DANS SON SANG

(Un thriller Eve Hope – Tome 1)

K a t e   B o l d

Kate Bold

La jeune auteure Kate Bold créatrice de la série de THRILLERS A SUSPENSE DE ALEXA CHASE, comprenant six tomes (pour l’instant); de la série de THRILLERS A SUSPENSE DE ASHLEY HOPE, comprenant six tomes (pour l’instant); de la série de THRILLERS A SUSPENSE DE CAMILLE GRACE, comprenant cinq tomes (pour l’instant); et de la série de THRILLERS A SUSPENSE DE HARLEY COLE, comprenant trois tomes (pour l’instant).

Une lectrice avide et férue incontestée de mystères et thrillers, Kate sera ravie de lire vos commentaires, alors n’hésitez pas à visiter www.kateboldauthor.com pour en apprendre davantage et rester en contact.

Copyright © 2023 par Kate Bold. Tous droits réservés. À l’exclusion de ce qui est autorisé par l’U.S. Copyright Act de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous toute forme que ce soit ou par aucun moyen, ni conservée dans une base de données ou un système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre numérique est prévu uniquement pour votre plaisir personnel. Ce livre numérique ne peut pas être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec quelqu’un d’autre, veuillez acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté, ou qu’il n’a pas été acheté uniquement pour votre propre usage, alors veuillez le rendre et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur labeur de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organismes, lieux, événements et incidents sont tous le produit de l’imagination de l’auteur et sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright Stivog, utilisée sous licence à partir de Shutterstock.com.

LIVRES PAR KATE BOLD

UN THRILLER EVE HOPE

DANS SON SANG (Livre #1)

UN SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE KAYLIE BROOKS

DERNIER SOUPIR (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE HARLEY COLE DU FBI

NULLE PART EN SÉCURITÉ (Livre #1)

NULLE PART OÙ RESTER (Livre #2)

UN THRILLER À SUSPENSE DE L’AGENT DU FBI CAMILLE GRACE

PAS MOI (Livre #1)

PAS MAINTENANT (Livre #2)

PAS BIEN (Livre #3)

UN THRILLER ASHLEY HOPE

LAISSE-MOI PARTIR (Livre #1)

LAISSE-MOI SORTIR (Livre #2)

LAISSE-MOI VIVRE (Livre #3)

LAISSE-MOI RESPIRER (Livre #4)

UN THRILLER D'ALEXA CHASE

JEU DE MASSACRE (Livre #1)

MEURTRE EN EAU TROUBLE (Livre #2)

L'HEURE DU CRIME (Livre #3)

L’INSTANT FATAL (Livre #4)

SOMMAIRE

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

ÉPILOGUE

Prologue

Sierra Maybach contempla d’un air boudeur le livre posé sur ses genoux, sans en lire un traître mot. Le roman de poche qu'elle comptait savourer tout en prenant le soleil sur la chaise longue gonflable de la piscine était toujours ouvert à la première page. Elle avait lu la première phrase jusqu’à la nausée, mais à chaque fois, ses pensées divaguaient rageusement dans d'autres directions avant d’atteindre le deuxième paragraphe. Elle maudit l’existence des fuseaux horaires, la Wilcox Trust International Co. pour avoir envoyé son mari à Pékin, et son époux pour avoir prolongé son séjour de trois semaines. Leurs appels téléphoniques étaient rares à cause du décalage horaire. Elle s'était réveillée avec un long courriel expliquant les raisons de son séjour à rallonge, qu’être absent lui brisait le cœur, mais que malheureusement, sa présence était trop essentielle à la sécurisation des intérêts de la société... bla bla bla. Elle connaissait la chanson, mais à chaque fois, la déception, la frustration, la suspicion et le manque étaient aussi tranchants qu'un coup de poignard.

La limousine Maybach Tudor projetait une étroite bande d'ombre qui s'étirait lentement vers la piscine. Sur la table de la terrasse, une petite enceinte portable reliée au téléphone de Sierra diffusait des airs de sugar pop dans l'atmosphère endormie d’un vendredi après-midi. Le téléphone était posé sur la table à côté du haut-parleur branché sur une batterie à énergie solaire. Sierra entendit le grincement de la porte de sa cour latérale. Depuis combien de temps repoussait-elle le moment de graisser ces charnières avec du dégrippant ? La chaise longue flottante était orientée dans la direction opposée à la maison, elle devait par conséquent se pencher pour regarder par-dessus son épaule en direction du jardinet latéral. Elle perçut du mouvement, quelqu'un pénétrait dans la partie ombragée de la maison.

Le volume de l'enceinte portable allait en augmentant. Sierra fronça les sourcils, glissa ses pieds dans l'eau, et commença à donner des coups de pied, en se retournant.

"Oh !" dit-elle lorsque la chaise longue fit un petit tour complet, "C'est toi ! Je ne m'attendais pas à te voir aujourd'hui." Elle sourit, d'un sourire blanc étincelant, un sourire ivre de soleil, à l'homme qui avait dû entrer par la porte latérale. Une légère brise se leva, faisant dériver la chaise longue qui décrivit un nouveau cercle paresseux, tandis que murmuraient les feuilles des bouleaux.

L'appui-tête gonflable rebondit doucement contre le bord de l'escalier en béton dans la partie peu profonde. Sierra reportait son attention sur ses pages ouvertes quand une ombre tomba sur le livre. Elle leva les yeux et vit l'homme se tenant au-dessus d'elle. Son visage était parfaitement calme mais ses yeux vissés comme s'il essayait de lire par-dessus son épaule. L'homme n'avait toujours pas dit un mot depuis qu'il avait pénétré dans le jardin de Sierra. Elle rit. "Allez, sors de là. Tu me caches la lumière." Ses gloussements de protestation se perdirent dans le flot de musique électronique.

"Qu'est-ce que tu fais ?" demanda-t-elle, un certain malaise dans sa voix alors que l'homme s'agenouillait lentement, appuyait un genou sur la margelle carrelée. Sierra tenta à nouveau de faire effectuer un cercle à la chaise longue. Le silence de l'homme la mettait peu à peu à cran. 

Dès que son pied toucha l'eau, la main de l'homme jaillit et saisit Sierra à la gorge. La main fine et osseuse, mais forte, encerclait presque son cou dans sa globalité, comme dans un étau. Ses voies respiratoires s’obstruèrent sous la pression. Dans un mouvement de panique, elle voulut crier mais avant qu'elle n’ait le temps de réagir en se défendant de la façon la plus élémentaire, la main accentua sa pression. Les yeux de Sierra s’écarquillaient de peur, ses poumons se remplissaient de l'eau de la piscine, mais la main la forçait à poursuivre sa descente. Son esprit se débattait comme un beau diable tandis que son organisme épuisait à un rythme régulier ses réserves en oxygène, essayait et échouait à comprendre ce qui lui arrivait. A travers l'eau, elle pouvait voir le visage déformé de l'homme.

Pourquoi ? s’écria son esprit dans un sentiment de confusion angoissante, l'obscurité voilait sa vision, sa conscience vacillait. Pourquoi maintenant ? Pourquoi toi ? Sa vision se troubla, son corps cessa de lutter. Une pensée absurde la frappa au crépuscule de sa vie, alors que son cerveau disjonctait et s'éteignait : Oh non ! Mon livre sera trempé !

Chapitre Un

Le machaon se posa sur la fenêtre de la cuisine d'Eve Hope alors qu'elle préparait du café. Il était 6h30 du matin, mais Eve était déjà levée depuis deux heures, elle avait fait six kilomètres de course à pied, pris un petit déjeuner léger, trente minutes d'entraînement de krav maga et clôturé le tout par une douche. Maintenant, elle était assise à la table de la cuisine pendant que la cafetière percolait, observait d’un air songeur l'insecte aux ailes semblables à des joyaux derrière sa fenêtre.

Les papillons lui faisaient toujours penser à son père, une déferlante de souvenirs doux-amer qui menaçait de faire affleurer ses émotions si Eve leur en laissait la place. Elle regardait le papillon battre des ailes contre la vitre, tel son père s’appuyant de tout son poids contre les barreaux de sa cage dans la prison haute sécurité de Red Onion. Le soleil se levait sur sa quinzième année de taule, et pourtant elle pensait à lui chaque fois qu'elle voyait un papillon. Faire voler en éclats son univers d’enfant ne lui avait pas suffi, ce salaud lui avait aussi gâché les papillons.

La sonnette de la porte retentit, une sonnerie forte et agaçante qui fit sursauter Eve sur sa chaise. Le mouvement soudain effraya le machaon qui s’envola dans l'aube fraîchement éclose. Le frisson familier de l'adrénaline ébranla tout l’organisme de Eve, entraînée au combat dans n'importe quelle situation. Il était trop tôt pour une visite de courtoisie, même si elle n’avait pas de visiteurs de courtoisie. Une vie sociale débordante était un risque qu'Eve ne pouvait pas se permettre de prendre.

Se déplaçant avec des gestes souples et entraînés, Eve se glissa hors de sa chaise et ouvrit un tiroir sous le comptoir de la cuisine, sortit une arme de poing compacte mais puissante. Elle verrouilla le chargeur en position et ôta le cran de sécurité. Elle mit le pistolet à l’horizontal, laissa son doigt sur la garde de la gâchette, et se dirigea vers la porte, restant hors de la ligne de tir si quelqu'un se mettait en tête de faire sauter les panneaux.

Eve jeta un bref coup d'œil au judas, et souffla. L'homme qui attendait dans le hall à l'extérieur était son patron, Pliny, directeur adjoint du Federal Bureau of Investigation. Il portait une boîte de beignets et deux tasses de café.

Eve enclencha la sécurité de son pistolet et l'abaissa en même temps qu'elle déverrouillait la porte et la chaîne.

— Bonjour, monsieur, dit-elle en ouvrant la porte. Il n'était pas tout à fait inhabituel pour Pliny de débarquer devant sa porte au petit matin, généralement avec du café et des beignets, lorsqu'ils bossaient sur une affaire. Le directeur adjoint habitait dans un cul-de-sac de banlieue à moins de quatre cents mètres de l'appartement d'Eve, et il connaissait sa réputation de lève-tôt et femme de toutes les situations. Debout dans le couloir, Pliny décocha à Eve un sourire tout bonnement radieux et lui tendit la boîte de beignets.

— Bonjour, Agent Hope, j'espère que je ne vous dérange pas. Puis-je entrer ?

— Bien sûr, Eve se recula, laissa la place à Pliny pour entrer, vous ne me dérangez pas du tout, monsieur. Que se passe-t-il ?

 Eve jeta un coup d'œil gêné à son appartement comme le directeur adjoint entrait. Plusieurs jours de tasses à café sales occupaient l'évier, et les boîtes de plats chinois à emporter d’hier soir figeaient encore sur la table à côté de la cafetière. La porte de la chambre était ouverte, offrant la pièce à la vue de tous. Le seul bastion de l'ordre dans l'appartement extrêmement vivant d'Eve était peut-être son lit parfaitement au carré, à la couverture si serrée qu’on pourrait faire rebondir une pièce de monnaie dessus. Quatre ans dans l'armée… c’était comme une seconde nature chez elle.

— Bon sang, Hope, vous vivez comme si vous étiez encore à la fac, dit le directeur adjoint à son agent avec un large sourire en coin. Eve lui rendit son sourire, mais ses yeux très entraînés détectèrent une fausseté larmoyante dans l'attitude blagueuse de son supérieur.

— Je suis célibataire, monsieur.

— Célibataire, vraiment ? corrigea-t-il distraitement.

— Libre à vous de penser comme bon vous semble, dit Eve en haussant les épaules, je dors seule, et je ne rêve que du Bureau et de la patrie. Je ne voudrais pas me montrer impertinente, monsieur, mais je doute que vous soyez venu aux aurores pour discuter de mon manque de fréquentation.

— Non, agent spécial Hope, vous avez raison. Excusez-moi pour ces remarques concernant votre vie privée. Passons aux choses sérieuses." Pliny suivit son agent dans la petite cuisine, s’installa sur l'une des chaises autour de la table pendant qu'Eve déchargeait son pistolet et le rangeait dans le tiroir de la cuisine. Le directeur adjoint poursuivit, "Une nouvelle affaire arrive sur mon bureau, et je dois choisir qui en sera chargé." Il fait glisser l'un des cafés sur la table vers elle.

— Quel genre d'affaire ?

Eve prit le café et en but une gorgée. Il était noir et lui brûlait la langue.

— Familière, dit Pline, c'est le problème. Ça me paraît familier.

— Je crains de ne pas vous suivre, monsieur, dit Eve, en regardant son patron, les yeux mi-clos, à travers la vapeur s'élevant de son café.

— C'est parce que je tourne autour du pot, avoua Pliny. Voici les faits, Hope. Nous avons deux cadavres avec des similitudes dans le profil de la victime, l'emplacement général, la présentation du corps et le modus operandi. Il est trop tôt pour affirmer avec certitude que ces meurtres ont été perpétrés par le même individu, mais l’imbrication entre les affaires est trop importante pour être écartée. La position officielle du FBI est que ces affaires doivent être traitées comme étant liées, jusqu'à ce que des preuves démontrent le contraire ; ces affaires relèvent donc de la juridiction de mon service des Crimes en Série." Pliny esquissa un sourire à l’adresse d’Eve. Elle était l'un des meilleurs agents de l'unité des crimes en série, une équipe d'experts en psychologie criminelle, en profilage et en enquêtes au sein de la division des crimes violents du Bureau.

— Que voulez-vous dire par 'familier', monsieur ? demanda Eve. Elle avait une sensation désagréable dans le ventre sur la façon dont son patron évitait la question. L'ancien colonel de campagne de l'armée devenu directeur du FBI n'évitait pas souvent la confrontation, aussi sa prévenance était encore plus terrifiante pour Eve que sa colère.

— Les détails de ces affaires, dit Pliny en s'appuyant sur ses coudes et en plaçant ses doigts devant ses lèvres, tels qu'ils ont été rapportés jusqu'à présent, correspondent à une affaire plus ancienne." Le directeur adjoint soupira, secoua la tête et marmonna quelque chose qui ressemblait à "Bon sang, je ferais mieux de lâcher le morceau.

— Monsieur, que se passe-t-il ? demanda Eve, y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ?

— Agent Hope, Pliny la regarda enfin dans les yeux, la raison pour laquelle je suis ici ce matin est que je suis confronté à un dilemme éthique dont je voulais discuter avec vous avant d’aller au bureau. Vous êtes sans conteste l'un de mes meilleurs agents et la plus compétente. Vous avez consacré votre vie et votre carrière au Bureau, à résoudre des crimes et à sauver des vies. Vous avez affronté et triomphé de tueurs en série et conduit de vrais monstres devant la justice. Malheureusement, vos remarquables états de service militaire et civil ne peuvent effacer votre histoire personnelle, et je ne peux pas l'ignorer.

— Je dois supposer, monsieur, que vous parlez de mon père, dit Eve, sa voix soudain rocailleuse. Pliny hocha la tête.

— Un certain nombre d’éléments dans ces dossiers correspondent à des détails de l'affaire de votre père. L'impact émotionnel que ces similitudes pourraient avoir sur vous, la façon dont votre relation avec votre père pourrait affecter votre objectivité doivent être pesés lorsque j'attribue cette affaire.

— Vous voulez dire que vous envisagez vraiment de ne pas me confier cette affaire ? s'indigna Eve. Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, il serait stupide de ne pas me confier ce dossier. J'ai passé toute ma vie d'adulte à étudier les arcanes de la psychopathologie de mon père. Je suis à même de gérer.

Son supérieur émit un bruit évasif, situé quelque part entre sa poitrine et sa gorge. "Je suis désolé, Hope, mais j’estime que cette affaire revêt de trop grandes similitudes eu égard à votre situation personnelle. Vous ne me croyez peut-être pas, mais j'agis dans votre intérêt.

— Je suis une grande fille, monsieur." Eve appuya sur le "monsieur" avec tout le poison qu'elle osait injecter. "Je suis capable d’agir au mieux de mes intérêts.

— Je sais, mais il est possible que nous ayons affaire à un copycat{1}, et je crains que la charge émotionnelle ne soit trop lourde pour vous, pour quiconque dans votre position." Pliny frotta son menton lisse d'un air pensif, "L'histoire de votre père a fait couler beaucoup d'encre. Il ne serait pas le premier meurtrier de masse à inspirer un flagorneur.

— Monsieur," la voix d'Eve s’éleva avec un soupçon de supplication, atypique de sa personnalité, "S'il vous plaît, vous devez me confier cette affaire. Je peux être objective. Oui, je suis la fille d'Howard Hope, mais je suis aussi un Marine, diplômée de Kings Point, et agent spécial du FBI. Mon travail passe en premier, les sentiments en second. Vous devriez savoir mieux que quiconque que c'est le meilleur moyen de rester en vie." Le directeur adjoint leva les yeux, établit un contact visuel momentané lourd de sens, avant de détourner son regard.

— Vous avez encore raison, évidemment. Mais serait-il éthique de confier une enquête sur des meurtres en série à un agent ayant du passif ?

L'intonation du directeur adjoint suggérait que la question n'était pas rhétorique.

— Histoire personnelle mise à part, monsieur, dit Eve, je suis votre meilleure chance de résoudre cette affaire. Mes connaissances de base à elles seules font de moi la candidate la plus qualifiée, et ce, avant même de prendre en compte mes états de service. Il s'agit de savoir qui peut vous fournir des résultats, et je pense que cela devrait être un élément-clé dans votre décision, monsieur. A qui d'autre confieriez-vous ce poste ?

— Je pensais à Thompson, dit Pliny en lui coulant un autre regard. Eve se hérissa.

— Thompson ne parviendrait pas à résoudre une grille de mots croisés terminée. Vous feriez mieux de confier l'affaire à votre agent le plus compétent et de vous fier à Melborn pour me garder dans le droit chemin." Eve entendit le ton de sa propre voix et s’empressa d’ajouter, Monsieur.

— Melborn est un agent fiable, dit Pliny comme s'il se parlait à lui-même, et plus exactement, un mouchard pleurnichard, je serais donc tenu au courant de vos moindres faits et gestes.

— Je pense que oui, monsieur." Eve leva les yeux au ciel. Anthony Melborn, le dernier d'une longue série de collègues du département des Crimes Violents, l'avait récemment dénoncée à Pliny pour avoir ramené des filtres à café de la salle de repos du FBI. Le directeur adjoint poussa un soupir et sembla prendre une décision.

— Très bien, agent Hope, vous m'avez convaincu. Je confie l'affaire à vous et Melborn. Mais j'espère que vous savez que je garderai un œil attentif sur votre comportement, et comprenez que ce n'est pas parce que je n’ai pas confiance en vos compétences ou votre instinct. Je ferais mieux de ne rien dire ajouter jusqu'à ce que je puisse vous briefer avec Melborn. Rendez-vous au QG dans une demi-heure." Le directeur adjoint se leva pour partir et ramassa la boîte de beignets.

— Je comprends, monsieur, et je m'efforcerai d'être digne de mon poste." Eve se redressa et salua, à moitié par automatisme. "Dites-moi, la similarité du mode opératoire est très ressemblante ?

— Aussi ressemblante que possible, un battement d’aile de papillon, dit Pliny, l’air grave.

Eve se raidit.

— Vous avez dit papillon ?

Chapitre Deux

Eve quitta son appartement dix petites minutes après le départ de Pliny. Lorsqu'elle arriva au QG, elle trouva le directeur adjoint déjà dans la salle de conférence avec Melborn. Pliny avait une grande mallette lourdement verrouillée posée sur la table devant lui et était occupé à entrer le code de la combinaison. Les verrous sautèrent, il leva les yeux d’un air triomphant, remarqua Eve et lui fit signe d'entrer.

— Bonjour, Hope, lança Pliny en adressant un regard complice à Eve comme elle entrait en salle de réunion. Eve comprit l'ordre tacite de garder leur petite réunion matinale privée. Melborn, assis dos à la porte, pivota vers elle pour la fixer de ses grands yeux gris larmoyants.

Anthony Melborn était un homme mince, pâle, fatigué. Il avait trente-huit ans, seulement sept ans de plus qu'Eve, mais il faisait plus âgé. Avec son visage ridé et ses cheveux grisonnants qui grignotaient son front presque dégarni, il pouvait facilement passer pour un homme de cinquante, voire soixante ans, et son choix de costumes de flanelle grise et d'épingles à cravate en laiton ne le rajeunissait pas vraiment. Son apparence lui conférait une expression inoffensive, bien qu'un peu cocasse, une mauvaise interprétation intentionnelle et fatale qui avait coûté la vie à plusieurs terroristes nationaux. Melborn sourit de ses lèvres exsangues, sans découvrir ses dents, et marmonna à Eve un "bonjour."

Pliny s’éclaircit la gorge et s’adressa à ses agents, "Melborn, Hope, puisque que vous êtes là, je peux vous charger officiellement d'enquêter sur la mort de Sierra Maybach. Tout porte à croire que sa mort, ainsi qu'au moins deux autres, ont été perpétrées par le même tueur en série." Pliny sortit une chemise kraft qu’il ouvrit, étala deux grandes photographies et des chemises sur la table de réunion. Il posa un long index sur la première, un cliché haute résolution d'une femme asiatique portant une tenue décontractée de jardin, allongée, morte, dans un hamac en toile beige. Elle avait des bleus autour du cou, plus semblables à des brûlures provoquées par une corde qu'à des marques d'étranglement. Ses paupières mi-closes, figées dans une stupeur dont elle ne se réveillerait plus jamais. Sur sa poitrine était épinglé un magnifique machaon mort, comme sur un panneau de liège. Eve réprima un frisson.

— Procédons par ordre chronologique, déclara Pliny. La première victime s’appelle Sunni Kim-Burke, une Américaine d'origine coréenne habitant Willow Heights, près de Charlottesville. Une sorte d'analyste de données en col blanc, une voiture, une maison et des bijoux ordinaires, dont aucun n'a été volé au moment du meurtre. Sunni avait vingt-neuf ans au moment de sa mort, mariée à Scott Burke, vendeur en assurances. Le mari avait un alibi solide lors du meurtre et ne voit pas qui aurait pu en vouloir à sa femme. Nous pensons que Sunni a été agressée soit dans le hamac, soit dans le jardin, avant d’être traînée sur une courte distance et jetée dans le hamac. Dans tous les cas, l'absence générale de blessures de légitime défense donne à penser qu'elle a été prise au dépourvu, peut-être droguée, voire, endormie.

— Quand ce premier meurtre a-t-il eu lieu ? s’enquit Eve dans l'accalmie momentanée qui suivit.

— L'heure du décès est estimée entre midi et seize heures le 18 juin. La police locale a concentré son enquête sur son mari, mais ils se sont constamment heurtés à son innocence. L'affaire n'a pas été résolue et a été classée dans notre fichier informatique. Elle est restée dans nos archives des affaires non élucidées pendant les cinq dernières années." Il secoua la tête et contempla avec tristesse la femme morte sur les photos.

— Sautez une année pour reprendre votre souffle, et cela nous amène à notre prochaine victime, poursuivit le directeur adjoint après un instant de silence solennel, avant de tendre la main pour toucher la deuxième photo. Le cliché montrait une femme à la peau couleur brun caramel et aux cheveux d’un noir de jais disposés en un halo d'obsidienne autour de sa tête. Cette femme était plus jeune que la première et très menue, un mètre quarante-neuf seulement, d’après sa fiche. La photographie de la scène de crime la montrait vêtue d'une combinaison de yoga en lycra, allongée dans l'herbe verte de ce qui semblait être une pelouse bien entretenue. Un tapis de yoga violet étalé sous elle. Ses bras étaient écartés, paumes vers le haut, ses jambes pliées de façon que la plante de ses pieds nus soit pressée l'une contre l'autre, comme dans une pose d'étirement du bassin. Des hématomes fleurissaient autour de son cou gracile. Elle aussi avait un machaon épinglé sur sa poitrine.

— Il s’agit de Maria Buenaventura, vingt-cinq ans, retrouvée étranglée dans l'arrière-cour de sa maison à Leesburg, en Virginie. Elle n'est pas mariée mais avait une petite amie stable depuis environ un an. Une dénommée Joyce Targa. Joyce Targa a coopéré avec la police à l'époque et a fait l'objet d'une brève enquête, mais la police a rapidement conclu qu'elle n'était pas un suspect potentiel. Targa a été traumatisée et a déménagé en Californie peu de temps après, mais nous avons ses contacts ici si nous avions besoin de la joindre. Le principal suspect selon la police locale était un ex-petit ami éconduit nommé Sean Lake, mais les preuves n'étaient pas suffisamment solides pour procéder à une arrestation. Le meurtre de Buenaventura a eu lieu le 5 mai ; nous pensons qu'il a été commis entre dix heures et quatorze heures. Maria Buenaventura, tout comme Sunni Kim-Burke, a atterri dans nos archives d'affaires classées.

— Si vous permettez de vous interrompre avec une question, monsieur, dit Melborn, en se penchant sur sa chaise et en fixant les photos en fronçant son nez plutôt large d’un air dégoûté, hormis le papillon en guise de carte de visite, y a-t-il quelque chose qui donne à penser que ces affaires sont liées ? Les jeunes femmes représentent un pourcentage tragiquement élevé des victimes de meurtre. Si nous commençons à essayer de toutes vouloir les relier, nous nous casserons le cou sans parvenir à un quelconque résultat.

— J'apprécie votre contribution, dit Pliny, et je prends note de votre scepticisme." Eve leva les yeux au ciel, le directeur adjoint comprit et la regarda d'un air mécontent qui disait un peu de tenue. "La similitude entre ces affaires réside dans le modus operandi du meurtre, l'absence d'agression sexuelle, de vol ou d'autres motifs, et la façon dont les corps sont disposés. Mais vous avez raison, agent Melborn, le lien entre ces affaires n'est pas solide." Le sourire de Pliny aurait pu enchaîner un éléphant à un radiateur. "C'est pourquoi je dispose d’agents spéciaux pour creuser l'enquête. Après mûre réflexion, j'ai décidé de confier ces affaires à vous et à l'agent Hope. Si ces meurtres sont vraiment liés, il existe une forte probabilité que le coupable ne commette un nouvel assassinat. Si nous pouvons comprendre son mode opératoire, nous pourrons l'arrêter avant qu'il ne tue une autre jeune femme innocente.

— Mais monsieur, la voix de Melborn avait une intonation naturelle pour la pleurnicherie, en admettant qu’une corrélation soit établie entre les similitudes, deux victimes ne veulent pas dire grand-chose. Ne sommes-nous pas en train de nous raccrocher à n'importe quoi ?

— Cela nous amène à l’affaire d'aujourd'hui, dit Pliny, en sortant un nouveau dossier de sa mallette et en le posant sur la table entre ceux de Sunni et Maria. "Il s'agit de Sierra Maybach, trente-deux ans. Maybach vivait dans un quartier modeste, également à Leesburg. Son mari, Justin Maybach, séjourne à Pékin pour raisons professionnelles depuis trois mois. Les tentatives de le joindre ont échoué jusqu'à présent, mais des personnes s'efforcent de le contacter en ce moment même.

— Sierra a été découverte morte flottant dans sa piscine par un voisin vers deux heures du matin. Le voisin, M. Tyler Flint, est intervenu pour demander à Sierra de baisser le volume de sa musique. C'est un quartier calme, et d'habitude, les gens arrêtent le bruit vers vingt-et-une heures. Flint, la voyant sans réaction sur le transat de la piscine, a compris qu'elle n'allait pas bien et a appelé une ambulance. Ce sont les urgentistes qui ont fini par appeler la police, qui m'a alerté à son tour." Pliny poussa un petit soupir par le nez, en regardant les trois photos. "Les similitudes du modus operandi entre ces décès me poussent à soupçonner qu'ils sont liés. Le moment choisi, les lieux assez proches les uns des autres et les ressemblances dans le profil des victimes laissent supposer que nous avons affaire à un tueur en série."

Melborn pivota vers Eve et la reluqua de manière blessante, "Tout à fait dans tes cordes, hein,

Hope ? Comment as-tu réussi à bosser sur cette affaire ? Ton histoire, c’est définitivement mort et enterré ?

— La ferme, Melborn, le prévint Eve, avant de se pencher pour étudier la photographie. Elle montrait une femme flottant sur une chaise longue gonflable rose et crème. Ses yeux étaient écarquillés, vitreux et injectés de sang, sa mâchoire ouverte dans un cri d'angoisse, en pleine noyade. Des ecchymoses sombres marbraient son cou.

— Monsieur, dit Melborn, au nom de l'éthique professionnelle, je pense qu'il est de mon devoir de vous informer que l'agent Hope n'a pas sa place dans cette enquête. Comme vous le savez certainement, l'un des membres de sa famille proche est actuellement incarcéré dans la prison haute sécurité Red Onion pour une douzaine d'accusations de meurtre au premier degré et mutilation de cadavres. Je ne peux m'empêcher de songer que permettre à l'agent Hope de collaborer dans une affaire étroitement liée à celle de son père représenterait un conflit d'intérêt.

— Je prends note de votre préoccupation, agent Melborn, et j'admets m’être posé le même dilemme éthique en décidant de l'attribution de cette affaire. Après mûre réflexion et après avoir consulté les longs états de service de l'agent Hope, je suis prêt à courir le risque pour sauver des vies innocentes.

— Monsieur, la voix de Melborn était perchée et nasillarde pour un homme, Eve se crispa, vous êtes sûrement conscient qu'un agent avec un passif représente une menace pour l'objectivité de l'enquête.

— J’en ai conscience, agent Melborn, merci, dit Pliny, je sais aussi que l'agent Hope, en raison de son histoire familiale unique, dont elle n'est pas responsable, a passé la majeure partie de sa vie à étudier et s'entraîner pour ce type de mission. Cette affaire est peut-être plus étroitement liée à celle d'Howard Hope que vous ne l’imaginez. Une cyber analyse des chat rooms du dark web gravitant autour du Tueur au Machaon démontre qu'une fraction de la population anonyme croit que le vrai tueur n'a jamais été appréhendé. D’après les rumeurs, ces affaires sont la preuve de son œuvre. Il est essentiel pour l'intégrité de l'enquête de se rappeler qu'il s'agit de rumeurs infondées. Nous exigeons des preuves pour tout.

— Raison de plus pour tenir l'agent Hope à l'écart de cette affaire, monsieur, insista Melborn, comment voulez-vous qu'elle fasse la différence entre résoudre un crime au nom de la justice et sauver son cher papa psychopathe ? 

Eve lança un regard haineux à Melborn et se demanda quel genre de vie misérable et sans intérêt l'avait conduit à devenir l'homme qu'il était. Il ne partageait jamais rien sur sa vie personnelle, ni avec elle ni avec personne, pour autant qu'elle sache. Elle non plus d’ailleurs.

Son histoire, toutefois, n'était pas uniquement connue de elle seule. Des journalistes de la presse écrite et de la télévision, des auteurs de blogs, des podcasters spécialisés sur les crimes et des citoyens curieux avaient harcelé la famille Hope des années durant après la publication de l'histoire. Il y avait même eu un documentaire dans lequel son père était joué par un acteur connu. Elle avait violemment refermé son ordinateur portable après la première scène avec "son père", avant de courir vomir aux toilettes. Ils l'avaient présenté comme un monstre, mais l'homme qui l'avait emmenée aux matchs de foot, qui lui avait appris à faire du vélo, qui avait embrassé ses genoux écorchés et caché des dollars pour la petite souris, cet homme n'apparaissait nulle part dans la représentation médiatique du Tueur au Machaon.

— Je suis un agent assermenté du gouvernement des États-Unis, dit mécaniquement Eve, s'adressant autant à elle-même qu'aux deux hommes présents dans la pièce, je resterai objective durant cette enquête.

— Veillez-y, répondit Pliny d'un ton morne, avant de se tourner vers Melborn, et j'attends de vous que vous me teniez au courant de vos moindres faits et gestes. Si vous faites ne serait-ce qu'une recherche sur Google, je veux la voir documentée et posée sur mon bureau.

— Vous pouvez compter sur moi, monsieur, rétorqua Melborn avec un salut.

— Très bien. Vous deux, réglez les querelles que vous n'avez pas encore solutionnées et mettez-vous au boulot. J'ai besoin que vous soyez tous les deux concentrés sur cette enquête. Les détails sont la clé dans ces affaires. La façon dont se présente la scène de crime peut être cruciale pour décoder les motivations et les inclinations du criminel. Je vous veux chez Sierra Maybach, sur la scène du crime, dès que possible. Dégotez le flic local le plus gradé et piquez-lui son affaire, et dites à tous les autres flics d'aller se faire voir. Plus ils déplacent de trucs sur la scène de crime, moins nous avons de chances de trouver les indices que le tueur nous a laissé, en supposant qu'il y en ait. Maintenant, rompez.

Le directeur replaça les photos et les chemises dans le dossier, le referma et remit l'épaisse liasse à Eve. Quand ils conduisaient ensemble, Melborn prenait presque toujours le volant. Il insistait sur le fait de ne pas se sentir en sécurité quand Eve conduisait. C'était insultant, mais Eve ne discutait jamais. Lui laisser prendre le volant lui permettait d'utiliser le temps consacré au trajet pour se familiariser avec les dossiers. De plus, elle savait qu'elle conduisait comme une folle. Dans les Marines, on l'appelait Miss Pied au Plancher.

Les collègues s’éloignèrent du bâtiment du FBI dans l'Explorer noir de Melborn. Ils ne parlaient pas, et le seul bruit dans l’habitacle pendant le trajet était la voix robotique du GPS et les documents compulsés par Eve. C'était le moment qu'elle attendait, songea Eve en parcourant le dossier. Tous les détails de l'affaire de son père resurgissaient au fur et à mesure de sa lecture. C'était une sensation surréaliste pour Eve de prendre connaissance des crimes semblables à ceux de son père, et de savoir avec certitude qu'il ne les avait pas commis. C'était la première fois qu'elle était reconnaissante que son père se trouve derrière les barreaux. Son alibi n'était pas seulement solide, mais en or massif. Et si ces meurtres n'avaient pas été commis par son père, était-il possible qu'il soit entièrement innocent ? Le rêve secret de son cœur d'enfant s’épanouissait d’une réalité nouvelle, et elle souhaitait être au volant pour pouvoir appuyer sur le champignon et découvrir les nouvelles preuves. Chaque seconde lui semblait précieuse, chaque minute ajoutait du poids à la sentence pendue au cou de son père. Si elle pouvait attraper ce tueur en série, alors peut-être, juste peut-être...

— Appuie sur le champignon, Melborn, dit Eve, en s’efforçant de sourire à son partenaire, on a du pain sur la planche.

Chapitre Trois

Lorsque Eve et Melborn arrivèrent à Leesburg, sept ou huit voitures de police noires et blanches, la camionnette du coroner et un laboratoire mobile de médecine légale stationnaient dans le quartier. Ils durent se garer à un pâté de maisons de là, et Melborn marmonna un truc désagréable au sujet des agents de police, en chaussant ses lunettes de soleil et en retirant à titre préventif son badge de ceinture.

Il était un peu plus de huit heures, mais malgré l'heure matinale, presque tous les habitants observaient l'agitation depuis leur porche ou leur allée. Eve jeta un coup d'œil aux gens qui marmonnaient entre eux et pour in petto, moitié craignant la présence des agents, moitié espérant prendre part à toute cette effervescence. C'était la même fascination morbide qui attirait l'attention malsaine que son père recevait en ligne, la tendance humaine à s'intéresser à l'horrible.

— Je pense que nous n'aurons aucun mal à trouver des voisins à interroger, dit Melborn, et Eve acquiesça dans un murmure. "Voilà, c'est la maison."

Ils remontèrent l'allée étroite d'une maison Tudor à deux étages, ombragée par les branches d'un vieux chêne à l'allure rassurante. Le genre d'arbre dans lequel les enfants aimeraient grimper, parfait pour les cabanes ou les balançoires. Désormais, il serait entaché par l'ombre de la mort. Le jeune couple ne fonderait jamais une famille. L'homme déménagerait ou resterait à Pékin. Eve secoua tristement la tête et continua à remonter l'allée.

L'allée était bloquée par une barrière motorisée en fer forgé, avec un boîter numérique et sans doute une télécommande rangée dans la voiture ou le sac à main. Eve nota mentalement de la chercher. Si la télécommande manquait à l’appel, le tueur aurait pu l’utiliser pour pénétrer dans la propriété à l'insu de la victime.

À côté du portail de l'allée, entre le pavé numérique et la maison, se trouvait un deuxième portail, plus petit. Un sentier longeait l'allée, reliant la porte d'entrée et bifurquant vers l'arrière-cour, hors de vue. La porte était maintenue ouverte par un demi-parpaing.

— Ils déplacent déjà des trucs, décréta Melborn, en donnant un coup de pied au parpaing alors qu'ils entraient. Je parie qu'ils ont trouvé et pris cette brique dans le jardin latéral. Le criminel aurait pu la ramasser, qu’est-ce qu'ils en savent.

— Trop tard maintenant, rétorqua Eve. De toute façon, la victime a été étranglée, pas matraquée.

— Je n'ai pas dit qu’il s’agissait de l'arme du crime, marmonna Melborn, j'ai simplement dit qu'il aurait pu la ramasser.

Eve observa son partenaire avec circonspection, puis décida qu’il ne valait pas la peine de discuter. De plus, ils arrivaient dans un jardin rempli à craquer d’agents de police, ne pas faire front uni dès le départ serait mal perçu. Elle prit une profonde inspiration et se focalisa sur l'observation de son environnement.    

L'allée s'étendait sur toute la longueur du jardin, l'extrémité était couverte par un abri pour voiture de style moderne des années 50. Un petit lopin de gazon s'étirait entre l'allée et la maison, avant de se prolonger en une large coulée verte au-delà de l'angle de la bâtisse Tudor en briques. Toute personne ayant accès au code du portail ou sachant comment ouvrir le portillon latéral pouvait pénétrer dans le jardin sans passer par la maison.

Toutefois, avant d’arriver dans le jardin proprement dit, Eve et Melborn furent presque renversés par une cohorte d'hommes en uniforme agglutinés autour d'un brancard. Un corps reposait sous un drap sur le brancard, mais la civière fila et disparut avant qu'Eve ou Melborn ne puissent réagir.

— Place ! Dégagez le passage !" Un policier trapu au visage rubicond, posté à l'arrière du groupe, aboyait des ordres. Eve remarqua le grade de sergent sur ses manches et sa casquette, l’agent remarqua quant à lui qu'elle et Melborn s’étaient plaqués contre la maison. "Vous deux ! aboya le sergent, qui êtes-vous et que faites-vous ici ? C'est une scène de crime interdite au public. Vous êtes journalistes ? Vous ressemblez à des journalistes. Dégagez, il n'y a pas de scoop ici.

— Nous ne sommes pas des journalistes, sergent..." Les yeux d'Eve se posèrent sur le badge de l’agent de police, "Sergent Vogel. Je suis l'agent spécial Hope, et voici mon partenaire, l'agent Melborn. Nous représentons le FBI dans cette enquête." Elle sortit son badge et le montra à Vogel, Melborn fit de même. Le policier corpulent examina les badges.

— Je vois. Toutes mes excuses, agents, heureux de vous avoir pour l'enquête." Le sergent Vogel leur serra brièvement la main. Sa poigne était humide et potelée.

— C'est le cadavre qu'on vient de voir passer ? demanda Eve, en essuyant subtilement sa main sur son pantalon.

— Affirmatif, répondit Vogel, en partance pour le cabinet du coroner et l'autopsie officielle.

— Que pouvez-vous nous dire à propos de Sierra Maybach ?

— Je suppose que vous connaissez son dossier, sa taille, son poids et son âge ne vous intéressent donc pas. Ce que nous avons découvert depuis notre arrivée ici, c'est que Sierra et son mari ont emménagé à Leesburg il y a environ cinq ans. Son mari, Justin Maybach, voyage beaucoup pour son travail, le voisinage ne sait pas grand-chose le concernant. Pourtant, le sentiment général parle d’un homme respectable, bien qu'absent. Où qu'il soit, son compte en banque semble prospère. Sierra travaille à temps partiel chez un fleuriste, mais c'est le salaire de Justin qui permet de payer la voiture, les charges et le crédit. Faire des bouquets chez le fleuriste était probablement un passe-temps pour Sierra.

— Quid de la relation entre Sierra et le voisinage ? demanda Eve, une femme mariée constamment seule à la maison a besoin d'amis.

— Il semble qu'elle était plutôt populaire, bien que personne ne dise du mal des morts. Pas au début, en tout cas. D’après les voisins, elle participait à de nombreuses manifestations au sein de la communauté, elle organisait des repas pour le 4 juillet, distribuait des bonbons à Halloween et accrochait des illuminations pour Noël. L’avis est unanime, une jeune femme gentille et proche de ses voisins." Le sergent fit des petits bruits tristes avec sa langue. "Le passage du temps ne rend jamais la chose plus facile.

— Quelqu'un dans le voisinage était à tout hasard particulièrement proche de Sierra ? Disons, un voisin en particulier ou un homme chargé de l’entretien de la piscine, surtout en l'absence de son mari ? s’enquit Melborn. Le sergent secoua la tête.

— Rien n'indique qu'elle était infidèle à son mari, mais nous commençons tout juste à interroger les voisins.

— Vous pourriez nous montrer la scène de crime ? demanda Eve.

— Bien entendu, dit le sergent Vogel, en se retournant pour accompagner les deux agents dans le jardin. Il était plus petit qu'eux d'une tête et d'épaules, mais deux fois plus large. Ils cheminèrent côte à côte derrière lui. "Comme je l'ai dit, le corps a été retrouvé sur cette chaise longue gonflable flottant dans la piscine.

— C’est noté, merci, dit Eve. Elle s’éloigna du sergent de quelques pas, longea le bord de la piscine vers l'extrémité peu profonde, examina le pourtour en béton. Une terrasse reliait la margelle à la bordure de la piscine, complétée de meubles de jardin coûteux. Elle se dirigea vers la table. Un haut-parleur et un chargeur solaire étaient posés dessus, le cordon pendait sur le bord. Le téléphone manquait.

— Dites-moi sergent, lança-t-elle par-dessus son épaule, vos hommes ont pris un téléphone sur cette table ?

— Affirmatif, déclara Vogel, emballé et étiqueté dans la boîte contenant les preuves.

— Nous allons en avoir besoin et de tout ce que vous avez récolté, dit Eve.

Elle ne put entendre la réponse du sergent, mais compris qu'il maudissait l’aspect bureaucratique de la chose. Eve pivota et examina le jardin. Dans la lumière du soleil matinal, la gaieté paisible était ternie, vu l'atrocité dont les lieux avaient récemment été le théâtre. Une brise légère faisait onduler la surface de la piscine, faisant légèrement clapoter l'eau contre les marches.  

Aucune trace de lutte, nota intérieurement Eve en regardant autour d'elle. L'herbe n'était piétinée nulle part, les éclaboussures autour de la piscine étaient toutes normales, pas d'armes jetées ni de meubles renversés. Elle se souvint de ce que Pliny avait dit à propos de la femme retrouvée dans son hamac ; l'absence de blessures de légitime défense donnait à penser que la victime avait été prise par surprise lors de l'agression, peut-être parce qu'elle dormait ou était droguée.

Ce scénario fonctionnait ici aussi ? Sierra avait été droguée ou assommée avant d'être noyée et que le psychopathe ne lui épingle un papillon sur la poitrine ? Pour quelle autre raison une femme laisserait-elle quelqu'un s'approcher assez près pour la tuer sans se défendre ? Eve regarda à nouveau le jardin alentour, passa chaque feuille et chaque brin d'herbe au crible pour trouver un indice de réponse.

Si elle n'était pas droguée ou endormie - Eve tenait ce raisonnement en contournant l'extrémité peu profonde de la piscine et en repartant de l'autre côté - le prochain élément plausible logique était la familiarité. Une femme pourrait laisser quelqu'un au nombre de ses connaissances approcher. Elle pouvait être parfaitement en alerte et totalement sobre, si elle accordait sa confiance au mauvais individu, l'agresseur pouvait tout aussi bien surgir de nulle part. Parfois, même les personnes les plus dignes de confiance et les plus clean en apparence portent un masque que dissimule un monstre horrible. Les voisins passent aux infos et témoignent de leur surprise ; ce ne serait pas la première fois. Il était tellement gentil, un peu calme, mais il avait de si jolies azalées...

Quelque chose attira son attention, un rai de soleil se réfléchissait sur le dallage. Eve s’arrêta net et se retourna, cherchant la source de cet éclat. Il lui fallut un moment pour pencher sa tête et essayer de capter la lumière, mais elle finit par retrouver l'éclair. Il provenait d'un joint dans le béton de la terrasse de la piscine. Eve enfila une paire de gants chirurgicaux en caoutchouc et s’agenouilla pour examiner la lézarde dans le dallage.

Elle découvrit que l'objet réfléchissant la lumière se composait en fait de deux éléments, deux épingles en acier inoxydable. Elle se baissa, retira soigneusement les épingles de la fissure et les tint à la lumière. Chaque épingle mesurait environ cinq centimètres de longueur, avec une tête pas plus grosse qu'un éclat de balle de pistolet à plomb. 

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda Melborn de l'autre côté de la piscine, en abritant ses yeux du soleil.

— Des épingles à papillon, murmura Eve, juste assez fort pour que Melborn puisse l'entendre de l'autre côté du jardin. Elle contempla les épingles. Que signifiaient-elles ? Etaient-elles tombées pendant l’agression, sans que le tueur ne s'en aperçoive, ou laissées intentionnellement, en guise de carte de visite ou de mauvaise plaisanterie ?

L’espace d’un bref et terrible instant, l'esprit d'Eve revécut des scènes de violence. Ses théories sur l'agression dans l'arrière-cour se confondaient avec ses souvenirs des crimes attribués à son père. Les photos, telles que présentées lors du spectacle public qu'est le procès, avaient été précédées d'un avertissement destiné aux spectateurs. La jeune Eve avait ignoré l'avertissement et le regrettait aujourd’hui encore. Les corps de belles jeunes femmes, pâles et sans vie, des papillons épinglés dans leur chair. La beauté de la femme, comme la beauté du papillon, rendait l'atrocité du crime encore plus écœurante. C'est ainsi qu'était né le surnom. Le Tueur au Machaon.

Les souvenirs qu'elle avait essayé d'oublier et de reléguer aux oubliettes l’assaillaient dès qu'elle entrouvrait la porte de son mental. Il lui fallut toute sa volonté pour ne pas adopter une position fœtale et se bercer pour se réconforter. Elle pinça ses doigts sur l'arête de son nez afin de se ressaisir. Elle savait que cette enquête ferait remonter d’anciennes sensations. Elle s'était quand même portée volontaire, s'était même battue pour avoir le privilège de cette mission.

Eve s’astreignit à une discipline mentale de fer consistant à mettre en boîte les souvenirs liés au émotions et à les stocker dans son subconscient pour s'en occuper ultérieurement. Elle devait garder l'esprit clair et le regard vif désormais. Eve rangea les épingles dans un minuscule sachet à preuves, les glissa dans la poche de son blazer et longea le bord de la piscine vers la partie profonde.

Melborn et le sergent Vogel se trouvaient de l'autre côté de la piscine, dos à la clôture. La clôture était haute, et les arbres feuillus produisaient un excellent travail en créant de l’intimité entre les jardins. Pourtant, à travers les bouleaux judicieusement espacés, Eve pouvait apercevoir le deuxième étage blanchi à la chaux de la maison voisine. Il n'y avait qu'une seule fenêtre sur le flanc de la maison face à la cour voisine, et la vue d'Eve était partiellement obstruée par une grosse branche. Elle fit quelques pas en prenant son temps, sans cesser de regarder entre les arbres, avant de s’arrêter net.

Il y avait un visage à la fenêtre du deuxième étage. Un visage d'homme au front rond et pâle, une chevelure brune s’achevant en V sur le front, des yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et un regard terne. Son regard était rivé sur Eve, et il ne souriait pas. Elle lui rendit son regard en le dévisageant aussi intensément. Il y avait quelque chose au mur dans la pièce derrière l'observateur. Elle plissa les yeux face à la lumière du soleil pendant un moment, puis ses paupières s’ouvrirent subitement en reconnaissant la forme répétitive sur le mur.

Des papillons.

Chapitre Quatre

— Hope ! Où vas-tu ?" Melborn courut après sa partenaire qui s'élançait dans l'allée. Le sergent ahanait à l'arrière, la main sur la crosse de son pistolet de service, trop essoufflé pour poser des questions.

— Il y a un homme dans la maison voisine, dit Eve par-dessus son épaule en traversant la pelouse, il a observé le déroulement de l’enquête depuis la fenêtre à l'étage.

— Autrement dit, il aurait bénéficié d’un point de vue idéal sur le jardin de la victime, ajouta Melborn, soudainement traversé par un éclair de lucidité. Au lieu de confirmer, Eve gravit les marches du perron deux par deux et frappa lourdement à la porte en bois avant que Melborn ne puisse la rattraper.

Une minute s’écoula. Melborn rejoignit Eve sur le seuil alors qu'elle frappait à nouveau.

— Tu es certaine d'avoir vu quelqu'un à la fenêtre ? demanda Melborn comme la deuxième sommation demeurait également sans réponse.

— Affirmatif. Fais le tour par derrière et surveille la porte arrière et le garage, s'il y en a. S'il

m'a vu courir jusqu'ici, il pourrait vouloir s'échapper, chuchota Eve sur un ton énergique. Elle vit à nouveau les papillons au mur derrière l'observateur, et fut parcourue d’un frisson. "Grouille-toi, Melborn ! Bouge !"

Melborn n'appréciait visiblement pas qu'une femme de sept ans sa cadette lui donne des ordres, mais il obéit. Elle le regarda longer la maison à pas feutrés, les oreilles sans cesse à l'affût du moindre mouvement à l'intérieur de la maison. Elle passa mentalement en revue ses options possibles. Si l'homme à l'étage était le coupable, chaque seconde était précieuse. Cela valait-il la peine de défoncer la porte ?  Les papillons au mur dans la chambre du haut constituait une cause probable ?

Un son finit par provenir de l'intérieur de la maison. Un bruit mécanique, lent, grinçant, irritant, qui semblait durer sans jamais vouloir s’arrêter. La main d'Eve trouva instinctivement la crosse de son pistolet, mais elle s’abstint de sortir son arme. Le grincement métallique à l'intérieur s’arrêta, un bref silence suivit, puis Eve pu entendre le traînement tout en lenteur de pas silencieux. Ses muscles se bandèrent, prêts à bondir dans la direction exigée par la situation.

La porte s’ouvrit et l'homme de la fenêtre à l'étage la regarda avec méfiance.

— Vous êtes les flics d'à côté, affirma l'homme avant qu'Eve ne puisse se présenter ou montrer son badge.

— Pas tout à fait, monsieur, je suis agent fédéral. Puis-je entrer et vous parler un instant ?

L'homme recula, ouvrit davantage la porte et permit à Eve de le voir dans son entier. Il était plus petit qu'il ne le paraissait depuis la fenêtre du deuxième étage, mais aussi plus âgé et décrépit. Il clignait des yeux derrière des lunettes épaisses qu'il ne portait pas à l’accoutumée ou qu'elle n'avait pas vues auparavant. En l’observant de plus près, elle s’aperçut que ses cheveux étaient un ou deux tons plus gris qu'ils ne l'étaient depuis l'arrière-cour de chez les Maybach. Ses sourcils se froncèrent, légèrement soupçonneuse.

— Désolée de déranger votre matinée, monsieur. Agent spécial Eve Hope, du FBI." Le vieil homme loucha derrière ses lunettes en cul de bouteille – il louche comme si ce n’était pas ses lunettes ? s’interrogea l'esprit inquisiteur d'Eve - tandis que ses yeux allaient de son visage au badge qu'elle tendait et inversement.

— Vous ne me dérangez pas, répondit l'homme en lui faisant signe d'entrer dans la maison, je m'appelle Flint. Tyler Flint, même ma femme m'appelle Flint.

— Votre femme est-elle ici, M. Flint ? demanda Eve, en jetant un coup d'œil à l'entrée de ce qui semblait être un pavillon de banlieue à deux étages d'après-guerre, très banal. Un des murs était décoré par une grande nature morte, pré-encadrée et vendue un peu partout. Même les fruits peints dans le bol semblaient communs et peints en série.

— Lynn est à Pittsburgh chez sa sœur, dit Flint, elle doit rentrer mardi prochain. Il lui fit traverser le hall d'entrée et l'escalier, où Eve découvrit la source du faible grincement. Il y avait un monte-escalier avec la chaise au bas de la rampe, un point en faveur de l'innocence de Flint, à moins que cela ne fasse partie de la ruse. Le tremblement parkinsonien du vieil homme semblait assez naturel.

— Par ici, agent Hope, dit Flint, en faisant signe à Eve tout en lui décochant un regard légèrement interrogateur, avant de s'éloigner de l'escalier et pénétrer au salon. Il comportait l’ameublement de base de tout bon living qui se respecte, un grand canapé, un fauteuil, une causeuse, une table basse, un tableau figurant un paysage de vendeurs en bord de Seine était accroché au-dessus de la cheminée. Le vieil homme indiqua le fauteuil d’un geste courtois.

— Disposez-vous d’une porte donnant sur l’arrière, M. Flint ? demanda Eve, j'ai envoyé mon partenaire faire le tour de la maison, et j'aimerais qu'il entende votre récit.

— Passez par la cuisine, dit Flint aimablement, en s’asseyant sur la causeuse, ça vous dérange si je reste ici ? Mes vieux os ne supportent pas de rester debout trop longtemps sans se briser.

— Je vous en prie. Merci, M. Flint, je reviens tout de suite." Eve se retourna et franchit la large porte de la cuisine. Si je reviens et qu'il a disparu, je serai la seule responsable, pensa-t-elle en se précipitant vers la porte, mais à quelle vitesse ce vieux monsieur pouvait-il vraiment se déplacer ?

Eve ouvrit la porte de derrière et passa la tête à l’extérieur, en veillant à rester attentive à tout mouvement de fuite en provenance du salon. Melborn était posté juste de l’autre côté de la porte de derrière, en position.

— Entre, c'est un vieux monsieur et il semble disposé à répondre à nos questions. Il s'appelle Flint. D'après le dossier de Pliny, il a découvert le corps vers deux heures du matin." Eve tint la porte ouverte et Melborn entra en trombe. Il était fort, rapide et souple malgré son apparence, et pouvait se déplacer tel une ombre silencieuse quand il le fallait.

Eve retourna dans le salon, présenta son partenaire à Flint, et s’installa dans le fauteuil qu'il lui avait offert. Melborn se posta nonchalamment entre Flint et la sortie en s'appuyant sur le cadre de la porte, il sortit un carnet de notes de sa poche.

— Vous êtes au courant de ce qui s'est passé à côté ? commença Eve. Elle souhaitait le questionner à propos des papillons dans la chambre à l’étage, mais ne voulait pas l'effrayer et l'empêcher de raconter avant qu'il ne se sente à l'aise. Flint hocha tristement la tête.

— Quel dommage, ça ne rime à rien. Sierra était une femme douce et joyeuse, qui n'a jamais eu un mot désagréable envers quiconque, pour autant que je sache. Non pas que nous étions trop proches, vous savez.

— Vous avez été son voisin pendant cinq ans ? demanda Eve.

— Oui, environ cinq ans, convint Flint.

— Pensez-vous à quelqu'un susceptible de reconnaître en Sierra une ennemie ou une rivale ?

— Non, dit le vieil homme après un moment de réflexion, je ne vois personne qui ait ne serait-ce qu'un petit différent avec Sierra." Il gloussa avec dédain, "Eh bien, à moins que vous ne preniez en considération le fait qu’elle chipotait pour manger, ce qui pourrait en agacer certains. Sierra était toujours polie, vous voyez, mais elle ne mangeait tout simplement pas si elle n'aimait pas la nourriture lors d'une fête de quartier. Je ne pense pas que quelqu'un la tuerait pour son palais, cependant."

Eve sourit, "Non, je ne pense pas non plus." Derrière son épaule, Melborn, toujours appuyé contre le montant de la porte, ménagea une pause dans sa prise de notes.

— M. Flint, veuillez nous dire comment vous vous êtes retrouvé dans le jardin de Sierra Maybach à 2 heures du matin.

— Pardon ?" M. Flint semblait sincèrement confus, bien que cela puisse être une illusion créée par ses lunettes grossissantes. "Je n'étais pas dans son jardin.

— Nos informations prouvent le contraire, M. Flint, dit Eve, en regardant le vieil homme avec circonspection. S'il comptait faire un faux témoignage, ce n'était pas celui auquel elle s’attendait. "Vous avez découvert le corps vers 2 heures ce matin et avez appelé une ambulance. Tout figure au dossier, l'appel téléphonique, le témoignage des ambulanciers qui sont intervenus."

Il y eut un long moment de silence tendu alors que les agents dévisageaient le vieil homme. Tyler Flint les fixa en retour, se sachant acculé par deux jeunes gens armés et entraînés, tandis que lui n'était plus en état de se battre. Il se rencogna davantage dans le canapé, se recroquevilla en lui-même, comme pour accentuer son âge et son infirmité vis à vis des agents.

— Il s’agit d’une erreur, dit Flint en levant des mains tremblantes sous l’effet de la peur ou d'une légère paralysie, je suppose que vous voulez parler de mon fils, Tyler Flint, Junior. Il m'a raconté ce matin ce qui était arrivé à la pauvre Sierra, mais il ne m'a pas dit que c'était lui qui l'avait trouvée." Le vieil homme secoua la tête. "Seigneur.

— Votre fils était ici la nuit dernière ? demanda Melborn, et Eve tourna brusquement la tête en direction de l'escalier. Les pièces du puzzle s’imbriquaient. Elle avait cru que c'était le soleil dans ses yeux qui faisait paraître l'homme à la fenêtre plus jeune que celui ayant répondu à la porte, mais c'était une personne totalement différente. L'air de famille était indéniable, même dans le bref coup d'œil qu'Eve avait reçu.

— Junior habite avec Lynn et moi depuis cinq ou six ans maintenant.

— Puis-je vous demander comment vous en êtes arrivés là ? demanda Eve. Cinq ans correspondraient à peu près à la chronologie, et le mur de l'homme à l'étage était constellé de papillons. Elle sentit son sang baisser de quelques degrés en prévision d’une arrestation. Tu as la situation en main, se dit-elle, remontée, il faut t’en assurer.

— Eh bien, il a traversé une période un peu délicate. Sa fiancée l'a quitté, il a perdu son travail au musée et la majeure partie de son argent dans de mauvais investissements. Il risquait l'expulsion et n'avait nulle part où aller, alors Lynn et moi lui avons évidemment proposé d’habiter chez nous jusqu'à ce qu'il se remette sur pied." Flint baissa la voix comme s'il ne voulait pas qu'elle porte dans les escaliers. "Personnellement, je ne sais pas quoi faire de lui. Il a traversé tant de choses, mais il ne semble pas vouloir repartir de zéro. Je me demande si l’autoriser à rester ici lui rend service ou le dessert.

— Vous croyez que ça le dérangerait qu'on lui dise un mot ? demanda Eve dont la patience menaçait d’être à bout. Elle lança à Melborn un regard qui disait ça pourrait être notre homme, il confirma par un hochement de tête imperceptible.

— Non, je pense que ça serait bien. Il est trop calme depuis son retour ici, cependant. Sa confiance en lui a été ébranlée, et il a été trop isolé pour la reconstruire.

— Nous lui parlerons sans faire de vagues, dit Melborn, se détachant du mur pour suivre Eve en direction des escaliers. Tyler Flint, père, s'attendait apparemment à les rejoindre car il se dégagea de la causeuse à l'aide de sa canne pour se diriger en clopinant vers le monte-escalier.

— Je ferais mieux de monter le premier, dit-il en s’installant sur le siège et en appuyant sur le bouton. Le lent grincement mécanique se mit en branle, et Flint entama lentement son ascension le long de la paroi. Eve tapa du pied avec impatience, et les coins de la bouche de Melborn esquissèrent la minuscule grimace qu'il faisait passer pour un sourire.

Le deuxième étage du pavillon des Flint était aussi prévisible et banal que le premier. Un tableau figurant un paysage maritime estival, avec des jeunes filles et des enfants pêchant sur le rivage de la Nouvelle-Angleterre, était accroché dans le couloir. Les plafonniers brillaient d'un éclat jaune à travers des dômes en verre taillé bon marché, de la verroterie soi-disant élégante de 1973. Ils foulèrent en silence l'épaisse moquette beige du couloir. Quelque chose d'effrayant se dégageait de l'antiquité figée bon marché des lieux, et Eve sentit ses muscles se bander, prêts à l'action, tandis que le vieil homme les conduisait vers une porte close.

Flint frappa légèrement à la porte, "Junior, des agents veulent te parler."

Au début, rien ne se produisit. Un silence parfait régnait à l'intérieur de la pièce. Alors qu'Eve était persuadée qu'il avait déguerpi et s'apprêtait à défoncer la porte, la poignée tourna soudainement et la porte s’ouvrit.

L'homme qu'Eve avait aperçu par la fenêtre - cette fois, elle en avait la certitude - se tenait debout et les observait. Il devait avoir entre quarante et cinquante ans. Ses cheveux bruns plantés loin sur son front formaient une forme de crête en pointe. Il avait l’arcade sourcilière prononcée, comme son père, et le même menton fuyant. Les yeux qui émergeaient des orbites profondément enfoncées étaient bleus, méfiants et fugaces.

— Je suppose que c'est à propos de Sierra, dit Junior. Il ne prit pas la peine de demander leurs badges, mais Eve et Melborn les lui présentèrent néanmoins.

— Ça vous dérange si nous entrons dans votre chambre, M. Flint ? demanda Eve au jeune homme. Il leva les yeux vers elle avec un air clairement paniqué mais accepta.

— Excusez-moi, c'est un peu en désordre, déclara Junior, se reculant pour permettre à Eve, Melborn et son père d'entrer. Ils étaient tous les quatre à l'étroit dans la chambrette, déjà encombrée par un lit jumeau, un bureau, un microscope, un télescope et un grand nombre de journaux, cahiers et revues scientifiques.

— Je vois que la nature vous intéresse, dit Melborn afin d’aborder le fouillis sous un angle positif.

— Oui, les cycles naturels m’ont toujours fasciné, affirma Junior. Il se promenait nerveusement dans la pièce, s'occupait les mains en rangeant l'une des piles de revues en désordre.

— Les cycles ? Quel genre de cycles ? insista Eve.

— La simple existence des cycles. Ils sont partout, vous savez ? Le cycle de la lune, le cycle des saisons, le cycle de l'eau, le cycle des papillons, le cycle de la vie. C'est dans tout. C'est en nous.

La nervosité semblait s’évaporer de Junior alors qu'il parlait de ce qui était clairement son sujet de prédilection. Il esquissa même un petit sourire en direction d'Eve, qui le lui rendit bien. Un leurre, s'il était le coupable. Elle voulait qu'il devienne son meilleur ami jusqu'à ce qu'elle lui passe les menottes.

Eve pivota et feignit d'admirer le grand encadrement de papillons derrière leur vitre. Elle estima qu'il mesurait environ un mètre cinquante de haut sur deux mètres de long. À l'intérieur, des centaines de papillons étaient disposés aile à aile en rangées parfaites, des épingles en travers du thorax, leurs noms latins imprimés sur des étiquettes en dessous.

— C’est vous qui les avez attrapés ? demanda Eve. Tout le monde se retourna pour admirer les papillons.

— Non, c'était un cadeau d'un ami du musée. Quand j'ai été licencié, vous savez ? En guise de cadeau d'adieu.

— Je vois, Eve se pencha pour observer l'un des papillons de plus près, et certains d'entre eux ont disparu ?

— Disparus ?" Junior tiqua devant cette question inattendue, "Non, je ne pense pas qu'il en manque. Pourquoi, il y a un espace quelque part ? L'un des spécimens est tombé ?" L’angoisse dans sa voix monta crescendo comme si elle lui avait annoncé qu'il avait laissé le four allumé avec le chien de son enfance à l'intérieur. Il se précipita et commença à inspecter le fond à l’intérieur du cadre.

— Non, je ne pense pas, M. Flint, soupira Eve, j'étais juste curieuse de savoir si la collection était toujours complète.

— Oh, il se redressa et regarda autour de lui, décontenancé, ah, ok. Tout y est.

— Pensez-vous pouvoir indiquer lesquels de ces spécimens sont des machaons ? demanda Eve.

— C'est parce qu'il y avait un papillon sur la poitrine de Sierra, hein ? demanda Junior. Oh, mon Dieu ! Vous ne croyez pas que j'ai quelque chose à voir avec sa mort, n'est-ce pas ?

— Je n'ai rien dit de tel, M. Flint, dit Eve d’une voix froide et posée, je vous ai simplement demandé si vous pouviez me montrer les machaons.

D'une main peu assurée, Flint Junior esquissa un geste vers le coin supérieur droit de l’encadrement imposant.

— Ce sont eux, là-haut. Les étiquettes indiquent Papilionoidea, la famille des machaons.

Il ne semblait pas y avoir d'espaces manquants. Eve regarda Melborn, puis dirigea ses yeux en direction de la fenêtre. Melborn en profita pour continuer à faire parler Junior des papillons pendant qu'elle poursuivait sa fouille visuelle.

— Il vous arrive de récolter vos propres spécimens, M. Flint ? demanda Melborn.

— Non, je ne suis pas grand amateur de plein air, avoua Junior alors qu'Eve se faufilait dans le désordre jouxtant la fenêtre. "J'ai essayé d'épingler des échantillons d'insectes trouvés dans le jardin, mais la collection n’a rien de captivant. J'ai perdu plus de temps et d'argent à acheter des fournitures que trouver de véritables spécimens. Qui rêve d’admirer une boîte de pucerons et de vers de terre ?"

Tandis que Melborn acquiesçait à la conversation, Eve redressa le cou pour essayer d'avoir une vue panoramique de ce que l'on pouvait apercevoir depuis la fenêtre. Comme elle le savait déjà, la fenêtre de la chambre de Junior offrait une vue à vol d'oiseau sur le jardin des Maybach. Les arbres bordant la propriété créaient une agréable barrière visuelle, un code d'honneur vert. Si l'on passait devant la fenêtre, ou même si l'on s'asseyait tranquillement devant, en regardant dehors sans but précis, les arbres occultaient le jardin. Il était possible d'apercevoir du mouvement à travers le feuillage et les branches, mais c'était suffisant pour créer une barrière d'intimité, à moins que l'on veuille à tout prix espionner. Le regard d'Eve tomba sur le télescope. Il n'était pas dirigé vers les étoiles. Elle regarda Melborn d’un air disant couvre-moi.

— Avez-vous déjà envisagé de collecter vos échantillons au stade de chenille ou de chrysalide ? demanda Melborn, déclenchant une avalanche d'informations et de faits divers sur le cycle de la métamorphose des papillons.

Eve jeta un rapide coup d’œil dans l'oculaire du télescope. Comme elle le subodorait, le télescope était parfaitement orienté pour traverser les branchages de la haie arborée, vers l'extrémité la plus profonde de la piscine où Sierra devait souvent prendre le soleil. Elle s’éloigna et recommença à scruter la pièce du regard, en essayant de ne pas alerter son suspect de plus en plus intéressant. Elle se déplaçait tel un requin dans les profondeurs, silencieuse, reniflant le sang dans l'eau. Pendant un instant, elle se demanda si son père ne lui avait pas transmis son instinct de chasseur, mais elle refoula vite cette idée. Le moment n’était pas à l'introspection. Elle pivota et affronta Junior.

— M. Flint, comment avez-vous découvert le corps de Sierra Maybach ce matin ?

— Eh bien, comme je l'ai dit à la police, je me suis rendu là-bas vers deux heures et je l'ai trouvée.

— Qu'est-ce qui vous a poussé à aller la voir à cette heure matinale ? poursuivit Eve.

— La musique n’a pas cessé de la nuit. J’y suis allé pour lui demander de l’éteindre, ou au moins baisser. A mon arrivée, je l'ai vue allongée sur cette bouée dans la piscine. Je l'ai appelée, mais elle n'avait pas l'air de m'entendre, alors j'ai éteint le haut-parleur et j'ai réessayé.

— Comment êtes-vous entré dans le jardin des Maybach, M. Flint ?

— Par le portillon latéral. Il n'est pas verrouillé ou quoi que ce soit. D'habitude, c'est un quartier plutôt tranquille, on cohabite tous en bon voisinage.

— Donc, vous y êtes allé parce que sa musique était trop forte depuis trop longtemps ? Ça ne ressemble pas à du bon voisinage.

— C'était inhabituel. La seule fois où Sierra mettait de la musique tard le soir, c’est quand elle organisait une fête, et alors tout le quartier était présent, ou au courant du moins.

— Pourquoi attendre deux heures pour aller vous plaindre ? demanda Eve.

— J'ai réussi à m'endormir vers minuit, mais la musique m'a réveillé vers une heure quarante-cinq, déclara Junior en penchant la tête en arrière, en essayant de se remémorer l’heure.

— Que s'est-il passé après avoir éteint la musique ? Cette fois, c'est Melborn qui posa la question.

— J'ai éteint le haut-parleur et je l'ai appelée à nouveau. Comme elle ne répondait toujours pas, j'ai compris que quelque chose ne tournait pas rond. Il faisait sombre dehors. Il n’y avait aucune lumière allumée dans le patio. C'était bizarre aussi. Alors, j'ai couru à la maison chercher une lampe de poche et je suis revenu. Quand je l'ai allumée, j'ai vu le plus magnifique machaon du monde posé sur sa poitrine. Avant d’apercevoir l'épingle qui le traversait de part en part, les choses ont commencé à se mettre en place trop vite pour que je puisse leur donner un sens. Je me suis senti vraiment mal, et j'ai aussi crié et commencé à pleurer, je n'ai pas honte de le dire. J'ai dû retourner à la maison au pas de course pour trouver un téléphone, et j'ai appelé le 911. Après ça..." Junior baissa la tête, visiblement embarrassé, "eh bien, j'avais trop peur de rentrer et de rester seul avec elle... morte comme ça. J'aurais peut-être pu l'aider d'une manière ou d'une autre, mais j'étais tétanisé. Je n'ai pas pu bouger jusqu'à ce que je voie les lumières et les sirènes approcher à l'extérieur. Alors je suis sorti et je leur ai montré où la trouver, et un tas de flics m'ont posé des questions. La matinée a été longue, depuis.

— Vous n’êtes pas fautif, M. Flint, dit Eve avec sympathie. Nous pensons que le décès de Sierra remonte à hier après-midi. Il n'y a rien que vous auriez pu faire avant d'appeler l'ambulance." Quelque chose dans le ton de sa voix lui coupa l'herbe sous le pied. Elle connaissait bien ce sentiment. Cela signifiait qu'elle croyait son histoire. Elle aurait besoin d'être corroborée, évidemment, mais cette sensation terrible proche d'une mort imminente avait disparu. "Vous rappelez-vous où vous étiez hier, disons entre midi et seize heures ?

— A midi, j'étais encore à la maison. Je n'ai pas entendu de musique à ce moment-là. Vers midi et demi, je suis allé à l'agence pour l'emploi rencontrer mon conseiller et toucher mon chèque d'aide sociale. Je suis sorti vers quinze heures. Vous savez comment est la queue là-bas. Ensuite, j'ai fait deux-trois courses, j'ai fait mon plein d'essence à la station de l'avenue Elvas et je me suis arrêté à l'animalerie acheter de la nourriture pour poissons. J'élève des guppys. Je suis rentré à la maison vers cinq heures moins le quart.

— Et vous, M. Flint Senior ? demanda Melborn par la porte ouverte au vieil homme, qui hésitait à rester dans la pièce, soit pour cautionner, soit pour réprimander son homme-enfant nerveux de fils. "Vous rappelez-vous où vous étiez entre midi et seize heures hier après-midi ?"

Flint entra dans la pièce, gêné d'avoir été surpris en train de rôder. Il raconta sa journée en pétrissant ses articulations.

— Je me suis levé vers sept heures, j'ai pris un café dans la cuisine. J'ai quitté la maison vers huit heures et demie, je suis arrivé au travail vers neuf heures.

— Où travaillez-vous ? demanda Melborn.

— Je fais de la comptabilité et de la paperasse pour l'entreprise DeHewit Construction.

— Sauf votre respect, monsieur, dit Eve, je m'attendais à ce qu'un homme de votre âge et de votre condition profite du confort d'une retraite bien méritée.

— Oui, eh bien, j'étais à la retraite. J'étais contremaître chez DeHewit pendant près de 40 ans. Mais il faut bien que quelqu’un fasse bouillir la marmite.  Vu les circonstances, DeHewit m'a laissé revenir à un poste que j’étais en mesure d'assumer." Flint toussa et s'efforça de ne pas regarder son fils, "Je ne me sentais pas de demander à Lynn de reprendre le travail, vous comprenez ? Je suis l'homme de la maison, tout ça.

— Je comprends, M. Flint. Poursuivez, je vous prie. Vous êtes arrivé au bureau chez DeHewit vers neuf heures ?

— C'est exact. J'ai travaillé de neuf à midi, j'ai pris mon déjeuner dans la salle de pause du bureau, puis j'ai travaillé de midi et demi à seize heures. Je suis rentré à la maison après ça.

— Et où étiez-vous quand votre fils a découvert le corps ? s’enquit Eve.

— Je dormais. Je n’ai appris la nouvelle que le lendemain matin, quand Junior me l'a dit.

— La musique forte à côté ne vous a pas dérangé ?

— Je ne peux pas dire que je me souvienne l'avoir entendue, ou si c'est le cas, je ne l'ai pas écoutée. J'ai tendance à regarder la télé assez forte, j'ai donc pu ne pas m’en apercevoir.

— Merci, M. Flint, votre témoignage nous a été fort utile, dit Melborn en établissant un contact visuel avec Eve disant on en a terminé avec eux ? Elle opina de façon presque imperceptible.

— M. Flint, Jr." Eve se retourna, clouant l'homme au mur du regard comme un de ses précieux spécimens, "Où avez-vous trouvé le corps ?

— Dans le jardin, comme je l'ai dit, répondit Junior, tel un cerf pris dans la lumière des phares du regard perçant d'Eve.

— Où ça, dans le jardin ?

— Dans la piscine.

—  Soyez plus précis ! Eve haussa la voix, à quel endroit dans la piscine ?

— Sur le matelas flottant, dérivant dans la partie peu profonde près des escaliers.

— Très bien, on va finir par y arriver. Vous êtes certain qu'elle était dans la partie peu profonde ?

— Oui, près des escaliers.

— La partie peu profonde, et pas la partie profonde où vous pouviez la voir grâce à votre télescope.

— Oui, je... Quoi ? Non ! Junior s'énerva soudainement.

— Non, elle ne se trouvait pas dans la partie peu profonde ou vous ne pouviez pas la voir avec votre télescope ? demanda Melborn, s’engouffrant dans la brèche tendue par Eve, et poussant Junior plus loin dans ses retranchements.

— Elle était dans la partie peu profonde de la piscine. Je ne l'ai pas vue dans mon télescope, déclara Junior après avoir pris un moment pour savoir comment répondre honnêtement sans passer pour un coupable.

— Vous regardiez souvent Sierra Maybach prendre le soleil ?

— Quoi ?

— C'est bon, M. Flint, nous ne sommes pas ici pour vous arrêter pour avoir maté la femme de votre voisin, dit Melborn avec un clin d'œil, sa voix empreinte d'une note grave de camaraderie fraternelle, histoire de désamorcer. 

— Ok, avoua Junior, je jetais de temps en temps un coup d'œil mais rien d’indécent. Je ne l'ai jamais regardée se déshabiller, ni regardé par sa fenêtre ou autre, et je ne l'ai jamais touchée.

— Avez-vous jamais vu quelqu'un d'autre entrer ou sortir du jardin ? demanda Eve en regardant une fois de plus dans le télescope.

— Bien sûr que oui, affirma Junior, les personnes habituelles. Les voisins, les jardiniers, le type chargé de l’entretien de la piscine, les mormons une fois. Elle devrait vraiment s'ennuyer ferme.

— Y avait-il quelqu'un qui n'avait pas l'air à sa place, dans son jardin ?

— Je ne passais pas tant de temps que ça à regarder de l’autre côté de la clôture, protesta Junior, en évitant le regard paternel. "Mais non, je n'ai jamais vu quelqu'un de bizarre.

— Avez-vous déjà vu quelqu'un s'envoyer en l'air avec elle ? demanda Melborn.

— Non, jamais." La bouche de Junior se ferma comme une boîte, comme si Melborn avait insulté sa propre mère.

— Ça vous dérange si je change la position ? demanda Eve, bien qu'elle n’attende pas de réponse avant de desserrer les boutons et déplacer le télescope sur son pivot. En plissant les yeux à travers l'oculaire, Eve constata que peu importe l'angle et la rotation de la lentille, elle ne pouvait pas voir la partie peu profonde de la piscine. De la même façon, elle apercevait la porte du patio et la majeure partie de la pelouse, mais pas la table ou le jardin latéral. Est-il possible que le tueur sache exactement quelles zones du jardin des Maybach seraient visibles pour un voisin voyeur ? Était-il aussi intelligent, ou était-ce un simple coup de chance ?

Eve s’éloigna du télescope et jeta un dernier coup d'œil à la chambre. Il était bien évidemment étrange pour ce voyeur solitaire d'avoir un mur de papillons derrière lui tandis qu'il espionnait sa voisine, mais le reste des preuves ne correspondait pas. Ils vérifieraient les alibis des Flint père et fils mais elle avait le pressentiment qu'ils se vérifieraient. L'esquive nerveuse était due au fait que Junior ne voulait pas que l’on découvre sa perversion, pas parce qu'il avait du sang sur ses mains.

— Merci à vous deux pour votre coopération." Eve sortit deux cartes de visite de la boîte qu'elle gardait dans la poche de son blazer et en tendit une chacun à Flint père et fils. "N'hésitez pas à appeler si vous vous souvenez d'autre chose ou si vous voyez quelque chose de suspect.

— Et ne quittez pas la ville sans nous prévenir, ajouta Melborn d'un air menaçant, en détournant son regard vers Flint père, le fils faisait déjà profil bas.

— Nous allons vous laisser, dit Eve, amorçant la descente avant que Flint ne puisse boitiller jusqu'au monte-escalier.

—Zéro pointé, marmonna Melborn alors qu'ils traversaient la rue en direction du 4x4. Le soleil qui brillait haut dans le ciel de midi avait englouti les nuages et le brouillard, baignait le quartier d’une lumière dorée.

— Pas tout à fait, dit Eve, bien que son moral ne soit pas au top lorsqu'elle ouvrit la portière côté passager et se hissa dans l’habitacle.

— Tu considères toujours Junior comme suspect ? demanda Melborn en appuyant sur le démarreur et en faisant vrombir le moteur.

— Non, admit Eve. A moins qu'il n’ait raflé un Oscar, je ne crois pas que cette pelote de nerfs ait pu feindre de nous cacher un petit secret pour en couvrir un gros.

— Mouais, grommela Melborn en hochant la tête. "J'ai parlé avec Vogel, il dit que la police enverra tous ce que les flics ont recueilli dans le jardin à Quantico cet après-midi. Ils doivent juste enregistrer et signer les reçus des preuves, et tout nous reviendra." Melborn éloigna l'Explorer du trottoir.

— Je n'arrête pas de penser à ce télescope, déclara Eve alors qu'ils roulaient dans les rues paisibles de banlieue.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Melborn, fatigué et démoralisé. S’il n'est pas le tueur, qui se soucie de savoir si c'est un sale type ?

— Eh bien, si un voyeur rôde dans les parages, quelle est la probabilité que le tueur frappe pile dans l'angle mort ?" Eve jeta un coup d'œil à son partenaire, qui continuait à fixer la route, impassible. Comme Melborn gardait le silence, Eve retourna la question dans sa tête tandis qu'il continuait à rouler.

Elle estimait qu'en cherchant bien, on pouvait apercevoir près de soixante-quinze pour cent du jardin entre les arbres. C'était un gros risque à prendre si le suspect ne connaissait pas les angles morts à l’avance. Et pourtant, elle avait trouvé les épingles à papillon dans la fissure près de la zone peu profonde de la piscine, et Junior avait découvert le corps flottant à proximité des marches. Le tueur avait-il simplement bénéficié d’un coup de chance, ou son invisibilité était-elle le résultat d'une planification minutieuse ?

Le tueur devait connaître deux éléments : 1) que Junior était un voyeur, et 2) quelles parties du jardin entre les propriétés étaient dissimulées par les arbres afin de planifier son agression en restant totalement à couvert.

Cela laissait supposer qu’il s’agissait de quelqu'un de proche, quelqu'un qui connaissait le quartier sur le bout des doigts, ses habitants et leurs habitudes. Des cycles, pensa Eve, en frissonnant. Elle devait résoudre cette enquête et vite, avant qu'une autre femme ne soit utilisée comme vitrine à papillons.

En l’absence d’une piste solide et rapide, Eve déduisit qu'elle pourrait être contrainte de prendre des mesures dramatiques. Elle avait un as dans sa manche, un outil de profilage dont la plupart des enquêteurs sur les homicides en série rêvaient forcément. Si elle devait pénétrer l'esprit d'un tueur en série condamné, elle n'avait qu'à demander.

Une décision qui l'effrayait rien que d'y penser, mais mise en balance avec la vie de femmes innocentes, ses craintes devenaient insignifiantes. En fin de compte, Eve savait qu'elle ferait ce qui devait être fait.

Chapitre Cinq

Preston Piper plissa les yeux face au soleil qui se réfléchissait sur les pare-brise de l’escouade de voitures de police. Il se promenait nonchalamment avec sa femme et sa fille, une longue promenade du week-end. Une activité coutumière pour la famille Piper.

Un petit chien tira sur la laisse de Preston, son bras osseux se raidit devant lui. Le chien était un croisé pékinois-chihuahua, un cabot surnommé "Wheatie". Preston avait trouvé le chiot recroquevillé dans une boîte vide de céréales General Mills Wheaties il y a deux ans et l'avait ramené à sa femme. Amalie était immédiatement tombée amoureuse du petit chien, Preston avait raconté l'histoire et le surnom "Wheatie" était resté.

Preston détestait Wheatie. Les jappements incessants du petit chien le rendaient fou de rage, et la croûte qui s'accumulait dans les yeux de Wheatie et emmêlait sa fourrure blanche avait le don, pour une raison inexplicable, de drainer toute couleur du visage de Preston. Il détestait que Wheatie soit resté vivre chez eux et qu'il se soit retrouvé promu au rang de promeneur de chien et ramasseur de crottes.

En vérité, Preston n'avait jamais eu l'intention d'adopter Wheatie comme animal de compagnie. C'était vrai, comme il l'avait dit à sa femme, il avait trouvé le bâtard gémissant dans une boîte de céréales abandonnée. Cette nuit-là, Amalie était censée être en voyage d'affaires, Preston pensait avoir la maison pour lui tout seul. Il avait ramené le chiot à son domicile et l'avait emmené dans son bureau privé situé au sous-sol, interdit à Amalie pour cause de bathophobie (peur des profondeurs). Il aurait ensuite passé une longue et agréable soirée à infliger le plus de douleur et de souffrance possible à ce chien innocent avant que la créature ne trépasse. Mais en arrivant chez lui, il n'avait pas trouvé la maison vide comme il s'y attendait. Amalie était rentrée plus tôt que prévu de voyage d'affaires, ses projets sadiques tombaient à l’eau. Il avait dû mentir, dire à Amalie que le chien était censé être une surprise, un entraînement avant d’essayer d'avoir un bébé. C'est ainsi que Wheatie passa du statut de victime à celui d'animal de compagnie adoré et membre de la famille.

Preston imprima un petit coup sec à la laisse, ce qui eut pour effet d’arracher un hurlement au chien et l'empêcher de tirer. Amalie poussait une poussette avec leur fille d'un an, Kimberly, l’enfant gazouillait dans son siège, elle adressa à son mari un regard de reproche affectueux.

— Doucement avec le bébé, dit-elle en parlant de Wheatie, et d’ajouter d'une voix tout sucre tout miel, tu vas comprimer sa petite trachée.

Preston grommela quelque chose d'inintelligible et ramena le chien plus près de son talon. Ils s'approchaient de la première des voitures de police garées le long de la rue. D’après l’ambiance qui régnait, le gros de l’action était terminé, les choses arrivaient à leur terme. Un policier appuyé contre sa voiture fumait une cigarette, il la laissât tomber et l’écrasa sous son talon comme Amalie approchait avec la jeune Kim. 

— Oh, Seigneur, Amalie contempla cette mer d'uniformes, les lumières bleues et rouges, et la masse sombre et sinistre de la camionnette du coroner, je me demande ce qui s'est passé.

— Si le coroner est là, je suppose que quelqu'un est mort, répondit Preston, en s'efforçant de ne pas sourire et en haussant les sourcils comme à son habitude lorsqu'il voulait faire semblant d’être foncièrement inquiet.

— J'ai lu un gros titre sur mon téléphone ce matin, dit Amalie, le Tueur au Machaon frapperait à nouveau. Il ne peut pas s’agir de lui, c’est impossible.

— Pourquoi pas ? demanda Preston en dévisageant son épouse.

— C'est tout près de la maison, je préfère ne pas y penser." Amalie eut un petit frisson. "De plus, Howard Hope est déjà derrière les barreaux, non ? Si le Tueur au Machaon frappait à nouveau, cela voudrait dire qu'ils n’ont pas mis la bonne personne en prison ?"

Preston ne répondit rien. Il en avait après Wheatie, qui s'était arrêté pour renifler en faisant des cercles sur la pelouse de la maison voisine de celle des Maybach. Wheatie s’accroupit et lança à Preston l'un de ces regards de chiot "Tu couvres mes arrières ?" pendant qu'il faisait sa crotte sur la pelouse.

— Qu'est-ce qui se passe ici, monsieur l’agent ?" Preston entendit sa femme demander à l'un des policiers en uniforme alors que lui se penchait pour ramasser les déjections. Preston détestait que sa femme s’adresse à d'autres hommes, les policiers étaient les pires. Il s'imaginait disséquer un flic, remplacer son cœur par son badge et son outil par son arme, avant de le pendre à un réverbère avec un rapport d'incident dans la bouche pour montrer au monde entier que Preston Piper était le maître. Le sac se rompit, et la crotte toucha son doigt. Preston eut un haut-le-cœur et décocha en douce un coup de pied à Wheatie.

— Je crains bien qu'une femme n’ait été retrouvée morte, répondit l’agent à Amalie. Preston s’éloigna pour jeter le sac dans une poubelle et se nettoyer les mains sur l'herbe, tout en écoutant attentivement. "Je suis désolé, mais c'est tout ce que je peux vous dire pour l’instant.

— Le quartier est dangereux ? demanda Amalie. Preston leva les yeux au ciel en leur tournant le dos. "Je veux dire, vous croyez que le tueur pourrait revenir tuer d'autres personnes... d'autres femmes ?"

Preston se tourna vers sa femme et passa sa main autour de sa taille, sa bouche souriait mais ses yeux lançaient des éclairs au policier.

— Il est plus probable que le tueur revienne sur les lieux du crime, soit pour suivre les progrès de l'enquête, soit pour se rengorger pour ses actes. Cela arrive plus souvent qu'on ne le croit, même si tout le monde sait à la télévision qu'il faut se méfier, déclara le policier. Nous allons poster un plus grand nombre de voitures de patrouille dans le quartier, et rester ensemble autant que faire se peut. N'allez nulle part seuls, surtout après la tombée de la nuit, et essayez d'éviter de passer trop de temps isolés à la maison. Plus on est nombreux, plus on est en sécurité.

— Merci, Monsieur l'agent, dit Preston de sa voix la plus blanche, nous ferons en sorte de nous y conformer. Des indices sur qui a fait ça à la pauvre Sierra ?

— Vous connaissiez Mme Maybach ?" L'officier de police haussa soudainement un sourcil face à la question de Preston, mais Amalie se porta à sa rescousse.

— Oh, évidemment, répondit-elle, nous habitons dans ce quartier depuis un peu plus de deux ans. Tout le monde connaissait Sierra.

— Je n'arrive pas à croire qu'elle soit morte, ajouta Preston en secouant la tête et en adoptant un air mélancolique de circonstance, "Elle était si jeune et pleine de vie," il embrassa le sommet de la tête de sa femme, "Pauvre Justin. Je n’ose pas imaginer ce qu'il traverse.

— Avez-vous son numéro personnel ? demanda l’agent, pour le moment, nous n'avons pas réussi à joindre M. Maybach à Pékin. Il est possible qu'il l’ignore encore.

— Je crains que non, déclara Preston, je l'ai rencontré peut-être une fois ou deux lors de fêtes de quartier, mais je n'ai jamais eu l'occasion de mieux faire sa connaissance.

— Eh bien, merci quand même, dit le policier qui se retourna pour brailler quelque chose à un flic de l'autre côté du jardin. Preston et Amalie continuèrent leur balade, elle avec la poussette de leur fille et lui traînant leur chien, un couple plus heureux et bien portant que jamais, s’éloignant sur ce trottoir américain.

Preston sourit in petto lorsque la nuée de policiers, la rubalise jaune de la scène de crime et les conversations radio furent derrière lui. La peur partagée rapproche vraiment les communautés, pensa-t-il, et un maître commun les dirige.

Chapitre Six

Eve signait des papiers, endossant la responsabilité de la boîte de preuves collectées sur la scène de crime. Le coursier, un jeune policier qui ressemblait à un comptable en uniforme, cochait scrupuleusement chaque article du catalogue. Melborn s'était fait commodément discret lorsque l’agent s'était présenté à l'étage de leur division, abandonnant le rituel fastidieux à Eve. Elle l'avait vu s'esquiver dans le bureau du directeur adjoint Pliny pour faire son rapport juste au moment où le coursier chargé des preuves l'avait alpaguée.

— Laissez-la sur mon bureau. C'est la seule chose sur laquelle je vais travailler dans un avenir proche, dit Eve. Le policier déposa la boîte, tourna les talons et quitta la pièce. Eve soupira et retira le couvercle. Elle se mit à fouiller.

Inventaire des preuves boîte numéro un : un téléphone portable, un roman de poche gorgé d'eau et séché au soleil de sorte qu'il était froissé et illisible, le maillot de bain que portait Sierra, une paire de boucles d'oreilles toute simple en or et une boîte de Pétri en plastique transparent abritant le papillon.

Eve disposa ces objets sur son bureau, ajouta à la collection son propre petit sachet contenant les épingles à papillon. Elle regarda dans la boîte, mais ne put trouver celle qui avait été utilisée pour épingler le machaon sur la poitrine de Sierra. Avait-elle été jetée par inadvertance ou perdue durant le transport ? Une perte fâcheuse. Elle aurait aimé comparer les épingles qu'elle avait trouvées sur la margelle de la piscine avec l'épingle utilisée pour le crime.

Eve détourna son attention des épingles pour la reporter sur le téléphone portable. Elle le prit et appuya sur le bouton d'alimentation. L'écran s’alluma. Eve doutait que Sierra n'ait pas de code d'accès, elle supposa que la police avait piraté le téléphone avant de le lui remettre. Quoi qu'il en soit, Eve n'eut qu'à faire glisser son doigt sur l’écran pour accéder à tous les enregistrements personnels de Sierra, ses conversations, ses comptes et ses mots de passe.

En parcourant les textos, l'agenda et les courriels de Sierra, Eve essaya de se construire une image mentale de la vie de la victime. Elle ne trouva rien d'intéressant au début, les conversations banales habituelles entre Sierra et sa banque, un voisin demandant le planning de ramassage des ordures, une alerte e-mail de l'Association des Propriétaires, etc. Eve soupira et tenta sa chance avec les contacts. Rien de significatif. Elle trouva le contact de Justin Maybach et nota son numéro de portable. Elle essaya de l'appeler mais une voix automatique lui dit que le numéro était actuellement inaccessible car à l’étranger. Elle raccrocha et posa le téléphone. Elle décida d'essayer la base de données à la place. Cela ne la mena nulle part. Elle repensa à son as dans sa manche. Tout ce qu'il fallait, c'était faire un tour à la prison haute sécurité de Red Onion. Melborn ne serait jamais d’accord, et Pliny encore moins. Si elle devait franchir ce pas, elle devrait le faire sans créer de remous.

Depuis son poste de travail, Eve regarda l'arrière de la tête de Melborn par la fenêtre du bureau du directeur adjoint. Pliny tourna ses yeux vers elle, établit un contact visuel à travers la vitre. Eve sortit de sa transe et se concentra sur la tâche qu'elle avait entamée. La base de données des dossiers personnels du FBI s’affichait sur son bureau, elle tapa le nom de Sierra Maybach dans la barre de recherche.  

Le dossier de profil de la victime que Pliny lui avait montré ainsi qu'à Melborn lors de la réunion du matin était le premier résultat. Eve l'ignora et fit défiler divers autres documents basiques. Tout semblait en ordre pour une femme tout à fait ordinaire menant une vie tout à fait ordinaire : certificat de naissance, permis de conduire, diplôme d'études secondaires, certificat de mariage, baccalauréat, solvabilité, certificat de mariage à nouveau, immatriculation d'une BMW E30... minute papillon. Eve secoua la tête et consulta à nouveau la liste.

Il y avait deux certificats de mariage. Sierra, de son nom de jeune fille Lister, avait épousé Justin Maybach il y a cinq ans, mais d’après les registres, elle avait également été mariée à un certain Hudson Hughes de 2009 à 2016. Eve effectua un rapide calcul mental et déduisit que Sierra avait 19 ans lors de son premier mariage, elle avait divorcé à 26 ans, s'était remariée à 27 pour mourir morte à 32. Une courte vie, et pas beaucoup de célibat, bien que trop souvent seule d'après les voisins. A quoi tout cela pouvait-il bien servir ? Dans quel but supprimer une jeune fleuriste inoffensive ?

Eve se frotta les yeux, dans une tentative de dissiper la mélancolie qui embrumait son esprit et l'empêchait de réfléchir. Elle n’arriverait jamais à rien si elle cherchait une quelconque motivation en plein chaos, dans le meurtre et la dépravation. La seule façon d'avancer était de garder la tête froide et continuer à recueillir des faits jusqu'à ce que quelque chose de sensé émerge.

Elle tenta une recherche dans la base de données du FBI en tapant Hudson Hughes et ne fut pas déçue. Hughes avait un casier judiciaire conséquent, à commencer par un petit larcin à l'école primaire, incendie criminel et vol de voiture à l’adolescence, et point d’orgue, agression avec violence à l'âge de 18 ans. Il avait été arrêté et passé trois ans dans un pénitencier fédéral, y avait rencontré Lucky Louie Tanghetti devenu son ami, le propriétaire d'une salle de boxe locale arrêté pour affaire de stéroïdes. Les deux hommes étaient sortis au même moment, et Tanghetti s’était pris d'affection pour le jeune homme, au point de proposer à Hughes de bosser dans sa salle de sport lors de sa remise en liberté. Tanghetti avait appris la boxe à Hughes, ce qui avait permis au jeune homme de ne pas avoir de démêlés avec la justice et d’entamer une carrière professionnelle dans laquelle il s’était épanoui. Pendant cette période, il avait rencontré et épousé Sierra. On n'entendit pas beaucoup parler d'elle pendant les sept années qui suivirent, Hughes s'entraînait et participait à des compétitions. Puis, lors d’un spectacle au nombreux public, Hughes avait quasiment frappé Sierra à mort. On découvrit qu'il consommait des stéroïdes, Hughes et Tanghetti retournèrent en prison. Sierra obtint le divorce et une ordonnance de protection, ainsi qu'une importante compensation financière émanant du club de Tanghetti.

Hughes n’avait purgé qu'un an de prison pour accusation de violence conjugale, avait été libéré avec anticipation pour bonne conduite et autorisé à reprendre la boxe après une période probatoire de six mois, à condition de réussir tous les tests anti-drogue. Il avait participé à plusieurs tournois régionaux et nationaux cette année-là.

— Alors, espèce de bâtard bourré de testostérone, où es-tu maintenant ?" Eve marmonnait en cliquant sur le réseau comprenant fichiers, feuilles de calcul et hyperliens. Les relevés de carte bancaire de Hughes étaient un embrouillamini de traces écrites ne menant nulle part dans le vaste jeu de bonneteau de ses multiples parrainages, managers, promoteurs et holdings. Eve n'avait jamais été douée pour déchiffrer la paperasse relative aux finances. Ce genre de travail de détective était plus du ressort de Melborn. Elle livra une bataille psychologique contre les dossiers pendant trois quarts d’heure supplémentaires avant de trouver ce qu'elle cherchait, les pièces s’imbriquaient peu à peu. Le boxeur devait combattre à Ashburn, une ville située à moins de trente minutes de Leesburg. Il avait réservé dans un hôtel de la périphérie la veille.

— Je le savais !" Eve ricana devant l'écran comme si Hughes pouvait sentir son animosité. Elle imprima son profil et son casier judiciaire puis s’empressa de frapper à la porte de Pliny.

— Entrez, répondit le directeur adjoint. Eve pénétra dans le bureau en ignorant le regard agacé de Melborn.

— Je ne faisais qu'expliquer les conclusions de ce matin, poursuivit Melborn, comme je le disais...

— J'ai trouvé quelque chose de plus intéressant, interrompit Eve, Monsieur, j'ai une piste sur un ex-mari inconnu de nos services. Son nom est Hudson Hughes, un boxeur.

— Vous le croyez impliqué d'une manière ou d'une autre ? demanda Pliny, en pivotant sur sa chaise pour faire face à Eve. Melborn boudait comme un adolescent éconduit.

— Son casier judiciaire est long comme le bras, mais il a astucieusement cessé de se faire arrêter dès qu'il a commencé à travailler pour un organisateur de combats véreux nommé Tanghetti, énonça Eve, jusqu'à ce qu'ils se fassent arrêter ensemble.

— De quel bord est ce Tanghetti ? demanda Melborn.

— S'il coache des boxeurs, il est probablement en chemise avec Las Vegas à un moment ou à un autre, affirma Pliny.

— Je serais étonnée que Tanghetti trempe dans l'affaire Maybach, mais Hughes est une piste réelle, et il est en ville.

— Hughes a réservé une chambre à Ashburn avant-hier ? demanda le directeur adjoint.

— La chambre a été débitée sur sa carte bancaire à ce moment-là, précisa Eve.

— Nous pouvons contacter l'hôtel qui confirmera sa réservation, ajouta Melborn.

— J'attendrais et je m’en assurerai personnellement, avertit Pliny, vous ne voudriez pas risquer qu'un employé peu scrupuleux balance des informations sur votre tuyau.

— Le crime passionnel est toujours un motif solide, dit Eve. S'il avait un accès et en l’absence d'alibi, je dirais qu'il ressemble fort à notre principal suspect.

— Attends une seconde, dit Melborn, en se déplaçant sur sa chaise et en pressant ses doigts l'un contre l'autre, je pensais que nous fonctionnions en supposant que ces affaires étaient corrélées. Un crime passionnel, comme un ex-mari, ne nous fournit un suspect que pour une seule des affaires. Tu as trouvé quelque chose qui relie ce Hughes à d'autres victimes ?

— Pas encore, admit Eve. En outre, il est très inhabituel pour un tueur en série de commettre un meurtre passionnel, suivi d’un autre par fétichisme sociopathe. S'il s'avère que l'ex-mari boxeur est notre homme, alors je présume que la probabilité que ces affaires soient liées se réduit presque à zéro.

— Je suis plutôt d'accord, bien qu'il ne faille pas tirer de conclusions hâtives, dit Pliny. Quoi qu'il en soit, je pense que la prochaine étape consiste à trouver Hudson Hughes et, avec un peu de chance, à lui demander de nous raconter sa version des faits concernant Sierra. Souvenez-vous, ne procédez pas à une arrestation avant d’être persuadés de sa culpabilité. Nous ne pouvons pas nous permettre de jouer à attraper et relâcher des suspects avec une affaire aussi médiatique.

— Entendu, acquiesça Eve.

—Que les meurtres puissent n’avoir aucun lien ne te dérange pas ? demanda Melborn de but en blanc, je veux dire, je sais à quel point attraper un autre tueur en série te démange.

— Ce qui me dérange, c'est qu'il y ait trois femmes innocentes mortes, rétorqua Eve froidement, il me faut de vraies réponses, pas des réponses qui comblent mes attentes.

— Bien envoyé, agent Hope, s’exclama Pliny en se levant de son bureau, vous feriez mieux tous les deux de filer sur Ashburn. Suivez cette piste, et tenez-moi au courant de l’avancement de l’enquête.

— Mais monsieur, Melborn parut surpris, je n'ai pas terminé mon rapport de ce matin.

— Oh, Pliny poussa un soupir las, je pense que vous pouvez m'épargner les détails. L'essentiel est que le corps ait été enlevé, et que les voisins n'aient rien vu. La piste brûlante est prioritaire." Melborn accusa légèrement le coup mais se contenta d’acquiescer.

Eve et Melborn prirent congé du siège du FBI à 14h30. Pour Eve, la journée semblait avoir traîné en longueur, s'être étirée au-delà des heures mises bout à bout. Chaque instant passé était lourd du poids des vies, la pression du tic-tac de l'horloge, le même message répété en boucle vite, vite, vite !

Dans la voiture, Melborn ne tenait pas en place. Ses mains se baladaient nerveusement sur le volant tandis qu'il conduisait le 4x4 sur la 641 en direction de Ashburn.

— Ton arme est chargée, Hope ? demanda Melborn pour la troisième fois depuis qu'ils roulaient.

— Oui, Melborn, pour l'amour du ciel, mes armes sont chargées, toutes les trois. J'ai également un couteau de combat Ka-Bar dans ma botte et une bonne vieille grenade au creux des reins. Satisfait ?

— Inutile de le prendre sur ce ton, décréta Melborn, stoïque, nous abordons un sujet potentiellement dangereux, un accro aux stéroïdes et combattant entraîné. Si son patron est une espèce de mafioso, il risque de ne pas répondre aux questions. Il n'est pas non plus très ami avec la loi, bien qu’il soit sorti de prison et remonté sur le ring.

— Tu ne m’apprends rien, Melborn. C’est moi qui aie effectué les recherches, tu te rappelles ?

— Je dis simplement qu’user de prudence ne peut pas faire de mal, répondit-il, en sortant un énorme Colt Anaconda calibre 44 de son holster d’épaule pour vérifier le barillet. L'arme de poing faisait presque la longueur de son avant-bras et sa lourde balle pourrait traverser un mur de briques à cent mètres. "Je ne remets pas tes compétences ou ton arsenal en question, je m'assure simplement que tu sois prête à tout, déclara Melborn. Les toxicomanes aux stéroïdes peuvent se montrer violents et capricieux. Tout ce que je dis, c'est qu'il faut se montrer prudent. Tu dois être prête à affronter des types comme ce Hughes.

— Les types comme ce Hughes n'ont aucune idée de ce qui va leur tomber dessus jusqu'à ce qu'ils se retrouvent par terre, se borna à répondre Eve d’un ton sinistre, tandis que l'Explorer traçait sa route vers Ashburn.

Chapitre Sept

Eve et Melborn arrivèrent à l'hôtel peu après seize heures. Le soleil commençait à sombrer dans le quart inférieur du ciel. L'hôtel occupait un grand terrain plat, à la périphérie de la ville. Les terrains de part et d'autre de l'hôtel étaient pour la plupart des terrains vagues, des ordures roulaient dans la brise comme des herbes folles. Le binôme projetait de longues ombres alors qu'il traversait le parking en direction de l'entrée principale.

— Nous n'avons pas de renfort, il ne tient qu'à nous de ne pas perdre notre homme, dit Eve à Melborn alors qu'ils s'approchaient de la façade pas franchement fastueuse de l'hôtel. Observe l'arrière du bâtiment, repère les portes de service et les quais de livraison. Ensuite, si nous devons nous séparer, couvre l'arrière et je couvrirai l'avant. Je vais regarder de l'autre côté de l'hôtel voir s’il y a des escaliers de secours. Retrouve-moi ici dans cinq minutes, on entrera ensemble.

— Compris, confirma Melborn, qui partit en courant. Eve se trouvait toujours à une cinquantaine de mètres de la porte, entre le rectangle de quatre étages quelconque de l'hôtel et le grand parking en plein air. Sous l'éclat terne du soleil de l'après-midi, l’abondance d'espaces vides donnait une impression de vaste étendue désolée.

Eve partit en trottinant, s’approcha de l’angle de la façade et jeta un coup d'œil alentour. L'hôtel paraissait à peu près aussi long que large, énorme réceptacle cubique pour êtres humains en transit. Il n'y avait aucun élément d'aménagement extérieur ou de conception artistique. Les murs avaient été uniformément blanchis à la chaux voilà une dizaine d’années, à en juger par la poussière. On notait l’absence de haies, de jardinières et de balcons. Les fenêtres empilées en rangées régulières étaient uniformément étroites - trop étroites pour qu'un homme puisse passer, pensa Eve.

Eve ralentit sa course pour marcher d'un pas décidé, sans cesser d’observer le mur de l'hôtel à la recherche d'entrées de service ou d'issues de secours dissimulées. Elle trouva une seule porte coupe-feu, identifiée en lettres rouges au pochoir, mais rien d'autre. Pas même une bouche d'aération sur le flanc ouest du bâtiment. Elle atteignit le coin le plus éloigné et faillit se heurter à Melborn.

— Comment ça se présente ? demanda-t-elle en faisant volte-face et en empruntant le chemin inverse en compagnie de son partenaire.

— Une porte coupe-feu sur le flanc est, deux sorties de secours à l'arrière, à l’est et à l’ouest du mur sud. Et le quai de livraison, en plein milieu. Une plate-forme surélevée d'environ un mètre cinquante, une grande porte de garage à enroulement, tu sais tout. Elle était fermée tout à l’heure mais ça peut évoluer.

— Compris. Rien de bizarroïde ?

— Dans ces hôtels dépotoirs, tout semble bizarroïde, ricana Melborn, mais non, tout est calme et normal.

— Très bien, allons chercher ce fils de pute.

Les collègues pénétrèrent dans l’hôtel. Les portes automatiquement leur permirent d’entrer dans un hall à l’atmosphère ultra-sèche Le sol était du linoléum délavé, les murs peints avec le même badigeon poussiéreux que l'extérieur. La réception un long comptoir en bois dont la surface semblait avoir jadis fait les beaux jours d'un break. De l'autre côté du hall, deux canapés se faisaient face, leurs coussins affaissés et plats. Une table basse entre les sofas offrait un fouillis de vieux journaux et magazines destiné à des lecteurs inexistants.

Melborn prit les devants comme ils s'approchaient du comptoir. C'était son rôle dès qu'il s'agissait de brosser les gens dans le sens du poil. Melborn pouvait s’adapter à pratiquement n'importe quelle situation avec un mélange tout en nuance d'intimidation et de nonchalance. Il fit tinter la cloche de service puis sembla se fondre avec le bureau pendant qu'il attendait, un coude en appui sur le comptoir, sortant un paquet de cigarettes de sa main libre. Une minute environ s’écoula, et Eve remarqua qu'il n'y avait pas de musique d’ambiance dans le hall. Étrange.

Un homme sortit en traînant les pieds de l'arrière-boutique derrière le bureau et regarda Melborn d'un air hébété. Melborn alluma un Zippo et referma le briquet avec un bruit sec. Le réceptionniste avait l'air de vouloir dire à Melborn qu'il était interdit de fumer dans le hall, sans parvenir à prononcer un traître mot.

— Euh, dit l'employé. Melborn ne répondit rien mais fixa le malheureux d'un regard complètement plat. Eve jurerait que les pupilles de Melborn devenaient rectangulaires lorsqu'il employait cette manœuvre psychologique. Melborn aspira la fumée de sa cigarette, creusa affreusement ses joues avant de souffler un filet de fumée par le nez. L'employé toussa, regimba et finit par balbutier les paroles pour lesquelles il était payé.

— Vous arrivez ou vous partez ?

Melborn ne dit rien mais sortit son badge, s'assurant que l'employé ait un panorama de choix sur son calibre 44 lorsque sa veste s’ouvrit. Il laissa tomber le badge sur le bureau. Eve sortit le sien et le posa sur le comptoir à côté de celui de Melborn. Elle comprenait son rôle dans son stratagème de la même façon qu'il comprenait le sien dans la chambre de Flint Jr. C'était une version du bon flic/mauvais flic : tempéré/nerveux.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda l'employé, les yeux presque exorbités. Eve s’avança au bon moment. Il a probablement un joint dans sa poche, les badges le rendent nerveux, pensa-t-elle en reniflant l'air et en captant une légère odeur de mouffette.

— Je suis l'agent spécial Hope et voici mon partenaire, Melborn. Aucune raison de s'alarmer, nous devons juste localiser un de vos clients.

— Un client ?" Les épaules de l'employé se détendirent légèrement.

— Un boxeur, un certain Hudson Hughes, séjourne ici." Eve sortit son téléphone et montra à l'employé la photo du profil du boxeur dans la base de données du FBI. L'employé jeta un coup d'œil à la photo, mais son visage ne montra aucun signe de reconnaissance. Eve poursuivit, "Si vous pouviez juste nous donner son numéro de chambre, nous ne vous dérangerions pas plus longtemps.

— Euh, l’employé observa à plusieurs reprises les deux agents, et décida qu'il préférait s’adresser à Eve, je ne suis pas censé communiquer les informations relatives aux clients.

Melborn n’effectua qu'un léger mouvement, il fit tomber une portion de cendres de sa cigarette sur le comptoir et se campa un peu plus sur son coude. Son menton s'avançait vers l’employé mécontent, son regard terne lui vrillait le crâne.

— C'est bon, Eve fit une pause pour lire son badge, Bret, nous sommes des agents fédéraux. Vous pouvez nous communiquer votre liste confidentielle de clients. Nous avons l'autorisation.

— Je crois tout de même que je ferais mieux d'en parler à mon directeur, dit Bret. Melborn arracha sa cigarette de sa bouche et la jeta par terre si violemment qu'elle s’éteignit. L'employé fut pris au dépourvu, à la fois par la soudaineté du geste et le détritus flagrant. Il regarda, atterré, le visage cireux de l'agent.

— Je vous le déconseille." Melborn prononça ses premiers mots depuis qu'il s'était appuyé sur le comptoir. Un sifflement bas et lugubre, une menace sonore, non verbale.

— Pour des raisons de sécurité, nous aimerions nous faire remarquer le moins possible, dit Eve froidement, tempérant ses propos par rapport à ceux de Melborn pour générer une sensation parfaite de pris entre deux feux. L’employé semblait sur le point de protester davantage mais l'expression de Melborn l’en dissuada.

— Je vais devoir consulter le fichier, déclara Bret, il s'éloigna nerveusement des agents et resta debout, ses doigts virevoltaient sur le clavier d'un ordinateur, vous avez dit que le nom était Hughes ?

— Oui. Il est boxeur. Vous avez déjà entendu parler de lui ? demanda Eve. Bret secoua la tête.

— Voilà, dit-il après un laps de temps à pianoter sur son clavier, Hudson Hughes, chambre 412. Payé jusqu'à la fin de la semaine.

— Merci, Bret, vous avez été très utile, dit Melborn, la voix encore frémissante, alors qu'il se redressait sur le comptoir et prenait la direction des ascenseurs.

— Et n’oubliez pas : motus et bouche cousue." Eve posa un doigt sur ses lèvres et fit un petit clin d'œil et un sourire à l’employé, comme s'ils faisaient vraiment équipe depuis le début. Elle espérait que cela l'empêcherait de contacter la chambre pendant qu'ils empruntaient l'ascenseur.

Le trajet jusqu'au quatrième étage s’effectua lentement à un rythme saccadé. Eve et Melborn débouchèrent dans un couloir avec un éclairage au néon aveuglant et une moquette à motifs colorés. Le couloir partait en T en sortant des ascenseurs. Un panneau indiquait les chambres 400-450 à droite, 451-499 à gauche.

Le couloir était désert lorsque le duo tourna à droite en direction de la chambre 412, à l'exception d'une femme de ménage aux trois quarts du corridor. Des écouteurs vissés aux oreilles, elle n'avait pas remarqué les agents.

Eve frappa à la porte de la 412 et sentit ses muscles se bander, prête à bondir comme un ressort. Rien ne se passa. Elle frappa à nouveau, puis jeta un bref coup d’œil à Melborn.

— Peut-être qu'il n'est pas là, avança Melborn.

— Ou peut-être que notre ami Bret à la réception nous a lâchés et que Hughes a pris la poudre d’escampette, rétorqua Eve avec amertume. Elle frappa à nouveau, un peu plus vigoureusement. Le silence dans la chambre d'hôtel persistait.

— Tu veux que je la défonce à coups de pied ? demanda Melborn. Eve regarda les alentours et fit non de la tête.

— J'ai une meilleure idée. Attends-moi ici une seconde." Eve pivota et arpenta d'un pas décidé le corridor en direction du chariot de ménage. La femme était à l'intérieur d'une des chambres, le chariot à l'extérieur. Eve frappa à la porte.

— Excusez-moi, dit-elle par la porte ouverte, Mademoiselle ? Vous êtes la femme de chambre ?

— Oui, je peux vous aider ?" Une femme menue d'une quarantaine d'années portant un uniforme bleu clair sortit de la salle de bains et se posta dans l'embrasure de la porte. Elle regarda Eve, agacée d’avance derrière le masque imperturbable requis par sa profession. Eve alla droit au but et sortit son badge.

— Je suis l'agent Hope du FBI, annonça Eve à la femme de ménage sidérée, son badge indiquait Melinda. Nous essayons de localiser un client en particulier de cet hôtel, un boxeur nommé Hudson Hughes. Il ne semble pas être dans sa chambre. Vous pourriez nous ouvrir la porte ?

— Sans problème, dit Melinda, en poussant le chariot pour pouvoir sortir de la chambre et en retournant dans le hall jusqu'à l'endroit où Melborn attendait. "Je viens de faire ces chambres, je ne pense pas que quelqu'un soit revenu. Hudson Hughes était à la 412, non ? Il doit être célèbre, je suppose. Les garçons d’étage parlaient de lui ce matin."

Melinda semblait beaucoup plus disposée à prêter main forte au FBI que Bret le réceptionniste. Elle semblait presque joyeuse, bouillonnante d'une excitation à peine contenue alors qu'elle glissait sa carte magnétique dans le lecteur. Y avait-il une raison à cela ? Eve observa attentivement la petite femme. Melinda savait-elle quelque chose au sujet de Hughes ? Ou était-ce simplement l'excitation d'interagir avec le FBI, comme dans les émissions de télévision, le changement bienvenu de sa routine de travail habituelle rendait Melinda si désireuse d'aider ? Le voyant passa au vert et Melinda poussa la porte.

Eve entra la première dans la chambre, la main sur la crosse de son pistolet, mais s’abstint de dégainer. La chambre avait cette impression parfaitement propre et impersonnelle que seules possèdent les chambres d'hôtel. Elle s’annonça quand même.

— Hudson Hughes ? FBI. Nous avons quelques questions à vous poser.

Sans surprise, aucune réponse ne monta de l'intérieur de la chambre.

— Une idée d'où il aurait pu aller ? demanda Melborn à la femme de ménage.

— Je travaillais dans la 402 quand il est parti. Il y avait un autre homme avec lui. Ils parlaient très vulgairement quand ils se sont croisés dans le couloir, mais je crois me souvenir que son ami a dit quelque chose à propos d'un rendez-vous au Shade House.

— C'est quoi le Shade House ? s’enquit Eve.

— Un petit bar crasseux à quelques rues d'ici. Certains employés de l'hôtel aiment s’y rendre après le travail, mais ils nous disent de ne pas le recommander aux clients. La direction ne veut pas que notre hôtel soit associé à ce boui-boui et aux industries qu'il soutient." Melinda leur lança un regard lourd de sens. Melborn consulta sa montre.

— C'est un peu tôt pour commencer à boire, surtout pour un athlète professionnel, dit-il.

— Vous rappelez-vous à quelle heure ils sont passés devant vous dans le hall ?

— Je dirais vers seize heures, à une dizaine de minutes près, indiqua Melinda. Eve se maudit intérieurement. Ils l'avaient manqué de peu.

— Vous pensez qu'il sera encore là-bas ? demanda-t-elle à Melinda. La petite gouvernante haussa les épaules.

— Comment le saurais-je ?

— Vous ne voyez pas un autre endroit où il aurait pu aller ? tenta Melborn. Melinda réfléchit un instant, mais secoua la tête.

— Ce n'est pas comme si je le connaissais, expliqua Melinda en levant les mains, sur la défensive, Je les ai juste entendus parler dans le couloir. Quand ils m'ont vu, ils se sont mis à faire des blagues salaces. Désolée, c'est vraiment tout ce que je sais.

— Quand vous avez nettoyé sa chambre, demanda Eve, avez-vous remarqué quelque chose d'inhabituel ?

— Je vois tellement de choses quand je fais le ménage, difficile de dire ce qui est inhabituel et ce qui ne l'est pas. Les affaires personnelles de tout le monde sont inhabituelles pour tout le monde, et c'est tout pareil pour moi. Mais non, rien qui ne sorte vraiment du lot.

— Vous n'avez pas vu de papillons parmi ses affaires ? hasarda Eve. C'était bien tenté mais l'expression vide de la femme confirma qu’elle venait de faire chou blanc.

— Des papillons ?

— Des spécimens de papillons, ou tout ce qui s'y rapporte. Type filets à papillons, épingles ou boîtes.

— Non, Melinda secoua la tête après s'être creusé la cervelle à la recherche d'une quelconque trace de papillons dans la pièce, "Pas de trucs de papillons". Elle haussa un sourcil sceptique. "Ce serait un peu bizarre pour un boxeur de voyager avec du matériel pour attraper des papillons, non ?

— Oui, en effet, dit Melborn d'un ton sinistre, et Melinda recula.

— Merci, vous avez été d’une grande aide." Eve lui tendit une carte de visite, "Si vous voyez autre chose ou si vous ne vous sentez pas en sécurité, n'hésitez pas à appeler."  Melinda prit la carte et la rangea dans une des poches de son uniforme.

Eve fouilla rapidement la chambre, mais ne trouva que les objets habituels de quelqu'un qui passe sa vie en voyage. Hughes gardait ses vêtements pliés et rangés dans sa valise. Dans l'armoire, un grand sac de sport contenait ses affaires : shorts, chaussures, peignoir, gants, etc. Rien ne semblait bizarre. La poubelle était vide, la salle de bain immaculée.

— Très bien, dit-elle, rien à déclarer. Essayons le Shade House.

Le bar était à distance de marche de l'hôtel, comme indiqué par Melinda, mais ils empruntèrent tout de même le 4x4. Eve était pensive quand Melborn démarra.

— Hughes, plus un autre mec dans le couloir, en route pour en rencontrer un troisième au bar, dit-elle en additionnant les personnages attendus.

— Tu penses qu’on devrait prévoir du renfort ? s’enquit Melborn, on pourrait surveiller le bar pour ne pas perdre notre homme pendant que Pliny nous envoie des troupes. Eve s’empressa de secouer la tête.

— On va le choper avant qu’il ait le temps de dire ouf. Alors la chance sera avec nous. On n’aura même pas besoin de sortir l'artillerie.

Eve regarda par la fenêtre tandis que Melborn parcourait un petit kilomètre de banlieue. Quelques barres d’immeubles abritant la population active se dressaient tels des parpaings sinistres au crépuscule. Des bungalows délabrés reposant sur des fondations fatiguées entre les immeubles d'habitation. Les jardins entourés de clôtures grillagées étaient, pour la plupart, jaunis et à l’agonie. Les chiens ici seraient méchants et rempliraient leur rôle, supposa Eve. Pas un bon endroit pour que leur tueur en série frappe. Tout le monde ici était toujours sur ses gardes dans ces zones urbaines. C'était dans la nature de l'endroit d'être méfiant et soupçonneux, de fermer les portes à double tour et d’être constamment aux aguets.

Ce n'était pas si différent de l'endroit où avait grandi Eve, avant que les problèmes de son père ne débutent. Les grands espaces dans une petite ville, même les banlieues défraîchies, remplissaient Eve de souvenirs doux-amers liés à sa ville natale. La vie avant l'arrestation, le procès, l’apprentissage de l’horreur, semblait vaste et libre, remplie de papillons voltigeant de marguerite en pétunia sous les soleils d'été de sa jeunesse.

Aujourd'hui, les seuls papillons qu'Eve voyait avaient des épingles, et la ville l'encerclait de toutes parts. Lentement mais sûrement, Eve comblait tous les espaces vacants de sa vie. C'est ce qu'elle préférait, même si elle devait se le rappeler de temps à autre.

Melborn braqua et fit bifurquer l'Explorer sans ménagement dans un petit parking. Le bidonville industriel avait finalement donné naissance à un temple du commerce : le centre commercial Cinq-Etoiles. L'une des cinq étoiles du centre, d’après la liste clignotante, était le Shade House Bar & Grill.

Il y avait peu de voitures sur le parking, mais Melborn choisit toutefois une place volontairement éloignée. Eve examina les autres véhicules en sortant du 4x4. Pour la plupart, le genre de voitures d'occasion que l'on s’attend à trouver dans un endroit pareil. Des camions et des berlines ancien modèle, des engins robustes et fiables qui pouvaient être entretenus par l’usager et capables de faire 500 000 bornes.

Et puis il y avait la Mustang blanche décapotable de 2019 avec la bande de course bleue Shelby et les pneus Pirelli Scorpion, trônant sous un lampadaire bien placé près de l'entrée du Shade House.

—  Je parierais mon billet que c'est Hughes, dit Eve. Melborn gloussa et secoua la tête.

— J’en veux pas de ton billet. Bien que, je dois avouer que ça ne ressemble pas à la voiture d'un tueur en série.

— Affirmatif, rétorqua Eve. Passons devant en arrivant et examinons-la tout de même de plus près.

Le toit de la décapotable était mis, les fenêtres remontées, et une petite loupiote rouge clignotait en permanence sur le tableau de bord pour dissuader les voleurs potentiels. La voiture était vide et d'une propreté impeccable, remarqua Eve en regardant par la fenêtre, reconnaissante pour la lumière du lampadaire.

— Ce n'est pas la sienne, dit Melborn de l'autre côté du véhicule. Elle ne lui appartient pas, de toute façon. C'est une location Hertz. Eve contourna le véhicule par l'arrière et aperçut l'autocollant sur la fenêtre.

— Cette piste-là, dit Eve, en se tournant vers les portes du Shade House. Il prend l'avion pour un combat, sa note de frais couvre le voyage et l'hébergement. Ils l'ont logé dans cet hôtel miteux, mais lui ont permis de choisir une voiture de luxe pour aller et revenir du combat. Il faut sauver les apparences pour le Grand Show, faire en sorte que le boxeur se sente comme un gros bonnet. Je parie qu'il est en plein échauffement à l'intérieur.

— Il n'y a qu'une seule façon de le savoir, répondit Melborn en poussant la porte.

Chapitre Huit

Quand Melborn poussa la porte, Eve fut assaillie par une vague de chaleur, de bruit et d'odeur. Une guitare rock blues égrenait des distorsions mélancoliques sur un juke-box au fond du bar, il régnait le vacarme habituel d'une douzaine de conversations qui s'intensifiaient pour être entendues indépendamment les unes des autres. Les odeurs de sueur, de whisky et de quelque chose qui aurait pu être du cirage se mêlaient, allant à la rencontre d'Eve via le flux suave de chaleur corporelle qui se dégageait de la pièce.

Les lumières à l'intérieur du bar étaient chiches, un collage rouge et bleu vacillant en piteux état brillait parmi une collection d'enseignes de bar rétro accrochées aux murs. Des verres de martini étincelants avec des olives luisantes et des pichets de bière éclairés par la lueur électrique du néon éclaboussaient les lieux, conférant à l'ensemble une sensation de surstimulation étonnamment urbaine, malgré l'emplacement désolé.

Il était difficile de distinguer les détails du visage de qui que ce soit à la lumière des néons. Bien que le parking ne soit pas très plein, on aurait dit que les passagers de tous les véhicules s’étaient déversés au Shade House. Le bar était rempli aux trois quarts de sa capacité, selon Eve. Cela ferait beaucoup de dommages collatéraux si l’entrevue tournait mal. De plus amples probabilités de ne pas se faire remarquer, aussi. Eve se hérissa.

— Nous ferions mieux de prendre un verre au bar pour nous fondre dans la masse, dit Eve à Melborn. Il y avait peu de chance qu’il l’entende vu le brouhaha. Elle dut se rapprocher et murmurer à son oreille pour se faire entendre sans élever la voix.

— Des cocktails sans alcool, approuva Melborn. Je dois garder l’esprit clair.

— Con-cen-tra-tion, le taquina Eve, avant de lui ouvrir la voie vers le bar. Melborn commanda leurs boissons, deux Coca, présentés comme des Manhattan. Pendant qu'il s'occupait du barman, Eve scrutait la foule, cherchant Hughes dans un océan de visages.

Melborn se retourna avec les Coca dans de grands verres et en tendit un à Eve. Alors qu'elle se tournait pour prendre le sien, ses yeux tombèrent sur un petit groupe d'hommes dans un coin du box. Le visage de ceux à droite et à gauche disparaissaient dans leur boisson, mais l'homme au centre était assis bien au fond, les coudes sur le dossier de la banquette. Ses mains pendaient paresseusement vers le bas de façon à former un M, il contemplait la foule avec dédain, un rictus aux lèvres.

C'était Hudson Hughes. Le verre de Coca glissa de ses doigts quand Eve le reconnut. Ses réflexes de félin lui firent tendre le pied pour amortir la chute. La boisson gazeuse se répandit partout mais le verre roula sous le tabouret le plus proche, sans se briser. Elle se retourna rapidement, enjamba la flaque de Coca et tourna le dos à Hughes. Leur couverture, aussi, n'avait pas été fichue en l’air par la chute. Un barman malchanceux vint avec une serpillière et lui jeta un regard mauvais.

— Oh, ça va pas ou quoi ? demanda Melborn, en faisant signe au barman de lui servir un autre verre.

— Oublie les boissons, siffla Eve à Melborn, je viens de repérer Hughes.

— Où ça ?

— Le box à l’angle, le type au centre. On l’aborde comment ?

— Je ne crois pas qu’on ait besoin d’y aller par quatre chemins. Montrons-lui simplement nos badges et demandons-lui de nous suivre, dit Melborn.

— Tu ne crois pas qu’on devrait se montrer un tant soit peu diplomates ? insista Eve.

— Bon sang, Eve, s'il est le tueur, cette affaire change du tout au tout. On n'a pas affaire à un cerveau psychotique, mais à une tête de nœud gonflée à bloc. Ils ne comprennent que la loi de la carotte et du bâton, tu piges ?

— Même s'il n'est pas le tueur, il pourrait savoir quelque chose sur Sierra susceptible de nous aiguiller, siffla Eve. Peut-être que nous pouvons apprendre quelque chose sur les motivations du vrai tueur et comment il choisit ses victimes. S'il te plaît, dis-moi juste que tu feras preuve de finesse.

Melborn ne répondit pas mais jeta un œil par-dessus son épaule vers le box.

— Je tiens notre homme, dit-il en se retournant et en faisant un clin d'œil à Eve, bien vu l’aveugle !

— Imbécile, murmura Eve, mais déjà Melborn quittait le bar et elle n'avait guère d'autre choix que de le suivre. Trois contre deux, c'était équilibré. Trois contre Melborn tout seul s’achèverait probablement en fusillade.

L'un des hommes, Hughes probablement, venait de raconter une blague lorsque les agents s’approchèrent de la table. Tout le groupe était en plein éclat de rire. Melborn s’éclaircit la gorge et cria presque pour couvrir la musique.

— Hudson Hughes ?

Hughes, qui n'avait pas remarqué Eve ou Melborn jusqu'à cet instant, finit par lever les yeux. Le sourire n'avait pas entièrement disparu mais changé de registre, soudain artificiel et méfiant.

— Oui, dit-il, désolé mais pas d'autographes pour le moment. Si vous êtes dans les parages après le combat, j'en serais ravi, mais pour l'instant, je prends du bon temps, vous voyez," il remballa Melborn d’un geste de la main. Puis, ses yeux tombèrent sur Eve. Le rictus figé s’élargit en un sourire carnassier. "Toi, en revanche, viens t'asseoir près de moi si le cœur t’en dit, à condition que tu ne parles pas ou ne respires pas trop fort," dit-il en lui adressant un clin d'œil obscène.

— Vous vous trompez de crémerie, Hughes, hurla Melborn par-dessus la musique rock. Melborn, FBI." Eve serra les dents, trop tard. Melborn avait sorti et posé son badge sur la table comme une flush royale{2}. "J'ai quelques questions à vous poser.

— Ah ouais ?" Tous les visages autour de la table se muèrent en pierre comme Hughes refusait de regarder le badge, "Vous avez un mandat pour moi, aussi ?" Hughes regarda ses deux amis, tous les deux impliqués d'une manière ou d'une autre dans l’univers de la boxe professionnelle, s'ils n'étaient pas eux-mêmes des boxeurs. Ils étaient grands, chauves, balafrés et taciturnes. L'homme de droite devait mesurer 2,10 m au bas mot et peser 150 kg, que du muscle. Celui sur sa gauche n'était pas aussi grand mais il les dévisageait avec la même haine féroce.

— Pas de mandat, dit Eve qui essayait de sauver la mise en jouant le flic compréhensif. Vous n'êtes pas en état d'arrestation. Nous aimerions simplement vous poser quelques questions.

— Pour ce que j’en sais, à moins que vous ayez un mandat ou une citation, je n'ai même pas à vous donner mon nom. C'est mon droit au cinquième amendement, bordel.

— Je me fous de votre nom, grogna Melborn, nous savons tout de vous, et nous savons quel genre d'ordure vous êtes, une ordure qui frappe les femmes.

— C'était il y a longtemps, dit Hughes en esquissant une vraie grimace pour la première fois de la soirée. Son expression était comme troublée par des coups de tonnerre lointains. "J'ai déjà purgé ma peine pour mon geste.

— S'il y avait une justice en ce bas monde, vous seriez encore en train de pourrir en cellule, à votre place.

Il y eut un long, très long silence. Personne ne bougeait. La musique était aussi forte et la foule aussi bruyante que d'habitude, mais pour Eve, c'était comme si tout s'était soudainement évanoui. Il n'y avait qu'elle, son partenaire et trois gars dans le box. Elle attendait que quelqu'un bouge, tressaille, réagisse.

— Ecoutez, nous sommes peut-être partis du mauvais pied, dit Hughes en changeant de ton. Il y avait quelque chose d’onctueux dans sa voix maintenant, quelque chose qui fit se dresser les petits poils de la nuque d'Eve. Il continua, "Vous avez des questions ? D'accord, très bien. Si je n'aime pas vos questions, je n'y répondrai pas. Et si on faisait ça dehors pour que je n'aie pas à crier, hein ? Vite fait bien fait ? C'est ma dernière soirée détente avant le combat."

Les hommes qui encadraient Hughes commencèrent à sortir du box. Eve comprit ce qui se passait lorsque Hughes ne se leva pas pour leur emboîter le pas. Melborn, malheureusement, était dans la lune. L'homme enfonça son poing dur comme de l’acier dans le diaphragme de Melborn, le força à se retourner, et atterrir en plein dans le genou de l'assaillant. On entendit un craquement écœurant, Melborn se retrouva étalé par terre, saignant abondamment du nez.

L'esprit d'Eve passa automatiquement en mode combat. Elle enregistra immédiatement que Melborn était à terre, sans éprouver le moindre ersatz d'émotion. Son partenaire en mauvaise posture lui laissait trois hommes à gérer, dont le suspect. Le petit homme se dirigeait vers elle, et le gorille entraîné qui avait réglé son compte à Melborn déboulerait ensuite. Son corps s’accroupit dans la posture familière du Krav Maga, tel le chien armé d’un revolver.

Déjà, l'homme était sur elle. Il lui asséna un coup de poing qui aurait pu la faire valdinguer par-dessus la corde à sauter en CE2. Elle l’esquiva facilement et lui asséna trois coups rapides dans le bide, le cœur et la gorge. C'était comme s'entraîner au tir au fusil. Un tir presque parfait, en plein dans le mille. L'homme eut le souffle coupé et agrippa son estomac. Elle lui décocha un crochet du droit en plein dans la tempe qui le mit hors d’état de nuire.

Eve pivota pour affronter l'homme qui avait cogné Melborn. Abasourdi par sa rapidité à mettre son partenaire hors d’état de nuire, il ne semblait pas savoir comment l'aborder. Elle ne lui laissa pas le temps de planifier son attaque, se jeta sur lui et donna un coup de genou dans l’aine. Ce n'était pas exactement un duel, mais Eve n'avait aucune envie de se faire défoncer le crâne par les poings larges comme des battoirs de ce mastodonte. L'homme se pencha et vomit, Eve le poussa à terre et menotta ses bras dans son dos.

Melborn qui revenait à peine à lui, releva la tête et cligna des yeux devant cet océan de lumières et de mouvements. Il roula sur lui-même et entreprit de se relever, tituba et se rattrapa à quatre pattes. Derrière lui, Eve vit Hughes observer la scène, consterné, tout en se dirigeant vers la sortie du box. Eve passait toujours les menottes au géant qui se débattait, se contorsionnait et criait sous elle comme un taureau enragé.

— Melborn ! s’écria-t-elle, Dégage !

Melborn bondit subitement de sa position à quatre pattes avec une agilité impressionnante pour quelqu'un qui venait d’encaisser un violent uppercut. Hughes, désormais sorti du box, se déplaçait aussi vite que possible parmi la foule, esquivant et se faufilant avec l’habitude de l’expérience, contournant l'enchevêtrement de corps et de boissons. Eve finit de menotter les deux idiots, et s’élança après Hughes et Melborn.

Hughes parvint à sortir avant que Melborn ne le mette à terre avec un tacle. Ils se colletèrent violemment sur l'asphalte du parking. Eve se précipita quelques secondes après, arme au poing.

— Que personne ne bouge, ou je jure devant Dieu que je vous troue la peau à tous les deux !

***

Il était dix-neuf heures passées quand Eve et Melborn réintégrèrent le siège du FBI à Quantico. Les trois hommes impliqués dans la bagarre du Shade House étaient maintenant en garde à vue, attendant d'être interrogés dans les salles d'interrogatoire situées dans les entrailles du bâtiment.

Les agents avaient passé l'heure et demie de trajet en voiture depuis Ashburn dans un silence tendu et furieux, et maintenant, l'animosité teintée de frustration se propageait dans la salle close. Eve jeta un regard furieux à Melborn depuis son bureau, il lui rendit la pareille depuis le sien. Son nez désormais affublé d’un bandage de gaze blanche. Il était cassé, mais pas assez pour nécessiter une reconstruction chirurgicale.

Tout avait commencé quand elle avait laissé tomber ce verre de coca, pensa-t-elle. Elle était nerveuse, Melborn avait cru devoir intervenir et se charger de l'interrogatoire. A partir de là, ils avaient manqué de synchronisation. Les problèmes étaient inévitables quand Eve et son partenaire n'étaient pas capables d’agir comme une seule et même personne.

Cela s'était déjà produit auparavant, avec d'autres partenaires et avec Melborn, en général pour parvenir au même résultat. Quelqu'un finissait par être blessé, et d'une manière ou d'une autre, il s'agissait rarement d'Eve. Elle se demandait au fond si ce n'était pas l’orgueil blessé plus que l'incompatibilité professionnelle qui faisait fuir ses partenaires.

Le directeur adjoint Pliny était encore à son bureau. Les horaires de travail au FBI s’adaptent à la charge de travail, et il attendait le rapport de ses agents avant de rentrer chez lui pour la soirée. Quand ils revinrent, accompagnés non pas d'un mais de trois prisonniers, il comprit qu'ils étaient tous là pour une longue nuit. Il était occupé à remplir les formulaires nécessaires pour recevoir et interroger officiellement les hommes appréhendés au bar d'Ashburn. Eve et Melborn étaient assis à leur bureau comme de vilains élèves attendant de rencontrer le principal.

Enfin, après ce qui leur parut une éternité, Pliny ouvrit sa porte et fit signe à Eve et Melborn. Ils se levèrent et entrèrent dans le bureau en traînant les pieds. Le ciel, à travers les fenêtres d'angle, s’était assombri, et quelques étoiles brillantes perçaient le ciel partiellement couvert.

Le directeur adjoint Pliny les attendait assis derrière son immense bureau en acajou, Eve lui trouva un air de haut magistrat. Il la regarda sévèrement, ainsi que Melborn.

— Ce n'est pas ce à quoi nous nous attendions, dit enfin Pliny. Quand je vous ai confié cette affaire, je pensais que nous avions affaire à un tueur en série psychotique. Je sais qu'il y a eu quelques problèmes ce soir. Je crains que nous ne soyons tombés dans un beau guêpier, peut-être pour rien.

— Quel guêpier ? demanda Eve. Ils n'ont peut-être rien à voir avec l’agression de Sierra Maybach mais on peut les coffrer pour agression d'un agent fédéral et obstruction à l’enquête. On peut les retenir pour ces deux motifs et les cuisiner pour obtenir des informations à propos de Sierra.

— Le guêpier, c'est pour demain soir, Hudson Hughes est censé affronter Sydney McPherson. S'il ne se montre pas parce qu'il est en train de se faire cuisiner au mitard, un des organisateurs du match de boxe se fâchera forcément. Partant de là, ils vont commencer à nous créer de sacrés problèmes.

— Comment pourraient-ils nous poser des problèmes ? demanda Melborn sur un air de défi, en se penchant en arrière sur sa chaise. Le nez bandé et contusionné, il semblait un peu plus dangereux et imprévisible.

— Les criminels en col blanc qui orchestrent les paris sportifs professionnels et les industries connexes ont leur façon de créer des problèmes à n'importe qui, peu importe qui ils sont ou quel badge ils portent, le prévint Pliny.

— Pendant que nous attendions, j'ai extrait les relevés téléphoniques de Hughes de la base de données du FBI. L'ordonnance restrictive déposée par Sierra contre Hudson Hughes interdit tout type de contact, y compris les appels téléphoniques, les sms, et toute présence physique à moins de 100 mètres de Sierra.

— Et il a enfreint l'ordonnance de protection ? demanda Pliny, en se penchant en avant sur son bureau.

— Il l'a appelée à quatorze reprises au cours de la dernière semaine, répondit Eve. Pliny sortit un cigare et le mit dans sa bouche, sans l’allumer. Il avait arrêté de fumer il y a vingt ans, mais les cigares étaient sa marotte quand il réfléchissait intensément. Il mâchonna sans ménagement l’extrémité du Dutch Master.

— Je n'aime pas ça, dit finalement Pliny, en retirant le cigare froid de ses lèvres et en le tapotant par automatisme, mais nous ne pouvons pas faire l’impasse sur les preuves.

— Je pense que nous devrions découvrir ce qu'ils savent ce soir, après, dit Eve après avoir laissé s’écouler un moment de silence pensif, s'ils sont innocents, nous les libérerons avant le combat et éviterons ainsi les ennuis.

— Ça me plait, convint Pliny, mais en supposant qu'ils soient prêts à lâcher le morceau. S'ils se taisent, nous n'aurons pas d'autre choix que de les garder ici en tant que suspects. S'il y a des répercussions, nous devrons y faire face.

— Nous ferions mieux de nous y mettre, alors, dit Eve en se levant de sa chaise, l'heure tourne, non ?

— Attendez, dit Pliny. Eve se figea à mi-chemin de la porte et ferma les yeux. Elle avait presque réussi. J'aimerais brièvement revenir sur les événements qui ont conduit à la blessure de Melborn.

Eve soupira et fit volte-face. "Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, je ne pense pas que ce soit le moment. Le temps presse et nous avons trois suspects, les blessures de l'agent Melborn sont mineures. Cela ne peut pas attendre que nous ayons davantage de temps pour respirer ?

Pliny jeta un coup d'œil à Melborn, essayant d'évaluer l'ampleur du désaccord entre ses agents. Melborn avait l'air amer, mais il secoua la tête et se leva.

— L'agent Hope a raison. Après avoir grillé Hughes, elle et moi pourrons régler nos différends, grogna Melborn en ajoutant à mi-voix, pourquoi pas sur le ring.

La montre digitale d'Eve, résistante aux éléments, indiquait huit heures moins le quart alors qu'elle et Melborn se tenaient devant la salle d'interrogatoire 04. Ils avaient délégué l'interrogatoire des deux hommes de main de Hughes à des agents de la maigre équipe de nuit. Eve observa les quinze premières minutes de l'interrogatoire du géant derrière la vitre sans tain, et Melborn celui de l’homme plus petit dans une autre pièce.

Lorsque les agents se retrouvèrent dans la salle d'observation reliée à la salle d'interrogatoire 04, ils parvinrent à la même conclusion : les hommes qu'ils avaient affrontés étaient des mercenaires dont il n’y avait rien à tirer. Il était temps de concentrer leur enquête sur le principal suspect en détention.

Derrière l'énorme vitre sans tain, Eve et Melborn pouvaient voir Hughes assis à la table métallique nue. Ses mains étaient menottées, mais la chaîne assez longue pour qu'il puisse se mouvoir. Il regardait fixement avec ce qui était clairement supposé être une expression impassible, mais Eve pensait pouvoir déjà repérer les lézardes de la peur dans la façade du boxeur.

Eve réprima un sourire en coin. Elle prendrait un malin plaisir à le faire craquer. C'était une source de plaisir indicible pour elle de dominer psychologiquement ses suspects, de les ficeler dans des paroles comme autant de toiles d'araignée soyeuses, de les arracher à leurs propres mensonges pour les coincer sous la lame de sa logique tranchante. Elle gardait pour elle l'étendue de ce plaisir intime. Comme l'instinct de chasse, elle redoutait ses origines.

— Prêt ? demanda Eve.

— Non, rétorqua Melborn. Eve se retourna pour le regarder. Il lui faisait face, sourcils froncés, l’air solennel. "Nous ne pouvons plus intervenir sans être synchronisés. J'ai eu de la chance cette fois-ci. Nous devons coordonner nos stratégies pour ne plus nous marcher sur les pieds. J'ai besoin que tu me suives quand c‘est moi qui dirige les opérations, comme je le fais pour toi.

— Comme tu le fais pour moi ?" s’exclama Eve, incrédule, "La seule raison pour laquelle nous n’étions pas synchrones ce soir, c'est parce que tu as refusé d'écouter ma stratégie. Tu as décidé par toi-même, et j’ai bien vu que ce n'était pas la bonne tactique. J'ai essayé de te couvrir mais tu ne m'as pas laissé faire. Tu t’es évertué à vouloir jouer le blocus, avec ta stupide carotte et ton bâton. Je pense que c'est pour ça que tu as écopé d’un nez cassé.

— C'est pour ça que c'est moi qui ai le nez cassé." Melborn répéta ses mots doucement, en secouant la tête, "Pas étonnant que tu ne sois pas capable de garder un partenaire.

— Nous n'avons pas le temps pour ça maintenant, Melborn. Si tu voulais laver ton linge sale avec moi, tu aurais dû le faire dans le bureau de Pliny.

— Je ne voulais pas officialiser le problème, dit Melborn, tu es un bon agent. Tout le monde le sait. Bosser avec toi est un honneur mais j'ai besoin de savoir que je travaille avec toi, pas à côté de toi. Donc, parlons stratégie à propos de Hughes.

— Je pense que l’élément-clé de cet interrogatoire devrait être la violation de l'ordonnance restrictive. Nous devons découvrir à quel point il était obnubilé par entrer en contact avec Sierra, sur quoi portaient les appels téléphoniques, et s'il existe une connexion quelconque entre lui et le machaon épinglé sur sa poitrine.

— Entendu, Melborn acquiesça avant d’ajouter avec un demi-sourire penaud, je pense que ma réputation de mauvais flic est déjà faite mais il aura probablement plus peur de toi physiquement vu la façon dont tu as estourbi ses hommes. En gros, dans son subconscient, tu incarnes à la fois le bon et le mauvais flic, et je pense que nous pouvons nous en servir. Laisse-moi jouer le monstre enragé vis-à-vis duquel il se sent supérieur, et toi le calme logique qui le terrorise. On va le faire cracher en cinq minutes.

Le visage d’Eve se fendit d’un sourire.

Chapitre Neuf

— Que faisiez-vous à Ashburn, M. Hughes ? demanda Eve. Melborn et elle se tenaient aux coins opposés de la table rectangulaire, face à l’endroit où Hughes était assis menotté. Il fixait un point juste entre eux, lèvres closes.

— Elle t'a posé une question, Hudson, grogna Melborn.

— Que faisiez-vous à Ashburn, M. Hughes ? répéta Eve avec strictement la même inflexion de voix. Elle fixait le boxeur d'un regard morne dénué d’émotion. Même s'il ne la regardait pas directement, elle savait qu'il pouvait la voir dans son champ de vision. Plus important encore, elle savait qu'il pouvait sentir ses yeux le transpercer, s'enfoncer comme des vis qui se serreraient jusqu'à ce qu'il divulgue tout ce qu'il savait.

— J'étais à Ashburn pour un combat, dit-il en balançant la tête avec une nonchalance exagérée, je suis boxeur professionnel. Je voyage beaucoup, dans des tas de villes. Il se trouve que j'étais à Ashburn. Et alors ?

— Alors, on pense que ce sont des conneries." Melborn posa ses mains sur la table et se pencha de sorte que son visage se retrouvât à trente centimètres de celui de Hughes, juste hors de sa portée alors qu'il était menotté. "Essaye encore.

— Que faisiez-vous à Ashburn, M. Hughes ? Eve répéta sa phrase pour la troisième fois.

— Je suis venu pour un match de boxe rémunéré, répondit Hughes en détachant les syllabes comme s’il s’adressait à un enfant, je ne sais pas pourquoi vous me harcelez, et honnêtement, je m'en tape. Je n'ai rien fait et je ne sais rien, alors j'attends juste que vous me laissiez partir pour que je puisse faire mon boulot et rentrer chez moi.

— Arrête de raconter n’importe quoi, ricana Melborn, toute ta vie tu as merdé, tu en sais long, tu vas rester assis là sans agresser personne jusqu'à ce que tu craches le morceau.

— Pourquoi avoir contacté votre ex-femme à quatorze reprises, M. Hughes ? demanda Eve sur le même ton et le même débit, en opérant une subtile pirouette dans sa question, qui produisit l'effet escompté. Hughes cligna des yeux comme s'il avait mal entendu, quand soudain, son visage large et plat percuta.

— C’est pas vos oignons, mes affaires et mes conversations privées ne vous regardent pas.

— Allons, allons, dit Melborn avec un sourire malicieux, il vaut mieux que tout le monde garde son sang-froid. Nous ne menons pas exactement ce que l'on pourrait appeler un combat équitable ici. Ces caméras ont la fâcheuse tendance à rencontrer des problèmes techniques aux moments les plus étranges.

C'est à Eve, et non à Melborn, que Hughes jeta un regard nerveux. Elle conserva son expression totalement stoïque, jouant son rôle.

— Pourquoi avoir contacté votre ex-femme à quatorze reprises, M. Hughes ?

Hughes ouvrit la bouche pour répondre, avant de la refermer et se tasser un peu plus sur sa chaise, il fixa le plateau de la table d’un air découragé.

— Tu sais qu'elle a déposé cette ordonnance de protection, dit Melborn, tu sais qu'elle ne voulait rien avoir à faire avec toi. Elle ne voulait ni de ton fric, ni de ton amour, ni coucher avec toi. Elle voulait juste que tu lui foutes la paix, qu'elle soit heureuse avec son nouveau mari." Le boxeur adressa à Melborn un ricanement fielleux en entendant parler du nouveau mari de Sierra, mais conserva toutefois le silence.

— Vous avez passé cinq ans sans enfreindre cette ordonnance," déclara Eve. La divergence avec ses questions répétitives semblait également prendre le boxeur au dépourvu. Tout se passait comme sur des roulettes. "Puis, la semaine dernière, tout à coup, vous n’avez plus réussi à la laisser tranquille. Pourquoi ? Que s'est-il passé la semaine dernière ?

— Rien, dit Hughes.

— Que s'est-il passé la semaine dernière, M. Hughes ?" Retour à la partie de ping-pong familière et ennuyeuse, avec ses attentes immédiates, faites pour le déstabiliser. C'est comme la boxe, pensa Eve, mais sur ce ring, c’est moi le poids lourd, et lui le verre en cristal.

— Il ne s'est rien passé la semaine dernière. Mon agent m'a obtenu le combat à Ashburn, et j'ai passé la semaine en salle, à m'entraîner avec mon équipe. Rien d'extraordinaire n'est arrivé.

— Alors pourquoi l'appeler tant de fois ? demanda Eve. Vous espériez la revoir en venant sur

Ashburn ?

— Quoi ?

— Ashburn n'est pas très éloignée de Leesburg, une petite vingtaine de minutes si la circulation est fluide. En gros, vous étiez dans le coin. Vous avez appris où avait lieu le combat et vous vous êtes mis en tête de contacter coûte que coûte votre ex-femme qui résidait dans une banlieue à vingt minutes de l'endroit où vous seriez logé. Pourquoi ?

— Leesburg ? demanda Hughes d’un air dubitatif, jamais entendu parler.

— Ben voyons, dit Melborn, et tu n’as jamais touché à des drogues améliorant tes performances ou battu ta femme comme plâtre en public, n'est-ce pas ?

— Non, j'ai fait ces choses, dit Hughes, et Eve plissa ses yeux. Elle décelait une véritable confusion dans l'attitude de Hughes maintenant. Plus surprenant, elle perçut de la douleur sur son visage aussi, un profond chagrin qu'il se refusait d’admettre. "Ecoutez, ce n'est pas comme si je voulais la blesser ou quoi que ce soit, ok ?

— Quand tu l’as frappée ? demanda Melborn, et Hughes comprit son erreur. Il se dégonfla comme un ballon de baudruche.

— Non, quand je l'ai appelée. Si vous avez les enregistrements, je suppose que nier ne sert à rien. Je savais qu'elle habitait quelque part dans le coin où le combat était organisé. Je l'ai appelée pour voir si elle accepterait au moins de me parler. Vous ne le croirez peut-être pas, mais j'ai beaucoup changé ces cinq dernières années. Je ne m'attends pas à ce qu'elle quitte son mari pour moi ou quoi que ce soit. Je veux juste avoir la chance de lui dire combien je suis désolé, vous comprenez ? Elle n'a pas voulu répondre, j'ai été frustré et je n'ai pas voulu lâcher l’affaire. J'ai toujours eu ce tempérament.

— Elle vous faisait souvent sortir de vos gonds ?

— On se disputait, il esquiva la question, comme n'importe quel couple. Peut-être un peu plus que la plupart des couples. Mais c'est une personne tellement douce et gentille. Je suppose que c'est moi qui ai fait ressortir son côté bagarreur. Mais c'était il y a des années. Je suis un homme neuf. C'est tout ce que je veux lui dire.

Eve remarqua que Hughes parlait de Sierra au présent, comme si elle était encore en vie et que cette rencontre et ces excuses étaient encore une possibilité réelle. Evidemment, s'il l'avait tuée et épinglé un papillon mort sur sa cage thoracique, parler d'elle au passé avant qu'ils ne l'informent du meurtre constituerait un aveu de sa culpabilité.

Mais Hudson Hughes était un voyou et un accro aux stéroïdes qui gagnait sa vie en se faisant matraquer le caisson. Etait-il suffisamment intelligent pour savoir ce qu'il n'était pas censé savoir et assez rusé pour sauver les apparences ? Elle ne le pensait pas. Eve lança à Melborn le fameux regard disant je dois te parler, et ils sortirent de la salle d'interrogatoire.

— Je sors fumer une clope. Tu me donnes des démangeaisons, dit Melborn à Hughes, et d’ajouter avec un rire méchant, surtout, ne bouge pas.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Melborn quand ils quittèrent la salle d'observation, je croyais que ça se passait très bien. Il s’écroule comme un château de sable.

— Non, l'interrogatoire se déroule à merveille, dit Eve en pivotant pour observer Hughes à travers la vitre, le seul problème, c’est que je ne pense pas qu'il sache que Sierra est morte.

Melborn regarda Eve avec étonnement pendant un moment, puis se tourna à son tour pour faire face au suspect de l’autre côté de la vitre.

— Tu crois ?

— Il ne se comporte pas comme un coupable. Il se comporte comme quelqu'un qui n'aime pas parler aux autorités. Je parie qu'il s'effondrera quand il verra à quel point c'est réel.

— Alors que veux-tu faire ? demanda Melborn. Eve, pensive, se frotta le menton pendant un moment.

— Des photos de la scène du crime, dit enfin Eve, ne les montre pas non plus, pose-les simplement sur la table et observons sa réaction. Je vais rester dans la salle d'observation. Il y a plus de chances qu'il se lâche avec toi, donc tu lui apportes les photos seul.

— Très bien. Tu veux que je pose des questions ou que je le laisse réagir ?

— Donne-lui une minute pour réagir, puis pousse-le à parler des appels téléphoniques. Je veux savoir si son histoire tient la route.

— Compris, dit Melborn, et il sortit de la salle.

Eve attendait dans l'obscurité froide de la pièce, dévisageant Hughes. Elle sentait dans ses tripes qu'ils déboucheraient bientôt sur une nouvelle impasse. Dans l'intimité de ses pensées, cachée dans le crépuscule obscur de la salle, elle songea de nouveau à l'as dans sa manche. Si cet interrogatoire n’aboutissait encore à rien, elle pourrait se voir forcée de prendre des mesures drastiques. Elle devrait le faire en secret, pensa-t-elle. L'idée même lui donnait des frissons, et la pensée d'être découverte en train d'utiliser sa ressource interdite... Eve préférait ne pas y songer.

Mais s'ils ne trouvaient rien d'autre, n'était-ce pas son obligation légale de suivre toutes les pistes possibles ?

Comme pour la sauver de ses ruminations, même si bien sûr il n'avait aucune idée de ce qu'elle contemplait derrière la vitre sans tain, Melborn ouvrit la porte de la salle d'interrogatoire. Il entra muni d’une chemise kraft, le visage complètement atone. La porte se referma derrière lui.

— Hé, où est la salope ? demanda Hughes. Eve l’entendit via la stéréo en direct de la salle d'observation. Apparemment, la défiance et la détermination du combattant s’étaient renforcées pendant la courte pause. Melborn ne répondit pas, mais prit le siège en face de Hughes et posa le dossier sur la table.

— C’est quoi ? demanda Hughes en regardant la chemise avec suspicion. Melborn leva un sourcil, puis retourna nonchalamment la couverture de la chemise de façon à l’orienter pour que Hughes puisse mieux voir. Eve observa attentivement l'expression de Hughes.

Au début, il demeura perplexe, puis horrifié. Ensuite, un éclair de lucidité traversa son visage tel un raz-de-marée se fracassant sur une digue lorsqu'il comprit que la femme morte sur les photos était son ex-femme. Après encore, ce fut le déluge. Ses épaules s’affaissèrent, son visage se tordit de douleur et de chagrin. Des larmes coulèrent de ses yeux, Hughes enfin se mit à gémir.

— Sierra Maybach a été trouvée morte à deux heures ce matin, M. Hughes, dit Melborn, reproduisant fidèlement le ton employé par Eve pendant la première partie de l'interrogatoire. "Pourquoi avez-vous appelé Sierra autant de fois cette semaine ?" Hughes essaya de relever la tête, mais ses yeux se posèrent de nouveau sur les photographies et ses pleurs redoublèrent.

Il fallut quelques minutes avant que Hughes ne se reprenne suffisamment pour former une réponse.

— Je l'ai appelée parce que je voulais la voir en venant à Ashburn. Je vous jure, je ne savais rien de tout ça. C’est son trouillard de mari qui a fait ça ? Parce que si c’est le cas, je jure devant Dieu que je vais...

— Continuez M. Hughes. Allez au bout de vos pensées, et s'il vous plaît, parlez clairement dans le microphone, dit Melborn.

Il y eut un autre moment de confusion et de colère de la part de Hughes, puis un nouveau cheminement se fraya un passage jusqu'à l'avant de son crâne épais.

— Attendez, vous ne croyez pas que j'ai quelque chose à voir avec sa mort, n'est-ce pas ?

— A vous de me le dire, M. Hughes. Votre passé avec Sierra est empreint du signe de la violence. Vous n'avez pas respecté votre ordonnance restrictive, vous l'avez harcelée au téléphone la semaine précédant le meurtre. Vous aviez réservé un hôtel à vingt minutes de là quand le meurtre a eu lieu.

— D'accord, mais je jure n’avoir jamais levé la main sur elle depuis, il y a plus de cinq ans. Elle n'a répondu à aucun de mes appels, c'est pourquoi j'ai continué à mes coups de fil. J'étais énervé qu'elle ne décroche pas. Je pensais mériter au moins une chance de m'excuser, alors j'ai continué à appeler. J’ignorais totalement qu'elle était..." il hésita, sans pouvoir prononcer le mot, et s’effondra à nouveau en sanglotant à chaudes larmes.

— Pouvez-vous me dire où vous étiez hier entre midi et seize heures ? demanda Melborn, totalement indifférent au déballage d'émotions de Hughes. Encore une fois, Hughes prit un moment pour se reprendre. Ses menottes cliquetaient à grand bruit tandis qu'il s'essuyait le nez avec le dos de sa main.

— Hier ? renifla Hughes en se remémorant la veille, ouais, j'étais à la salle de gym toute la journée, j’ai bossé avec mon entraîneur personnel.

— Ici, à Ashburn ?

— Oui, il y a un centre d'entraînement pas très loin d'ici.

— Qui est votre entraîneur personnel ?

— Tony Gallot, répondit Hughes, l'homme dont votre partenaire a écrasé les burnes.

— Sa présence seule ne suffira peut-être pas à confirmer votre alibi.

— Il y avait plein d'autres personnes à la salle, des entraîneurs, des adhérents, du personnel. Demandez à qui vous voulez. Ils me connaissent tous, et ils savent tous que j'étais là. J'étais sur le ring de dix heures à midi, puis j'ai soulevé de la fonte de midi à treize heures, j’ai fait de la corde à sauter de treize à quatorze heures, du cardio de quatorze à quinze heures, du sac de frappe de quinze à seize heures et trente longueurs dans la piscine pour terminer l’entraînement calmement. J'ai terminé vers dix-sept heures, je me suis douché, je suis sorti dîner, j'ai bu quelques verres et je suis rentré à l'hôtel avec la serveuse du restaurant. Je peux vous donner son numéro, aussi, mais pour être honnête, je ne me souviens pas vraiment son prénom.

Melborn se tourna pour regarder le miroir sans tain qui dissimulait Eve.

— Tout va bien ? demanda-t-il à la fenêtre. La voix d'Eve lui parvint par l'interphone.

— Oui, tout va bien ici.

Eve regarda Melborn ramasser les photos et sortir de la salle d'interrogatoire. Sa prémonition s'était confirmée. L'alibi se vérifierait, elle le sentait. Hughes n'était pas leur homme. Elle soupira. Ce terrible as dans sa manche commençait à ressembler de plus en plus à la seule carte qu'il lui restait à abattre.

Chapitre Dix

— Va te faire foutre, connard ! hurla l'homme au volant du Ford Bronco en appuyant sur son klaxon. Il contourna brusquement le break familial de Preston Piper, se gara sur la voie d'à côté et fit un doigt d'honneur à Preston. "T'arrête pas en plein milieu ! Apprends à conduire, tête de gland, va !"

Preston avait arrêté le break à mi-chemin entre la voie de droite et la piste cyclable pour que sa femme ait la place de sortir la poussette du coffre. Le Bronco était arrivée en trombe derrière eux, attendant le dernier moment pour quitter la voie de droite et éviter la collision, même si les autres voies étaient libres sur au moins quatre cents mètres.

Amalie, qui était en train de sortir la petite Kim de son siège auto et de l'installer dans la poussette lorsque le Bronco était arrivée à tombeau ouvert et avait déversé son flot d'injures, poussa un petit cri. Elle serra Kim contre sa poitrine pour la protéger.

Preston ne dit rien, ni même ne reconnut l'homme au volant du Bronco. Il semblait le regarder droit dans les yeux, même si intérieurement, Preston prenait des notes. Il mémorisa le visage de l'homme, la couleur de la peinture de son Bronco, le numéro de la plaque d'immatriculation. Une plaque personnalisée indiquant P0NYB0Y. C'était presque trop facile. L'homme lui semblait familier ? Ou bien avait-il déjà croisé son visage ?

L'homme à bord du Bronco ayant vomi sa colère, regarda Preston pour la première fois. Son visage cramoisi par la rage prit une tout autre couleur alors qu'il rougissait de honte. Au même moment, Preston l’identifia comme étant l’un de leurs voisins moyennement proches. Preston ne se souvenait pas de son nom, mais il se rappelait son visage lors des réunions de propriétaires.

L'homme dans le Bronco n’y assistait pas régulièrement mais il s'était pointé aux réunions deux ou trois fois. Preston se creusa la tête pour se rappeler si la femme de l'homme était membre du club de lecture.

— Oh, mon Dieu, je suis désolé, dit l'homme dans le Bronco, je perds parfois mon sang-froid. Il aperçut Amalie, effrayée, à travers les fenêtres du break. "Ah, seigneur, marmonna l'homme au Bronco, avant de lancer, "Pardonnez mon langage, madame. Je ne vous avais pas vue.

— Oublions ça, dit Preston avec un sourire acide.

— Vous ne devriez vraiment pas vous arrêter au beau milieu de la route, cela dit, conseilla le propriétaire du Bronco, un peu sur la défensive maintenant qu'il était embarrassé.

— Merci, je m'en souviendrai, répondit Preston en fixant avec une haine féroce le visage rubicond qui le regardait par la fenêtre ouverte de sa voiture.

— Eh bien, encore une fois désolé, dit le conducteur du Bronco, avant d’appuyer sur le champignon. Preston le regarda s’éloigner puis se retourna pour voir comment allait sa femme.

— Désolé. Ça va ?

— Oui, je vais bien. Juste un peu secouée. C’était quoi, son problème ?

Amalie inspira profondément et continua d’attacher la petite Kim dans la poussette.

— Aucune idée. Il regardait probablement son téléphone, sinon il aurait simplement changé de voie. J'avais pourtant mis les warnings.

— Eh bien, merci de ne pas avoir perdu ton sang-froid, Amalie se pencha sur le siège passager pour planter un baiser sur la joue de son mari, s'il y a une chose que je ne supporte pas, c'est la colère au volant.

— Je sais, dit Preston, je ne ferais jamais rien qui puisse vous mettre en danger, toi ou Kim.

— Et c'est pourquoi tu es l'homme le plus courageux que je connaisse, dit-elle. Il tourna son visage pour embrasser sa joue, avant d’échanger un autre baiser sur les lèvres. Amalie rit bêtement comme une écolière guillerette et retourna à la poussette. "A ce soir ! Ne sois pas surpris si le club de lecture se prolonge un peu. Tu sais comment est Freida quand elle est lancée. Je devrais être rentrée d’ici vingt-deux heures.

— J'attendrai mes deux charmantes dames, dit Preston en souriant. Il regarda sa femme pousser la poussette le long du trottoir et remonter le chemin jusqu'à un simple cottage d'un étage. Elle serait au club de lecture avec une dizaine d'autres femmes du quartier, sirotant du thé au lait, s'occupant des enfants, et oubliant la plupart du temps de discuter de Madame Bovary, sauf quand Freida mettait le sujet là-dessus. Le reste de la journée lui appartenait, et il savait exactement comment il allait le passer.

Le Bronco avait filé vers le nord. Il avait regardé les feux arrière prendre un virage serré à gauche à deux intersections de l'endroit où il avait déposé sa femme et sa fille. Preston sortit une paire de lunettes de soleil bon marché du vide poches supérieur et les chaussa, puis il conduisit à une vitesse décontractée sur deux pâtés de maisons et s’arrêta tranquillement au feu rouge.

Son visage ne montrait pas la haine cuisante qui le brûlait et le rongeait. Pour quiconque dans la rue, Preston ressemblait à un homme se rendant à l'épicerie.

La première étape consistait à retrouver le Bronco et évaluer la situation. Il l'avait vu à plusieurs reprises dans le quartier, il était donc certain que le conducteur habitait dans les environs. Le véhicule et l'homme lui semblaient vaguement familiers, mais il n'arrivait pas à les situer.

Soudain, l'esprit de Preston fit le lien entre le conducteur du Bronco et une femme qui assistait régulièrement aux réunions des propriétaires. La femme du conducteur du Bronco était Shirley Trout, présidente de l'Association des Propriétaires.

 Le feu passa au vert.

Chapitre Onze

Eve était assise au volant d'une Honda Pilot blanche de 2016. Elle avait loué la Honda dans un Thrifty près de l'aéroport de Washinton D.C. et conduisait pied au plancher en vue du long trajet vers le pénitencier haute sécurité de Red Onion. Elle accéléra dans l'obscurité, s’éloigna de la pollution lumineuse du District of Columbia. La voute étoilée se déployait version grand écran au-dessus de sa tête, et la route semblait surgir d'un vide sidéral dans la lumière de ses phares.

Avant même d'atteindre la prison, Eve se sentait nerveuse quant aux implications de l'entretien. Si quelqu'un au FBI découvrait qu'elle consultait son père dans sa cellule à l'isolement de la prison de haute sécurité de Red Onion, au mieux on lui retirerait l'affaire, au pire ça sonnerait le glas de sa carrière au Bureau.

C'est pourquoi elle avait loué la Pilot. Tous les véhicules du FBI sont équipés de localisateurs GPS, ce qui permet à la hiérarchie de suivre les mouvements de ses agents et de leur envoyer de l'aide. Eve ne voulait pas que le trajet de sept heures jusqu'à Red Onion, limitrophe avec la Virginie, à la frontière du Kentucky, apparaisse dans son dossier auto.

L'horloge du tableau de bord de la Pilot indiquait deux heures et quelques du matin. Eve effectua un rapide calcul et déduisit qu'elle arriverait à la prison à environ huit heures du matin. Si elle s’accordait deux heures pour interroger son père - le sujet, se corrigea-t-elle brusquement - elle repartirait à dix heures et serait de retour à Quantico vers dix-sept heures. Je dormirai quand je serai morte, pensa Eve, et ouvrit une seconde canette de Bang !

L'autoroute s’étirait à l'infini devant elle, les répétitions visuelles des marques réfléchissantes des voies, les panneaux de sortie et la voiture occasionnelle dans la voie d’à côté plongeaient Eve dans un état d'esprit propre à la réflexion. Son corps dirigeait la voiture pratiquement en pilote automatique.

Eve n'avait pas vu son père depuis le procès. Et même, quand elle le vit enchaîné et portant la combinaison bleu clair estampillée DOC{3}, il lui semblât qu'il n'était pas son père, mais quelqu'un d'autre. La dernière fois qu'elle avait vu et reconnu son père, c'était juste avant son arrestation. Il était venu la chercher à l'entraînement de football, lui avait ébouriffé les cheveux et demandé combien de but elle avait mis pendant la mêlée.

Des voitures de police et des fourgons du SWAT{4} les attendaient quand ils étaient rentrés à la maison. En ce qui concerne Eve, son père était mort quand ils l'avaient menotté.

Alors, c'était une résurrection ?

Eve fronça les sourcils et appuya plus fort sur la pédale d'accélérateur, poussant l'aiguille jusqu'à quatre-vingt-dix. Elle fila dans l'obscurité comme une balle.

Pas de résurrection, elle avait décidé. C'était un voyage d'affaires, une piste qu'elle suivait et un sujet qu'elle interrogeait. Elle devait se préparer. Le sujet n'était pas seulement extrêmement intelligent et très manipulateur, mais il avait aussi une connaissance approfondie de l'histoire personnelle, de la psyché et de la personnalité d'Eve. Le profil qu'il avait d'elle était forcément plus complet que celui qu'elle avait de lui. Il était, après tout, son père biologique. Il avait changé ses couches, l'avait aidée à faire ses devoirs, avait préparé ses gaufres d'anniversaire comme personne.

"Ressaisis-toi, Marine{5}," s’écria Eve, reconnaissante d'être seule dans la voiture. Des larmes gonflaient ses yeux. Elle les refoula, se donna quelques claques au visage pour reprendre ses esprits.

Il y avait trop de temps à meubler, trop de temps pour que l'esprit d'Eve vagabonde. Elle se demandait dans quelles conditions son père était détenu, comment il était traité, quelles étaient ses relations avec le personnel du centre de rétention et les autres détenus. Elle se demandait s'il avait une quelconque interaction sociale, s'il était totalement isolé.

Ces facteurs affecteraient l'état mental du sujet. Eve se força à considérer la situation aussi objectivement qu'elle le pouvait et fronça à nouveau les sourcils. Je dois envisager tous les angles de manipulation possibles lorsque j’interroge un tueur en série condamné pour obtenir des conseils sur une affaire. Mais elle n'aimait pas la façon dont cela sonnait. Eve frémit en imaginant le regard de désapprobation qu'elle recevrait du directeur adjoint Pliny si jamais il découvrait où elle était et ce qu'elle faisait. Pour se distraire du danger qu'elle faisait courir à sa carrière, Eve passa en revue ce qu'elle savait de l'affaire.

Sierra Maybach avait été retrouvée morte étranglée dans son jardin. On pouvait supposer que le tueur l'avait agressée par surprise, pendant qu'elle lisait sur la chaise longue de la piscine, d'après le livre de poche trempé. L'agression avait eu lieu en milieu de journée, dans un jardin en partie visible, ce qui donnait à penser que le tueur connaissait bien les habitudes du voisinage. Recherchait-il un type de voisin en particulier ? Ou l’impasse familière et tranquille était-elle simplement la cible de la rage d'un psychotique totalement extérieur ?

Et puis, bien sûr, restait la question des papillons. Pourquoi laisser un papillon épinglé sur la poitrine de la victime ? Quelle était sa signification ? Essayait-il de copier le Tueur au Machaon, de surfer sur la vague des réminiscences de la célébrité morbide paternelle ? Ou s'agissait-il d'une coïncidence, d’un autre esprit tordu arrivant à la même conclusion sanglante qui avait conduit son père à épingler des papillons sur des femmes mortes ?

Qu'avaient-ils appris en suivant les pistes jusqu'à présent ? Eve se creusa la tête pour trouver un indice qui relierait Hughes au meurtre de Sierra, ou quelque chose dans la chambre de Flint Jr. qu'elle aurait négligé, mais rien ne lui vint à l'esprit. Une impasse. Le tueur était toujours là, riant, dansant avec le diable sous le pâle clair de lune de Virginie.

Les premiers rayons du soleil commençaient à poindre à l'horizon dans le rétroviseur. Quatorze ans qu'elle n'avait pas vu son père. Cela faisait aussi longtemps que personne dans la famille Hope n'avait posé les yeux sur Howard. Ils se parlaient à peine. Il y avait une honte profonde, indicible, qui planait entre les membres de la famille chaque fois qu'ils se réunissaient. Nous sommes liés à ce monstre, sa famille semblait toujours dire en se regardant sous cape, nous l'avons laissé s'en tirer. Qu'est-ce que ça fait de nous ?

"Je suis ici pour interroger un sujet sur le thème des meurtres en série dans un contexte domestique familier," se dit Eve à voix haute, mais les larmes avaient commencé à couler librement sans qu'elle s'en rende compte. Elle les essuya avec le dos de sa main.

Il fallait qu'elle se ressaisisse avant d’entrer dans la prison. Il ne s'agissait pas seulement d'obtenir l'indice pour lequel elle était venue. Il s'agissait aussi de sa propre sécurité. Son père était susceptible de la manipuler, de tirer parti de sa position et de vendre son savoir aussi cher que possible. Elle devait rester sur ses gardes, peut-être même plus que d'habitude.

Elle savait que son père, même derrière les barreaux, jouerait à un jeu psychologique avec elle. C'était dans sa nature, tout comme c'était dans la sienne de se languir de la prochaine arrestation, de traquer les suspects comme des chiens, de les piéger, de les vaincre et de les terrasser.

Le soleil était levé quand Eve vit les panneaux indiquant le centre pénitentiaire. L'aube avait une fraîcheur dont elle s'imprégnait par les fenêtres ouvertes, maintenant que le froid de la nuit ne l'obligeait plus à les garder fermées. Elle sortit de l'autoroute et suivit les panneaux "ne prenez pas d'auto-stoppeurs" le long d'un réseau de routes et de rues secondaires.

La prison haute sécurité de Red Onion apparut, entourée de hautes clôtures, de barbelés et de tours de garde. Eve s’arrêta devant la première guérite et baissa sa vitre. À l'intérieur de la pièce minuscule, un jeune garde lui fit un clin d'œil, les yeux lourds de sommeil.

"Bonjour," dit Eve, "Mon nom est Eve Hope. Je viens rendre visite à mon père."

***

Eve avait rendu visite à des détenus dans le couloir de la mort, à l’isolement et dans toutes les autres formes d'incarcération de haute sécurité utilisées par le département des services correctionnels, elle savait par conséquent à quoi s'attendre. Un gardien lui remit une liste de mises en garde et d'instructions avant d'ouvrir la lourde et massive porte verte.

 Eve pénétra dans un couloir long et étroit. Le mur à sa gauche était en béton massif, peint dans la même nuance vert forêt que la porte. Sous ses bottes délacées, le sol brillait, ciré notamment par les pas des gardes. 

Sur sa droite, s’alignaient les cellules.

Chaque cellule, selon Eve, mesurait environ trois mètres soixante de large sur trois mètres de profondeur. Les éclairages étaient encastrés dans le plafond, de sorte qu'il n'y avait aucune possibilité de transformer une ampoule cassée en arme. Rien susceptible d’être utilisé pour supporter un nœud coulant, non plus. La lumière dans les cellules était d'un blanc éclatant, presque bleue, et dure. A travers les épaisses barrières de verre, la lumière faisait ressembler les cellules à des aquariums ou des vitrines de musée.

Environ trente centimètres de béton massif séparaient chaque cellule. Des murs dressés pour préserver l'intimité, semblables à des isoloirs, s'étendaient à partir des baies vitrées, de sorte qu'un visiteur pouvait entrer et s'adresser à un détenu en toute confiance. Depuis l'intérieur des cellules, les regards s’allumèrent et se fixèrent sur elle au moment où Eve passait.

Les individus dans les cellules étaient tous des hommes. Eve les regarda sans crainte, mais pas comme si elle était intéressée par eux. Elle savait comment jouer le jeu de la confiance, et elle savait que ces hommes jouaient encore, même derrière les barreaux. La cellule d'un homme était couverte du sol au plafond de croquis de la même femme. Un autre homme récitait l'Exode en faisant des pompes à poil. Elle les ignora en longeant l’enfilade. Elle ne pouvait pas se permettre de faire face à son père en étant diminuée. Elle avait besoin de son intelligence, et laissa son professionnalisme prendre le dessus sur ses émotions.

Son père occupait la dernière cellule de la colonne. Le couloir semblait s'étendre à l'infini devant elle, et pourtant elle avait l'impression de ne pas pouvoir marcher suffisamment lentement. Il n'y avait que trois cellules entre elle et son père, puis seulement deux. Elle sentait ses pieds traîner, et se mordit la lèvre inférieure en se renfrognant. Il restait une cellule. L'homme qui s'y trouvait dormait, ou du moins était couché dans son lit. Eve avança à petits pas, en traînant des pieds.

Ressaisis-toi, Marine. Peu importe ce qui t'attend dans cette dernière cellule, tu peux le faire. Tu as vu des combats. Tu as affronté des tueurs en série à mains nues. Tu n’as rien à craindre d'un homme derrière une vitre, pas plus que tu n’as de raison de craindre un lion féroce au zoo. La bête est brisée et apprivoisée.

Elle atteignit la dernière cellule et fit volte-face, en gardant d'abord les yeux rivés au sol. Elle était terrifiée à l'idée de regarder, mais elle rassembla son courage et leva les yeux.

Howard Hope était assis sur l’unique chaise de la cellule, regardant attentivement sa fille à travers la vitre. Ils établirent un contact visuel et un sourire se dessina aux coins des lèvres du Tueur au Machaon.

Chapitre Douze

— Mon Dieu, dit le tueur incarcéré en se rapprochant le plus possible de la vitre. Ma jolie fille vient me rendre visite dans mon purgatoire. Eve, tu ne peux pas savoir à quel point voir ton visage ôte le poids de mon âme.

Eve fixa son père à travers la vitre, légèrement décontenancée par l’avalanche de termes poétiques et affectueux. Son père pouvait jouer avec les mots comme avec un ballon, se souvint-elle. Il pouvait se glisser dans n’importe quelle situation en société comme la plupart des gens enfilent leurs chaussures. D'aussi loin qu'elle s'en souvienne, son père était un beau parleur. Curieusement, il ne s’en était pas beaucoup servi en dehors de sa famille. Sa réputation dans la communauté - avant l'arrestation, bien sûr - était celle d'un homme de famille calme et vif d'esprit.

Mais Eve le connaissait mieux maintenant, et tout le monde le connaissait aussi. Elle savait ce qui se cachait sous le masque de la réputation de son père.

— Bonjour, Howard, dit Eve, en s'avançant de manière à se trouver entièrement dans le petit box préservant leur confidentialité. Une chaise attendait de son côté de la vitre, mais elle ne la toucha pas. De minuscules trous dans la vitre laissaient passer le son, il n'y avait pas besoin de téléphone de prison. Le sourire de son père s’infléchit légèrement lorsqu'elle l’appela par son prénom.

— Comment vas-tu ? demanda son père, retrouvant son sourire comme il retrouverait un ballon de football perdu, et l’accentuant même d’une tonalité ou deux. "Tu es merveilleuse. Comment va le FBI ? J'ai suivi toutes tes affaires quand les gardiens m'ont laissé utiliser l'internet dans la bibliothèque de la prison. Tu te débrouilles bien ! Je suis très fier de toi. Tu trouves encore le temps de jouer au foot ? Oh, Eve, si tu savais combien de fois j'ai rêvé de pouvoir revoir ton visage. Mais je n'aurais jamais imaginé voir un tel miracle !

— Je n'ai pas joué au football depuis mes seize ans, dit Eve. Howard se sentait pousser des ailes, elle le voyait bien, il la noyait sous des démonstrations d’affection. Elle savait que, si elle cédait, il la laisserait parler d'elle pendant des heures. Il poserait toutes les bonnes questions pour la faire continuer. Il la ferait se sentir fascinante, impressionnante, puissante et fière, et ensuite elle serait comme de la pâte à modeler entre ses mains. Elle n'avait pas besoin qu'il lui fasse ressentir l'une de ces choses. Ce n'est pas pour ça qu'elle était là. Elle décida de ne pas faire la conversation et de passer directement aux choses sérieuses. "Je doute que tu puisses déjà suivre cette affaire, mais je suis sur une nouvelle affaire. C’est la raison de ma présence ici.

— Oh, dit son père, en essayant soi-disant de cacher son découragement. La manipulation nuancée était sa spécialité. Eve se souvenait vaguement de la façon dont il déformait les mots et les sentiments de sa mère, jouant avec elle sans autre raison apparente que son propre plaisir.

Ce souvenir fit ressurgir une vague de colère. Il renforça sa détermination à ne pas permettre à Howard Hope d'utiliser ses émotions et ses relations familiales contre elle. Pas seulement pour sa mère, mais pour tous ceux victimes de la torture psychologique d'un sociopathe. Il était temps de l'utiliser en retour. 

— Je suis ici parce que je pense que tu peux m'aider, dit Eve.

— T’aider ? Comment le pourrais-je ? Son père regarda la cellule de haute sécurité avec un étonnement innocent sur le visage. Il avait énormément vieilli au cours des quinze dernières années, pensa Eve. Il était beaucoup plus pâle que dans son souvenir, mais sa peau avait l'air saine, et il semblait manger et faire de l'exercice en quantité suffisante. Son charmant sourire avait maintenant l'air un peu plus intellectuel que sportif, car un mode de vie en intérieur a tendance à générer des hommes excentriques et nerveux, mais cela ne faisait que rendre Howard encore plus inoffensif et accessible.

Il est dans cette cellule parce qu'il a tué onze femmes, probablement en arborant un sourire exactement comme celui-là.

— Tu peux m'aider en me fournissant des pistes sur ce qui pourrait motiver un individu à tuer des femmes innocentes, dit froidement Eve. Regarde, tu peux le faire sans même devoir sortir.

L'expression d'Howard se modifia, et Eve pensa qu'il avait l'air sincère pour la première fois depuis son arrivée. On aurait dit qu'il venait de renifler une odeur nauséabonde. Elle l'observa attentivement sans rien dire pour relâcher la tension, laissant son père mal à l’aise. Il semblait en proie à une sorte de conflit interne, une dispute tacite avec lui-même qui se jouait sur ses lèvres et ses sourcils. Il y avait une expression de douleur, et puis le visage de l'insulte.

Puis, curieusement, l'expression s’estompa. Pas comme s'il était parvenu à une conclusion en lui-même, réfléchit Eve, mais plutôt comme s'il oubliait ce qu'elle lui avait dit en premier lieu. Au bout d’environ une minute, son visage avait retrouvé le sourire serein qu'il arborait lorsqu'elle l'avait vu pour la première fois.

— Comment vont ton frère et ta sœur ? demanda Howard, je n'ai pas autant de nouvelles d'eux que de toi. Ils ne font pas vraiment les gros titres, quoi qu'ils fassent. Tu as toujours été celle qui réussissait le mieux dans notre famille.

— Ils vont bien, dit Eve. En toute honnêteté, elle n'avait pas parlé à ses frères et sœurs, à l'exception de brefs appels téléphoniques pendant les vacances, depuis près de cinq ans. Ils s'étaient tous éloignés régulièrement, discrètement, à différents moments après l'arrestation. Personne n'en parlait, mais il y avait une gêne commune qu'ils ressentaient lorsqu'ils se réunissaient. Il était plus facile pour Eve de prétendre qu'elle n'avait pas de famille du tout. Elle essaya de rediriger l'entretien vers son affaire. "On retrouve des corps avec ta carte de visite : des machaons épinglés sur la chair de la victime."

Eve observa avec une fascination grandissante l'expression du visage de son père qui subit à nouveau la même séquence. Son nez se tordit, ses yeux se plissèrent, ses sourcils se froncèrent. Il ne dit rien. Puis, telle la craie dissoute par la pluie, l'expression de dégoût disparut de son visage. Il ne répondit pas à sa question. Surdité sélective, pensa Eve. Ce n'est pas réel pour lui s'il ne le laisse pas entrer dans son esprit. Il se croit probablement innocent, en supposant qu'il réfléchisse au pourquoi de sa présence ici.

— Comment choisissais-tu tes victimes ? demanda Eve.

— Comment va ta mère ? rétorqua son père.

— Tu parcourais l'annuaire ?

— Travaille-t-elle toujours pour cette banque horrible ?

— Tu établissais une relation avec tes cibles avant de les tuer ou tu choisissais des inconnues ?

— Te souviens-tu du nom de ce restaurant où nous sommes tous allés après ton tournoi de foot en 5ème ? J'essaie de me souvenir du nom de cet endroit depuis. Tu te souviens qu'on t'a porté sur nos épaules tout le long du chemin jusqu'au restaurant. Tu étais très gênée mais on ne voulait pas te poser parce que tu avais marqué le dernier but et gagné tout le tournoi de ton équipe." Son père sourit avec ce qui ressemblait à une fierté authentique et un réel plaisir à l’évocation de ce souvenir. Eve essaya de se rappeler le nom du restaurant.

— Arrête, dit-elle en secouant la tête comme pour se débarrasser de l'eau dans ses oreilles. Arrête immédiatement. Je ne suis pas ici pour me remémorer mon enfance ou te faire revivre tes heures de gloire. Je t’offre l'opportunité de faire travailler ton esprit malade à quelque chose de positif. C’est un cadeau. N'en abuse pas.

— Je sais, dit Howard. Il s’affaissa en avant, posa lourdement ses coudes sur ses genoux et croisa ses doigts derrière sa nuque. Sa tête semblait soudain trop lourde pour son cou, et son visage plongea vers le sol en ciment.  Il leva les yeux vers sa fille, sous la grande ombre de son front. "Je suis désolé."

La simplicité de ses excuses surprit Eve. Jamais son père n’avait présenté d’excuses à qui que ce soit, pour quoi que ce soit, aussi longtemps qu’elle s’en souvienne. Elle l’observa avec méfiance à travers la vitre épaisse, mais ne dit rien. Peut-être que les années d'isolement l'avaient vraiment changé, qu'elles lui avaient appris à voir les erreurs de son comportement.

Et puis, peut-être n'était-ce que la prochaine étape de ses penchants de manipulateur.

— Je sais que ce n’est pas ce que tu rêves d’entendre, Eve, mais je ne pense pas pouvoir t’aider beaucoup. Je ne comprends pas comment ni pourquoi je suis ici. Certains souvenirs s'effacent comme des rêves fiévreux lorsque la maladie se dissipe, des instantanés brumeux des crimes qu'ils disent que j'ai commis, mais je ne peux pas les revendiquer comme étant mes pensées ou mes actes." Howard Hope soupira, "Je ne dis pas que je ne devrais pas être en prison. Je n'en sais rien. Peut-être que je suis né pour être en prison et que tout ce qui s'est passé n'est arrivé que pour m'amener là où je suis censé être. Mais je n’ai pas la prétention de comprendre, et pour cette raison, je ne peux pas t’aider."

Eve, silencieuse, essayait de jauger la sincérité de son père grâce à son détecteur de mensonges naturel inné. Elle n'était pas confiante dans sa lecture, cependant. Elle savait qu'elle ne serait jamais certaine à cent pour cent que son père lui dise la vérité. Mais si ses souvenirs sont brouillés par le traumatisme, la maladie et l'isolement, alors elle pourrait vraiment faire perdre leur temps à tous les deux.

— S'il te plaît, dit Howard, en se levant de sa chaise et en s'approchant de la vitre, ne me pose pas de questions sur les années de torture. Ne me dis pas que d’autres cadavres avec des papillons apparaissent, j’en serai malade. S'il te plaît, parle-moi juste de ma famille.

— On ne s'en est jamais remis, dit Eve sans ambages, Melody et Tyler font comme si de rien n'était. Maman te déteste toujours ardemment. J'ai choisi d'essayer de contrecarrer cela en intégrant le FBI. Je pensais pouvoir équilibrer le monde, du moins en ce qui concerne les Espoirs. Nous continuons d’avancer. Que pouvons-nous faire d'autre ?

— Tu es très froide avec ton père, dit Howard.

— Tu n'es plus mon père depuis plus de quinze ans.

— Ce n'est pas vrai. Tu ne m'aimes peut-être plus comme ton père, mais je serai toujours ton père. Avec Linda, je t'ai élevée et sortie du néant. J'ai essayé d'être le meilleur père possible pour toi, en dépit de mes afflictions. J'ai essayé de t’en garder à l’écart, pour te sauver des griffes du monstre que je n'avais pas d'autre choix que de devenir.

— On a toujours le choix, murmura durement Eve, en luttant contre ses larmes. Elle souhaitait ne pas avoir à affronter son père seule. Elle se sentait petite et étrangement amateur face à son père dans cet interrogatoire, dans ce champ de bataille mental, pas comme le chasseur confiant qui encerclait sa proie dans les salles d’interrogatoire du FBI.

Son enfant intérieur aspirait au soutien de sa famille en ce moment, mais Eve savait que sa mère et ses frères et sœurs, même si elle était capable de les invoquer hors du néant d’un coup de baguette magique, ne lui apporteraient pas le genre de soutien émotionnel dont elle avait besoin. Ils la réprimanderaient d'être venue et lui reprocheraient de risquer sa carrière pour cette visite. Elle doutait qu'ils reconnaissent Howard. Ce n'était pas une visite dont elle s’enorgueillirait à Noël.

— S'il y avait un choix, dit son père, je n'étais pas conscient de pouvoir choisir.

Eve l’observa à travers la vitre. Il la fixa en retour, la transperça du regard. Ses yeux sombres comme les siens brillaient comme de l'obsidienne sous les lumières des néons.

— Tu ne te souviens de rien sur la façon dont tu as choisi tes victimes ? Ça aurait pu être n'importe qui ? Tu tuais au hasard ?

Le visage d'Howard se crispa momentanément, comme s'il essayait d'avaler une balle de golf. Les tendons de sa mâchoire anguleuse se contractèrent. Puis, sous le regard d'Eve, son visage passa par une succession d'expressions désormais familières et il sembla oublier que la question lui avait été posée.

— Tu te souviens de la cérémonie de remise des prix de ta deuxième année ? Elle était organisée à l'école. Tu figurais au tableau d'honneur, mais il y a eu une sorte d'erreur logistique et ils n'ont pas appelé ton nom avec les autres.

— Bien sûr que je m'en souviens, déclara Eve, soudainement en colère. Mais qu'est-ce que ça a à voir avec tout ça ? Quoi, tu veux me ramener à un moment de ma vie où j'étais jeune et fragile émotionnellement ? Tu veux te souvenir d'une époque où je devais compter sur toi pour me soutenir et me réconforter parce que ça te permettrait de me contrôler plus facilement maintenant ? Eh bien, tu sais quoi ? J'étais sur le tableau d'honneur, que M. Randelle ait appelé mon nom ou pas, et j'ai figuré sur d'autres tableaux d'honneur depuis. Tu ne peux pas me manipuler comme tu le faisais avant. Je suis plus intelligente que toi maintenant.

— Tu l'as toujours été, dit doucement Howard, les yeux rivés au sol, subissant la tirade avec humilité. Tu étais notre meilleur atout, l'espoir des espoirs." Il rit doucement, secoua la tête comme s'il rejetait un vieux rêve froissé. "C'est pour ça qu'il fallait te protéger, que je devais toujours garder le monstre hors de la maison.

— Tu es fou, dit Eve, se rendant à peine compte que les mots sortaient de sa bouche. La prise de conscience faisait apparaître une nouvelle profondeur de la réalité. Son père était mentalement déséquilibré. Elle le savait déjà. Les personnes équilibrées n'assassinent pas onze femmes pour s'amuser, ou pour garder les monstres hors de la maison.

Avoir conscience de la folie de son père était une chose, la voir en était une autre. Avait-il toujours été aussi déséquilibré ? Elle se creusa les méninges, mais tous les souvenirs de sa petite enfance concernant son père étaient biaisés par le soleil doré de la nostalgie. Howard ne dit rien mais darda sur elle ses yeux sombres, tristes et enfoncés.

— Et pourtant, tu t'en es sortie à merveille, finit par dire Howard, ajoutant à mi-voix, L'espoir des Espoirs.

Eve se leva, ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son n'en sortit. Elle pivota et commença à marcher dans le couloir, s’éloigner de la cellule de son père. Elle pouvait l’entendre appeler mais les mots perdaient tout leur sens en arrivant à ses oreilles. Un chapelet de sons insensés, cacophoniques et accablants, annihilant tout espoir de compréhension. Elle devait partir, maintenant.

Eve sortit du pénitencier avec un sang-froid magistral. Ses oreilles bourdonnaient comme si une bombe avait explosé dans la pièce. Ce n'est qu’une fois sur l'autoroute, traversant la Virginie comme une balle en direction de Quantico, que la digue céda enfin et qu’elle pleura librement.

A quoi s'attendait-elle d'autre ? Que son père, enfermé à l'isolement depuis quinze ans, détiendrait grâce à l’intervention du Saint Esprit l'indice essentiel qui lui permettrait de résoudre l'affaire en cours ? Ce n'est pas parce qu'un malade utilisait la marque de fabrique tordue de son père qu'Howard savait quelque chose. Tout ce qu'elle avait fait, c'était perdre du temps et de l'essence en parcourant tout l'Etat, et freiner sa concentration sur l'affaire.

Et pourtant, même si elle s'en voulait d'avoir perdu du temps et de l'énergie et d'avoir placé ses espoirs dans son père, l'esprit hautement analytique d'Eve refusait de laisser le voyage être une complète perte de temps. Elle pensa aux choses que son père avait choisi de se rappeler. Il avait évoqué deux événements de son enfance, tout d'abord à l’issue de son tournoi de football victorieux, puis lors de la cérémonie du tableau d'honneur. Qu'est-ce que ces souvenirs avaient en commun ? Eve y réfléchissait tout en roulant à vive allure en cette fin de matinée.

Les deux souvenirs évoquaient des moments de triomphe, ou qui auraient dû l'être. Il avait choisi d’évoquer des souvenirs mettant en avant ses prouesses sportives et scolaires, bien que sous leurs formes enfantines. C'était important. Il la flattait, mais la remettait aussi dans le rôle de l'enfant, instillant pouvoir et autorité dans leur conversation. Il avait dit qu'il serait toujours son père, qu'il l'avait créée à partir de rien.

Quoi d'autre ?

Le thème récurrent de ces deux récits était le triomphe. Dans l'histoire du football, elle était gênée parce qu'ils la portaient jusqu'au restaurant. Elle avait treize ans, un âge où elle ne voulait pas être regardée en public, bien que parfaitement propre, habillée et maquillée. Après le tournoi, elle était en sueur, son uniforme couvert de boue, ses cheveux défaits de sa queue de cheval en bataille. Elle ne voulait pas attirer l'attention, et son père s’acharnait à ne pas la poser.

Et le souvenir du tableau d'honneur, lui aussi, était entaché de honte et de déception. Son nom n'avait pas été appelé, même si elle avait eu une bonne note. Le sentiment de colère et d'embarras était palpable, même dans son souvenir.

Pourquoi avait-il parlé de ça ? 

Eve vit le soleil se détacher de l'horizon de D.C. au loin, et appuya sur l'accélérateur. Elle était sur le point de découvrir quelque chose. Il y avait un message caché quelque part dans les souvenirs apparemment aléatoires que son père avait choisi d'évoquer. Il essayait de l'aider.

Les sourcils d'Eve s’envolèrent presque. Il essayait de l'aider, en dépit de sa maladie latente.

Elle se creusa les méninges, agrippa le volant de telle sorte que ses jointures blanchirent. Le chaînon manquant était juste là. Qu'est-ce que ces souvenirs avaient à voir avec les meurtres du Tueur au Machaon ? Quel était le lien ?

Le professeur qui avait annoncé le tableau d'honneur lors de la cérémonie de remise des prix de sa deuxième année, M. Randelle. Une image du professeur d'anglais chauve, réputé pour son favoritisme, et le souvenir lui revint comme une porte en pleine figure. C'était sa femme, Whitney Randelle.

Whitney Randelle était le onzième papillon d'Howard Hope, la dernière femme qu'il avait assassinée avant son arrestation.

Etait-il possible qu'Howard Hope ait choisi sa dernière victime par esprit de vengeance ? Pour une insulte envers... Eve ? Elle avait toujours su que son père la chouchoutait et veillait jalousement sur elle, mais était-ce suffisant pour motiver sa soif de sang ?

Et que signifiait le premier récit ?

Le téléphone d'Eve sonna, la tirant si soudainement de sa rêverie qu'elle donna un coup de volant. Elle corrigea immédiatement sa trajectoire et regarda son téléphone posé sur le siège passager. C'était Melborn.

— Hope, dit Melborn dès qu'elle prit l'appel, où diable étais-tu ? On essaie de te joindre depuis des heures.

— Je suivais une piste, dit Eve. Je viens juste de rallumer mon téléphone. Qu'est-ce qu'il y a ?

— Quoi que tu fasses, laisse tomber et file sur Leesburg, dit Melborn, on a un autre papillon et une femme morte.

Chapitre Treize

Eve Hope s’arrêta devant la maison. Encore Leesburg, pensa Eve en regardant autour d'elle, le même quartier tranquille et familier. Elle se trouvait à moins d'un kilomètre de la maison de Sierra Maybach. Il devient paresseux.

Le soleil était bas dans le ciel, mais l'éclairage public pas encore allumé. Elle avait troqué la Pilot pour son Explorer, et l'attente à la location de voiture avait pris plus de temps que prévu. Elle avait envisagé de montrer son badge pour ne pas faire la queue mais elle ne voulait pas attirer l'attention, alors elle avait attendu comme tout le monde. Maintenant, elle craignait que Melborn ne lui demande pourquoi elle avait mis si longtemps à arriver après son appel.

Une fois arrivée sur la nouvelle scène de crime, Eve oublia d'essayer de couvrir ses traces. La maison était un bâtiment à un étage style ranch avec garage attenant. La porte du garage était ouverte et une Ford-Bronco bordeaux trônait à l'intérieur. La courte allée en pente était ceinturée par du ruban adhésif, et Eve comprit tout de suite pourquoi.

Il y avait une femme étendue dans l'allée, un papillon sur la poitrine.

Eve descendit de son 4x4 et courut jusqu'au petit groupe d'officiers de police, de photographes et d'experts en médecine légale. Elle aperçut Melborn de l'autre côté du groupe qui lui faisait signe.

— Qui est la victime ? s’enquit immédiatement Eve, avant que Melborn n'ait l'occasion de lui demander où elle était. Son partenaire semblait avoir compris ou ne pas avoir remarqué.

— Son nom est Shirley Trout, 45 ans. Elle et son mari Walter Trout habitent ici." Melborn indiqua la maison d’un geste. "Nous avons placé le mari en détention.

— Pourquoi ? Eve était choquée. Tu vois le papillon, hein ? Tu crois vraiment que c'est notre homme ?

— Il est trop tôt pour le dire, mais nous ne pouvions pas ne pas le coffrer. Il était là quand sa femme est morte. Il prétend avoir dormi pendant toute la durée du drame.

— Pardon, il a dormi pendant le meurtre de sa femme ? demanda Eve, incrédule.

— En fait, les médecins légistes n'ont pas encore retenu l'étiquette du meurtre.

— Quoi ? Eve était furax, Puis-je attirer ton attention sur le fameux papillon ?

— Ça pourrait être un vautour. Tu sais, quelqu'un qui décore un corps qu'il a trouvé pour faire croire à un meurtre. C’est pas les détraqués en liberté qui manquent. Le papillon seul n'est pas suffisant pour parler de meurtre.

— Ça l'est quand on a trois autres femmes assassinées avec des papillons épinglés. La mort est naturelle ? Comment est-elle morte ?

— Écrasement de la trachée, Melborn se faufila sous le ruban adhésif de la scène de crime, suivi par Eve. "Apparemment, quelqu'un lui a roulé sur le cou." Il regarda le corps frêle et brisé de la femme sur le trottoir. "Plusieurs fois."

Eve s’accroupit près de la tête du cadavre et enfila une paire de gants en caoutchouc. Elle inspecta les blessures de la femme morte.

— Des lésions au cou, à la clavicule, à la mâchoire inférieure et aux côtes. L’auteur n'a pas fait dans la dentelle pour l’écraser.

— Penses-tu qu'il soit possible qu'elle ait été renversée lors d’un accident de la circulation et que son corps ait été ramassé par un de tes flagorneurs..." Melborn se rattrapa et toussota. "Le Tueur au Machaon," termina-t-il, sans conviction.

— Je pense que c'est hautement improbable." Eve avança, non sans avoir jeté un regard mauvais à Melborn, "Ce qui me paraît étrange, c'est que notre tueur change de méthode. Sunni, Maria et Sierra ont toutes été étranglées, n'est-ce pas ?

— Oui, dit Melborn pensif, quoique tu remarqueras que les blessures se concentrent autour du cou de la victime. Je me demande si notre tueur a adapté sa méthode à l’aide d’une arme différente.

— C'est logique, songea Eve en regardant alentour. Quelqu'un a vérifié les pneus du Bronco ?

Melborn haussa les épaules. Eve se leva, s’éloigna du corps pour se diriger vers le garage. Les plafonniers avaient été allumés, ce qui conférait à la pièce un bourdonnement et ce côté artificiel en plein jour. Eve fit lentement le tour du Bronco, aux aguets.

La première chose qu'Eve remarqua à propos du véhicule était son état impeccable. La peinture de la carrosserie semblait relativement récente et bien entretenue. Eve subodorait que ce véhicule ne voyait le soleil que lorsqu'il roulait. Sinon, il restait à l'abri et couvert. L'intérieur était aussi propre que l'extérieur, avec de beaux sièges en cuir et une stéréo dernier cri. Ce véhicule appartenait clairement à un amateur de belles voitures.

Eve ouvrit la portière du Bronco d'une main gantée et fouilla l’habitacle à la recherche des clés. Après un moment, elle décida qu'elles n'avaient pas été laissées dans la voiture. Elle descendit et ferma la porte, puis sortit une petite lampe de sa poche et entreprit d’inspecter les pneus.

Comme elle le soupçonnait, il y avait du sang sur les pneus avant et arrière du conducteur.

— Melborn ! cria-t-elle en faisant signe à son partenaire de la rejoindre. Il arriva au pas de course. "Ce véhicule est l'arme du crime.

— Tu en es sûre ?

— A moins qu'il n'ait écrasé un cerf en rentrant chez lui pour dormir pendant le meurtre de sa femme.

— Bien, dit Melborn, en se redressant et en se tournant vers la floppée de flics. Très bien, tout ce périmètre doit être considéré comme une preuve. Tu penses qu'on peut avoir un camion-remorque en moins de 30 minutes ?

— Le mari est en garde à vue ? demanda Eve, en regardant dans le garage à la recherche d’un crochet pour suspendre la clé. Elle n'en vit aucun.

— Absolument pas, répondit Melborn, ils le conduisent à Quantico maintenant.

— Bien. Eve demanda, Quelqu'un a trouvé les clés du Bronco ?

— Non, mais nous n'en aurons pas besoin. Ils vont le transporter sur la remorque.

Eve ne répondit pas mais se dirigea vers la porte qui communiquait avec la maison principale. Elle la trouva déverrouillée, et entra dans un étroit corridor qui se divisait en deux directions au niveau de la porte. L'une, semblait-il, menait aux chambres et à la salle de bain, tandis que l'autre donnait sur une cuisine et un salon. Eve se dirigea d’abord vers la cuisine.

La maison était propre, meublée modestement mais avec goût. Ce n'était pas la maison à laquelle elle s’attendait de la part du propriétaire du Bronco, mais exactement celle qu'elle attendait de sa femme. Si elle se souciait de l'entretien de sa maison comme lui se souciait de l'entretien de sa voiture, Eve s'attendait à ce qu'ils s'entendent à merveille, compte tenu des hauts et des bas comme chez n’importe quel couple. Mais il était trop tôt pour tirer des conclusions hâtives.

Eve entra dans la cuisine et regarda autour d'elle. Quelques traces de vie familiale traînaient : plusieurs factures non ouvertes attendaient qu’on s’en occupe sur le comptoir de la cuisine, deux tasses à café à rincer dans l'évier. Cependant, Eve pensa que dans son ensemble, la maison dégageait un air de routine saine. Elle vérifia certains endroits susceptible d’abriter des clés de voiture. Elles ne se trouvaient dans aucun des tiroirs de la cuisine, ni accrochées aux crochets près de la porte, qui auraient pu être utilisés pour les clés, manteaux et chapeaux. Elle pénétra dans un petit bureau et ouvrit les tiroirs du bureau. Pas de clés.

Dans le tiroir central de ce qui s’avéra être le bureau de Walter Trout, toutefois, Eve trouva quelque chose d'intéressant. Une pile de reçus avec un post-it dessus. "Gestion de la Colère" griffonné dans une écriture peu soignée sur le post-it. Eve passa rapidement les reçus en revue, mais il ne semblait rien y avoir de déplacé. D'après les factures, Walter Trout suivait une thérapie de gestion de la colère deux fois par mois depuis au moins huit mois. Il payait chaque séance en liquide, mais conservait tous les reçus. Pourquoi ?

Eve glissa la pile de reçus dans un sac de preuves qu’elle empocha. Une brève fouille dans les autres tiroirs du bureau ne donna rien d'intéressant dans l'immédiat. Elle recula, examina le bureau de Walter Trout, essaya de créer un profil de l'homme à partir de son espace de travail. Son esprit dériva vers sa conversation avec son père dans la prison haute sécurité. Que pouvait-elle glaner dans les souvenirs évoqués, dans ce qu'elle savait de lui ? Comment avait-il réussi à s'échapper sans se faire repérer pendant si longtemps ?

Il agissait sans bruit. L'esprit d'Eve s’imbriquait par saccades, elle resta immobile au milieu du bureau, serrant toujours la pile de reçus dans sa poche. La réputation de son père avant son arrestation était celle d'un père de famille timide et charmant. Ce sont les personnes discrètes qu'il fallait surveiller de près, celles qui semblaient trop parfaites. La vie photoshoppée de familles quelconques et lisses, avec un jardin soigné, 1,6 voiture et 2,3 enfants.

Était-ce le bureau d'un homme quelconque et tranquille ? Eve réfléchissait. Il conduisait une voiture bruyante qui attirait l'attention. Les reçus de gestion de la colère donnaient à penser qu'il avait un tempérament sanguin, ce qui le rendait enclin à des débordements en public. Quelconque, peut-être, mais Eve doutait que beaucoup de gens décriraient Walter Trout comme un homme "tranquille".

Mais peut-être avait-il appris à canaliser sa colère de façon plus contrôlée, quoique morbide : le meurtre. Peut-être avait-il tué Sunni, Maria et Sierra pour faire croire que le meurtre de sa propre femme était l'œuvre d'un tueur en série, ou peut-être les avait-il simplement tuées pour s'entraîner. Eve fronça les sourcils. Elle n'aimait pas ça, mais elle ne pouvait pas le réfuter dans l’immédiat.

— Eve ! cria Melborn, elle sursauta et pivota sur elle-même, s'accroupit instinctivement en position de combat. Elle vit son partenaire debout, seul dans l'embrasure de la porte, qui la regardait avec perplexité. Elle se redressa, agacée.

— Bon sang, Melborn, inutile de crier. Quoi ?

— Je t’ai appelé quatre fois. Ça va ?

— Oh, Eve secoua la tête, ouais, j’étais perdue dans mes pensées. Désolée, qu'est-ce qu'il y a ?

— Je pense que nous avons ce dont nous avons besoin ici, du moins pour le moment. Tu es prête à rentrer et interroger Walter Trout ? demanda Melborn.

— Oui, mais j'ai une autre piste que nous devrions suivre avant d'interroger Trout. De combien de temps disposons-nous ?

— Soixante-douze heures, la garde à vue classique, ensuite nous devrons l'inculper ou le relâcher. Nous pourrions le garder plus longtemps comme témoin matériel, mais ça devient compliqué. De combien de temps a-t-on besoin pour ta piste ?

— Je n’en suis pas sûre, mais ça ne devrait pas être trop long." Eve sorti les reçus de sa poche et les tendit à son partenaire. "J'ai trouvé ça dans son bureau. Ce sont des factures pour une thérapie de gestion de la colère. On dirait que notre mari endormi avait des problèmes de colère en sus.

— Bonne pioche, dit Melborn en lui rendant les reçus. Tu peux identifier le thérapeute à partir des reçus ?

— C’est déjà fait, annonça Eve en sortant son téléphone, Dr Sandra Rose, Clinique de Gestion de Crise et de Thérapie Rose." Elle tapota sur son écran un moment, "C'est ici à Leesburg. Rendons visite au Dr Rose sur le chemin du retour à Quantico.

— Quid de la confidentialité docteur-patient ? s’enquit Melborn en s'écartant pour permettre à Eve de sortir du bureau et la suivre dans le couloir.

— La confidentialité va se faire cuire un œuf dès lors que le patient laisse entendre qu'il pourrait se faire du mal ou en faire aux autres. S'il sait quelque chose à propos du meurtre, il devient un rapporteur obligatoire, énonça Eve, et avant que nous commencions à exercer une quelconque pression. Nous pouvons commencer à jouer sur la corde sensible, montrer des photos des femmes mortes, lui donner envie d'aider, au lieu d'entraver l'enquête.

— Ok, dit Melborn. Ils sortirent par le garage et descendirent l'allée. Eve s’arrêta à nouveau arrêtée près du corps, fixa la femme avec le machaon épinglé sur sa poitrine, entre les rabats de son chemisier déboutonné.

L’espace d’un instant, elle se souvint de Mme Randelle. Les deux ne se ressemblaient pas exactement, elles avaient une couleur de cheveux différente, et Mme Randelle était nettement plus mince que Mme Trout. Pourtant, il y avait une similitude entre elles qu'Eve ne pouvait ni identifier, ni ignorer. Il lui fallait à tout prix un contexte plus élargi pour comprendre cette similitude, mais c'était un indice auquel elle pouvait s'accrocher. Elle sentait en son for intérieur qu'il était vital de ne pas perdre ce fil. Mme Randelle pouvait être la clé de tout cette affaire, même si elle n'y était pour rien.

Elle adressa un signe de tête solennel et résolu à la défunte, pivota et s’en retourna à sa voiture. Melborn, qui s'était arrêté pour l’attendre pendant qu'Eve examinait le corps, reprit ses grandes enjambées. Il attendit qu'ils soient hors de portée de voix des policiers pour demander, "Alors, où es-tu allée ?

— Qui a dit que je suis allée quelque part ? aboya Eve.

— Parce que tu es allée quelque part, répondit froidement Melborn, tu as dit que tu suivais une piste. Quelque chose que je devrais savoir ?

— Peut-être, admit-elle, mais pas encore. J'attends de savoir si c'est pertinent. Je ne veux pas brouiller les pistes si je peux l'éviter.

Ils firent quelques pas en silence, puis Melborn se racla la gorge.

— Je sais que tu es un loup solitaire, Hope. Tout le monde me l'a dit avant que j'accepte le partenariat. Eve Hope travaille seule, même quand elle a un partenaire. Je sais quand tu me caches quelque chose, et ça va nous causer du tort. Et si ça nous cause du tort, je vais mal le vivre. Donc j'ai besoin que tu me le dises.

— Désolée, dit Eve, en le regardant sérieusement dans les yeux, mais ça me regarde. Inutile d’en prendre ombrage.

— J'aimerais pouvoir le croire, marmonna Melborn. Eve le remballa d'un revers de main et déverrouilla son Explorer.

— Ecoute, tu veux venir avec moi pour parler au Dr Rose ? Si oui, j'ai besoin que tu te concentres là-dessus. Si tu ne peux pas, rendez-vous au QG. Sans rancune, mais ce n'est pas le moment d'entrer dans la dynamique de notre partenariat. On a trop de trucs à gérer pour ça. J'ai juste besoin de savoir une chose. Tu en es ou pas ?

Melborn soupira mais finit par répondre, "J'en suis."

Chapitre Quatorze

Eve était reconnaissante qu'ils aient conduit séparément. Elle éprouva une pointe de culpabilité pour avoir tenu Melborn à l'écart. Il avait raison, dans une certaine mesure. Elle le mettait en danger en lui cachant des informations et en lui refusant la possibilité de donner son propre point de vue sur l'interrogatoire de son père.

Pourtant, elle ne pouvait pas ignorer une possible volte-face et qu’il rapporte tout à Pliny, surtout avant qu'elle ne sache si le voyage avait été une perte de temps ou un indice clé. Si elle devait braver la tempête pour avoir interrogé son propre père, elle ferait mieux d'être capable de montrer qu'elle avait acquis des connaissances ou des idées valables.

La Clinique de Gestion de la Colère et Thérapie Rose n'était qu'à quinze minutes du domicile des Trout. Il y avait un petit parking clôturé, des massifs fleuris poussant le long des maillons de la chaîne conféraient à l'ensemble une aura parfumée et sereine. Il n'y avait que deux autres voitures sur le parking lorsque les 4x4 se garèrent. Les agents sortirent et se dirigèrent vers le cabinet.

— Que dirais-tu de me laisser mener l’entretien ? dit Eve avant qu'ils n'atteignent les portes.

— Ça me va. Si tu parviens à déclencher une bagarre avec les thérapeutes de cette clinique de gestion de la colère, je serai vraiment étonné.

— Ça ne m'étonnerait pas, dit Eve en riant. Je produis justement cet effet sur les gens.

— Un visage qu’on rêve de baffer, dit Melborn, ils rirent de conserve. Cela faisait du bien de rire. Eve était plongée dans le travail depuis trop longtemps, et plaisanter avec son partenaire était comme une bouffée d'air frais. Cependant, lorsqu'elle ouvrit la porte, elle redevint sérieuse, concentrée et implacable.

La salle d'attente de la clinique du Dr Rose était d'un beige agressif. Les murs étaient peints dans le même ton sableux, avec de grands fauteuils rembourrés autour d'une table en bois clair. Les magazines étalés pour les patients étaient tous axés sur la pâtisserie ou maison et jardin. S'il existe des sujets de lecture propres aux salles d’attente, pensa Eve, c'est bien ceux-là. Elle s’approcha de la réception.

— Bonjour, dit Eve à la jeune femme derrière le bureau, elle la regarda en clignant des yeux derrière d'épaisses lunettes. "Le Dr Rose est là ?

— Oui, mais elle est en consultation en ce moment. Vous avez rendez-vous ?

— Je crains que non, mais je dois parler au Dr Rose dès que possible. Vous pouvez lui dire que je ne prendrai pas trop de son temps.

— Je suis désolée, mais j'ai bien peur que sans rendez-vous, je ne puisse pas..." La voix de la jeune fille se tut tandis qu'Eve sortait son badge du FBI et le posait sur le bureau.

— Le docteur n'a aucun problème. Nous avons juste quelques questions à lui poser. Je suis convaincue que le Dr Rose ne souhaite pas que ses patients sachent que le FBI patiente dans le hall, alors ne nous obligez pas à ressortir nos badges. Juste quelques questions en privé et on s'en va.

La réceptionniste, les yeux écarquillés comme un cerf fixant une Buick, acquiesça sept ou huit fois de suite et décrocha le combiné. Elle se baissa hors du champ de vision, comme si l'invisibilité la rendait également inaudible. Après une brève conversation faite de chuchotements précipités et effrayés, la réceptionniste releva la tête.

— Le Dr Rose vous recevra dans une dizaine de minutes, lorsqu'elle aura fini avec son patient. Vous pouvez attendre dans la salle B, au bout du couloir sur votre gauche.

— Merci, dit Eve. Elle et Melborn suivirent les indications de la réceptionniste et trouvèrent la salle B. L'intérieur était aménagé pour une thérapie de groupe, constata Eve, avec au moins une douzaine de sièges disposés en cercle. Melborn s’assit et fixa ses yeux gris sur la porte. Eve resta debout, faisant lentement les cent pas autour du périmètre intérieur du cercle, planifiant son approche lorsque le Dr Rose arriverait.

Dix minutes s’écoulèrent, puis quinze. Melborn commençait à avoir l'air nerveux, émotion qu'il ne montrait qu’aux coins de ses yeux. Il fallait être un observateur entraîné pour le remarquer, mais une fois qu'elle connaissait les infimes détails propres à Melborn, elle pouvait lire en lui comme dans un livre.

— Tu crois qu'elle va s'enfuir ? demanda Eve.

— Je ne sais pas. Ce serait bizarre. Laissons-lui encore une minute avant de nous emballer.

Cinq minutes supplémentaires s’écoulèrent. Au moment où Eve s'apprêtait à sortir vérifier, la porte s’ouvrit et elle se retrouva face à une femme entièrement vêtue de beige. Ses cheveux cendrés étaient noués et elle portait un cardigan beige sur une chemise blanc cassé et un pantalon kaki. Elle entra dans la pièce et regarda les agents avec une expression placide.

— Bonjour, dit la femme, je suis le Dr Rose. Mon assistante m'a dit que vous aviez des questions.

— Dr Rose, merci de nous accorder votre temps, dit Melborn en se levant de sa chaise, nous ne vous accaparerons pas trop longtemps.

— Nous avons quelques questions au sujet de l’un de vos patients, Dr Rose. Walter Trout, plus précisément.

— Je crains que la confidentialité docteur-patient m'empêche de divulguer des informations sur les patients de cette clinique. Les gens viennent ici pour se soigner et s'améliorer, ils ne franchiront plus le pas s'ils pensent que nous tournons casaque et racontons leur vie aux fédéraux. Vous comprenez ?" La voix du Dr Rose était douce, gentille, mais autoritaire. Ses paroles avaient un ton de matrone qui la faisait ressembler à une mère fatiguée, quelqu'un pour qui on voulait que les choses soient douces et faciles.

— Je comprends, dit Eve, eu égard au meurtre de la femme de M. Trout, cependant, nous avons pensé que vous pourriez changer d’avis.

— Sa femme a été assassinée ? La voix du Dr Rose n'avait pas changé, mais son visage pâlit. Elle s’assit à la hâte et prit quelques respirations.

— Dr Rose, vous vous sentez bien ?

— Oui, dit le Dr Rose après un moment, oui, je vais bien. Je n'arrive pas à croire que Shirley Trout est morte. Assassinée ?" Le docteur frissonna.

Eve jeta un coup d'œil à Melborn, qui hocha la tête avec insistance.

— Comment connaissez-vous son nom, Dr Rose ? demanda Eve. Le Dr Rose leva les yeux au ciel comme si elle ne comprenait pas la question.

— Eh bien, Walter a parlé assez souvent de sa femme pendant la thérapie par la parole.

— Donc vous avouez que Walter suivait une thérapie ici ? l'interrompit Melborn.

— Oui, il suivait une thérapie. Une injonction du tribunal, au début. Il a continué de venir aux séances de groupe après avoir terminé sa période obligatoire, cependant. Je pense qu'il en retirait un avantage. Il voulait s'améliorer.

— Comment avez-vous connu Shirley ? demanda Eve.

— Je ne la connaissais pas, répondit le Dr Rose, pas vraiment, en tout cas. Nous avons fréquenté le même lycée, mais nous avions quelques classes d'écart. Je n'ai plus vraiment pensé à elle jusqu'à ce que son mari commence à venir dans mon cabinet de thérapie.

Eve pensait avoir perçu un soupçon de quelque chose d'anormal dans l'air, mais elle n'arrivait pas à cerner quoi. La thérapeute mentait ou cachait quelque chose ?

— D’après votre opinion clinique, Dr Rose, pensez-vous qu'il est possible que Walter Trout ait fait du mal à sa femme ?

— Eh bien - le Dr Rose sembla se ressaisir à l'évocation de sa pratique clinique - la plupart de mes patients sont ici pour résoudre leurs problèmes de colère. Nombre d'entre eux sont enclins à des explosions de violence verbale et physique. Rien ne dit qu'aucun de mes patients, surtout avant de suivre nos séances, ne soit capable de choses terribles. Mais Walter Trout suivait scrupuleusement ses séances et semblait avoir un réel intérêt à s'améliorer. Je ne le connais pas chez lui, bien sûr, mais puisque vous me demandez mon avis, je dirais que c'est peu probable. Il a fait de réels progrès ici, et a poursuivi la thérapie de groupe après les séances imposées par le juge. Cela me semble être un individu qui essaie au moins de maintenir son équilibre émotionnel, pas quelqu'un qui va perdre la tête et commettre un meurtre.

— Savez-vous si Walter Trout prend des médicaments ? Des somnifères peut-être, ou quelque chose avec un effet secondaire provoquant une somnolence accrue ?

— Je n'ai pas accès à son dossier médical privé. Vous devriez passer par son médecin traitant. Je suis désolée, je ne suis vraiment pas en mesure de vous aider sur ce point.

— Vous n'avez jamais remarqué qu'il prenait des comprimés ? Pas de consommation de drogue qui aille de pair avec ses problèmes de colère ? N’importe qui peut devenir accro à l’OxyContin{6}.

— Pas à ma connaissance, et il ne se comporte pas comme un consommateur.

— Merci, Dr Rose, dit Eve, en sortant une carte de la poche de son blazer, nous allons interroger Trout maintenant. Si vous pensez à autre chose, appelez-moi.

Le Dr Rose prit la carte, et Eve remarqua que ses doigts tremblaient. Elle observa attentivement le visage du docteur. Le Dr Rose regardait le sol en mordillant méchamment sa lèvre inférieure. Puis, elle ferma les yeux et poussa un soupir.

— Agents, attendez. Il y a une chose que je n'ai pas mentionnée, parce que je voulais préserver sa confiance, mais vu les circonstances." Le Dr Rose regarda nerveusement les yeux pénétrants d'Eve, puis regarda à nouveau le sol, " Je pense que je ferais mieux de vous le dire. "

Melborn, qui était déjà à mi-chemin de la porte, se retourna lentement et revint dans la pièce. Il ferma la porte derrière lui avec un bruit sec.

— Continuez, dit Eve.

— Eh bien, quand il a commencé à venir, il y a eu cet incident." Le Dr Rose était visiblement gênée de divulguer des informations confidentielles sur son patient, mais elle ferma les yeux et se lança, "Il y avait un homme avec une certaine... affinité envers Mme Trout. Maintenant, à ma connaissance, ou plutôt, d’après Trout, l'intérêt de l'homme était non réciproque et non consommé.

— Shirley n'a pas eu de liaison ? clarifia Melborn.

— Pas à ma connaissance. L'homme était trop pervers. C'était un voyeur, il espionnait Mme Trout. Ils l'ont surpris dans leurs buissons. Walter, mon patient, m'a dit qu'il avait poursuivi l'homme. Il ne l'a pas attrapé, et n'a donc pas pu commettre ce qui aurait probablement été une agression, mais il a pu voir de qui il s'agissait. Plus tard, il s'est rendu au domicile de l’individu et a détruit sa voiture avec une batte de baseball. La femme de l'homme a appelé la police et Trout a été arrêté, c'est comme ça qu'il a atterri ici pour gérer sa colère." Le Dr Rose s’exprimait vite, en pétrissant nerveusement ses doigts sur ses genoux.

— Cet homme, le voyeur, dit Eve, en jetant un regard à Melborn, savez-vous qui c'était ?

— Désolée, le Dr Rose secoua la tête, Walter ne m'a jamais mentionné de nom. Juste 'l'homme' ou 'ce sale type'. Je ne suis pas sûre que Walt connaissait le nom du type d’ailleurs. Il l'a peut-être juste suivi jusqu'à chez lui et détruit sa voiture.

— Si vous pensiez qu'il pouvait potentiellement agresser quelqu'un d'autre, voire pire, pourquoi ne pas l'avoir signalé ? demanda Melborn.

— Nous avons travaillé sur la façon dont Walter pouvait gérer sa colère lors de nos séances, et je trouvais qu'il faisait de sérieux progrès, alors j'ai décidé de ne pas le signaler. Je ne voulais pas briser sa confiance et attirer les soupçons sur lui inutilement. Je l'aurais perdu comme patient, et ma réputation en aurait pâti." Sa voix faiblit, "Vous devez me trouver plutôt égoïste, non ? Protéger mon entreprise au lieu de faire mon devoir de rapporteur, mais je ne le pensais vraiment pas capable de violence." Elle regarda les agents debout dans son bureau comme s'ils étaient la mort incarnée. "S'il a tué sa femme, et qu'il était de mon devoir de signaler ses accès de colère, les signes qu'il m'a montrés. Oh, Seigneur..."

Le Dr Rose s’effondra et enfouit son visage dans ses mains. Eve s’aperçut qu’elle sanglotait sans bruit, ses épaules commencèrent à se soulever doucement. Eve s'approcha et posa maladroitement une main sur le dos de la femme. La tendresse et le soutien n'ont jamais été son fort. Calmer le jeu et épauler quelqu’un en cas de mensonges difficiles, c'était l'idée qu'Eve se faisait d'un ami qui la soutenait. Elle frotta le dos de la femme comme un majordome appliquant un ultime coup de chiffon au service à thé. 

— Là, là, dit-elle, en faisant un geste désespéré disant au secours à Melborn, même sachant qu'il serait encore pire.

— Vous ne pensez pas qu'il aurait tué sa femme pour pouvoir être avec... commença le Dr Rose sans pouvoir achever sa phrase et éclater à nouveau en sanglots.

— Quelle que soit la vérité, Dr Rose, ce n'est pas votre faute, dit Eve. Elle regarda Melborn d'un air impuissant, il haussa les épaules et tapota sa montre. "Cependant, tant que toute la lumière ne sera pas faite sur cette affaire, faites-nous savoir si vous devez quitter la ville. Nous aimerions rester en contact.

— Bien entendu.

— Nous ne sommes encore sûrs de rien, Dr Rose. Ne vous jugez pas et ne vous accablez pas sans savoir. Restez dans les parages de Leesburg et faites attention à vous. Voulez-vous qu'on poste un officier de police pour votre sécurité jusqu'à ce que tout soit réglé ?

— Non, merci, le Dr Rose se ressaisit au prix d’un effort, essuya ses yeux avec un mouchoir en papier pris dans une boîte à proximité. "Je vous contacterai si je vois quelque chose de suspect, mais je devrais être en sécurité ici, et aucun de mes patients ne connaît mon adresse ou mon numéro de téléphone.

Eve et Melborn quittèrent la clinique et s'arrêtèrent pour discuter entre leurs 4x4 de l'autre côté du parking.

— Qu'en penses-tu ? demanda Melborn.

— Je la pense honnête.

— Alors, prête à interroger Trout, à moins que tu aies d'autres pistes secrètes à m’indiquer ?

— Désolée, je suis à court de surprises, mentit Eve.

Chapitre Quinze

Walter Trout ne ressemblait pas à ce à quoi Eve s'attendait lorsqu'elle l'aperçut pour la première fois à travers la vitre sans tain de la salle d'interrogatoire. La première chose qu'elle remarqua était sa moustache. Une grosse moustache en guidon touffue qui dépassait nettement des commissures de sa bouche. Son abondante pilosité faciale contrastait fortement avec sa calvitie. Une fine couronne de cheveux bruns émaillait encore ses tempes, mais le cuir chevelu de Trout était lisse et glabre. Son visage était buriné comme du cuir, comme s'il passait la plupart de ses journées à travailler dehors, et ridé malgré ses cinquante ans. Des yeux bleus perçants émergeaient de ses orbites profondément enfoncées.

— Comment va-t-il depuis qu'on l'a traîné ici ? demanda Eve à Pliny, présent avec elle dans la salle d'observation.

— Calme, d’après le rapport. Il s'est effondré et a pleuré une fois, mais à part ça, il est plutôt ailleurs.

— Très bien, eh bien, je vais aller lui parler.

— Du tact, Hope, conseilla Pliny, au moins jusqu'à ce que vous soyez persuadée de sa culpabilité. S'il est innocent, il passe une journée atroce.

— Tact est mon deuxième prénom, répondit Eve, avant de quitter la pièce.

— Ben voyons, marmonna Pliny en secouant la tête, mais l'agent était déjà parti.

Eve s’installa sur la chaise juste en face de Walter Trout. Ses mains n'étaient pas enchaînées, mais il était tout de même assis les poignets joints sur ses genoux, comme s'il était menotté. Il ne leva même pas les yeux quand Eve entra dans la salle d'interrogatoire. Elle fit glisser sa chaise et bougea la tête, essayant d'établir un contact visuel avec l'homme.

— Mr. Trout ? dit Eve. L'homme ne réagissait toujours pas, bien que Eve n'ait pas eu l'impression qu'il fasse obstruction. C'était comme s'il ne l'avait pas entendue, comme s'il était tellement accablé par le chagrin et la honte qu'il ne voyait et n'entendait rien. Un bouchon de liège à la dérive sur le courant de son environnement. Si elle posait ses aveux devant les yeux, il les signerait probablement sans même savoir qu'il bougeait la main.

— M. Trout, je vous présente toutes mes condoléances, répéta Eve. Enfin, ses yeux bougèrent, très légèrement, mais suffisamment pour regarder son visage.

— Merci, vous êtes la première personne à me les présenter jusqu'à présent.

— C'est terrible, dit Eve en jetant un regard de reproche à la vitre sans tain.

— Tout est terrible, répondit Trout. Je ne me souviens même pas m'être endormi hier soir. Je me suis réveillé ce matin avec un mal de tête horrible, malade comme un chien, et ma femme morte dans l'allée. J'ai appelé les flics, et ils m'ont arrêté sur le champ.

— C'est affreux, convint Eve. Je vous promets que nous allons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour comprendre ce qui est arrivé à votre femme. Je sais qu'il doit être incroyablement difficile de subir un interrogatoire alors que vous êtes encore sous le choc d'une telle perte, mais nous avons besoin de votre version des faits pour comprendre ce qui est réellement arrivé à Shirley.

— Je sais, dit Trout, sans cesser de contempler le plateau de la table d’un air lugubre. Je sais de quoi ça a l'air. Je n'ai pas l'air très recommandable mais je vous promets que je ne ferais jamais de mal à Shirley. Je n'ai jamais levé la main sur elle de toute ma vie. Je le jure sur la vie de ma mère, sur la bible, sur le pape ou sur tout ce que vous voulez. Je ne lui ai jamais fait de mal et je ne l'ai pas tuée. Je ne sais pas ce qui s'est passé la nuit dernière. La dernière chose dont je me souvienne, c'est qu'elle était encore au club de lecture.

— Au club de lecture ? demanda Eve.

— Oui, ils lisaient Madame Bovary.

— Vous l'avez déjà lu ?

— Non, je n'étais pas au club de lecture.

— Que faisiez-vous pendant qu'elle était au club de lecture ?

— Je suis rentré du travail vers seize heures trente. Elle était déjà partie. J'ai réchauffé des restes et regardé la télé.

— Quand vous êtes rentré, qu'avez-vous fait des clés de votre Bronco, M. Trout ?

— Les clés ?" Trout tâta ses poches, constata qu'elles étaient vides parce qu'il avait remis ses affaires quand le FBI l'avait placé en garde à vue, et se gratta la tête. "Je ne sais pas. Elles étaient dans ma poche quand je suis rentré. Je les garde toujours dans ma poche avant gauche, sauf quand je vais me coucher. Sinon, je les mets dans un bol à clés sur ma table de nuit.

— Elles n'y étaient pas quand nous avons fouillé votre domicile, M. Trout. Une idée d'où elles pourraient être ?

— Non, ces clés sont soit dans le bol, soit dans ma poche. Si elles sont ailleurs, alors elles sont perdues, il fit une pause et fronça les sourcils, "Hé, pourquoi vous intéressez-vous tant aux clés du Bronco ?

— Nous pensons que votre Bronco était l'arme utilisée pour tuer votre femme, M. Trout.

— Oh mon Dieu," Trout se pencha et enfouit son visage dans ses mains, "Oh Seigneur, non." Il prit une minute pour se reprendre. Quand il releva la tête, ses yeux étaient rouges, de la morve coulait sur sa moustache. Il s'essuya en vain le nez avec le dos de sa main.

— Continuez, dit-elle. Elle ne pensait pas que lui faire part de ce qu’elle savait au sujet de la pseudo-liaison l'aiderait. "Vous souvenez-vous de ce que vous avez regardé à la télévision ?

— Oh, dieu du ciel, je crois que c'était une de ces émissions de prêteur sur gages ?" La voix de Trout s’éleva alors qu'il s'efforçait de se souvenir, "Je ne sais pas. Je me suis assis sur le canapé, j'ai allumé la télé, j'ai regardé pendant peut-être une demi-heure, tout ce dont je me rappelle, c'est qu'il faisait noir, je toussais comme un tuberculeux et Shirley était..." Trout s’agita inconfortablement sur sa chaise, regarda ses mains sur la table. Sa voix se brisa sous le coup de l'émotion, "étendue là dans l'allée."

— Vous vous endormez souvent sur le canapé en regardant la télévision ? demanda Eve rapidement, en essayant d'éviter une crise de larmes.

— Jamais, dit Trout, on en a une autre dans la chambre, alors si je dois regarder la télé pour dormir, je le fais là.

— Avez-vous bu quelque chose au dîner ? Quelque chose qui aurait pu vous rendre somnolent ?

— Rien, dit Trout, j'ai bu du lait en mangeant. Je suis sobre depuis huit mois. Et j'ai une médaille pour le prouver.

— Félicitations, dit Eve. Elle laissa le sentiment planer une minute, puis modula sa voix comme si elle se souvenait de quelque chose pour la première fois, "Oh, au fait, nous avons eu une petite conversation avec votre thérapeute.

— Le Dr Rose ?

— C'est exact.

— Je vois, Walter semblait plein d'espoir. Qu'est-ce qu'elle a dit ?

— Votre thérapeute de gestion de la colère ? Eve le regarda d'un air entendu. Elle a dit que vous aviez un tempérament violent.

— Elle a dit ça ?

— Oui, déclara Eve, et elle m'a dit que vous aviez des accès de violence. Il y avait un homme qui n'avait d'yeux que pour votre femme, c'est ça ? Que ça vous mettait en colère.

— Oui, eh bien, Trout essaya de se défendre, mais Eve tua sa tentative dans l’œuf.

— Et il vous arrive de perdre votre sang-froid quand vous êtes en colère, n'est-ce pas ? Vous avez fracassé sa voiture. Peut-être avez-vous aussi frappé votre femme. Peut-être qu'elle était de la marchandise endommagée à vos yeux, ou peut-être que vous avez découvert qu'elle aimait la façon dont ce sale type la regardait." Eve parlait vite, observant la rougeur de la frustration monter au visage de Trout qui luttait pour étouffer sa colère. "Peut-être que vous avez craqué, en essayant de contrôler toute cette fureur qui bouillonne. Et le papillon, Trout ? Vous l’avez épinglé sur elle, pour ressembler au Tueur au Machaon ? Ou avez-vous aussi épinglé les papillons sur ces autres femmes ?

— Hein ?" La frustration de Trout se mua en une gigantesque confusion, "Quels papillons ? De quoi parlez-vous ? Vous croyez que la personne qui a tué ces autres femmes a aussi tué ma Shirley ?"

Eve ne répondit rien mais observa le visage de l'homme. Il ne lui semblait pas être un menteur. Ses paroles n'avaient pas le côté mielleux de quelqu'un qui tirerait les vers du nez, et il fallait des nerfs d'acier pour simuler des émotions sous ce genre de pression.

— Vous êtes sûr que vous n'avez pas dérapé la nuit dernière, M. Trout ? demanda Eve, je ne comprends pas comment vous avez pu dormir pendant le meurtre de votre femme.

— Je ne comprends pas non plus, mais je jure que je ne l'ai pas tuée, ni personne d'autre. Je n'ai pas touché une goutte d'alcool depuis huit mois, comme je vous l'ai dit.

— Pas d'autres drogues ou substances d'aucune sorte ? demanda Eve.

— Rien, je le jure, affirma Trout.

— Accepteriez-vous de faire un test sanguin pour le confirmer ?

— Bien sûr," Trout semblait perdu dans ses pensées, fixant son reflet dans la vitre sans tain, "Vous savez, il y a encore une chose dont je me souviens.  Une espèce de rêve bizarre. Je ne sais pas si c'est réel ou non. Je pensais avoir vu un reflet dans la télé. Je ne sais pas qui c'était, ni s'il était vraiment là. Je n'ai même pas eu le temps de réagir avant de m'évanouir." Il secoua la tête, "S'il vous plaît, ne m'en demandez pas plus. Je n'ai pas vu son visage. Putain, je ne suis même pas sûr que tout cela était réel. C'était comme un rêve angoissant, vous savez ? Vous voyez quelqu'un derrière vous, et avant que vous puissiez vous retourner, plus rien." Trout frissonna. "Je le sens encore derrière moi."

Chapitre Seize

Preston Piper s’assit sur le canapé du salon, le bras tendu sur les épaules d’Amalie, sa femme. Leur petite Kim dort dans la chambre d'enfant. Un animateur de talk-show ricanait sur un écran plat de 80 pouces.

Preston contempla le profil de son épouse. Elle fixait le téléviseur avec un plaisir bon enfant. Un bref instant, il envia sa capacité à se contenter de divertissements aussi simples. Puis, avec un sourire malicieux, il se souvint de ce qu'il faisait pour s'amuser, et toute envie s'évapora.

— Chérie, tu veux du pop-corn ? demanda Preston en se levant du canapé et en frottant affectueusement sa main sur la jambe de sa femme.

— Oui, merci, dit Amalie en se retournant pour adresser un sourire charmant à son mari. Preston sortit de la pièce alors que le public du studio riait et applaudissait l'émission tardive. Dans la cuisine, il prit une grande casserole, versa les grains de maïs d'un sac refermable, ajouta l'huile et alluma le feu. Il se tenait au-dessus de la cuisinière, agitant doucement la casserole d'avant en arrière sur la flamme. Il imaginait les pneus du Bronco roulant sur le cou de la femme, d'avant en arrière, broyant ses os, écrasant sa trachée, chassant l'air de ses poumons.

Le premier grain bourgeonna et claqua contre le couvercle de la marmite. Preston l’agita un peu plus vivement sur la flamme, se souvenant avec délectation du meurtre réussi. Son esprit passait en revue la liste de sa paranoïa, s'assurait d’avoir couvert ses traces. Cette tête brûlée avec le Bronco se réveillerait dans un monde de douleur. Si les flics étaient aussi stupides que Preston le pensait, alors Walter Trout pourrait même finir en prison pour le meurtre de sa femme. Ça lui montrerait qui est dangereux, et ça lui servirait de leçon pour avoir effrayé Amalie et la petite Kim.

Le pop-corn éclaté, salé et versé dans un grand bol, Preston retourna au salon s’assoir à côté d'Amalie, elle se blottit contre lui et se servit du pop-corn. Il la regardait du coin de l'œil pendant qu'elle mangeait.

L'émission tardive s’acheva et le journal télévisé de vingt-trois heures prit le relais.

— Une tragédie a encore frappé le quartier de Leesburg, en Virginie. Shirley Trout, 45 ans, a été découverte morte dans son allée par un voisin qui promenait son chien. Les autorités ont placé le mari de Shirley en garde à vue pour l'interroger, mais les enquêteurs se sont refusés à tout commentaire pour l'instant.

— Oh mon Dieu, s'exclama Amalie en se couvrant la bouche, Oh mon Dieu, c'est Shirley ! Elle se tourna vers Preston, horrifiée, Tu as vu ça ?

— Oui, dit Preston calmement, en tendant le bol de pop-corn à sa femme et en se levant pour attraper la télécommande, "C'est horrible, n'est-ce pas ?" Il prit la télécommande et changea de chaîne.

— Tu ne veux pas voir s'ils ont plus d'informations sur Shirley ?

— Ils ont dit que les enquêteurs ne feraient aucun commentaire. Il n'y aura que des gros plans et des détails croustillants. Tu veux vraiment entendre ça ? demanda Preston en faisant déjà défiler l'écran du menu du guide des chaînes. "Tu sais comment les médias glorifient les meurtres, ça augmente leur audience. Ce serait manquer de respect à Shirley si on regardait, tu ne crois pas ?

— Je suppose que tu as raison, dit sa femme.

— C'est tragique, mais on n’y peut rien. Que dirais-tu de regarder quelque chose de léger pour nous changer les idées ?

— Oui, soupira Amalie, je suppose qu’il vaut mieux.

— Inutile de se focaliser sur le négatif quand on n’y peut rien changer, déclara Preston Piper en passant son bras autour de l'épaule de son épouse et en choisissant une chaîne. Une rediffusion de sitcoms distrayants envahit l'écran plat, et Preston sentit Amalie se lover dans son étreinte rassurante. Ses doigts trouvèrent le pop-corn qu’elle ne tarda pas à mastiquer avec autant de plaisir qu'avant.

— Qu'est-ce que tu as fait aujourd'hui ? demanda Amalie un peu plus tard. Preston la regarda soudainement, avant de reporter ses yeux sur l’écran.

— Rien de spécial. Pourquoi cette question ?

— Oh, pour rien. Parfois, je me demande ce que tu fais de tes journées quand je ne suis pas là. Comme hier. Tu m'as déposée au club de lecture, mais quand Freida m'a ramenée, tu n'étais pas là. Tu es remonté de la cave à vingt-trois heures. Tu étais en bas tout ce temps ?

— Oui, je travaillais, dit vaguement Preston. Tu sais qu'il ne faut pas poser de questions sur mes projets avant qu'ils ne soient terminés.

— Bien sûr, je ne t’en pose pas, d’ailleurs. Je m’inquiète juste pour toi, chéri. Tu devrais peut-être t'inscrire à l'un des clubs du quartier, ou prendre des cours à l’association. Ce n'est pas bon de rester isolé.

— Je ne suis pas isolé, répondit Preston sur la défensive, je t'ai toi et Kim, les deux amours de ma vie. De quoi ai-je besoin d'autre ? Qu'est-ce que je pourrais vouloir d'autre ? J'ai tout ce qui compte pour moi ici, dans cette maison.

— Ça ne veut pas dire que tu ne peux pas avoir d'amis, Preston. Tu n’as jamais envie de sortir avec d'autres hommes ? Parler sport, pêche, filles, ou de tout ce dont parlent les hommes quand ils croient que les femmes ne les entendent pas." Amalie déposa une petite bise sur la joue de son mari pour montrer qu'elle le taquinait, mais nota avec une certaine inquiétude que sa mâchoire se crispait, que ses tendons se contractaient, comme quand il était très en colère.

— Tu as quelque chose à me dire ? demanda Preston.

— Non, chéri, dit Amalie, choquée. Si tu veux passer tout ton temps libre dans cette cave, vas-y. J'étais juste curieuse de savoir ce que tu faisais en bas. Parfois, j'ai l'impression de ne pas vraiment te connaître, Preston.

— Eh bien, tu sais ce qu'on dit, dit Preston, en s’emparant de la télécommande pour parcourir à nouveau le menu des chaînes, la curiosité est un vilain défaut.

— Mais n'optez guère pour l'indifférence qui est un défaut mortel, Amalie termina la maxime. Il la regarda, mécontent.

— En vrai c’est ça, la phrase ?

— Hum hum, dit Amalie en souriant, on ne connait en général que la première partie.

— Tu es plus qu'un joli visage, bébé, tu le sais ? Ne laisse personne te dire le contraire, d'accord poupée ?" Preston plaqua soudain un sourire enjôleur sur son visage et embrassa sa femme passionnément, espérant l'éloigner du sujet de la façon dont il passait son temps. Elle gloussa et passa sa main sur sa nuque. Il s’enfonça dans les coussins du canapé et sélectionna la chaîne Nature. Il y avait un documentaire sur les papillons.

A minuit, tout était calme chez les Piper. La petite Kim, comme sa mère aimait à s'en vanter au club de lecture, avait un sommeil de plomb. Amalie dormait, la bouche ouverte, elle aussi plongée dans un profond sommeil.

Preston regarda les chiffres verts lumineux de l'horloge de chevet passer à 00h01, il baissa les draps et se leva du lit sans faire de bruit. Il se rendit d'abord à la salle de bain. Il se força à uriner, même s'il n'en avait pas vraiment besoin, juste au cas où Amalie ne dormirait pas vraiment. Il se lava les mains et passa la tête par la porte de la salle de bains.

Sa femme dormait toujours, une main sous l'oreiller, l'autre recourbée avec le bout du pouce presque dans sa bouche. C'était une de ses petites manies, une habitude infantile qui n'avait jamais complètement disparu. Preston sourit. Cela voulait dire qu'elle dormait pour de bon.

Preston quitta la chambre et traversa le hall. Il se moqua de sa stupide maison de plain-pied. La bathophobie de sa femme signifiait que toute maison qu'ils possédaient ne devait pas avoir d'escaliers, intérieurs ou extérieurs. Et donc pas de porche surélevé, pas de deuxième étage, et pas de grand escalier pour impressionner les invités. Il était confiné à un seul niveau, se contentant d'une cave à demi en sous-sol en guise de bureau. Rien de grandiose ou d’impressionnant, mais au moins c'était son coin à lui. La phobie ridicule d'Amalie signifiait qu'il ne serait jamais surpris. Cela pourrait devenir problématique lorsque Kim commencerait à marcher, mais Preston éludait la question depuis que sa femme était rentrée à la maison avec leur adorable fille. Peut-être que Kim hériterait génétiquement de la peur des escaliers de sa mère, et je n'aurais pas à changer quoi que ce soit, se dit-il avec nostalgie en ouvrant la porte de l'escalier du sous-sol et en cherchant à tâtons l'interrupteur dans l'obscurité.

La lumière jaillit, une simple ampoule vissée dans une douille à mi-chemin de l'escalier. Elle diffusait une lueur tamisée sur les poutres apparentes et les marches en bois. Preston descendit, ferma la porte derrière lui en la laissant déverrouillée. Amalie ouvrait parfois la porte et l'appelait, mais c'est tout ce que sa peur lui permettait de faire. S'il verrouillait la porte, elle risquerait d’avoir des soupçons. La simplicité de son génie lui arracha un rictus.

Un deuxième interrupteur commandait les lumières principales du sous-sol. Preston l'alluma et un ensemble de néons s’éveilla à la vie. Il inspira profondément par le nez, sourit à l'arôme familier de l'eau de Javel, des produits chimiques, des copeaux de bois, du caoutchouc, le tout contrebalancé par l'odeur âcre, cuivrée et forte du sang. Rien de tel, pensa-t-il. Certain aiment l'odeur de l'essence, ou du fumier de cheval. Tout le monde est un monstre dans son sous-sol.

Preston se dirigea lentement vers son établi. Il possédait des boîtes bien alignées sur le plan de travail, régulièrement espacées, le dessus scellé et scotché. Des étiquettes manuscrites sur les côtés des boîtes indiquaient "Décorations de Noël". Un rouleau de ruban adhésif d'emballage était suspendu à un crochet sur le mur. Preston rescotchait les boîtes après chaque utilisation.

Il retira avec soin le scotch de l’angle de la première boîte, et leva les yeux vers le mur auquel le crochet était suspendu. Il n’était... pas vraiment décoré, mais utilisé. Le mur était entièrement recouvert de coupures de journaux, de photos imprimées et de notes manuscrites dans un charabia uniquement compréhensible par Preston Piper. Il avait remplacé les panneaux muraux par des panneaux de liège et épinglé des impressions de toutes les informations publiques relatives aux meurtres de Sunni Kim-Burke, Maria Buenaventura et Sierra Maybach.

Preston saisit le coin de son ruban adhésif et étira une longue bande, très lentement. Il ouvrit la boîte et, après avoir retiré quelques guirlandes lumineuses de Noël emmêlées et un faux fond en carton, sortit un ordinateur portable et un cordon d’alimentation de la boîte. Il brancha l'ordinateur et l’alluma. Pendant que l'ordinateur démarrait, Preston ouvrit les autres boîtes, sans rien sortir.

L'ordinateur enfin allumé, il entra les différents mots de passe compliqués qu'il avait mis en place pour protéger le disque dur hautement crypté. En utilisant un serveur anonyme, Preston avait effectué une recherche sur toutes les données publiques disponibles relatant le meurtre de Shirley Trout. Il avait trouvé les comptes de Shirley sur les réseaux sociaux, sélectionné une photo d'elle qui lui plaisait, et appuyé sur le bouton imprimer. L'imprimante Bluetooth s’était mise en marche avec un ronflement et craché une page, qu'il épingla au tableau, l’aligna avec Sunni, Maria et Sierra.

Preston imprima également le rapport de police de l'incident, les récépissés de garde à vue du FBI pour l'arrestation de Walter Trout, les transcriptions de l'appel au 911 et la photographie de la scène du crime publiée sur la page d'accueil du site web des nouvelles locales avec la légende "Le Tueur en Série au Machaon Frappe Encore ?"

"Je parie que tu adores te repaître de ce genre d’infos, pas vrai ?" dit Preston à haute voix. Il finit d'épingler toutes ses nouvelles pages et passa à la boîte suivante. Sous une collection de décorations de sapin encore jamais sorties de leur emballage, Preston sortit une boîte d'épingles à insectes et en prit une. Elle mesurait cinq centimètres de longueur, super pointue, avec une petite tête en acier inoxydable, comme une petite bille. Il s’approcha de la dernière boîte et tendit la main.

"Je parie que tu te demandes si tu n’es pas en train de devenir folle ? Le Tueur au Machaon est-il toujours en liberté ? Vous avez enfermé le mauvais homme ? Toute cette souffrance n'a servi à rien ?" Preston rit à gorge déployée. Les clichés des femmes mortes avaient tous des papillons épinglés, mais une photo n'était toujours pas piquée. C'est à cet instantané, un portrait d’un Marines représentant une jeune diplômée en uniforme, que Preston s'adressait. "Eh bien", poursuivit Preston, "ne t’inquiète pas. Tu n’es pas en train de devenir folle. Pas encore, en tout cas. Mais ça viendra. Tu vas danser pour moi. Ton père te regardera danser pour moi, et ensuite tu t'envoleras !"

De la dernière boîte, Preston sortit le plus gros objet. C'était une caisse de papillons, vingt-cinq spécimens de Papilionoidea achetés en gros. Preston en tint un par le thorax et l'embrocha adroitement sur l'épingle. Il fit virevolter la pointe de l'épingle de manière aguicheuse sur le visage de la femme de la photo, le regard impassible tandis que l'aiguille s’attardait sur ses yeux imprimés. Il enfonça finalement l'épingle près du visage de la femme, mais sans la transpercer de part en part. Pas encore. Il laissa le papillon accroché au tableau de liège au-dessus d'un dossier imprimé sur le plus grand profileur de criminels du FBI.

"Je vais te donner des ailes, Eve Hope, comme aux autres. Ton père ne sera plus personne, et je deviendrai enfin le vrai Tueur au Machaon."

Preston sortit un autre papillon de la mallette, empocha les épingles à insectes, et commença à préparer son paquetage. Il était sur une bonne lancée, et le FBI ne savait toujours pas ce qu'il cherchait. Le moment était venu d'augmenter la pression. Il pouvait s'en tirer à bon compte tant qu'il jouait son rôle.

Il jeta un coup d'œil à la porte secrète qui menait à un escalier à demi-volée et au jardin latéral. La porte extérieure était dissimulée derrière une haute haie tout en longueur. À sa connaissance, Amalie ignorait toujours qu'il y avait un moyen d'entrer ou de sortir de la maison par l’entresol. Tant qu'elle restait dans l’ignorance, elle pouvait être son alibi éternel. Sans le savoir, pensa-t-il en prenant le sac et en commençant à monter les marches, Amalie rend tout cela possible.

Preston ouvrit la porte, sortit sans bruit dans l'étroit passage ménagé entre la haie et le mur, et respira l'air frais de la nuit. Il se sentait presque trop libre pour le supporter. Un vertige enfantin l'envahit tandis qu'il imaginait surprendre une inconnue dans un endroit sombre de la nuit, l’assassiner, s'approprier son dernier instant. C'était comme chasser les papillons sous la pâle clarté de la lune.

Chapitre Dix-Sept

Eve versa un jet ambré continu de rye whisky sur un gros cube de glace, reboucha la bouteille et la posa. Elle prit le gobelet et s'assit à la petite table de la cuisine, où elle avait étalé un certain nombre de dossiers. À l'extérieur de ses grandes baies vitrées, la lumière des étoiles scintillait à travers l'encre indigo de minuit. L'horloge de son micro-ondes indiquait 00h15.

Eve sirota le whisky sans tiquer. Elle pouvait boire sans rouler sous la table contrairement à la plupart des gens, une autre aptitude gagnée chez les Marines. L'alcool n'affectait pas son cerveau, du moins jusqu'à la sixième ou septième gorgée. Elle se lova dans la chaleur et les vibrations de l’effervescence et focalisa à nouveau son esprit sur les pages devant elle.

Eve sentait dans ses tripes que Walter Trout n'était pas leur tueur. Elle attendait que l'analyse toxicologique prouve ce qu'elle attendait : Trout avait été empoisonné dans sa propre maison, probablement avec du chloroforme ou quelque chose de similaire. Le suspect s’était faufilé pendant que Trout regardait la télé, avait plaqué un chiffon sur le visage du malheureux, puis prit les clés dans sa poche.

Et après ? Eve fit tournoyer le whisky d’un air songeur dans son verre, retourna le scénario dans tous les sens dans son esprit. Le tueur avait attendu que Shirley rentre à la maison pour la surprendre avec le 4x4 ? Ou l'avait-il droguée elle aussi et placé son corps sous les roues du Bronco ? La précision des blessures de Shirley, le fait que ses bras et ses jambes n'aient pas été écrasés ni même meurtris par l'incident, firent penser à Eve que le meurtrier avait dû commencer par allonger son cadavre. Elle frémit en imaginant l’indifférence glaciale du tueur encore anonyme au moment où il s'installe au volant et appuie sur l'accélérateur.

Œuvrant dans l'intimité de son petit appartement, loin des yeux du siège du FBI, Eve récupéra le dossier de l'affaire de son père. Le temps de terminer l'impression, la liasse était déjà épaisse. Le cœur lourd, Eve fit une pile bien droite.

La première page en haut de la pile correspondait à son profil. La photo d'identité judiciaire de son père, stoïque, serein, insouciant, se détachait de la page. Eve frissonna et passa rapidement à la page suivante. C'était un rapport sommaire du premier meurtre attribué à son père.

La première femme que son père avait tuée, du moins la première dont on ait eu connaissance, était Marcia Gray, âgée de 31 ans à sa mort. Elle avait été étranglée avec une corde et suspendue nue au balcon de son jardin, avec le premier de ce qui deviendrait la marque de fabrique d'Howard Hope, des machaons épinglés sur son abdomen. Une photo de la scène du crime montrait le cadavre avec une clarté graphique. Elle étudia les détails de l'affaire, chercha le moindre indice sur la motivation de son père. Il n'avait pas été capable de lui dire comment il choisissait ses victimes, ni pourquoi il ressentait le besoin de tuer. Tout ce qu'il lui avait fourni, ce sont des souvenirs de qui elle était dans sa vie. Il existait un lien ténu entre l’un des souvenirs et une des victimes, mais ce n'était pas encore suffisant pour identifier un schéma.

Peut-être que j'interprète trop les paroles de Papa, pensa Eve, choquée par son propre esprit qui étiquetait encore Howard Hope comme "Papa". Peut-être qu'il n'y a pas de code caché dans ses souvenirs. C'est la première fois qu'il me voit depuis plus de dix ans. Peut-être qu'il voulait juste se souvenir des bons moments. Peut-être qu'il voulait juste me flatter parce qu'il m'aime toujours. Peut-être que c'est tout ce qu'il essayait de me dire.

Eve avait les larmes aux yeux alors qu’elle fixait la nuit en silence, la main posée sur la page ouverte du dossier. Elle se secoua, essuya ses larmes et prit une gorgée de whisky.

"Allez, Hope," s'exclama Eve, "T’es une vraie guerrière. Ressaisis-toi et regarde les faits. La réponse est là. Enfile ton uniforme de grande fille du FBI et creuse..." Eve s’interrompit, coupant court à son propre discours d'encouragement lorsqu’elle prit conscience de la situation. Elle avait abordé le problème, y compris les informations qu'elle tenait de son père, un peu trop comme un agent du FBI. Le tueur, où qu'il soit et qui qu'il soit, jouait au plus fin contre un agent du FBI. Si elle pensait comme un agent, elle jouait sans le vouloir selon ses règles.

"Oublie le FBI," se dit Eve à voix haute dans la cuisine vide, "oublie les Marines, oublie toute ta formation. Tu es Eve Hope, un être humain. Tu es entourée d'autres êtres humains. L'un d'entre eux est en train de tuer les autres. Ces gens ne sont pas des chiffres, des statistiques, des points de vue ou des probabilités. Ce sont des humains, avec des caractères, des insécurités, des passe-temps et des façades. Où les gens partagent-ils toutes ces informations sur eux-mêmes ?"

Eve ouvrit un navigateur Internet.

Dans la barre de recherche, Eve tapa Leesburg, VA+communauté+social+réseau. Elle ne fut pas déçue. Elle trouva un lien vers la page de Leesburg et une plateforme de réseaux sociaux appelée Goodneighbor. Sur cette page, elle trouva des sous-fils de discussion relatifs à différents éléments de la vie de quartier et sociale : l'Association des Propriétaire, entretien de la pelouse, événements sociaux, rapports de criminalité et un chat room. Une mine d'or.

Eve commença par le forum généraliste. Elle ouvrit le fil et entreprit de faire défiler les conversations. C'était exactement ce qu'elle attendait d'un salon de discussion de quartier paisible frappé par un meurtre violent à deux reprises au cours des derniers jours. Depuis le meurtre de Sierra Maybach, tout le forum parlait du Tueur au Machaon. Un utilisateur, P_P_1848, demandait que les messages relatifs aux crimes et à la surveillance du quartier se limitent au sous-fil de discussion correspondant. C'est cavalier, songea Eve.

La teneur des messages qui défilaient se cantonnait à des questions d’ordre général inintéressantes. Elle les parcourut quand même, à la recherche de tout ce qui lui paraissait suspect ou franchement intriguant. Il y avait des commentaires interminables sur la météo, les problèmes croissants de circulation et de stationnement à mesure que la banlieue développait des logements de grande capacité, sans compter le délicieux pain banane-noix de Mme Lowrey. Rien qui ne ressemble à un "Tueur en Série."

Elle essaya les autres fils secondaires de la page, sans rien trouver de suspect.

"Tu penses encore comme un agent du FBI. Tu cherches des indices sur un tueur, alors tu vas continuer à te taper la tête contre ce même mur." Eve avala son restant de whisky d'un trait et aspira l'air entre ses dents. Elle s’adossa à sa chaise, croisa les jambes et pensa à quoi ça ressemblerait d’habiter Leesburg. Comment ce serait d'être Sierra Maybach, ou Shirley Trout ? Avant la frénésie soudaine engendrée par leur assassinat, quelles routines quotidiennes, quelle vie familiale excitante et quelles questions existentielles, style changer les piquets de la clôture du jardin, avaient-elles bien pu traverser ?

Presque négligemment, Eve ouvrit le fil de discussion sur l'entretien de la pelouse et fit défiler les messages. Elle pensa au gazon Bermuda Grass soigneusement entretenu dans le jardin des Maybach. Le fil des messages l’informait que la plupart des habitants du quartier utilisaient la même entreprise d'entretien des pelouses, Tobin & Manheim. Eve ouvrit un nouvel onglet et effectua une recherche sur l'entreprise.

Tobin & Manheim était une grosse société d'aménagement paysager avec des filiales dans tout l'état. Ils géraient des lotissements privés, des complexes d'appartements, et même quelques parcs. Rien ne semblait étrange. Eve recliqua sur le fil des messages de Goodneighbor.

Elle remarqua que tous les résidents du quartier ne faisaient pas appel à Tobin & Manheim. Sur le fil de discussion consacré à l'entretien de la pelouse, elle constata que les commentaires les plus fréquents concernaient les voisins qui insistaient pour entretenir eux-mêmes leur pelouse. L'association des propriétaires de Leesburg, comme Eve l'avait appris lors de l'échange virulent de messages sans visage, avait des directives strictes quant à l'entretien des pelouses. L’herbe des pelouses de devant ne devaient pas dépasser cinq centimètres, et seuls certains types d'arbres pouvaient être plantés dans les jardins de devant, afin de maintenir la cohésion esthétique du quartier.

Les jardins situés sur l’arrière, d'après les messages, ne faisaient pas l’objet de règles aussi sévères. En lisant les insultes à peine voilées et les échanges tendus en remontant au fil du temps, Eve se demandait comment on pouvait s'énerver autant pour la longueur de l'herbe de son voisin.

Puis, elle repensa au train-train de la vie familiale dans lequel ces gens stagnaient. Quelle importance accordaient-ils à un minimum de rigidité, franchement insignifiant ? Ils adoraient l'illusion perdue du choix que représentait l'entretien personnel de leur pelouse. Ou l'entretien de leur maison, d'ailleurs. Ou l'entretien d’un Ford Bronco, ou l'arrangement floral, ou collectionner de papillons. Il ne s'agissait pas là de grandeur, de symbolisme freudien ou d'un casse-tête complexe. Ils n'étaient rien d'autre que des animaux en cage, enfermés par leur propre routine et leur ennui, se battant entre eux pour de minuscules morceaux d'indépendance.

Et les animaux en cage s'entretuent. Les rats laissés seuls s’entre-dévorent jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'un, malade et sans pitié. Les crabes tuent leurs congénères en fuite. Un chien attaché devient méchant.

Eve se redressa, sa colonne vertébrale se bloqua tandis que ses synapses se connectaient à tout-va. Elle se souvint du premier récit évoqué par son père lors de leur entretien, lorsqu'elle avait marqué le but de la victoire et qu'ils l'avaient portée dans le restaurant. Elle avait été si embarrassée parce que tout le monde les regardait, et son père avait refusé de la poser même quand elle lui avait dit qu'elle détestait ça. Mais pourquoi était-elle aussi gênée ?

A cause de l’hôtesse, et Evan Macintire.

La scène était encore si vive dans son esprit que ses yeux s’embuèrent de larmes. Elle se revoyait à treize ans, juchée sur les épaules de son père, de sa mère et de son frère aîné. Sa petite sœur était trop petite pour l'atteindre, mais ils couraient partout au beau milieu de la fête, dans un ravissement désordonné. Le restaurant était un établissement italien familial, avec des lumières colorées autour de la porte et une carte de l'Italie type dessin animée derrière la réception. L’hôtesse, une jeune femme de maximum vingt-trois ans avec des cheveux blonds teints et un chemisier noir, sourit lorsqu'ils entrèrent en portant Eve.

"Waouh, regardez-moi ça !" dit l'hôtesse dans le souvenir adolescent d'Eve, avec un grand sourire, aussi joyeuse que sa famille, "on a une star au restaurant !"

"Et comment !" avait répondu son père, "On ne risque pas de la poser !"

"Eh bien, portez-la jusqu’à la table !" avait déclaré l'hôtesse, toute contente, "on a un box dans le coin."

"Montrez-nous le chemin !" avait lancé son père.

"Papa, pose-moi s'il te plaît !" avait sifflé la jeune Eve à l'oreille de son père alors qu'ils traversaient la salle à manger du restaurant. Il l'avait fait taire en riant.

Et c'est alors qu'elle l'avait vu. Evan Macintire, le garçon le plus cool et le plus mignon de toute la classe de quatrième. Et Evan l'avait vue, transportée dans le restaurant, en sueur, couverte de boue, et toute rouge. Il avait ri et pris une photo, ce qui avait donné à Eve un premier avant-goût de popularité non désirée. Un sentiment qui lui serait bientôt familier, mais à treize ans, ce genre d'humiliation était la fin du monde.

Elle bouda pour le restant de la soirée. Quand son père finit par lui demander ce qui n'allait pas sur le trajet retour, Eve explosa.

"Tu m'as fait honte !" s’écria-t-elle. Toute sa famille dans la voiture devint silencieuse, la regardait, "Toi et cette stupide hôtesse. Tu sais qu'elle voulait juste t'impressionner, et tu as laissé faire. Tu fais toujours ça ! Tu ne penses jamais à ce que je veux ou à ce que je ressens. Tu m'as utilisé comme un jouet, et cette fois tu es allé trop loin. Tu m'as gêné en public." Elle n'avait pas parlé d'Evan à son père. Elle pensait à l'époque qu'il n'avait pas besoin de savoir qu'elle avait le béguin pour lui. Il ne méritait plus d’être son confident.

"Eve, je..."

"Ah ! Va au diable, papa ! Ne m’adresse plus la parole."

Assise à la table de la cuisine, Eve serrait dans sa main le gobelet désormais vide. Elle cligna des yeux, se remémorant où elle était et l’époque. Le lien existait depuis le début. L'hôtesse du restaurant italien avait été retrouvée morte, un papillon épinglé sur la poitrine, six mois plus tard. C'était il y a tellement longtemps après l'événement qu'Eve ne se souvenait même pas de l'hôtesse au moment où Howard l'avait assassinée.

L’origine véritable de sa honte ce soir-là, bien sûr, avait été Evan. Plus de quinze ans après, Eve se demandait si elle n'avait pas par inadvertance sauvé la vie de l'adolescent en ne parlant pas de lui à son père. Une pensée inutile maintenant, cependant. Du travail l’attendait.

Eve fit défiler les messages une fois de plus, cette fois-ci à la recherche sur le ton d'un homme subissant des insultes personnelles. Si son père pouvait être motivé à tuer par quelque chose d'aussi insignifiant qu'une hôtesse embarrassant sa fille, pourquoi le tueur actuel ne serait pas motivé par une soif de sang, par suite d’une insulte concernant sa pelouse ?

Evidemment, c’était insuffisant pour s’engouffrer dans cette brèche mais c'était un début. Eve sentit le picotement chaud courir dans ses veines, et elle sut qu'elle tenait le fil de quelque chose. La visite à son père dans la prison haute sécurité de Red Onion n'était en définitive pas une perte de temps.

Eve cessa de faire défiler les messages et s’abima dans la contemplation du forum de discussion. Elle réalisa qu'environ 75 % des commentaires sur l'entretien de la pelouse provenaient d'un seul utilisateur. Voilà quelqu'un d'obsessionnel. Le nom d'utilisateur sur le profil était MBV4408. MBV, qui qu'il soit, avait apparemment l'habitude de se balader dans le quartier avec un mètre à ruban et de vérifier que tout le monde respectait le règlement. Des photos étaient postées avec le mètre aligné contre un brin d'herbe, avec l'adresse de la maison incriminée en guise de légende et le message "Veuillez couper votre herbe ! Votre maison ne respecte pas le code vestimentaire :)" Eve écarquilla les yeux en découvrant l'émoticône souriante. Elle se doutait qu'il était plus probable qu'il s'agisse d'un maniaque de la pelouse que d'un individu ne respectant pas les règles. Néanmoins, le langage passif-agressif du chat et l'obsession de la conformité méritaient un suivi.

Eve remarqua que MBV4408, bien que très actif sur le forum depuis plusieurs années, était devenu soudainement silencieux il y a environ un an. Elle regarda le dernier message envoyé par le compte avant qu'il ne soit définitivement mis hors ligne. Il ne semblait pas y avoir quelque chose de particulièrement définitif dans ce message, mais après cela, MBV4408 avait cessé de poster sur Goodneighbor. Peut-être avaient-ils déménagé ?

Ou peut-être que quelqu'un en avait finalement assez du micro-chef du quartier. Eve effectua une recherche inversée pour trouver le profil lié au nom d'utilisateur. Une page s’afficha, et Eve laissa échapper un petit cri.

Le compte passif-agressif de la personne qui mesurait la pelouse appartenait à Maria Buenaventura, la deuxième victime, et désormais, songea Eve, sa piste la plus brûlante.

Chapitre Dix-Huit

Eve se réveilla à 4h30, comme à l’accoutumée, après trois petites heures de sommeil. Sa révélation de la nuit précédente devait attendre le matin. Il n'y avait pas suffisamment d'éléments pour la pousser à procéder à une arrestation en pleine nuit, alors elle s’était couchée et avait verrouillé son mental. La capacité de s'endormir presque instantanément, peu importe où elle était ou ce qui se passait, était une compétence découlant de la nécessité. La vie d'Eve ne se ralentissait jamais suffisamment pour qu'elle puisse se détendre complètement. Elle s'en était assurée. De ce fait, elle dormait comme un bébé et se réveillait fraîche et dispos, planifiant son prochain piège.

Elle effectua ses exercices matinaux, se doucha, prit un petit déjeuner léger et entreprit des recherches supplémentaires en attendant qu'il soit assez tard pour appeler Melborn. À son grand déplaisir, Melborn faisait souvent la grasse matinée jusqu'à six heures, voire six heures et demie, ce qui, pour Eve, équivalait à se réveiller à midi. Elle s'affairait sur le clavier de son ordinateur portable, sirotant un café dans une tasse bleue avec le sceau du FBI imprimé en blanc.

Son plan était d'organiser une réunion de l’association des propriétaires sous prétexte d'aborder la série d'agressions violentes qui avaient lieu à Leesburg. Si le tueur était un résident local qui s'en prenait à ses voisins pour des raisons de vengeance mesquine, Eve supposait qu'il ne pourrait pas résister à la tentation d'assister à la réunion pour discuter de ses crimes.

Elle l'attirerait en testant la volatilité émotionnelle des membres de l’association des propriétaires, pensa Eve, en espérant que le tueur se dévoile, de préférence devant témoins. C'était un défi de taille, mais Eve sentait qu'elle était sur la bonne fréquence maintenant. Elle chassait à nouveau, ne se contentant plus de traquer le lapin mécanique imposé par le tueur.

La première phase de son plan, une fois le soleil suffisamment haut, serait de contacter le président de l’association des propriétaires pour organiser une assemblée. Une recherche rapide rappela à Eve, avec une déception mélancolique, que Shirley Trout avait été la présidente de l’association. Ils n'avaient pas encore élu un nouveau président, forcément. Le règlement de l’association, d’après le lien qu'Eve avait trouvé sur Goodneighbor, stipulait qu’en cas de démission soudaine du président, l'ancien président était chargé de remplir le rôle jusqu'à ce qu'un nouveau président soit élu. L'ancien président agirait également en tant que président de l’assemblée extraordinaire pour l’élection, le navire ne se retrouverait par conséquent pas sans capitaine.

Le contexte rêvé, pensa Eve. Une assemblée extraordinaire augmenterait le taux de participation, et le vide de pouvoir créerait un climat politique, l’idéal pour tester la sensibilité émotionnelle des gens. Les égos s’afficheraient, en lice pour le pouvoir et le statut du quartier. Eve devait s'aligner sur l'ancien président avant que les alliances ne commencent à se former. Elle consulta l'horloge, constata qu'il était six heures passées de quelques minutes, et décida que son partenaire s'était suffisamment reposé. Eve sortit son téléphone.

—Melborn à l’appareil, la voix au bout du fil était pâteuse, pleine d’un sommeil interrompu.

— Lève-toi et brille, petit soleil, dit Eve d’une voix forte, j'ai une nouvelle piste.

— Super, répondit Melborn, tu peux m'en parler ou c'est encore un de tes secrets ?

— Change de ton et trouve du café. Le temps n'attend personne.

Eve arriva au siège du FBI à sept heures. Elle alluma l’ordinateur de son bureau et ouvrit la page d'archives de Goodneighbor. Le dernier président de l’association des propriétaires avant Shirley Trout s’appelait Mitch Gordon. D’après le procès-verbal, il avait été démis de ses fonctions de président par suite d’un vote populaire et avait démissionné sur-le-champ. Une recherche rapide montra que Gordon avait déménagé à Gainesville, située à environ quarante-cinq minutes de Leesburg. Elle nota l'adresse et le numéro de téléphone de l'ex-président, prit un moment pour se reprendre et appeler Mitch Gordon. Il était tôt, elle le savait, mais elle ne pouvait pas risquer d'attendre trop longtemps et perdre le fil.

Quatre sonneries s’égrenèrent avant que Gordon ne réponde.

— Allo ? dit-il, prudemment.

— Bonjour, pourrais-je parler à M. Mitch Gordon ? demanda Eve d'un ton assuré et professionnel.

— Euh, c'est moi. Qui le demande ?

— M. Gordon, je suis l'agent spécial Eve Hope du FBI. Vous avez un moment ?

— Le FBI ?" La voix de Gordon se tendit de manière audible. Eve le remarqua et le nota dans un coin de sa tête. "Que me veut le FBI ?

— Étiez-vous anciennement président de l'Association des Propriétaires de Leesburg ?

— Euh, oui. C'était il y a plus d'un an. Pourquoi cette question ?

— D’après les statuts de l'association, si la présidence se retrouve vacante, l'ancien président devient le président de facto et le président de l'élection extraordinaire.

— Oh, Gordon semblait confus, c'est vrai. Cela n'a jamais vraiment été pris en compte lorsque j'étais président. La présidence est... soudainement vacante ?

Eve plissa les yeux, en essayant de décrypter si la gêne dans sa voix était authentique ou feinte.

— En tant qu'ancien président, dit-elle en esquivant délibérément sa question, vous êtes chargé de convoquer la réunion pour que l'élection puisse avoir lieu.

— Euh, vraiment ? Encore une fois, je n’habite plus le quartier depuis plus d'un an.

— Faire le trajet et organiser la réunion serait trop vous demander ? Ce serait vraiment utile pour l’association des propriétaires.

— Le vice-président ne peut pas présider la réunion ?

— Vous croyez vraiment que le vice-président va se présenter aux élections ? lança Eve à brûle-pourpoint, en essayant de donner une connotation familière au mot "vice-président", comme si Gordon et elle savaient de qui ils parlaient. Il y eut une longue pause au bout du fil, et Eve se demanda s’il n’en faisait pas un peu trop.

— Pourquoi le FBI se mêle du changement de régime du président de l’association des propriétaires de Leesburg ? demanda-t-il enfin. Eve rit mais réalisa intérieurement qu'elle avait dérapé. Elle se voyait contrainte de cracher le morceau.

— Si vous avez déménagé vous l’ignorez peut-être, mais Leesburg a été récemment le théâtre d’une vague d'agressions. J'aimerais profiter de la réunion de l’association pour discuter des procédures de sécurité et obtenir des informations quant au contexte, afin de pouvoir empêcher la prochaine agression.

— Des agressions ?" Et toujours ce ton trop naïf du type embarrassé. Eve ne pouvait se défaire de sa première impression, c'était bidon. Il était au courant des agressions, au moins les gros titres. Impossible de l’occulter sur toutes les plateformes d'informations locales de Virginie. Alors pourquoi mentir ? "Écoutez, poursuivit Gordon, je ne sais rien. Et je ne pense pas qu’on veuille de moi pour présider la réunion. Pourquoi ne pas demander à quelqu'un d'autre ? Demandez au vice-président de l'organiser et de la présider, puisque vous ne briguez pas le mandat. Je refuse de m’en charger.

— Pourquoi ? insista Eve.

— Eh bien, soupira Gordon, vous semblez tout savoir. Savez-vous que l'on a voté contre moi et qu’on m’a mis dehors ?

— Oui, je le sais, admit Eve.

— Eh bien, réfléchissez. La majorité des habitants du quartier ont décidé qu'ils ne m'appréciaient pas suffisamment pour me laisser terminer mon mandat. Je ne suis pas vraiment populaire.

— Il s'est passé quelque chose ?

— Je préfère ne pas en parler. Je ne veux pas diriger la réunion. J'ai déménagé pour repartir de zéro, vous comprenez ? Quoi qu'il se passe à Leesburg, laissez-moi en dehors de tout ça." La voix de Gordon s’éleva, puis la communication coupa subitement. Eve fixa le téléphone dans sa main. Sa suspicion était palpable.

Melborn arriva une demi-heure plus tard, les yeux fatigués et en buvant un café d’une taille démesurée. Il s’affala dans son fauteuil de bureau sans saluer et demeura parfaitement immobile, fixant l'écran noir de son ordinateur de bureau.

— Debout, soldat, dit Eve sur un ton jovial, en s'approchant et en pianotant avec ses articulations pour mimer une marche militaire rapide, j'ai des nouvelles.

— Vas-y, je t’écoute, dit Melborn, en avalant son café format xxl.

— Un truc me trottait dans la tête hier soir, alors je me suis mis à éplucher les potins du quartier.

— Comment ça ?

Eve expliqua ce qu'était Goodneighbor et les statuts en vigueur lors d'une présidence vacante. Melborn la fixa avec une expression vide, même si sur son visage, cela ne voulait rien dire.

— Quel rapport avec notre affaire ?

— Maria Buenaventura, notre victime numéro deux, était très active sur Goodneighbor. Une vraie place de village virtuelle, et Buenaventura l'utilisait pour réglementer la taille des pelouses chez les autres. Et le moins qu’on puisse dire… c’est qu’elle ne s’est pas fait des amis.

— Tu penses que quelqu'un l'a tuée parce qu'elle s'est plainte de sa pelouse sur un forum ? demanda Melborn, dubitatif. J'ai entendu mieux. Ça ne colle pas avec notre théorie du tueur en série.

— Ça pourrait, dit Eve, imaginons un tueur motivé par des insultes à titre privé et au ras des pâquerettes, l’attaque ciblée sur le forum pourrait avoir été suffisante pour déclencher une profonde détestation, et provoquer ensuite la violence. Ou peut-être est-ce moins axé sur l’émotion que ça. Peut-être qu’un sociopathe utilise le meurtre pour contourner les ennuis quotidiens. Je pense que c'est notre meilleure option jusqu'à présent.

— Et concernant Trout ? demanda Melborn avec scepticisme.

— Le laboratoire devrait nous contacter d'un moment à l'autre maintenant. Je suis prête à parier qu'on va retrouver du chloroforme ou un équivalent dans son organisme.

— Tu as raison, marmonna Melborn.

— Ecoute, j'ai contacté l’ancien président de l’association. Il était prêt à parler au début, mais dès que je lui ai demandé pourquoi il avait été démis de ses fonctions, il s’est montré méfiant. Je pense que nous devrions retourner faire du porte-à-porte à Leesburg et voir si quelqu'un peut nous dire pourquoi Gordon a été fichu dehors.

— Ouais, dit Melborn sans enthousiasme. Il ne bougeait pas. Eve se tenait maladroitement près du coin de son bureau. Il s'affaissa un peu plus sur sa chaise et fixa le plafond avec un ennui évident.

— Quel est ton problème ? demanda Eve au bout de quinze secondes, Melborn continuait à se morfondre, inerte.

— Dis-moi où tu es allée, répliqua Melborn.

— Anthony, soupira Eve. Melborn lui lança un regard courroucé en entendant son prénom. Elle secoua la tête. "Tu dois me faire confiance. Fais comme si j'étais partie faire un long trajet en voiture pour me vider la tête et pouvoir regarder l'affaire sous une nouvelle perspective.

— Où étais-tu ? Sur quelle piste ? Quel rapport avec l'affaire ? Tu dois me donner de la matière.

— Je suis désolée, dit Eve, je ne peux pas te le dire.

— Comme tu voudras, dit Melborn en haussant les sourcils et en gonflant ses joues. Il cliqua sur sa souris pour activer son écran et saisit son mot de passe.

— Tu as entendu ? On va interroger les habitants de Leesburg. La chasse est ouverte.

— Vas-y, dit Melborn sans détourner le regard de son ordinateur. Tu peux te débrouiller seule. Je ne serai probablement qu’un poids pour toi de toute façon, et tu préfères visiblement suivre tes pistes comme une grande.

— Tu es invivable, rétorqua Eve, furax. Pour l'amour du ciel, Melborn, on dirait que t’as mille ans. Grandis un peu.

— Ouais, vas-y, sors les insultes, Melborn dit d'un ton mielleux, tout en cliquant pour ouvrir ses courriels. "Je vais rester ici et attendre les résultats du labo. Je m'occuperai de la paperasse pour Trout. Va bosser sur ce sur quoi tu es en train de bosser. Si tu ne peux pas me dire ce qui se passe, il vaut mieux que je m’abstienne de t’accompagner."

Eve fit volte-face et sortit du bâtiment en trombe. Melborn raconterait toute leur dispute à Pliny, et tous les projecteurs se retrouveraient braqués sur elle. Si Melborn apprenait quoi que ce soit sur sa visite à Red Onion, elle aurait de sérieux ennuis. Elle pestait dans son 4x4, et inséra la clé dans le démarreur. Le moteur vrombit et Eve mit plein gaz pour s‘éloigner du parking.

Chapitre Dix-Neuf

Eve Hope frappa à la porte du 3029 Tree Bark Drive. Elle cherchait Sandra Landy, l'actuelle vice-présidente de l'association des propriétaires de Leesburg. Eve se tint quelques pas en retrait de la porte en attendant, et observa le voisinage. Il est huit heures, et le soleil brille d'un éclat doré sur les arbres bien alignés, les arbustes manucurés et les pelouses verdoyantes. Un arroseur invisible dans un jardin voisin sifflote son petit air paisible. Tout est parfait dans le meilleur des mondes.

La porte s’ouvrit et Eve se retrouva face à une adolescente brindille, avec une queue de cheval.

— Euh, bonjour ? dit la fille comme Eve restait sans bouger.

— Bonjour, dit Eve en se reprenant rapidement, je suis l'agent spécial Eve Hope, FBI. Sandra Landy est là ?

— C'est ma mère, dit la fille en écarquillant les yeux comme des soucoupes. Qu'est-ce que vous lui voulez ? Elle a fait quelque chose ?

— Je veux juste lui poser quelques questions sur l'association des propriétaires, répondit Eve sur un ton apaisant, pas de quoi s'alarmer.

— Maman ! cria la jeune fille en se détournant et en laissant la porte ouverte, il y a un agent du FBI à la porte qui veut te parler. Eve fit un pas timide dans le hall et attendit.

Une femme vêtu d’un peignoir rose moelleux brodé de fleurs et de tasses à café se pointa dans le couloir, elle observa Eve avec méfiance.

— Bonjour, commença Eve, je m'appelle Eve Hope, agent spécial du FBI. Mme Landy ?

— Oui, vous pouvez m'appeler Sandra, la femme s’avança et serra la main d'Eve en tenant le peignoir fermé au niveau de l’encolure. "Que puis-je pour vous ?

— Vous êtes l’actuelle vice-présidente de l'association des propriétaires, c’est bien ça ?

— Oui, c'est exact.

— Et vous êtes au courant pour Shirley Trout ?

— Oh, oui, c'est terrible, n'est-ce pas ? Je ne me serais jamais attendu à ça de son mari, mais les infos disent qu'ils l'ont arrêté immédiatement, donc j’imagine que c’est lui.

— Ça reste à prouver, dit Eve sans se compromettre, mais ce dont je voulais vraiment m’entretenir avec vous, c'est de la prochaine étape concernant l'association des propriétaires.

— Je vous demande pardon ? Sandra inclina la tête, sans comprendre.

— En l’absence de Shirley et d‘après vos statuts, la charge de présider le vote extraordinaire incombe à l’ancien président en exercice.

— Je vois." Sandra réfléchit. "L'ancien président, vraiment ?

— Oui. J'ai parlé à Mitch Gordon ce matin, et il a estimé qu'il ne serait pas le bienvenu à Leesburg, ne serait-ce que pour présider une réunion.

— Je pense que son jugement est correct, affirma froidement Sandra. Un peu généreux envers lui-même, cependant. Disons qu'il ne peut pas revenir à Leesburg sans risquer de recevoir du plomb dans les fesses, et c'est exactement ce que je ferai si jamais il osait se pointer. Tout le monde n'est pas aussi indulgent que moi.

— Que s'est-il passé ? demanda Eve en faisant un pas de plus.

— Vous n’êtes pas au courant ? demanda Sandra étonnée, Mitch Gordon était un pervers.

— Comment ça ?

— C'était un voyeur. Il se planquait dans les arbres et les buissons et observait les femmes du quartier par leurs fenêtres, déclara Sandra en frissonnant de dégoût. Ça semble être un passe-temps habituel dans ce quartier, pensa Eve en se souvenant de Flint Junior et son télescope, mais elle se tut. "Nous l'avons surpris en train de regarder par la fenêtre de Gwen. Gwen est ma fille, vous l'avez rencontrée à la porte. Elle n'avait même pas encore dix-huit ans quand Mitch l'épiait. Qui sait depuis combien de temps ça durait. Gwen ne supporte plus les fenêtres ouvertes maintenant. Ça la rend nerveuse. Toute sa vie, elle sera mal à l'aise à proximité des fenêtres, et Mitch s’est vu contraint de déménager à une heure d'ici.

— Vous savez où il habite ?

— Agent Hope, s'il y a une guêpe dans la pièce, je ne la quitte pas des yeux, répondit Sandra en secouant tristement la tête. "Il a sa femme et sa fille. Je n'imagine même pas ce qu'il a dû leur faire.

— Je comprends, répondit Eve. M. Gordon s’est déjà montré agressif avec vous ou Gwen ? En dehors du voyeurisme, je veux dire.

— Non, non, Mitch était un homme gentil en apparence, président de l'association des propriétaires, ne l’oubliez pas. Il devait sauver les apparences. Un beau parleur, très placide et arrangeant." Elle secoua la tête, "L'araignée fait la morte pour attirer la mouche, non ?" Sandra Landy raffolait des maximes sur les insectes.

— Savez-vous qui d'autre Gordon a pu espionner ? J'aimerais avoir un récit aussi détaillé que possible avant de l’interroger.

— Avec qui d’autre Mitch Gordon faisait son pervers ?" Sandra secoua la tête avec un sourire sardonique. "Vous disposez de combien de temps ?"

***

Le soleil se couchait quand Eve remonta dans son 4x4 et quitta Leesburg. Elle composa le numéro de son partenaire, qui décrocha au bout de quelques sonneries.

— Ici Melborn.

— J'ai du nouveau, déclara Eve avec enthousiasme, je savais qu'il y avait quelque chose de louche dans la façon dont Mitch Gordon s’exprimait au téléphone, et j'avais raison. Ecoute, la raison pour laquelle il a été viré de la présidence est qu'il était un voyeur. Il s'est fait choper à regarder par la fenêtre d'une gamine de 17 ans, et une fois la nouvelle rendue publique, toutes les langues se sont déliées.

— Les gens ont porté plainte ? demanda Melborn.

— Non, dit Eve en soupirant, personne n'a contacté les flics, sinon il serait sorti au fichier des délinquants sexuels quand j'ai cherché son nom. Je suppose que le voisinage a cru que c'était suffisant pour lui faire quitter la ville. J'ai parlé avec une douzaine de femmes ce matin, toutes affirment avoir surpris Gordon en train de les espionner. Ce mec n'est pas uniquement un sale type, cependant. C'est un manipulateur et un beau parleur, d’après les résidents. Je pense que ça pourrait être notre homme.

— Du calme, Hope, le ton de Melborn était condescendant, je sais que tu es sur des charbons ardents mais ne va pas trop vite en besogne.

— Et si tout ceci n'était qu'une vengeance, pour punir les habitants de Leesburg de l'avoir viré de la présidence. Si son ego en a pâti, se faire rejeter par ses pairs était peut-être trop et il est passé à l’acte.

— Je n'y crois pas, dit Melborn.

— Alors va te faire foutre, grogna Eve, avant de raccrocher. Elle se lamenta sur l'inutilité de son partenaire tout en conduisant, agrippait le volant à deux mains en contractant les mâchoires.

Quelques minutes plus tard, le téléphone d'Eve sonna à nouveau. Le nom de Melborn s’afficha sur l'écran d'accueil. Eve soupira et décrocha.

— Oui, excuse-moi Melborn, je ne voulais pas monter dans les tours.

— Laisse tomber, dit Melborn, bien que son ton soit encore tout en ressentiment, je ne t'appelle pas pour ça. Le labo vient de nous envoyer le résultat des analyses toxicologiques de Walter Trout. J'ai pensé que tu voudrais le connaître.

— Et ? le pressa Eve, impatiente.

— Tu avais raison. Il a suffisamment de chloroforme dans l’organisme pour assommer un cheval. Étonnant qu'il se soit réveillé aussi vite, dit Melborn en ajoutant précipitamment, étonnant qu'il se soit réveillé tout court.

— Une idée de ce qui est arrivé aux clés du Bronco ? Je pense qu'elles seront essentielles pour reconstituer le puzzle.

— Non, aucun indice. Trout continue d’affirmer qu'il les a perdues quand il a été assommé.

— Eh bien, nous pouvons libérer Trout. Le garder enfermé ici ne rime à rien. Laissons-le faire son deuil.

— Ouais, rétorqua platement Melborn.

— J’arrive sur Quantico dans une quinzaine de minutes, dit Eve, tu seras prêt à partir d'ici là ?

— Pour aller où ? demanda Melborn d'un air maussade.

—... Interroger Mitch Gordon ? Peut-être l'arrêter, dit Eve. Il y eut une autre longue pause, puis Melborn répondit d’un air faussement guilleret,

— Tu peux t’en occuper seule, dit-il tout heureux, pourquoi tu aurais besoin de moi ?

— En renfort, pour commencer, rétorqua Eve. Melborn soupira et Eve secoua la tête, "Mais si tu dois continuer à faire la tronche, alors peut-être que je ferais mieux de gérer en solo. Je demanderai qu’on m’envoie l’escadrille si j'ai besoin d’un coup de main." "L’escadrille" était leur nom de code pour rameuter le SWAT{7}.

— C'est peut-être mieux ainsi, acquiesça Melborn avec amertume. Eve leva les yeux au ciel.

— Très bien, si tu ne m'aides pas à suivre cette piste, tu peux au moins te charger de trouver les clés du Bronco ? L'horloge tourne, et je pense que notre tueur accélère la cadence. Il se sent en sécurité, ou du moins, maître de l'enquête, c’est le moment idéal pour poser notre piège. Attraper Gordon ne sert à rien si nous ne pouvons pas le condamner.

— Oui, je m'en occupe, répondit-il.

— Merci. Je te tiens au jus.

Melborn raccrocha sans dire au revoir. Eve balança son téléphone sur le siège passager avec un grognement de dédain.

Eve continua de rouler vers Gainesville, plombée par l’amertume. Elle n'arrivait pas à croire que Melborn ait refusé de l'accompagner. Indépendamment de leur querelle concernant la piste secrète d'Eve, elle s'attendait à ce que son partenaire vienne au moins le coffrer. Melborn était peut-être mesquin et réticent, mais il n'était pas du genre à rester en arrière quand ça lui tombait tout cuit dans le bec.

Melborn doit être vraiment piqué que je ne lui parle pas de Red Onion.

Eve se sentait un peu coupable de le laisser dans l'ignorance, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas le mettre dans la confidence. Pliny avait finalement accepté de lui confier l'affaire notamment parce qu'il savait que Melborn l'informerait de sa progression. Même si cela aidait à résoudre l'affaire, Melborn ne pourrait pas résister au bon point que lui donnerait le directeur adjoint pour avoir vendu la mèche.

Eve se persuada qu’elle n'avait pas besoin de son aide. De celle de Melborn ou de n'importe qui d'autre. Le 4x4 fila sur l'autoroute et Eve sentit le frisson de la balade enfler dans ses veines. Elle retrouva son self-control et put à nouveau se concentrer sur sa mission.

Si Gordon était le tueur, imitant la carte de visite à la célébrité morbide de son père pour une raison tordue ou autre, Eve estimait qu'il ne ressemblait en rien à son père. Au dire de tous, et bien qu'il soit marié, père de famille, employé et majoritairement apprécié, Mitch Gordon était un pervers, un déviant caméléon galvanisé par la luxure. Si sa théorie se révélait exacte, son propre père tuait à cause d'un sens de l'honneur déformé.

N'est-ce pas ?

Eve serra les dents, grimaça à la comparaison entre son père et le voyeur pédophile. Elle s’efforça à être objective. Il y avait plus de similitudes entre Mitch Gordon et Howard Hope qu'elle ne voulait bien l'admettre, mais maintenant qu'elle l'admettait, elle ne pouvait pas nier le parallèle.

Était-il possible que son propre père soit aussi un délinquant sexuel ? Sa théorie de l'honneur/de l'insulte était-elle ingénue, la résultante de ses inévitables préjugés familiaux ? Elle était encline à attribuer ses motivations à quelque chose de plus noble ou du moins plus complexe que le sexe, mais elle se retrouvait désormais confrontée à cette possibilité sordide.

Une rumination inutile à ce stade avancé, pensa Eve. Howard Hope était incarcéré. Tout voyeurisme dont il jouissait aujourd’hui se retrouvait piégé dans sa mémoire - dépravée, peut-être, mais inoffensive. Sa mission consistait désormais à piéger un pervers en activité, à flairer et traquer le tueur, où qu'il se cache.

Eve s’arrêta à l'adresse indiquée et jeta un coup d'œil à la maison derrière sa vitre teintée. Ce n'était pas la façade soignée et impeccable à laquelle elle s’attendait chez le précédent président de l'association des propriétaires de Leesburg. La pelouse était envahie par la végétation à certains endroits, desséchée et marronnasse à d'autres. Des haies informes obstruaient à moitié la plupart des fenêtres de la façade. Un arbre aux branches anormalement nues se dressait dans le jardin situé sur l’avant, ses racines soulevaient l'allée cimentée. La maison donnait à Eve un sentiment étrange, de guingois.

Eve inspira profondément, vérifia que son arme et ses menottes étaient bien en place, et descendit du 4x4. Elle regarda alentour. La rue était sombre. Un lampadaire malingre éclairait un demi-pâté de maisons plus bas, dardant un jaune sulfureux sur le pare-brise des voitures garées dessous. Eve traversa la rue rapidement et en silence et remonta l’allée.

Elle frappa et se posta sur le côté de la porte, au cas où il déciderait de tirer par le judas. Sa main n'était pas tout à fait sur la crosse de son pistolet, mais reposait à l'intérieur de son blazer déboutonné, et elle dégainait rapidement.

Les minutes suivantes semblèrent s'étirer indéfiniment. Eve tendit l'oreille en quête du moindre signe de mouvement à l'intérieur. Elle crut entendre un faible bruit sourd et rythmé, comme celui d'une machine à laver. C'était très ténu. Elle frappa à nouveau, et cette fois le bruit s’arrêta.

Au bout de plusieurs minutes, la porte s’entrouvrit enfin. Elle découvrit le visage de Mitch Gordon qui l’observait. Une chaîne attachée barrait son visage. Eve constata qu'il était sueur, sans pouvoir affirmer si c'était parce qu'il s'était douché ou qu'il transpirait. Elle renifla subtilement et décida qu'il ne sortait pas vraiment de la douche.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il, méfiant, vous êtes un des avocats de Cynthia ? Fichez le camp, d'accord ? Je suis occupé.

Il claqua la porte. Eve frappa immédiatement et appela à travers la porte.

— M. Gordon, je ne suis pas avocate. Mon nom est Eve Hope, nous avons parlé ce matin au téléphone. Je suis du FBI. Ouvrez, s'il vous plaît.

Il y eut une longue pause, puis la porte s’ouvrit à nouveau, la chaîne toujours en place. L'œil derrière arborait maintenant un air indubitablement nerveux.

— Oh, d'accord, qu’est-ce que vous voulez ?

— J'espérais pouvoir vous poser quelques questions, M. Gordon. J'espère ne pas arriver au mauvais moment. Je sais que c'est après les heures de bureau, mais je pensais que vous pourriez prendre le temps de nous aider sur cette affaire.

— A vrai dire, le moment est mal choisi, puisque vous me posez la question.

— Ah, dit Eve platement, c'est dommage.

Il y eut un silence gênant.

— Je peux entrer ? demanda Eve.

— Je ne préfère pas. A moins que vous n'ayez un mandat, rien ne m’oblige à vous laisser entrer.

— Votre femme et votre fille sont à la maison avec vous ? demanda Eve.

— Non, il se trouve que non. Cynthia et moi sommes séparés depuis trois mois maintenant. Elle a emmené Finley chez sa mère. Ses avocats essaient de me signifier les papiers du divorce, mais je pense que nous pouvons trouver un arrangement." Il sourit timidement à travers la porte entrouverte, en regardant vers le bas, vraisemblablement à ses pieds. Une mimique clairement censée amadouer l’agent. Eve ne la trouva pas à son goût.

— Vous voulez bien me laisser entrer, M. Gordon. J'ai eu une très longue journée, et je préférerais ne pas discuter des détails de l'affaire sur le seuil.

— Si vous ne voulez pas rester sur le seuil, allez ailleurs. J’ignore ce qui se passe à Leesburg. J'ai commis des erreurs quand je vivais là-bas, mais j'ai tourné la page.

— J'ai passé la journée à interroger vos anciens voisins à Leesburg. Je sais parfaitement ce qui se cache derrière votre air de ne pas y toucher." La voix d'Eve était devenue tranchante comme une lame de rasoir, bien que l'expression de son visage n'ait pas changé d’un iota.

À ce moment-là, un cri féminin perçant déchira la maison. Par la fente de la porte, Gordon écarquilla les yeux. Eve savait qu'elle n'avait qu'une fraction de seconde pour réagir. Elle ne s’empara pas de son arme mais s’élança en avant, emboutit la porte aussi fort qu'elle le pouvait avec son épaule, tel un coureur franchissant la ligne d’arrivée. Gordon essaya de lui claquer la porte au nez mais Eve était trop rapide. Il fut déséquilibré lorsque la chaîne s’arracha du montant de la porte, emportant les vis avec.

La barrière de sa maison franchie, Gordon passa à l’attaque. Il s’empara d’un parapluie sur le support près de la porte et le fit tournoyer comme une batte de baseball. Eve esquiva lorsque la pointe métallique effilée du parapluie fendit l'air quelques centimètres au-dessus de sa tête. Elle se leva d'un bond et planta un bon gros coup de genou dans son diaphragme. Il haleta et s’écroula. Eve le plaqua au sol et lui passa les menottes. Une fois Gordon entravé, haletant comme une carpe échouée et commençant à pleurer, Eve bondit et courut chercher l’origine du cri.

La maison qu’Eve traversa était un bouge innommable. La cuisine était jonchée de vaisselle sale et de nourriture pourrie. Le sol était crade et des piles de vêtements non lavés traînaient en petits tas dans le salon et la salle de bain. Eve courut dans le couloir en direction de la chambre principale. La porte était entrouverte, et une lumière rouge évocatrice jetait un rai de lumière oblique.

— FBI ! cria Eve, ouvrant la porte d'une main et dégainant son arme de l'autre, tout le monde à terre ! Les secours sont là !

Le même cri retentit dans l'air, et cette fois Eve vit son auteur. Elle se figea, complètement horrifiée, mais uniquement l’espace d’un bref instant. Puis elle repassa en mode action, rengaina son arme et se rua dans la pièce.

Il y avait une femme, ficelée avec des cordes et attachée au lit, totalement nue. Ses cheveux blonds décolorés longs jusqu’aux épaules étaient maculés de sueur, de sang et d'autres fluides suspects.

— Seigneur, que vous a-t-il fait ? s’exclama Eve, elle demanda à son escadrille de rappliquer.

En moins de cinq minutes, une ambulance et quatre voitures de police arrivèrent en hurlant dans le quartier, et les urgentistes prirent le relais d’Eve qui prodiguait les premiers soins. Les blessures de la femme, après un examen plus approfondi, ne semblaient pas critiques, bien que la femme soit toujours dans un état de choc catatonique. Elle fut emmenée d'urgence à l'hôpital enveloppée dans des couvertures de survie, toutes sirènes hurlantes dans la nuit.

Une fois la femme en sécurité, Eve se jeta sur Gordon. Elle remit son prisonnier sur pied sans ménagement, et le força à avancer. Elle le traîna jusqu'à son 4x4 avant de le faire pivoter et le cogner violemment contre la portière arrière. Elle plaça son visage à quelques centimètres du sien, les tendons de sa mâchoire tendus par la rage. Il braillait sans pouvoir se maîtriser, incapable de tenir sur ses jambes. Elle l’attrapa par le col, il se retrouva à moitié soutenu, à moitié coincé contre l'Explorer.

Tue-le, dit une petite voix au fond de son esprit. Tuer, tuer, hourra ! Ce serait si facile. Le tuer maintenant, avant que d'autres personnes n'arrivent. Il le mérite. Il a tué toutes ces femmes. Fais-le payer maintenant. Elle contractait tellement fort sa mâchoire qu'elle avait l'impression que ses dents se pulvériseraient. Une vague de colère surgit, et avant qu'elle ne réalise ce qu'elle faisait, serra le poing, elle s'apprêtait à le frapper.

Son coup de poing était sur le point de voler quand une main attrapa subitement son poignet. Eve se retourna, se dégagea instinctivement de la prise pour se retrouver face à Melborn. Il avait dû sauter dans la voiture dès qu'elle avait prononcé le nom de code et rouler jusqu'à Gainesville pied au plancher. Elle lui jeta un regard féroce, mais il répondit à son regard avec un calme sévère qui la calma tout net.

— Tu ne vas pas le faire, Eve, dit-il, sa voix étonnamment douce et sympathique, pas comme ça.

— Merci, murmura-t-elle avant d’ajouter à voix haute, fais disparaître cette ordure de ma vue.

Chapitre Vingt

Eve serra les dents et retint sa fureur tout en contemplant Gordon à travers la vitre. La nuit était tombée pour de bon sur Quantico, mais il n'était plus question pour les deux collègues d'en rester là. Eve se tenait à gauche du directeur adjoint Pliny dans la salle d'observation de la salle réservée aux interrogatoires, Melborn à sa droite. Tous trois regardaient sagement à travers un miroir sans tain Gordon, un individu méprisable, enchaîné à la table métallique spartiate.

— Eh bien, d'après tout ce que vous m'avez dit, il semble que ce type a de nettes tendances et le mobile, dit Pliny sans détourner le regard de Gordon. Un voyeur fétichiste correspondant au schéma répétitif du papillon, qui aurait une connaissance approfondie du quartier et de ses habitants coutumiers." Le directeur adjoint se tourna vers Eve. "Bon travail, Hope. C'est encore un peu tôt, mais je dirais que vous avez encore réussi, vous êtes arrivée à temps pour sauver la vie de cette femme."

Derrière Pliny, Melborn faisait la moue. Eve secoua la tête.

— Gardez vos lauriers pour quand nous aurons obtenu sa condamnation." Elle fixa intensément l'homme à travers la vitre. Ses sanglots s'étaient réduits à de petits pleurnichements. Eve plissa ses yeux. Des larmes de crocodile ? Elle savait qu'un menteur talentueux jouerait son rôle à la perfection et de façon convaincante. Elle avait vu son père faire semblant et s'était elle-même fait avoir. Elle serra sa mâchoire, plus résolue que jamais. Elle ne se laisserait plus jamais berner.

— D'accord, je vais faire craquer ce bâtard, dit Eve.

— On va le faire avouer, dit Melborn en se dirigeant vers la porte, mais Eve l’arrêta en posant une main douce mais ferme sur sa poitrine.

— Monsieur, j'y vais seule. Je l'ai arrêté seule. J'ai suivi tout le contexte puisque j'ai interrogé son ancien voisinage seule. Melborn ne fera que confondre et distraire le suspect." Eve fit part de ses commentaires à Pliny, en gardant ses yeux sombres rivés platement sur Melborn.

— Monsieur, dit Melborn, en encaissant la nouvelle via ce concours de regards, avant de se tourner vers Pliny, "Je ne pense pas qu'il soit prudent de laisser l'agent spécial Hope interroger le suspect seul."

Ses paroles restèrent comme suspendues. Même Pliny semblait surpris par la gravité de Melborn.

— Qu'est-ce qui vous permet de dire ça, agent spécial Melborn ? demanda doucement Pliny, pour ne pas perturber la tension palpable dans la pièce, en équilibre précaire, comme sur une pointe d'épingle. Eve reconnut la voix enquête interne du directeur adjoint.

Melborn regarda Eve, qui comprit ce qu'il s'apprêtait à dire. Elle lui lança un regard qu'il comprendrait forcément. Ils savaient décoder leurs expressions faciales mutuelles. Ils s'en servaient comme d'un langage sur le terrain. Eve l'utilisait en ce moment-même.

Ne fais pas ça.

Il lui répondit par un regard vide. Elle souleva ses sourcils de façon imperceptible.

S’il te plait ?

— Quand je suis arrivé sur les lieux, l'agent spécial Hope était sur le point de frapper le suspect. Si je n'étais pas intervenu, elle aurait agressé un homme menotté." Melborn venait de faire le grand plongeon, il était désormais sur sa lancée. Eve regardait avec un mélange d'horreur et de fascination l'homme à la pâleur maladive et éteint s'animer et prendre vie. "Monsieur, nous savons tous que Hope est un agent hautement qualifié et implacable, mais couplé à son tempérament maniaque, il en va de sa responsabilité. Si elle est autorisée à interroger le suspect seule, je crains qu'elle ne perde à nouveau son sang-froid."

Pliny regarda Eve. Elle le regarda en retour avec un stoïcisme empreint de raideur. Elle refoula ses émotions comme elle avait appris à le faire lorsqu'elle avait eu des problèmes pendant sa formation de base. Même être renvoyée du FBI n'était rien comparé à la fureur d'un sergent instructeur. Eve attendait sa punition comme un soldat de plomb.

— C'est vrai ? demanda Pliny.

— Oui, monsieur.

Pliny soupira, ferma les yeux et se pinça l'arête du nez. Eve crut l'entendre murmurer, "On n'a pas le temps pour ça." Il leva les yeux, et il n'y avait aucune trace d'humour ou de douceur dans ses prunelles couleur gris acier. "Expliquez-vous," demanda-t-il d'une voix calme de baryton.

— C'était un moment d'égarement. Je sortais de la chambre du suspect, où je venais de terminer de trancher les liens des poignets de la victime et de soigner son front en sang. Je sais que je suis un agent et que je suis censée museler mes émotions mais j'ai perdu mon sang-froid. Je suis..." elle hésita et regarda Melborn avec un air de trahison dans les yeux, "Je suis reconnaissante que l'agent spécial Melborn m'ait arrêtée avant de faire une erreur."

Pliny y réfléchit pendant une minute, avant de pousser un soupir décisif.

— Melborn, vous serez présent dans la pièce par mesure de sécurité, mais Hope mènera l'interrogatoire car c’est elle qui détient les informations." Il pivota et regarda Eve bien en face. "Hope, vous savez que votre comportement est inacceptable. Je ne vous retire pas encore de l'affaire parce qu’on n’a pas encore prouvé sa culpabilité et il n'y aura donc pas de retour de flamme, mais nous en reparlerons.

— Je comprends. Merci, monsieur, dit Eve avec raideur, avant de se retourner et sortir de la salle, suivie de Melborn.

— Je suis désolé, mais tu l’as cherché, dit Melborn. Eve opina.

— C'est la vérité. Peu importe. On laisse tomber pour le moment, ok ? On a du pain sur la planche." Elle ouvrit la porte et se dirigea vers la salle d'interrogatoire. Le directeur adjoint l'observait, non seulement pour se concentrer sur l'affaire, mais également pour observer son "trouble maniaque".

Eve cessa de se mettre la rate au court-bouillon et oublia Melborn et Pliny pour se focaliser sur la triste figure de Mitch Gordon.

— Arrête de chialer, dit-elle froidement. Il renifla, essaya d'essuyer ses yeux. Ses chaînes cliquetaient et il ne pouvait pas les atteindre, ce qui déclencha chez Gordon un nouveau concert de pleurs. Eve restait impassible, fixant l'homme tandis que Melborn la suivait à l'intérieur. Il se posta à l’extrémité de la table, entre Eve et Gordon, sans obstruer leur champ de vision. Eve essaya de le chasser de son esprit et mena l'interrogatoire comme si elle et Gordon étaient seuls.

— Tu as tué combien de femmes ? demanda Eve.

— Quoi ?" Les yeux de Gordon faillirent exploser, "Aucune ! Je n'ai jamais tué personne. Je n'ai jamais fait de mal à personne.

— A d’autre, pervers. J'ai détaché la femme chez toi. J'ai vu les blessures que tu lui as infligées.

— Vous ne pouvez pas me le reprocher. Elle le voulait. Elle en avait envie.

— Ouais, elle avait l'air d'en avoir vachement envie quand ils l'ont embarquée en ambulance, gronda Eve. Peut-être qu'elle a finalement eu un orgasme sur le trajet de l'hôpital. Super torride, tu ne crois pas ?" Gordon s’effondra, en proie à une nouvelle crise de larmes, il enfouit son visage dans ses mains entravées.

— Je..." Gordon luttait contre son hystérie, avala de l'air, hoqueta et essaya encore, "Ecoutez, vous êtes entrée sans savoir ce qui se passait. Cette femme sur le lit, elle était d'accord sur tout avant que je l'attache. Nous avons convenu d’un mot de sécurité, et elle m'a donné son accord.

— Elle t’a donné son accord pour être battue à mort, avoir le corps et le visage tailladé et récolter des brûlures au deuxième et au troisième degré ? Ou juste pour être attachée ?

Gordon fronça les sourcils. "Vous ne comprenez pas, madame. C'est une prostituée. Je l'ai payée. Elle bossait pour moi, elle travaillait, elle fournissait un service. Il y a un marché pour ce genre de choses, et il y a des gens qui supportent et survivent. Je parie que certaines filles aiment même ça." Il n'avait pas l'air convaincu ou convaincant, mais il poursuivit quand même. "Elles gagnent bien leur vie, et mes besoins sont satisfaits. On n'a pas besoin de la mêler à tout ça, n'est-ce pas ? Je détesterais que Cynthia ou ses avocats l’apprennent. Je perdrais tout espoir d’avoir la garde.

— Et que cette femme soit une prostituée signifie quoi ? Que c'est soudainement normal pour toi de la battre à mort, parce que tu as payé une somme d'avance ? Ça te donne l'impression d'être un mec bien ? Frapper une femme maigrichonne les bras attachés derrière le dos ? Tu épingles les papillons avant ou après ? demanda Eve en secouant la tête, Et tu peux dire adieu à ton rêve de garde.

— J'ai un problème, hoqueta Gordon à travers les larmes et sa morve. Les pleurs avaient commencé à la moitié de la tirade d'Eve, il avait donc raté la dernière question. "J'ai toujours eu ce souci. Merde, c'est pour ça que Cynthia m'a quitté. Elle m'a enlevé ma fille, et je n'arrive toujours pas à me débarrasser de cette sale manie. C'est comme si je perdais le contrôle de mon esprit et que la luxure prenait le contrôle de mon corps en mode pilote automatique ! Je sais que ça ressemble à une excuse bidon, mais je ne comprends même pas moi pourquoi je le fais ! Je reste sans dormir la nuit et je m'arrache les cheveux à cause de ça ! Je sais que j'ai besoin d'aide !" Il poussa un hurlement de dégoût.

Eve le fixait sans aucune sympathie, même si le doute s'insinuait peu à peu dans son esprit et lézardait sa confiance. Il n'avait absolument pas réagi au commentaire sur les papillons. Gordon semblait se contrôler, il se recroquevilla sur sa chaise sous les regards impassibles du duo.

— Où sont les clés ? demanda-t-elle d'une voix similaire à la pointe d'un pic à glace. Gordon renifla sa morve et leva les yeux, perdu.

— Les clés ?

— Arrête de jouer au con, tu l’es déjà suffisamment comme ça. Les clés du Bronco. Tu les as gardées en trophée, ou tu les as enterrées quelque part sur l'autoroute ?

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, dit Gordon, cherchant l'aide de Melborn. Melborn demeurait immobile, sans même remarquer la présence du suspect. "Je ne conduis pas de Bronco. Je sais rien au sujet des clés d'un Bronco.

— Tu connais quelqu'un qui conduit une Bronco ? demanda Eve.

— Non, répondit immédiatement Gordon. Trop rapide, pensa Eve, essaye encore. Elle le fixa, attendant clairement une meilleure réponse. Le visage de Gordon trahissait sa peur et sa honte, mais Eve ne cédait pas. Elle avait vu la peur d'un homme qui se retournait et infligeait la peur et la douleur aux gens une fois à terre et sans défense. Elle sentit son estomac se tordre de colère. Pire encore que la colère, elle comprit qu’il s’agissait de dédain, voire de dégoût, sachant qu’on autorise des hommes comme Mitch Gordon à respirer. Il menait une petite vie pitoyable, emplie de haine et de colère, et perpétuerait le même schéma tant qu'il serait libre.

Comme mon père.

Eve jeta un coup d'œil à Melborn. Il n'avait pas bougé, mais son regard avait glissé pour se poser sur son visage. Il l'observait. Il connaissait le sujet de sa lutte intestine. Eve se ressaisit au prix d’un effort. Il était inhabituel qu’un fait qu'elle avait mentalement encapsulé soit capable de surgir, surtout en plein travail. Ça l'ébranlait. Il fallait qu'elle sorte de cette pièce. Pliny observait. Même derrière la vitre sans tain, Eve pouvait sentir son regard critique posé sur elle, à l'affût de la moindre faille, du moindre signe de faiblesse. Eve laissa échapper une longue respiration.

— Je vais te laisser une chance de réfléchir à ta réponse, Gordon. Je laisse Melborn avec toi au cas où tu aurais une idée à formuler tout de suite, mais suis mon conseil et arrête de nous prendre pour des cons. L'agent Melborn déteste les gens encore plus que moi, et les pédophiles sont ceux qu'il préfère le moins. Réfléchis bien, et pense à tous ceux que tu connais qui conduisent une Bronco. Je vais en griller une.

Eve ne fumait pas, mais elle se rendit dans la zone réservée aux fumeurs à l'extérieur du bâtiment et prit plusieurs larges respirations, en contemplant le ciel nocturne. Une larme glissa et roula le long de sa joue. La fureur viscérale qu'elle éprouvait envers Gordon, avant même de savoir s'il était coupable, était déplacée. C'était dangereux, et elle savait que ça lui causerait des ennuis faute de la maîtriser.

Sa colère n'était pas destinée à Gordon, elle le comprit dans la zone fumeur, sans cigarette, sous la voute étoilée. Ce besoin d’éliminer Gordon pour le punir d’avoir semé la mort était un sentiment destiné à son père.

Et pourtant, parce que son père restait son papa, elle ne pouvait se permettre de le détester à ce point. Elle l'aimait toujours, profondément, biologiquement et sans aucune logique. Et elle n'aimait ni l'amour ni la haine qu'elle éprouvait envers son paternel. Elle se déchirait en deux de l'intérieur. Pas étonnant qu'elle ait perdu son sang-froid.

Eve prit une respiration tremblante. Elle ne pouvait pas laisser les sentiments suscités par sa visite à Red Onion avoir des répercussions sur l’enquête. Quels que soient ses sentiments à l'égard de son père, elle était maintenant en mesure d'empêcher que d'autres femmes ne soient blessées. Mais elle devait faire le bon choix à chaque étape du processus.

Eve entra dans la salle d'observation avant de retourner dans la salle d'interrogatoire. Pliny était toujours là, observant un Gordon boudeur et un Melborn sur ses gardes. Le directeur adjoint jeta un coup d'œil à Eve qui entrait, puis reporta son regard sur la fenêtre.

— Monsieur, commença Eve, je ne suis pas certaine que ce soit notre homme." Il y eut un long silence. Pliny resta immobile, lèvres closes. Eve poursuivit, souhaitant que son patron et son modèle d'autorité le plus proche dise quelque chose - n'importe quoi - pour la réconforter, "Il est... possible qu'il dise la vérité, j'ai laissé mon émotion obscurcir mon jugement des faits quand j’ai vu l'état de la femme.

— Ne négligez pas l‘importance de vos découvertes, agent Hope, dit enfin Pliny, j’en conviens, on n’a encore aucune certitude mais si les preuves sont là, ne le laissez pas vous rabaisser et vous faire douter du bien-fondé de votre démarche." Le directeur adjoint se retourna enfin, fit face à son agent avec une expression sérieuse. "Écoutez, je ne veux pas vous déstabiliser avant que vous ne retourniez là-dedans, mais il serait peut-être bon que vous acceptiez votre réputation. L'affaire de votre père était célèbre, donc les informations qui l'entourent sont d'un grand intérêt pour beaucoup de gens. On a brossé votre portrait dans des documentaires. Quelqu'un a écrit un script pour votre personnage, a fait des recherches sur vous pour être précis."

Eve fixa Pliny, son sang se glaça subitement dans ses veines. Elle ne savait pas trop où il voulait en venir, et elle n'aimait pas l'affront fait à son anonymat. Mais elle savait que c'était la vérité. Elle l'évitait, elle l'ignorait, elle le détestait, mais c'était ainsi. Pliny poursuivit, "Notre tueur aura bien retenu la leçon. Il saura l'effet que ses crimes ont sur vous, émotionnellement et psychologiquement, et il s'en servira pour contourner le problème. Votre passé est la plus grande arme dont un individu dispose contre vous, mais si vous en êtes consciente, vous pouvez la contourner. Gardez-le à l'esprit.

— Merci, monsieur, dit Eve. Pliny hocha gravement sa tête chauve, et Eve quitta la salle.

— Mitch ! dit joyeusement Eve en rentrant dans la salle d'interrogatoire, ce qui fit sursauter l'homme et tirer douloureusement sur ses chaînes. Elle lui sourit. "Comment va ta bonne vieille mémoire, Mitch ? Tu te souviens de quelqu'un avec un Bronco ?

— Eh bien, Walter Trout avait ce Bronco. Je ne sais pas s'il l’a toujours. Je ne le vois plus, et je ne pense plus vraiment à Walt, donc je ne m’en suis pas souvenu tout de suite quand vous m’avez posé la question.

— Ben voyons, dit Eve, en faisant un clin d'œil à Melborn concernant Gordon, mais tu le sais puisque que tu as volé son Ford Bronco et écrasé sa femme parce qu'elle avait pris ta place à l'association des propriétaires de Leesburg." Elle balança ça comme si c'était de notoriété publique et poursuivit, sans lui donner l'occasion de nier. "Ce qui m’intéresse de savoir, c'est ce qui est arrivé aux clés ?

— Je ne sais pas, insista Gordon, je n'ai renversé personne. Je ne suis même jamais monté dans le Bronco de Walt. Ecoutez, je crois qu'il y a comme une erreur.

— Oh, oui, y’a effectivement une erreur, dit Eve. Tu croyais pouvoir nous faire tourner en bourrique, comme tu l'as fait avec les flics depuis toutes ces années. Nous faire croire que c’étaient les maris les coupables, c'est ça ? Faire en sorte que ça ressemble à une histoire de jalousie, ou à un problème de gestion de la colère qui a mal tourné, ou n'importe quoi d'autre que la vérité. Le petit Mitch Gordon perd le contrôle quand la luxure s’invite au volant, plus en mesure d’arrêter ses pulsions violentes. Tu as espionné des adolescentes, Gwen Landy, Sierra Maybach, et Maria Buenaventura. Je parierais mon dernier dollar que tu espionnais Sunni Kim-Burke, aussi.

— Qui ?

Eve abattit ses mains sur la table. Melborn s’avança comme pour l'éloigner, mais s’arrêta en constatant qu'elle ne s’en prenait pas au suspect.

— Tu as fini de nous prendre pour des cons, siffla Eve. Ça fait longtemps qu’on te traque, tu ne t’en sortiras pas avec du blablabla.

— C'est... pas au sujet de la prostituée ?

— C'est à propos de la prostituée, et du meurtre de quatre femmes, dont trois habitaient ton ancien quartier à Leesburg.

— Je le jure, je n'ai rien à voir avec ça. Je reconnais avoir engagé la prostituée. Je reconnais les violences conjugales, et que j'ai été viré de l'association des propriétaires pour avoir espionné les femmes.

— Et des jeunes filles, ajouta Melborn qui prononçait ses premiers mots depuis le début de l'interrogatoire.

— Et des jeunes filles, confirma Gordon, en baissant la tête sous le poids de sa honte. Mais je vous jure que je n'ai jamais tué personne. Je ne ferais jamais ça, même dans un scénario de jeu de rôle. Je n'aime pas le hardcore, juste le voyeurisme et le bondage.

Eve fit une pause, scruta le visage de l'homme. L’enjeu était répugnant. Si elle faisait le mauvais choix, un homme innocent risquait de pourrir en prison. Mais un monstre pourrait retourner dans la rue, broyer d'autres vies, causer plus de douleur, avec la même facilité. Elle avait mal à la tête à force d'essayer de décrypter la sincérité ou la tromperie sur le visage de l'homme. Elle jeta un coup d'œil à Melborn qui plissa les yeux. Coupable, indiqua Melborn, sans mot dire. Eve se retourna vers Gordon, le fixant si intensément que l'air entre eux était brûlant.

Puis, Eve posa une question inattendue, presque dans un murmure.

— Quel est mon nom ?

Gordon cligna des yeux.

— Hein ?

— Quel. Est. Mon. Nom ? répéta Eve, en détachant chaque mot comme si elle enfonçait une lame de poignard plus profondément dans chaque syllabe. Elle pouvait sentir le regard perplexe de Melborn, et elle doutait presque de la soudaineté de sa démarche. Au lieu de cela, elle enfonça le couteau dans la plaie. "Je te l'ai dit deux fois et je t’ai montré mon badge. Quel est mon nom ?

— Je..." Gordon cligna ses yeux injectés de sang, larmoyants et collants, "Je suis désolé, je ne me souviens pas."

Eve rapprocha son visage d'un centimètre, plissa étroitement ses yeux pour tenter de déchiffrer l’expression de son suspect. Il jeta un regard mal à l'aise autour de lui, comme s'il ne comprenait pas. Sa confusion, non seulement au sujet de son nom mais aussi du meurtre et des papillons, semblait authentique. Elle devait en être certaine. Elle sentait la réponse la traverser de part en part. Eve laissa échapper un soupir de frustration, fit volte-face et sortit de la salle d'interrogatoire.

— C’était quoi, ça ? lui demanda Melborn en courant dans le couloir pour la rattraper. Eve continuait. "Où vas-tu ?" essaya-t-il encore.

— Je rentre chez moi, dit-elle simplement, sans se retourner ni ralentir l’allure, j’ai besoin de quelques heures de sommeil. Demain a lieu le vote extraordinaire pour l’élection de l'association des propriétaires, et je pense que notre tueur y sera.

— Mais de quoi tu parles ? demanda Melborn, notre tueur est là devant nous. Toutes les preuves mènent à lui, et tu l’as surpris en train de torturer une prostituée. On l’a pris en flagrant délit. Il n’assistera pas à la réunion de l'association des propriétaires. Affaire classée.

Eve atteignit la porte et la poussa brusquement, sortit dans l'air frais de la nuit. Elle se tourna vers Melborn, toujours dans l'encadrement de la porte.

— Ce n'est pas lui, dit-elle sans détour, avant de se diriger vers son véhicule.

Chapitre Vingt-et-Un

— Preston, reviens ! Ne descends pas ces escaliers ! Tu sais que je ne supporte pas quand tu fais ça !" Amalie Piper se trouvait dans la cuisine de leur maison, la petite Kim sur la hanche, hélant son mari qui venait de faire deux pas vers le sous-sol. Il s’arrêta et se retourna vers elle.

— Pourquoi ne descends-tu pas me parler pendant que je commence à travailler ? demanda-t-il d'une voix semblable à de la pâte à cookie par une merveilleuse soirée de printemps.

— Preston, dit-elle d'un air de reproche. Il l'ignora.

Preston savait que sa femme détestait qu'il utilise les escaliers pour éviter les discussions. Il savait aussi qu'elle ne pouvait pas lui reprocher d'utiliser les escaliers comme une personne normale. Il la faisait se sentir ridicule pour sa phobie, c'était vraiment stupide, cette peur des escaliers. Elle lui avait raconté plus d'une fois l'histoire de la fois où, petite fille, elle était tombée dans l'escalier en béton de la cave de ses grands-parents, mais il ne semblait pas pouvoir prendre cette peur au sérieux. Les escaliers avaient transformé sa femme en une enfant de six ans avec deux jambes cassées, hurlant dans un escalier sombre, seule et effrayée. La simple vue des escaliers la faisait trembler. 

Preston observa la danse de la peur de son épouse avec un amusement à peine voilé. Comme d'habitude, elle s’approcha de la rampe d'escalier comme si c'était le moment où elle vaincrait sa phobie de toujours. Et, comme d'habitude, elle fit trois pas vers le seuil, vit les premières marches descendre dans l'obscurité, ses jambes se mirent à trembler et son cœur à battre la chamade. Sa peau devint moite et son souffle court. Elle s’éloigna de la porte en toute hâte. Kim, qui dormait contre sa poitrine, se réveilla et se mit à pleurer. Amalie la berça, se calmant elle-même autant que son bébé.

— J’ai du travail. Tu sais que je ne peux pas m'arrêter pour m'occuper de conneries sans intérêt comme l'association des propriétaires.

— Surveille ton langage devant le bébé.

— Des conneries, dit Preston à nouveau, en riant, avant de faire un autre pas dans l'escalier, elle est trop jeune pour se rappeler de tout ça.

— Les enfants sont plus intelligents qu'on ne le croit, dit Amalie, cherchant en vain la tétine de Kim pour finalement offrir son pouce au bébé. "Quoi qu'il en soit, je pense toujours qu’assister à la réunion de l'association des propriétaires serait une bonne idée. Ils vont élire un nouveau président. Ça ne t'intéresse pas ?

— Absolument pas, avoua Preston. Il était à mi-chemin de l'escalier maintenant, hors du champ de vision d'Amalie. Il se tenait confortablement à l'écart, souriant alors que les bases d'un plan commençaient à émerger. Il appela sa femme dans la cage d'escalier, "Mais si ça te tient tellement à cœur, j’irai voter pour nous. Tu peux rester ici et t'occuper de Kim.

— Tu crois que c'est prudent ? Que je reste ici toute seule ?" Dans la cuisine, Preston pouvait entendre Amalie faire les cent pas avec anxiété. "Preston, s'il te plaît, remonte et parle-moi."

Avec un soupir fatigué et coupable, Preston monta les escaliers d'un pas lourd et se tint sur le pas de la porte. Il jeta un regard furieux à sa femme, lui faisant comprendre qu'elle lui faisait perdre un temps précieux avec des préoccupations stupides et futiles. 

— Oui, c'est entièrement sûr, dit-il, puis il pensa, pour toi. Il sourit à sa femme, qui essaya de se montrer rassurée mais Amalie pensait parfois que son mari souriait dans le seul but d’exhiber ses dents anormalement blanches et étrangement pointues. Avant de se sermonner pour avoir pensé une chose aussi horrible sur son propre mari. Ils faisaient habituellement l'amour juste après avoir eu de telles pensées, mais pas cette fois. Son esprit semblait focalisé sur autre chose, de toute façon. "Et si on faisait comme ça ? On reste ici tous les deux, et on n’assiste pas à la réunion de l'association des propriétaires. Je fais mon travail, tu t'occupes de Kim. On n’est pas très impliqués dans l'association, d’ailleurs. Pourquoi perdre notre temps ? Si on reste tous les deux ici, tu te sentiras en sécurité.

— Eh bien, j'ai pensé que voir tout le monde dans un moment comme celui-ci serait plutôt agréable, tant de gens sont morts, dit Amalie en regardant les orteils de ses chaussons. Son mari secoua la tête.

— Oh, Amalie, il n’y a rien de pire que d’aller fourrer le nez dans la misère des gens quand tout va mal. Crois-moi, les gens ont besoin de temps et d'espace pour faire leur deuil et guérir. Tu ne voudrais pas passer pour une fouineuse à la curiosité morbide, n'est-ce pas ?

— Non, je suppose que non, soupira Amalie.

— Super, alors c'est réglé. Je vais aller travailler et toi continuer à être la plus jolie maman de toute la Virginie." Preston traversa la cuisine et planta une bise sur sa joue. Elle sourit et embrassa la tête de Kim. "Tu resteras ici dans la maison et tu protégeras tes filles ?" demanda-t-elle en regardant son mari derrière ses cils épais.

— Bien sûr, répondit-il, je suis là pour ça.

— Au fait, demanda Amalie, tu as vu Wheatie ? Je ne l'ai pas vu dans le jardin ni nulle part dans la maison. Je crains qu'il se soit enfui.

— Eh bien, dit Preston, en feignant l’inquiétude pour couvrir son hilarité, c'était un chien errant à la base. Tu sais ce qu'on dit. On ne peut pas garder un bon chien enchaîné. S'il ne réapparaît pas bientôt, on imprimera un avis de recherche.

Au sous-sol, la porte de la cuisine fermée derrière lui, Preston contempla son mur tapissé de pages et de profils. La réunion de l'association des propriétaires serait un nouveau type de défi, l’occasion d'exercer ses talents sur le devant de la scène. Tous seraient concentrés sur l'élection, ils ne le verraient donc pas arriver.

A l’issue du long rituel de déballage, Preston ouvrit son ordinateur portable et, à l'aide d'un navigateur anonyme, consulta le site web de Goodneighbor. La réunion était organisée par la vice-présidente, et non l'ancien président. Preston gloussa. Ils avaient mordu à l'hameçon, son ennemie jurée au FBI serait par conséquent occupée à essayer de faire avouer à Mitch Gordon quelque chose dont il ignorait honnêtement tout. C'était l'un de ses stratagèmes les plus aboutis, Preston débordait de fierté et de confiance.

Assassiner Sandra Landy à la réunion de l'association serait un péché d’orgueil mais Preston se sentait intouchable. Il deviendrait le Tueur au Machaon, mieux encore que ne l'avait été Howard Hope, et il ne se laisserait pas attraper. Son invisibilité aux yeux du monde était parfaite.

Preston Piper ferait ce qu'il voudrait. Deviendrait qui il voudrait. Tuerait qui il voudrait.

— N'est-ce pas, Wheatie ? demanda-t-il à haute voix, en adressant un large sourire au pauvre chien mal nourri et effrayé attaché à un tuyau du mur. Wheatie poussa un faible gémissement et se coucha. "Ton heure viendra, n’aie crainte," siffla Preston à Wheatie. "Le tien comme le sien." Il planta une autre épingle dans la photo d'Eve Hope déjà punaisée. "Je tuerai toutes les salopes de la terre jusqu'à ce qu'il ne reste plus que ma femme, et tous les autres hommes baveront sur elle." Il rit et s'esclaffa, rassembla ses fournitures dans une sacoche d'ordinateur portable avant de se diriger vers la porte dissimulée. La dernière chose qu'il glissa dans son sac, afin de les cacher au bon endroit au bon moment et aboutir à de mauvaises pistes, étaient les clés d'un certain Ford Bronco.

Chapitre Vingt-Deux

Pour le deuxième jour d’affilée, Eve s’en vint frapper chez Sandra Landy. Comme la fois précédente, c'est Gwen, la fille de Sandra, qui ouvrit la porte.

— Quel âge as-tu maintenant, Gwen ? demanda Eve l’air de rien alors que la fille la laissait entrer dans la maison.

— Dix-huit ans, répondit Gwen sur un ton d’excuse. J’habite toujours chez mes parents, je fais mes études.

— Super moyen d'économiser de l'argent. Tu étudies quoi ?

— Eh bien, à l'origine, je voulais me spécialiser en psychologie, mais maintenant je pense plutôt changer et choisir un autre domaine.

— Oh ?" Eve sourit à la jeune fille. Une jeune femme forte, intelligente et nerveuse à proximité des fenêtres. "Changer pour quoi ?

— Médico-légal, dit-elle timidement, ou pathologie criminelle. J'ai envie de suivre quelques cours avant de prendre ma décision.

— Bonne idée. Tu vas voter à l'élection extraordinaire aujourd'hui ?

— Non... la jeune fille tortilla son pied recouvert d’une chaussette sur le sol, je n'aime pas trop être entourée de tous ces gens. Je vais probablement rester en bas et faire mes devoirs.

— En bas ?

— J'ai emménagé au sous-sol. J'ai ma propre salle de bain, et j'ai mis des petites lumières, c’est mignon. C'est sympa en bas. C'est tout frais et calme, et j'aime bien, vous comprenez ?" Et il n'y a pas de fenêtres, ajouta Gwen d’une tout petite voix, toujours sur un ton qui s’excusait.

— Eh bien, bonne chance pour tes études, dit Eve, en sortant une carte de visite. Appelle-moi quand tu veux, pour n'importe quoi. Tu sais, je travaille dans le domaine de la médecine légale et de la pathologie criminelle.

— Ouais, je sais, dit Gwen en souriant.

Sandra Landy descendit au bout d’un moment. Elle parut un peu étonnée de trouver Eve dans la cuisine en train de parler avec sa fille, mais elle prit son mal en patience et alla vers la machine à café.

— Bonjour, agent Hope, dit-elle après avoir avalé sa première gorgée de café, je ne pensais pas vous voir si tôt.

— Excusez le dérangement. Je viens de parler à Gwen de ses études, dit Eve en se redressant et en adoptant un ton poli et amical. Gwen fit un geste de la main et disparut au sous-sol.

— Je vous en prie, dit Sandra, vous voulez un café ?

— Merci, je l'ai déjà pris, répondit Eve. Si vous le voulez bien, j'aimerais vous parler des personnes qui assisteront à la réunion de l'association des propriétaires aujourd'hui. J'aimerais me faire une idée des membres qui seront présents lors de l'élection." Eve se mordit discrètement la langue. Ce qu'elle ne disait pas à Sandra, c'est qu'elle voulait évaluer les suspects potentiels parce qu'elle s'attendait à la présence d'un tueur en série, avec toutefois une pointe de culpabilité. Eve craignait que la mère inquiète ne l’autorise pas à organiser la réunion-piège sous son propre toit, mais elle ne pouvait pas courir le risque qu'un changement de plan de dernière minute ou qu'un lieu inattendu effraie sa cible.

Elle passa l'heure et demie suivante à revenir sur le drame qui avait rapproché les habitants de Leesburg. Il y avait le triangle amoureux non consommé entre Walter, Shirley et le Dr Rose, l'application stricte du règlement concernant les pelouses par Maria Buenaventura, au moins deux voyeurs, Gordon et Flint Jr, et Sandra, une maman-ours avec un œil sur son fusil.

— Dites-moi Sandra, dit Eve, en la suivant dans le salon et en l'aidant à disposer les chaises pour la réunion, vous avez déjà rencontré le mari de Sierra Maybach ?

— Justin ? demanda Sandra en faisant une pause pour se souvenir, ouais, une ou deux fois. Je crois qu'il voyage beaucoup pour le travail. Maintenant que vous en parlez, c'est étrange que je ne l’aie pas vu depuis... cette chose affreuse qui est arrivée à sa femme. Peut-être est-ce trop douloureux ?

— En vérité, le FBI n'a pas réussi à joindre M. Maybach. Nous supposons qu'il est à Pékin, mais c'est tout ce que nous savons pour l'instant, dit Eve.

— Oh mon Dieu, Sandra se couvrit la bouche, vous voulez dire qu'il pourrait ne pas être au courant ?

— Les douanes américaines nous alerteront quand il entrera dans le pays, nous le contacterons à ce moment-là. Je me demandais juste si vous saviez quelque chose le concernant.

Sandra secoua la tête et retourna à l'aménagement de la pièce, "Je ne peux pas dire que je le connaissais. Je l'ai vu de temps à autre à des fêtes de quartier, mais je ne lui ai jamais vraiment parlé. Un type tranquille, mais qui semblait poli et sérieux.

— Comment était sa cuisine ?

— Sa cuisine ?

— Oui, dit Eve en haussant les épaules pour essayer que sa question passe pour désinvolte, quand j'ai interrogé ses voisins, la seule chose négative qu'ils ont dite, c'est qu'elle était tatillon au sujet de la nourriture. Je me demandais s'il n'était pas un peu empoté en cuisine et qu’elle aurait mis la barre trop haut.

— Désolé, le ton de Sandra se teintait de soupçon je ne me souviens pas de sa cuisine.

— Vous souvenez-vous si Sierra s'est plainte de la nourriture de quelqu'un d'autre ? demanda Eve.

— Je ne sais pas. Je suppose qu'elle aurait pu, mais ce n'est pas comme si elle avait fait un esclandre. Je m’en souviendrais.

— Vous vous souvenez qui avait cuisiné le plat dont elle se plaignait ? tenta Eve, sans grand espoir.

— Non, répondit Sandra, et maintenant une certaine méfiance pointait dans sa voix, je ne me rappelle pas qui avait cuisiné. Je ne me souviens même pas de l'incident. Ça veut dire quoi, tout ça ?

— Une partie de l'enquête criminelle consiste à comprendre le contexte dans lequel le crime s'est produit." Eve répondit vaguement, "Parfois, le détail le plus incongru est le chaînon manquant et soudain, tout s’imbrique.

— Des détails comme le fait que le mari de la victime était un bon chef et qu'elle aurait mal parlé du repas de quelqu'un d'autre ?" Sandra semblait sceptique. Eve haussa les épaules et s’occupa des chaises.

Chapitre Vingt-Trois

Preston remonta l’allée menant à la porte d'entrée des Landy. Il avait son sac d'ordinateur portable en bandoulière, les fournitures pour son plan odieux rangées dans une poche secrète. Si quelqu'un ouvrait son sac, il devrait fouiller dans son ordinateur portable et dans des prospectus de sa candidature bidon à la présidence de l'association des propriétaires. Il ne s'attendait pas à gagner, ni même à se présenter, sauf si cela devenait indispensable. L'élection était comme un magasin de bonbons pour lui. Tout le monde serait tellement distrait par l’aspect politique qu'il serait libre d'agir à sa guise.

La porte était déverrouillée. Une affiche collée sur les panneaux indiquait "BIENVENUE A L’ELECTION EXTRAORDINAIRE DES MEMBRES DE L'ASSOCIATION DES PROPRIETAIRES DE LEESBURG - ENTREZ !" écrit à la main en grosses lettres capitales.

Preston ouvrit la porte en pensant aux empreintes digitales. Avoir ses empreintes sur des surfaces non suspectes étaierait son dossier. S'il avait l'air d'essayer de ne pas laisser ses empreintes sur des objets tel que les poignées de porte, il pourrait attirer une attention non désirée. Les gants d'hôpital en caoutchouc ne seraient pas utilisés avant qu'il s’éclipse du programme de l'association des propriétaires pour réaliser ses propres projets. Alors, il aurait besoin de ne pas laisser d'empreintes digitales derrière lui.

Preston s’arrêta net en entrant au salon. Il l'aperçut tout de suite. Elle était debout dans un coin, inspectant la pièce avec ce qui était censé être de la nonchalance, pensa Preston avec suffisance. Il ne se laisserait pas décourager. Ici, il était en position de force. Eve Hope ne savait pas qui elle cherchait. Il pouvait se planquer dans une mer de visages. Et personne ne savait se fondre dans la foule comme Preston Piper. Il avait un visage qu'on oubliait même quand on le regardait, et il l'utilisait à son avantage. Il traînait dans les parages, faisait tapisserie, un individu inoffensif et inintéressant, attendant son heure.

Trop parfait, pensa-t-il, mais il ne laissa pas le sourire atteindre ses lèvres. Il allait la provoquer. Il allait tuer quelqu'un ici, pendant la réunion, alors que l'agent spécial Eve Hope parlait des mesures de sécurité censées protéger le quartier contre lui. La peur que cela inspirerait au voisinage leur permettrait de le garder à l’œil, et il pourrait enfin se concentrer sur sa cible véritable : Eve.

Et Eve serait tellement furieuse qu'il lui ait filé sous le nez qu'elle perdrait son sang-froid. Sa traque serait furieuse, bâclée, et tellement prévisible. Il prendrait son temps, l'amadouant jusqu'au moment idéal, lorsqu’il lui épinglerait la dernière paire d'ailes et accéderait au rang du véritable Tueur au Machaon.

Tout était là. Tout ce qu'il avait à faire était de rester calme et effectuer son travail avec efficacité.

***

Amalie Piper était dans son jardin, taillant soigneusement ses rosiers. S'occuper des roses était le passe-temps favori d'Amalie. Dans sa poussette, la petite Kim gazouillait dans la lumière du soleil de fin de matinée. Un papillon s'envola doucement et se posa sur la voiture d’enfant. Amalie s’arrêta et contempla le papillon remuer ses ailes, avant de s’envoler et se percher sur l’une de ses roses.

Amalie soupira, en proie à l’ennui et à la monotonie. Les roses n'avaient pas besoin d'être taillées. Elle les avait déjà trop taillées en toute honnêteté. Elle s’occupait des plantes uniquement parce qu'elle s'ennuyait.

Elle s’éloigna légèrement des rosiers et contempla le jardin. Preston n'aimait pas qu'elle effectue des travaux pénibles, il insistait pour s'occuper des grandes plantes et la laissait s'occuper des fleurs plus fragiles. Mais cela faisait un moment qu'il n'avait pas touché les cisailles. Les haies sur le côté de la maison, par exemple, étaient complètement envahies par la végétation. S’il s’était agi du jardin de devant, l'association des propriétaires leur aurait dit de les tailler ou d'engager un jardinier. Eh bien, s'il comptait restait enfermé dans la cave toute la journée, Amalie ne voyait aucune raison de ne pas étendre ses travaux de taille aux haies.

Une heure plus tard, Amalie était couverte de terre, de légères éraflures et souriait jusqu'aux oreilles. Un tas de déchets verts s’amoncelait à côté de la poussette de Kim, et le bébé riait et gazouillait chaque fois que sa mère passait en emportant une brassée de haie fraichement coupée.

Amalie coupa une branche et une énorme partie de la haie se détacha, plus qu'elle ne s'y attendait. Elle bondit en arrière avec un rire étonné. Elle se sentait étonnamment légère après ce travail pénible, et ne semblait pas se préoccuper d'avoir coupé trop de branches par mégarde. Son sourire s’évanouit cependant lorsqu'elle regarda parmi les buissons. Il y avait une porte sur le flanc de sa maison ? Elle se creusa la tête, impossible de se souvenir de la présence d’une porte dans le jardin de ce côté-ci de la maison. Depuis combien de temps était-elle là, et où menait-elle ?

— Viens, Kimmy, dit Amalie en prenant la poussette et en se dirigeant vers la maison, Maman perd la tête.

À l'intérieur, Amalie effectua le tour de la maison avec Kim sur sa hanche, à la recherche de la porte qui demeurait introuvable. Elle retourna à l’extérieur, perplexe, et regarda à nouveau la porte. Kim toujours aux bras, elle se faufila derrière la haie et longea le côté de la maison jusqu'à la porte. Elle la trouva déverrouillée et la poussa.

Amalie se retrouva face à un escalier plongé dans le noir. Elle opéra un demi-tour, trébucha sur une racine et tomba à travers la haie sur l'herbe du jardin latéral. Elle réussit à protéger Kim de l'impact, mais la chute effraya la pauvre petite qui se mit à brailler. Amalie avait eu le souffle coupé, et pendant un moment, elle resta trop désorientée et surprise pour réconforter sa fille. Quand elle put à nouveau respirer, elle serra Kim contre elle et la rassura en chantonnant. Elle se leva et rentra en trombe à l'intérieur, installa Kim sur le transat dans la cuisine, et alla frapper à la porte du sous-sol.

— Preston ! cria-t-elle, Preston, tu ferais mieux de monter et m’expliquer pourquoi j’ignore l’existence de cette porte.

Aucune réponse ne monta de la cave. Amalie soupira, rassembla ses forces et ouvrit la porte. Les yeux toujours fermés pour ne pas avoir à regarder les escaliers, elle appela de nouveau.

— Preston ! Qu'est-ce que tu fais en bas dans le noir ? Tu ne m'as pas entendu tomber ? Tu n'as pas entendu ta fille pleurer ? Tu vas monter, oui ?

Rien. Amalie essaya une autre stratégie.

— Chéri, j'ai par inadvertance trop taillé les haies. Il y a un grand trou maintenant." S'il était à portée de voix, Amalie savait que son mari aurait grimpé ces horribles escaliers en hurlant qu'il lui avait dit de ne jamais s'occuper de l'aménagement paysager, que ce genre de choses arrivait toujours quand elle ignorait les règles. Seul le silence lui parvint du sous-sol.

Quand soudain, Amalie perdit l'équilibre.

Ce n'était pas une chute à proprement parler, mais elle fit un bond en avant et se rattrapa à la rampe. Son pied avança instinctivement, et elle ouvrit ses paupières, toujours fermées.

Avant de réaliser qu'elle venait de descendre la première marche de l'escalier.

Amalie resta plantée là, accrochée à la rampe, tremblante. Chaque muscle de son corps tendu comme s'il avait été foudroyé par un courant électrique. Ses articulations blanchirent. Elle regarda par-dessus son épaule, vers la porte. La cuisine semblait à des milliers de kilomètres. Elle avait l'impression d'être empêtrée dans une chute qui lui briserait les jambes. Elle haletait, à peine capable de respirer, incapable de faire bouger ses jambes pour remonter en lieu sûr.

Puis, du fond de la cage d'escalier sombre, elle entendit un bruit. Un bruit qu'elle reconnaissait, mais complètement déplacé et qui faisait écho. Elle se mordit la lèvre pour calmer sa respiration et écouta, toujours debout. Encore ce bruit. Déformé par les murs de pierre du sous-sol, mais elle connaissait ce gémissement.

— Wheatie ? appela-t-elle dans l'obscurité.

Depuis les entrailles de la tanière, le petit chien aboya une réponse désespérée.

Elle devait en avoir le cœur net. Amalie serra les dents, prit plusieurs grandes respirations et bougea son pied.

Ce fut un processus long, lent et effrayant, mais Amalie Piper descendit lentement les premiers escaliers qu'elle empruntait depuis son enfance. Même en descendant, elle savait qu'elle n'aurait pas pu le faire si elle n'avait pas trébuché, mais puisque la loi de la gravité avait fait le premier pas, elle ne se le pardonnerait jamais si elle ne parvenait pas à savoir ce qu'elle ferait une fois en bas. Pour l'instant, la seule chose qu'Amalie avait en tête était de descendre les escaliers, une marche après l'autre, pour sauver son petit chien.

Cela prit environ une demi-heure, mais finalement Amalie se tint debout, frissonnante, effrayée, nauséeuse, mais fière, dans la cave. Wheatie jappait ; submergée par le soulagement d’avoir retrouvé son chien, Amalie tâtonna dans l'obscurité. Elle trouva l'interrupteur, l'alluma et hurla.

Chapitre Vingt-Quatre

Eve se mêla à la foule bruissante des membres de l'association, évoluant dans la pièce avec désinvolture, essayant de faire correspondre les visages à ses profils mentaux. Elle voulait que son propre visage soit familier, bien que non identifié, pour les membres afin qu'ils la laissent entrer dans leurs confidences. Elle devait être l'une d'entre eux, ou du moins être suffisamment acceptée pour appuyer sur les bons boutons et découvrir qui était le tueur.

Sandra Landy, l'actuelle vice-présidente et présidente de l’élection extraordinaire, se posta au fond de la pièce et fit tinter son stylo sur un verre d'eau pour attirer l'attention.

— Bonjour, membres de l'association des propriétaires ! dit Sandra d'une voix claire mais professionnelle. "Comme nous le savons tous, le but de la réunion d'aujourd'hui est d'élire un nouveau président après la disparition tragique de notre chère Shirley Trout." Il y eut un marmonnement général d'accord et de sympathie de la part des membres, et tous les regards convergèrent vers le sol.

— Et, ajouta Sandra, pour aborder la série d’agressions violentes dans notre quartier, et ce que nous pouvons faire pour assurer notre sécurité et celle d’autrui." Il y eut une vague d'applaudissements timides. "Parlez entre vous, apprenez à connaître les candidats, mais surtout, apprenez à vous connaître les uns les autres. Il y a du café et des pâtisseries dans la cuisine derrière moi, alors n'hésitez pas et servez-vous. Les discours de candidature commenceront dans trente minutes." Sandra sortit de derrière l'îlot du petit-déjeuner situé face au salon et servant de pupitre improvisé, et la conversation reprit partout dans la pièce.

Eve se déplaçait lentement dans le salon, identifiant les candidats, leurs lèches-bottes, leurs alliés, leurs agents doubles, leurs espions et leurs traîtres. Le champ de bataille socio-politique dans toute sa splendeur. Dans une période marquée du sceau de l'incertitude, comme celle provoquée par les meurtres en série dans le quartier, les gens cherchent désespérément un minimum de contrôle. C'était vrai pour tout le monde, mais qui dans cette pièce irait jusqu’à tuer ?

Son propre père avait sélectionné ses victimes sur la base de petites insultes personnelles envers lui-même ou sa famille. Si le tueur imitait les motivations d'Howard Hope ainsi que son modus operandi, alors l'homme qu'elle recherchait devait être un individu sensible et écorché vif. Nerveux, pensa-t-elle, et calme. Il encaisserait les insultes en silence, puis élaborerait un plan de vengeance alambiqué.

Alors, qui avait été insulté ici ? Qui était insulté maintenant ? L'esprit d'Eve se mit en branle. Bien qu'elle préside la réunion, Sandra était candidate à la présidence. En tant qu’actuelle vice-présidente, elle était en quelque sorte une titulaire. Cela l'isolait dans une position à la fois d'aliénation et d’autosatisfaction, tandis que les autres prétendants l'encerclaient avec envie. Elle gagnerait probablement, et les politiciens les plus intelligents présents dans la salle réfléchiraient comment en tirer profit.

Il y avait l'opposition, bien sûr. Eve identifia deux prétendants sérieux, un homme qu'elle n'avait pas vu en faisant le tour du quartier et une femme d'âge moyen. Elle se concentra sur l'homme étrange, tournant autour du petit groupe de personnes qu'il flattait.

— Ces escrocs de Tobin & Manheim nous volent depuis des années, dit-il, la qualité de l’entretien des pelouses a baissé et les prix ont augmenté.

— Bien sûr que les prix augmentent, dit Eve d'un ton railleur, se dissimulant à moitié vers l’arrière du groupe mais l'observant attentivement pour avoir une idée de sa réaction à cette légère humiliation. "Tous les prix augmentent. Ça s'appelle l'inflation. Qu'allez-vous faire à ce sujet ?

— Eh bien, je pense que nous devrions discuter des conditions avec Tobin & Manheim, et s'ils refusent un changement acceptable, alors nous envisagerons de changer de prestataire. Ils ne sont pas les seuls sur la place, et c'est à nous, consommateurs, de le leur montrer.

Une réponse trop rationnelle, pensa Eve, et il ne m'a pas du tout sous-estimée. Il ferait un bon président de l'association s'il n'entretient pas la tradition du pervers, mais ce n’est pas mon tueur.

Eve s'éloigna tranquillement du groupe et passa au suivant. Elle prit son temps pour déambuler dans la cuisine, prendre une tasse de café et surveiller les autres satellites en orbite. Il y avait les habituels morts de faim qui traînaient autour des assiettes de pâtisseries, déjà des miettes plein leurs cols, qui se fichaient visiblement de la présidence tant qu'ils ne légiféraient pas contre le gluten. Ce n'était pas son genre, mais ils ne se débarrasseraient pas de sa présence pour autant. Elle s’installa derrière le comptoir et regarda le salon.

De rares personnes se tenaient à l’écart des groupes, ne disant pas grand-chose mais prêtant clairement attention. Des solitaires mal à l’aise en société, gênés. L'homme les mains dans ses poches était probablement un germophobe, supposa Eve en se basant sur la distance qui le séparait de tous les autres, et sa façon d’être avec ses mains. L’asperge de l'autre côté de la pièce, avec son crâne chauve et son pull tricoté, semblait affublé d’une sorte de tic nerveux.

Son père avait tué une femme parce que la gêne qu'elle avait ressentie avait provoqué une rupture dans le foyer. Il y avait une sorte d'équilibre tordu dans la violence d'Howard, comme s'il essayait, à sa manière, de maintenir la perfection de son unité familiale. Il éliminait les menaces pour sa famille, pour son mariage, pour la jeune psyché de sa fille.

Donc, elle cherchait un homme père de famille. La plupart des personnes présentes dans la salle avaient une famille, ce qui ne réduisait pas beaucoup le champ de recherche, mais Eve pensait qu'il existait un type particulier de père de famille plus susceptible de suivre les traces sanglantes de son père. L'idolâtrie narcissique de son partenaire et de sa progéniture combinée au mépris antisocial des autres engendrerait le monstre qu'elle recherchait.

Mais duquel s’agissait-il ?

Eve quitta la cuisine et s’immisça en douceur dans le cercle du candidat suivant. C'était une femme qu'Eve avait interrogée brièvement. Elle s'appelait Mary Hall, et habitait avec son mari Max, quatre ou cinq maisons plus bas que celle des Trout. Max se tenait aux côtés de sa femme pendant qu'elle parlait à son groupe d'électeurs, un bras protecteur autour de sa taille. Eve observa l'homme de près en quête d’indices. Le geste protecteur était la simple résultante de la mémoire musculaire, ou l'implication pas si subtile qu'il avait la mainmise sur sa femme, même dans sa tentative d'influenceuse sociale ?

— Je pense qu'une sorte de système de chaperon pourrait être un bon point, disait Mary. Beaucoup d'enfants de ce quartier vont seuls à l'école depuis des années. Si un prédateur rôde dans le quartier, nous voulons tous protéger nos enfants, mais le changement d'horaire causera des problèmes logistiques pour nous tous. Nous devons nous unir en tant que quartier et nous partager la charge de protéger nos enfants.

— Ça fait beaucoup de tracas, dit Eve depuis l'arrière, en observant l’époux de Mary pour connaître sa réaction. Je ne voterai pas pour vous si je dois accompagner un troupeau d'enfants à l'école élémentaire Washington tous les mercredis matin.

Eve remarqua un homme qui murmurait quelque chose à Max. Les yeux du mari rondouillard se tournèrent vers le visage d'Eve avec suspicion. Eve bougea la tête pour mieux voir la personne qui murmurait à l'oreille de Max.

À son grand étonnement, elle constata que c'était le germophobe debout les mains dans les poches. Elle n'avait vu cet homme à aucun moment pendant ses entretiens. Si les microbes l’effrayaient réellement, il ne se serait pas penché si près de Max, qui transpirait visiblement. Alors pourquoi rester planté là ? Bizarre.

Le pseudo-germophobe tapa sur l'épaule de Max quand il finit de parler, avant de se retourner et se glisser parmi la foule. Eve était très intéressée à voir ses mains depuis qu'elle avait remarqué sa façon de les garder dans ses poches. Elle n'avait eu qu'un bref aperçu, mais les mains du germophobe lui semblaient familières. Qui d'autre avait des mains comme ça ?

Elles étaient longues et osseuses, mais pas aussi frêles que le reste de son corps ne le laissait supposer. Ses mains étaient parcourues de tendons et de nerfs, comme de la corde noueuse sous sa peau. Elles saisissaient et retenaient comme des pinces d'acier, des pinces-étaux osseuses qui pouvaient étouffer la vie d'une gorge humaine sans hésitation.

Elles étaient exactement comme les mains de son père.

Les yeux d'Eve s’illuminèrent, s’écarquillèrent. C'était lui. C'était forcément lui. Un manipulateur de la société tout en finesse, modeste. Elle commença à se frayer un passage à travers le groupe, en écartant doucement les gens de son chemin. Elle ne voulait pas causer d'agitation pour l'instant, mais la foule la ralentissait, c’était insupportable. Elle se frayait un chemin vers une zone dégagée de la pièce lorsqu'elle se retrouva bloquée.

— Vous osez interrompre le discours de candidature de ma femme, lui dit Max, sa voix sonnait comme un porte-voix. Je veux savoir ce qui vous donne le droit...

— Monsieur, je suis désolée mais c'est terriblement important. Cet homme qui vient de vous parler ; connaissez-vous son nom ? Où est-il allé ?

— Preston ? Max fronça les sourcils, Il m'a dit qu'il ne vous a jamais vu à aucune des autres réunions. Ne changez pas de sujet. Faites-vous au moins partie de l'association des propriétaires ? Je ne vous ai jamais vu à aucune des réunions. Et la plupart de nos enfants vont à l'école élémentaire Frederick Douglass. Où diable est Washington ? Qui êtes-vous ?"

Merde, pensa Eve, j'en ai trop fait. Les yeux de tous les membres du groupe se tournèrent vers elle, attendant une réponse. Eve eut un passage à vide inhabituel. Ses yeux passèrent en revue les visages hostiles. Le germophobe, l'homme que Max avait appelé Preston, avait monté la salle contre elle. Il savait qui elle était, et il jouait déjà à son petit jeu, ce qui lui donnait une longueur d'avance. Elle bafouilla pour trouver quelque chose à dire. La muraille des membres de l'association ne bougeait pas.

Juste à ce moment-là, son téléphone sonna bruyamment dans la poche de son blazer. Eve n'avait jamais été aussi reconnaissante envers la sonnerie stridente et agaçante. Elle sortit le téléphone et le montra au groupe comme s’il s’agissait d’une carte sortie de prison au Monopoly.

— Je dois répondre, dit-elle avant même d'avoir regardé l'identité de l'appel entrant et détaler.

Dehors, Eve répondit à l'appel. C'était Melborn, une certaine urgence dans la voix.

— Hope, tu assistes à la réunion de l'association des propriétaires ?

— Oui, j'ai un visuel sur un suspect. Je pense que c'est lui, mais je l'ai perdu dans la foule.

— Je sais qui c'est. On a reçu un appel d'une femme à Leesburg. Je crois qu'elle est tombée dans les escaliers ou quelque chose comme ça ? Elle a atterri au sous-sol. Son mari possède des photos des victimes, des notes, des plans, une montagne de preuves. Des photos de toi, Hope, de ton père, de tes frères et sœurs. Crois-moi, c'est notre homme.

— Qui ? demanda Eve en murmurant le plus fort qu’elle pouvait, en s’écartant un peu plus de la maison pour que sa voix ne porte pas. Elle pivota de façon à pouvoir garder un œil sur la porte au cas où quelqu'un s'enfuirait. S'il était ici pour la réunion, alors il serait encore à l'intérieur, se repaissant de la peur et la douleur qu'il avait semées au sein de la communauté, attendant le bon moment pour frapper.

— Son nom est Preston Piper. Je t’envoie le profil. J'ai demandé des renforts et je suis en route, code rouge. Tu dois attraper ce type, là, maintenant.

— Preston, je le savais ! Tu m’envoies une photo pour confirmer ?

— Elle devrait arriver pendant qu’on parle, dit Melborn, je serai là dans dix minutes maxi, les renforts devraient arriver pareil ou plus tôt. Et, Eve… il fit une pause d'une fraction de seconde, mais son silence en disait long.

— Promis, répondit-elle avant qu'il ne puisse dire quelque chose qui la contrarie, et elle raccrocha.

La notification clignota sur son téléphone ; un nouveau fichier sécurisé partagé avec elle par Anthony Melborn. Eve l’ouvrit et examina le visage. Elle le reconnut immédiatement, mais il la surprit tout de même. C'était l'un des satellites, l'homme debout, mains dans les poches. Elle l'avait d'abord pris pour un germophobe, mais il avait une autre raison de garder ses mains à l'abri : les empreintes digitales.

Très bien, Eve. Joue-la cool. Il y a beaucoup d'innocents dans cette maison, beaucoup d'otages ou de victimes potentielles. S'il doit y avoir une fusillade, la première phase consiste à évacuer les civils.

Eve remonta rapidement l'allée vers la maison et tira sur la poignée. En vain. Quelqu'un avait verrouillé la porte après sa sortie. Mauvais plan. Eve sentait son cœur qui commençait à s’emballer.

Ouvre une brèche dans la maison, Marine, ordonna le sergent instructeur au fond de son esprit. Eve se précipita vers le jardin latéral, se hissa sur la clôture et sauta par-dessus. Elle atterrit avec l’agilité d’un chat sur l'herbe souple. Elle courut et longea la maison, se mit au pas uniquement après avoir atteint la baie coulissante vitrée. Cette dernière n'était toujours pas verrouillée, Dieu merci, et elle entra en espérant que personne ne la remarquerait. Les gens avaient changé de place dans la pièce, ce qui produisait un effet désorientant alors qu'elle cherchait le visage de Preston Piper dans la foule.

Elle ne le voyait pas. Avec un sentiment d'urgence se muant en panique, Eve s'esquiva et se faufila parmi la foule des membres de l'association en train de faire de la politique. Une main attrapa son épaule. Elle se retourna, prête à tuer, et vit Sandra, qui la regardait avec un sourire confus.

— Est-ce que je viens de vous voir entrer par la porte de derrière ?

— Oh, ouais, désolée. J'étais enfermée dehors, déclara Eve en regardant autour de la tête de Sandra pour trouver le visage du tueur.

— Oh, eh bien les discours ne devraient pas durer trop longtemps. Vous voulez faire votre discours sur la sécurité avant ou après ?

— Euh, dit Eve, en cherchant toujours désespérément dans le sillage mouvant des visages. Où diable était le germophobe ? "Après, je suppose. Excusez-moi." Elle se sépara de Sandra et se précipita dans la foule.

L'homme avait filé. Pourrait-il avoir appris qu'elle lui collait aux basques ? Tout ça n’était qu’une ruse ? Un faux appel téléphonique ou un faux tuyau ? Avait-elle seulement imaginé l’avoir vu la première ? Son esprit croulait sous la peur de l'échec. Elle s'était laissée trop distraire par le parallèle entre son père et l'affaire, et maintenant elle le laissait encore lui échapper. Si une autre femme mourait, elle aurait du sang sur les mains.

Mais c'est exactement ce qu'il veut que tu penses, songea Eve, il veut que tu partes à sa recherche. Pourquoi ?

Parce qu'il est toujours dans la maison.

Eve regarda les alentours avec un air fou. Ses yeux aperçurent les escaliers, juste à temps pour distinguer la jambe de pantalon d'un homme disparaître sur le palier. Eve se précipita hors du salon et se dirigea vers les escaliers dans le couloir, près de la porte de la cave de Gwen. Elle dévala les escaliers, tourna au coin sur le palier. Une porte se referma alors qu'elle pilait net dans le couloir désert. La porte qui venait de se refermer était à mi-chemin, une salle de bain assurément. Elle se trouvait sur le côté gauche du hall, le mur intérieur donnait par conséquent sur la maison. Il ne devait pas y avoir de fenêtre donnant sur l'extérieur. L'homme à l'intérieur était piégé. Elle l'avait coincé. Elle sortit son arme, se mit en position et frappa à la porte.

— Une petite minute ! répondit une voix nerveuse à l'intérieur.

— Preston Piper ! FBI. Déverrouillez la porte et mettez-vous à terre, mains derrière le dos. Inutile de compliquer les choses. Le SWAT est en route, vous n'avez nulle part où aller.

La porte s’ouvrit subitement et Eve se retrouva à pointer le viseur de son pistolet sur le visage effrayé et déconcerté d'un homme d'âge moyen. Ce n'était absolument pas Piper. Eve baissa immédiatement son arme.

— Q… q… qu’est-ce que... baragouina l'homme, sous le choc.

— Je suis désolée, monsieur, mauvaise pioche." Elle pivota et laissa le voisin tremblant dans la salle de bain, en se maudissant. Elle était à l'étage depuis moins d'une minute, mais suffisamment longtemps pour que Piper ait réussi à s'échapper. Elle n’avait jamais preuve d’une telle négligence auparavant. Elle s’arrêta en bas des escaliers et regarda alentour. La porte d'entrée était toujours fermée. S'il était sorti par-là, il n'aurait pas pu la fermer derrière lui, sauf s'il avait la clé de la maison des Landy.

La porte de derrière ? C'était possible, mais quelque chose au fond d'Eve lui disait que le maniaque voulait qu'elle se lance précipitamment à sa recherche. Il était toujours là, tapi quelque part, invisible dans l'endroit le plus risqué où il pouvait se trouver. Mais où se planquerait-il ?

Puis, une pensée horrible frappa Eve comme un éclair. Elle songea à ce que Gwen avait dit, que sa chambre au sous-sol était sombre et fraîche, sans fenêtre. Le sous-sol était forcément un endroit où se cacher, hors de vue, hors de danger. Mais si Preston était descendu se planquer au sous-sol, il tomberait sur...

Eve tourna la tête. Elle avait la sensation cauchemardesque de se mouvoir au ralenti en regardant la porte. Elle était entrouverte. Elle avait toujours son arme. Elle prit une profonde inspiration, ouvrit la porte en grand et entama la descente de la cage d'escalier plongée dans l’obscurité.

Chapitre Vingt-Cinq

Eve plissa les yeux à mesure qu’elle descendait les escaliers. Après ce soleil éclatant, sa vue peinait à s'adapter à l'obscurité. Elle perçut du mouvement et entendit un bruit sourd et singulier, accompagné d’un cri étouffé. Elle se précipita tant que possible dans les escaliers, son arme en position horizontale mais le doigt sur le pontet. Elle ne pouvait pas prendre le risque de loger une balle dans Gwen et devait penser à l’effet ricochet dans le sous-sol en béton dépourvu de fenêtres.

L'escalier était étroit et branlant. La rampe parsemée de guirlandes électriques alimentée par des piles diffusaient une lueur jaune pâlotte qui éclairait sur moins de trente centimètres. Les lumières du rez-de-chaussée étaient tout aussi faiblardes, de simples petites ampoules sur un fil tendu aux angles du plafond. Une lampe allumée sur le bureau projetait un cercle de faible diamètre sur le parquet. Le reste de la chambre de Gwen était un mélange d'ombres et de silhouettes.

— Preston Piper ? appela-t-elle en allumant la lampe tactique de son pistolet. Le faisceau tomba sur un homme penché sur le lit, ses mains enroulées autour de la gorge de Gwen. La rage déferla sur Eve tel un raz-de-marée, mais elle savait qu'elle devait garder son calme. La vie de la jeune fille en dépendait. Elle n’avait pas d’espace pour un tir dégagé. Elle déclara d'une voix assurée, "Je sais que c’est toi, Preston."

Il regarda autour de lui et l’espace d’une fraction de seconde, ressembla à un cerf surpris dans la lumière des phares, ses pupilles se rétrécirent pour devenir des têtes d'épingle. Puis, d'un coup d’un seul et d'un mouvement fluide, Preston fit pivoter Gwen et se planqua derrière elle, utilisant l'adolescente comme un bouclier humain. Sa main plongea dans sa poche et une seconde après, la lampe tactique d'Eve se réfléchissait sur la lame d'un long couteau pliant. Il le pressait contre la gorge de Gwen.

— Un geste, ma fille, et je tue la gosse." Le murmure de Preston lui occasionna un vertige inquiétant. Eve fut prise de nausée à sa façon de l’appeler "ma fille."

— Si tu la tues, je te tue.

— Oh, je sais, je sais, mais tu ne te pardonneras jamais l'un ou l'autre. Tu te tueras toi-même, et à la fin, je nous aurai tous tués." Il ricana et enfonça la pointe du couteau dans la gorge de Gwen. "Ce serait tellement plus facile de me laisser partir. Au fond, c'est ce que tu veux aussi. Tu veux sauver la fille et pardonner à ton père. N'est-ce pas, ma fille ?

— Tais-toi, siffla Eve en faisant un pas vers eux. Gwen était trop choquée pour pleurer. Son cou gracile était meurtri et elle tremblait de tous ses membres. "Pose le couteau. Ça n’ira qu'en empirant pour toi, à moins que tu ne lâches le couteau et laisses la fille partir tout de suite."

Eve fit un deuxième pas dans leur direction. La lumière éclairait son visage rond et pâle, et Eve se sentit parcourut d’un frisson. Aucune trace de peur dans ses yeux. Juste une faim inébranlable. Elle reconnut les caractéristiques d'un chasseur. Elle l'avait vu chez son père et ressenti en elle. Le silence absolu régna dans le sous-sol un bref instant.

Puis, Preston poussa violemment Gwen vers Eve, qui trébucha en arrière lorsque la fille la percuta. Derrière Gwen, Eve vit Preston s'élancer vers elles deux. L'instinct d'Eve se manifesta et elle poussa Gwen au sol entre ses pieds, au moment où Preston lançait son couteau en décrivant un arc meurtrier. Eve leva son bras armé pour bloquer le couteau et grogna de douleur lorsque la lame transperça la manche de sa veste, entaillant profondément son bras. Gwen, choquée et effrayée, garda la tête suffisamment froide pour ramper entre les jambes d'Eve et courir sur des jambes flageolantes en direction des escaliers.

— C'est fini, Preston, dit Eve en tenant le tueur en joue, je t'ai pris en flagrant délit. A terre, bras derrière le dos." Le sang qui coulait du bras d'Eve goutta sur la dalle en béton. L'homme en joue lui sourit de façon déconcertante.

— Rien n'est fini, ma fille, Eve, ma petite fille papillon. Rien n'est terminé jusqu'à ce que je te le dise, ou que tu appuies sur la gâchette, lança-t-il, tu ne me tueras pas. Cela te rendrait aussi ignoble que moi. Aussi ignoble que ton vieux père. Tu veux être quelque chose d'autre, non ? Tu as décidé d'être l'un des papillons, même si tu as en toi l'attrape-papillon. Tu as le complexe du sauveur. Ça t’en empêche."

Preston s’élança avec le couteau, la toucha comme avec un fleuret d'escrimeur au niveau de la gorge. Eve esquiva et attrapa son avant-bras. Il se dégagea et sa force l’étonna malgré son physique frêle. Elle lâcha son bras, mais pas avant que le couteau n'ait entaillé la paume de sa main gauche. Cette fois, elle laissa échapper un réel cri de douleur, mais riposta à la hâte. Elle bondit et le frappa au visage avec le canon de son arme. Elle sentit l’impact.

Il recula et toucha sa joue, regarda le sang sur sa main et éclata de rire. Un rire hystérique, incontrôlable. Il dessina un grand X en l'air, manquant Eve à deux reprises. Elle se leva et lui décocha un uppercut au menton. Il chuta et Eve lui tomba dessus en un clin d’œil.

— Je n'ai pas besoin de te tuer pour te vaincre, Preston, dit Eve dents serrées tout en lui passant les menottes, alors qu'une douzaine d'hommes faisaient irruption par la porte en haut de l'escalier. "Tu n'es pas suffisamment intelligent."

Chapitre Vingt-Six

Eve avait pris des congés payés pour se remettre de ses blessures et s’accorder du répit. En vérité, elle quittait la Virginie pour rendre visite à sa mère dans le Kentucky. La nouvelle de sa capture de Piper, ou l’Étrangleur comme on l'appelait, avait fait les gros titres du journal de 20 heures et ses frères et sœurs arrivaient de partout pour rester ensemble. Elle entama le long trajet fenêtres baissées, laissa le vent souffler dans ses cheveux sans penser à rien. Revoir sa mère, la serrer chaleureusement dans ses bras et sentir à nouveau au tréfonds de son être que tout va pour le mieux en ce bas monde lui fera du bien.

Mais avant, il y avait un dernier arrêt difficile à faire. Même si la visite à la prison la remplissait d'effroi et de colère, il y avait une autre personne qu'elle devait voir.

— Oh, Eve, je suis si content que tu sois saine et sauve." Howard Hope se tenait aussi près que possible de la vitre de sa cellule, en regardant les bandages sur le bras et la main de sa fille. Elle sourit malgré elle, baissa les yeux sur ses blessures de guerre. "Et donc la fille va bien ?

— Pas une égratignure, dit-elle avec fierté. Son père lui adressa un sourire.

— C'est mon petit soldat.

— Papa, je suis un satané Marine.

— Désolé.

— Ne l'oublie jamais, dit-elle. Le sourire disparut de son visage quand elle vit le regard plat et manipulateur qui lisait en elle comme dans un livre. Pendant un bref instant, sa mémoire superposa le visage de Preston à celui de son père. Elle frémit et se reconcentra, vit ses propres yeux se refléter dans le verre.

— Papa, dit-elle, et sa voix était plus faible qu'elle ne l’aurait souhaité, le type a dit quelque chose de... bizarre avant que je ne l'arrête. Elle leva les yeux vers le visage de son père. Il la regardait, écoutant attentivement. Un signal d'alarme retentit dans son esprit, l'avertissant de ne pas demander l'avis de son père. Mais son père la regardait avec l'expression chaleureuse dont elle se souvenait dans sa boule à neige, et elle décida qu'il ne pourrait lui faire du mal que si elle l’y autorisait.

— Qu'est-ce qu'il a dit ?

— Eh bien, je pense qu'il était vraiment motivé pour devenir toi. Comme s'il voulait reprendre le flambeau. Il n'arrêtait pas de m'appeler 'ma fille'." Eve regarda le froncement de sourcils de son père passer de l'inquiétude à l'indignation pour finalement se muer en une rage sourde.

— Il a dit quoi ?

— C'était absolument effrayant. Et je sais qu'il est en taule maintenant, sa femme va témoigner contre lui et il finira en prison comme..." elle se rattrapa et détourna maladroitement le regard de son père. "Mais depuis, je n'arrive pas à me débarrasser de la crainte qu'un autre cinglé reprenne le flambeau." Elle finit par replonger son regard dans celui de son père, et elle fut surprise de voir des larmes couler sur ses joues. "Vais-je devoir te traquer ad vitam aeternam ?

— Eve, dit son père la tête basse, j'aurais aimé que quelqu'un comme toi m'attrape, et sauve les femmes que j'ai tuées.

Eve se mordit les joues. Ce n'était pas une réponse, et elle réalisa qu'autant elle souhaitait aimer son père, autant elle le détestait encore. Et bien qu’elle souhaite le détester de toute son âme, elle l'aimerait toujours. Ses émotions bouillonnaient comme une mer agitée, se déversaient dans ses yeux. Elle pleurait en silence, et son père restait debout, les bras le long du corps, acceptant la souffrance qu'elle déposait à ses pieds.

Épilogue

— Tu es allée voir papa ? demanda Tyler, le frère d'Eve, choqué. Pour l'amour du ciel, Eve, pourquoi ?

— Il reste un être humain, dit Eve, et il reste notre père.

Elle regarda autour d'elle et ne décela aucun signe de compréhension dans les visages de son frère, de sa sœur et de sa mère. Ils étaient installés tous ensemble dans le salon de sa mère, dans le Kentucky. Eve savait que cette conversation serait difficile. Elle avait voulu l'éviter en partie, mais elle savait qu'il valait mieux tirer les choses au clair. Elle ne pouvait pas porter le fardeau toute seule. Elle avait besoin que sa famille l'écoute, même si elle ne pouvait pas aligner ses propres émotions sur les siennes.

— Nous ne lui devons rien, dit Melody, la sœur d'Eve, en croisant les bras sur sa poitrine et en regardant par la fenêtre.

— Qu'est-ce que tu lui as dit ? Tyler voulait savoir. Eve contempla le sol.

— Eh bien, pour être honnête, je lui ai posé un tas de questions sur les meurtres. C'est mon travail qui m'a finalement convaincue d’aller le voir. Je savais que le tueur que je poursuivais imitait son mode opératoire, alors je lui ai demandé de m'éclairer sur ma cible. C'était... un peu tordu, maintenant que j'y pense. Mais je me suis dit qu'un peu de manipulation de ma part ne suffirait pas à équilibrer la balance. Il m'a aidé en distillant des réponses obscures, tu t’en doutes. Tu connais papa." Elle rit. Personne d'autre dans la pièce ne se joint à elle. Eve dissimula maladroitement son rire en toussotant.

— Je refuse d’entendre ça, dit la mère d'Eve d’une voix tremblotante, au bord des larmes. Elle se leva du canapé et se précipita hors de la pièce.

— Maman, tenta Eve, mais son frère secoua la tête.

— Ce n'est pas grave. Tu as fait ce qu'il fallait, Eve. Et quand bien même, tu as attrapé un tueur en série et sauvé la vie de cette fille. Je vais parler à maman. Il la suivit hors de la pièce.

— Toi aussi tu quittes le navire ? demanda Eve à Melody. Sa sœur secoua la tête, mais son visage était tiré et mélancolique.

— Eve, dit Melody après qu'un moment de silence se soit écoulé, je peux te poser une question ?

— Bien sûr que oui, répondit Eve.

— Et, tu sais, c’est pas grave si tu veux pas en parler. On peut parler d'autre chose si tu as besoin de faire une pause.

— Melly, tu n'as qu'à demander, dit Eve, en se levant de la chaise pour prendre la place de sa mère à côté de Melody sur le canapé. Sa sœur détourna maladroitement le regard, se mordilla la lèvre.

— Est-ce que... papa a dit quelque chose à propos de Lily ?

Eve se raidit.

— Non, réussit-elle à dire enfin, les mots qui sortaient de sa bouche semblables à ceux d’un robot, tandis que son esprit s'efforçait de penser à l'un de ses problèmes les plus profondément enfouis, Nous n'avons pas parlé de Lily.

— Que penses-tu de Lily ?

— Je..." L'esprit d'Eve ressemblait à une aiguille qui sauterait sur un vieux tourne-disque, "Je ne sais pas ce que je pense. Je n'ai pas suffisamment d’éléments pour me faire une opinion.

— Pourquoi ne pas te renseigner ? Tu sais, via le FBI ? C'est comme un conflit d'intérêt ou quelque chose comme ça ?

— Non, j'ai essayé peu de temps après avoir intégré le FBI. Je n'ai rien trouvé et mes supérieurs ne m'ont pas laissé y consacrer mon temps. Il y avait d'autres tâches à accomplir, tu comprends ?" Une immense vague de culpabilité s’abattit sur Eve en sentant que sa sœur avait du mal à comprendre. "D’autres vies que nous pouvions encore sauver.

— Tu es sûre qu'elle est morte ?

— Je l’ignore. Je sais que quand quelqu'un disparaît depuis tellement longtemps, il est présumé mort.

— Tu ne crois pas qu'elle se soit tout simplement enfuie ? demanda Melody.

— Je ne sais pas.

— Parce que, tu sais, continua Melody, en parlant vite et en jouant nerveusement avec ses cheveux, Maman croit toujours que Papa... Je veux dire, je sais que ça n'a pas été prouvé au procès, donc ce n'est pas dans son dossier officiel ou autre, mais elle a disparu juste avant l’arrestation de Papa, non ? Tu crois vraiment que c'est une coïncidence ?

— J'ai dit que je ne savais pas, Mel ! Eve explosa. Melody se tourna rapidement et Eve vit les larmes dans les yeux de sa sœur. Eve se reprit, se sentant misérable. "Je suis désolée, je ne voulais pas crier. Je suis," dit Eve en fermant les yeux et en se pinçant l'arête du nez, "si épuisée."

Elle tendit la main et attira sa sœur vers elle. Elles pleurèrent ensemble.

— Si elle est en vie quelque part, dit Eve, je la retrouverai. C'est tout ce que je sais.

Melody se leva et se rendit dans la salle de bains pour se moucher et arranger son mascara qui coulait. Dans sa poche, le téléphone d'Eve émit deux vibrations brèves, forcément un message. Elle se ressaisit, sécha ses larmes, sortit son téléphone et le déverrouilla.

Un message de Melborn. Le sang d'Eve se glaça dans ses veines. Le sol se déroba sous ses pieds, le cœur lui monta au bord des lèvres.

Le message disait :

Je suis au courant pour Red Onion.

Appelle-moi quand tu pourras tirer droit.

MAINTENANT DISPONIBLE !

DANS SON VISEUR

Un thriller Eve Hope – Tome 2

L’agente spéciale Eve Hope ne peut échapper à l’ombre de son célèbre tueur en série de père – bien qu’il soit sous les verrous, l’énigme que représente le père aimant de son enfance la hante toujours. Quand de nouvelles victimes sont retrouvées assassinées chez elles, l’affaire évoque sinistrement celle de son père, et Eve se retrouve obligée d’affronter ses pires souvenirs. Pourra-t-elle arrêter ce nouveau tueur avant qu’il ne fasse une autre victime – tout en se sauvant des griffes de son passé, prêt à l’engloutir ?

« Voilà un excellent livre… Quand vous le commencerez, assurez-vous de ne pas devoir vous réveiller tôt le lendemain matin ! »

— avis de lecteur sur JEU DE MASSACRE

DANS SON VISEUR est le tome n°2 d’une nouvelle série écrite par l’autrice de thrillers à succès Kate Bold, dont le bestseller Pas Maintenant (disponible gratuitement) a reçu plus de 600 fois 5 étoiles.

Thriller captivant et déchirant en compagnie d’une agente du FBI brillante et torturée, la série Eve Hope est un roman policier fascinant, plein d’action, de suspens, de rebondissements, de révélations, et au rythme effréné qui vous poussera à tourner les pages jusqu’au bout de la nuit. Les fans de Rachel Caine, Teresa Driscoll et Robert Dugoni sont sûrs d’apprécier.

Les tomes 3 à 5 de la série (À sa Portée, Dans son Esprit et Sur son Chemin) sont aussi disponibles.

« Ce roman avance très vite et chaque page est passionnante. Beaucoup de dialogues, on craque complètement pour les personnages et on soutient le « gentil » durant toute l’histoire… j’ai hâte de lire le tome suivant ! »

— Avis de lecteur sur JEU DE MASSACRE

« Kate a fait un incroyable travail avec ce livre et je suis devenue accro depuis le premier chapitre ! »

— Avis de lecteur sur JEU DE MASSACRE

« J’ai vraiment adoré ce livre. Les personnages étaient authentiques, et j’y ai retrouvé les criminels dont on entend souvent parler aux informations… Impatiente de découvrir le tome suivant. »

— Avis de lecteur sur JEU DE MASSACRE

« Vraiment un très bon livre. Les personnages principaux sont réels, humains, avec des défauts. L’histoire se déroule rapidement et ne s’enlise pas dans trop de détails superflus. J’ai vraiment apprécié. »

— Avis de lecteur sur JEU DE MASSACRE

« Alexa Chase a un fort caractère, est impatiente mais surtout courageuse avec un grand C. Elle ne recule jamais, et je veux bien dire jamais, jusqu’à ce que les criminels se retrouvent derrière les barreaux. Cinq étoiles sans aucune hésitation ! »

— Avis de lecteur sur JEU DE MASSACRE

« Une histoire de tueur en série captivante du début à la fin, avec une touche macabre… Très bien écrit. »

— Avis de lecteur sur JEU DE MASSACRE

« WAOUH quelle incroyable lecture ! Voilà un tueur diabolique ! Vraiment apprécié ce livre. Impatient de découvrir les autres romans de cette auteure aussi. »

— Avis de lecteur sur JEU DE MASSACRE

« Sans nul doute haletant. Des personnages géniaux, des relations passionnantes. Quand je suis arrivée au milieu de l’histoire, je ne pouvais plus reposer le livre. Hâte de découvrir plus d’œuvres de Kate Bold. »

— Avis de lecteur sur JEU DE MASSACRE

« Difficile à reposer. Le livre compte une intrigue excellente, avec la bonne dose de suspense. J’ai vraiment adoré. »

— Avis de lecteur sur JEU DE MASSACRE

« Extrêmement bien écrit, vaut la peine d’être acheté et lu. Impatiente de lire la suite ! »

— Avis de lecteur sur JEU DE MASSACRE

DANS SON VISEUR

Un thriller Eve Hope – Tome 2

Kate Bold

La jeune auteure Kate Bold créatrice de la série de THRILLERS A SUSPENSE DE ALEXA CHASE, comprenant six tomes (pour l’instant); de la série de THRILLERS A SUSPENSE DE ASHLEY HOPE, comprenant six tomes (pour l’instant); de la série de THRILLERS A SUSPENSE DE CAMILLE GRACE, comprenant cinq tomes (pour l’instant); et de la série de THRILLERS A SUSPENSE DE HARLEY COLE, comprenant trois tomes (pour l’instant).

Une lectrice avide et férue incontestée de mystères et thrillers, Kate sera ravie de lire vos commentaires, alors n’hésitez pas à visiter www.kateboldauthor.com pour en apprendre davantage et rester en contact.

LIVRES PAR KATE BOLD

UN THRILLER EVE HOPE

DANS SON SANG (Livre #1)

UN SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE KAYLIE BROOKS

DERNIER SOUPIR (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE HARLEY COLE DU FBI

NULLE PART EN SÉCURITÉ (Livre #1)

NULLE PART OÙ RESTER (Livre #2)

UN THRILLER À SUSPENSE DE L’AGENT DU FBI CAMILLE GRACE

PAS MOI (Livre #1)

PAS MAINTENANT (Livre #2)

PAS BIEN (Livre #3)

UN THRILLER ASHLEY HOPE

LAISSE-MOI PARTIR (Livre #1)

LAISSE-MOI SORTIR (Livre #2)

LAISSE-MOI VIVRE (Livre #3)

LAISSE-MOI RESPIRER (Livre #4)

UN THRILLER D'ALEXA CHASE

JEU DE MASSACRE (Livre #1)

MEURTRE EN EAU TROUBLE (Livre #2)

L'HEURE DU CRIME (Livre #3)

L’INSTANT FATAL (Livre #4)

{1} Imitateur commettant une infraction à la manière d'un autre criminel, que celui-ci soit réel ou fictif

{2} Quinte Flush Royale : la plus forte main possible au poker

{3} District of Columbia

{4} Equivalent du GIGN

{5} Corps des Marines des États-Unis 

{6} Puissant analgésique similaire à la morphine

{7} Voir note 4