— Espèce de salaud ! cria Jacob en se jetant sur lui.

Il lui rentra dedans de plein fouet, et tous deux basculèrent sur le corps de Jana. Jacob n’avait pas tiré de crainte que Jana soit encore en vie, de plus il voulait tuer cette ordure à mains nues.

Ils plongèrent sous l’eau. Jacob tâtonna jusqu’à ce qu’il trouve la main armée de l’Arabe. Il la saisit à deux mains et la tordit. Le poignet musclé de l’homme ne se brisa pas, mais la douleur fut suffisante pour qu’il lâche son pistolet.

Jacob sentit son autre main lui saisir l’oreille, puis longer son visage pour lui enfoncer ses doigts dans les yeux.

Il roula, repoussant la main de l’homme avant d’être aveuglé, et remonta à la surface pour le plaquer contre le mur.

Le type était à peine essoufflé, et Jacob reçut un crochet du droit sur le côté de la tête qui lui fit voir des étoiles. Pendant une seconde, il ne put rien faire. Un direct puissant le fit retomber dans l’eau. Des mains tâtonnèrent à sa recherche tandis qu’il se débattait et crachait un peu d’eau entrée dans ses poumons.

Sa main se posa sur une pierre.

Le terroriste l’attrapa par le devant de sa chemise et le poussa vers le bas, essayant de le bloquer sous l’eau. Les poumons de Jacob protestèrent. Il avait envie de vomir. Son esprit tournoyait. Avec ses dernières forces, il se dégagea, déchirant sa chemise, puis se releva et abattit la pierre sur le crâne du terroriste.

C’était un coup faible et à l’aveugle, mais suffisant pour que le type lâche prise. Crachant et toussant, Jacob s’essuya les yeux et regarda.

Juste à temps pour voir l’Arabe sortir un second pistolet.

Jacob le frappa de la pierre aussi fort qu’il le pouvait. Il entendit le craquement sec du crâne qui se fendit et l’homme tomba directement dans l’eau.

Toussant toujours, Jacob tituba en arrière et s’appuya contre le mur pour se soutenir. Un mouvement proche le fit se retourner et lever sa pierre pour un autre coup.

Jana se tenait là, vacillante.

— Tu vas bien ? haleta-t-il, crachant toujours de l’eau.

— Ouais. Pourquoi diable n’as-tu pas suivi Inge ?

— Je te sauvais.

— Je sais me débrouiller seule. Allons-y !

— Oui m’dame, grogna Jacob.

Il tendit la main vers la torche du terroriste qui luisait faiblement sous la surface. Les agents de L’Épée des Justes étaient mieux préparés qu’eux, avaient investi dans des torches étanches.

Jacob la sortit de l’eau et s’en servit pour trouver un pistolet dans les profondeurs troubles. Jana en ramassa un autre.

— Allez, on se bouge ! ordonna-t-elle, pataugeant dans l’eau en direction de la salle palière.

Jacob s’empressa de suivre le mouvement.

— Comment as-tu survécu à ce déluge de feu ? réussit-il à bafouiller.

— Je me suis caché dans une niche funéraire.

— Tu es pleine de surprises.

— Et tu es plein de déceptions. Tu aurais dû sauver Inge.

Eh bien, excuse-moi, bordel.

Jana se précipita en avant. Jacob dut se dépêcher pour la rattraper. Ils étaient à mi-chemin du pied de la rampe quand Jacob lui saisit l’épaule et la tira en arrière.

— Fais attention. Tu veux te faire tuer ? Ça n’aidera pas ton amie.

Il éteignit la torche. Le couloir continuait tout droit, ils n’en avaient donc pas besoin pour avancer.

À présent qu’ils étaient dans l’obscurité, ils discernaient une faible lumière devant eux, qui gagnait en éclat.

— Ils approchent du palier, chuchota Jacob. Allons-y.

Ils progressèrent en tâchant de ne pas faire trop de bruit. Les cris d’Inge et les jurons de l’Arabe couvraient le son de leurs mouvements.

Une lumière apparut devant eux, et la salle palière fut clairement visible. Le terroriste poussait la professeure Weber devant lui, son arme pointée sur sa nuque. L’instant d’après ils n’étaient plus en vue, se dirigeant vers la rampe. Jacob et Jana accélérèrent.

Lorsqu’ils arrivèrent dans la salle circulaire, ils virent que la lumière se trouvait déjà plus d’un niveau au-dessus d’eux. Des pas de course résonnaient jusqu’à eux. Ils s’élancèrent à leur poursuite sur la rampe.

La lueur sinistre d’une torche apparut sur le mur au-dessus d’eux. Jacob tira Jana en arrière. Le terroriste fit feu, la balle s’écrasa sur la rampe juste là où elle s’était tenue.

Jacob riposta, mais le terroriste s’était déjà mis hors de vue.

Ils gravirent la rampe à sa suite, en rasant le mur pour ne pas être dans la ligne de mire. Une fois, Jacob se pencha pour tenter un tir, mais il ne fit que les apercevoir, bien au-dessus d’eux maintenant, au détour d’un virage. Le terroriste restait hors de la ligne de mire lui aussi.

Ces types sont peut-être prêts à mourir pour leur cause, mais ils préfèrent achever leur mission.

Il avait déjà vu ça avec l’Épée des Justes. Ils n’étaient pas comme les autres organisations. Daech, le Jihad islamique, Al-Qaïda – ces gars-là avaient tous des pulsions de mort. Ils aspiraient à devenir des martyrs et cela affectait leur réflexion tactique. L’Épée des Justes lui rappelait davantage les Talibans. Ces derniers étaient issus d’une tradition ancestrale de luttes tribales afghanes avec, pour beaucoup de leurs membres, une fine couche de fondamentalisme islamique. La plupart de ces gars voulaient être de grands guerriers, le martyre n’étant qu’un bonus éventuel. Il semblait que les combattants de l’Épée des Justes pensaient la même chose.

Alors qu’ils arrivaient au deuxième niveau, la torche, ainsi que la lumière du jour qui descendait d’en haut, disparurent dans un claquement métallique. Le gars avait fermé la porte. Ils entendirent le grincement du verrou rouillé qui s’enclenchait.

Le temps qu’ils montent et défoncent la porte, le terroriste et son otage étaient partis depuis longtemps.

Le regard de haine et de blâme que Jana lui lança fut la pire chose que Jacob ressentit de toute la journée.

***

Amin ibn Tariq, sergent de L’Épée des Justes, se planqua dans une palmeraie à deux kilomètres des anciennes tombes païennes. La femme gisait en tas à ses pieds, sanglotante et épuisée.

Faible. Tous les Occidentaux étaient faibles. Même les hommes. Certains pouvaient se battre comme des démons, comme ce type dans les tombes, mais leur morale lâche et leur religion erronée les rendaient faibles. Ils finissaient par perdre, malgré toute leur belle technologie.

En fait, ils perdaient à cause de leur belle technologie.

Amin ibn Tariq vérifia son téléphone. Oui, il y avait du réseau ici. Pas comme en Syrie, où la plupart des antennes de téléphonie mobile avaient été détruites pendant la guerre civile.

Il passa un appel. On répondit dès la première sonnerie.

— Rapport, demanda une voix sévère.

— Nous avons confirmé les écrits.

— Bien.

— Avez-vous mis l’autre paquet là où il doit être ?

— Oui. Rejoignez-nous au point de rendez-vous. Assurez-vous que vous n’êtes pas suivis.

— Il y a un problème. Il y avait quelqu’un d’autre dans les tombes. Un Occidental avec une femme. L’homme est un tueur expérimenté. Tous les autres ont été martyrisés. D’après la description, c’est le même homme qui a causé les troubles à Damas il y a quelques jours.

— Tu as toujours ton paquet ?

Amin ibn Tariq baissa les yeux sur la femme à ses pieds, qui le regarda avec de grands yeux bordés de larmes.

— Oui.

— Débarrasse-t’en, puis tâche de retrouver cet homme. Tue-le, lui et sa compagne, ou va au paradis en essayant.

— Je n’échouerai pas, monsieur.

Il coupa, puis cassa le téléphone en deux et le jeta dans l’herbe.

La femme recula d’un mètre avant que son dos ne heurte un arbre qui l’arrêta, tremblant de partout.

Amin ibn Tariq l’étudia un moment.

— C’est dommage que je n’aie pas de caméra vidéo, lui dit-il en allemand. Nous avons nos propres réseaux sociaux, tu sais. Pas comme ton TikTok ou ton Snapchat. Pas des gens stupides qui dansent sur des chansons pécheresses. Du vrai contenu. Des sermons et des actes du jihad. J’aurais eu beaucoup de likes et de partages avec une vidéo de toi.

Il dégaina un couteau Bowie aiguisé comme un rasoir et s’approcha d’elle, souriant à l’idée de commettre une autre action qui l’aiderait à gagner le paradis.

CHAPITRE DOUZE

Jana s’affala sur son lit dans l’hôtel qu’ils avaient pris à Alexandrie. Ses larmes étaient taries depuis une heure, mais sa colère contre Jacob et toute la CIA couvait toujours.

La Compagnie avait pris son père et l’avait transformé en une figure distante qu’elle ne voyait presque jamais, puis elle l’avait fait tuer.

Et maintenant la courte vue de Jacob avait provoqué la mort d’Inge.

Au fond d’elle, elle savait que ce n’était pas vrai, qu’il ne pouvait sauver qu’une seule d’entre elles et qu’il l’avait choisie, mais elle s’en fichait. L’organisation tout entière avait les mains dégoulinantes de sang. Tous leurs petits jeux contre des puissances étrangères ne faisaient que tuer des innocents.

Elle ne doutait pas qu’Inge était morte, ou le serait bientôt. Jana n’avait guère entendu parler de l’Épée des Justes, rien qu’un autre nom parmi une flopée de groupes similaires qui allaient et venaient avec une rapidité déconcertante. Mais elle connaissait le genre : déterminés, assoiffés de sang et pleins de haine.

Surtout contre une femme occidentale éduquée et prospère comme son amie. Ou des musulmans respectables comme Mohammed, le gardien des catacombes.

J’espère que ça a été rapide.

Elle frissonna, se leva et se mit à faire les cent pas.

Jacob leur avait trouvé des chambres contiguës dans l’un des vieux hôtels qui bordaient la corniche d’Alexandrie. Elle avait une grande chambre aérée et une salle de bain propre, bien qu’un peu vétuste. Elle gagna la porte-fenêtre menant au balcon et l’ouvrit, laissant la brise chaude de la Méditerranée lui caresser le visage.

La large courbe du littoral d’Alexandrie s’étendait devant elle. En bas, la route du bord de mer était remplie de klaxons, et au-delà filait un large boulevard piétonnier rempli de vendeurs d’aliments, d’enfants rieurs et de couples égyptiens qui flânaient et profitaient des dernières rougeurs du coucher de soleil. Au-dessus, les premières étoiles scintillaient dans un ciel azur.

Au-delà du boulevard piétonnier se déployait la vaste étendue du port d’Alexandrie. Des lumières flottantes signalaient les quelques bateaux de pêche et de plaisance amarrés ou qui se déplaçaient lentement sur l’eau. Plus loin se devinait le profil gris d’un navire de la marine égyptienne. Les militaires étaient en état d’alerte en raison des tensions entre les États-Unis et l’Iran. Plus de grands airs. Plus d’hommes voulant montrer qu’ils étaient durs et se fichant de savoir combien de blessés cela causerait.

Comme son père.

Ce n’est que pour trois semaines cette fois, chérie, et ensuite on passera toute la journée au zoo.

Trois semaines. Trois mois. Qui savait combien de temps ça durait vraiment ? Jana avait compté les jours, les cochant l’un après l’autre sur le calendrier du boys band qui ornait sa chambre cette année-là, où le jour de son retour était orné de paillettes.

Et il ratait presque toujours son coup, revenait en retard en s’excusant piteusement que le travail avait été plus difficile que prévu. Et Jana lui avait toujours pardonné, se délectant de ses gros câlins et d’être balancée et embrassée comme si elle était la petite fille la plus importante du monde.

Les quelques jours précieux de son retour étaient un tourbillon d’activités. Le zoo, les balades, les jeux dans le parc, la plage, son père lui adressant un clin d’œil et appelant l’école : « Oui, la grippe de la pauvre Jana ne s’améliore pas, elle va devoir rester à la maison un jour de plus. » Elle se délectait d’attention et d’affection jusqu’à ce que l’inévitable appel arrive et que le visage de son père devienne de marbre.

— Désolé, mais le devoir n’est pas quelque chose qu’on choisit, c’est quelque chose qu’on supporte. Je déteste m’en aller. J’aimerais pouvoir te dire ce qui se passe, tu comprendrais peut-être.

— Je comprends, papa. On s’amusera deux fois plus la prochaine fois !

Et elle comprenait, en quelque sorte : son père était un héros américain qui combattait les méchants et les protégeait, elle, grand-mère, grand-père et tout le pays. Elle pensait qu’il était une sorte de conseiller militaire aux mains exemptes de sang. Si seulement elle avait su…

Or ses absences lui faisaient toujours mal, à chaque fois la douleur était encore plus grande, et Jana retournait déprimée chez grand-mère et grand-père, enfant unique d’une mère morte et d’un père absent.

À mesure que l’enfant grandissait, son acceptation diminuait. À l’adolescence, elle se montrait maussade lors de ses visites de plus en plus rares, et à vingt ans, elle lui lança un ultimatum : sois là pour mes vingt-et-un ans ou disparais. Il lui envoya un texto à la dernière minute, lui présentant ses regrets et ses millionièmes excuses.

Elle ne lui avait plus jamais reparlé. Un an plus tard, deux agents aux traits sombres frappèrent à sa porte pour lui annoncer qu’il était mort au combat. Le gouvernement ne voulut même pas lui dire où. Son corps ne lui fut jamais rendu.

Jana jura et se détourna de la vue magnifique du port d’Alexandrie. La CIA lui avait enlevé son père, puis l’avait fait tuer.

Elle avait besoin d’air. Jacob lui avait dit de rester à l’hôtel, mais qu’il aille au diable. Elle savait s’occuper d’elle. Le Grand Papa Disparu s’en était assuré.

Éteignant les lumières pour faire croire qu’elle s’était couchée, elle déverrouilla la porte, l’ouvrit et la referma sans bruit. La serrure à l’ancienne cliquetait un peu, mais dans ce vieux bâtiment plein d’échos, Jacob ne se rendrait pas compte que le bruit venait de sa chambre. Puis elle se dirigea sur la pointe des pieds vers le vieil escalier en marbre avec sa rampe en fonte, vestige de l’époque, un siècle plus tôt, où Alexandrie était le centre d’une riche communauté internationale, et dévala les marches.

Dehors, elle se sentit mieux. Marchant le long du boulevard, elle respira l’air marin en captant à moitié les conversations banales des gens qui l’entouraient. Tous ces gens normaux, respectables. Pas d’islamistes radicaux, pas d’espions, pas de tueurs à gages. Juste des gens.

Cette sensation de paix ne dura pas longtemps. Elle ne durait jamais.

Son esprit revint vite à la raison mystérieuse pour laquelle une bande de terroristes sunnites voulait qu’une égyptologue traduise une inscription obscure dans des catacombes peu connues.

La découverte avait eu les honneurs de la presse, bien sûr, mais elle doutait que plus de quelques dizaines de spécialistes aient lu le rapport archéologique qui détaillait les inscriptions et leur traduction. Et certainement pas le grand public. Pourquoi l’Épée des Justes s’intéressait-elle à une telle chose et prenait-elle la peine d’enlever Inge et de l’emmener jusqu’en Égypte, uniquement pour confirmer ce qu’elle avait déjà publié ?

Comme elle l’avait dit à Jacob, les hiéroglyphes n’étaient pas son fort. Elle avait engagé Inge pour faire la traduction parce qu’elle était la meilleure sur la dernière période de l’écriture picturale égyptienne. Ses traductions sur le pouvoir de punition de Râ les avaient toutes deux déroutées, mais tant de références dans les anciens écrits religieux étaient si obscures qu’elles n’y avaient guère réfléchi.

Maintenant, elle devait le faire. Jacob ne pourrait pas y arriver tout seul.

Maudits soient ces gens ! On ne peut jamais s’éloigner d’eux.

Elle marcha d’un pas décidé le long de la corniche pendant plus d’un kilomètre vers l’est, jusqu’à ce qu’elle arrive à la Bibliothèque d’Alexandrie, la plus belle réalisation de la ville moderne. Censée remplacer la célèbre bibliothèque antique, cette bâtisse avant-gardiste, avec sa façade en béton incurvée et gravée de dizaines de langues et sa vaste salle de lecture sous des puits de lumière inclinés, abritait une impressionnante collection de livres et de manuscrits anciens. Plus précisément, elle possédait l’une des meilleures collections d’égyptologie au monde.

Elle était fermée à cette heure, bien sûr, du moins au public.

Jana gravit les larges marches pour gagner la porte d’entrée, où trois gardes se prélassaient en sirotant du thé. Elle reconnut le plus âgé, un homme aux cheveux argentés nommé Younis, qui avait servi dans l’armée pendant de nombreuses années avant de prendre sa retraite et ce travail facile.

— Younis ! C’est si bon de te revoir.

Après les salutations traditionnelles et les échanges de nouvelles de la famille, Jana demanda :

— Je dois chercher quelque chose. Il a a encore des bibliothécaires dans la salle de lecture ?

— Oui, Lillete y effectue des recherches. Je suis sûr qu’elle te laissera y travailler pendant un moment.

Younis la laissa entrer dans un énorme hall principal orné d’un portrait du président plus grand que nature. Jana se dirigea vers la salle de lecture, dont les multiples rangées de tables prenaient la taille de deux terrains de football. Lillete, une belle jeune femme copte qui avait déjà publié trois livres d’histoire, se précipita vers elle, tout sourire.

La conversation enjouée aurait normalement dû lui remonter le moral, mais Jana était impatiente et parvint tout juste à bavarder assez longtemps pour rester polie. Elle s’assit enfin à une table, une pile de revues universitaires et de rapports de terrain devant elle.

— Prends tout le temps qu’il te faut, lui dit Lillete en lui pressant l’épaule. J’ai mon propre travail à faire et je cherchais une excuse pour le dire à mon mari.

Jana gloussa à ces mots, puis se mit au travail.

Cela prit moins de temps qu’elle le pensait. Bien que l’étude des hiéroglyphes soit un vaste domaine, il se rétrécissait à l’époque où la langue antique avait dû rivaliser avec celles de ses occupants grecs et romains. De plus, les fouilles de ces périodes étaient moins populaires. Le gouvernement avait tendance à financer des fouilles sur des sites plus anciens, plus susceptibles de mettre au jour des statues en or et des momies bien conservées. De plus, les universitaires indexaient soigneusement leurs traductions. Elle réduisit la liste en ne cherchant que des textes faisant référence à Râ et Sekhmet.

Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver sa première référence, une inscription fragmentaire de la période grecque évoquant le pouvoir punitif de Râ. Le découvreur notait que cette phrase étrange est similaire à un passage peu clair du papyrus de Berlin n° 694, exhumé d’un site de la période grecque près de Louxor. 

Ce numéro de référence signifiait qu’il se trouvait dans les archives du musée de Berlin. Elle appela Lillete pour qu’elle lui procure le catalogue qui comportait ce numéro, et quelques minutes plus tard, elle lut un texte qui changea complètement sa perception du problème.

Pendant l’heure qui suivit, elle étudia trois autres références, et lorsqu’elle eut terminé, la sueur coulait dans son dos et ses mains tremblaient.

Ce n’est pas possible, et pourtant, quelle autre explication y a-t-il ?

Elle devait le dire à Jacob. C’était bien pire que ce qu’elle avait imaginé.

CHAPITRE TREIZE

Jacob se sentait comme un con. Il aurait dû parler de son père à Jana plus tôt. En l’entraînant loin de ses fouilles et en la mettant en danger, il avait l’obligation de lui expliquer à quel point Aaron Peters avait été un homme bien.

Mais il s’était dégonflé. Expliquer aurait été trop gênant, trop embarrassant.

Car il aurait dû dévoiler trop de choses.

Il n’avait pas fait le rapprochement jusqu’à ce qu’il étudie les informations sur Jana dans le dossier. Sa date de naissance, ou plus exactement son vingt-et-unième anniversaire, coïncidait avec le jour où son père l’avait sauvé.

Jacob était un Ranger de l’armée américaine en mission de reconnaissance en plein territoire taliban, aidant le gouvernement proaméricain de Kaboul à mener une guerre dont il savait d’emblée qu’elle serait perdue.

Ils traquaient un membre haut placé des Talibans en fuite. Quelques jours seulement après le début d’une offensive conjointe majeure, les membres les plus importants des Talibans avaient déjà pris le chemin des collines, laissant les soldats du rang se faire pilonner par les frappes aériennes. Le relief accidenté de l’Afghanistan offrait des planques parfaites, et les Rangers avaient tellement de terrain à couvrir sur ces pentes raides et dans ces vallées étroites qu’ils s’étaient divisés en pelotons de trente hommes chacun.

C’était le seul moyen pour eux d’avoir une chance de choper le gars, mais cela s’avéra être une erreur tactique. Car les tribus locales, farouchement indépendantes et dont beaucoup étaient fidèles aux Talibans, abattirent chaque peloton un par un, anéantissant ainsi l’ensemble du régiment.

Maîtres de la guérilla, ils frappaient deux pelotons très espacés en même temps, rendant plus difficile aux Américains de soutenir les deux à la fois.

Le peloton de Jacob était l’un d’eux.

Les tribus attaquèrent alors qu’ils remontaient un ravin encaissé menant à un village qu’ils devaient inspecter.

L’attaque eut lieu sans avertissement, et fut une surprise totale puisque les renseignements leur avaient dit que cette tribu était neutre. Les crépitements des armes légères retentirent depuis les falaises au-dessus, résonnèrent dans le canyon. Là-haut, un type armé d’un fusil de sniper tua le commandant du peloton d’un seul coup, et deux autres Rangers tombèrent peu après.

Le reste du peloton se tapit derrière des rochers, tandis que les tirs étaient renforcés par plusieurs grenades propulsées par lance-roquettes qui éclataient sur le sol rocheux et projetaient des fragments partout.

Le peloton était déjà aux deux tiers du ravin, la meilleure chose à faire était donc de se replier vers l’avant, en direction du village. Une course-poursuite causant deux blessés de plus les y amena.

Comme pour beaucoup de vallées en Afghanistan, une fois que l’on a traversé le ravin qui y mène, on se retrouve dans une large dépression circulaire arborée et couverte d’herbe verte, alimentée par d’innombrables ruisseaux de montagne. Les hautes terres étaient suffisamment éloignées dans chaque direction pour que les tirs des talibans ne puissent les atteindre, et le peloton fit halte dans le champ d’un paysan au milieu de la vallée pour panser les blessés et évaluer la situation.

Un appel radio à la base apporta la mauvaise nouvelle qu’elle était attaquée par une importante force talibane, tout comme un autre peloton de Rangers. Ils ne pouvaient s’attendre à aucun soutien aérien avant au moins une heure, car toute la couverture aérienne disponible était nécessaire pour aider la base.

Les Rangers décidèrent de gagner le village. Bien qu’ils soient hors de portée de tirs d’armes légères, l’artillerie et les mortiers pouvaient encore les atteindre depuis les pentes environnantes, et leur position actuelle faisait d’eux des cibles faciles si les Talibans décidaient d’amener des armes plus lourdes.

Le village se trouvait au bout de la vallée, accroché comme un cabri à une pente raide et protégé par un mur bas qui semblait avoir été construit au Moyen Âge.

Malgré tout, c’était une bonne position défensive. Dans cette région, les Talibans étaient issus de la tribu locale et ne tireraient pas sur leur propre village.

Jacob et son peloton furent accueillis à l’entrée par un groupe d’anciens qui, par l’intermédiaire de leur traducteur afghan, leur signifia qu’ils ne voulaient pas de problèmes.

La paix ne dura que quinze minutes.

Jacob se trouvait dans une grange, en train de soigner un camarade blessé, quand tout partit en vrille. Il entendit l’explosion sourde d’une grenade, puis plusieurs coups de feu. Quand il se précipita dehors, il trouva le peloton en plein chaos, tirant dans toutes les directions.

La fusillade ne dura que cinq minutes. Deux adolescents, trop jeunes pour avoir la barbe mais assez âgés dans cette culture pour savoir se battre, avaient décidé de lancer leur propre jihad et réussi à tuer un Ranger. Les deux jeunes moururent peu après, mais cela ne s’arrêta pas là.

Le peloton craqua. Sans chef, poursuivis, épuisés par des semaines de marche et de combats incessants, ils déversèrent leur rage sur les villageois.

Paralysé par l’horreur, Jacob regarda les hommes aux côtés desquels il avait combattu pendant des mois se transformer en bêtes féroces. L’un d’eux lança une grenade dans une hutte où se cachaient des femmes. Un autre abattit un petit garçon en pleine rue. Trois autres attrapèrent une jeune fille et se mirent à lui arracher ses vêtements.

Le monde entier de Jacob s’écroulait. Il avait été élevé en patriote, son amour profond du pays et du drapeau étant renforcé par la camaraderie qu’il avait trouvée chez les Rangers, une force d’élite dont la conduite confirmait sa conviction qu’ils étaient du côté du bien.

Tout cela fut anéanti. Toutes les croyances de Jacob furent détruites en un instant.

Et c’est là que son esprit se brisa.

Il ne se souvenait pas de grand-chose après cela, seulement de vagues images de l’abattage des trois hommes qui s’apprêtaient à violer la fille, puis de l’élimination du gars, son meilleur ami dans le peloton, qui avait tué l’enfant.

Jacob tira encore un ou deux coups avant que le peloton se rassemble et le prenne en chasse. Il se réfugia dans les collines, battant en retraite à travers les lignes ennemies dont il tua quelques membres au passage.

Il échoua dans une grotte deux crêtes plus loin, avec rien d’autre que ce qu’il avait dans son sac, poursuivi par les Talibans et par son propre camp.

Pendant des mois, il vécut là comme une ombre, rôdant la nuit pour voler de la nourriture dans les fermes, se cachant le jour, tuant tous ceux qui parvenaient à sa grotte et déménageant régulièrement vers une nouvelle. Cette période aussi restait floue dans sa mémoire, un cauchemar d’émotions furieuses ponctué de culpabilité suicidaire. Il devint sauvage, vivant par instinct, se méfiant du monde entier.

Par deux fois, l’armée américaine envoya des troupes pour le retrouver, la première un peloton de Rangers, la seconde une équipe de Marines. Il les massacra tous jusqu’au dernier.

La troisième fois, ils envoyèrent Aaron Peters. Seul.

D’après ce que Peters lui avait raconté, il avait localisé la grotte de Jacob après une longue traque et, curieux, s’était installé pour l’étudier pendant quelques jours. L’ancien observa Jacob – sale, aux cheveux en bataille et aux vêtements déchirés – attraper des lapins au collet et se faufiler dans un village voisin pour voler de la nourriture. Il vit une patrouille de Talibans s’approcher dangereusement de sa cachette et Jacob leur tendre une embuscade, les tuant tous les cinq et les dépouillant de leurs couvertures, armes et nourriture.

Puis il regarda Jacob s’approcher en catimini d’un jeune berger solitaire. Convaincu que ce fou allait tuer le jeune, Aaron le cala dans le viseur de son fusil à lunette, prêt à l’abattre.

Mais Jacob ne fit que surgir de derrière un rocher et hurler comme un Bigfoot sous stéroïdes. Le garçon glapit, lâcha le vieux mousquet qu’il portait et détala vers le village. Jacob avait déjà acquis un statut quasi mythique auprès des autochtones, mi-tueur, mi-croquemitaine.

Il sauta sur le mouton le plus proche et lui déchira la gorge, but son sang et dévora sa chair crue.

Aaron lui tira dessus en plein dans l’abdomen, sa visée étant si experte qu’il parvint à éviter tout organe interne majeur à une distance de cinq cents mètres.

— Quand je t’ai vu épargner ce gamin, j’ai su qu’il restait de l’humanité en toi. Je savais que tu pouvais être sauvé, expliqua-t-il des mois plus tard.

Malgré tout, Aaron attendit que Jacob ait rampé sur plus d’un kilomètre et se soit évanoui à force de perdre son sang avant de l’approcher et de le rafistoler.

— Je voulais te sauver, mais pas au péril de ma propre vie. Même blessé, tu étais plus dangereux qu’une douzaine de Talibans.

Les ordres d’Aaron étaient d’exterminer Jacob, et le ramener vivant avait failli lui coûter son poste. Mais l’agent de la CIA obtint plusieurs faveurs, fit incarcérer Jacob dans un établissement psychiatrique secret et se donna pour mission personnelle de le réhabiliter.

Ce parcours de guérison, au cours duquel Aaron Peters avait fini par le faire libérer et innocenter pour cause de légitime défense pour avoir tué ses collègues Rangers coupables d’un crime de guerre passé sous silence, était loin d’être terminé.

Un martèlement furieux à sa porte le fit bondir hors du lit et dégainer le pistolet qu’il avait pris au terroriste dans les catacombes.

— Qui est là ? demanda-t-il en se réfugiant dans la salle de bains pour ne pas être dans la ligne de mire.

— C’est moi ! cria Jana. Laisse-moi entrer.

Jacob poussa un soupir de soulagement et déverrouilla la porte.

— Où es-tu partie en douce ? J’ai vérifié ta chambre il y a un moment et tu n’y étais pas.

— J’étais à la bibliothèque, je cherchais des références à la lumière punitive de Râ. J’ai découvert que les catacombes et le vase canope que nous y avons trouvé ne sont pas les seules mentions.

— Vraiment ? Qu’est-ce que tu as déniché d’autre ?

— Cinq autres références. Trois ne sont que des fragments et ne nous apprennent pas grand-chose, si ce ne que le terme était plus courant que nous le pensions. Puis j’ai trouvé un papyrus de la période ptolémaïque qui…

— La quoi ?

— La dynastie grecque, ou plutôt macédonienne, fondée par les Ptolémées. C’était un général d’Alexandre le Grand. À sa mort, son empire a été divisé entre ses généraux. Quoi qu’il en soit, ce papyrus était un extrait d’un texte médical, rédigé en grec par un médecin au premier siècle avant Jésus-Christ. Regarde ça.

Elle sortit son téléphone et montra une photo d’un texte imprimé dans un livre. C’était tout en grec. Jana le lut comme si elle lisait un menu dans un restaurant :

— « Si la lumière punitive de Râ et Sekhmet s’échappe de son récipient, que ce soit à dessein ou par hasard, la lumière invisible provoquera un certain nombre de symptômes. Si le récipient n’est ouvert que pendant un court instant, le patient peut souffrir seulement de fatigue et de maux d’estomac. Si l’ouverture dure davantage, le patient souffrira de fièvre et d’écoulements. Si le récipient est ouvert pendant longtemps et que la lumière punitive de Râ et de Sekhmet parvient à pénétrer dans le corps du patient, celui-ci développera rapidement des brûlures sur la peau, comme s’il avait été exposé au soleil pendant des jours, et ses cheveux tomberont. Dans les cas les plus graves, le patient mourra. Il n’y a pas de remède à ces maladies, sauf à s’éloigner au plus vite de la lumière punitive, et même dans ce cas, certains effets néfastes sont certains de se produire. »

Jacob la fixa un moment.

— Ça dit tout ça ?

Jana hocha la tête.

— Mais… ça m’évoque une irradiation.

— Il y a autre chose. Un autre papyrus un peu postérieur dit ceci : « Les pierres métalliques argentées de Sekhmet contiennent la lumière invisible qui punit. La lumière ne peut être libérée qu’après de grands rituels. »

— Ça ressemble à de l’uranium ! Mais l’uranium naturel n’est pas assez radioactif pour provoquer une irradiation.

— L’uranium n’est pas radioactif ?

— On utilise l’uranium 235 dans les bombes et les réacteurs. Il existe à l’état naturel, mêlé en petites quantités à l’uranium 238, qui est beaucoup moins radioactif et ne peut pas déclencher une réaction en chaîne. On doit le raffiner pour extraire l’uranium 235.

— Auraient-ils pu le raffiner d’une manière ou d’une autre ?

— En uranium 235 ? Comment ? C’est impossible. Ça ne s’est pas produit avant le XXe siècle.

— Alors comment expliquer ces textes anciens ?

— Je… ne sais pas, avoua Jacob.

Il réfléchit pendant une minute. Bien qu’il ne soit pas un expert, il savait que le raffinage de l’uranium naturel pour extraire et concentrer l’uranium 235 était un processus complexe et hautement technologique, et qu’il fallait d’abord savoir que les radiations existaient. Les anciens Égyptiens pouvaient-ils savoir tout cela ? Ou peut-être étaient-ils tombés sur une concentration d’uranium naturellement plus raffinée ?

— Merde, souffla-t-il. Tu crois que toutes ces histoires de civilisations anciennes avancées pourraient être vraies ?

Jana leva les yeux au ciel.

— Tu as regardé trop de documentaires bidon à la télé.

— Mais s’ils avaient de l’uranium 235, ils…

— Et si tu me parles d’extraterrestres antiques, je te gifle.

Jacob ricana.

— Il y a des rapports classifiés de l’Air Force que j’aimerais beaucoup te montrer. En plus, c’est toi qui parles d’uranium 235 dans des vases canopes.

Jana soupira en baissant les yeux sur ses pieds.

— C’est dingue, et pourtant c’est la seule réponse qui me vient à l’esprit.

— Ça explique certainement pourquoi ce vase était doublé de plomb, et pourquoi l’Épée des Justes lui court après. L’uranium est sévèrement contrôlé. C’est l’une des rares choses sur lesquelles les grandes puissances sont d’accord. Personne ne veut qu’il tombe en de mauvaises mains. Même la plupart des trafiquants d’armes balanceront quelqu’un qui essaie d’acheter ou de transporter de l’uranium. Un groupe terroriste possédant une arme nucléaire, c’est mauvais pour tout le monde.

— Donc, ils ont lu ma découverte, ont fait le rapprochement et sont allés chercher de l’uranium que personne ne peut tracer, résuma Jana.

Jacob acquiesça, l’air sombre et l’estomac noué.

— Et ils pourraient avoir une bombe à tout moment maintenant.

— Ils ne peuvent pas en fabriquer une aussi vite, quand même ?

— Le professeur Meyer n’est pas le premier physicien nucléaire à se faire kidnapper. Un autre a été enlevé en Roumanie il y a quelques années. Il travaillait dans une centrale nucléaire. Il a été enlevé en rentrant chez lui après son travail. Personne ne l’a jamais revu. Il a dû résister ou mourir, et ils ont eu besoin de Meyer pour finir le boulot.

— Un groupe terroriste pourrait vraiment construire une bombe nucléaire ?

Jacob haussa les épaules.

— C’est de la technologie des années 40. Avec un bon physicien nucléaire et quelques aides diplômés, ce ne serait pas un gros défi. Le vrai problème est de trouver le physicien et l’uranium.

— Et ils ont les deux.

— Je dois passer un coup de fil, annonça Jacob, qui se dirigea vers le placard où il gardait son téléphone satellite sécurisé.

CHAPITRE QUATORZE

Le professeur Klaus Meyer se réveilla groggy et plein de contractions. Le dernier jour et demi avait été une torture. Après que les terroristes l’avaient embarqué dans le fourgon, il avait été emmené dans une ferme de la campagne allemande. Là, il avait été enfermé dans une pièce séparée de celle de l’égyptologue. Ils ne lui ont pas fait de mal ; au contraire, ils ont fait en sorte qu’il soit confortable. Ils l’ont nourri régulièrement, lui ont demandé s’il prenait des médicaments qu’ils pouvaient lui apporter, et même s’il avait des allergies alimentaires.

Ce traitement attentionné n’avait fait que confirmer ce qu’il craignait : ils voulaient l’utiliser pour fabriquer une sorte de dispositif nucléaire. Probablement une bombe sale. Il était pratiquement impossible d’acheter de l’uranium 235 au marché noir, mais il était plus facile de se procurer d’autres matières radioactives – des déchets provenant d’une centrale, par exemple. L’Agence internationale de l’énergie atomique s’en inquiétait depuis longtemps. Une bombe conventionnelle bourrée de matériaux radioactifs pourrait répandre des radiations sur une zone de plusieurs pâtés de maisons. Placez-la dans le centre de Manhattan ou à côté du palais de Buckingham, et le résultat serait désastreux.

Mais Meyer ne fabriquerait pas une telle bombe pour eux. Il préférait mourir avant. Il ne pouvait qu’espérer qu’il aurait le courage de dire non lorsque ces barbares le placeraient devant une caméra vidéo et lui mettraient un couteau sous la gorge.

Il resta dans cette ferme toute la journée. Il n’entendit la femme qu’une seule fois, lorsqu’ils passèrent avec elle devant sa porte close. Elle suppliait et sanglotait. Eux ne faisaient que rire. Peu de temps après, il entendit le fourgon s’éloigner.

Après le coucher du soleil, ses ravisseurs vinrent le chercher.

— Prenez ces pilules, ordonna l’un d’eux en lui tendant deux petits comprimés blancs.

— Que-qu’est-ce que c’est ?

— Ils ne vous feront pas de mal. Ce sont des somnifères.

Meyer les prit en souhaitant que ce soit du cyanure.

Peu après, il sombra dans un profond sommeil, pour se réveiller pieds et poings liés dans un fourgon différent de celui avec lequel ils l’avaient kidnappé. L’arrière n’avait aucune vitre, il ne voyait rien d’autre que quatre parois métalliques nues et un garde arabe qui lui était inconnu.

— Où m’emmenez-vous ? demanda-t-il.

L’homme répondit en arabe.

— Je ne parle pas votre langue, précisa Meyer, passant à l’anglais, la seule autre langue qu’il connaissait. Parlez-vous anglais ?

L’homme fit claquer sa langue et pencha la tête en arrière. Puis il sortit une bande de tissu et le bâillonna.

Après un long trajet cahoteux, le fourgon s’arrêta et la porte arrière s’ouvrit. Un soleil ardent, comme on n’en voit jamais en Allemagne, lui transperça les yeux. Le garde et trois autres hommes, dont un seul qu’il reconnut, le firent sortir. Alors qu’ils lui détachaient les jambes, il promena son regard sur un désert aride et rocailleux, avec au loin quelques basses collines rocheuses.

Ses ravisseurs le conduisirent à un ensemble de bâtiments en béton entourés d’un mur surmonté de barbelés. Un homme armé d’une Kalachnikov se tenait au sommet de l’un d’eux, observant l’immensité du désert. Le fourgon s’éloigna sur une piste poussiéreuse et un portail métallique s’ouvrit devant eux.

Trois jeunes hommes bien habillés l’attendaient dans l’enceinte. L’un d’eux tenait un calepin. Ils ressemblaient à des étudiants diplômés.

— Nous sommes honorés de vous rencontrer, Professeur Meyer, dit l’un d’eux en anglais. Nous avons étudié votre carrière et nous sommes très heureux de vous avoir comme nouveau chef de notre équipe. Vous pouvez m’appeler Ahmed. J’étudie la physique. Voici Omar, qui étudie la métallurgie et l’ingénierie, et voici Hamza, qui étudie la chimie. Je pense que nous allons bien travailler ensemble.

Meyer se demanda ce qui était arrivé à l’ancien chef de leur équipe, mais il préféra garder le silence.

Une fois le portail refermé derrière lui à grand fracas, les gardes lui délièrent les mains.

— Vous devez être fatigué après votre long voyage, reprit Ahmed, jouant toujours les hôtes polis. (Omar lui tendit une bouteille d’eau minérale et une barre énergétique.) Nous allons vous montrer notre espace de travail, puis nous prendrons un vrai repas. Je crains que nous devions parler en anglais. Omar parle allemand, si votre langue maternelle vous manque, mais malheureusement la seule autre langue que nous avons en commun est l’anglais.

Ils le conduisirent vers le plus grand bâtiment, qui n’avait pas de fenêtres. Un garde posté à la lourde porte d’acier la leur ouvrit. Un autre garde les accompagna à l’intérieur.

Lorsqu’ils franchirent le seuil, le professeur Meyer s’arrêta et resta bouche bée.

C’était un laboratoire atomique entièrement équipé. Il repéra sur une table, comme il le craignait, un boîtier métallique dont un panneau était ouvert. Il aperçut divers circuits et un détonateur. Il n’y avait cependant pas d’explosif.

— Impressionnant, n’est-ce pas ? dit Ahmed avec une fierté évidente. Il a fallu des années pour le construire. Dans une grande université occidentale, on peut pratiquement obtenir tout cet équipement en claquant des doigts, mais les infidèles nous refusent ce genre de choses. Vous avez déjà remarqué la bombe. Votre prédécesseur a fait un bon travail de construction, mais il a malheureusement refusé d’achever la dernière étape. J’espère que vous ne serez pas aussi têtu.

Ils le menèrent à un cabinet d’isolation blindé, appelé boîte à gants par Meyer et ses collègues : une boîte doublée de plomb, munie d’une fenêtre en verre blindé et de deux paires de gros gants noirs antiradiations, scellés au col, qui pendaient à l’intérieur pour que les chercheurs puissent manipuler le contenu de la boîte.

Ahmed sourit.

— Nous devons faire le premier pas tout de suite. Nous attendons depuis si longtemps que nous devons reporter le déjeuner à un peu plus tard. Je m’excuse pour notre manque d’hospitalité, mais c’est vraiment un moment très important pour nous. En tant que scientifique, je suis sûr que vous comprenez.

Quand Meyer vit ce qu’il y avait dans la boîte à gants, il se figea de nouveau.

— N’est-ce pas une ancienne relique égyptienne ? Un de ces trucs dans lesquels on met les organes internes ?

— Ça s’appelle un vase canope. Les païens les utilisaient dans le cadre de leurs rituels répugnants, pensant que ça les aiderait à vivre éternellement. Ils ont dû avoir une bien mauvaise surprise lorsqu’ils se sont retrouvés sur le lieu d’un châtiment douloureux.

Ahmed et les deux autres étudiants ricanèrent.

— Pourquoi possédez-vous cette chose ?

— Parce que le Diable leur a beaucoup appris, et nous allons changer le mal en bien. S’il vous plaît, passez vos bras dans les gants. Comme vous êtes notre chef d’équipe, nous vous laissons l’honneur de l’ouvrir.

Perplexe, le professeur Meyer enfonça ses bras dans les gants antiradiations jusqu’aux épaules. L’épaisse matière protectrice rendait certes les manipulations fines difficiles, mais il avait des années d’expérience.

Le vase canope était fixé à la base du cabinet d’isolement. Un maillet et un burin étaient posés à côté.

Omar passa ses bras dans la deuxième paire de gants.

— Descellez le couvercle, s’il vous plaît, dit-il. C’est de l’albâtre mais l’intérieur est doublé de plomb, il faudra donc y mettre du muscle.

Le couvercle portait une tête de lion. Confus, le professeur Meyer prit le maillet et le burin, dont il posa la pointe à l’endroit où le couvercle joignait le corps de la jarre.

Bien qu’il ne soit pas antiquaire, Meyer ne voulait pas casser un artefact antique.

— Yallah ! aboya le garde, faisant se tasser le professeur.

— Ça veut dire dépêche-toi, traduisit Omar. J’obéirais si j’étais vous. C’est un dur.

La sueur perlant sur son front, Meyer tapa sur le burin avec le maillet. Une minuscule fissure apparut à la jointure.

— Plus fort, lança Omar.

Il frappa de nouveau. La fissure s’agrandit.

— Allez, professeur. Plus fort !

Meyer frappa un bon coup. Le rebord du couvercle se brisa et la tête de lion roula. Le compteur Geiger installé dans le cabinet d’isolement cliqueta, son aiguille indiquant une trace de radiation.

En balayant les fragments, il tomba sur l’ouverture du vase canope scellée au plomb.

— Maintenant burinez ça, ordonna Omar, le souffle court d’excitation.

Meyer fit ce qu’on lui disait, produisant de petits éclats autour du rebord, la pointe du burin perçant facilement le métal mou. À mesure qu’il progressait, le compteur Geiger crépitait de plus en plus fort, et son aiguille montait.

Une fois qu’il eut travaillé tout le pourtour, le scellement en plomb tomba. Le compteur Geiger affichait maintenant un niveau létal de radiations. S’il n’y avait pas eu le cabinet d’isolement, ils seraient tous tombés malades dans l’heure.

Omar prit le relais, détacha le vase de la base du cabinet et le retourna.

C’est alors que le professeur Meyer eut le choc de sa vie, car un disque de métal d’un gris terne en tomba.

Tout le monde prit une grande inspiration.

— C’est… mais c’est…

Meyer ne put achever sa phrase, car il n’en croyait pas ses yeux.

— De l’uranium 235, dit Ahmed d’une voix étouffée par la crainte. Recueilli par les anciens. Un professeur égyptien qui étudiait les païens avant d’embrasser la vraie voie nous en a parlé. Il ne sait pas si cela a été produit naturellement ou s’ils ont découvert les secrets du raffinement. Ça n’a pas d’importance. C’était le leur, et maintenant c’est le nôtre. Allah l’a pris des mains des païens pour le livrer aux vrais croyants.

Meyer retira ses bras des gants. S’essuyant le front, il tenta de parler, mais n’émit qu’un grincement. Il se racla la gorge, redressa les épaules et déclara :

— Je ne vais pas fabriquer une bombe pour vous. Et ne me menacez pas de torture parce que ça ne marchera pas. Je sais que vous finirez par me tuer de toute façon. Je préfère mourir la conscience tranquille.

Les terroristes le fixèrent un moment. Omar arracha ses bras des gants d’un coup sec. Il fusilla du regard le physicien nucléaire et fouilla dans sa poche.

Meyer fit un pas en arrière.

J’espère que ce sera rapide.

Omar ne sortit pas d’arme, mais un téléphone. Il fit apparaître la galerie de photos et la montra à Meyer.

C’était une photo de sa femme, prise de loin alors qu’elle achetait de la viande chez le boucher du quartier. Meyer déglutit. Omar glissa le doigt et une autre photo d’elle apparut, où elle entrait dans leur maison. Un nouveau balayage, et un cliché montra ses fils adolescents jouant au football dans le parc.

— Non. Oh, non, gémit Meyer.

Omar continua à faire défiler des photos de son frère et de sa belle-sœur, et de leur petite fille. Puis en vint une de la maison de retraite où vivait son père, suivi d’un dernier cliché de sa sœur en Autriche.

— Vous allez nous aider, dit Omar, ou toutes ces personnes vont mourir de la manière la plus douloureuse et la plus humiliante que nos agents puissent imaginer. Et croyez-moi, ils ont beaucoup d’imagination.

Meyer fixait le téléphone, réduit au silence.

— Donnez-nous votre réponse, insista Omar.

Meyer ne trouvait pas la force de parler. Ahmed s’avança et le gifla violemment.

— Réponds !

Meyer se rua vers la porte. Il n’avait pas fait plus de trois pas que le garde lui enfonça son poing dans l’estomac. Il tomba à genoux, plié en deux par la douleur.

— Réponds ! Si tu ne réponds pas tout de suite, on commence à tuer. On va s’en prendre à tes deux garçons.

Sanglotant et tapant du poing par terre, Meyer cria :

— D’accord, bande d’animaux, d’accord ! Je vais le faire.

— Et n’essayez pas de faire un tour de passe-passe, par exemple en ratant l’opération, avertit Ahmed. Bien que nous ayons besoin de votre aide, nous en savons assez pour savoir si vous travaillez correctement ou non. Le moindre retard, le moindre soupçon de tromperie, et les têtes de vos deux garçons flotteront dans le lac où ils jouent avec leurs petits voiliers. Ensuite viendra votre femme.

S’efforçant de reprendre son souffle, Meyer haleta :

— D’accord. Je vais vous aider. Que Dieu me pardonne, mais je vais vous aider.

CHAPITRE QUINZE

Tôt le lendemain matin, Jana fut réveillée par un léger bruit à sa porte.

Elle s’éveilla en sursaut et bondit hors du lit en un instant. À sa grande surprise, elle ne vit pas d’intrus entrer dans sa chambre. Mais elle remarqua un bout de papier glissé sous la porte, un rectangle pâle dans l’ombre.

Jana s’approcha sur la pointe des pieds et le ramassa. Elle ne perçut aucun bruit dans le couloir. Celui qui avait introduit ce papier savait se déplacer en silence.

Tout comme elle.

Elle dut le tenir le mot face à la faible lueur de l’aube qui filtrait à travers sa fenêtre pour pouvoir le lire.

Jana,

Je suis désolé de t’avoir entraînée là-dedans et de ne pas avoir été honnête au sujet de ton père. Merci pour ton aide. Tu as fait beaucoup avancer la mission. Ton père aurait été fier.

Je dois y aller maintenant. Ma mission va m’emmener dans un autre pays et vers un danger plus grand que celui auquel je peux honorablement t’exposer. Tu verras que la Compagnie a versé de l’argent sur ton compte bancaire pour services rendus. Bonne chance avec tes fouilles.

Jacob

Papa aurait été fier ? Il aurait été fier que je laisse s’échapper les meurtriers d’Inge ?

Jacob les tuera, s’il le peut.

« Si tu veux un travail bien fait, il vaut mieux le faire toi-même », disait toujours papa.

Elle déverrouilla sa porte avec le moins de bruit possible et l’entrouvrit juste à temps pour voir Jacob se faufiler hors de sa chambre et marcher à pas de loup dans le couloir obscur, un sac en bandoulière.

Jana le suivit, restant du côté où les ombres étaient les plus denses.

Le long couloir était bordé de portes sous lesquelles ne brillait aucune lumière. Au bout se trouvaient un petit salon et une réception. Jana savait qu’un employé de l’hôtel s’y trouverait, bien qu’à cette heure-ci, il puisse être endormi.

Jana suivit Jacob pendant cinq secondes avant qu’il ne se retourne. Elle aurait juré qu’elle n’avait fait aucun bruit, pourtant il l’avait manifestement entendue.

Sa main plongea sous sa chemise, où elle devina que son arme était cachée. Elle recula d’un bond et leva les mains.

C’est alors que Jacob la reconnut. Il se détendit, secoua la tête et revint vers elle, silencieux comme un fantôme.

— Qu’est-ce que tu fous ici, bon sang ? chuchota-t-il.

— Je regarde où tu vas, murmura-t-elle en retour.

Il fit un geste vers elle.

— Dans cette tenue ?

Jana réalisa qu’elle ne portait que ses sous-vêtements et son dos nu.

— Je n’ai pas eu le temps de m’habiller, répondit-elle, espérant qu’il ne remarquait pas son rougissement.

— Retournons dans ta chambre. Je n’ai pas envie qu’on nous repère comme ça.

Ils revinrent à pas de loup dans le couloir et dans sa chambre, dont elle ferma la porte.

— Si le gars de la réception nous surprend, il sera scandalisé, dit Jacob.

— Tais-toi et laisse-moi m’habiller.

Elle n’alluma pas la lumière. Il en avait assez vu déjà.

Jana enfila son pantalon, puis ses chaussettes et ses chaussures.

— Pas besoin de ça. Tu ne vas nulle part, intima Jacob.

— Hors de question. J’irai où tu iras. D’ailleurs, où vas-tu ?

— Tu ne voulais même pas participer à cette mission.

— C’était avant l’enlèvement d’Inge.

Malgré la pénombre de la pièce, Jana le vit se tasser un peu et détourner le regard.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-elle.

— J’allais demander à quelqu’un de t’appeler.

Elle se leva et s’approcha de lui.

— Quoi ?

— Son corps a été retrouvé hier après-midi par un berger, non loin du site de fouilles.

Pendant une seconde, Jana resta simplement plantée là, les yeux dans le vague, un creux dans le ventre. Puis elle se laissa tomber sur une chaise. Elle pensa à Inge et à son gentil mari, un ingénieur. Et à leur petite fille qui aimait les fleurs et les super-héros.

Pour une raison quelconque, les larmes ne vinrent pas. Le chagrin avait été mis en veilleuse. Seule la rage emplissait tout son cœur.

— Ils lui ont coupé la tête, n’est-ce pas ? s’entendit-elle dire.

— Ça a été rapide. Aucun signe de torture ou… d’agression sexuelle.

— Ils lui ont coupé la tête, hein ? Parce que c’est ce que font ces salauds.

Jacob parut sur le point de poser une main rassurante sur son épaule, mais il hésita et la retira.

— Je suis désolé, dit-il. Je vais lui rendre justice. Mon supérieur croit à notre hypothèse sur l’uranium 235, mais c’est dur à avaler pour les hauts responsables. Ils ont besoin de preuves pour obtenir le feu vert pour une opération plus large. En attendant, je suis tout seul. J’ai une idée d’où obtenir cette preuve, un endroit au Liban. Je ne peux pas t’en dire plus, sauf que c’est trop dangereux pour toi d’y aller.

— Je veux y aller quand même, insista-t-elle en levant les yeux vers lui.

Il secoua la tête.

— Là où je vais, les seules femmes que tu verras seront enchaînées.

— Je dois la venger.

— Non. Ne t’engage pas dans cette voie. J’ai… je l’ai empruntée. Ça n’apporte pas la justice et ça ne fait que t’empoisonner la vie. Retourne à tes fouilles. Vis une vie normale. Je suis désolé de t’avoir entraînée là-dedans. Rappelle-toi que tu m’as beaucoup aidé, et que si je neutralise l’Épée des Justes, c’est grâce à ton aide. Je dois partir maintenant. Au revoir et bonne chance.

Il sortit doucement de la pièce et referma la porte.

Jana ne resta assise qu’une ou deux secondes à fulminer. Puis elle se leva et, en quelques gestes vifs, emballa toutes ses affaires. Papa lui avait appris l’importance de se garder prête pour un départ sur-le-champ.

Toujours avoir un sac de survie, disait-il, même quand on est installé confortablement chez soi. Surtout quand on est installé confortablement chez soi. Et quand tu voyages, ne disperse pas tout dans ta chambre d’hôtel. Laisse dans tes bagages tout ce que tu n’utilises pas dans l’immédiat.

Un conseil étrange dont elle n’avait jamais pensé avoir besoin et qu’elle avait pourtant toujours suivi.

Jana entrebâilla sa porte. Le couloir était vide et silencieux. Elle fila rapidement et sans bruit jusqu’à la réception. Comme elle s’y attendait, le vieux gardien dormait profondément, la tête dans ses bras posés sur le bureau.

Elle se dirigea vers l’escalier, et hésita.

Elle avait l’impression qu’elle n’était pas seule.

Jana se dirigea vers un coin plus sombre de la cage d’escalier – il émanait peu de lumière de l’unique petite lampe du bureau de l’hôtel – et tendit l’oreille.

Elle n’entendit rien, pourtant elle était certaine de ne pas être seule.

Elle osa jeter un œil par-dessus la rampe. La cage d’escalier baignait dans l’obscurité, mais le rez-de-chaussée, trois étages plus bas, était plus éclairé : la porte d’entrée ouverte sur la rue laissait entrer la lumière de l’aube et des lampadaires, bien que les recoins et l’arrière les grandes portes en bois demeurent dans l’ombre.

Une de ces ombres bougea.

Jana se crispa. Jacob n’aurait pas été si peu discret. Quelqu’un d’autre était là, en bas, qui attendait.

Qui les attendait.

Elle posa son sac sur les marches, le dézippa lentement pour éviter tout bruit, en sortit un pistolet automatique 9 mm qu’elle avait pris lors du combat de la veille. Jacob n’avait pas protesté à ce moment-là. Plus tard, dans sa chambre d’hôtel, Jana l’avait démonté et laissé sécher, vu qu’il était tombé dans l’eau des catacombes, puis l’avait remonté.

Papa était peut-être inutile comme père, mais il était plutôt bon comme professeur. Toutes ces techniques de survie qu’il lui avait inculquées étaient bien utiles maintenant. Cependant, il ne lui avait pas appris comment survivre à une embuscade terroriste potentielle avec seulement deux balles dans le chargeur. Elle allait devoir improviser.

Elle remit son sac sur son épaule et ôta la sécurité, grimaçant lorsqu’elle émit un léger déclic.

Collée au mur afin de ne pas être vue d’en bas, Jana commença à descendre pas à pas, en silence.

Un bruit la figea. Une lutte, un choc de métal sur la pierre, un cri étranglé.

Puis plus rien.

Jana garda sa position en comptant jusqu’à dix, et comme plus aucun bruit ne lui parvint, elle reprit sa progression en vérifiant chaque coin, chaque ombre.

Elle trouva un homme mort dans le hall, replié dans l’ombre derrière la porte ouverte, le cou brisé.

Jana examina son visage et crut reconnaître l’un des terroristes des catacombes. Elle n’en était pas sûre : il faisait sombre ici et sombre et confus là-bas, mais ce serait logique.

Si c’est le même type, c’est l’homme qui a tué Inge.

Elle lui cracha à la figure, puis le fouilla. Pas d’arme.

Jacob a dû la prendre. Salaud cupide.

Elle jeta un coup d’œil par la porte d’entrée sur la rue tranquille, perpendiculaire au front de mer. Personne en vue, à part deux ou trois Égyptiens mal réveillés qui partaient sans doute au travail.

Jana sortit sur le boulevard qui suivait la courbe du port d’Alexandrie et aperçut Jacob deux rues plus loin, en train de monter dans un taxi.

Elle chercha autour d’elle un autre taxi, en vain.

— Merde !

Puis elle aperçut non loin de là un homme d’âge moyen dans un costume bon marché monter dans une vieille Fiat cabossée. Elle se précipita vers lui.

— Je vous donnerai cent dollars si vous suivez ce taxi, dit-elle en arabe.

Surpris d’être accosté par une femme occidentale, l’homme hésita, la regardant de haut en bas.

— Cent dollars, c’est tout ce que vous aurez, avertit-elle. Touchez-moi et je vous casse le poignet.

— Je dois aller travailler.

— Cent cinquante.

— Je ne voulais pas aller travailler de toute façon.

Ils montèrent et foncèrent après le taxi qui s’éloignait rapidement.

— Ne vous approchez pas trop, conseilla Jana. Restez un peu en retrait. Si vous pouvez mettre une voiture entre vous et le taxi, faites-le. Mais pas un camion, parce qu’alors on ne pourra plus le voir.

— Je ne vais pas avoir d’ennuis, n’est-ce pas ?

— Vous non, dit Jana, un sourire sinistre étirant ses lèvres. Mais moi ça va m’en attirer des tas.

CHAPITRE SEIZE

Jacob reconnut le pilote dès qu’il arriva sur l’aérodrome privé dans la banlieue d’Alexandrie. Orhan Yildirim était un Turco-Américain d’âge indéterminé, petit et trapu, au corps mince et sec, dont Jacob savait qu’il était le résultat de nombreuses années passées sur le terrain. Bien que Yildirim ne travaille pas pour la Compagnie, c’était un mercenaire de confiance. Il faisait office de guide et de médiateur dans toute la Méditerranée orientale, et il était également pilote.

— Ravi de te revoir, Orhan, dit Jacob en lui serrant la main.

La poigne d’Orhan était ferme et sa main calleuse, surtout l’index.

Orhan lui adressa un sourire brillant au soleil levant.

— Beyrouth cette fois, hein ? C’est quoi la couverture ?

— Un homme d’affaires privé qui vient pour une transaction bancaire. Je mettrai un costume dans l’avion. C’est lequel ?

— Par ici.

Orhan lui fit traverser le tarmac où plusieurs avions étaient garés. Quand Jacob vit qu’ils se dirigeaient vers un Cessna à six places, il demanda :

— Il n’a pas l’autonomie nécessaire pour nous emmener à Beyrouth, si ?

— C’est le 210 Centurion. Il a une autonomie de 1600 kilomètres. Le meilleur des Cessna de taille moyenne. C’est pour ça que je l’utilise. Mets tes affaires là-dedans.

Jacob balança son sac dans la rangée centrale.

— On a fait le plein et on est prêts à partir, mais j’ai besoin que tu m’aides à transporter quelque chose dans la soute.

— D’accord.

Ils entrèrent dans un hangar voisin, où un mécanicien travaillant sur un autre avion leur jeta un regard et s’en alla. Yildirim le mena à une grande cage aux épaisses mailles d’acier, ôta un lourd cadenas à l’aide d’une clé et désigna une cantine au fond de la cage. Plusieurs autres caisses et boîtes occupaient l’espace. Jacob se garda bien de poser des questions.

Quoi que Yildirim ait prévu de faire entrer clandestinement au Liban, ça pesait un âne mort. Jacob saisit une poignée tandis que le pilote prenait l’autre, et tous deux peinèrent et transpirèrent pour atteindre l’avion.

— Ne me colle pas une hernie, Orhan, j’ai une mission importante à assurer.

— Mauviette.

Après avoir hissé la cantine dans la soute, ils montèrent à bord et coiffèrent les casques qui allaient à la fois atténuer le bruit du moteur non isolé et leur permettre de se parler via une radio interne.

Avec l’aisance et le soin d’un expert, Orhan Yildirim suivit la procédure de prédécollage, puis roula sur la piste en parlant avec le contrôleur aérien. Ils attendirent qu’un avion-cargo s’envole, puis se mirent en position et décollèrent à une bonne distance derrière lui.

Jacob lâcha un grand soupir, soulagé de laisser la première phase de la mission derrière lui, et de quitter Jana aussi. Cette femme le faisait se sentir à la fois coupable et nerveux. Il détestait emmener des civils en mission.

Yildirim ne comptait pas. Même s’il ne travaillait pas pour une agence, il était tout sauf un civil.

L’avion survola les eaux de la Méditerranée dorées par le soleil levant, puis vira vers le nord-est en direction du Liban. À leur droite s’étendait la verdure du delta du Nil, à leur gauche rien que de l’eau, et devant eux un éclatant lever de soleil.

Jacob s’installa dans son siège et se détendit. Le type qui rôdait au rez-de-chaussée de l’hôtel avait été éliminé, et pour ce qu’il en savait, c’était le dernier terroriste qu’ils avaient combattu dans les catacombes. De plus, c’était sûrement lui qui avait tué l’égyptologue allemande. Il aurait aimé avoir le temps de se débarrasser du cadavre, mais vu où il gisait, Jana serait à coup sûr réveillée par le brouhaha quand il serait découvert. Elle le verrait peut-être, reconnaîtrait le type et saurait que son amie avait été vengée.

L’important était qu’elle soit en sécurité maintenant. Il avait pris contact avec un agent local pour garder un œil sur elle et s’assurer qu’elle prenne bien le prochain avion pour le Maroc.

Et pour ce qui était de la vengeance, ça ne faisait que commencer.

Jacob connaissait un endroit à Beyrouth où l’on pouvait glaner n’importe quelle information pour un bon prix. Avec un peu de chance, il obtiendrait quelque chose de solide sur l’Épée des Justes et leurs plans d’ici ce soir, et rappellerait ses patrons afin qu’ils puissent établir un plan d’action.

Il s’interrogea sur ce physicien nucléaire roumain qui avait disparu deux ou trois ans plus tôt. Si l’intuition de Jacob était correcte, s’il avait été kidnappé par le même groupe terroriste, cela leur avait laissé assez de temps pour fabriquer une bombe. Ils avaient peut-être tout assemblé déjà et n’attendaient plus que l’uranium 235.

Merde, on doit se dépêcher. La question est : où la construisent-ils, et quelle est leur cible ?

Il ne se demanda pas ce qui était arrivé au Roumain. Tué en essayant de s’échapper, ou tué pour avoir finalement refusé de travailler plus, ou tué quand ils avaient découvert qu’il avait rendu la bombe défectueuse.

Quoi que le Roumain ait fait pour susciter leur colère, c’était un homme mort maintenant. C’est pourquoi ils s’en étaient pris à Meyer.

Sur ces pensées, Jacob s’endormit. Il n’avait jamais perdu l’entraînement militaire. Se reposer quand on peut, car on ne sait jamais quand sera la prochaine fois.

Son sommeil n’était que noirceur. Il ne se souvenait plus de ses rêves depuis des années. Et il s’en estimait particulièrement heureux.

La voix de Yildirim le réveilla quelque temps plus tard.

— La côte du Liban sera en vue dans une heure.

Jacob fut éveillé et alerte dès qu’il ouvrit les yeux.

— Je ferais mieux d’endosser mon personnage, répondit-il.

Il détacha sa ceinture de sécurité et grimpa sur la rangée de sièges centrale, où se trouvait un costume sur mesure que l’agent local lui avait remis. Il sortit le costume de son sac et l’étala sur l’un des sièges, puis s’assit sur le siège voisin pour se déshabiller.

Au moment où il enlevait sa chemise, son regard capta un mouvement entre les deux sièges arrière.

Sa main se faufila dans son sac et en sortit un pistolet.

— Mettez vos mains en l’air et montrez-vous ! ordonna-t-il en arabe.

Il eut la surprise de sa vie lorsque le passager clandestin s’avéra être non pas un terroriste, mais Jana Peters.

— C’est qui celle-là ? s’étonna Yildirim en regardant par-dessus son épaule.

Lui aussi avait sorti son arme. Jacob n’avait même pas remarqué qu’il en portait une. Cacher quoi que ce soit à son œil exercé était un véritable exploit.

— C’est une civile très obstinée et extrêmement casse-pieds, grogna Jacob.

— Eh bien, jette-la dehors. Personne ne se planque dans mon avion sans y laisser la vie.

— Du calme, Orhan. (Jacob se tourna vers Jana.) Qu’est-ce que tu fous ici, bordel ?

— À ton avis ? Je viens avec toi.

— Ce n’est pas ton problème.

— Un groupe terroriste tue mon amie et veut déclencher la troisième guerre mondiale et tu dis que ce n’est pas mon problème ?

— Trop d’infos ! s’écria le pilote.

Il travaillait sur la base du savoir minimal nécessaire et préférait qu’il en soit ainsi. Dans ce genre de travail, l’ignorance était souvent une bénédiction.

— Tu ne peux pas venir avec moi. (Soudain, Jacob réalisa la situation.) Attends. Comment diable es-tu arrivée jusqu’ici ?

— Je t’ai suivi hors de l’hôtel et j’ai demandé à quelqu’un de te filer. C’était la pire partie. L’idiot collait pratiquement à ton pare-chocs. Aucune idée de la manière de prendre quelqu’un en filature.

— Je l’ai vu. J’ai cru que c’était juste un mauvais conducteur. Il y en a tellement en Égypte. Il a dégagé au bout d’un moment et je l’ai perdu de vue.

— Grâce à moi, rétorqua Jana. J’ai dû tout lui apprendre. Ensuite, je me suis faufilée dans l’aéroport et je suis montée dans l’avion pendant que vous deux trimballiez cette énorme malle là derrière. Ce sont des armes ? On va en avoir besoin.

— C’est pas tes oignons, grogna Orhan. Jacob, jette-la dehors.

— Et si moi je te jetais dehors ? retourna Jana.

— Et qui diable va piloter l’avion ? Toi, la super espionne ?

— La ferme, vous deux, trancha Jacob.

Orhan répondit par une bordée de jurons turcs. Jacob dévisagea Jana un moment, l’admiration prenant le pas sur l’exaspération.

— Où as-tu appris à filer les gens comme ça ?

— Mon bon à rien de père. Les rares fois où j’ai pu le voir, il m’a enseigné toutes sortes de compétences dont je n’aurais jamais cru avoir besoin.

— Tu t’es plutôt bien battue dans les catacombes, admit Jacob. Mais je ne peux pas t’emmener avec moi. Beyrouth est une ville violente.

— Je sais. J’y suis allée.

— Je ne parle pas du centre-ville où se trouvent les banques et les hôtels. Je parle du nord-est. Tu y es allée ?

Jana pâlit.

— Non.

— Tu en as entendu parler, en tout cas. Pas vrai ?

— Oui.

— Alors tu sais que c’est peuplé de milices, de trafiquants d’êtres humains, de fabricants de drogue et de mercenaires.

— Et de très bons bars, ajouta Orhan.

— Pas un endroit où emmener une dame, insista Jacob.

— Je ne suis pas une dame.

Orhan regarda par-dessus son épaule en souriant.

— Oh, vraiment ?

— Tais-toi, qui que tu sois.

— Je vais faire payer un supplément pour ça, grommela le pilote en se retournant.

— Écoute, reprit Jacob, s’efforçant de contenir son impatience. Je ne peux pas emmener une civile non entraînée sur une mission comme celle-ci. Tu pourrais te faire tuer. Bon sang, je pourrais me faire tuer moi-même. Maintenant qu’on a franchi le stade de l’archéologie, tu n’es plus un atout. Tu es un handicap.

— Je ne manque pas d’entraînement.

— Quelques conseils de papa ne suffiront pas là où il va, renâcla Orhan.

— On ne t’a rien demandé, lança Jana. (Elle revint à Jacob.) Je viens, c’est tout. Tu pourrais avoir encore besoin de mes connaissances archéologiques, et une deuxième paire d’yeux pourrait s’avérer utile. Maintenant, je sais que tu es mieux formé que moi. Que tu te bats mieux que moi. Je comprends ça. Mais tu as besoin de mon aide et tu l’auras, que tu le veuilles ou non.

— Fiiou, Jacob, siffla Orhan. Elle est épuisante. Tu devrais t’en tenir à quelque chose d’un peu plus moelleux.

Jana le fusilla du regard.

— Il est toujours comme ça ?

— Ouais, dit Jacob, mais c’est un bon pilote. Tu te rends compte qu’on pourrait tous les deux mourir d’une mort atroce, n’est-ce pas ? Et si tu tombes entre leurs mains, tu souffriras bien plus que moi.

— Oui, dit Jana d’une voix un peu vacillante. Mais vu ce qui est en jeu, je prends le risque. S’ils obtiennent ce qu’ils veulent, on pourrait tous mourir de toute façon.

— Ouais, soupira Jacob. Tu marques un point, là.

Elle l’avait à moitié convaincu. Jana s’était vraiment montrée utile jusqu’à présent, et cette mission pourrait soulever d’autres questions archéologiques, puisque tout était lié à l’une de ses découvertes.

De plus, il savait que la larguer à Beyrouth ne servirait à rien. Elle trouverait un moyen de le suivre. Il ne pouvait pas exécuter la mission et tenter de l’éviter en même temps. L’emmener avec lui était un gros casse-tête et très dangereux, mais comme elle voulait poursuivre cette mission de toute façon, il serait beaucoup plus sûr de l’avoir là où il pourrait garder un œil sur elle.

Jacob termina de s’habiller tandis que tous les trois faisaient silence, chacun perdu dans ses pensées. Jacob ignorait ce qui se passait dans la tête de ses compagnons, mais il savait certainement ce qui occupait son propre esprit.

Il essayait d’imaginer comment garder Jana en vie dans le trou le plus sombre de tout le Moyen-Orient. Car s’il voulait récolter des informations sur l’Épée des Justes et leurs plans d’holocauste nucléaire, c’était là qu’il devait aller.

Et y emmener une femme rendrait le périple deux fois plus périlleux.

CHAPITRE DIX-SEPT

Une heure plus tard, après avoir passé la douane en racontant qu’il était un homme d’affaires en visite avec sa « compagne » – une déclaration qui suscita un rire entendu de la part du fonctionnaire libanais et un regard furieux de la part de Jana –, Jacob sortit de l’aéroport avec son hôte indésirable et trouva un taxi qui l’attendait.

Il le reconnut car il portait sur ses flancs le logo de l’Association sportive Homenetmen de Beyrouth. Il n’avait jamais entendu parler de ce club de football et n’avait mémorisé le logo que parce que Tyler Wallace l’avait informé que c’était le signal de l’agent local.

Un peu de recherche avait appris à Jacob que l’A.S. Homenetmen jouait en quatrième division, perpétuels perdants dans un sport où la fierté arabe se mêlait à l’enthousiasme des fans. Personne ne suivait cette équipe, donc elle constituait un bon marqueur. Aucun autre chauffeur de taxi ne voudrait son logo sur ses portières.

Malgré tout, il étudia le visage du conducteur avant de monter dans le taxi. Oui, c’était bien le même homme que sur la photo, un Libanais d’âge moyen avec des cheveux noirs bouclés grisonnants et un ventre qui, chez un non-musulman, aurait été développé par des années de bière. Dans son cas, la cause en était plus probablement une affection pour les sucreries délicieusement gluantes du Liban.

Jacob et Jana montèrent à l’arrière, gardant leurs bagages avec eux. Une fois de plus, il ne put s’empêcher d’être impressionné. Un civil aurait demandé à mettre son sac dans le coffre. Les agents gardaient leurs sacs près d’eux à tout moment, au cas où ils auraient besoin de courir.

Un petit détail, mais révélateur.

Le taxi se dirigea vers le nord le long de l’autoroute côtière. Plusieurs bâtiments ultramodernes de verre et d’acier – des bureaux et des appartements de luxe pour les riches de la nation – s’agglutinaient le long de la côte. Plus loin se dressaient des immeubles en béton plus pauvres et plus laids, dont les toits étaient jonchés de cordes à linge et d’antennes paraboliques rouillées. Une circulation dense se traînait sur l’autoroute, et le chauffeur dut slalomer entre les véhicules plus lents.

— Je suppose que vous avez dû laisser vos armes dans l’avion, dit-il dans un anglais parfait.

Jacob y détecta un léger accent australien. Il ne demanda pas d’où il lui venait.

— Ouais, répondit-il.

L’homme tapota un sac de sport sur le siège passager.

— Tout ce qu’il vous faut est là-dedans. Il est déjà étiqueté à votre faux nom. On vous a réservé deux chambres contiguës dans un joli petit hôtel du centre-ville. L’endroit est propre. Pas de bestioles d’aucune sorte. Il est tenu par une famille arménienne qui n’est liée à aucune faction. Vous y êtes en sécurité tant que vous gardez la couverture. Si vous avez besoin de quelque chose en plus, vous savez comment me contacter.

— Je pourrais avoir besoin de renfort, dit Jacob en biaisant un regard à Jana.

— Je crains que ce ne soit pas possible. Le Hezbollah semble sur le point de lancer une campagne majeure de lancement de missiles sur Israël et tous les hommes de terrain doivent être là-dessus. Si vous n’étiez pas si prioritaires, vous seriez dans un vrai taxi. Je dois me rendre à la frontière dès que je vous ai déposés.

— Compris, grommela Jacob.

Malgré tous les fonds que recevait la CIA, le chaos du monde faisait que son personnel était toujours débordé.

— Je vais tâcher d’envoyer une alerte juste avant que ça commence. Il ne vaut mieux pas être dans la rue quand le Hezbollah organise un de ses rassemblements.

Le chauffeur de taxi jeta un regard significatif à Jana dans le rétroviseur.

Ouais, ouais. Je sais qu’elle est un handicap. Mais tu ne sais pas à quel point cette femme est difficile à semer.

L’hôtel était une ancienne demeure ottomane dont les fenêtres étaient protégées par des treillis en bois ouvragés, et possédant une cour centrale ombragée par un oranger odorant. Alors qu’ils s’arrêtaient devant, un groupe d’adolescents se moquèrent du logo et firent semblant de mal jouer un ballon imaginaire. Le chauffeur rougit. Jacob et Jana furent accueillis à la porte par un homme mince et basané portant un costume démodé et affichant un air désolé.

— Il n’y a pas d’électricité en ce moment, hélas. Tout le quartier est hors service. La compagnie d’électricité dit qu’elle sera rétablie ce soir, mais…

Il haussa les épaules en signe d’impuissance.

Le taxi démarra sous les quolibets des adolescents.

— Je suis déjà venu au Liban, précisa Jacob.

— Alors vous savez que ça ne fait qu’empirer, dit l’hôtelier en les menant à l’étage.

La situation avait empiré en effet. Le gouvernement libanais avait accumulé une énorme dette extérieure qui, combinée à une infrastructure en ruine et à une pénurie de carburant due aux troubles dans le golfe Persique, se traduisait par des baisses de tension ou des coupures de courant dans tout le pays. Si le Hezbollah lançait des missiles sur Israël, il pourrait rallier le mécontentement de la grande population urbaine pauvre du Liban et causer beaucoup de problèmes au gouvernement affaibli.

Et c’est bien ce qu’il s’apprêtait à faire. Le Hezbollah suivait la branche chiite de l’Islam, comme à peu près la moitié des musulmans libanais. Il était soutenu par l’Iran et pourrait profiter des troubles dans le Golfe pour étendre son pouvoir ici.

Il y avait déjà eu une guerre entre les chiites et les sunnites au Liban, et elle avait abouti à une décennie de misère et de destruction.

Les chambres que l’Arménien leur donna étaient fraîches et sombres, avec de hauts plafonds et de vieux lits grinçants. Une fois qu’il se fut retiré, Jacob se tourna vers l’archéologue.

— Je dois y aller.

— Pas sans moi.

Il secoua la tête.

— Trop dangereux.

— On a déjà eu cette conversation. Je viens et c’est tout. Tu as besoin de renfort, et ce faux chauffeur de taxi ne peut pas t’en procurer.

— Tu as beaucoup de ton père en toi, ricana Jacob.

Jana lui lança un regard noir.

— Je n’en sais rien. Je l’ai à peine vu.

— Il parlait souvent de toi, dit-il d’un ton plus doux.

— Et il ne m’a jamais parlé de toi.

— C’est parce qu’il m’a rencontré après que tu as coupé les ponts.

— Vraiment ? (Elle avait l’air surprise.) Quand j’ai récupéré ses affaires après… après sa mort au combat, il y avait des tas de photos de vous deux. Dans la jungle, dans les montagnes, dans un bar à Bangkok ou une ville comme ça. Partout. Et à en juger par les différentes tenues et coupes de cheveux, vous avez traîné ensemble pendant des années.

— En effet. C’était un homme bien.

— C’est ce que tu crois.

— C’est ce que je sais, trancha Jacob.

Il devait tout à Aaron Peters : son travail, sa vie, son âme.

Jana ne répondit pas.

— Écoute, reprit-il, je dois aller dans un bar dans le quartier nord-est de Beyrouth. Tu sais comment est ce quartier. Si tu insistes pour m’accompagner, tu le feras à ma façon, d’accord ?

— D’accord, dit-elle, l’air sérieux.

— Maintenant, voyons ce que le taxi nous a laissé.

Jacob dézippa le sac de sport et, sous quelques tenues de foot estampillées A.S. Homenetmen, il trouva deux pistolets automatiques 9 mm avec une bonne réserve de balles à pointe creuse, un pistolet-mitrailleur MP5 avec un chargeur de 40 balles et des munitions de rechange, deux grenades lacrymogènes et deux paralysantes. Il y avait aussi un stylo plume assez épais. Jacob l’ouvrit et confirma qu’il s’agissait d’un pistolet 22 à un coup.

Prends un des 9 mm, une grenade de chaque, et je vais te montrer comment utiliser ce pistolet-stylo plume, lui dit Jacob. (Il étudia l’archéologue pendant quelques instants.) Tu as déjà tué quelqu’un ?

— Non.

— Déjà tiré avec un flingue sous le coup de la colère ?

— Non.

— Tu veux toujours continuer ?

Une lueur apparut dans les yeux de Jana.

— Ils ont coupé la tête de mon amie, et si on ne les arrête pas, ils pourraient faire sauter une bombe nucléaire. Alors oui, je suis partante.

Jacob acquiesça, impressionné.

Oui, tu as beaucoup de ton père en toi. J’espère juste qu’il y en a assez, parce que là où nous allons, on va en avoir besoin.

CHAPITRE DIX-HUIT

— La première chose que tu dois apprendre sur le travail d’infiltration, c’est de garder les yeux ouverts et la bouche close, expliqua Jacob tandis qu’ils marchaient dans une rue grouillante au nord-est de Beyrouth.

Son regard fusait dans toutes les directions, à l’affût du moindre signe de danger.

— Surtout si je suis une petite femme idiote qui accompagne une escapade virile, plaisanta Jana.

Mon Dieu, pourquoi faut-il que je l’aie dans les pattes ?

— Prends-le comme tu veux, mais écoute mon conseil. Si tes yeux sont ouverts, dis-moi ce que tu vois.

La rue était à peine assez large pour que deux voitures compactes puissent se croiser, et bondée d’une masse de véhicules et de motos qui klaxonnaient et avançaient au pas. Les trottoirs étroits étaient pratiquement bloqués par des colporteurs qui vendaient des articles chinois à bas prix à la foule peu intéressée. De part et d’autre s’élevaient des immeubles d’appartements en béton délabrés, où même pendant le doux hiver libanais, les gens se penchaient aux fenêtres pour prendre l’air.

— Je vois beaucoup de choses, dit Jana, mais si tu me demandes le détail le plus important, c’est que personne ne regarde les deux étrangers que nous sommes.

— Et pourquoi ça ?

— Parce qu’observer une situation inhabituelle, c’est s’y impliquer, et s’impliquer est vraiment malsain au Moyen-Orient, surtout dans un quartier comme celui-ci.

— C’est ton père qui t’a appris ça ? s’étonna Jacob, impressionné.

— Non, ce sont mes quinze ans de voyages dans la région, répliqua Jana. J’ai appris beaucoup plus par moi-même qu’avec lui. Je ne suis pas que la fille de ton pote, merci bien.

— Très bien. Alors quand on arrivera dans ce nid de vipères, tu gardes un œil sur moi et tu me laisses parler. Des questions ?

— Ouais. Si on n’y dégote aucune info, quelle est la prochaine étape ?

— Aucune idée, avoua Jacob.

La ruelle menant au bar en sous-sol apparut peu après devant eux. À l’entrée, un vieil homme était assis sur un tabouret bas derrière une boîte en carton sur laquelle s’élevait une petite pile de paquets de cigarettes. On trouvait ces vendeurs de cigarettes dans tout le Moyen-Orient. Certains étaient simplement des hommes ayant dépassé l’âge de travailler qui tâchaient de gagner quelques sous en plus pour leur famille. D’autres étaient des espions du gouvernement. Jacob était certain que ce type faisait le guet pour le bar. Son oreillette était à peine visible sous son keffieh.

Le vieux ne cilla pas lorsqu’un Occidental en costume et une femme en tailleur kaki passèrent devant lui et entrèrent dans la ruelle. Jacob n’entendit qu’un bas murmure, presque inaudible à cause du brouhaha de la rue, quand le guetteur annonça leur arrivée par radio.

Ce n’était pas un problème. Tout le monde était bienvenu dans le bar en sous-sol d’Hassan. En sortir dépendait du consensus de la communauté.

Le bar n’avait pas d’enseigne. C’était simplement une volée de marches en béton contre le mur de gauche, à quelques mètres dans la ruelle, menant à une porte métallique blindée.

Jacob la poussa et pénétra dans un monde secret.

À première vue, l’endroit ne ressemblait à rien. Un sous-sol mal éclairé, au plafond bas, où régnait un relent de moisissure, comportant une douzaine de tables rondes garnies de chaises. Quelques piliers de béton brut soutenaient le plafond. Pas de fenêtre, évidemment.

Un petit bar en bois occupait la moitié du mur du fond, sans pompe à bière ni rien d’autre qu’un réfrigérateur derrière le comptoir, ainsi qu’une étagère poussiéreuse de bouteilles d’alcool qui ne semblaient pas avoir été touchées depuis que les Français avaient fait du Liban une colonie.

Les gens ne venaient pas ici pour boire. Ils venaient ici pour affaires.

Malgré tout, il fallait sauver les apparences. Jacob gagna le comptoir, jetant des coups d’œil à gauche et à droite. Autour de quelques tables, on discutait à voix basse. À d’autres, les gens semblaient plus détendus, soit parce qu’ils avaient terminé une transaction, soit parce qu’ils attendaient quelqu’un. Assis à une table au fond du bar, un homme tellement couturé de cicatrices que son visage évoquait un puzzle avait les yeux dans le vague.

Jacob le connaissait. Un trafiquant de drogue qui pouvait vous procurer n’importe quelle substance illicite connue. Il était la plaque tournante de plusieurs réseaux et, malgré sa veste élimée et son jean déchiré, il pesait plus que certains pays du tiers-monde.

Jacob en connaissait aussi quelques autres : un trio de trafiquants d’armes, un espion industriel, une paire de mercenaires. Il avait vu tous leurs dossiers. Pour ceux qui le reconnaissaient, Jacob était un homme d’affaires louche qui grenouillait dans maints domaines. Cela lui permettait de s’intégrer parfaitement.

Toutes les conversations se turent pendant une fraction de seconde quand ils virent entrer une femme. Ces types étaient plutôt imperturbables, mais la vue de Jana entrer chez Hassan d’un pas nonchalant était une chose que même des hommes comme eux n’avaient jamais vue. L’instant d’après, les gars se rappelèrent d’être discrets et reprirent leurs conversations.

Au comptoir, Jacob avisa Hassan, le barman borgne qui ne prenait pas la peine de mettre un patch sur son orbite vide, et commanda :

— Deux bières Almaza, s’il vous plaît.

— Vous voulez des verres avec ?

— Non merci.

Ici les verres étaient en plastique. Pas bons comme armes. C’était mieux d’avoir une bouteille en main. Décision tactique évidente. En fait, tout le monde avait une bouteille en main.

Jacob aurait parié qu’ils avaient tous au moins deux ou trois flingues et couteaux cachés sur eux, mais tout comme son pilote turc, ils étaient si adroits pour les dissimuler que même un ex-Ranger et agent de la CIA ne pouvait pas les déceler.

Il paya avec un billet de cent dollars et n’attendit pas la monnaie : Hassan ne la rendait jamais. Puis Jacob inspecta la salle, cherchant qui il allait aborder en premier. Le couple de trafiquants d’armes installé dans un coin lui parut un bon choix. Il s’approcha d’eux lentement, Jana sur ses talons. Il passa un bras sous le sien et l’amena à ses côtés. Il devait la garder en vue. Chaque paire d’yeux dans la pièce l’avait repérée et se demandait ce que faisait une femme ici.

— Puis-je me joindre à vous ? demanda-t-il.

Les marchands d’armes – l’un serbe, l’autre tunisien, deux personnes avec qui il avait déjà traité – lui jetèrent un regard, étudièrent Jana un peu plus longuement, puis hochèrent brièvement la tête.

Il n’y avait qu’une seule chaise de libre. Jacob la prit, laissant Jana debout. Ce n’était pas le moment de faire preuve de courtoisie. Jana se tourna de manière à être dos au mur, ce qui lui permettait également de surveiller Jacob, et sirota sa bière.

— En quoi pouvons-nous vous aider, M. Tyson ? s’enquit le Serbe.

Tyson était l’un des nombreux noms d’emprunt de Jacob.

— Je cherche à préparer le terrain pour un accord commercial avec l’Épée des Justes, et j’ai besoin de connaître leurs besoins actuels avant de leur proposer une offre. Vous savez comment ils sont.

L’une des règles de cet endroit était d’en venir rapidement au fait. Le temps c’est de l’argent, et le temps de ces gens-là était extrêmement précieux.

— Attention, mon ami, grogna le Serbe. J’ai ouï dire qu’ils ont arnaqué Sergueï sur une cargaison de grenades.

— Je suis sur un contrat exclusif ces jours-ci, ajouta le Tunisien. Je n’ai pas eu affaire à eux depuis plus d’un an.

— Que voulaient-ils la dernière fois que vous avez eu affaire à eux ?

— Ils voulaient des optiques de précision. Des viseurs pour fusils à lunette, du matériel de repérage d’artillerie, ce genre de choses.

Intéressant. L’Épée des Justes n’était pas comme d’autres milices. Ils n’essayaient pas de revendiquer un territoire et de le tenir dans une bataille ouverte. Les lunettes de sniper étaient un équipement plutôt standard, mais ils n’employaient pas d’artillerie. Ils devaient donc avoir besoin des optiques à d’autres fins.

Jacob jeta un coup d’œil au Serbe, qui haussa brièvement les épaules.

— Je n’ai pas eu de rapports directs avec eux. D’après la rumeur, ce n’était que des trucs courants. Rien d’extraordinaire pour une organisation comme celle-là.

— Merci.

Jacob se leva, glissa une main dans sa poche – deux doigts seulement. Il ne valait mieux pas rendre qui que ce soit nerveux chez Hassan. Il en sortit deux liasses de billets entourées d’élastiques. Mille pour le Tunisien, cinq cents pour le Serbe, qui avait fourni des informations moins utiles.

Il les déposa sur la table devant d’eux. Le claquement de l’argent contre le bois était le bruit le plus courant dans cet endroit.

Jacob se retourna et examina la pièce une seconde fois. Ces trois mercenaires penchés sur leurs bières pourraient être un bon pari. Il n’avait eu affaire qu’à un seul d’entre eux, un Français qui avait été dans la Légion étrangère, mais il reconnut l’Américain et le Libanais d’après les avis de recherche.

Ce lieu était comme un who’s who des personnes les plus traquées au monde. La CIA avait longtemps envisagé de le supprimer, mais avait finalement décidé qu’il était plus utile comme nœud d’informations.

Jacob s’approcha d’eux.

— Puis-je me joindre à vous, messieurs ?

— Si vous voulez la vendre, parlez-en à Gregori, dit l’Américain, désignant un petit homme gras à une autre table.

— Elle n’est pas à vendre, répondit Jacob.

Il évita de regarder Jana pour voir sa réaction. Il ne voulait pas savoir.

— À louer ? s’enquit le Français en haussant un sourcil.

— J’ai bien peur que non, les gars.

Jacob s’assit. Jana eut l’audace de tirer une chaise libre de la table voisine et de s’asseoir. Jacob espéra que ce siège n’était pas réservé à quelque baron de la drogue ou assassin d’élite.

Une lueur d’inquiétude pointa chez les trois mercenaires. Jana venait d’agir comme une débutante. Maintenant, elle avait l’air encore plus déplacée qu’avant. Jacob préféra l’ignorer.

— Je cherche à préparer le terrain pour une affaire avec l’Épée des Justes, annonça-t-il

L’Américain haussa les épaules.

— Je ne sais pas grand-chose sur ces gars-là.

— Je suis chiite, précisa le Libanais.

Pas besoin d’autre explication : s’il tombait entre leurs mains, il serait décapité.

Le Français jeta un coup d’œil à ses deux amis, et comme ils ne disaient plus rien, il se pencha en avant, posant ses mains à plat sur la table.

— Quel genre d’information recherchez-vous ?

— Quels sont leurs besoins militaires actuels ?

— C’est un groupe terroriste standard, bien que plus organisé que la plupart. J’ai entraîné certains de leurs hommes dans le désert syrien pendant un temps. Tactiques d’escouade, guérilla urbaine, démolition, ce genre de choses.

— Bien payé ?

— Très. Mais ils m’ont viré sans préavis.

— Ça arrive parfois. Ils ont donné une raison ?

La porte du bar d’Hassan s’ouvrit. Tous les yeux se tournèrent dans cette direction. Jacob vit un homme costaud en sweat à capuche, le visage dissimulé. Le gardien l’avait laissé passer, donc ce n’était pas la police. Jacob revint à l’ancien légionnaire.

— Ils voulaient changer de lieu et c’était trop délicat de m’emmener avec eux, expliqua celui-ci.

— Ils ont dit où ils allaient ?

— Non, mais je l’ai découvert.

Pause. Le Français le regarda avec impatience.

Jacob sortit 500 dollars et les posa sur la table. L’homme continua à le fixer. Il déposa 500 de plus. Il n’avait aucune idée de l’utilité de cette information, mais il savait qu’elle serait aussi précise que les connaissances du Français pouvaient l’être. Dans ce monde, les gens comptaient sur une bonne réputation.

— Ils sont allés dans le Sinaï.

— Quel endroit au Sinaï ?

Le légionnaire ouvrit la bouche pour répondre, mais son regard se porta au-delà de Jacob sur quelque chose derrière lui. Jacob n’eut pas le temps de se retourner qu’il sentit une tape sur son épaule.

Puis il regarda, et en mouilla presque son pantalon.

Car derrière lui se tenait Chingis Beshimov, un tueur à gages kirghize. C’était lui qui venait d’entrer dans le bar. Il avait rabattu la capuche de son sweat pour révéler un crâne rasé et une longue et fine cicatrice sur un côté de son visage.

Une cicatrice que Jacob lui avait faite lors d’un combat au couteau à Bichkek deux ans plus tôt.

Cela aurait pu être pardonné – les affaires sont les affaires, après tout, et personne ne prend ces choses trop à cœur –, sauf que Chingis savait qu’il était de la CIA.

Le Kirghize lui lança un regard noir, ressemblant pour le moins à son homonyme Gengis Khan, puis ouvrit la bouche pour dire quelques mots.

Sûrement les pires mots qu’il pouvait prononcer dans un endroit comme celui-ci.

La véritable identité de Jacob Snow.

CHAPITRE DIX-NEUF

Jacob empoigna sa bouteille et frappa pour ajouter une nouvelle cicatrice à la vaste collection de Chingis. Mais le tueur kirghize bloqua le coup, balaya du pied la chaise de Jacob sous lui, le faisant chuter sur le sol en béton, et hurla :

— Il est de la CIA !

Personne n’aurait souhaité entendre ça dans le bar d’Hassan – encore moins Jacob Snow.

Il se releva d’un bond, renversant la table des mercenaires au passage. Ils étaient prêts à se battre de toute façon.

Tout le monde était prêt à se battre, et tous du côté de Chingis Beshimov.

Pendant que les trois mercenaires dégringolaient de leurs chaises, Jacob expédia un crochet droit mortel au Kirghize qui l’avait balancé, mais il fut bloqué et sentit un poing charnu le frapper en plein visage.

Bon sang, je vais avoir l’air moche pendant encore une semaine.

Il tituba en arrière, dégainant son pistolet tout en luttant pour retrouver son équilibre.

Chingis était plus rapide, sûrement parce que lui ne voyait pas d’étoiles et que le sang ne coulait pas de ses narines comme des chutes du Niagara jumelles.

Les étoiles dans les yeux de Jacob s’évanouirent juste à temps pour qu’il distingue le trou noir béant du canon d’un Magnum .357 sur le point de l’aspirer dans les ténèbres éternelles.

L’arme fit feu, mais à sa grande surprise, Jacob ne fut pas tué. Jana s’était levée et avait écrasé sa bouteille sur le coude de Chingis. La balle frappa le plafond et ricocha quelque part. Jacob espéra qu’elle avait touché quelqu’un.

Il visa le tueur kirghize et tira à son tour.

Il le manqua également, car au moment où il appuya sur la détente, il se fit plaquer par le mercenaire américain, en un mouvement qui démontrait qu’il avait été la star de son équipe de football universitaire avant de décider que la guerre payait mieux que la NFL.

Jacob atterrit durement sur le flanc, levant son bras gauche juste à temps pour amortir sa chute. Il cogna l’Américain avec son pistolet, l’éjecta d’un coup de pied et visa de nouveau Chingis.

Mais ne tira pas. Celui-ci était aux prises avec une femme archéologue qui offrait une très bonne imitation d’un putois.

Jacob réalisa que la comparaison pouvait être sexiste, mais elle était techniquement exacte.

Il faucha du pied les jambes du mercenaire libanais qui fonçait sur lui couteau en main, lui balança un nouveau coup de pied au visage quand il s’affala, puis bondit sur ses pieds.

Il se précipita pour aider Jana, mais fut coupé dans son élan par le Français, un mastard qui savait se battre. Le type tomba sur Jacob avec une bouteille cassée dans une main et un couteau dans l’autre.

Il esquiva le couteau, reçut de la bouteille une estafilade sur l’avant-bras, et frappa le légionnaire d’un coup de poing qui aurait terrassé un homme normal mais qui parut seulement l’énerver.

De nouveau ce doublé avec le couteau et la bouteille, et de nouveau Jacob esquiva l’arme la plus dangereuse pour se faire entailler par la bouteille.

Ça bousille mon costume et risque de bousiller ma vie.

C’est alors que tous deux furent brutalement interrompus par deux trafiquants d’êtres humains qui roulèrent entre eux, chacun serrant la gorge de l’autre.

Jacob recula et réalisa que la pièce entière avait explosé en violence. Il s’y attendait, mais il croyait qu’elle serait entièrement dirigée contre lui. Or une demi-douzaine de bagarres faisaient rage dans le petit bar, et quelques hommes gisaient déjà dans des flaques de leur propre sang.

On aurait dit que tout le monde profitait de l’occasion pour régler de vieux comptes, ou peut-être pensaient-ils que Jacob n’était qu’un pion dans un vaste coup monté, et tous ceux sur qui portait le moindre soupçon étaient attaqués.

Jacob n’eut pas le temps de s’attarder sur cette question, car le légionnaire sauta sur lui par-dessus les deux trafiquants pris dans leur étreinte mortelle. Mais il était prêt cette fois, et lui balança un coup de pied circulaire qui l’éjecta sur le côté, en plein dans une autre lutte. Jacob plongea de l’autre côté pour aider Jana.

Il la trouva déjà à terre, et Chingis le chargeait en braillant un cri de guerre dans sa langue.

Le bar entier était en plein chaos. Des bouteilles volaient dans les airs. Des tables volaient dans les airs. Des hommes volaient dans les airs. Hassan, le patron, avait pris la sage décision de s’abriter derrière le bar, dont Jacob avait entendu dire qu’il était doublé d’acier à l’épreuve des balles. Tout ce qu’il distinguait de lui était le sommet de son crâne et le canon d’un fusil de chasse.

Il ne doutait pas que ce fusil le mettrait en pièces si Hassan avait une ligne de tir dégagée.

Et il ne doutait pas non plus qu’Hassan était un tireur d’élite, donc sa meilleure stratégie de survie à court terme était de se rapprocher du descendant de Genghis Khan en proie à une rage meurtrière.

Au moins, Chingis ne braquait plus son canon portatif. Jana avait dû le désarmer. Jacob espérait qu’elle n’était pas trop gravement blessée. Elle s’avérait plus utile qu’il ne l’aurait cru. Peut-être qu’il la garderait sous la main s’ils survivaient tous les deux aux cinq prochaines secondes.

Jacob frappa le Kirghize avec le talon de sa paume et faucha ses jambes du pied pour le faire tomber à terre.

Du moins, il en eut l’intention. Il le toucha de sa main, mais son pied le rata et soudain il s’aperçut qu’il n’était plus en contact avec le sol. Il volait dans les airs, et s’écrasa contre un pilier de béton.

L’air s’échappa de ses poumons et il tomba à terre avec un choc sourd.

Jacob aurait préféré rester allongé là pendant une heure ou deux pour récupérer, mais un énorme pied kirghize volait vers sa figure et il décida qu’il devrait réagir à ça au plus tôt.

Tout ce dont il fut capable fut de basculer sur le côté, ce qu’il avait été tenté de faire en premier lieu.

Le pied de Chingis le manqua de quelques centimètres, assez pour éviter son crâne, mais trop près pour éviter ses glandes olfactives. Ce type avait grand besoin de poudre antitranspirante.

Jacob resta étendu à terre. Chingis titubait à cause de la douleur causée par son coup de pied dans le pilier, puis, poussant un grondement, il tenta de piétiner la tête de Jacob. L’agent de la CIA roula juste à temps. Et dût continuer à rouler tandis que Chingis le suivait, essayant toujours de lui écraser la tête.

Il fut stoppé dans sa course en heurtant le corps étendu de Jana, qui était vivante et fouillait dans son sac à main.

Jacob allait employer son dernier souffle à dire quelque chose de spirituel et d’incisif quand l’archéologue sortit le stylo-pistolet et tira sur Chingis.

La balle le toucha en pleine poitrine. Le Kirghize porta la main à sa blessure, puis rugit.

Ce n’était qu’un .22, après tout.

Jacob fouilla dans sa poche en quête d’une arme, mais tout ce qu’il trouva fut une grenade paralysante. Il avait oublié que son pistolet s’était perdu quelque part dans la mêlée.

Chingis se tenait devant lui, apparition sanglante et lugubre. Jacob dégoupilla la grenade et la leva sous le nez du tueur. Celui-ci la fixa un moment, surpris, puis ses traits se fendirent d’un sourire et il éclata de rire.

Jacob n’avait pas lâché le levier qui armait la grenade et la déclenchait en deux secondes, mais si Beshimov le frappait comme il le voulait certainement, Jacob le lâcherait et la grenade paralysante exploserait. Et à cette distance, elle pourrait très bien les tuer tous les deux.

Pourquoi Chingis trouvait ça drôle, Jacob n’avait pas le temps d’y songer. Pourtant il se surprit à rire aussi tandis qu’il se relevait péniblement, tenant toujours la grenade. Jana se releva également. Elle n’avait pas l’air de trouver ça drôle du tout.

Toujours riant, Chingis et Jacob se firent face. Jacob agita la grenade devant lui. Son adversaire tenta de la lui arracher, mais Jacob fut plus rapide.

Jana et lui reculèrent lentement vers la porte. Les bruits de lutte s’estompaient autour d’eux à mesure que les belligérants remarquaient ce qu’il tenait en main.

— C’est une grenade incendiaire expérimentale hautement explosive ! annonça-t-il. Sortie tout droit d’un labo militaire américain secret ! Elle est assez puissante pour raser ce bâtiment jusqu’aux fondations.

Chingis rit encore plus fort.

— Sale menteur d’Américain. Je reconnais ce modèle. C’est une copie yougoslave médiocre d’une vieille grenade antiémeute soviétique.

— Non, pas du tout, réfuta Jacob, qui reculait toujours avec Jana.

— Si, absolument.

— Voyons qui a raison.

Jacob la jeta à travers la pièce sur Hassan, qui le visait avec son fusil de chasse.

Tout le monde se mit à l’abri, certains derrière les piliers, d’autres sous les tables, tandis que Jacob et Jana se ruaient vers la porte. Jacob l’ouvrit et poussa Jana devant lui.

Droit dans les bras de la sentinelle, qui avait une arme à la main et le meurtre dans les yeux.

Un rugissement derrière lui lui dit que le Kirghize avait décidé de le suivre.

Il y eut soudain une détonation tonitruante, dont l’onde de choc projeta Chingis sur Jacob, eux deux sur Jana et la sentinelle, et tous les quatre contre le mur opposé de la ruelle.

Et Jacob fit la pire chose possible dans cette situation : il perdit conscience.

CHAPITRE VINGT

Jacob revint à lui pour se retrouver au milieu d’une pile de corps. En grognant, il repoussa Chingis et vit qu’il était empêtré avec Jana, encore inconsciente. Le vieil homme qui avait fait le guet gisait lui aussi à terre. Tous deux semblaient un peu cabossés, mais pas gravement blessés.

Jacob se releva en titubant, clignant d’un œil dans lequel gouttait du sang. Le sien ou celui d’un autre ? Il n’était pas sûr et n’avait pas le temps de vérifier. Malgré le sifflement dans ses oreilles, il entendit hululer au loin des sirènes de police qui s’approchaient.

Il ne s’était pas évanoui longtemps. Personne n’était venu voir dans la ruelle, et la police n’était pas encore là. Il ne doutait pas que quelqu’un l’avait appelée dès que la fusillade avait commencé. De plus, Chingis était toujours dans les vapes. Jacob était étonné d’avoir émergé le premier.

Il ramassa l’arme de la sentinelle sur le sol, un revolver compact de calibre 38. Pas son premier choix, mais c’était mieux que rien. De l’autre main, il saisit Jana par le poignet et la traîna sans ménagement dans la ruelle. Pas le temps d’être galant. Ils devaient sortir d’ici.

Il arriva dans la rue et constata qu’elle se vidait. La foule si dense quelques minutes plus tôt se dissipait en silhouettes fuyantes, et dans tout le quartier, portes et fenêtres étaient closes. Les Libanais avaient appris depuis longtemps à faire profil bas lorsqu’ils étaient confrontés à des problèmes.

Les fusillades et les sirènes de police étaient considérées comme des problèmes.

Un taxi filait dans la rue, et son chauffeur regardait autour de lui, ignorant manifestement ce qui venait de se passer.

Il l’apprit rapidement lorsqu’un Occidental sanguinolent traînant une femme inconsciente tituba au milieu de la rue et pointa un revolver sur lui.

— Fais ce qu’on te dit et tout ira bien, annonça Jacob en s’approchant du véhicule.

Le chauffeur garda ses mains bien en vue. Jacob balança Jana sur le siège arrière et monta derrière elle.

— Sors-nous d’ici, ordonna-t-il.

Le chauffeur émit un glapissement. L’espace une seconde, Jacob se demanda pourquoi, puis il vit Chingis surgir de la ruelle en poussant son cri de guerre et en agitant un pied de table qu’il avait ramassé quelque part, peut-être soufflé par la porte quand la grenade avait explosé.

— Bouge ! hurla Jacob.

Le conducteur ne se le fit pas dire deux fois. Il écrasa l’accélérateur. Chingis frappa avec son pied de table, qui brisa le pare-brise. Le taxi fit une embardée, percuta une voiture en stationnement dans un fracas métallique, survira et faucha trois scooters garés de l’autre côté de la route, puis se redressa et partit en trombe.

Jacob regarda par-dessus son épaule. Chingis les poursuivait toujours, faisant tournoyer le pied de table au-dessus de sa tête.

— C’est un chouette copain que tu as là, dit Jana.

— Tu es réveillée !

— J’aimerais ne pas l’être, gémit-elle en frottant un gros bleu sur le côté de son visage. Ce type n’y est pas allé de main morte.

— On a de la chance d’être en vie.

— C’est une sirène de police que j’entends ?

— Oui. (Jacob repassa à l’arabe.) Chauffeur, amène-nous dans le vieux quartier et dépose-nous. On avisera là-bas.

— La police arrive, dit le chauffeur. Et si un agent de la circulation voit ce pare-brise, il va m’arrêter. Vous n’allez pas tirer sur la police, n’est-ce pas ?

— Les flics vont emprunter la rue principale à l’ouest pour rejoindre la bagarre qu’on a laissée derrière nous. Prends des rues secondaires. On peut les éviter assez facilement.

— Et les agents de la circulation ? Je ne veux pas me retrouver au milieu d’une fusillade.

— Tu es bien plus coriace que le dernier chauffeur de taxi que j’ai kidnappé, dit Jacob, admiratif. La plupart des gens ne répondent pas à un homme qui tient une arme.

Le taximan haussa les épaules.

— Je suis Libanais.

— L’autre gars venait de Syrie.

Le conducteur fit claquer sa langue.

— Les Syriens sont faibles et stupides.

Jacob sourit, sortit une liasse de 500 $ et la jeta sur le siège avant.

— Pour ta peine, mon ami.

L’homme haussa les sourcils, les yeux écarquillés.

— Pour ce prix, je vous emmènerais à Kaboul.

— Ne lui donne pas des idées, lui dit Jana, qui tâtait toujours ses bleus.

— Conduis-nous juste au quartier historique.

Jacob lui donna une adresse non loin de l’hôtel. Il ne voulait pas que le taximan les dépose trop près, mais amochés comme ils l’étaient, il ne voulait pas non plus trop marcher et attirer l’attention.

Il s’adossa à la banquette et lança à Jana un regard compatissant. Elle était secouée, esquintée et visiblement effrayée, mais elle tenait bon.

Incontestablement la chair et le sang d’Aaron Peters.

— Tu t’es bien débrouillée là-bas, lui dit-il.

— Je crois, oui. (Elle baissa les yeux.) On n’a rien découvert, cependant.

— Peut-être, ou peut-être pas.

La seule chose qu’ils avaient apprise venait de cet ancien de la Légion étrangère, dont les coups de bouteille élançaient le bras gauche de Jacob. Il sortit distraitement une trousse compacte de premiers soins de la poche de sa veste, remonta sa manche en lambeaux et commença à panser les plaies, tout en réfléchissant.

Avant que la situation ne dégénère, le type avait dit quelque chose d’intéressant : il avait entraîné l’Épée des Justes dans le désert syrien. C’était un de leurs bastions, donc c’était logique. Mais ensuite ils l’avaient renvoyé, au prétexte qu’ils déplaçaient les opérations, mais restant très discrets là-dessus. D’une manière ou d’une autre, il avait découvert qu’ils se rendaient au Sinaï.

Et c’était ce qui avait fait dresser les oreilles de Jacob. Le Sinaï était d’une importance stratégique énorme, ainsi qu’un foyer d’activités illégales. C’est pourquoi il avait demandé dans quelle partie du Sinaï ils étaient allés, car cela lui aurait donné un indice sur leurs intentions.

La péninsule du Sinaï est en territoire égyptien. Si les terroristes avaient rejoint le nord-est, ils pouvaient planifier des attaques contre Israël voisin, ou prendre le contrôle d’un trafic d’armes dans la bande de Gaza. S’ils étaient allés au sud, ils cherchaient probablement à s’isoler et à exploiter le réseau de contrebande bédouin.

Le nord-ouest du Sinaï était l’éventualité qui l’inquiétait le plus. Une branche de Daech s’était infiltrée dans cette région, et bien que l’armée égyptienne les ait écrasés, il demeurait encore des éléments de cet ignoble culte de la mort.

L’Épée des Justes essayait-elle de s’immiscer ? Et avait-elle en vue le canal de Suez qui longe le nord-ouest du Sinaï ?

Car s’ils avaient une bombe nucléaire, ça changerait la donne au niveau mondial.

Bon sang, pourquoi il a fallu que Chingis m’interrompe au moment où j’allais obtenir des informations importantes ?

Puis une phrase qu’avait prononcée le mercenaire libanais lui rafraîchit la mémoire : il avait dit qu’il ne traitait pas avec le groupe parce qu’il était chiite. Or l’Épée des Justes, tout comme Daech, voulait éliminer tous les chiites.

Le centre de la branche chiite de l’Islam était l’Iran.

Et il y avait une force américaine qui se rassemblait contre l’Iran en ce moment.

Il n’avait guère prêté attention à cette opération parce qu’il avait été affecté à d’autres menaces, mais n’avait-il pas entendu dire que des navires avaient été détachés de la flotte de l’Atlantique pour se rendre dans le golfe Persique ?

Le moyen le plus rapide d’y parvenir était de passer par le canal de Suez.

S’ils l’empruntaient, l’Épée des Justes n’aurait pas besoin de trop s’approcher pour faire sauter leur bombe nucléaire et détruire ces navires.

Et qui les États-Unis accuseraient-ils ? Les Iraniens.

Ce qui déclencherait une guerre qui coûterait la vie à des milliers de chiites. Peut-être même une invasion à grande échelle qui immobiliserait les troupes américaines dans une occupation plus sanglante que celle qu’elles avaient connue en Afghanistan ou même en Irak.

Les chiites en souffriraient. L’Occident en souffrirait. Tout le monde en souffrirait, car les radiations bloqueraient une route maritime majeure pendant des mois. En 2021, un porte-conteneurs était resté coincé dans le canal de Suez pendant six jours seulement, ce qui avait entraîné une perte de recettes commerciales de près de dix milliards de dollars. Que feraient six mois à l’économie mondiale ?

Récession mondiale. Pénuries alimentaires. Famine dans le tiers-monde. Persécution des minorités chiites en Égypte, au Liban et dans toutes les autres nations du Moyen-Orient, ce qui inciterait les groupes terroristes chiites à exercer des représailles, entraînant davantage de persécutions.

Avant que la poussière ne retombe, des millions, voire des dizaines de millions de gens mourraient.

Jacob se pencha en avant pour parler au chauffeur de taxi :

— J’ai changé d’avis. Conduis-nous directement à notre hôtel. J’ai besoin de passer un coup de fil. Tout de suite.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Le professeur Meyer mourut rapidement, comme ils lui avaient promis.

Et comme ils lui avaient promis, ils laisseraient ses proches tranquilles. Leurs agents européens avaient mieux à faire que de tuer des mécréants allemands. Ces vermines auraient ce qu’elles méritaient en temps voulu.

Ahmed, l’étudiant en doctorat de physique qui avait abandonné son programme d’études supérieures à Stanford pour mener le jihad contre ceux qui opprimaient le véritable islam, était assis avec la bombe à l’arrière du camion qui roulait sur une route désertique isolée. Le professeur Meyer avait réalisé un bon travail en un peu moins de dix heures. Il n’y avait pas eu grand-chose à faire, juste tester l’uranium pour s’assurer que les anciens l’avaient bien raffiné, puis l’insérer dans la bombe et vérifier que le détonateur était bien réglé. Il était relié à une minuterie qui s’étendait d’une seule petite seconde jusqu’à douze heures. Lorsqu’elle atteignait zéro, elle déclenchait une explosion de trente kilotonnes.

C’était quasi deux fois plus que la bombe historique d’Hiroshima. Petite par rapport aux normes modernes, mais suffisante pour leurs objectifs.

Ahmed sourit à Omar et Hamza, également à l’arrière du camion. Des camarades étudiants, des camarades jihadistes. Ils n’étaient pas aussi durs que les guerriers à l’avant, mais ils tueraient bien plus d’infidèles. Bientôt, tous les trois récolteraient ensemble les fruits du paradis.

Dans les mains d’Omar, un compteur Geiger cliquetait doucement. Ils n’avaient pas eu le temps de rendre la bombe complètement étanche aux radiations. En ce moment même, elles commençaient à briser leur ADN et à endommager leurs parois cellulaires. Ils ressentiraient les premiers symptômes d’ici un jour ou deux.

Peu importait. Bien avant, ils seraient tous en train de boire du miel et coucher avec des houris.

Ahmed jeta un coup d’œil au-dehors, où le soleil couchant teintait le désert d’un rouge profond. Il consulta sa montre. Moins d’une heure avant la nuit. Le canal de Suez n’était plus très loin. Ils s’approcheraient à la faveur de l’obscurité, se faisant passer pour une équipe d’ingénieurs travaillant sur un projet de développement au bord du canal. Le projet de construction était entièrement aux mains de membres de l’Épée des Justes. Une fois en sécurité sur le site, ils feraient signe au bateau à moteur de les embarquer et de les transporter, eux et la bombe, vers le porte-conteneurs.

Pour peu qu’Allah ait souri à leur noble travail, il récompensait ceux qui planifiaient bien. La foi seule ne permettrait pas de gagner la guerre. Lui et ses compagnons jihadistes devaient envisager tous les scénarios possibles.

Ils ne pouvaient pas être sûrs que les navires de guerre américains passeraient par le canal. Peut-être que les hérétiques en Iran feraient preuve de lâcheté et libéreraient les prisonniers américains. Peut-être que le président enverrait les Army Rangers ou les Navy SEAL pour les délivrer. Ou peut-être que les espions américains en sauraient assez sur les plans du groupe pour avertir la flotte. Dans tous ces cas, les navires de guerre feraient demi-tour et repartiraient vers l’Atlantique, et l’Épée des Justes n’aurait plus de cible.

Donc si la cible ne venait pas à eux, ils devraient aller à la cible.

L’obscurité s’étendait peu à peu sur le désert. Ils attendraient le matin pour transférer la bombe sur le bateau. Le gouvernement égyptien, marionnette des Américains, contrôlait tous les bateaux à moteur circulant la nuit. Pendant la journée, ils étaient plus laxistes, car il y en avait trop à contrôler.

Ahmed pria en silence pour que les Américains ne fassent pas demi-tour, qu’ils arrivent au matin comme prévu. L’œuvre de l’Épée des Justes serait beaucoup, beaucoup plus efficace si elle faisait exploser les bateaux dans le canal.

Car alors le monde entier s’allierait contre les hérétiques et ils seraient effacés de la surface de la Terre.

— Que ta volonté soit faite, ô Le Victorieux. Que ta grâce infinie guide nos mains pour donner aux hérétiques et aux incroyants un juste châtiment.

***

— Que voulez-vous dire, il leur faut plus de preuves ? cria Jacob dans le téléphone satellite crypté.

— Je vous ai dit de collecter des infos plus solides, répondit son patron Tyler Wallace, et tout ce que vous me rapportez, c’est une remarque désinvolte d’un homme condamné à mort dans cinq pays.

— Mais tout ça est logique, rétorqua Jacob.

Il glissa un regard à Jana, qui montait la garde à la porte de sa chambre d’hôtel. Il n’éprouvait pas le besoin de garder le secret à ce stade. Elle était dans le coup et pouvait tout aussi bien écouter la conversation.

Mais il ne la signalerait pas à la CIA. C’était une grave violation du protocole qui pouvait les mener tous deux en prison.

Rien de tout cela n’avait d’importance pour le moment. Le temps était compté, et il avait besoin de toute l’aide qu’il pouvait obtenir.

— Écoutez, Jacob, vous m’avez déjà convaincu. Bien que l’idée de l’uranium 235 caché dans un ancien artefact semble délirante, c’est la seule explication pour laquelle l’Épée des Justes irait aussi loin. Et les données satellites montrent bien qu’une base d’entraînement d’un groupe militant non identifié a été abandonnée il y a quelques mois dans le désert de Syrie orientale, près de Palmyre. Mais nous n’avons aucun renseignement sur ce groupe, et nous n’avons pas trouvé de preuves d’une nouvelle activité dans le Sinaï.

— Bien sûr que non. Il se passe tellement de choses là-bas que personne ne peut tout suivre. Et ces gars-là sont doués pour se cacher et pour effacer leurs traces.

— Raison de plus pour trouver quelque chose de plus concret si vous voulez obtenir l’adhésion des hauts responsables. Tout ce que vous avez pour le moment, c’est une intuition, Jacob. Une intuition que je partage. Mais ils ne vont pas lancer une opération majeure sur la base d’une intuition d’un agent de terrain. Surtout quand cet agent délivre une histoire aussi étrange. Le directeur régional s’est même moqué de moi.

Jacob gémit. Wallace avait raison, bien sûr. Ils ne pouvaient pas enlever des agents nécessaires à des opérations vitales ailleurs pour les envoyer à Suez en quête d’une bombe qui pourrait se trouver absolument n’importe où, voire ne pas exister du tout. Et lui aussi aurait ri de cette histoire s’il n’avait pas enquêté sur le terrain.

— Quand la flottille arrive-t-elle à l’embouchure du canal ?

— À 09:30 demain matin.

Jacob consulta sa montre. Ils avaient quelques heures pour se rendre au canal et se mettre à chercher. Quelques heures, alors qu’il aurait fallu plusieurs jours.

— Pouvez-vous nous trouver un vol jusqu’à Port-Saïd ? demanda Jacob.

— Orhan Yildirim est toujours à Beyrouth. Je vais lui passer un coup de fil. C’est le maximum que je puisse faire.

— Pouvez-vous m’obtenir un hélico une fois là-bas ? Ça faciliterait nos recherches.

— Qu’est-ce que je viens de dire ?

— Allez, Wallace.

Un profond soupir.

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Demande-lui de nous trouver un compteur Geiger, suggéra Jana.

— Il y a quelqu’un avec vous ? soupçonna Wallace.

Jacob fit signe à Jana de se taire et reçut un froncement de sourcils en réponse.

— Non. Juste quelques touristes qui passent dans la rue. Pouvez-vous nous trouver aussi un compteur Geiger ?

— Bonne idée, Jacob. Ils n’ont peut-être pas la capacité de rendre la bombe totalement étanche. Je vais faire en sorte que le bureau local vous fournisse un modèle haut de gamme.

— Merci.

Il leva un pouce en direction de Jana.

— Mais si leur bombe fuit, ça ne doit pas être beaucoup, sinon elle les tuerait avant qu’ils puissent la transporter. Vous devrez approcher le compteur Geiger pour la détecter.

— Je sais, mais c’est mieux que rien. (Une terrible idée lui vint.) Wallace, est-ce que l’un des navires transporte des armes nucléaires ?

Jana pivota, mâchoire tombante.

Une longue pause.

— Je n’ai pas la liberté d’en parler, marmonna son patron.

Donc c’est oui.

— Bon sang, si une bombe explose assez près, elle pourrait déclencher les autres !

— Je ne suis pas un expert, mais il faudrait qu’elle soit vraiment près, dit Wallace.

— À moins d’un kilomètre ? Dans un rayon de deux cents mètres ?

— Je ne sais pas.

Peu importait au fond. Car même si les bombes nucléaires américaines n’explosaient pas, la déflagration les briserait, répandant de l’uranium 235 dans toute la zone du canal, l’irradiant pendant des années et nécessitant un programme de nettoyage de plusieurs milliards de dollars, pendant lequel aucun trafic maritime ne pourrait circuler.

— Merde, fit Jacob. Même s’ils n’y parviennent qu’à moitié, ils auront réussi bien plus que prévu.

— Filez direct à l’aéroport et montez dans cet avion, trancha Wallace. Je vais m’assurer qu’Orhan vous attende. On vous emmène en Égypte le plus vite possible.

— Pas assez vite, je le crains, dit Jacob en raccrochant.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Dès qu’Orhan atterrit à Port-Saïd, à l’embouchure nord du canal de Suez, Jacob reprit le téléphone satellite pour rappeler son patron.

— Vous m’avez trouvé cet hélico ? demanda-t-il.

— Oui. Juste un petit modèle privé. C’est tout ce que j’ai pu dénicher. C’est sans doute mieux, car il passera inaperçu. Il vous attend à l’aéroport.

— Super. Où en est la flotte ?

— Elle arrive à Port-Saïd dans deux heures.

— Bon sang, Wallace ! Vous devez lui faire faire demi-tour. Il n’y a aucun moyen de repérer la bombe en si peu de temps. Le canal fait près de deux cents kilomètres de long et elle peut se trouver de chaque côté !

Il avait examiné les images satellites du canal pendant leur vol. Il traversait trois villes, de longues étendues de terres agricoles et un grand lac parsemé d’îles. Malgré une forte présence de l’armée égyptienne, ce serait un jeu d’enfant de poser une bombe quelque part le long de ses rives. Et vu son rayon d’action, même une petite bombe placée à un kilomètre détruirait la flotte.

— Vous savez que je n’ai pas le pouvoir d’arrêter la flotte, dit Wallace. Et ceux qui pourraient le faire ne vous croient pas.

Orhan gara son avion près du hangar. Les héliports se déployaient sur une étendue poussiéreuse un peu plus loin. Jacob et Jana descendirent et se dirigèrent vers les hélicoptères. Jacob tenait le téléphone satellite tandis que Jana se débattait avec leurs bagages et un lourd sac d’armement qu’Orhan leur avait donné.

— Pouvez-vous me mettre en contact avec le commandant de la flotte ? s’enquit Jacob.

— Bien sûr. Ça prendra une minute aux techniciens.

— J’attendrai.

Ils continuèrent à marcher vers les héliports.

— Je viens de penser à un truc, souffla Jana, ployée sous sa lourde charge, la sueur dégoulinant dans sa figure malgré l’heure matinale.

— Quoi ?

— Les terroristes ne voudraient pas risquer de rater la flotte.

— Le canal est si étroit qu’ils ne peuvent pas. Pas avec une bombe nucléaire.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Tu essaies de faire faire demi-tour à la flotte. Ils ont dû s’en inquiéter. Les terroristes savent qu’ils sont surveillés. Ils savent que le vol et les meurtres font l’objet d’une enquête. Ils craignent que tu saisisses leurs intentions et fasses virer les navires de bord avant qu’ils n’entrent dans le canal. Ils ne veulent pas prendre ce risque. Donc ils ont mis la bombe sur un bateau.

Jacob s’arrêta net.

— Mon Dieu, tu as raison.

Quel idiot je suis ! J’aurais dû le deviner. Chingis a dû me provoquer une commotion cérébrale ou quelque chose comme ça.

— Mais comment savoir sur quel bateau elle est ? reprit Jana.

— Sacrée bonne question. (Jacob se frotta le menton, qui avait grand besoin d’être rasé.) Mais c’est très bien vu. Ça aide beaucoup. Merci.

— Tu peux me remercier en portant un de ces sacs.

À cet instant, Wallace revint en ligne.

— On vous connecte à l’USS Brandywine maintenant.

— Merci, fit Jacob.

Il reprit le chemin de l’héliport. Levant les yeux au ciel, Jana s’efforça de suivre le mouvement.

Une nouvelle voix se fit entendre sur la ligne :

— Capitaine Arnold Cranston de l’USS Brandywine à l’appareil.

— Bonjour capitaine, ici l’agent Jacob Snow de la Central Intelligence Agency. J’ai des informations vitales pour vous.

Jacob expliqua au capitaine tout ce qu’il savait, lui fournit tous les détails. Il se tenait à l’écart des héliports, seul dans le désert, pendant que Jana s’occupait de la bureaucratie de l’aéroport et obtenait l’autorisation de faire décoller l’hélicoptère.

Quand Jacob se tut, le capitaine Cranston garda le silence un moment.

— Agent Snow, pour être honnête, je ne suis pas sûr de croire à votre histoire. Mais vous êtes l’homme sur le terrain et vous la croyez. Vous ne demanderiez pas un tel mouvement si vous n’étiez pas certain à cent pour cent. Malheureusement, je ne peux pas faire demi-tour sans l’ordre direct du ministre de la Défense ou du président lui-même.

— Mais, monsieur…

— Je suis désolé, agent Snow, mais il n’y a rien que je puisse faire. Je vais transmettre la demande en haut lieu, mais je ne lui donne guère de chances d’être prise au sérieux. Soyez assuré que nous resterons sur nos gardes. Je vais doubler la garde sur tous les ponts, et nous sommes en liaison avec nos alliés égyptiens afin qu’ils fassent preuve de la vigilance nécessaire. Votre supérieur m’a informé que vous allez faire des repérages par hélicoptère. Les Égyptiens en sont avertis et ne vous tireront pas dessus.

— C’est rassurant. Fournissent-ils un appui aérien ?

— Je crains que non. Mais ils ont pris la précaution inhabituelle d’interrompre tout le trafic par le canal jusqu’à ce que nous soyons passés.

— Tout le trafic a été stoppé ?

— C’est exact. Tous les navires mouillent soit à Port-Saïd au nord, soit à Port Suez au sud. Je crois que certains se sont amarrés au Grand Lac Amer, au milieu.

— Alors c’est là qu’ils vont frapper ! Vous devrez passer juste à côté et il n’y a pas de base navale égyptienne là-bas.

— Nous ne pouvons pas savoir s’ils ont les capacités que vous pensez, agent.

Le capitaine Cranston avait l’air d’avoir du mal à rester patient.

— Merci, monsieur, et bonne chance.

Jacob coupa. Il ne voulait pas perdre un temps précieux à essayer de convaincre quelqu’un qui n’avait même pas l’autorité pour virer de bord avec son propre navire.

Il courut vers l’hélicoptère qui attendait, un petit biplace rapide. Une équipe au sol égyptienne était en train de le quitter. Jana y avait déjà rangé les sacs.

— Ils m’ont dit que tout est prêt et qu’il ont fait le plein de carburant, dit-elle. Et on a le feu vert pour décoller.

— Merci.

Jacob s’installa aux commandes et alluma le moteur. Au-dessus d’eux, les rotors se mirent à tourner. Ils décollèrent peu après et s’élevèrent au-dessus du port, une masse de bâtiments en béton qui s’étendait sous eux, avec le bleu de la Méditerranée au nord, et un canal de 200 mètres de large filant vers l’horizon sud.

Jacob aperçut une armada de vaisseaux gris aux lignes racées qui approchaient de Port-Saïd. Son cœur se serra. La flotte américaine.

Il fit pivoter l’hélicoptère et survola le canal à basse altitude en direction du sud.

— Le capitaine m’a dit qu’ils ont stoppé le trafic, informa-t-il Jana. Certains navires mouillent au Grand Lac Amer, à environ 80 km au sud d’ici. Je vais aller les vérifier.

Jana fouilla dans le sac qu’Orhan leur avait donné et en sortit un M16. Elle le mit de côté puis exhiba un fusil de chasse muni d’une puissante lunette. Elle vérifia le chargeur et enleva la sécurité.

— Tu t’y connais en fusils de chasse ? s’étonna Jacob en la regardant procéder.

Vu la façon dont elle le maniait, elle en avait l’air.

— Tu n’as pas idée de l’arsenal qu’on avait dans notre cave.

— En fait, si.

— Eh bien, tu le connaissais mieux que moi, grogna Jana.

Jacob prit une profonde inspiration. Le canal était vide à perte de vue. Aucun trafic maritime. Il maintint l’hélicoptère à la vitesse maximale.

— Écoute, Jana. Comme il y a de fortes chances que toi, moi et tout le monde dans un rayon de huit kilomètres mourions dans l’heure qui vient, je pense qu’il serait bon pour toi de lui pardonner.

— Lui pardonner ! Pourquoi je devrais pardonner à un parent célibataire qui abandonne son enfant ?

— Il m’a dit que c’était toi qui avais coupé les ponts.

— Je lui ai donné un ultimatum. J’en avais marre de toutes les promesses non tenues, de tous les diplômes et anniversaires manqués. Je lui ai dit que s’il n’était pas à la maison pour mon vingt-et-unième anniversaire, il pouvait aussi bien ne plus revenir du tout.

— Je sais. Il me l’a dit. C’était le plus grand regret de sa vie, mais il avait un devoir à accomplir.

— Un devoir ! ricana Jama. Tu parles comme lui. Quand il voulait fuir ses responsabilités, il trouvait toujours un devoir à accomplir.

— Il avait quelque chose d’important à faire ce jour-là.

— Et qu’est-ce qui était plus important que sa fille ?

Me sauver.

— C’est confidentiel, marmonna-t-il.

— Vous êtes bien tous les mêmes. Vous vous cachez derrière votre machisme et vos opérations spéciales si importantes. Parfois, je me dis que les durs à cuire sont les plus grands lâches.

Jacob rougit en pensant à toutes les relations qu’il avait esquivées, aux amitiés qu’il avait laissées se dégrader. Combattre les méchants était plus facile que fréquenter des gens bien.

Mais ce qu’elle disait n’était pas juste. Pas une personne sur mille ne pourrait faire ce qu’il faisait, et cela gardait les 999 autres en sécurité.

Ils volèrent en silence le long de l’étendue d’eau déserte, bordée de part et d’autre de champs agricoles et de bourgs de loin en loin. Jacob avait survolé le canal bien des fois auparavant et l’avait toujours vu bondé de cargos, paquebots, pétroliers et porte-conteneurs. C’était étrange de le voir si vide.

Il volait bas, ne voulant manquer aucun détail. Un petit canot à moteur pouvait transporter une bombe nucléaire aussi aisément qu’un gros bâtiment. Bon sang, maintenant que tous les navires étaient stoppés, ils auraient pu avoir les jetons et planquer la bombe dans cette mosquée là-bas, ou dans cet ensemble d’une douzaine de huttes de fermiers juste au bord de la route. Ou quelque part dans cette ville de plusieurs milliers d’habitants qui se profilait à l’horizon.

Elle pourrait être n’importe où, vraiment n’importe où, et ce compteur Geiger serait inutile à moins qu’ils ne s’en approchent à quelques mètres.

Jacob sentit monter la panique. Il la refoula et se concentra sur son travail.

Si seulement il savait comment l’exécuter.

Son téléphone satellite sonna. Une main sur les commandes, il décrocha.

— Agent Snow. (La voix de Wallace.) Vous avez réussi ?

— Non, monsieur. Pas encore.

— Je vous appelais pour vous informer que la flotte, menée par l’USS Brandywine, est entrée dans le canal.

Jacob prit une grande inspiration et l’expira lentement.

— Merci, monsieur.

Wallace n’avait pas besoin d’en dire plus. Le canal était trop étroit pour que les grands navires puissent faire demi-tour, et une flotte de cette taille mettrait près de deux kilomètres à s’arrêter. Il n’y avait plus de retour en arrière possible.

Si cette bombe se trouvait quelque part devant, Jana et lui devaient la trouver, sinon des milliers de personnes mourraient aujourd’hui, et des millions dans l’année.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Jacob fit le tour du Grand Lac Amer, une vaste étendue d’eau salée située presque au milieu du canal de Suez. Des deux côtés, près de la rive, de gros navires étaient amarrés en longues files, créant deux demi-cercles de métal brillant au soleil.

Il les scruta tour à tour et ne vit rien d’inhabituel sur aucun d’eux.

Bien sûr qu’il n’y avait rien d’inhabituel. Une bande de terroristes assez intelligents et acharnés à fabriquer leur propre bombe nucléaire pourraient dissimuler le piratage d’un navire assez facilement. Il n’y avait pas eu d’appel de détresse. Quand ils avaient pris le contrôle du bateau, ils avaient été assez rapides pour que personne ne donne l’alerte.

Pris le contrôle ? Peut-être même qu’ils le possédaient. Ce pourrait être un navire entier rempli de terroristes.

Merveilleux.

Au moins, aucun bâtiment ne bougeait. Cela laissait à Jacob un peu de temps. Si les terroristes faisaient profil bas, attendant que la flotte vienne à eux, il pourrait avoir le temps de repérer sur lequel se trouvait la bombe.

Le seul problème, c’est qu’il n’y avait aucun moyen de le savoir. Le compteur Geiger se trouvait entre les sièges, allumé mais silencieux. Il ne pouvait rien capter à cette distance.

Jana l’arracha à ses pensées :

— As-tu remarqué qu’il n’y a pas de circulation sur les routes ?

Jacob promena son regard alentour. Il était tellement concentré sur le canal qu’il n’avait pas fait attention. Stupide erreur. Cette mission l’avait vraiment secoué.

— Tu as raison. Les Égyptiens ont dû la bloquer.

— J’ai vu un barrage à quelques kilomètres sur la rive droite. Je n’y avais pas songé jusqu’à maintenant. Il n’y a aucun véhicule.

Jacob balaya la zone du regard, parcourant de haut en bas les routes bordant le canal sur chaque rive. Son cœur fit un bond quand il vit au loin, sur la rive gauche, un camion solitaire avec une bâche en toile à l’arrière, se dirigeant vers le nord.

Vers la flotte.

Il fit descendre l’hélicoptère et poursuivit le camion. Son esprit s’emballa. Si les terroristes le voyaient, ils pourraient faire exploser la bombe plus tôt.

Tant mieux, car leur position actuelle était assez loin au sud pour ne pas couler la flotte. Cela ne ferait que détruire le canal, perturber le commerce mondial et déclencher une guerre sunno-chiite qui tuerait des millions de gens.

Jacob serra les dents. Il n’y avait pas d’autre solution. Ils devaient arrêter les poseurs de bombe avant qu’ils ne la fassent sauter.

Mais comment faire ?

— Jana, tu as déjà tiré sur quelqu’un ?

— Hein ? (Elle avait l’air nerveuse.)

— Tu sais te servir d’une arme, mais est-ce que tu as déjà tiré pour tuer ?

— Non. (Là, elle devenait vraiment nerveuse.)

— Tu vas devoir le faire dans trente secondes, quand on aura rattrapé ces types. Ils vont vite. Vise les pneus. Tu arriveras peut-être à les faire sortir de la route et se planter. Ensuite, tire sur tous ceux que tu peux. J’atterrirai dès que possible et je les canarderai à mon tour. Tu peux faire ça ?

— Ou-oui.

— Jana, si tu ne tues pas ces gars maintenant, des millions de gens vont mourir. Nous y compris.

— Je sais, dit-elle d’une voix si faible que sans les écouteurs de la radio, il ne l’aurait pas entendue.

— Tu peux le faire ?

Ils étaient presque à portée. Aucune réaction du camion. Soit les terroristes ne les avaient pas vus, soit ils pensaient qu’on ne leur tirerait pas dessus. Après tout, Jacob ne pilotait pas un hélicoptère de la police ou de l’armée, juste un appareil civil.

Il vira un peu au-dessus de l’eau pour que Jana puisse avoir une visée claire des roues. Il ne distinguait que le pilote, un vieil homme à la barbe blanche, coiffé d’un keffieh, qui ne cessait d’observer l’hélicoptère.

Impossible que ce type soit un civil. Il y a des barrages routiers partout. Les Égyptiens ont bloqué toutes les routes. Lui et ses potes cachés à l’arrière ont dû forcer le dernier barrage à coups de flingues. Ils feront pareil au prochain, et ainsi de suite jusqu’à ce qu’ils arrivent à la flotte. Et si les soldats les arrêtent, ils feront simplement exploser la bombe plus tôt.

— Tu peux le faire ? répéta Jacob.

Jana pointa le fusil. Le conducteur leva de nouveau les yeux, la bouche ouverte, criant quelque chose qu’ils ne pouvaient pas entendre.

Jana ne tira pas.

— Jana ! Maintenant !

Le fusil aboya. Le camion fit un écart, puis reprit sa route.

Elle avait raté son coup.

Jana arma la culasse et visa de nouveau. Jacob garda le silence. Pourquoi ne ripostaient-ils pas ?

Elle tira un second coup. Le pneu avant éclata. Le camion fit une embardée, le vieil homme tenta de le redresser, mais il heurta le fossé de drainage de l’autre côté de la chaussée. Son véhicule se renversa. La bâche arrière fut arrachée, et des centaines de cantaloups dégringolèrent.

Pas de terroristes, pas de bombe, juste des cageots et des cageots de melons.

Jacob amena l’hélicoptère en vol stationnaire au-dessus de l’épave. Les cantaloups roulaient dans les deux sens le long du fossé de drainage, donnant l’impression d’une inondation de melons. Tout le camion s’était vidé, et il n’y discernait aucun individu ou objet suspect. Juste des cantaloups.

Le vieil homme rampa hors de la cabine et agita le poing vers l’hélicoptère en proférant ce qui devait être des insultes.

— Oups, fit Jacob. Désolé pour ça.

— Oh mon dieu. Au moins il va bien, constata Jana.

— Voilà ce qui arrive quand on ignore les avis de la police.

Jacob reprit de l’altitude.

— Ne sois pas méchant. C’est sûrement le père d’un policier qui l’a laissé passer.

— Oui, sans doute.

Dans cette partie du monde, les liens familiaux pouvaient faire plier beaucoup de règles. Qui que soit l’idiot qui avait contourné les règles dans ce cas-là, il allait se faire sérieusement engueuler par son supérieur, sans parler de son père.

Jacob observa les environs, ne sachant trop quoi faire à présent. Jana scruta aussi.

— C’est un sillage ? demanda-t-elle.

— Où ça ?

Avant qu’elle ne réponde, il le repéra aussi. Au sud, au bord de leur champ de vision, un grand porte-conteneurs amarré au bord du Grand Lac Amer quittait son mouillage et coupait vers le centre du lac, son sillage traçant un V blanc derrière lui.

— Ça doit être eux ! s’écria Jacob.

— C’est un gros bateau. Il va leur falloir du temps pour prendre de la vitesse.

— Peu importe. La flotte ne peut pas faire demi-tour. Même si elle s’arrête, elle est coincée.

Jacob remonta à une altitude plus élevée pour paraître moins suspect et fila vers le cargo, virant au-dessus des terres dans l’espoir que les terroristes ne le jugent pas comme une menace.

Ça ne durera pas quand j’approcherai, réalisa-t-il.

Jana glissa deux nouvelles cartouches dans le fusil pour le recharger. Bien qu’elle ait tiré sur un innocent, elle semblait plus calme à présent, plus concentrée. Jacob savait, d’après son amère expérience, qu’elle avait franchi une ligne. Elle avait supposé que ce pauvre abruti était un terroriste et lui avait tiré dessus. L’hésitation et la peur avaient été surmontées, et maintenant qu’elle était confrontée à ce qu’ils estimaient être les vrais terroristes, elle n’hésiterait pas cette fois.

Mais elle n’était pas vraiment entraînée, quoi qu’Aaron lui ait appris. Jana n’avait pas le conditionnement intense et l’expérience de terrain d’un Ranger ou d’un agent de la CIA. Elle était utile, mais ne pouvait pas remplacer un vrai combattant.

Mais tu n’as qu’elle. Et tu dois piloter l’hélico.

Alors qu’ils survolaient le canal à pleine vitesse, le cargo se profilant de plus en plus et Jacob craignant qu’il se désintègre en une gerbe de feu à tout moment, une lumière clignotant bleu et rouge près de la rive attira son attention.

Une vedette de patrouille de la police surgit à toute vitesse d’un petit port à sa poursuite. Elle gagna rapidement sur le porte-conteneurs qui avançait lentement, beuglant sans doute par haut-parleur l’ordre de faire halte, que Jacob ne pouvait pas entendre à cause du bruit des rotors.

Plusieurs silhouettes de la taille de fourmis se précipitèrent le long des flancs du porte-conteneurs, se dirigeant vers la poupe. Au moment où la patrouille de police arriva derrière et se déplaça vers la droite pour aborder à côté du cargo, plusieurs étincelles en jaillirent.

Des tirs d’armes légères.

La police riposta. Jacob plissa les yeux pour distinguer les détails, mais il était encore trop loin pour bien voir.

Mais pas assez loin pour rater la gerbe de feu, le panache de fumée et la traînée rapide d’une RPG{1} tirée par les terroristes sur la vedette de patrouille.

L’explosion frappa la cabine de plein fouet. La vedette fit une embardée et décrivit un cercle serré, mais ce n’était pas une manœuvre d’évitement. Celui qui était à la barre avait dû être tué sur le coup.

Pour autant, les terroristes ne prirent aucun risque. Alors que deux petites silhouettes sautaient dans l’eau depuis la vedette de patrouille, le lance-roquettes fit feu une deuxième fois, touchant le bateau sous la ligne de flottaison. Il gita sur bâbord et commença à couler.

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Jana.

— On va attaquer, répondit Jacob. On va survoler le porte-conteneurs et tu vas canarder ces gus jusqu’à ce qu’ils s’abritent. Puis on va se poser et tenter de trouver la bombe.

Il regarda Jana pour jauger sa réaction. Elle lui rendit son regard comme s’il venait d’avoir l’idée la plus dingue du monde. Ce qui était le cas.

Le problème était qu’il n’avait pas de meilleur plan.

— Et s’ils déclenchent la bombe nucléaire maintenant ? demanda-t-elle d’une voix inquiète, mais pas tremblante.

Impressionnant. Tu ressembles vraiment beaucoup à ton vieux père.

— On ne pourra pas s’éloigner à temps, même si je fuis de suite. Alors allons-y.

Une pause.

— Très bien.

— Un observateur à Port-Saïd a dû leur dire que la flotte était entrée dans le canal. C’est pour ça qu’ils ont démarré. Ils veulent être assez près pour les choper à portée de tir, sans prendre le risque d’attendre que la flottille arrive ici. Ils ont dû piger qu’on est après eux. Mais ils n’appuieront pas sur le bouton s’ils croient pouvoir nous repousser.

Jana esquissa un signe de tête rapide et nerveux. Jacob n’ajouta pas ce qu’il pensait d’autre : que si lui et son assistante peu entraînée parvenaient par miracle à se poser sur le cargo et à éliminer au moins une partie de son équipage, celui qui surveillait la bombe la ferait sauter plutôt que de risquer qu’elle soit capturée.

Donc s’ils fuyaient : désastre. S’ils tentaient de s’emparer du bateau et échouaient : désastre. S’ils se posaient dessus et se mettaient à gagner la bataille : désastre.

Mais au moins, ils pourraient l’empêcher d’atteindre les armes nucléaires américaines.

Et peut-être, juste peut-être, ils pourraient abattre les terroristes avant qu’ils ne déclenchent la bombe.

Jacob n’avoua pas à sa partenaire à quel point il jugeait cette issue improbable.

Jana arma son fusil de chasse. Jacob descendit en piqué sur le porte-conteneurs pour un premier passage, quand les terroristes à bord les virent et se mirent en position.

J’aurais dû faire cette virée en voilier avec Gabriella.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Jacob serra les dents quand les terroristes ouvrirent le feu. Le porte-conteneurs était aussi haut et aussi long qu’un immeuble d’appartements. Il n’avait aucune idée de la façon dont Jana et lui allaient trouver la bombe nucléaire parmi ces milliers de conteneurs, mais ce problème ne se poserait qu’une fois qu’il aurait réussi à atterrir.

En attendant, il balançait l’hélico d’un côté à l’autre, essayant d’éviter les tirs provenant d’une demi-douzaine d’endroits sur le bateau.

Ils survolèrent la proue en premier. Une silhouette courait le long de l’étroite coursive entre le plat-bord tribord et le côté de la pile de conteneurs, levant ce qui ressemblait à un AK-47.

Jana visa et tira, sans hésiter cette fois.

Elle le manqua.

L’homme sursauta, lâcha une rafale en retour. Aucune balle n’atteignit l’hélico.

Jacob prit le risque de voler en ligne droite pour donner à Jana une meilleure plateforme de tir, et quand son fusil aboya une deuxième fois, la silhouette fut projetée en arrière et s’affala sur le pont.

— Joli coup !

Jacob grimaça. C’était sorti par réflexe. Pour un camarade soldat, c’était un encouragement ; pour une civile, cela pouvait sembler macabre ou la mettre mal à l’aise.

Inutile de s’en inquiéter. Jana chargea la culasse et visa à nouveau. Deux autres silhouettes apparurent de chaque côté du bateau. Plus prudentes, elles se mirent à genoux pour constituer une cible plus petite et, à en juger par les flammes sortant du canon de leurs AK-47, ils tiraient au coup par coup plutôt que par rafales. Jacob avait utilisé des AK à plusieurs reprises et l’arme, bien que solide, était trop légère pour son calibre. Tirer en rafale sacrifiait la précision, à tel point que le tir en automatique était surnommé « spray and pray »{2}.

Un fort bang, audible malgré les rotors, lui indiqua que l’un d’eux avait fait mouche.

Jana tira, rata son coup, réarma, tira de nouveau.

L’une des silhouettes sursauta, lâcha son arme et empoigna son avant-bras.

— Bon travail, continue à tirer ! cria Jacob.

Son assistante civile n’avait pas besoin d’être encouragée. Elle faisait feu sans hésitation. Se faire canarder était une bonne motivation, même pour le plus novice des civils, et Aaron avait fait en sorte que sa fille soit aussi expérimentée que possible.

L’hélicoptère survola la proue du navire, volant à moins de cent mètres au-dessus de la pile de conteneurs, tandis que Jacob cherchait des indices de la présence de la bombe.

Tout ce qu’il voyait, c’était des rangées et des rangées de conteneurs.

Et si elle était dans l’un de ceux du bas, là où on ne peut pas l’atteindre ? Ils ont pu la mettre sur minuterie et l’enfouir sous une masse d’acier.

Un problème plus immédiat vint d’un type qui courait au sommet des conteneurs juste devant eux, sautant de l’un à l’autre en arrosant avec son AK en mode auto.

Deux autres impacts sur l’hélicoptère, un sur la carlingue et un autre qui étoila le pare-brise.

Merde, il doit prier très fort.

Pas assez. Jana l’abattit d’un coup en pleine tête.

C’était de la chance ? Ça devait être de la chance.

Ils dépassèrent le corps qui dégringola dans l’espace étroit entre deux conteneurs et disparut. Du coin de l’œil, Jacob vit tirer quelqu’un d’autre, mais ils étaient déjà loin, filant vers la poupe du navire.

Ils la dépassèrent et se retrouvèrent en pleine mer. Jacob consulta le tableau de bord, ne vit aucun signal d’alarme causé par les balles qu’ils avaient reçues, et s’inclina pour effectuer un autre passage.

Deux silhouettes se tenaient à la poupe pour les accueillir. L’une avait un fusil, pas un AK mais plutôt genre fusil à lunette.

À sa gauche se tenait le gars au lance-roquettes.

Jacob prit une décision rapide.

— Vise le gars sur la gauche !

— Mais celui à droite a…

— À gauche !

Les deux hommes tirèrent en même temps. Le pare-brise se lézarda encore plus quand le sniper logea une balle juste entre eux. À travers les innombrables fissures du plexiglas, Jacob vit l’éclair et le panache de fumée typique du lancement d’une RPG.

Il vira à fond sur la gauche. Le projectile les frôla à toute vitesse. Jana tressaillit.

— Mon Dieu !

— Continue à tirer ! ordonna Jacob. La seule façon de rester en vie, c’est de continuer à tirer !

Le temps que Jana se reprenne, ils avaient dépassé la poupe du cargo et survolaient le centre. Un terroriste agenouillé sur l’un des conteneurs tirait régulièrement sur l’hélicoptère. Aucune balle ne fit mouche. Atteindre un objet en mouvement dans les airs est difficile et demande de l’entraînement, mais ce n’était qu’une question de temps avant que ces gars ne bousillent le moteur ou les rotors.

Ou l’un d’eux.

Jana tira trois fois alors qu’ils passaient au-dessus. Personne ne fut touché.

Merde. Elle est secouée. Ce n’est pas sa faute, mais on n’a pas le temps pour ça.

Il effectua un virage serré en vrille pour gagner de l’altitude.

— Jana, on doit se poser. Ils peuvent déclencher la bombe à tout moment. Mais avant d’atterrir, il faut éliminer le type au lance-roquettes. Il pourrait nous abattre d’un seul tir à l’atterrissage. Donc on y retourne. Je vais garder l’hélicoptère aussi immobile que possible, et tu vas l’abattre. D’accord ?

— D’accord.

— Recharge.

— Quoi ? Oh !

Jana se secoua, réalisant qu’elle avait oublié cette étape cruciale. Alors qu’elle introduisait les cartouches, Jacob remarqua un voyant rouge clignotant sur le tableau de bord : niveau de carburant critique.

Un des tirs a dû couper l’arrivée d’essence. C’est un miracle qu’on n’ait pas explosé.

— On n’a qu’une seule chance, Jana.

Il amena l’hélicoptère juste à l’arrière du porte-conteneurs – lequel prenait de la vitesse – et commença à descendre.

L’homme aux RPG grimpait une échelle pour atteindre le sommet de la pile de conteneurs, son arme sanglée dans son dos. Jacob ne vit pas le sniper.

Il descendit aussi bas qu’il l’osa et tourna l’hélicoptère afin que Jana puisse avoir une visée confortable.

Elle tira. Une étincelle jaillit sur le métal du conteneur près du terroriste. Il tressaillit et continua à grimper.

Jana arma la culasse et visa…

… et c’est alors que Jacob repéra le sniper.

Il se tenait sur le pont, tapi entre deux conteneurs, ne laissant voir que sa tête et ses épaules, et pointant son arme droit sur eux.

Il fit feu. Des étincelles crépitèrent sur le tableau de bord. Jacob s’efforça de contrôler l’hélico qui ballottait follement dans les airs. Jana essaya de tirer mais l’appareil était devenu trop instable. L’homme aux RPG parvint au sommet de la pile, se retourna et empoigna son lance-roquettes, affichant un grand sourire.

L’hélicoptère se mit à descendre de son propre chef. Jacob se battit avec les commandes en jurant. Il tira fort dessus, essayant d’empêcher l’oiseau mourant de s’écraser contre l’arrière de la pile de conteneurs.

Juste en face de lui, le terroriste visait, les lèvres en mouvement, sans doute en train de prier.

Jacob évita la pile de conteneurs de quelques centimètres et percuta le terroriste.

Le plexiglas lézardé céda et le corps meurtri de l’homme atterrit sur les genoux de Jana.

Puis les patins d’atterrissage de l’hélico heurtèrent le haut du conteneur. L’appareil capota, pivota et menaça de se renverser. Si les rotors encore en rotation touchaient la surface, ils se briseraient et pourraient les décapiter tous les deux.

Jacob tira de toutes ses forces sur les commandes, essayant de gagner une dernière seconde de manœuvrabilité.

L’hélico se stabilisa, se souleva de quelques centimètres, et s’affala sur le container dans un fracas métallique. Les rotors gémirent quand le moteur fut coupé. L’habitacle s’emplit d’une odeur d’essence, les ultimes réserves fuitant dans une flaque croissante sur le conteneur.

Jana repoussa le cadavre du terroriste, qui s’affaissa à moitié hors du pare-brise défoncé, ses membres brisés évoquant des branches tordues.

Jacob fouilla dans le sac d’armes fourni par le bureau local de la CIA et y trouva l’équipement habituel. Il prit un pistolet-mitrailleur MP5 et un chargeur de rechange, un pistolet 9 mm avec étui, et hésita devant les grenades paralysantes et à fragmentation. Oserait-il les employer à proximité d’une bombe nucléaire ? Il en prit quand même quelques-unes, qu’il fourra dans les poches de sa veste.

Puis il tendit à Jana un autre pistolet 9 mm et son étui.

— Prends ce M16, lui conseilla-t-il. Le fusil de chasse n’est pas bon pour le combat rapproché.

Elle obéit. Jacob farfouilla un peu plus au fond du sac et en exhiba deux talkies-walkies.

— Prends-en un. Ils sont cryptés. Les terroristes ne pourront pas les écouter. Surtout ne change pas de canal.

— Comment diable va-t-on trouver la bombe à temps ? demanda-t-elle en sautant de l’hélico dans la flaque d’essence.

Les rotors, qui tournaient encore bien qu’au ralenti, en projetèrent partout sur eux. Jana avait le compteur Geiger en bandoulière.

— Aucune idée. Espérons que tu as raison et que la bombe fuit un peu. Avance le long du bateau. Je vais courir jusqu’à la proue et m’emparer de la passerelle. Je dois arrêter ce navire.

Jana écarquilla les yeux.

— Nous allons nous séparer ?

Jacob fit le tour de l’hélico, posa une main sur son épaule et la regarda dans les yeux.

— Tu peux le faire. Je sais que ton père et toi avez eu des différends, mais il t’aimait, et il serait sacrément fier de voir comme tu as agi aujourd’hui.

Au lieu d’être rassurée par ces mots, elle écarquilla les yeux davantage.

— Attention ! cria-t-elle en levant son M16.

Jacob fit volte-face et vit un terroriste à une cinquantaine de mètres, qui pointait sa Kalachnikov sur eux.

Mais il ne les visait pas.

Il visait la flaque d’essence sous leurs pieds.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Jacob et Jana tirèrent en même temps. Le terroriste fit une pirouette, le sang jaillissant de sa poitrine, et tomba.

Jana ne sut si elle l’avait tué ou si c’était Jacob. Peu importait. Il était mort.

— Fonce ! cria Jacob avant de s’élancer vers la proue du navire, à des centaines de mètres.

Empestant l’essence, cramponnée à son M16, le compteur Geiger frappant sa hanche, elle fila vers l’arrière. Elle devait procéder à un balayage complet. Se montrer méthodique. Comment diable allait-elle réussir avec un équipage de terroristes à bord ? Elle n’en avait aucune idée.

Lui vint l’étrange idée qu’elle avait envie d’impressionner cet homme agaçant et trop plein de testostérone. Elle avait cessé de vouloir impressionner les hommes après avoir cessé avec son père, pourtant maintenant elle se jetait dans le danger et l’une des motivations était de susciter l’admiration de Jacob.

Cette idée fut brusquement écartée lorsqu’un terroriste grimpant sur l’échelle à l’arrière de la pile de conteneurs passa la tête par-dessus le sommet juste à quelques pas devant elle.

Jana tira de la hanche, et se surprit à faire mouche. Le crâne du type explosa, du sang, de la cervelle et des esquilles d’os volèrent avant qu’il ne s’abîme hors de vue.

Jana marqua une pause, la bile lui remontant dans la gorge. Elle avait déjà tiré sur quelques hommes, mais de loin. Elle n’avait pas vu le sang, sauf pour ce terroriste qui avait traversé le pare-brise, et c’était Jacob qui l’avait tué. Elle avait pu garder une certaine distance par rapport à ses propres actions.

Mais plus maintenant.

Frissonnant de tout son corps, Jana serra les dents et força ses muscles à obéir à son ordre de ne pas trembler. Elle n’avait pas le temps pour ça.

Reprends-toi, ou tu mourras. Ainsi que des millions de gens.

Qu’est-ce que papa disait ? « Toujours agir avec force, surtout quand on se sent faible. »

Elle courut jusqu’à l’arrière du dernier conteneur et risqua un œil par-dessus bord. Aucun terroriste en vue, à part le corps ensanglanté étalé au pied de l’échelle, loin en dessous.

Jana évita de le regarder.

Après un moment, elle se concentra sur lui et compta lentement jusqu’à trois.

Ç’aurait pu être toi. Mais ça a été lui.

La vision macabre devint peu à peu plus tolérable.

Des coups de feu retentirent vers la proue du navire, un rappel brutal que Jacob comptait sur elle.

Elle se rappela qu’elle devait s’accroupir, ce qui la rendait moins vulnérable, et scanna la zone. Elle ne vit personne en vie de son côté. Il y avait deux échelles à la poupe, une de chaque côté du cargo. Les conteneurs étaient empilés par six de large sur dix de haut. Avec un peu de chance, les échelles lui permettraient de s’approcher assez pour détecter toute radiation.

Mais le compteur Geiger y parviendrait-il ? Ou bien le métal des conteneurs empêcherait-il les radiations de fuiter ? Son intuition selon laquelle la bombe émettait des radiations était-elle même correcte ?

Jana n’en savait rien. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’elle n’avait pas d’autre choix que de chercher.

Elle consulta le compteur Geiger. L’aiguille ne bougeait pas. Balançant le M16 sur son épaule, elle empoigna l’échelle et se mit à descendre.

D’autres tirs en provenance de la proue. Elle ne jeta même pas un œil. Cet homme était une machine à tuer, et avec un peu de chance, il tiendrait tête à tout l’équipage. Elle avait son propre travail à faire et cela lui demandait toute sa concentration.

Elle crapahuta le long de l’échelle, gênée par la sensation et le poids inhabituels du M16 sanglé dans son dos, du pistolet dans son étui à la ceinture et du compteur Geiger en bandoulière. Les coups de feu à l’avant du bâtiment s’intensifièrent, à tel point qu’elle craignit de ne pas entendre le compteur Geiger s’il se mettait à cliqueter. Elle s’efforça de garder un œil dessus, ainsi que sur le pont en dessous et le sommet de la pile de conteneurs au-dessus. Un terroriste pouvait surgir à tout moment, et s’il la surprenait sur l’échelle, elle serait morte.

Enfin, elle parvint sur le pont, cinq bons étages plus bas. Elle dégaina son pistolet, tenant le compteur Geiger de l’autre main. Avec précaution, elle glissa un œil autour de la pile de conteneurs, le long de la coursive bâbord. Une silhouette en mouvement la fit reculer, puis elle regarda de nouveau. Il s’éloignait d’elle, avait presque atteint la proue du navire. Elle ne vit personne d’autre.

Jana traversa l’arrière du navire, les yeux et les oreilles en alerte. L’aiguille du compteur Geiger ne bougeait pas.

Elle atteignit l’autre bord et glissa de nouveau un œil à l’angle de la pile de conteneurs, sur la coursive de tribord.

Une balle ricocha contre le métal à quelques centimètres de sa tête, ce qui la fit reculer.

Elle ne l’aperçut qu’un instant : il avait un AK-47 et était à cinquante mètres à peine. Il allait franchir cette distance en quelques secondes.

Jana tendit le bras à l’angle et tira à l’aveuglette avec son pistolet, vida le chargeur de onze balles dans une frénésie de coups de feu.

Quand retentit le clic de la chambre vide, elle éjecta le chargeur et chercha celui de secours.

Mais elle n’avait pas de chargeur supplémentaire.

Elle tâtonna pour mettre son M16 en position, le cœur battant la chamade, s’attendant à tout moment à ce que le terroriste surgisse au coin en tirant.

Mais il ne le fit pas.

Une fois prête, elle marqua une pause, rassembla son courage, puis avança la tête à l’angle, arme braquée.

L’homme gisait à moins de dix mètres d’elle, criblé de balles.

Elle détourna vite le regard du tas sanglant presque à ses pieds, comme elle avait évité de fixer trop longtemps le cadavre tombé du haut de la pile de conteneurs.

Jana ne vit personne d’autre le long de la coursive.

Et elle n’entendait plus de coups de feu. Cela l’inquiéta. Jacob avait-il été tué ?

Elle fut tentée de l’appeler par radio, mais s’il se cachait, cela aurait averti les terroristes de sa position.

Ne sachant pas si elle était seule sur le bateau, elle devait prendre une décision : où chercher la bombe ?

Les terroristes l’auraient placée quelque part où ils pourraient y accéder facilement. Elle n’était donc probablement pas au milieu des piles de conteneurs, à moins qu’ils n’aient percé des passages secrets pour l’atteindre. En supposant qu’ils ne l’aient pas fait, alors elle devait être dans un conteneur à l’arrière, sur les côtés ou à l’avant. Ou peut-être au sommet, si l’un d’eux possédait une trappe. Bien qu’elle n’en ait pas remarqué là-haut, elle n’avait pas eu l’occasion d’explorer plus qu’une petite fraction de la surface.

Jana avait remarqué que des échelles montaient des deux côtés des piles depuis les coursives bâbord et tribord à intervalles réguliers. Normalement, les porte-conteneurs n’en comportent pas. Les conteneurs étant chargés et déchargés avec des grues, ce n’est pas nécessaire. Manifestement, l’Épée des Justes contrôlait ce navire depuis un certain temps et voulait donner à son équipage une mobilité maximale. Ils savaient qu’ils pourraient avoir à le défendre, et à atteindre rapidement la bombe, où qu’elle soit, depuis n’importe quel point du cargo.

Cela signifiait-il qu’elle était dans l’un des conteneurs supérieurs ? Les échelles au long des flancs le laissaient supposer. À moins qu’elle ne soit sur l’un des côtés, et qu’il soit plus rapide pour quelqu’un du côté opposé de grimper, de courir sur le dessus et de redescendre.

Je pourrais élucubrer sur ces cinglés toute la journée.

Jana décida de remonter par l’échelle arrière tribord. Elle ne pensait pas que le compteur Geiger soit assez puissant pour détecter tout le long de l’arrière du navire, elle devait donc s’assurer que ce n’était pas l’un des conteneurs arrière. Malgré la folie de la situation, elle devait procéder à sa quête d’une manière rationnelle et méthodique, comme sur des fouilles archéologiques.

Après un dernier coup d’œil à l’angle, elle jeta son pistolet vide et gravit l’échelle.

Le soleil brillait haut, l’eau ajoutant à sa chaleur un reflet aveuglant. La sueur coulait sur son visage, mais ses muscles ne faiblissaient pas. Elle avait travaillé des années sous un soleil ardent et son corps était prêt à relever le défi.

À sa grande surprise, son esprit semblait l’être aussi. Elle avait adopté une froide distance face à la violence. Elle avait peur – inutile de le nier – mais pour une raison quelconque, la peur ne l’arrêtait pas.

Cela lui rappela Brian, l’étudiant diplômé avec qui elle faisait des fouilles au Maroc et sur lequel elle avait des vues, et ce qu’il lui avait dit un jour.

— J’ai le vertige, avait-il avoué alors qu’ils se tenaient au sommet d’une falaise surplombant le détroit de Gibraltar.

— On peut aller ailleurs, avait-elle proposé.

Il avait ri et balayé la suggestion.

— Ce n’est pas grave. Quand j’étais en première année, il y a bien longtemps, je me suis inscrit au club d’escalade, pensant pouvoir guérir mon vertige. Je suis allé grimper tous les week-ends pendant trois ans.

— Ça a dû marcher.

— Non, pas du tout. J’étais terrifié chaque week-end, et je passais toute la semaine à redouter cette expérience, tout comme maintenant. Mais j’ai appris à gérer la peur. Je peux faire ce que je dois faire sans que cela affecte mes actions ou me ralentisse. Un été, j’ai même pris un emploi de couvreur.

Alors c’était comme ça que Jacob gérait sa peur ? Ou que papa la gérait ? Elle se souvint que papa disait que quiconque prétendait ne pas avoir peur au combat était soit un psychopathe, soit un menteur.

Jana Peters arriva au sommet de la pile sans que le compteur Geiger réagisse. Elle coula un regard par-dessus le rebord sur le vaste champ de conteneurs identiques qui s’étendait jusqu’à la proue. Elle ne vit rien d’autre que quelques cadavres, ceux jonchant le sillage de Jacob Snow.

Elle devait parcourir cette vaste surface dégagée, la fouiller mètre par mètre, tout en étant exposée au feu ennemi. Le sniper qui avait coupé l’arrivée d’essence de l’hélico était toujours dans les parages.

Pas le choix. Elle devait vérifier. Si Jacob pouvait le faire, si Papa pouvait le faire, alors elle le pouvait aussi.

Jana se hissa sur le conteneur et, empoignant son M16, se dirigea vers l’avant du bateau, tendant l’oreille au cliquetis du compteur Geiger ou aux mouvements d’un maniaque déterminé à la tuer, elle et des millions d’autres gens.

CHAPITRE VINGT-SIX

La chance de Jacob venait de tourner. Il s’était battu jusqu’à la proue du navire, tuant tous ceux qui croisaient son chemin, puis avait été stoppé.

Des échelles étaient dressées de chaque côté des piles de conteneurs à intervalles réguliers, et deux d’entre elles descendaient juste derrière la tour de contrôle qui contenait la passerelle et les quartiers de l’équipage à l’avant du bateau. Mais tenter d’emprunter ces échelles aurait été du suicide, car toute une foule de ces cinglés étaient terrés là, canardant par les hublots.

À plat ventre sur le conteneur supérieur, Jacob tirait sur la tour de contrôle légèrement en contrebas, mais il ne pouvait pas avancer. Les hublots étaient petits et ces foutues parois étaient blindées.

Tôt ou tard, ils enverraient des gars des deux côtés pour le cerner. Il ne pouvait pas rester dans sa position actuelle ni aller de l’avant.

Il devait donc tenter une manœuvre de contournement de son cru.

Jacob courut sur une centaine de mètres en arrière jusqu’à une échelle à bâbord. En jetant un œil par-dessus, il repéra deux terroristes qui se faufilaient collés aux conteneurs, estimant sans doute qu’il ne les verrait pas.

Connards sournois.

Il leur balança une grenade à fragmentation, en espérant que la bombe ne se trouvait pas à proximité.

Rien n’explosa sauf la grenade, éparpillant des morceaux de terroristes partout sur le pont et les flancs des conteneurs.

Peut-être que ma chance n’a pas tourné après tout.

On verra quand je descendrai cette échelle et ferai une cible parfaite.

Il dégringola aussi vite qu’il le put, sautant des échelons, risquant une chute qui lui briserait le cou afin de gagner quelques secondes de vulnérabilité.

Sa chance tint bon. Ou presque.

Du coin de l’œil, il aperçut quelqu’un courir à bâbord, pointant un fusil sur lui.

Oh merde. Ce sniper.

Le sniper tira. Jacob lâcha l’échelle.

La balle le manqua, mais tandis que son estomac remontait dans sa gorge, il se dit que le pont ne le raterait pas.

Il prit de la vitesse, plongeant vers la surface d’acier.

Il heurta le pont et roula comme il avait été entraîné à le faire, mais aucun entraînement ne l’avait préparé à cette longue chute, ni au fait qu’il se reçut sur le pistolet dans l’étui à sa ceinture et qu’il roula sur le MP5 sanglé dans son dos.

Il acheva son roulement, le corps endolori, quasi sûr d’avoir cassé quelque chose.

Pas le temps pour ça maintenant. Ce sniper allait sûrement tirer de nouveau.

Jacob se retrouvait face contre terre à quelques centimètres d’une bitte d’amarrage. Il rampa derrière, ses membres engourdis lui obéissant à peine.

Une balle ricocha sur la bitte à la seconde où il se faufila derrière.

Il tâtonna pour caler son MP5 en position. Au moins, ses bras fonctionnaient. Il n’était pas sûr de ses jambes, par contre.

Le sniper était lui aussi allongé sur le ventre, à moitié dissimulé à l’angle de la pile de conteneurs, et il le visait.

Jacob se tassa quand une autre balle ricocha sur le pont à quelques centimètres.

Maintenant c’était son tour. Ignorant la douleur dans sa hanche, il pointa par-dessus la bitte et tira avec sa mitraillette.

Ou du moins il essaya. Cette foutue pétoire était enrayée.

Voilà ce qui arrive quand on la cogne sur le pont après une chute de six mètres, idiot.

Ou était-ce dix mètres ?

Il se tapit derrière la bitte juste avant qu’une autre balle ne lui traverse le crâne.

Jacob mit le MP5 de côté et dégaina son pistolet, espérant qu’il ne s’enraye pas lui aussi. Au moment où il allait se mettre à découvert pour tirer, il entendit un coup de feu et ressentit une douleur cuisante à sa cuisse.

Il se tassa encore plus derrière le bollard et inspecta sa jambe. Ce n’était qu’une éraflure, mais cela lui indiquait que la bitte derrière laquelle il était tapi n’était pas assez grande pour le protéger complètement.

Il était temps d’en finir. Il tendit le bras et tira un coup à l’aveuglette qui, avec un peu de chance, toucherait la tête du sniper, puis haussa sa propre tête pour voir ce qu’il faisait.

Le sniper visait. Jacob fit feu. La balle le manqua, mais le frôla d’assez près pour qu’il tressaille.

Pas convaincu par ces 72 vierges, hein ?

Jacob tira encore, et le crâne du sniper éclata.

L’avant de la pile de conteneurs s’érigeait à cinquante mètres, devant l’entrée de la tour de contrôle où se trouvait la passerelle. Il devait y arriver avant qu’un autre de ces fous ne le surprenne à découvert.

Jacob se leva d’un bond et retomba aussitôt, sa hanche criant de protestation.

Serrant les dents, il se força à ignorer la douleur et à se tenir debout, se soutenant de sa main libre.

Rien de cassé, du moins pas au point de rendre ses jambes inopérantes. L’entaille causée par la balle dans sa cuisse saignait un peu trop à son goût. Mais elle ne lui faisait pas aussi mal que sa hanche. Il avait atterri sur le flanc et sur son holster, et malgré la roulade qu’il avait aussitôt effectuée, il s’était écrasé de tout son poids sur l’arme en acier. Il avait dû fracturer cette hanche.

Un problème pour plus tard, à supposer qu’il y ait un plus tard.

Le porte-conteneurs avait quitté le Grand Lac Amer et était entré dans le canal en direction du nord. Il se rapprochait de la flotte de l’U.S. Navy qui ne pouvait pas faire demi-tour.

Jacob boitilla vers l’avant du navire. Un terroriste apparut à l’angle, armé d’un AK. Il le tua d’une seule balle dans la tête. Arrivé au coin, il inspecta les alentours, ne vit personne, et s’empara de l’AK du gars.

À cet instant, une rafale tirée d’un hublot supérieur le força à se rétracter dans l’angle.

En jurant, Jacob jeta l’AK sur son épaule et clopina sur quelques pas pour récupérer le fusil du sniper, un beau Dragunov, l’un des modèles russes les plus précis. Le Moyen-Orient en était inondé. Il se demanda combien de civils cette arme avait tués.

Il en ferait un meilleur usage. Boitillant jusqu’au coin et jurant encore plus fort alors que la douleur s’intensifiait et que le sang imbibait son pantalon, il exposa sa tête et ses épaules en un mouvement quasi suicidaire, scrutant à travers le viseur télescopique.

Le gars derrière le hublot leva son AK – trop tard. Jacob l’abattit.

Il clopina vers la porte de la tour de contrôle, capta un mouvement du coin de l’œil et se retourna pour voir une silhouette au sommet de la pile de conteneurs. Il lui tira dessus et manqua son coup, mais cela força le type à se mettre à l’abri.

Il fit de même avec un autre qui se pointait à un autre hublot de la tour de contrôle.

Puis il entra. Sûrs de leur supériorité numérique, les terroristes n’avaient pas verrouillé la porte.

Il jeta son fusil et empoigna son AK-47, puis emprunta un court couloir, ignorant deux ou trois portes fermées, jusqu’à un escalier en treillis métallique montant dans les hauteurs.

Il scruta la cage d’escalier et vit une tête s’éclipser vivement hors de vue.

Merde.

Un cri en arabe résonna dans la coursive :

— Emmenez les scientifiques à la bombe !

Il regarda autour de lui, ne sachant pas trop d’où venait la voix. Il gagna un hublot du rez-de-chaussée et vit un combattant sortir en courant par une autre porte de la tour de contrôle, suivit par trois minces jeunes hommes.

Jacob ouvrit le hublot à la volée et fit feu. Il tua le garde, puis un scientifique, puis un autre.

Le troisième, plié en deux et les bras autour de sa tête comme s’ils pouvaient arrêter une balle, tourna au coin et disparut.

Jacob boitilla vers la porte par laquelle il était entré. S’il chopait ce jeune, il pourrait trouver la bombe et la désamorcer.

Une ombre obscurcit le seuil, se résolut en deux silhouettes. Jacob s’arrêta. Ils l’attendaient. Un bruit de pas dans l’escalier lui indiqua qu’ils venaient aussi par là. Il devait sortir de là. Il devait rattraper ce dernier scientifique.

Il fouilla dans ses poches pour lancer une grenade à travers la porte et éliminer ceux qui se trouvaient entre lui et la bombe, mais il s’aperçut qu’elles étaient toutes tombées dans sa chute.

Son cœur se serra. Il était piégé.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Jana zigzaguait sur les piles de conteneurs, sautant par-dessus les espaces étroits entre eux, gardant un œil sur le compteur Geiger et l’autre sur les alentours, persuadée qu’elle allait se faire tirer dessus à tout moment.

Elle entendait une fusillade nourrie à la proue du cargo. Elle scruta dans cette direction mais ne vit personne. Ils devaient être sur le pont.

Or, au-delà du bateau, elle vit quelque chose de bien plus inquiétant.

Venant dans l’autre sens le long de l’étroit canal, la silhouette grise d’un navire de guerre se profilait au loin dans la brume de chaleur.

Le cœur de Jana se serra. Si elle pouvait le voir, c’est qu’il était assez proche pour être anéanti par la bombe, et s’il y avait des armes nucléaires à bord comme Jacob le craignait, elles pourraient très bien exploser dans une réaction en chaîne.

Un crépitement tout près d’elle la fit glapir. Elle regarda frénétiquement autour d’elle, mais ne vit aucun ennemi.

Puis la voix de Jacob retentit :

— Jana, tu es toujours vivante ?

Elle soupira de soulagement. C’était la radio à sa ceinture. Elle la décrocha et parla dedans tout en continuant sa recherche en zigzag de tout signal de radiations. Elle ne pouvait pas se permettre de s’arrêter un seul instant.

— Où es-tu ? s’enquit-elle.

— Coincé dans la tour de contrôle. Ils m’ont cerné. Écoute, Jana, ils viennent d’envoyer un scientifique auprès de la bombe. Un type maigre avec des lunettes. Il a l’air très différent des autres. Je pense qu’il va monter par l’une des échelles de tribord, près de l’avant. Il faut que tu le trouves. Je…

Des coups de feu noyèrent ce qu’il prononça ensuite.

— Jacob ? Jacob !

— Je suis toujours là. Pas moyen de sortir. Retrouve ce type. Tu es notre seule chance.

Poussant un juron, elle courut vers le bord de la pile de conteneurs et jeta un coup d’œil par-dessus. À l’extrémité avant, loin d’elle, elle repéra une silhouette solitaire qui grimpait sur l’échelle.

Jana s’allongea et visa avec son M16. Elle vérifia qu’il était réglé au coup par coup, puis tira une balle.

Le gars ne broncha pas.

Elle tira encore. Cela provoqua une réaction. Elle avait dû mieux viser cette fois. Mais l’homme, petite silhouette devant les reflets aveuglants de la mer, continuait à gravir l’échelle.

Jana tira encore et encore. Il grimpait toujours.

Je ne suis pas assez bonne pour l’avoir à cette distance.

En rage contre elle-même, elle chargea sur les conteneurs, espérant atteindre la destination du scientifique avant lui.

Elle garda un œil sur l’endroit où il était censé émerger en haut de l’échelle, en espérant qu’il ne rejoignait pas une trappe cachée sur le côté de la pile.

Jana était si concentrée qu’elle ne remarqua pas qu’un autre terroriste grimpait par une échelle de l’autre côté – jusqu’à ce qu’il lui tire dessus.

***

À bord de l’USS Brandywine, le capitaine Cranston ne savait pas trop quoi faire. Ses techniciens radar avaient observé un porte-conteneurs se dirigeant vers eux, ce qui avait été confirmé par les guetteurs à l’avant, et peu après, son opérateur radio lui avait transmis un appel urgent de la marine égyptienne :

— USS Brandywine, ici le capitaine Mohammed Idris des gardes du canal. Une de nos patrouilles a été attaquée et coulée dans le Grand Lac Amer. Un porte-conteneurs, le Coral Atoll, battant pavillon libérien, se dirige vers vous. Nos sentinelles à terre affirment que les tirs sont venus de là quand la vedette de patrouille a tenté de l’arrêter. Il semble que le rapport de votre agent concernant une attaque terroriste soit vrai. Nous envoyons d’autres patrouilleurs et avons contacté l’armée de l’air, mais nous ne pouvons pas vous apporter plus de soutien avant vingt minutes au moins. Nous avons une batterie côtière à portée de tir capable de couler le navire, mais nous n’avons pas encore reçu l’autorisation de tirer de nos supérieurs.

— Je comprends, capitaine Idris, répondit le capitaine Cranston en scrutant le canal devant lui.

Couler un si grand bâtiment bloquerait le canal pendant des mois, entraînant une perte de revenus de plusieurs milliards pour cette nation en difficulté économique. Personne du rang d’Idris ne pouvait prendre ce genre de décision tout seul.

Il distinguait à peine au loin le porte-conteneurs qui bloquait leur progression. L’énorme cargo était encore à plus d’un kilomètre, mais s’il y avait une bombe nucléaire à bord, cela compterait pour du beurre.

— Capitaine Idris, nous avons des informations selon lesquelles ce navire est sous le contrôle d’un groupe terroriste appelé l’Épée des Justes, et qu’il pourrait transporter un engin nucléaire. Avez-vous des renseignements à ce sujet ?

— Un engin nucléaire ! Non, nous n’avons pas de tels renseignements. Et croyez-moi, capitaine, dans cette situation, je vous le dirais même si ça devait révéler des secrets d’État.

— Je vous crois, capitaine Idris.

L’homme paraissait professionnel, capable de réfléchir par lui-même.

— Quelle est la fiabilité de vos renseignements ? demanda l’Égyptien. Ce groupe est connu de nous, mais il n’a pas encore fait de grandes incursions dans notre pays.

— Nos renseignements sont… (Que dois-je lui dire, qu’ils sont basés sur l’histoire délirante d’un agent de terrain solitaire qui pense qu’ils ont extrait l’uranium 235 d’un artefact archéologique ?)… pas sûrs à cent pour cent.

— Mais il est évident qu’il y a des terroristes sur le bateau. Même s’ils ne possèdent pas l’engin que vous mentionnez, ils vont essayer de vous éperonner.

— Nous ne laisserons pas cela se produire, capitaine Idris.

— Je comprends, capitaine Cranston. Je vais discuter avec mes supérieurs de l’éventualité de tirer sur eux avec notre batterie côtière. C’est… une décision difficile. On nous a aussi signalé un hélicoptère qui a atterri sur le bateau.

— C’est un agent de la Central Intelligence Agency.

Le capitaine Cranston venait de révéler des informations top secrètes à un membre d’une armée étrangère, ce qui pouvait le faire passer en cour martiale, mais au diable les conséquences. Il avait une flotte entière d’hommes et de femmes à protéger.

— Il y a des échanges de tirs à bord, observa l’officier égyptien.

— Alors il est toujours en vie. Bien.

— Un seul homme ?

— Oui.

— Une de nos sentinelles qui a observé le navire avec des jumelles très puissantes a déclaré que deux personnes étaient sorties de l’hélicoptère.

Le capitaine Cranston cilla.

— J’ignore qui est la deuxième personne.

Que diable se passe-t-il là-bas ?

— Peu importe. Seulement deux agents contre un navire entier de combattants entraînés ? Vos hommes ne survivront pas longtemps.

— Je crains que vous n’ayez raison, opina le capitaine Cranston, les dents serrées.

— Capitaine, ce cargo peut receler ou non un engin nucléaire. J’ai du mal à croire que ce soit le cas, mais vous êtes malgré tout en grand danger. Ils pourraient vous éperonner, ou bien déclencher une grande quantité d’explosifs conventionnels. Je… Ne quittez pas. (Il y eut une pause tandis qu’il parlait à quelqu’un en arabe. Le signal radio fut coupé, mais revint peu après.) Capitaine Cranston, mes supérieurs sont toujours en train de débattre de la question. J’ai insisté sur l’urgence. Ils me donneront une réponse dans quelques minutes.

— Nous n’avons peut-être pas quelques minutes.

— Je comprends. Et je veux que vous sachiez que si vous vous estimez obligés de tirer en état de légitime défense, vous n’aurez rien à craindre de notre part. En fait… (Le capitaine Cranston pouvait pratiquement entendre la lutte interne de son homologue, la lutte constante entre la logique et les ordres que tout militaire connaît si bien.) Si vous vous trouvez dans l’obligation de faire feu sur le Coral Atoll, nous prendrons les mesures appropriées.

De la façon dont il le disait, le capitaine Cranston comprit ce qu’il sous-entendait : il ordonnerait à sa batterie côtière de tirer sur le porte-conteneurs. Le capitaine Idris ne pouvait pas exprimer cela à voix haute sans mettre en danger son commandement, mais il voulait signifier à l’officier de marine de quel côté il était.

— Vous me comprenez, Capitaine Cranston ?

— Parfaitement. Puis-je demander la nature de votre batterie côtière ?

— Missiles de croisière antinavires Harpoon Block II.

Le capitaine Cranston esquissa un signe de tête approbateur. C’étaient les meilleurs sur le marché, produits par une entreprise sous contrat avec la Défense américaine et disponibles à la vente uniquement avec un permis fédéral. Quelqu’un à Washington voulait que le canal de Suez soit bien défendu.

— Je suis ravi de l’entendre, capitaine Idris. Dans ce cas, je vous informe que je ferai feu sur le Coral Atoll.

— Compris, capitaine Cranston. Que Dieu ait pitié de nous.

— Je l’espère bien. Terminé.

Parce que si nous tirons sur le porte-conteneurs, l’agent Snow et celui qui est avec lui mourront.

Il se tourna vers son commandant en second.

— Préparez les canons avant pointés sur ce navire à faire feu à mon commandement.

— Monsieur, pourquoi le capitaine égyptien ne voulait-il pas tirer en premier ?

— L’armée égyptienne est truffée de factions et de rivalités, et les officiers inférieurs ont peur des généraux formant la junte qui dirige ce pays. Si Idris essaie de tirer le premier, un de ses collègues officiers pourrait chercher à lui retirer le commandement. Mais si nous lui forçons la main en tirant d’abord, il peut ordonner à la batterie côtière de faire feu en sachant que son ordre sera exécuté. Les dégâts auront déjà été faits et ils pourront accuser les Américains.

À son crédit, son second ne se moqua pas des Égyptiens. C’était une région rude, fonctionnant selon des règles très différentes. L’officier se tourna simplement vers le tableau de bord et transmit par radio un message au contrôle d’artillerie :

— Préparez les canons avant, la batterie 1 de missiles antinavires et les trois tubes lance-torpilles, objectif le porte-conteneurs devant nous. Soyez prêts à faire feu sur ordre du capitaine.

Cranston se permit un sourire crispé. Sans qu’il ait eu à le préciser, son second avait dirigé toute la puissance de feu disponible sur le navire hostile.

D’ici quelques instants, les armements seraient prêts, et le capitaine Arnold Cranston devrait prendre la décision la plus cruciale de sa carrière.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Jana sursauta lorsqu’une balle heurta le métal à ses pieds. Elle tourna vivement la tête et vit un terroriste armé d’un AK-47 cramponné en haut de l’échelle avant bâbord. Au même moment, un Arabe mince et jeune, portant des lunettes, passa la tête en haut de l’échelle tribord.

Prenant la décision en une fraction de seconde, Jana tira sur le scientifique.

Il disparut, soit parce qu’il fut touché soit parce qu’il esquiva le tir, Jana n’aurait su dire.

Une autre balle frôla sa tête en sifflant.

Jana mit un genou à terre et visa.

Une troisième balle la rata. Étonnée d’être encore en vie, elle riposta avec son M16.

À la distance à laquelle ils se trouvaient, le M16 était une arme bien plus précise qu’un AK-47 dans des mains entraînées.

Dans des mains entraînées. Elle n’était pas entraînée. Pas vraiment. Et ce type l’était.

Jana tira, le manqua, tira de nouveau.

Le gars se mit à plat ventre. Elle était presque sûre de ne pas l’avoir touché, donc elle s’allongea aussi, se maudissant de ne pas y avoir pensé avant. Papa lui avait enfoncé ça dans le crâne, mais s’entraîner dans les bois sans personne autour était une tout autre affaire que d’échanger des coups de feu avec un vrai ennemi.

— Ahmed, ramène ton sale cul ici ! cria l’homme en arabe.

— Elle va me tirer dessus, glapit Ahmed de l’autre côté du bateau.

Donc je ne l’ai pas touché, et il ne se montrera pas tant que je ne serai pas morte.

Elle visa en expirant lentement, concentrée.

Le terroriste tira une autre balle, qui frappa le métal tout près d’elle.

À sa grande surprise, Jana broncha à peine. Elle maintint sa visée et appuya sur la détente.

Et manqua son coup.

— Ahmed ! Dépêche-toi !

Le terroriste tira encore, rata encore, puis marmonnant quelque chose, il éjecta son chargeur et fouilla dans une pochette en bandoulière pour en récupérer un autre.

Plus de munitions. Il a dû en dépenser en tirant sur Jacob.

Elle visa, et réalisa qu’elle ne l’atteindrait pas. Elle avait déjà tiré plusieurs balles et l’avait raté à chaque fois. Elle n’était carrément pas assez précise à cette distance.

La seule solution ? Se rapprocher.

Jana se leva d’un bond et fonça droit sur le terroriste. Il hésita une seconde, bouche bée, puis se mit sur un genou et sortit le chargeur de sa pochette.

Quelqu’un cria. Le scientifique nommé Ahmed passa la tête par-dessus le bord et Jana fit feu sur lui. Elle savait qu’elle ne toucherait pas mais espérait qu’il se tapirait de nouveau. Ce qu’il ne fit pas.

Jana se précipita vers le terroriste qui enclenchait le chargeur dans sa Kalachnikov. Elle entendit encore des cris, mais aucun des deux terroristes ne semblait en être l’auteur.

Elle réalisa alors que c’était elle qui criait.

Le jihadiste mit son AK-47 en joue.

Jana stoppa et visa, l’estomac retourné, persuadée qu’il tirerait le premier, et tira.

L’homme fut touché en pleine poitrine et tomba en arrière, les bras écartés. Jana se retourna pour tirer sur Ahmed, et le vit s’éclipser par une trappe sur le dessus d’un des conteneurs.

Elle fonça et arriva juste à temps pour voir Ahmed sauter au bas d’une courte échelle et s’enfoncer à l’intérieur du conteneur, qui était éclairé. Elle savait pourquoi.

Espérant qu’Ahmed n’était pas armé, elle descendit l’échelle en tenant son fusil d’assaut d’une main, risquant de tomber chaque fois qu’elle lâchait un échelon de sa main libre pour saisir l’échelon inférieur. Elle descendit juste assez pour se retourner et viser le scientifique d’une seule main.

Ahmed se tenait au fond du conteneur, près d’un grand boîtier métallique. Il déclencha une minuterie, se retourna et sourit.

Pendant un moment, ni l’un ni l’autre ne parlèrent, Jana étant trop stupéfaite et Ahmed la regardant avec suffisance. À sa hanche, le compteur Geiger émit un cliquetis faible et régulier.

— Arrête cette minuterie ou je te descends sur place.

La voix de Jana sortit rauque. Elle détesta le tremblement qu’elle y perçut.

— Tu parles notre langue ? Alors tu dois savoir que la mort ne me fait pas peur. Ma vie après la mort sera incroyablement meilleure que mon existence actuelle.

Jana sauta de l’échelle et atterrit avec un bruit sec sur le sol métallique. Ahmed ne bougea pas.

— Éteins-la.

— Tu n’as pas d’ordres à me donner, salope de chrétienne.

Jana s’avança et jeta un coup d’œil à la minuterie. Neuf minutes et quarante-huit secondes.

— Tu vas tuer des milliers de musulmans, voire des millions. Des sunnites aussi.

— Ceux qui ont le cœur pur me remercieront quand nous rejoindrons le paradis. Ceux qui ne l’ont pas subiront ce qu’Allah a dicté pour eux.

— Idiot.

Elle regarda de nouveau la minuterie. Elle ne comportait qu’un seul bouton.

— On peut l’allumer mais pas l’éteindre, gloussa Ahmed. Tu pourrais bidouiller les fils, je suppose. Tu sais désamorcer une bombe ? À voir ta tête, je dirais que non.

Jana frissonna. Elle scruta les yeux de l’homme sous la faible lumière de l’unique ampoule suspendue au plafond. Elle n’y vit que de la folie.

Puis ces yeux s’agrandirent.

Elle tira au moment où il se jetait sur elle.

La puissance de la balle de 5,56 mm à bout portant l’envoya valser en arrière et s’écraser contre la paroi. Ahmed tomba à genoux, toujours souriant.

Jana tira de nouveau, une autre balle lui traversa la poitrine.

Ses yeux se révulsèrent, il murmura : « C’est écrit », puis tomba au sol tête la première, et ne bougea plus.

Jana se retourna et fixa la minuterie. Neuf minutes et vingt-huit secondes. Un fouillis de fils la reliait au boîtier métallique.

Ahmed avait raison. Elle n’avait aucune idée de comment l’éteindre.

Elle courut vers l’échelle. Elle avait besoin de Jacob. S’il n’était plus en vie, dans moins de dix minutes, plus personne ne le serait dans un rayon de deux kilomètres.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Jacob commençait à perdre espoir. Il s’était mis à l’abri dans l’entrée d’une petite pièce latérale au milieu du couloir du rez-de-chaussée de la tour de contrôle. L’AK-47 qu’il avait pris au terroriste mort était presque à court de munitions. De chaque côté du couloir, ses camarades n’arrêtaient pas de pointer à leurs propres portes pour tirer sur sa position. Les balles sifflaient et ricochaient dans le couloir.

Jacob estima qu’il lui restait peut-être deux ou trois balles. S’il chargeait, il serait mort avant d’avoir fait trois pas. S’il restait là, ces gars finiraient par comprendre pourquoi il ne ripostait pas et chargeraient en groupe. Il en tuerait un ou deux, puis mourrait.

Et à tout moment, cette bombe nucléaire pourrait exploser.

Chaque fois qu’il clignait des yeux, il était surpris de pouvoir les rouvrir. Chaque fois qu’il inspirait, l’expiration qui suivait tenait du miracle.

Ça ne pouvait pas durer. Il devait faire quelque chose. Maintenant.

Il ignorait combien de temps s’était écoulé depuis qu’il avait contacté Jana par radio. Elle n’avait pas répondu, et il était un peu trop occupé pour bavarder. Il ne pouvait que supposer qu’elle avait été tuée ou capturée.

Cela fit remonter en lui un sentiment de perte pour lequel il n’avait pas le temps. C’était à lui de jouer maintenant.

Prenant son souffle, il se prépara à se ruer dans l’escalier. Il ferait feu sur la porte extérieure pour faire baisser la tête de ces gars, puis foncerait vers l’escalier. Quand les terroristes se pointeraient pour tirer, il en tuerait autant qu’il lui restait de balles.

Et après ? Eh bien, ç’avait été une bonne vie. En quelque sorte. Une vie utile, en tout cas. Et au moins, il mourrait en se battant.

Au moment où il rassemblait son courage pour une course folle qui mettrait certainement fin à ses jours, il fut surpris par une rafale à la porte d’entrée de la tour. Il jeta un bref coup d’œil et vit l’un des terroristes gisant mort en travers du seuil. Il rétracta aussitôt sa tête avant que quiconque se trouvant dans l’embrasure de la porte donnant sur la cage d’escalier ne puisse le toucher.

— Tu es toujours là, Jacob ? retentit la voix de Jana.

Son cœur fit un bond.

— Ouais !

— Tu as laissé tomber tes couilles. Ferme ta porte. Je vais en larguer une.

— Mes couilles ? Oh !

Jacob claqua la porte métallique. Une seconde plus tard, elle lui heurta l’épaule dans un fracas tandis qu’une onde de choc se propageait dans le couloir.

Cette femme a une sacrée façon de parler en code. Ça montre qu’elle a toute sa tête, cependant. Ces types pourraient comprendre l’anglais.

Il ouvrit la porte et se précipita dehors, tâchant d’ignorer la douleur dans sa hanche tandis qu’il boitait aussi vite qu’il pouvait.

 Un terroriste sortit en titubant de la cage d’escalier, le sang ruisselant de son corps, mais il tenait toujours un AK-47. Jacob l’élimina, se réfugia dans l’escalier et trouva les deux autres déjà morts. Il leur piqua un chargeur de rechange qu’il inséra dans son arme, puis en glissa un deuxième sous sa ceinture.

— Jacob !

Il entendit Jana l’appeler malgré le bourdonnement dans ses oreilles. Il se tourna vers elle.

— Tu as une grenade paralysante ?

— Jacob, nous…

— Réponds à la question !

— Je ne sais pas. À quoi ça ressemble ?

Elle sortit deux grenades, l’une à fragmentation, l’autre avec une bande bleue peinte autour signalant que c’était une grenade paralysante. Il les prit toutes les deux.

— On doit neutraliser l’équipage sur le pont et arrêter ce navire.

— Mais, Jacob…

— Surveille nos arrières.

Il grimpa les marches, la douleur l’élançant dans tout son corps à chaque pas. Il y avait deux étages au-dessus de lui. La passerelle devait être tout en haut.

Jacob n’avait pas le temps de vérifier chaque recoin, chaque passage, chaque pièce latérale. Il devait se rendre là-haut au plus vite.

C’est pourquoi il faillit ne pas voir le gars planqué au coin de la cage d’escalier du premier étage.

Le terroriste pivota vers lui, tirant avec son pistolet. Jacob eut juste le temps d’esquiver, sentant la brûlure d’une éraflure en travers de ses côtes, puis il défonça la figure du gars avec la crosse de son fusil d’assaut.

Fusillade en bas. Jana échangeait des coups de feu dans l’escalier avec quelqu’un qui avait essayé de se faufiler vers eux.

Jacob continua.

Au dernier étage, il trouva la porte de la passerelle close et verrouillée. Il s’y attendait. Il arracha sa ceinture, s’en servit pour attacher la grenade à fragmentation à la serrure, ôta la goupille et clopina jusqu’à l’angle. Jana était toujours un étage plus bas, hors de la zone d’explosion espérait-il. Il cria un avertissement mais n’eut pas le temps de vérifier si elle l’avait entendu.

L’explosion rabattit la porte, et avant que les terroristes de l’autre côté réagissent, Jacob leur balança la grenade paralysante.

Un flash aveuglant, un bang assourdissant, et Jacob fonça dans la passerelle en tirant en même temps. Tous les hommes étaient à terre, sous le choc, incapables de bouger pendant plusieurs minutes. Il les abattit néanmoins.

Puis il porta son regard au-dehors et son cœur s’effondra.

Il distinguait clairement un croiseur américain au loin, dont les canons avant s’abaissaient pour le viser.

Jacob mit la manette des gaz en position stop, puis sur arrière toute. Il savait que ce ne serait pas suffisant. Un navire aussi massif avait tellement d’inertie qu’il fallait des siècles pour le ralentir. Il devait faire plus.

Jacob empoigna la radio pour appeler, mais il vit un éclat de métal provenant de la serrure de la porte planté dans l’émetteur-récepteur.

— Oh merde.

Il tourna la barre et dirigea le navire vers le bord du canal. Un moment plus tard, le bateau fit une embardée. Son flanc tribord s’échoua contre la rive dans un terrible vacarme de raclement et de criaillement métallique.

Jana se précipita dans la pièce.

— J’ai trouvé la bombe nucléaire !

— Pourquoi tu ne l’as pas dit ?

— Tu ne m’en as pas laissé le temps.

— Tu l’as désarmée ?

— Je ne sais pas comment faire. L’un d’eux a déclenché un compte à rebours de dix minutes, il y a à peu près cinq minutes.

Jacob lança un dernier regard terrifié à sa propre marine manifestement sur le point de les volatiliser, et clopina vers la porte.

— Montre-moi.

Cinq minutes ? Il n’avait pas le temps d’y parvenir et trouver comment désactiver l’engin.

Et il n’y arriverait probablement pas de toute façon, parce qu’un croiseur de la Navy risquait de transformer ce porte-conteneurs en une zone mortelle d’ici quelques secondes.

***

— Prêt à faire feu, capitaine, rapporta le second au capitaine Cranston.

Celui-ci étudiait le Coral Atoll à travers une paire de jumelles puissantes.

Le navire avait viré de bord et s’échouait maintenant sur la berge du canal, labourant la terre en ralentissant. L’œuvre de cet agent Snow ? Sans doute.

Il reprit la radio.

— Capitaine Idris, vous êtes toujours là ?

— Oui. Vous avez vu que le pilote du Coral Atoll essaie d’échouer sur la rive ?

— Je vois ça. Ce doit être l’œuvre de notre agent.

— Nous avons des sentinelles près de sa position qui ont signalé des tirs et des explosions violentes jusqu’à il y a deux minutes. Maintenant, le silence règne. Votre homme en a peut-être pris le contrôle ?

— C’est possible.

— Allez-vous tirer sur ce bâtiment ?

— Je… n’ai pas encore décidé.

— Capitaine Cranston, s’il y a un engin nucléaire à bord, tirer sur le navire pourrait le désactiver.

— Et répandre des matériaux radioactifs sur tout votre canal, tout en laissant une épave le bloquer pendant des mois.

— Une issue terrible au lieu d’une issue désastreuse, souligna l’Égyptien. Je n’ai toujours pas reçu d’ordre formel de la part des généraux.

La frustration dans les paroles de l’officier était palpable.

— Le cargo s’arrêtera avant de nous atteindre, affirma le capitaine Cranston. J’ai ordonné à tous nos bâtiments de stopper également.

— Vous êtes bien à portée même d’un petit engin nucléaire, remarqua le capitaine Idris. S’il reste des terroristes à bord, ils essaieront de le déclencher. Je vous suggère de faire feu. Une fois que vous l’aurez fait, je serai… libre d’agir également. L’option la plus sûre de frapper le Coral Atoll avec une puissance de feu écrasante et d’espérer détruire le dispositif, l’empêchant ainsi de se déclencher.

Cranston serra les dents. Ce que disait l’Égyptien était logique, mais si l’agent Snow avait vraiment pris le contrôle du vaisseau ? Il aurait tué un compatriote américain.

Le fait que l’homme de la CIA comprendrait et approuverait son action, qu’il ferait pareil à sa place, ne rendait pas les choses plus faciles.

— Capitaine Cranston ? relança l’officier égyptien.

— Attendons un moment. Si vous entendez d’autres tirs, dites-le-moi aussitôt. Cela indiquera que notre homme n’a pas le contrôle total du navire. S’il y a d’autres tirs, je donnerai l’ordre d’ouvrir le feu.

Et que Dieu ait pitié de mon âme.

CHAPITRE TRENTE

Jacob Snow gémit en se forçant à gravir l’échelle le plus vite possible. Sa hanche blessée réagissait à peine, et la chaleur et le stress du combat commençaient à lui tourner la tête.

L’instinct de survie le poussait à continuer. Et plus encore, l’instinct de finir le boulot.

Après l’Afghanistan, il n’avait plus guère considéré sa vie comme la sienne. Au contraire, elle était en gage pour Aaron Peters, le père mort de cette femme remarquable qui grimpait l’échelle juste en dessous de lui, et cette dette ne pourrait jamais être remboursée. Sa vie, son âme même, serait toujours au clou.

C’était ce qui le poussait à faire ce genre de trucs.

Il se hissa au sommet de la pile de conteneurs, sa hanche l’élançant en signe de protestation, sa cuisse et son flanc perdant du sang.

Même pas vérifié si la zone était dégagée. Je dérape.

Elle l’était, cependant. Aucun terroriste en vue. Aucun vivant, en tout cas. Il repéra la trappe non loin et s’y rendit en boitant, jetant un regard nerveux au bâtiment de guerre à un kilomètre de là. Il n’avait toujours pas tiré. Surprenant.

« Ne jamais se plaindre de la chance qu’on a sur le terrain, elle est en grave pénurie », disait souvent Aaron Peters.

Jacob ne prit pas la peine d’emprunter l’échelle qui descendait dans le conteneur. Il agrippa le rebord de la trappe et se laissa tomber.

La douleur qui fulgura dans sa hanche faillit lui faire tourner de l’œil. Mais la vue de la bombe nucléaire à quelques pas de là le garda éveillé.

Il tenta de se relever, mais ne parvint qu’à ramper à travers le conteneur jusqu’à l’engin.

La minuterie affichait dix secondes.

Cramponné au boîtier de la bombe, il se hissa sur ses pieds. Jana se laissa tomber comme lui et s’écrasa au sol derrière lui, impatiente d’arriver à l’épicentre.

Neuf secondes.

Le boîtier était scellé. Plusieurs gros boulons maintenaient en place un panneau frontal. Il n’avait aucun moyen de l’ouvrir à temps.

Huit secondes.

Plusieurs fils reliaient la minuterie au boîtier. Un seul était nécessaire, donc les autres devaient être des leurres, qui feraient exploser la bombe si on tirait dessus.

Sept secondes.

Le boîtier de la minuterie était en vulgaire plastique, deux moitiés maintenues ensemble par de petites vis.

Six secondes.

— Couteau, dit-il, tendant la main comme un chirurgien.

— Je n’en ai pas.

Cinq secondes.

— Épingle à cheveux. Lime à ongles. N’importe quoi !

Jana fouilla dans les poches du scientifique mort affalé contre la paroi.

Quatre secondes. Trois secondes.

Tire un fil au hasard et espère que ce soit le bon.

Jana lui tendit un fin tournevis du genre de ceux qui servent à réparer les lunettes. Il était juste de la bonne taille pour les vis du boîtier de la minuterie.

Il n’avait pas le temps de les dévisser, cependant. À la place, il enfonça la pointe du tournevis entre les deux moitiés en plastique et la tourna. Le dessus sauta.

Deux secondes.

Il repéra le fil reliant la minuterie à la bombe et l’arracha du circuit.

Une seconde.

Le minuteur s’arrêta à une seconde.

— On a réussi, chuchota Jacob.

Pendant une seconde, tous deux fixèrent la minuterie.

— On a réussi, répéta Jacob.

Jana répondit en vomissant par terre.

Jacob éclata de rire, la tension des derniers jours, et surtout des dernières minutes, jaillissant en un flot de soulagement.

— Désolé, réussit-il à articuler. Je ne me moque pas de toi.

En fait si, un peu, et de lui-même aussi. Il avait vomi après son premier combat.

Jana ne parut pas le prendre mal. Elle rit aussi, tandis que des filets de bave suintaient d’un sourire verdâtre.

Toujours gloussant, Jacob l’aida à se relever. Jana s’essuya la bouche avec sa chemise, puis la déboutonna et la jeta, ne gardant que son débardeur.

— J’aurais dû me montrer galant et te donner ma chemise, remarqua Jacob.

— Elle est trop pleine de sang.

Pour une raison quelconque, cela déclencha une autre crise de rires. Le chiffre 1 rouge de la minuterie les regardait comme le majeur dressé d’un diable contrarié.

Jacob posa une main sur son épaule.

— Je dois avouer que j’avais des doutes, mais tu t’es avérée être une bonne acolyte.

— Tu te trompes. C’est toi mon acolyte, répondit-elle avec un sourire.

— Eh bien, tu as sauvé les fesses de ton acolyte plusieurs fois au cours de cette mission. OK, patronne. Sortons d’ici.

Jana jeta un coup d’œil à la bombe.

— Tu es sûr que ce truc est sécurisé ?

— Ouais. On peut laisser l’équipe locale de démineurs s’en occuper. Les Égyptiens ont beaucoup d’expérience dans ce domaine. Pas avec des bombes nucléaires, mais le principe est le même. Retournons à l’hélico pour passer un appel radio.

Maintenant que tout était terminé, la lassitude tombait sur Jacob comme une chape de plomb. L’échelle lui donna l’impression de faire trois cents mètres de haut, et gravir chaque échelon lui demandait plus d’efforts que l’ascension du mont Everest. Au sommet, il ne put même pas rester debout, seulement rouler pour laisser à Jana la place de monter.

Ce qui lui sauva la vie.

Un coup de feu retentit, la balle siffla dans l’air juste au-dessus de Jacob étendu sur le conteneur.

Agenouillé de l’autre côté de la pile, un terroriste pointait un AK-47 sur lui. Un peu plus loin, un autre parvenait en haut de l’échelle.

Jacob roula sur lui-même alors que d’autres balles le poursuivaient, et ouvrit le feu en rafale, éliminant l’homme qui lui tirait dessus. Une deuxième rafale tua le second juste au moment où il quittait l’échelle.

Jacob chercha autour de lui. Il n’en vit plus d’autres à abattre.

Ça devait être le dernier. Je vais vérifier, mais je pense que c’est fini maintenant.

***

— Capitaine Cranston, nos sentinelles ont signalé de nouveaux tirs sur le Coral Atoll.

Le message du capitaine Idris lui parvint au moment où l’officier de marine commençait à reprendre espoir.

Cranston serra le poing. C’est parti.

— Merci, capitaine Idris. Je vais donner l’ordre de tirer.

— Et je donnerai mes ordres juste après vous.

Le second tendit le bras pour appeler l’officier d’artillerie, mais Cranston saisit l’interphone en premier. Il était le capitaine et, malheureusement, c’était sa responsabilité ultime. Il devait donner l’ordre en personne.

— Canons avant, feu, suivi des torpilles et des missiles.

Il avait déjà ordonné aux canons et missiles de viser la pile de conteneurs, et aux torpilles de frapper la ligne de flottaison. Il espérait que les tirs en surface tueraient les terroristes et désactiveraient peut-être la bombe, tandis que les torpilles couleraient le navire, empêchant les membres restants de l’Épée des Justes d’atteindre la bombe.

La batterie côtière écraserait probablement les survivants de la première salve de l’USS Brandywine, mais il valait mieux être sûr.

Ce navire devait être frappé assez fort pour qu’il ne reste pas un seul cafard en vie.

***

Ce ne fut que par hasard que Jacob vit le panache de fumée des canons du croiseur en train de tirer. Il avait juste jeté un coup d’œil sur le bateau en titubant vers l’hélicoptère aussi vite que son corps meurtri le lui permettait.

Les tirs du croiseur américain lui prouvèrent qu’il pouvait courir encore un peu plus vite. Jana arriva juste à côté de lui.

— En approche ! cria-t-il.

Jana se jeta au sol. Pas Jacob, car s’il ne rejoignait pas l’hélicoptère, il serait mort d’ici quelques secondes.

Ou plus tôt.

Le tir frappa l’avant de la pile de conteneurs, faisant trembler tout le navire. Le conteneur situé juste au-dessus de l’explosion fut projeté en l’air puis retomba en heurtant la tour de contrôle dans un fracas assourdissant.

Jacob reprit sa course. Un second tir survint quelques instants plus tard, faisant exploser la passerelle. Jacob trébucha, reprit pied et parvint à rejoindre l’hélico qui gisait toujours dans sa flaque de carburant. Les fumées étourdirent Jacob encore plus qu’il ne l’était déjà.

Ce téléphone satellite a intérêt à être encore en état de marche.

Il espéra qu’une balle perdue ne l’avait pas détruit. Il s’en saisit.

— Wallace, vous êtes toujours là ?

— Qui est-ce ? Identifiez-vous, répondit une voix étrangère en anglais.

— Ici l’agent Snow de la CIA, à bord du porte-conteneurs échoué. C’est l’USS Brandywine ? demanda-t-il, espérant être toujours connecté au croiseur.

— C’est bien l’USS Brandywine.

— Cessez le feu immédiatement ! La bombe a été désamorcée. Passez-moi le capitaine Cranston.

Il réalisa qu’il parlait à l’opérateur radio, un parfait inconnu qui ne connaissait sûrement pas l’étendue de la menace que Jacob avait expliquée plus tôt au capitaine.

Il y eut une pause. Jacob s’efforça d’anticiper la pensée de l’officier radio. Écouterait-il une voix étrangère sur la ligne ? Réaliserait-il que Jacob devait bien être celui qu’il prétendait être, pour avoir une liaison privée avec le navire ?

Jana rampait vers lui, s’agrippant au sommet des conteneurs, craignant visiblement d’autres tirs des canons de proue du Brandywine.

Mais ce que Jacob découvrit lui fit bien plus peur que quelques obus d’artillerie.

Les éclairs de missiles lancés depuis le croiseur, et les lignes blanches de trois torpilles fendant l’eau droit vers eux.

— Ici le capitaine Cranston. Est-ce l’agent Snow ?

Jacob faillit sangloter de soulagement.

— Oui ! La bombe a été désamorcée. Le navire est nettoyé.

— Vous êtes sûr, agent ?

— Oui !

Les missiles fonçaient sur eux, suivis par les torpilles tel un trio de requins d’acier.

Les torpilles téléguidées négocièrent un virage serré à droite puis explosèrent sur la berge à deux cents mètres du cargo. Les missiles virèrent au dernier moment, passèrent au-dessus du navire et volèrent au-delà sur quatre cents mètres avant de s’abîmer dans l’eau, soulevant des gerbes presque aussi hautes que le porte-conteneurs lui-même.

Jacob hoqueta de soulagement.

— Regarde ! cria Jana.

Les traînées d’une demi-douzaine de missiles s’incurvaient au-dessus du désert à l’est, filant droit sur eux.

Oh mon Dieu, les Égyptiens ont tiré aussi.

Jacob se tourna vers Jana, leurs regards se rencontrèrent.

Au moins, elle mourra en héroïne, comme son père.

Ses oreilles s’emplirent des rugissements des missiles en approche, mais eux aussi passèrent au-dessus de lui et s’écrasèrent dans le désert à deux kilomètres du canal.

Une voix inconnue se fit entendre sur la ligne, parlant anglais avec un accent égyptien :

— Comment dites-vous ça en anglais, Capitaine Cranston ? « C’était moins une » ?

— Oui, Capitaine Idris, répondit l’officier en riant. Je dirais tout à fait que c’était moins une.

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

Un champ près d’Asilah, au nord-ouest du Maroc.

Deux semaines plus tard…

Jana observait le site de fouilles. L’équipe avait bien travaillé pendant son absence, et encore mieux durant les quelques jours suivant son retour. Les couches de terre avaient été déblayées jusqu’à la villa romaine, et maintenant l’équipe exhumait avec soin cette découverte importante, révélant une mosaïque époustouflante ornée des signes du zodiaque, comme elle l’avait prédit.

Le reste de la villa était tout aussi impressionnant, et les fouilleurs avaient eu la chance de trouver de belles poteries, un bol qui serait reconstitué au labo, et même une boucle d’oreille en or.

Le rapport de terrain serait intéressant à lire. À destination du public, elle était déjà en train de rédiger un article en arabe pour Al Alam, l’un des principaux quotidiens du Maroc, et avait donné une interview à la télévision nationale.

Brian, l’étudiant diplômé avec lequel elle avait établi une relation, s’approcha, une gourde à la main.

— Tu as soif ?

Elle but une longue gorgée de la gourde. Le soleil cognait dur aujourd’hui, mais après ce qu’elle avait vécu, elle le remarquait à peine.

— Après cette boucle d’oreille romaine que tu as trouvée, on devrait fêter ça au champagne, dit Jana.

Il lui adressa un sourire chaleureux.

— Je pourrais arranger ça. Je suis content que tu sois revenue à temps pour cette découverte. Ta sœur va mieux ?

— Oh, oui, elle se porte comme un charme.

Jana avait inventé une sœur malade nécessitant une opération urgente pour expliquer sa disparition soudaine. Bien sûr, tout le monde avait accepté sans poser de questions. Toutefois ce mensonge l’avait éloignée de son équipe, et le fait qu’elle ne pourrait jamais dire la vérité rendrait cette distance permanente.

La seule personne avec qui elle pouvait en parler était Jacob Snow. Ils s’étaient fait leurs adieux au Caire, quatre jours après les événements du canal de Suez et après un long débriefing avec l’agence de renseignement égyptienne et le bureau local de la CIA. Pour les médias, il s’agissait d’un simple détournement d’un cargo sur le canal, intercepté par les forces égyptiennes. Il ne fut pas mentionné que l’USS Brandywine et ses navires d’escorte se trouvaient sur zone.

Il s’avéra que leur présence n’était plus nécessaire. En Iran, les partisans de la ligne dure avaient fait marche arrière et rendu les otages américains. Les imams avaient instauré un gouvernement intérimaire au nom de la stabilité nationale et installé un candidat de compromis au poste de président par intérim. Pour le moment, les réformistes et les islamistes étaient contraints à une trêve précaire.

Ce n’était pas la fin de l’histoire, Jana le savait, mais si d’autres actes d’espionnage avaient lieu à cause de ce micmac, c’était du ressort de Jacob, pas du sien. Elle ne voulait rien savoir et il ne voulait rien en dire.

Pourtant, elle avait son numéro en Grèce.

— Il fonctionne quand je ne suis pas en mission. Appelle si tu veux parler de ton père, à moins que tu veuilles me montrer des ruines antiques ou je ne sais quoi si tu es dans le coin.

Il avait dit cela avec un sourire gêné que Jana n’avait pu déchiffrer.

Elle pourrait le faire. Elle avait encore beaucoup de questions à propos de son père, des questions auxquelles elle n’était pas sûre qu’il ait le droit de répondre. Des questions auxquelles elle n’était même pas sûre de vouloir des réponses.

Mais il serait intéressant de voir quel genre d’homme était Jacob Snow quand il ne se faisait pas tirer dessus.

— Tu penses à elle ? demanda Brian.

— Hein ? fit-elle, sortant de sa rêverie.

— Ta sœur.

— Oh. Bien sûr. Ma sœur. Ouais. Elle est en train de récupérer. Elle profite d’un repos bien nécessaire. Bon, allons travailler un peu. Il ne nous reste que deux heures de bonne lumière.

Elle gagna le carré de fouilles le plus proche, essayant de se concentrer sur son travail, mais sachant que la pensée du protégé de son père en Grèce la hanterait tout le reste de la journée.

Et le jour suivant.

***

Îles grecques des Cyclades, le soir même…

Gabriella exécuta un plongeon parfait depuis le pont du voilier de Jacob, glissant dans l’eau cristalline de la Méditerranée en provoquant à peine une ondulation. Se prélassant sur le pont, Jacob observa la jeune femme pendant qu’elle faisait un dos crawlé. Leurs regards se croisèrent.

— Tu ne viens pas ? l’appela Gabriella.

— Dans une minute. En attendant, si tu plongeais à nouveau ?

Gabriella rit, se retourna et fit quelques brasses jusqu’à lui.

— C’est la cinquième fois que tu me demandes ça.

— Sixième. Il n’y a rien de plus beau qu’une jeune femme qui plonge. Ce nouveau bikini y est certainement pour quelque chose.

— J’étais sûre qu’il te plairait. D’accord. Je vais encore plonger. (Gabriella remonta sur le bateau, l’eau ruisselant sur sa peau olivâtre.) Mais après ça, tu viendras nager avec moi. Est-ce que tes coupures piquent toujours dans l’eau salée ?

— Non. Elles vont bien maintenant.

Pour expliquer ses blessures, Jacob avait inventé une histoire selon laquelle il avait été pris dans une émeute au Libéria. Les diverses éraflures et contusions avaient guéri pour la plupart à son retour à Athènes, mais impossible de cacher les deux écorchures ou la fracture de la hanche qui lui avait laissé un bleu de la taille d’une assiette.

Il se sentait mal d’avoir dû mentir, et aurait souhaité pouvoir lui raconter ne serait-ce qu’une bribe de l’histoire réelle.

Gabriella lui sourit, ses cheveux noirs bouclés dégoulinant, son corps illuminé par le soleil couchant.

— Très bien, je vais faire un autre plongeon. Et ensuite, on cuisinera les poissons que j’ai attrapés. Et après ça, je vais te torturer jusqu’à ce que tu lâches ton job et que tu t’installes à Rome.

Cette dernière partie prit Jacob au dépourvu. Alors que Gabriella l’avait souvent exhorté à abandonner son supposé travail d’organisateur d’aide internationale dans les zones de guerre – ce n’était pas la première fois qu’il rentrait chez lui amoché –, elle ne lui avait jamais suggéré de venir s’installer dans sa ville natale.

— Est-ce que tu deviendrais sérieuse avec moi ? demanda Jacob en haussant un sourcil.

— Pourquoi pas ? (Elle se pencha et planta un doigt dans sa poitrine.) Je commence à en avoir marre des sorties en boîte, et quelque chose de plus stable te ferait sûrement du bien. Je n’ai jamais compris pourquoi tu continues à faire ce boulot.

Et tu ne comprendras jamais, pensa Jacob avec désespoir, parce que je ne peux pas te l’expliquer.

Aucun civil ne pourrait comprendre.

Enfin si, il y avait une civile, au Maroc, sur des fouilles archéologiques.

Il se demanda si elle allait l’appeler. Il se demanda ce qu’elle avait pensé de son offre à moitié sérieuse d’une virée sur les sites archéologiques de Grèce.

Et surtout, il se demanda s’il allait la revoir un jour.

Son instinct lui disait que oui. Jacob ne saurait dire comment ou quand, mais il avait le sentiment que leurs chemins se recroiseraient.

— Regarde !

Gabriella lui lança un sourire par-dessus son épaule, puis plongea dans l’eau en un mouvement expert.

Jacob regarda, pensant à quelqu’un d’autre.

Puis son regard s’éloigna sur la mer jusqu’à une île située à trois kilomètres environ. La côte qui leur faisait face formait une falaise déchiquetée, les vagues éclaboussant les rochers à sa base, le sommet couvert de buissons.

Un bon poste d’observation. En Afghanistan, il y aurait un sniper là-haut.

Il se concentra sur le sommet de la falaise.

Si je devais prendre position, ce serait à peu près là, où cet olivier donne un peu d’ombre et le sommet de la falaise forme un petit creux.

Un baiser chaud sur les lèvres le distrait. Il ne l’avait même pas entendue sortir de l’eau.

— Arrête de travailler, intima Gabriella avant de l’embrasser de nouveau.

Jacob enroula ses bras autour de ses formes parfaites.

— Est-ce que j’ai l’air de travailler, d’après toi ?

— Tu as ce regard distant, comme si tu étais à des millions de kilomètres.

Gabriella semblait troublée. Il savait qu’il n’était pas correct, qu’il ne donnait pas à cette femme merveilleuse toute l’attention qu’elle méritait.

— Tu as raison. Plus de travail aujourd’hui.

Ils s’embrassèrent encore, et pendant un moment, Jacob oublia les problèmes du monde.

***

Un tir parfait.

Le sniper observa Jacob et sa petite amie s’embrasser sur le bateau depuis son poste d’observation situé à trois kilomètres de là. Il était à plat ventre au sommet d’une falaise rocheuse, caché par des buissons, une dépression naturelle dans la falaise et l’ombre d’un olivier. La brise était douce pour cette heure de la journée, et à cette distance, il était sûr de faire mouche.

Oui, la portée n’était qu’à 500 mètres du record du monde, mais il avait déjà procédé à des tirs comme celui-ci, et dans des conditions bien pires.

Oh mon Dieu, c’est tentant.

Le doigt du sniper était crispé sur la détente de son McMillan TAC-50, l’un des meilleurs fusils du marché. Il pouvait réussir ce tir, mettre fin à tout ça maintenant.

Ouais, c’était tentant.

Ou peut-être éliminer la fille. Le torturer un peu, comme Jacob Snow l’avait tant torturé.

Mais non. Cela ne ferait que l’alerter.

Et il n’avait pas vraiment envie de lui tirer dessus à longue portée de toute façon.

Il voulait savourer le regard de Jacob quand il lui expliquerait pourquoi il allait mourir, quand Jacob devrait enfin affronter les conséquences de ses actes.

De plus, il ne pouvait pas. Pas encore. Il avait d’abord besoin d’informations de sa part.

Le boulot avant tout. Tu as besoin de lui pour te mener là où tu dois aller.

Le sniper serra les dents.

Merde ! Pourquoi les gens que l’on déteste le plus sont ceux dont on dépend toujours ?

Il devait attendre. Suivre. Apprendre.

Puis tuer.

Lentement, avec une infinie réticence, le sniper écarta son doigt de la détente.

— Ce n’est pas un pardon, Jacob Snow, chuchota-t-il. C’est un sursis.

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Le jeu de l’espion – Livre 2

« Le meilleur du thriller… Une histoire captivante qu’il est difficile de lâcher. »

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« L’un des meilleurs thrillers que j’ai lus cette année. L’intrigue est intelligente et vous tient en haleine dès le début. L’auteur a fait un superbe travail en créant un ensemble de personnages pleinement développés et très appréciables. J’attends la suite avec impatience. »

Roberto Mattos, Books and Movie Reviews (pour Par tous les moyens nécessaires)

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Jack Mars, auteur des séries best-sellers Luke Stone et Agent Zéro (plus de 5 000 notations 5 étoiles), vient de publier une nouvelle série d’espionnage explosive et bourrée d’action qui entraîne les lecteurs dans une course folle à travers l’Europe, l’Amérique et le monde.

Jacob Snow – soldat d’élite recruté par la CIA et hanté par son passé torturé – est l’un des meilleurs atouts de l’Agence. Lorsqu’un groupe terroriste jette son dévolu sur le plus grand trésor archéologique de la ville la plus sainte, Jacob, envoyé sur place, sait qu’il n’a pas beaucoup de temps pour rejoindre Jérusalem avant que cela ne déclenche une guerre internationale.

De plus, Jacob sait qu’il ne peut résoudre l’affaire sans s’associer à la mystérieuse archéologue dont il espère ne pas tomber amoureux.

Alors qu’ils se lancent dans l’action pour décoder les anciennes énigmes et arrêter les terroristes, ils réalisent rapidement que le complot est plus vaste qu’ils ne l’auraient imaginé. Avec le destin du monde dans la balance, ils risquent de manquer de temps.

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Jack Mars est l’auteur à succès d’USA Today de la série de thrillers LUKE STONE, qui comprend sept livres. Il a également écrit la nouvelle série préquelle FORGING OF LUKE STONE, qui compte six volumes ; et les séries de thrillers d’espionnage AGENT ZERO, avec douze titres ; TROY STARK, en trois tomes ; et SPY GAME, également en trois volumes.

Jack apprécie d’avoir de vos nouvelles, alors n’hésitez pas à vous rendre sur le site www.Jackmarsauthor.com pour vous inscrire à la liste de diffusion, recevoir un livre et des cadeaux gratuits, vous connecter sur Facebook et Twitter, et rester en contact !

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CIBLE PRINCIPALE (Tome #1)

DIRECTIVE PRINCIPALE (Tome #2)

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GLOIRE PRINCIPALE (Tome #4)

LE SENS DES VALEURS (Tome #5)

RESPONSABILITÉ PREMIÈRE (Tome #6)

UN THRILLER D’ESPIONNAGE DE L’AGENT ZÉRO

L’AGENT ZÉRO (Volume #1)

LA CIBLE ZÉRO (Volume #2)

LA TRAQUE ZÉRO (Volume #3)

LE PIÈGE ZÉRO (Volume #4)

LE FICHIER ZÉRO (Volume #5)

LE SOUVENIR ZÉRO (Volume #6)

L’ASSASSIN ZÉRO (Volume #7)

LE LEURRE ZÉRO (Volume #8)

LA POURSUITE ZÉRO (Volume #9)

LA VENGEANCE ZÉRO (Volume #10)

LE ZÉRO ZÉRO (Volume #11)

LE ZÉRO ABSOLU (Volume #12)

UNE NOUVELLE DE L’AGENT ZÉRO

{1} Rocket propelled grenade : grenade tirée par un lance-roquettes. (NdT)

{2} « Arrose et prie »