F O R C E   B R U T E

(UN THRILLER DE TROY STARK — TOME 1)

J A C K   M A R S

Jack Mars

Jack Mars est l’auteur de la série de thrillers à succès, best-sellers sur la liste d'USA Today LUKE STONE, qui comprend sept tomes. Il est aussi l’auteur de la série L’ENTRAÎNEMENT DE LUKE STONE, qui comprend six tomes ; de la série de thrillers d’espionnage AGENT ZÉRO, qui comprend six tomes et de la série de thrillers TROY STARK, qui comprend trois tomes (pour l’instant).

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Copyright © 2022 par Jack Mars. Tous droits réservés. À l’exclusion de ce qui est autorisé par l’U.S. Copyright Act de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous toute forme que ce soit ou par aucun moyen, ni conservée dans une base de données ou un système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre numérique est prévu uniquement pour votre plaisir personnel. Ce livre numérique ne peut pas être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec quelqu’un d’autre, veuillez acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté, ou qu’il n’a pas été acheté uniquement pour votre propre usage, alors veuillez le rendre et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur labeur de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organismes, lieux, événements et incidents sont tous le produit de l’imagination de l’auteur et sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright Hubskyi_Mark, utilisée sous licence à partir de Shutterstock.com.

LIVRES DE JACK MARS

UN THRILLER DE TROY STARK

FORCE BRUTE (Volume #1)

SÉRIE DE THRILLERS LUKE STONE

TOUS LES MOYENS NÉCESSAIRES (Volume #1)

PRESTATION DE SERMENT (Volume #2)

SALLE DE CRISE (Volume #3)

LUTTER CONTRE TOUT ENNEMI (Volume #4)

PRÉSIDENT ÉLU (Volume #5)

NOTRE HONNEUR SACRÉ (Volume #6)

UNE MAISON DIVISÉE (Volume #7)

L’ENTRAÎNEMENT DE LUKE STONE

CIBLE PRINCIPALE (Tome #1)

DIRECTIVE PRINCIPALE (Tome #2)

MENACE PRINCIPALE (Tome #3)

GLOIRE PRINCIPALE (Tome #4)

LE SENS DES VALEURS (Tome #5)

RESPONSABILITÉ PREMIÈRE (Tome #6)

UN THRILLER D’ESPIONNAGE DE L’AGENT ZÉRO

L’AGENT ZÉRO (Volume #1)

LA CIBLE ZÉRO (Volume #2)

LA TRAQUE ZÉRO (Volume #3)

LE PIÈGE ZÉRO (Volume #4)

LE FICHIER ZÉRO (Volume #5)

LE SOUVENIR ZÉRO (Volume #6)

L’ASSASSIN ZÉRO (Volume #7)

LE LEURRE ZÉRO (Volume #8)

LA POURSUITE ZÉRO (Volume #9)

LA VENGEANCE ZÉRO (Volume #10)

LE ZÉRO ZÉRO (Volume #11)

LE ZÉRO ABSOLU (Volume #12)

UNE NOUVELLE DE L’AGENT ZÉRO

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

ÉPILOGUE

PROLOGUE

15 octobre

13:35 — heure avancée de l’est

Aire de repos de Ross Dock

Fort Lee, New Jersey

S’agissant de cet homme, les apparences n’auraient guère pu être plus trompeuses.

Il paraissait grand, un peu plus d’un mètre quatre-vingts, mais il portait des semelles de cinq centimètres dans ses bottines en cuir de bonne qualité, qui possédaient déjà des talonnettes de trois centimètres. Il semblait avoir une barbe blonde fournie. En réalité, c’était une fausse barbe, extrêmement bien faite, collée à son visage avec l’expertise d’un spécialiste costumier d’Hollywood sur le tournage d’un film.

Il paraissait avoir de longs cheveux blonds, attachés en queue de cheval. Idem. La perruque était d’aussi bonne qualité que la barbe, fixée à son crâne avec le même soin. Il s’avérait que son crâne était rasé de près, mais ses cheveux étaient bruns et, s’il les avait laissé pousser, laisseraient entrevoir un début de calvitie. Il portait des lentilles de couleur pour donner à ses yeux bruns l’air d’être bleu pâle. Ses sourcils étaient teints en blond et pourraient facilement et rapidement être à nouveau teints dans leur couleur naturelle.

La plupart du temps, il se faisait appeler « Sven ». Il ignorait complètement pourquoi mais ça l’amusait. Peut-être parce qu’il était aussi loin d’un Sven au physique nordique qu’il était humainement possible, à la fois physiquement et d’allure. Il trouvait également amusant qu’un homme comme lui, que certains qualifieraient de vrai croyant, même d’extrémiste religieux, ait un intérêt commun avec un homme d’affaires nihiliste, un individu ravi de clamer haut et fort qu’il ne croyait en rien, en dehors de ce qu’il voyait.

Il secoua la tête et sourit. Le fait d’être grassement payé aidait. Sans aucun doute. 

Il gara sa voiture sur le parking et traversa la pelouse jusqu’à l’extrémité sud-est du parc. Il longea un grand rassemblement familial, environ trente personnes qui monopolisaient quatre tables de pique-nique et deux barbecues. Les adultes s’attardaient autour de la viande qui cuisait en buvant des bières, hamburger ou hot dog à la main. Les enfants se couraient après. Deux chiens sautillaient en aboyant. Des pré-adolescents s’amusaient avec un drone de pacotille.

C’était une agréable journée d’automne, parfaite pour un barbecue.

Le parc se trouvait au nord du pont George Washington, en contrebas. Le pont, tout proche, surplombait l’étendue verte, se détachant sur le ciel bleu clair. Sven distinguait les voitures et les camions qui traversaient à l’ouest, quittant New York pour le New Jersey. Sous le pont, de l’autre côté de l’Hudson, un peu plus loin au sud se dessinait la ligne d’horizon de Manhattan.

C’était l’endroit parfait. Il avait considéré le parc Liberty comme une possibilité, mais il était trop proche de la cible. La rapidité avec laquelle l’action aurait été menée à bien ne lui aurait pas laissé le temps de disparaître. Oui, le risque qu’il y ait des interférences était plus important en procédant au lancement à cette distance mais la probabilité d’un échec était-elle si grande ?

Pas vraiment. Sans doute pas du tout.

Le sac de Sven était lourd, il pesait sur son épaule. Quand il arriva au bord de l’eau, il le posa par terre. Puis il se dirigea à nouveau vers la voiture pour récupérer un autre sac volumineux, presque identique au premier. Il jeta un coup d’œil à la famille. Personne ne faisait attention à lui. Bientôt, il serait à nouveau seul près de l’eau. Il ouvrit les deux sacs et sortit les parties du drone. Elles s’assemblaient relativement facilement.

Il était bien plus gros que le drone de pacotille des enfants, mais relativement petit en comparaison avec les drones qui existaient sur le marché. Il connecta les quatre sections du fuselage, jusqu’à assembler un corps d’environ deux mètres en tout, assez arrondi. À l’intérieur de chaque côté du fuselage se trouvait un compartiment fermé, qui contenait la charge explosive du drone, à laquelle il n’avait pas accès. C’était de loin la pièce la plus lourde de l’appareil.

Il assembla lentement et méticuleusement les quatre bras du drone et les huit rotors. Au bout de chaque bras, ces derniers étaient attachés horizontalement sur et sous le crochet. Assemblé, le drone ressemblait à une mygale disproportionnée, épouvantable et enceinte jusqu’aux dents. Il était entièrement peint en noir, avec deux capteurs au-dessus et neuf caméras montées sur un appendice en dessous. Huit caméras étaient multidirectionnelles et bougeaient de façon autonome, vers le haut et vers le bas. La neuvième, également multidirectionnelle, filmait vers le bas. Aucune créature vivante n’avait un champ de vision qui pouvait rivaliser avec celui de cette chose.

Sven sortit l’appareil de contrôle, l’ouvrit et le laissa procéder à ses diagnostics automatisés. C’était un petit ordinateur noir tout simple avec quelques boutons et un minuscule lecteur. Il devait se trouver à proximité, environ dix mètres, pour lancer le drone. En réalité, c’était plus un lanceur et un navigateur qu’un appareil de contrôle.

Une fois l’appareil dans les airs, plus aucune intervention humaine ne serait nécessaire. Le système devenait complètement autonome. La destination du drone était préprogrammée. Le navigateur restait en contact et le guiderait jusque-là. L'opération du drone une fois arrivé à destination dépendrait de la manière dont les cibles se présenteraient.

— Hé ! cria une voix derrière lui. On peut jeter un coup d’œil à votre drone ?

Sven était à genoux. En se tournant, il découvrit deux jeunes enfants, une fille et un garçon. Les enfants avaient la peau mate, les cheveux foncés. Le garçon faisait environ une tête de plus que la fille.

Sven aurait préféré que personne ne soit dans les parages. Mais cela n’avait aucune importance. C’était un homme grand, aux cheveux blonds et aux yeux bleus, qui s’amusait à faire voler un drone. Il serait parti depuis longtemps et aurait changé d’apparence du tout au tout avant que quiconque ne le soupçonne. Il sourit et se leva. Il prit soin de les surplomber de toute sa hauteur artificielle.

« Il était vraiment grand », imaginait-il les enfants affirmer.

— Bien sûr, les enfants, répondit Sven. Impressionnant, hein ?

L’anglais n’était pas sa langue maternelle mais il s’était efforcé d’éliminer toute trace d’accent dans sa voix après des années d’efforts.

— Incroyable ! s’exclama le petit garçon.

La fille resta silencieuse et contempla l’appareil, bouche bée.

L’appareil de contrôle avait terminé ses essais. Bien sûr, tout était opérationnel. Il avait été testé et re-testé ce matin même. L’homme l’avait emporté jusqu’ici avec la plus grande des précautions. Il était prêt.

— Regardez-le s’envoler, dit-il.

Il appuya sur le bouton vert de son appareil de contrôle. Les rotors se mirent à tourner avec un bruit sourd. Après quelques instants, l’appareil commença à raser le sol presque avec hésitation. Pendant quelques secondes, il parut avoir du mal à soulever le poids de la charge explosive. Puis il monta d’un ou deux étages, fit un peu de surplace avant de se diriger vers le pont.

— Waouh ! s’écria le garçon.

— Waouh ! l’imita la fille.

L’homme, dont le vrai nom n’était pas Sven, se pencha, ramassa les sacs noirs vides, referma l’appareil de contrôle, et le glissa sous son bras.

— Eh bien, dit-il. J’ai terminé. Passez une bonne journée, les enfants.

— Monsieur, et votre drone ? remarqua le garçon.

Il désigna le sud, là où le drone était maintenant seulement une tache noire, sur le point de passer sous le pont George Washington.

— Vous ne le voulez plus ?

Le garçon et la fille paraissaient sidérés que l’homme fasse voler un jouet aussi extraordinaire et l’abandonne aussi simplement que cela.

Il leur offrit un sourire éclatant pour les rassurer : il n’y avait aucun problème.

— Oh, il ne va rien lui arriver. Il va retrouver des copains de l’autre côté du pont.

* * *

Le drone vola au-dessus du fleuve Hudson.

En l’espace de deux minutes, il était passé sous le pont George Washington. Il volait bas, à peine cinq mètres au-dessus de l’eau, dessinant une ombre imposante dessus. Après avoir dépassé le pont, il remonta à 20 mètres de hauteur et poursuivit son chemin. 

Il était entièrement autonome. Il ne possédait pas de conscience, telle que les êtres humains la définissaient. Il n’avait aucun souvenir du passé, et aucune réelle attente quant au futur. Il n’avait pas d’êtres chers, il ne pouvait ni faire preuve de courage ni avoir peur. Il n’était capable ni de culpabilité ni de remords. Il n’avait aucune préférence. Il ne jugeait rien, dans un sens ou dans l’autre. Il n’avait aucun avis sur ce qu’il s’apprêtait à faire. Il n’était ni enthousiaste, ni dubitatif. Il n’y avait aucun écœurement, pas la moindre anxiété lui nouant le ventre.

Mais son cerveau informatisé était plus que suffisant pour le guider. Il absorbait les informations et s’ajustait à son environnement grâce au flux continu de données – hauteur, vitesse du vent et direction, tout comme les objets sur sa route, bateaux imposants ou autre intervention hostile potentielle qui pourrait l’empêcher de mener à bien sa mission.

Mais aucun obstacle de la sorte ni aucune menace ne se présentèrent. Étant donné l’importance du fleuve et l’ampleur de la ville, sans compter la hauteur à laquelle volait le drone, il était presque invisible. S’il apparaissait sur le radar de quelqu’un, il aurait tout l’air du jouet d’un féru de technologie. Les gens n’avaient pas encore peur des attaques de drone dirigées contre les civils.

Sa destination se trouvait désormais à onze kilomètres au sud, sud-est. Les gratte-ciels de New York se dressaient à l’est du drone, qui les contournait à environ quarante-cinq kilomètres/heure. C’était une journée ensoleillée, avec une pointe de vent, et le drone volait avec beaucoup de stabilité. Il commença à accélérer, sa vitesse augmenta rapidement. Dans les dernières secondes avant le contact, sa vitesse friserait les 160 km/h. 

La visibilité était excellente. Dans quelques secondes supplémentaires, il obtiendrait des données visuelles sur la cible. Sa destination était connue sous le nom de Vessel, une attraction touristique populaire de Hudson Yards, à Manhattan.

Il ne tarderait plus à y arriver.

CHAPITRE UN

14:05 — heure avancée de l’est

Vessel

Hudson Yards

New York

— Quelle belle journée ! s’exclama Kate. Et quelle vue.

— Sublime, renchérit Adam.

Il ne savait pas où il était allé pêcher ce mot, qu’il ne cessait de répéter ces derniers temps. « Sublime. » C’était presque devenu une réponse mécanique, qui fonctionnait la plupart du temps.

Kate et lui étaient venus à Manhattan en empruntant le réseau PATH depuis leur appartement les pieds dans l’eau de Jersey City. Kate était sans nul doute sublime, elle aurait pu être mannequin et défiler sans le moindre problème. Elle était grande, avec de longs cheveux blonds, des pommettes dessinées et un nez retroussé. Aujourd’hui, elle portait un jean ajusté, une veste légère et des bottes style Ugg. Quand elle était enthousiaste, ce qui était le cas maintenant, son visage et son sourire illuminaient tout ce qui l’entourait. Quand elle était triste ou qu’elle s’ennuyait, ce qui était souvent le cas, il aurait été prêt à tout pour lui rendre sa joie de vivre. Après huit ans à vendre des actions chez Stifel, Adam gagnait très bien sa vie en ce moment. Il espérait que l’argent suffirait à entretenir son intérêt pour lui.

Et la journée, bien sûr, était sublime. Un ciel bleu à perte de vue, une brise légère, le fond de l’air frais annonçant l’hiver qui pointait, des nuages blancs et vaporeux qui évoluaient dans le ciel. Et la vue depuis cet étrange… il ne savait même pas comment le désigner. Bâtiment ? Sculpture ? Monument ? On aurait dit un nid d’abeilles tout en alvéoles, avec des escaliers et des plateformes, des escaliers et des plateformes, des escaliers et des plateformes, le tout dessinant une forme circulaire, de 16 étages de haut. Il ne pouvait s’empêcher de penser qu’un architecte avait fumé un joint et s’était absorbé dans la contemplation d’une gravure de MC Escher avant de décider de construire ce qu’il voyait. 

La vue d’ici, presque au sommet, surplombant le fleuve, avec les tours en acier et en verre de Hudson Yards en arrière-plan et les vieilles voies ferroviaires toujours visibles sous le niveau de la rue était… sublime.

Il n’y avait pas d’autre mot.

— Sublime, chérie, dit Adam. Vraiment sublime.

Kate pouffa. Elle était peut-être ravie par la météo. Ou par le mot qu’il n’arrêtait pas de répéter. Quelle que soit la source de son bonheur, elle riait en se penchant par-dessus la rambarde qui surmontait la vitre protectrice, et c’était suffisant. Chaque fois qu’elle riait, les gens qui l’entouraient s’estompaient progressivement avant de disparaître. C’était le pouvoir pur de sa beauté. Et il y avait foule aujourd’hui – beaucoup de badauds qui disparaissaient de son champ de vision. 

Vessel venait de rouvrir, à peine une semaine auparavant. Un adolescent névrosé avait sauté du sommet quelques mois plus tôt, d’une hauteur impressionnante. Les propriétaires avaient fermé l’endroit pour déterminer comment éviter qu’un tel événement se reproduise. Apparemment, il n’y avait rien à faire. Les gens sautaient parfois de points culminants. Donc Vessel était à nouveau ouvert au public, pour le plus grand plaisir des masses. Les gens voulaient être ici. Adam et Kate voulaient être ici. C’était un endroit tendance.

C’était peut-être même l’endroit où il fallait se montrer. Adam appréciait cette idée.

— Je vais te prendre en photo.

Il conservait toujours son téléphone à portée de main. C’était un nouveau modèle, onéreux, protégé par une coque bleue en silicone pour éviter qu’on lui renverse de l’eau dessus ou prévenir les dommages causés par la pluie, entre autres dangers qui rendent les smartphones vulnérables. Il était doté d’un appareil photo de haute définition, et d’un système qui chargeait instantanément les photos et les vidéos sur un cloud. Les publicités laissaient penser que quelque part, en cet instant, une équipe entière filmait un long-métrage avec ce même téléphone. Qui sait, c’était peut-être vrai.

Il n’eut pas à lui demander deux fois. Kate était narcissique. Elle adorait qu’on la prenne en photo. Il lança une vidéo alors qu’elle se mouvait avec élégance, de pose en pose, comme un mannequin. L’aisance avec laquelle elle se prenait au jeu était déconcertante : elle souriait, ravie, puis faisait la moue, avant de le regarder d’un air sensuel, le tout en l’espace de quelques secondes. Pendant un bref instant, Adam songea qu’elle s’entraînait sans doute devant le miroir. Mais autre chose attira son attention. Une tache noire apparut derrière Kate. Non, c’était plus qu’un point noir. Une seconde plus tôt, c’était un point. Une seconde plus tôt, il était invisible.

Maintenant, l’objet paraissait plus imposant, venant du fleuve et montant dans les airs comme s’il venait d’émerger de la surface de l’eau. Adam l’inspecta en tentant d’en analyser la forme. Était-ce un oiseau ? L’objet se déplaçait vite pour un oiseau. Sur l’écran, Kate renversa la tête en arrière, faisant miroiter les reflets de ses longs cheveux. Derrière elle, l’appareil avançait toujours.

De quoi s’agissait-il ?

D’autres personnes avaient commencé à le remarquer. Un homme vêtu d’un coupe-vent bleu marine le désigna. Adam remarqua le logo blanc sur la veste de l’homme : North Face.

Une femme prit son enfant aux cheveux blonds dans ses bras.

Trois adolescents nonchalants, vêtus de noir, la peau blanc albâtre, étaient assis sur les marches de l’escalier. Ils se tournèrent vers la chose.

Alors qu’Adam observait intensément, il finit par reconnaître cette forme – on aurait dit une araignée volante. C’était logique.

 — C’est un drone, déclara-t-il.

 — Pardon ? s’enquit Kate, sans cesser de sourire ou de bouger, concentrée sur la séance photo.

Adam désigna le ciel du menton.

 — Il y a un drone bizarre qui arrive.

C’est la vitesse qui avait attiré son attention. L’engin s’était matérialisé il y avait moins de dix secondes. Et voilà qu’il arrivait droit sur eux. Dans sa direction. Cela ne faisait aucun doute. Comme s’il se ruait sur Vessel.

Kate se tourna pour regarder.

 — Étrange.

Adam l’entendait désormais. Il bourdonnait comme la plupart des drones.

Quelqu'un poussa un cri de surprise tout près. Le drone fit une embardée soudaine vers le haut, au-dessus de leurs têtes. Le changement abrupt de trajectoire et d’altitude le rendit encore plus bruyant. Il allait passer juste au-dessus d’eux.

Adam suivit l’arc dessiné par l’appareil avec son appareil photo, sans savoir pourquoi. Parce que c’était intéressant. Parce que c’était dérangeant. Parce que cet engin se déplaçait si vite que le suivre était un défi en soi.

Et puis le drone s’arrêta. Il plana à environ quatre étages au-dessus de la foule, sous les yeux du public médusé.

 — Je crois qu’il y a un plaisantin parmi nous, lança un homme.

Évidemment. Un idiot s’amusait avec un drone haut de gamme, filmait probablement, se frottant les mains à l’idée de faire une frayeur à des badauds.

Puis le drone se démantela.

Une femme hurla, ce qui fit frissonner Adam.

Le drone s’ouvrit au milieu et se sépara en deux pièces imposantes. Mais ces pièces se divisèrent à leur tour en une douzaine de fragments plus petits. Le vrombissement augmenta en intensité.

Les fragments ne tombaient pas, ils volaient de manière autonome. On aurait dit un nuage d’insectes noirs. C’étaient des insectes. Comme de minuscules libellules. Énormément de libellules. Et ils descendaient.

 — Kate. On ferait mieux de…

Les gens détalaient.

 — Kate !

L’homme au coupe-vent se rua vers l’escalier le plus proche et fit chanceler Kate, la renversant dans le couloir.

 — Hé ! cria Adam. Hé !

La femme qui portait son enfant fut frappée par l’un des mini-drones. Des éclaboussures rouges jaillirent de son front, son regard s’éteignit et elle glissa au sol, sur son fils. Le petit garçon se mit à brailler sous son corps.

Adam ne pouvait pas bouger. Il était figé sur place.

Son esprit rejoua ce qui venait d’arriver à la femme, comme s’il rembobinait une cassette. Une minuscule libellule avait surgi à la vitesse de la lumière et s’était écrasée sur son front. Il y avait eu une sorte de « pop », comme si on venait de craquer une allumette. On aurait dit qu’elle avait reçu un coup de feu.

Il lui jeta un autre coup d’œil. Elle avait les yeux grands ouvert, elle fixait droit devant elle. Elle n’avait pas bougé depuis qu’elle était tombée. Sa tête était inclinée de façon peu naturelle par rapport avec son corps. Un filet de sang coulait, tachant le béton. Son enfant se tortillait sous elle, l’enlaçant et poussant des cris perçants.

Adam vit la scène se dérouler au ralenti.

North Face était à terre. Il avait atteint les escaliers mais n’avait pu descendre que deux ou trois marches. Il était couché face contre terre.

Kate rampait à quatre pattes vers l’homme pour une raison ou une autre. Elle tentait peut-être d’atteindre les escaliers. Ce faisant, un point noir la toucha à la tête. Quelques éclaboussures roses et Kate retomba comme une poupée de chiffon. Elle cessa instantanément de bouger.

Un petit gémissement échappa à Adam.

 — Euuuh.

C’était trop horrible. Il devait rêver. Comment pourrait-ce être réel ? Il avança d’un pas hésitant vers elle. Elle ne bougeait pas du tout. Son crâne, ses magnifiques cheveux, étaient striés de rouge. Ses bras en croix. Son visage collé au béton. Avait-elle bougé ? Pendant une seconde, on aurait dit qu’elle venait de se mouvoir. Elle était peut-être seulement blessée.

 — Kate ?

Il avança d’un pas, puis d’un autre. Comme s’il flottait au-dessus d’elle. Des cris retentissaient un peu partout. Il y avait des corps dans tous les sens. Adam s’approcha de Kate. Une petite flaque de sang s’était formée à côté de son crâne.

 — Oh seigneur.

Il sentit, et vit presque, la petite ombre noire frapper son propre crâne avec une force incroyable.

CHAPITRE DEUX

14:15 — heure avancée de l’est

E. 239th Street

Woodlawn, Le Bronx

New York

 — Eh bien, je vois que l’homme-mystère international est de retour.

 — Toujours aussi observateur, répliqua Troy Stark.

Il se tenait sur le porche arrière avec son frère Donnie. Ils étaient en plein barbecue. Les quatre frères Stark, deux cousins, les épouses, et tous les enfants, s’étaient réunis.

Donnie venait d’arriver, émergeant de la porte de la cuisine. C’était l’aîné de la fratrie, qui avait presque dix ans de plus que Troy. Et il possédait une sacrée carrure. Ils étaient tous musclés et imposants, mais Donnie les surpassait de loin. Leur groupe sur le porche donnait l’impression que la terrasse couverte était minuscule et bondée, comme si elle avait été construite pour des Lilliputiens.

 — L’une de tes plus grandes qualités, renchérit Troy.

Eddie Stark, un autre frère, sourit.

 — Ah bon ? Il en a d’autres ?

Eddie était le cadet. Il était massif — un torse large, des épaules carrées, des bras épais, des jambes qui ressemblaient à des troncs d’arbre. C’était un forcené de la salle de sport, qui passait le plus clair de son temps à soulever de la fonte. Il portait un jean et un T-shirt bleu orné des lettres blanches NYPD. Eddie avait longtemps travaillé pour la brigade des stupéfiants, en s’infiltrant dans les gangs. Maintenant, il enquêtait sur des meurtres. Il clamait haut et fort qu’il avait changé de service pour que sa mère et sa femme puissent dormir sur leurs deux oreilles. Il dormait peut-être un peu mieux lui aussi. Il tenait une canette de Miller Lite à la main. Ce type sifflait toujours des bières insipides. La canette avait la taille d’un jouet dans sa main.

Troy secoua la tête d’un air triste.

 — Maintenant que j’y pense, il n’en a pas beaucoup.

Donnie sourit. Il traversa le porche et serra Troy très fort dans ses bras. Donnie, avec son mètre quatre-vingt-dix-huit, dépassait son plus jeune frère de dix centimètres. C’était cocasse. Il y avait très peu d’endroits sur terre où Troy Stark pouvait être considéré comme petit. Nulle part, en dehors de la maison où il avait grandi.

Un jour, il avait demandé à sa mère pourquoi il n’avait pas gagné à la loterie des centimètres. Elle y avait réfléchi pendant quelques instants avant de hausser les épaules et de dire :

 — Tu étais le dernier, j’avais déjà 32 ans quand je t’ai eu. Mes ovules n’étaient plus de la première fraîcheur.

Les deux frères s’écartèrent. Donnie jeta un coup d’œil à Troy. Il toucha la joue de ce dernier.

 — Qu’est-ce que tu as fait depuis que tu es de retour ? Tu t’es rasé aujourd’hui ?

Troy haussa les épaules.

 — Ouais, je me suis rasé.

C’était faux, mais peu importait.

 — Eh bien, la prochaine fois n’aie pas peur de la lame.

Quelques rires éclatèrent. En plus d’être le plus âgé et le plus corpulent, Donnie endossait souvent le rôle de maître des cérémonies.

Il se tourna pour s’adresser à la foule.

 — Parce qu’allons bon, qui sait ce à quoi il occupe ses journées !

C’était trop tentant. Remuer le couteau dans la plaie. C’était ça, retrouver sa famille. Troy n’était pas dupe. Simplement, ce n’était pas l’aspect qu’il préférait.

 — Il pourrait te le dire…, commença Eddie.

Donnie finit la phrase.

 — Mais il devrait me tuer ensuite.

Beurk, beurk, beurk. Ils connaissaient tous la nature du travail de Troy. Si les détails leur échappaient, ils se faisaient une idée générale. Il était entré dans les forces spéciales de la marine juste après avoir obtenu son baccalauréat. Il était parti dans un camp d’entraînement à Great Lakes, dans l’Illinois, deux semaines plus tard. Il avait passé un an à se préparer pour entrer à la BUD/S et était devenu un SEAL à 19 ans.

Deux services en Afghanistan. De l’entraînement. Deux déploiements classifiés avec le commandement de l’unité opérationnelle conjointe. Encore de l’entraînement. Et puis tout s’était accéléré. Il avait été employé en qualité de consultant pour la CIA pendant un moment, allant et venant entre l’agence et les SEAL. Puis il avait coopéré avec une autre agence, ou organisation, un élément du budget secret qui n’avait même pas de nom.

Au Pentagone, on surnommait le groupe « L’Atelier Métal ». Ou souvent juste « L’Atelier ».

Troy avait été dans des zones de guerre et infiltré dans beaucoup d’endroits, pendant longtemps. Il avait 32 ans. Maintenant, on le relevait de ses services, avec une décharge générale. C’était loin d’être idéal, mais il se faisait à l’idée. Des gens qui l’aimaient bien avaient dû faire jouer leurs relations pour parvenir à ce résultat. C’était bien mieux qu’un « autre qu’honorable », mille fois mieux qu’une décharge pour mauvaise conduite.

Il avait dédié toute sa vie d’adulte à son pays. Et voilà que maintenant…

Il haussa les épaules. Autant se joindre au badinage. Il esquissa un salut militaire de la main droite et prit une gorgée de bière pour cacher son sourire.

— Et il n’aurait besoin que de deux doigts pour le faire, renchérit Eddie.

En effet. Ces types étaient tous des flics, et leur formation à l’Académie de Police faisait date. Donnie avait été promu inspecteur. Il paressait derrière un bureau depuis quelques années, ce qui commençait à se voir. Il engraissait à Piermont, de l’autre côté de l’Hudson. Il n’allait travailler pas en trench-coat pour se donner un air. Il en portait un pour cacher ses bourrelets.

— Laissez-le tranquille, les réprimanda leur mère.

Elle sortit sur le porche avec une salade de macaronis et de poulet sur un plateau. Troy prit le temps de la contempler. Mary Stark. Elle avait pris de l’âge pendant ses années d’absence.

Ses cheveux, qu’elle n’avait jamais voulu teindre, étaient gris. La peau de son visage était maintenant aussi ridée qu’un vieux parchemin. Si l’on en croyait Eddie, c’étaient des rides d’inquiétude. Elle se préoccupait parce que deux de ses trois fils encore au pays étaient policiers et l’autre pompier. Mais elle s’inquiétait principalement, et restait éveillée tard dans la nuit, parce que son dernier né faisait partie d’une sorte d’unité secrète de forces spéciales et n’était presque jamais là. Il était loin, et impossible à joindre. Personne n’avait les moyens de savoir s’il était en vie, ou à l’article de la mort.

— M’man, je m’en occupe, lança Donnie.

Elle se détourna.

— Bas les pattes ! Le jour où je ne pourrai plus porter un plateau sera le jour où saint Pierre m’ouvrira les portes du paradis.

Le sourire de Troy s’élargit. Elle parlait de Saint Pierre et des portes du paradis depuis qu’il était gamin. Il y avait un cimetière géant sur les collines de la banlieue pavillonnaire. Tout le monde, de bébé Ruth à leur voisine défunte, Mme O’Malley, y étaient enterrés. Le père de Troy aussi, non qu’il soit pleuré par sa famille.

Ce qui amusait le plus Troy, c’était que sa mère ne parlait jamais d’aller au paradis, elle faisait uniquement référence aux portes du paradis. C’était une différence importante.

Pat Stark surgit sur le porche. C’était le troisième frère. Jusqu’à la naissance de Troy, Patty était le rebelle de la famille. Il avait tourné le dos à la police pour entrer chez les pompiers. Il était brancardier.

Il avançait, téléphone collé à l’oreille. Il s’apprêtait à raccrocher, son expression était confuse et perturbée. Troy avait déjà vu cette expression de nombreuses fois, dans de nombreux endroits. Il ne s’y attendrait pas d’un type comme Pat, qui à ce jour avait vu toutes les flaques de sang et les tripes de l’univers.

C’était du choc.

— Vous êtes au courant ? s’écria-t-il. Il s’est passé un truc à Hudson Yards.

— Quel genre de truc ? s’enquit Donnie.

Pat jeta un coup d’œil en direction des bébés qui jouaient par terre, et d’un enfant de neuf ans qui faisait un câlin à sa grand-mère. Il était visiblement réticent à l’idée de donner des détails devant les enfants.

— Je ne sais pas. Ils disent que c’était peut-être… vous savez. Une sorte d’explosion, mais pas exactement. Ils disent que c’était un drone. Personne ne sait ce qui s’est réellement passé.

— Quand ? demanda Troy.

Pat haussa les épaules.

— Il y a dix minutes. On vient de m’appeler.

Il regarda la bière qu’il tenait à la main. Au moins, c’était une IPA. Puis il regarda sa femme Holly et secoua la tête. Holly écarquilla les yeux.

— Pas pour y aller. Ils sont en train de mobiliser les gens, en priorité ceux qui se trouvaient dans la zone de crise. Je vais faire un remplacement dans une caserne de Long Island.

Donnie saisit son téléphone et entra dans la maison.

Eddie secoua la tête.

— Ce n’est pas mon service.

Troy jeta un coup d’œil à Pat.

 — Est-ce grave ?

Pat vida sa bière et acquiesça.

— Je crois, ouais.

Troy soupesa l’information. Un drone. Une sorte d’explosion, mais pas exactement. Pat parlait d’un attentat terroriste. À Manhattan.

Donnie émergea de la maison.

— Ce n’est pas non plus mon service. Du moins, pas encore. Mais on dirait que c’est un brave bordel. Ça recommence. C’est ce que mon boss a dit. (Donnie montra Troy du doigt). Tu viens au bar ce soir ?

Troy hocha la tête.

— Ouais, je pense.

— Bien. Je voudrais te parler.

— Ne cause pas des ennuis à ton frère, lança leur mère. Il vient de rentrer.

— Pas d’inquiétude, répondit Donnie. Je ferai attention à lui. Je sais que c’est ton tout petit.

* * *

— Bon, alors, dit Donnie. Combien d’années as-tu cumulées ?

Ils étaient éméchés, à l’extrémité du bar du Michael Collins, un lieu où ils s’étaient retrouvés de nombreuses fois au fil des années. Ils avaient chacun un verre à shot vide et une demi pinte de Guinness devant eux. Il faisait sombre. Derrière eux, Eddie était assis avec leur cousin Marty, à une table éloignée. Il discutait avec plusieurs types que Troy ne connaissait pas.

Le téléviseur au-dessus du bar diffusait en boucle les nouvelles de l’attaque terroriste à Manhattan un peu plus tôt ce jour-là. Ce n’était pas beau à voir. L’attentat avait fait au moins 40 victimes, sans compter les blessés critiques en soin intensif dans les hôpitaux voisins. Heureusement, le son était très bas, le volume du jukebox l’emportait, avec des chansons de groupes comme The Pogues ou Dropkick Murphys. À l’instant, retentissait une version accélérée de « Come Out Ye Black and Tans », par les Battering Ram.

Ce pub n’aurait pas pu être plus irlandais républicain. Au cours des années 1990, quand les garçons Stark étaient enfants, le tenancier avait été inculpé pour trafic d’armes au profit de l’IRA. Kenny Dolan. Cette arrestation octroyait un air mystérieux au troquet, comme si des affaires se faisaient ici-même avant que des bateaux chargés d’armes ne quittent le port de New York. 

Kenny était toujours sur place, il était même là ce soir. C’était un vieil homme maintenant, au visage boursouflé et aux cheveux blancs. Il n’avait pas passé une seule minute en prison à cause de son inculpation pour trafic d’armes. On racontait qu’il avait bien trop de contacts dans la police et parmi les procureurs.

Troy haussa les épaules.

— Quatorze. J’ai servi dans la Marine pendant 14 ans.

Repenser au nombre d’années démoralisa un peu Troy, comme si un poids venait de lui écraser les épaules. Il n’appréciait pas de se rendre compte à quel point cela avait été du gâchis. Troy Stark était dur, depuis tout petit. Et il était devenu un homme encore plus dur. Il avait vu et commis un grand nombre d’acte affreux au nom de son pays. Ses frères étaient restés aux États-Unis, avaient bâti leurs carrières et fondé des familles. Troy s’était aventuré jusqu’aux confins de l’inconnu et au-delà.

Que disait le vieux proverbe ?

Allez voir le monde ! Rencontrez des gens intéressants. Et tuez-les.

Donnie hochait la tête. Donnie était l’aîné, et donc la voix de la raison.

— C’est bien. Tant mieux. Tu es protégé. Ils t’alloueront une pension. Une mutuelle santé pour le restant de tes jours. Maman m’a dit que tu avais un entretien à la police demain. L’un de tes anciens supérieurs, un officier…

Troy acquiesça.

— Bien sûr qu’elle te l’a dit.

Il lui avait demandé de garder le secret, ce qui revenait à l’inciter à commenter cette information à la télévision nationale.

— Oui, elle m’a raconté. Et alors ? Écoute, déjà, tu as une pension, comme on vient de l’établir. Tu as tes allocations de vétéran. Si tu acceptes ce boulot demain…

Troy secoua la tête.

— Je n’ai pas envie d’être policier, Donnie. Je n’ai pas envie de recommencer.

Donnie leva une main charnue.

— Il n’y a pas de honte à être policier.

— Ne le prends pas mal, rectifia Troy. Je n’ai jamais dit que c’était mal. J’ai simplement dit que je n’avais pas envie de travailler dans la police.

— Quoi qu’il en soit, reprit Donnie. Écoute la proposition de ce type. Tu acceptes le poste, tu bosses vingt ans et tu t’en sortiras avec une retraite confortable en plus de ta pension militaire, à seulement cinquante-deux ans. Tu es encore jeune.

Troy sourit.

— Dit l’homme de 42 ans.

Donnie sourit et secoua la tête. Il fit signe au barman puis désigna les shooters vides.

— Deux de plus, Vinny ? Merci, mon vieux.

— De toute manière, je ne crois pas que ce soit un job de long terme. Ce gars sait que je suis dans une position délicate, il veut juste me lancer une bouée de sauvetage. Je ne sais pas s’il veut que je l’attrape ou que je me noie.

L’un des commandants de Troy chez les SEAL, le colonel Stuart Persons, avait pris sa retraite de la Marine quelques années plus tôt. Il était parti à New York pour travailler dans une unité spéciale d’opérations. Sécurité du port privé et industriel.

Un poste sous l’égide de la NYPD, qui incluait aussi des recrues de la brigade des sapeurs-pompiers, des garde-côtes, de l’autoritaire portuaire de New York et du New Jersey, l’autorité de transport métropolitain, et une dizaine d’agences supplémentaires. Elle était censée identifier des menaces et les neutraliser avant qu’elles ne se matérialisent. Aux yeux de Troy, c’était une sorte de commission d’excellence. L’idée était bonne sur le papier, mais dans les faits… il suffisait de penser à ce qui venait de survenir aujourd’hui. Troy irait demain, par courtoisie.

— Ça fleure le travail de bureau, ajouta-t-il.

Donnie leva un sourcil. Heureusement, il ne tenta pas de défendre le travail de bureau.

— J’ai l’impression que toutes les possibilités sont ouvertes.

— Ouais, répondit Troy. Peut-être. Comme je l’ai dit, j’irai dans tous les cas.

Les shots arrivèrent et ils les burent cul sec sans prononcer un autre mot. Troy sentit la chaleur de l’alcool lui brûler la gorge puis l’estomac. Ses yeux larmoyèrent.

— Amen, lança Donnie.

Ils se tournèrent avec leurs bières et observèrent les environs du bar. Il se faisait tard, l’endroit se remplissait. Le volume de la musique avait augmenté. Un groupe de jeunes commençait à se déhancher sur la piste de danse. La foule autour de la table d’Eddie était plus dense.

Troy avait un coup dans le nez, un léger halo entourait tout ce qu’il voyait. Il ne voulait pas trop s’enivrer, même si c’était samedi soir et que la maison de sa mère se trouvait à cinq minutes à pied. Eddie et Donnie y dormiraient aussi. C’était censé être un moment nostalgique.

— Qui sont les nouveaux amis d’Eddie ? demanda-t-il en criant un peu.

Donnie haussa les épaules.

— Des abrutis. Des flics de Mount Vernon. Je ne sais pas pourquoi ils viennent lui parler. Ce ne sont pas ses amis. Eddie en soupçonne au moins un ou deux d’être corrompus. De faire ami ami avec les dealers, d’accepter leur argent et de se droguer. Il traîne avec eux pour se rapprocher du groupe, et découvrir s’il a vu juste.

— Et puis quoi ?

— Eddie a des principes, expliqua Donnie. Tu le connais. Je crois aussi que travailler dans la clandestinité lui manque. Je lui répète de ne pas se faire tuer. Il a une femme et une fille maintenant. C’est irresponsable. Est-ce qu’il m’écoute pour autant ?

 — On dirait qu’il est toujours en vie, répliqua Troy.

Donnie secoua la tête, comme s’il regrettait déjà la mort de son frère.

 — À peine. 

Les paroles de Donnie parurent donner le signal de départ. Un type installé à la table d’Eddie se leva soudainement, saisit sa bière et tenta de frapper Eddie à la tête. Eddie leva le bras pour parer l’attaque. La bouteille se brisa, l’éclaboussant d’alcool et d’éclats de verre.

 — J’imagine qu’il n’est pas aussi discret qu’il le croit, remarqua Donnie.

Troy but une gorgée de sa pinte.

 — Personne n’est dupe.

Donnie secoua la tête.

 — En effet.

Une seconde plus tard, un autre sbire, déjà debout, donna un coup de poing en pleine face de Marty, impuissant. Le coup ne manqua pas sa cible. Marty s’effondra en arrière, les bras en croix. Sa chaise se renversa, et il s’étala par terre. Deux hommes se jetèrent sur lui.

Les gens commencèrent à crier. Un hurlement aigu retentit. 

Troy fixa la mêlée pendant une seconde interminable. Il compta six agresseurs contre Eddie et Marty. Eddie était debout, il se défendait de trois adversaires. Marty se trouvait à terre, sous une avalanche de coups de pied et de poing des trois autres.

Pauvre Marty. Ce bougre travaillait à la banque – dans le service des prêts bancaires, ce genre de choses. Ses clients étaient de jeunes familles. Des personnes âgées, qui faisaient attention à leur épargne. Troy distinguait seulement les pieds de Marty. Ses chaussures, bon sang. Des mocassins en cuir noir. On n’allait pas dans un bar avec des chaussures pareilles.

Troy jeta un coup d’œil à ses chaussures de sécurité. L’habitude.

Donnie prit une dernière gorgée de bière, avant de poser le verre sur le bar. Il soupira.

 — Bienvenue à la maison, frérot.

Troy acquiesça.

 — Ouais.

Ils se levèrent du bar en direction de la table. Troy intervint sans le moindre héroïsme. Les trois gaillards qui se battaient avec Eddie lui tournaient le dos. Il ne tapota aucune épaule pour attirer leur attention. Il se contenta d’avancer, saisit l’homme du milieu par la nuque et lui donna un coup sec de la main droite.

BAM !

L’inconnu sursauta. Il se retourna à moitié, manquant perdre l’équilibre. Troy lui décocha un crochet du gauche dans la mâchoire. La tête du malfrat partit dans l’autre sens. Il fit une sorte de pirouette, tourna sur lui-même et s’effondra sur la table.

Du coin de l’œil, Troy vit le corpulent Donnie aux muscles gonflés attraper l’un des mecs qui s’attaquait à Marty et l’envoyer balader contre un mur, la tête la première. Un énorme miroir des New York Yankees s’écrasa par terre, envoyant des éclats un peu partout. Donnie écrasa encore une fois la tête de la petite brute contre le mur avant de le laisser tomber.

Le gars qui avait commencé la bagarre frappa Troy au visage, ce qui le réveilla. Ne regarde pas Donnie. Concentre-toi sur toi.

Ils s’affrontèrent dans un duel en face à face. Ce type était COSTAUD, large, un forcené de la salle de sport comme Eddie, mais qui devait sans doute être sous stéroïdes. Il avait le regard dur. Ses joues étaient parfaitement rasées. Ses bras étaient si gonflés qu’il avait du mal à s’en servir. Il lançait des coups dans tous les sens.

Troy s’immisça dans la mêlée. La règle générale pour un homme plus petit était de rester hors de portée de l’adversaire le plus imposant, mais cette règle ne s’appliquait pas à Troy Stark. Son poing gauche heurta l’homme au visage, exposant sa gorge. Le type le saisit à bras le corps. Il avait de la puissance dans les bras. Il serra Troy. Ils étaient trop proches pour que Troy lui assène un coup, mais suffisamment pour s’embrasser.

Troy remonta le genou aussi violemment qu’il le put. Un coup féroce dans les testicules.

Les yeux du type s’écarquillèrent.

Troy recommença.

La bouche de l’agresseur s’ouvrit.

 — Sale… grogna le mec. Sale fils de…

 — Ouais, maugréa Troy.

La prise de l’homme perdit de sa force. Troy recula d’un pas et le frappa en pleine face. Il lui cassa le nez au premier coup de poing.

Avant de recommencer.

La tête du type pendait sur le côté.

Mais son regard était toujours menaçant et intraitable. Il ne s’était pas évanoui mais il ne se défendait pas non plus. Troy le saisit par le peu de cheveux qui émergeaient de son crâne. Il ne tarderait pas à perdre conscience.

Mais il sentit qu’on le poussait sur le côté. Brutalement.

Il se tourna pour découvrir qui venait de le déranger. C’était Kenny Dolan, le vieil homme aux cheveux blancs, le célèbre trafiquant d’armes. Il avait frappé Troy avec une queue de billard. Il avait le regard trouble, les yeux injectés de sang à cause de l’alcool.

 — Dehors ! Ouste. Pas de grabuge chez moi.

 — Désolé, M. Dolan, s’excusa Troy.

Il jeta un coup d’œil au gaillard sous stéroïdes. Il reprenait des forces. Troy se planta devant lui et visa encore une fois son nez.

BAM !

Le type s’effondra comme si une trappe venait de s’ouvrir sous lui.

 — Ouste, j’ai dit ! 

Dolan donna une autre pichenette à Troy.

 — D’accord ! Je pars ! s’écria Troy.

Une porte du côté donnait sur la rue. Troy se dirigea dans cette direction, Kenny Dolan sur ses talons.

 — Lequel des enfants Stark es-tu ? l’interrogea Dolan.

 — Troy. Vous ne vous souvenez pas de moi ?

 — Troy ? Troy. Où étais-tu fourré ?

 — J’étais dans la marine.

 — La marine, eh ? Eh bien, bon retour à la maison.

 — Merci.

Eddie portait à moitié Marty dans la ruelle. Le visage de ce dernier était ensanglanté.

Donnie émergea par la porte. Il s’arrêta un instant et serra la main de Kenny Dolan. Il dominait le vieil homme.

 — Pas de grabuge dans mon pub, Donnie. Compris ?

Donnie acquiesça.

 — Je passerai dans la semaine. Mets-moi l’addition de côté, d’accord ?

Dolan hocha la tête et sourit.

 — Dehors. Avec tous leurs téléphones portables, dix personnes ont déjà dû appeler les poulets.

 — C’est nous les poulets, rétorqua Donnie. (Il désigna l’intérieur du pub). Eux aussi.

Dolan lui donna un coup de queue de billard.

 — Dehors, bande de voyous.

Ils remontèrent la petite allée jusqu’à la rue principale. La respiration de Donnie était saccadée, il se tenait les côtes. On aurait dit une machine à oxygène, sifflant bruyamment comme si elle était sur le point de rendre l’âme. Il était trop lourd même pour son ossature.

Eddie était au bout de la ruelle, il regardait des deux côtés de la rue. Il avait levé une main pour qu’ils cessent d’avancer. Mais la voie était libre, il leur fit signe de les rejoindre.

Ils s’éloignèrent sur le trottoir du boulevard, tous les quatre. Tout autour d’eux, les boutiques étaient fermées, les rideaux métalliques étaient baissés. Marty essuya le sang qui coulait sur son visage avec sa chemise de costume. Il dévisagea Troy.

 — Je croyais que vous aviez passé l’âge de faire ce genre de trucs.

Le sang de Troy lui était monté à la tête. La bagarre s’était terminée trop tôt, le laissant sur sa faim. Il secoua la tête.

 — Nan.

Ce n’était qu’un petit incident. Troy était ivre, il arpentait les rues tranquilles à cette heure tardive avec ses frères, en se souvenant qu’il devait se lever tôt le lendemain matin pour se rendre à un entretien d’embauche.

 — On ne grandira jamais, dit-il.

CHAPITRE TROIS

16 octobre

8:05 — heure avancée de l’est

Bureau du contre-terrorisme du Département de la Police de New York

One Police Plaza

Lower Manhattan, New York

Le chaos était omniprésent.

Il était tôt, un dimanche matin, et Troy imaginait que la plupart des dimanches, il n’y avait presque personne alentour.

Pas aujourd’hui. L’attaque terroriste de la veille avait mobilisé les troupes. La sécurité était renforcée pour pénétrer dans le bâtiment. La file d’attente allait des doubles portes jusqu’au milieu de la place sur laquelle se tenait la monstruosité carrée de béton de 13 étages, au style stalinien, qui renfermait le quartier général de la NYPD.

Troy attendit dans la longue file pour entrer dans l’édifice puis passer à travers un détecteur de métal. Les gardiens prenaient tout le monde à part pour une vérification supplémentaire avec leur instrument portatif. Il souffrait d’une migraine et sentait son corps trembler imperceptiblement. Il portait une tenue qu’il jugeait « prétentieuse » — des bottes, un pantalon kaki, une chemise bleue au col ouvert et un coupe-vent.

Ce n’était ni un mariage ni un enterrement. Ce n’était pas un entretien. C’était juste une entrevue.

Il buvait son troisième café, servi dans l’un de ces gobelets cartonnés omniprésents à New York. Le gobelet était bleu, orné de colonnes grecques. C’étaient les mêmes dans tous les cafés, toutes les concessions à côté des arrêts de métro, toutes les mains, partout autour de vous. Il le fixa. Il tremblait aussi. Le café avait déjà refroidi. Il avait à peine dormi quatre heures, et mal.

Il finit par entrer, prit un ascenseur jusqu’au douzième étage, et une réceptionniste le guida à travers un labyrinthe de couloirs minuscules jusqu’à un bureau reculé. La porte en bois, dépourvue de nom – ou de numéro – se trouvait tout au fond d’un cul de sac. Troy ne s’attendait pas à ça. Il pensait que le colonel Persons…

 — Par ici, indiqua la fille. La porte devrait être ouverte.

Il entra. L’homme en personne était assis derrière un bureau dans un espace surchargé qui donnait directement sur la porte. Il y avait des cartons empilés par terre tout autour de lui. Sa table de travail était envahie de papiers. Un ordinateur portable trônait sur une pile de documents.

Le seul atout du bureau était sa grande fenêtre, avec une vue imprenable sur le pont de Brooklyn. La carte que Troy avait dressée mentalement suggérait que le petit bureau se trouvait tout au fond du bâtiment.

L’homme se leva. Troy le reconnut immédiatement.

Colonel Stuart Persons. Retraité. Ancien membre des opérations spéciales de l’armée des États-Unis. Ancien membre du Commandement conjoint des opérations spéciales. Troy lui donnait 50 ans. Il était grand et mince, avec un visage anguleux. Un bandeau noir qui lui masquait un œil, attaché sur son crâne presque chauve, le démarquait des autres officiers. Aujourd’hui, le bandeau se trouvait sous une paire de lunettes. Ainsi, Persons paraissait plus vieux qu’il ne l’était réellement.

Persons n’avait jamais expliqué à personne ce qui était arrivé à son œil. Les rumeurs pullulaient. Il l’avait perdu au combat à Falloujah. Il l’avait perdu lors d’un accident pendant son entraînement de parachutiste dans le désert d’Arizona — son parachute ne s’était pas bien ouvert, il avait atterri sur un cactus. Une prostituée aux Philippines l’avait entaillé avec un couteau pendant une dispute avinée. La vraie raison pouvait n’avoir rien à voir avec tout cela ou au contraire, coller à toutes ces hypothèses. Persons avait cette réputation — certains le surnommaient Persons « Portée Disparue » (mais toujours dans son dos). Quoi qu’il en soit, Troy ne l’avait jamais connu avec deux yeux.

Ils se serrèrent la main au-dessus du bureau.

 — Stark. Merci d’être venu.

 — Colonel, lança Troy. Qu’est-il arrivé à votre œil ?

Persons sourit en secouant la tête.

C’était une vieille plaisanterie. Demander « Qu’est-il arrivé à votre œil ? » à Persons Portée Disparue équivalait à demander « comment allez-vous ? » à un être humain normal.

 — C’est une longue histoire, répondit Persons. Asseyez-vous. (Il désigna le fauteuil du côté du bureau où se tenait Troy). Et appelez-moi Stu. Ce titre de colonel n’est plus d’actualité.

Troy s’assit. L’idée d’appeler cet homme « Stu » était tout aussi tirée par les cheveux que la possibilité de dire « Kenny » au propriétaire du Michael Collins. Ou appeler Mrs. Lynch, qui vivait en face de chez sa mère, « Margaret ». Cela ne risquait pas d’arriver.

Persons désigna les grandes mains de Troy du menton

 — Qu’est-il arrivé à vos mains ?

Troy les observa. Il n’avait pas remarqué qu’il avait les phalanges égratignées après sa bagarre de la veille. Non. C’était faux. Il avait remarqué les stigmates, il avait eu mal, mais s’était révélé trop fatigué et abruti par la gueule de bois pour les examiner de près. La droite était en plus piteux état que la gauche. C’était souvent le cas. Sa main droite était la plus puissante.

Il bougea et étira les doigts.

 — Euh, rien. Rien. Juste un petit accident de pêche.

Persons leva un sourcil.

 — Un petit accident de pêche ? Pendant vos congés ?

Troy haussa les épaules.

 — Je suis en congé permanent ces jours-ci.

 — J’ai été désolé de l’apprendre.

Troy hocha la tête.

 — Merci. C’est gentil.

Ce n’était pas un sujet qu’il souhaitait aborder, ni avec Persons, ni avec quiconque. Pas pour l’instant, en tout cas. C’était encore trop douloureux. Heureusement, Persons ne le relança pas sur cette piste.

 — La vie militaire est parfois loin d’être juste. Vous êtes un soldat exceptionnel, Stark. Parmi les meilleurs. Je l’ai toujours crié haut et fort. C’est pourquoi je vous ai convié ici aujourd’hui.

Il leva les bras et jeta un coup d’œil autour de lui.

 — Bienvenue dans mon empire. Ce n’est que le début.

Troy le dévisagea.

 — Je croyais que vous faisiez partie de l’unité anti-terroriste. Que vous en étiez peut-être même le directeur. Je m’attendais plus ou moins à une salle immense avec des écrans reliés à des caméras de surveillance sur les murs et une rangée de hackers en train de cracker du code. Des types avec des casques audio sur les oreilles. Des gens qui entrent et qui sortent comme dans un moulin. Un truc dans le genre.

Persons acquiesça.

 — C’est sans doute l’impression que je vous ai donnée. Ces gens se trouvent au huitième étage. Leur environnement correspond à ce que vous décrivez. Mais ce n’est pas mon domaine de prédilection.

 — Alors que faites-vous ici… dans ce cas ?

Persons parlait lentement, il choisissait ses mots avec soin. 

 — Ça ressemble beaucoup à du contre-terrorisme. On pourrait peut-être même penser qu’on devrait faire partie de cette unité. Mais non.

Troy balaya la pièce du regard en se demandant à qui « on » faisait référence. Il n’y avait que deux personnes dans le bureau et Persons était le seul à travailler ici.

 — Alors… 

 — Vous faisiez partie de l’unité que certaines personnes surnomment l’Atelier Métal.

Maintenant, c’est Troy qui prenait ses précautions, soudain au milieu d’un champ de mines.

 — Pardon ? Je n’en ai jamais entendu parler. Le… quoi ?

Persons sourit, presque hilare.

 — J’ai vu votre dossier, Stark. Vous n’avez aucun secret ici. 

 — Colonel, je ne connais aucune unité du nom d’Atelier Métal. Même si j’en avais connaissance, je n’aurais pas la possibilité de… 

Persons leva une main.

 — Je sais. C’est classifié. Mais voilà la raison de votre présence ici. J’ai un poste à vous proposer, si vous en voulez. Ce n’est pas dans l’unité de contre-terrorisme. Ce n’est pas un travail de bureau. Vos fiches de paie seront émises par la NYPD, mais vos liens avec la police seront ténus, au mieux. C’est un organe d’enquête, pour des gens qui colorient en dehors des lignes, pour ainsi dire. Avez-vous une idée de ce dont je vous parle ?

Troy dévisagea l’homme. Il était bloqué sur l’œil qui restait à Persons, à l’iris très bleu.

 — Sans doute. Oui.

 — Si vous êtes disposé à commencer aujourd’hui, la paperasse a déjà été remplie. Rien à consulter. Pas de période d’essai. Pas de vidéos à regarder. Personne pour prendre votre tension artérielle ou votre température. Rien à signer. Vous devez juste avoir confiance en moi, et me croire quand je vous dis que c’est réglo et bouclé.

 — Quel serait mon rôle ? s’enquit Troy.

Persons haussa les épaules.

 — Nous avons essuyé un attentat terroriste hier. Vous en avez sans doute entendu parler.

Troy n’ouvrit pas la bouche.

 — Nous pensons que ce n’étaient que des tours de chauffe. La cible était aléatoire, sans grande valeur. Quelques touristes et des badauds dans une attraction bizarre près du fleuve, et même pas tant de gens que ça.

 — J’ai entendu qu’il y avait déjà 48 morts, renchérit Troy.

Persons acquiesça.

 — En effet. Comme je l’ai dit, pas tant que ça. Ils auraient pu tuer une foule énorme, croyez-moi. Cette technologie est très sophistiquée. Il s’agit de robots tueurs. Un drone autonome a remonté le fleuve depuis le sud, a tourné au niveau d’Hudson Yards, et a lâché un essaim de petits drones. Personne ne les pilotait. Ils étaient programmés pour prendre des vies. Ils étaient minuscules, à peine plus gros que des libellules. À l’intérieur de chaque drone, se trouvait une charge de TNT, suffisamment puissante pour pénétrer un crâne et causer des dommages catastrophiques à sa victime.

 — Presque comme des balles, lança Troy.

 — En effet. Des balles autonomes qui choisissent leur cible à la volée. Mais pas n’importe quelle cible. En l’espace de quelques secondes, les passants sont tombés comme des mouches. L’attaque a duré moins de 15 secondes. On serait tenté de croire qu’ils utilisent la chaleur humaine ou quelque chose dans le genre. Mais c’est faux. Aucun, pas un seul, n’a frappé un enfant.

Troy resta songeur. Le capteur des robots devait être le produit d’une technologie avancée, déterminant instantanément la taille et la forme des cibles pour écarter les plus petites. Pour couronner le tout, les drones autonomes à bord se mouvaient à toute vitesse et avaient la taille de libellules.

 — Haute technologie, raisonna Troy. Probablement un acteur non gouvernemental.

Persons secoua la tête.

 — On n’en sait rien. On ne peut pas le savoir. Ces technologies deviennent de plus en plus faciles d’accès. Les pays développés disposent de ce genre de ressources. Tout comme les plus grandes sociétés. Des milices ? Des organisations terroristes ? Sans doute pas, pas encore. Mais nous savons qu’il s’agissait seulement d’un tour d’essai. Pour montrer de quoi ils sont capables. Nous sommes convaincus qu’un attentat bien plus important se trame. Le temps presse.

Encore une fois, un « nous ». Persons se trouvait dans un bureau exigu, seul, au bout d’un couloir sinueux, au fond du bâtiment. Qui était ce « nous » ?

 — Et il y a un suspect potentiel à qui nous aimerions parler.

Troy l’examina. Il y avait des dizaines de milliers de policiers dans cette ville, sans compter le FBI, la NSA, l’unité de contre-terrorisme, et dieu seul savait combien de petites agences souterraines comme celle-là. Il y avait les agents de la circulation, les unités de police militarisées. Il y avait les autorités portuaires, et le bureau d’enquête de l’État. Il y avait la police des parcs nationaux.

 — Si c’est le cas, pourquoi n’a-t-il pas encore été arrêté ? Pourquoi le temps presse-t-il ?

Persons haussa les épaules.

 — On aimerait l’arrêter. On aimerait le faire aujourd’hui même. Mais il faut procéder d’une certaine manière. Les gens ont des droits. Ils ont le droit de garder le silence. Ils ont le droit de demander un avocat. Ils ont le droit de se dédire d’un crime. Ils ont le droit à la présomption d’innocence.

Troy commença à comprendre. On ne lui proposait pas de devenir policier ou autre poste dans le style. Persons avait accès au dossier militaire classifié de Troy ou du moins à une partie. Certains éléments du passé de Troy ne seraient sans doute jamais couchés sur du papier, où que ce soit. Mais Persons en savait suffisamment long.

Il ne voulait pas faire de Troy un policier. Il voulait le transformer en agent secret.

 — Procéder à l’arrestation d’un individu comme celui-là… il se refermerait comme une huître en une seconde. Et puis il prendrait un avocat. Et puis les délais s’allongeraient, sans que le suspect soit obligé à dire quoi que ce soit. Il n’y a aucune certitude sur ces crimes. Savoir des choses n’est pas nécessairement illégal.

Troy et Persons se défiaient du regard.

 — Et comme vous l’avez dit, le temps presse.

Troy resta silencieux. Il supposait depuis le début qu’ils reviendraient à ce point. On n’engageait pas Troy Stark pour devenir inspecteur. On ne l’engageait pas pour l’asseoir derrière un bureau. On ne l’engageait pas pour administrer quoi que ce soit ou faire partie d’une unité opérationnelle farfelue. On embauchait Troy Stark…

…pour être Troy Stark.

C’était un peu douloureux, d’une certaine manière. Était-ce ce qu’ils pensaient de lui ?

Mais immédiatement, une autre pensée s’imposa :

Que pourraient-ils penser d’autre ?

Les gens étaient responsables de qui ils étaient et de ce qu’ils avaient fait. Personne n’y échappait. Personne ne s’en sortait indemne.

 — À vous de décider, Stark. La ville se trouve dans un état d’angoisse généralisé, peut-être même de terreur. Je suis sûr que vous l’avez remarqué sur le chemin. Je comptais vous accorder une semaine pour y réfléchir. Mais les événements d’hier précipitent tout. Vous pourriez faire une bonne action. Vous pourriez obtenir des informations qui permettront de stopper le prochain attentat. Ou vous pouvez me dire que j’ai tort et que vous n’êtes pas cette personne. Est-ce ce que vous allez me dire ?

 — Je n’ai pas d’arme, déclara Troy.

C’était vrai. Il ne possédait pas de pistolet. Il ne le conserverait certainement pas chez sa mère. Il ne possédait aucune arme non mortelle non plus, comme un Taser ou une bombe lacrymogène. Les seuls couteaux auxquels il avait accès se trouvaient dans la cuisine de sa mère.

 — Je n’ai pas non plus de badge.

Persons ouvrit le tiroir supérieur de son bureau. Il en sortit un Glock noir de 9 x 19 mm et le posa sur une pile de documents. Puis il posa deux chargeurs de balles à côté. Enfin, il sortit un badge NYPD. Le nom indiquait : « Stevens, Tom ». Il y avait un numéro de série au-dessus.

Troy désigna le badge.

 — Est-ce un vrai badge ?

Persons haussa les épaules.

 — Quelle importance ?

Troy observa les autres objets.

 — C’est tout ? Un pistolet, quelques munitions et un badge, vrai ou faux ? C’est tout ce dont j’ai besoin ?

Persons replongea dans le tiroir et en sortit un poing américain en cuivre. Le métal, qui recouvrirait quatre phalanges de l’une des deux mains, était surmontés par des pics. Un coup bien administré causerait BEAUCOUP de dommages au premier adversaire qui croiserait son chemin.

Persons plaça ensuite un couteau de chasse cranté de dix centimètres et son fourreau sur le bureau. Le fourreau avait une lanière qui pouvait s’accrocher au bras ou à la jambe. Puis il sortit un minuscule pistolet de poche Beretta Nano avec un étui élastique conçu pour la cheville.

Il désigna le Nano.

 — On ne sait jamais. Il pourrait se révéler utile.

Puis il lui tendit un vieux téléphone bleu à clapet. Troy n’en avait pas vu un de la sorte depuis plus de dix ans.

 — N’utilisez jamais votre propre téléphone. Il y a un numéro sauvegardé. Appelez-le quand vous aurez quelque chose pour moi.

Troy acquiesça. Il acceptait. Il supposait que Persons le savait depuis le début.

 — D’accord. Alors, qui dois-je arrêter ?

CHAPITRE QUATRE

10:30 — heure avancée de l’est

Hope Street, près de Metropolitan Avenue

Williamsburg, Brooklyn

New York

 — Qu’est-ce qui vous fait penser que ce type est chez lui ? demanda Troy.

Le chauffeur haussa les épaules. Persons lui avait dit qu’il s’appelait Alex. Il ignorait dans quel univers le nom de ce type pouvait être Alex, mais ce n’était pas son problème. C’était un type maigre, avec une barbe fournie, et un teint foncé, marron avec des tons de doré. Il portait une sorte de turban bleu, avec un médaillon, une pièce de monnaie ou un bouton au milieu, comme si le médaillon faisait tenir le tout.

En dehors de ça, il était vêtu normalement, en jean, veste légère et bottes. Ses bottines étaient en daim souple. Elles étaient jolies. Troy ne portait jamais ce genre de chaussures. Ses propres bottines étaient les chaussures de sécurité qu’il portait depuis la veille. Oui. Il s’était rendu à un entretien d’embauche avec des bottes de sécurité. Il avait dû connaître inconsciemment le sort que lui réservait Persons.

Alex était assis sur ces perles en bois que beaucoup de chauffeurs de taxi installent sur leurs sièges. Troy s’était déjà assis sur ce genre de perles. C’était confortable, surtout pour les personnes qui passaient des heures dans une voiture, ce qui était apparemment la manière dont Alex gagnait sa vie.

 — Pour commencer, il ne quitte jamais l’entrepôt, dit Alex. (Son anglais était exceptionnel, avec seulement une pointe d’accent cachée quelque part). Vous voyez ces deux types assis sur le quai de chargement, là-bas ? Ils n’attendent aucune livraison. Ce sont des gardes du corps. S’il n’est pas ici alors il n’y a aucune raison pour que ses sbires patientent dehors, n’est-ce pas ?

Troy inclina légèrement le rétroviseur pour mieux voir les hommes. Le bâtiment en question était une vieille usine ou un vieil entrepôt qui occupait un demi pâté de maisons. Les hautes fenêtres sur deux niveaux suggéraient des plafonds hauts et des espaces caverneux. Alex avait dépassé le bâtiment et garé sa voiture — une vieille Lincoln Town Car — au bout de la ruelle, de l’autre côté. 

La seule entrée évidente pour accéder à l’édifice était via le quai de chargement, face à la rue. Jadis, des camions reculaient devant. Il était équipé d’un portail métallique en tôle, et probablement d’un système de poulie, comme un portail de garage. Il y avait aussi une porte découpée dans le métal. Il était possible d’ouvrir cette porte et d’entrer à l’intérieur sans devoir soulever le portail rétractable.

Deux gaillards aux cheveux courts étaient postés sur le quai. L’un portait un survêtement bleu. L’autre un survêtement noir. Ils avaient des baskets aux pieds. C’étaient des types robustes, avec des torses imposants, des épaules carrées. Même à cette distance, Troy distinguait les tatouages qui remontaient dans leurs cous, décoraient leurs poignets et leurs mains.

 — Que savez-vous de lui ?

 — Constantine Ambramovich, commença Alex. (Il n’avait aucun dossier avec lui. Il ne consultait ni téléphone ni tablette. Il avait simplement tout mémorisé sur cet individu). Il est jeune, 27 ans environ. Il a démarré son activité il y a presque dix ans en Russie, en construisant et accueillant des sites illicites de sport, qui permettent aux gens de voir des matchs sans payer le câble. Ou dans d’autres pays. De la télévision à la carte, gratuite, des trucs dans le genre. Des tonnes de publicités pop-up, peut-être quelques virus si le spectateur n’avait pas installé de dispositif de protection sur son ordinateur. Commencer en Russie l’a beaucoup aidé, là-bas on reconnaît à peine le copyright et on ne s’intéresse guère aux lois qui les protègent. Le FBI a fermé les sites qu’il a créé au fil des années mais il n’a pas arrêté de changer de domaine et de pays. Il a gagné beaucoup d’argent comme ça. Personne ne sait combien exactement. Il continue à travailler là-dedans, d’après ce que je sais, mais ce n’est plus son intérêt principal.

 — Quel est son intérêt principal ? s’enquit Troy.

 — Des plateformes de vente de technologie sur le dark web. Il construit des sites où des personnes souhaitant vendre des produits technologiques et des potentiels acheteurs se retrouvent et procèdent à leurs transactions à l’aide de crypto-monnaies impossibles à tracer. Il appelle ce système le Bazar, comme les anciens marchés du Moyen Orient. Il ne prend pas en charge la livraison, même si on murmure que certaines cargaisons transitent par cet entrepôt. Il a de la place. 

 — Quel genre de technologie achète-t-on sur le dark net ? demanda Troy.

Il en avait une petite idée, mais ce n’était pas clair.

 — Tout et n’importe quoi, répliqua Alex. Des objets dernier cri, aux ramifications morales et éthiques douteuses. De la technologie génétique qui peut être utilisée pour mener à bien des opérations de clonage illégales. Des techniques sophistiquées de laboratoire de médicaments capables de produire n’importe quelle substance existante, mais sans être soumises aux lois sur les stupéfiants. Des maladies. Des spores sèches d’anthrax, par exemple, le genre qui peut être envoyé par la poste à votre membre du congrès préféré. Mais aussi de mini drones espions et peut-être des drones d’attaque miniaturisés.

 — Les Russes, lança Troy. Je n’arrive pas à y croire. Je doute que les Russes planifient une attaque au drone sur le sol américain.

 — Je ne crois pas que ce soit l’analyse de Stu. Il pense que Constantine détient des informations, ou qu’il a peut-être été l’intermédiaire d’un achat.

Troy leva un sourcil en écoutant l’étranger à la fausse identité appeler le colonel Persons « Stu ».

 — Stu ?

 — C’est son nom, n’est-ce pas ?

 — Que faisiez-vous ? s’enquit Troy. Interprète ? Afghanistan ?

Alex se tourna lentement pour dévisager Troy.

 — Pourquoi voulez-vous savoir ?

 — J’apprécie de savoir avec qui je travaille.

 — Je viens du Kansas, répondit Alex. On porte tous des couvre-chefs bizarres là-bas.

 — Eh bien, autant se lancer alors.

Il observa les alentours. Une rue industrielle tranquille. Dimanche matin, pas beaucoup d’activité. Le fourmillement de Metropolitan Avenue commençait une rue plus loin. Le rugissement de la voie rapide qui reliait Brooklyn au Queens se trouvait quelques rues derrière eux. Ils étaient garés devant un entrepôt de produits alimentaires chinois dépourvu de la moindre fenêtre. Il avait l’air d’être inutilisé depuis plusieurs années.

Il pouvait le faire. Il pouvait le faire en plein jour.

 — Je serai 50 mètres derrière vous, dit Alex. Si vous parvenez à entrer malgré les gardes du corps, ce dont Stu est persuadé, maintenez la porte ouverte cinq secondes supplémentaires. J’entrerai. Il faut prendre le monte-charge jusqu’au sixième étage. C’est là où il vit. D’après mes informations, l’ascenseur donne directement sur son appartement. J’ignore si c’est vrai. Je suppose qu’il y aura d’autres gardes là-haut.

 — Laissez-moi m’inquiéter des gardes, lança Troy.

Alex sourit.

 — C’est la raison de votre présence.

Troy l’observa.

 — Avez-vous un couteau sur vous ?

Il n’avait pas envie de récupérer son propre couteau puis de le ranger dans son fourreau s’il pouvait l’éviter. 

Alex haussa les épaules.

 — Un cutter. Pourquoi ?

 — Ça vous dérange si je l’emprunte une minute ? Je vous le rends tout de suite.

Alex opina du chef.

 — Il est dans la boîte à gants. 

Troy ouvrit la boîte à gants. Le cutter se trouvait caché entre des papiers, une lampe-torche, une jauge de pression pour les pneus, et autres babioles. Le cutter était orange vif. Troy le saisit et appuya sur le côté pour exposer la lame.

 — Attention, prévint Alex. Il coupe bien.

Troy ouvrit sa main gauche et fit lentement glisser la lame dans sa paume. Il grimaça un peu. Ça faisait mal, comme une coupure profonde au papier. Une ligne rouge apparut dans sa chair, comme un sourire. Le sang se mit à couler dans sa main.

Alex grimaça plus que lui.

 — Pourquoi avez-vous fait ça ?

Troy haussa les épaules.

 — Je ne sais pas. Pour rester concentré, j’imagine.

Il referma le cutter et le rangea dans la boîte à gants.

 — À plus.

Il ouvrit la portière et sortit de la voiture. Il faisait frais dans l’ombre des entrepôts. Il referma la portière et se dirigea vers le quai de chargement. Il ne regardait pas dans cette direction pour l’instant, pas encore. Il marchait, les mains dans les poches. Le Glock se trouvait dans son étui passé à l’épaule sous sa veste. En pleine bagarre, il n’aurait jamais le temps de le saisir à temps et donc n’avait pas la moindre intention de l’utiliser.

Tandis qu’il déambulait, il enfila le poing américain à la main droite. Le métal était parfait, à la bonne taille. On aurait presque dit qu’ils avaient été faits sur mesure pour… 

 — …s’adapter à ma main, dit-il à haute voix.

Il grogna, sourit, puis secoua la tête. Il leva les yeux. Le quai de chargement était juste devant lui. Quatre marches en béton sur le côté y menaient. Les gardes se détendaient. Ils fumaient tous les deux des cigarettes. Ils avaient des mines patibulaires. Leur regard était éteint, comme Troy l’avait vu sur tant d’individus, dans tant d’endroits. 

Troy grimpa les marches en trottinant. Soudain, il se tenait face à eux. Ils le toisèrent tous les deux. Ils étaient plus grands que lui de plusieurs centimètres et plus imposants. C’étaient des hommes robustes, il n’allait pas le nier.

 — Propriété privée, lança celui en bleu.

Son ton était plat. Sa réponse n’admettait aucune discussion. Une carte digitale en plastique blanc pendait à son cou, accrochée à une petite corde, peut-être une ficelle. Troy jeta un coup d’œil à la porte. Elle comportait une serrure digitale, avec un lecteur de carde. Pas le genre de lecteur dans lequel on faisait glisser la carte — il fallait l’appuyer dessus.

D’accord.

 — Je sais, répondit Troy. Je me doute. Je me demandais juste si vous pourriez me venir en aide.

Il montra sa main gauche ensanglantée.

 — Je viens de me couper, j’ai mal.

Cette justification était vraie.

L’homme au survêtement bleu examina la main de Troy. Il laissa échapper des éclats de rire en l’inspectant.

 — Oui. En effet.

Troy s’élança en avant et lui asséna un coup de poing américain au visage. Le type chancela, l’arcade sourcilière en sang. Troy recommença, jusqu’à ce qu’il glisse au sol mais Troy passait déjà à la cible suivante.

Le deuxième individu, Survêtement Noir, fouillait dans sa veste.

Abruti. Il aurait besoin de ses mains.

Troy percuta l’homme de son poing ensanglanté. Puis il le frappa plusieurs fois sur le côté de la tête. Une fois, deux fois, trois fois, à toute allure.

L’homme tenait encore debout, mais à peine. Troy lui tapa la tête contre la porte géante en tôle puis le poussa sur le quai de chargement.

Il examina Survêtement Bleu. Il bougeait encore. Et plongeait aussi la main dans sa veste.

Troy se pencha pour l’assommer. Le poing américain glissa sur sa joue, lui ouvrant la peau. La tête de l’homme pivota, il perdit connaissance.

Troy arracha la carte en plastique du cou du garde.

 — Merci. Je vais en avoir besoin.

Il approcha la carte de la serrure digitale. La lumière rouge du boîtier devint verte, il entendit le déclic de la porte et l’ouvrit, se retrouvant face à un long couloir en béton.

Alex le rejoignit en haut des marches.

 — Donnez-moi un coup de main avec ces types, d’accord ? Nous ne pouvons pas les laisser comme ça. 

Alex commença à traîner les gardes à l’intérieur.

 — Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

 — Qui êtes-vous ? répéta Troy.

 — Je m’appelle Alex.

Troy acquiesça.

 — Stevens, Tom. NYPD.

Ensemble, ils traînèrent les deux mastodontes russes dans le couloir et les abandonnèrent près de la porte. Troy observa le couloir. Il faisait sombre. Il y avait une double porte du côté droit. Les murs étaient en parpaings. Le sol en ciment. Cet endroit était glacial.

Il y avait une espèce de plafonnier noir qui pendait du plafond au milieu du couloir. Certainement des caméras de sécurité. Ils feraient mieux de se hâter. Il jeta un dernier coup d’œil aux Russes.

Alex était agenouillé à côté d’eux. Il portait des gants blancs.

 — Le monte-charge est au bout du couloir à gauche, dit-il.

Troy observa Alex sortir une minuscule seringue et la plonger dans le cou épais et tatoué de Survêtement Noir. Puis il fit de même avec Survêtement Bleu. Il jeta les seringues et les emballages par terre.

 — C’est quoi ? s’enquit Troy.

 — Ça les aidera à dormir, ils resteront inconscients pendant quelques heures. Autant éviter qu’ils ne se réveillent et montent les escaliers derrière nous.

 — Récupérez leurs armes et allons-y, ordonna Troy.

Alex prit leurs armes à l’intérieur de leurs vestes de sport. Deux petits pistolets ; Troy devina qu’il s’agissait de Makarovs.  

Ils avancèrent dans le couloir. Il n’y avait personne. La caméra de sécurité du plafond donna un mauvais pressentiment à Troy. Il fit glisser sa carte dans le boîtier monté sur le mur à côté de l’ascenseur. La porte s’ouvrit. Ils montèrent. Le monte-charge était énorme, avec une grille de métal pour base. En se penchant, on pouvait sans doute voir le rez-de-chaussée pendant toute l’ascension.

Il n’y avait pas de boutons à l’intérieur. Simplement un autre lecteur de carte. Troy utilisa encore une fois sa carte. La porte se referma lentement, avec un bruit métallique sonore. L’ascenseur commença à monter.

Troy sortit son Glock de son étui.

 — Ce type vit ici ? demanda-t-il.

Alex acquiesça.

 — C’est l’information dont nous disposons.

 — Étrange lieu de vie, non ?

Alex haussa les épaules.

 — Brighton Beach est trop dangereux pour lui. Le bruit court que la mafia russe souhaite lui extorquer de l’argent en l’échange de protection. Soi-disant, il ne souhaite pas de dépendre de bailleurs de fonds donc il se cache ici. Il est peut-être trop jeune pour comprendre. Ils l’auront tôt ou tard.

 — Je suis assez surpris que cela n’ait pas déjà été le cas, lança Troy.

Alex opina.

 — Moi aussi.

Ils montaient lentement les étages du bâtiment. La porte était dotée d’une petite fenêtre rectangulaire, renforcée par une grille de métal. À chaque étage, un gros numéro noir apparaissait sur la porte de sécurité de l’autre côté de l’ascenseur. Les chiffres étaient visibles à travers la fenêtre. 4… 5…

 — Si j’étais vous, je me mettrais de ce côté, conseilla Troy en désignant le coin le plus éloigné de la porte.

Alex se déplaça.

Troy fixait la porte, conscient de chacun de ses mouvements. Son esprit était complètement vide. Il prit une profonde inspiration. Il tressaillit. C’étaient les seuls changements que son système nerveux mettait en place pour s’ajuster à la situation. Il ne tentait pas d’imaginer ce qu’il trouverait derrière la porte. Il ne s’inquiétait pas à l’idée qu’on l’attendait déjà. Il n’était pas préoccupé par la possibilité que quelqu'un lui tire dessus. Il n’était pas du tout inquiet.

Il avait toujours été comme ça. Quelles que soient les circonstances, il se contenterait de réagir en fonction.

À travers la fenêtre, le numéro 6 apparut.

 — C’est parti. Accrochez-vous.

L’ascenseur s’arrêta complètement cette fois. Troy commença à ouvrir la porte à sa droite. Il la poussa en restant à couvert, comme avec un bouclier. Il repéra deux hommes avachis dans des fauteuils, comme s’ils se trouvaient dans leur propre salon. Ils regardaient en direction de la porte. L’un portait un survêtement, rouge cette fois. L’autre, plus petit et plus mince, arborait un pull léger et un jean.

Troy fit irruption dans la pièce en tenant son pistolet à deux mains.

 — Que personne ne bouge.

Les individus avaient un verre à la main. Un liquide clair dans de petits verres, avec des glaçons. Il y avait des bouteilles bleues de Grey Goose sur la table entre eux. À côté de la vodka se trouvait une mitraillette Uzi.

Les deux hommes réagirent à peine. Ils se contentèrent de dévisager Troy. Survêtement Rouge était un clone des deux gardes du rez-de-chaussée. L’autre avait une mèche blanche de cheveux, complètement blanche, comme s’il l’avait teinte en cette couleur. Il portait une montre en or au large bracelet au poignet droit. Il prit une gorgée de vodka.

 — Cher ami. Redescendez par où vous êtes arrivé. Ou vous mourrez ici.

 — Police, s’écria Troy en montrant le badge de Tom Stevens.

L’homme haussa les épaules.

 — Oui. Bien sûr.

 — Allez-vous tuer un policier ?

L’homme le toisait. Il était difficile de lui donner un âge, voire impossible. Sa peau était lisse mais son regard paraissait expérimenté.

Troy balaya la pièce du regard. Elle n’avait rien à voir avec l’extérieur du bâtiment, ou ce que le monte-charge suggérait. L’endroit était opulent, avec une moquette épaisse, aux tons azur. Le plafond était haut et les immenses fenêtres offraient une vue imprenable sur le pont de Williamsburg, l’East River, et les gratte-ciels de Manhattan à l’horizon. Le coucher de soleil devait être impressionnant vu d’ici.

Des œuvres d’art colorées et abstraites ornaient les murs.

À la droite de Troy de trouvait une cuisine tout équipée, avec un ilot central imposant, des plans de travail scintillants, un piano de cuisson digne d’un grand restaurant…

Un homme armé s’y trouvait. Il se rapprocha de Troy en le tenant en joue mais sans ouvrir le feu.

Troy se tourna vers lui.

 — Police, ne bougez pas !

Maintenant l’homme et lui se visaient mutuellement.

 — Lâchez votre arme ! hurla l’homme.

 — Police ! Lâchez votre arme !

Survêtement Rouge surgit derrière lui. Il commença à étrangler Troy. L’homme était fort, ses mains puissantes. Il soufflait son haleine chargée d’alcool sur la nuque de Troy.

 — Lâcher arme, policier.

BAM ! Troy utilisa sa propre tête comme bélier, heurtant le visage de l’autre. BAM ! Il recommença. Et :

BAM ! Encore.

Il s’extirpa de la prise de son adversaire et se glissa derrière lui. Il saisit le pistolet de sa main gauche sanglante et fracassa la tête de l’homme avec la droite.

Il restait prudent, dans la mesure où il y avait un Uzi dans les parages. Si le gars aux cheveux blancs prenait possession de l’Uzi…

 — Alex ! Que faites-vous ?

PAN ! PAN ! PAN !

Le type de la cuisine commença à tirer. Le vacarme était total, les coups de feu faisaient écho dans l’appartement géant.

Les balles frappèrent Survêtement Rouge en plein torse. L’homme tressaillit contre Troy qui le tenait prisonnier.

PAN !

Troy tira, en sentant le recul de l’arme.

De l’autre côté de la pièce, la tête de l’autre homme partit en arrière. Du sang jaillit et l’homme s’effondra sur le carrelage. Troy relâcha sa prise sur Survêtement Rouge et il glissa sur la moquette, encore vivant pour le moment, même s’il ne tarderait pas à pousser son dernier souffle.

Troy se retourna. L’homme aux cheveux blancs était debout et bien vivant. Il y avait une porte qui menait à un couloir, l’homme détala soudain. L’Uzi était encore sur la table. Quelle que soit l’issue de secours que ce type avait choisie, l’Uzi ne l’intéressait pas le moins du monde.

 — Alex !

Alex jeta un coup d’œil depuis l’ascenseur.

 — Il y a une pièce sécurisée ! Avec une issue de secours ! S’il arrive à s’échapper…

Troy partit en courant. L’homme avait de l’avance mais pas tant que ça. Il y avait une porte en acier au bout du couloir. Il l’atteignit et ouvrit un couvercle, découvrant un clavier. Il tapait un code.

Troy courait à tout allure.

La porte d’acier s’ouvrit. L’homme entra. Il appuya sur un bouton.

Troy sprinta.

La porte se refermait. 

Troy courut pour s’interposer.

Il s’élança en avant puis glissa son corps entre la porte et le mur. Pendant un instant, il pensa qu’elle l’écraserait. Mais la porte était équipée d’un tampon en caoutchouc sur le côté qui devait également avoir un capteur. Troy sentit la pression pendant une longue seconde avant que la porte ne se rouvre.

Troy entra dans la pièce sécurisée. Elle était de forme conique, meublée comme un salon, avec deux fauteuils confortables et une table au milieu. Il y avait aussi un petit réfrigérateur et un évier. Quelques tiroirs. Il y avait même des toilettes en métal. Une porte d’acier permettait de sortir quelque part.

Le suspect se tenait face à Troy. Se diriger vers la sortie n’avait aucun sens.

 — Deux hommes viennent de mourir à cause de vous, dit Troy.

L’homme secoua la tête.

 — Non. Si vous n’aviez pas fait irruption ici, ils seraient encore en vie.

Troy indiqua le salon du menton.

 — Venez avec moi, Vladimir.

 — Je m’appelle Constantine.

Troy saisit l’homme par sa mèche blanche puis lui donna un coup de pied pour le soumettre. Les jambes de l’homme se dérobèrent sous lui, il chuta en direction du sol, toujours tenu par Troy.

 — Vous venez avec moi, point final, dit-il.

Il traîna l’inconnu par les cheveux hors de la pièce sécurisée, en direction du couloir.

* * *

 — Nous avons laissé deux hommes inconscients dans le couloir au rez-de-chaussée, déclara Troy dans le combiné du petit téléphone à clapet que le colonel Persons lui avait confié. Et jusque-là, deux morts dans l’appartement.

Il dévisageait le dernier homme. C’était Constantine. Alex lui avait attaché les mains dans le dos. Puis il avait récupéré un torchon dans l’un des tiroirs et l’avait fourré dans la bouche du type avant de perfectionner le bâillon avec un épais scotch gris déniché ailleurs ou qu’il avait emporté avec lui pour l’occasion.

Alex était efficace. Le combat n’était pas son truc mais il avait de grandes qualités.

L’effet sur Constantine était visible. Il se trouvait sur le même fauteuil qu’un peu plus tôt mais cette fois, son visage avait viré à l’écarlate. Ses yeux paraissaient prêts à sortir de leurs orbites. Il ne regardait même pas les corps par terre. Au contraire, il tendait à dévier le regard. Il était en train de vivre une journée difficile.

 — Nous avons cueilli un troisième type, le suspect, qui hésite entre continuer à vivre ou mourir. Pour le moment, il est un peu mal en point.

Le silence se fit sur la ligne. La pause était désagréable. Troy comprenait. Vraiment. Son supérieur digérait la nouvelle. Mais pourquoi ne disait-il rien ? Il pourrait au moins lâcher un soupir.

Une pensée s’imposa à lui.

 — Cette ligne est-elle cryptée ?

 — Tout est parfaitement en ordre, dit Persons. Rien à dire. Contentez-vous de donner le téléphone à Alex une fois que vous aurez fini. Il s’en débarrassera.

Troy acquiesça.

 — D’accord. Et les gardes du corps ?

 — Ils ne sont pas votre problème. Partez, une équipe fera le ménage.

 — Et les gardes inconscients ?

 — On leur laissera le temps de se réveiller avec un ami. Ils comprendront qu’il vaut mieux qu’ils oublient ce regrettable incident. Et puis ils rentreront chez eux dans un futur proche. En Russie. En Ukraine. Où que ce soit.

 — Comme par magie, commenta Troy. (Il dévisagea l’homme bâillonné). Marco…

 — Polo, conclut Persons.

 — Et que va-t-il se passer avec le suspect ? demanda Troy.

 — Découvrez ce qu’il sait.

Troy hocha la tête.

 — Bien reçu. 

Il raccrocha. Il tendit le téléphone à Alex, qui se tenait à un mètre de Constantine. Alex prit le téléphone et le glissa dans sa veste.

 — Qu’a-t-il dit ?

Troy haussa les épaules. Il avait parlé suffisamment fort pour que Constantine, malgré son état fiévreux, ne perde pas une bribe de la conversation.

 — Il a dit que les morts ne sont pas notre problème. L’équipe qui fait le ménage passera plus tard. Et il m’a demandé de donner une chance à ce mec. S’il ne saisit pas l’opportunité… (Troy haussa encore les épaules). Vous connaissez la suite.

Il s’assit juste en face de Constantine, puis rapprocha son fauteuil afin de pouvoir tendre le bras et le toucher.

 — Vous m’avez entendu, Vladimir ? Vous disposez d’une opportunité. Une seule.

Constantine acquiesça. Il avait entendu.

 — Vladimir, je voudrais vous dire quelque chose. C’est ma ville. J’ai grandi ici. Il y a beaucoup de gens bien ici. Je le prends personnellement quand quelqu'un attaque ma ville et les miens. Ça me met en rogne. Ce qui me met encore plus en rogne, c’est que la personne qui détient des informations sur l’attentat et la raison pour laquelle il a eu lieu, ou qui en est l’auteur, refuse de me confier ce qu’il sait. Je ne suis pas en train de dire que vous êtes responsable de l’attentat. Je suggère que vous savez quelque chose et que vous refusez de partager cette information.

Troy marqua une pause et prit une grande inspiration.

 — Vous voyez bien que ça me met en rogne ?

Constantine acquiesça. Des larmes roulaient sur ses joues. Mais son regard était encore plein de menace. Troy connaissait ce regard. Constantine résistait encore. Il essayait de protéger quelque chose. Il connaissait peut-être l’identité de l’auteur de l’attentat. Ou il se contentait de défendre ses intérêts. Il souhaitait peut-être protéger ses contacts. Il avait peut-être un patron ou un bailleur de fond, trop dangereux pour être abordé.

 — C’est la raison pour laquelle vos amis là-bas ont perdu la vie.

Troy se leva et passa derrière Constantine. Il posa les mains sur la tête de Constantine. Constantine laissa échapper un long gémissement, comme un animal blessé. Doucement mais fermement, Troy tourna la tête de Constantine pour qu’il puisse voir les corps par terre, l’un étendu sur la moquette du salon, tachée de sang, et l’autre allongé dans la cuisine avec un halo de sang autour de la tête.

 — Des cadavres, dit Troy.

Personnellement, cela ne lui faisait ni chaud ni froid. Personne ne les avait obligés à choisir de devenir des bandits. Ils avaient choisi de protéger ce clown. Ils avaient probablement estimé que c’était un travail facile. Ils avaient également choisi de résister au lieu de se rendre lorsque Troy avait surgi. C’était une erreur… qu’ils avaient commise. Apparemment, ils avaient aussi consommé de l’alcool pendant leurs heures de relève. Et avec leur patron. Les erreurs s’étaient accumulées, erreur après erreur. Les conséquences étaient là.

 — Vous les voyez bien ?

Constantine acquiesça.

 — Parfait. Je veux que vous les regardiez bien en face. Prenez votre temps. Vous êtes un homme d’affaires, pas un gangster, si j’ai bien compris. Donc il est possible que vous n’ayez jamais vu une chose pareille jusque-là, n’est-ce pas ?

Constantine ferma les yeux. Il tremblait de tous ses membres.

Troy acquiesça.

 — C’est bon.

Il s’écarta pour s’asseoir en face de Constantine.

 — Ouvrez les yeux. Ne m’obligez pas à le répéter.

Constantine ouvrit les yeux. Ils étaient rouges et larmoyants. La menace qui imprégnait son regard avait disparu. C’était un gamin doué avec les ordinateurs. Il était allé trop loin, trop vite, parce qu’il avait pensé que jouer avec le feu et des gens dangereux était amusant. Peut-être parce qu’il pensait devenir dangereux, s’il gagnait en influence.

C’était peut-être vrai. D’une certaine manière, créer une plateforme pour que les trafiquants d’armes, de drogues, de médicaments et de virus, était quelque chose de très dangereux.

 — C’est votre unique opportunité, Vladimir. Mon associé va retirer votre bâillon et les premiers mots qui sortiront de votre bouche résumeront tout ce que vous savez sur l’attaque au drone à Hudson Yards hier. Tout. Si vous occultez la moindre information, si je vous suspecte de le faire, je me ferai un plaisir de vous tuer.

Troy haussa les épaules.

 — Et puis ensuite, lorsque les agents chargés du ménage viendront chercher ces deux types, ils vous prendront aussi. Votre mère ne saura jamais ce qui vous est arrivé.

Troy se tut encore, tandis que Constantine considérait l’idée que son corps disparaisse purement et simplement, sans que personne ne sache où.

 — Voilà pourquoi on engage des gens comme moi. Vous comprenez, n’est-ce pas ?

Constantine acquiesça.

 — D’accord, poursuivit Troy. Prêt à tout me dire ? Prêt à ne rien me cacher ?

Constantine hocha à nouveau la tête.

 — Donnez-moi une bonne raison de vous laisser la vie sauve.

Troy jeta un coup d’œil à Alex. Il désigna Constantine du menton. Il paraissait prêt. Si on lui retirait le bâillon et qu’il commençait à débiter des mensonges ou ne détenait aucune information, s’il affirmait à Troy qu’il avait tort…

Eh bien, alors ils devraient recommencer à zéro, n’est-ce pas ?

Cela pourrait devenir une journée interminable.

Alex s’approcha et retira le scotch sur la bouche de Constantine. Il le fit rapidement, sans délicatesse, préoccupation ou hésitation. Il l’arracha. C’était la meilleure manière de le faire. Constantine grimaça.

 — Crachez votre bâillon, ordonna Alex.

Constantine fit sortir le torchon de sa bouche avec la langue. Il tomba sur ses genoux, mouillé de salive, et taché d’un peu de sang. Troy le fixa. C’était assez dégoûtant. Constantine y prêta à peine attention.

 — Première et seule opportunité, dit Troy.

Constantine acquiesça. Il parut se préparer pour cet effort. Il ouvrit la bouche comme pour commencer à parler.

Troy leva son index.

 — Une. Chance.

 — Les drones, dit Constantine. Les drones de ce type, qui en contiennent d’autres en version miniature… Les gouvernements en possèdent, je ne sais pas. La Chine. La Russie.

Une bouffée de colère submergea Troy. Il prit une grande inspiration.

 — Vladimir…

 — Je vous en prie, s’écria Constantine. Je vous en prie, laissez-moi parler. On peut les trouver sur le marché noir. Ils sont fabriqués en Europe occidentale, en Hollande. C’est un pays spécialisé en haute technologie, parmi les meilleurs. J’ai tracé les transactions en crypto-monnaie. J’ai tenté de percer les adresses IP de certaines communications. J’apprécie toujours de savoir qui utilise la plateforme ou du moins où. La localisation pourrait être le célèbre bâtiment de l’usine Van Nelle à Rotterdam. Ça m’a paru logique. Il y a beaucoup de start-ups dans ce bâtiment. Le quartier général est peut-être là-bas. Une petite entreprise… ils fabriquent…

Il laissa sa phrase en suspens, comme s’il allait finir sur cette note.

 — Ils fabriquent des robots aérospatiaux.

 — Comment s’appelle-t-elle ? demanda Troy.

Constantine le dévisagea.

Troy secoua la tête.

 — Ne me dites pas que vous ne savez pas. Vous ne tracez pas ces gens pour découvrir leur localisation sans trouver un nom. Vous ne protégez rien. L’époque où vous dirigiez votre bazar informatisé d’armes est révolue, Vlad. L’époque où vous respiriez de l’oxygène pourraient aussi toucher à sa fin.

 — SymAero. Une très petite entreprise. La police hollandaise est peut-être déjà au courant. Peut-être…

Constantine secoua la tête avant de la baisser. Les larmes coulaient.

 — Vous les avez laissé vendre ces appareils sur votre site ? demanda Troy.

 — C’était censé être des drones espions, se justifia Constantine. Pas des drones tueurs. Ils n’étaient pas censés porter des charges de dynamite. Elles ont dû être ajoutées ensuite par l’acheteur.

 — Ou négociées hors ligne pour finaliser la transaction, renchérit Alex. Une fois que la boîte de Pandore est ouverte, contrôler ce qui en sort est impossible.

 — Qui les a achetés ? demanda Troy.

 — Je ne sais pas.

 — Vladimir…

 — Vraiment. Je ne sais pas. Certaines personnes sont douées pour se cacher, impossible à tracer. Certains acheteurs sont un mystère pour moi.

Troy prit une grande inspiration. Audible.

Constantine prononça des mots, à peine plus fort qu’un murmure. Il avait toujours la tête baissée. Troy n’avait rien entendu.

 — Pardon ?

 — Je vous en prie, ne me tuez pas, lança Constantine.

CHAPITRE CINQ

13:45 — heure avancée de l’est

Bureau du contre-terrorisme du Département de la Police de New York

One Police Plaza

Lower Manhattan, New York

 — C’était facile.

Troy était de retour dans le bureau ridicule du colonel Persons, à nouveau assis en face de son supérieur. Persons s’était entretenu avec une autre personne pour déterminer quoi faire avec Constantine sur un autre téléphone à clapet. Maintenant il paraissait avoir été mis en attente. Il leva une main pour faire taire Troy. ARRÊTEZ. De. Parler.

Troy haussa les épaules. Il sirotait une canette de la boisson énergétique Rock Star Zéro. La Rock Star était sa boisson habituelle. Il appréciait particulièrement ces canettes allongées pour une raison qui lui échappait. Elles ressemblaient à des missiles. Il aimait la petite montée d’adrénaline qu’il ressentait chaque fois qu’il en buvait une, et puis l’énergie qu’il en retirait. Il avait opté pour la version sans sucre parce que la version sucrée était pleine de glucides. Il voulait en tirer toute l’énergie possible sans les calories vides. Il fallait rester en forme. Et il buvait une quantité industrielle de boissons énergétiques.

La Rock Star lui permettrait simplement de rentrer chez lui. Il était encore fatigué de la veille. Toute cette activité matinale l’avait fatigué. Il résidait chez sa mère dans le Bronx depuis qu’il était rentré au pays et s’attendait à pouvoir y rentrer le plus vite possible après la fin de sa petite réunion avec Persons. Il espérait être de retour à temps pour voir le match de football américain de 16 heures à la télévision. 

 — Tu as passé une bonne journée ? demanderait sans doute sa mère au moment où il arriverait.

 — Oui, répondrait-il. Une journée bien remplie. On m’a embauché, je suis parti à Brooklyn et j’ai tué deux types. J’ai obligé un autre type à me dire ce qu’il savait de l’attentat au drone d’hier — voir quelqu'un se faire assassiner tend à délier les langues. Maintenant, je m’apprête à me délecter de tes délicieuses pommes frites et de ta daube de bœuf, m’ouvrir une bière et regarder les Chiefs écraser les Jets.

Persons raccrocha et reposa son téléphone sur son bureau.

 — Bon boulot aujourd’hui, Stark. Vous ne m’avez pas déçu.

 — Et les corps ? s’enquit Troy.

Persons haussa les épaules.

 — Vous savez.

 — Et les autres ?

 — Ils rentreront bientôt chez eux. Constantine cherchera un nouveau boulot. Nous sommes en train de faire une passation de son petit empire du dark web à de proches collaborateurs. C’est une bonne manière d’espionner des gens. Et il a déjà exprimé sa volonté de collaborer.

Selon Troy, les « proches collaborateurs » devaient être des agents de la CIA. Mais ce n’étaient pas ses affaires.

 — Alors on en a fini pour aujourd’hui ? demanda-t-il.

Persons dévisagea Troy. Troy ne parvenait pas à déchiffrer l’expression de son bon œil.

 — Reste à savoir ce que nous ferons de l’information que vous avez acquise.

Troy acquiesça.

 — C’est vrai. Les Pays Bas. Amsterdam. Un Allemand, peut-être. Je ne me souviens pas des détails spécifiques mais Alex dit que lui oui.

Persons acquiesça.

 — Oui. Et nous croyons que c’est une piste solide.

 — Bien.

Aux yeux de Troy, ils formaient une étrange équipe. Jusque-là, c’était Troy lui-même, le célèbre colonel Persons Disparue, un Afghan ou un Sikh qui se faisait appeler Alex, et ceux qui se cachaient derrière le pronom « nous ». Mais Troy était satisfait, il devait l’admettre. Alex n’avait pas pris part aux combats, mais c’était un pro sur d’autres aspects. Il connaissait son rôle et ne se laissait jamais impressionner. Persons, de son côté, était un para de l’ancienne école, un vétéran de la guerre sale qui avait fait rage en Amérique centrale dans les années 1980. Troy avait l’impression qu’il aurait pu frapper Persons avec une batte de baseball sans que l’expression de son visage ne change.

 — Ravi d’avoir pu donner un coup de main.

Persons acquiesça.

 — Maintenant, c’est un problème auquel l’Union européenne devra se confronter, la sécurité nationale des Pays-Bas et Interpol.

 — Eh bien… marmonna Troy. C’est tout de même une victoire. J’imagine qu’après les avoir informés, il suffit d’espérer qu’ils…

Persons secoua la tête.

 — On ne peut pas se défaire du problème aussi facilement. Il y a beaucoup trop de variables. Trop de têtes et pas assez de bras, si vous voyez ce que je veux dire.

Troy sourit presque.

 — Certes.

 — Nous avons été attaqués hier, pas les Européens. Pas les Hollandais. Il y a énormément d’agences en jeu, et toutes partagent des responsabilités, s’efforcent de ne pas empiéter sur le terrain de l’autre. Le temps presse, Stark. Un autre attentat aura sans doute lieu. Ça ne vous plaît pas, à moi non plus. Je déteste ça, en réalité. Et nous avons besoin d’une personne qui n’ait pas peur d’empiéter sur le terrain des autres.

Un long silence s’étira entre eux. Troy commença à se demander s’il pourrait voir le match de football en fin de compte.

 — Si quelque chose est de la responsabilité de tous, de qui est-ce la responsabilité ?

Troy soupira.

 — De personne.

 — En effet, répliqua Persons.

 — Donc nous allons en faire notre responsabilité, ajouta Troy.

 — Vous touchez dans le mille.

 — Qui sommes-nous, colonel ? Pouvez-vous au moins me le dire ?

Persons secoua la tête.

 — Nous n’avons pas de nom. Nous sommes une case vide du budget secret. Les fonds viennent du Pentagone pour mener à bien des offensives contre-terroristes sous l’égide de la NYPD. Nous ne faisons pas partie de l’unité opérationnelle conjointe. Nous ne faisons pas partie de la NYPD. Nous ne sommes pas policiers. Nous ne sommes personne. Des centaines de millions de dollars, potentiellement des milliards, disparaissent du budget du Pentagone tous les ans, Stark. Nous sommes si minuscules que nous pourrions être une erreur d’arrondi. Mais j’aimerais que nous ayons un impact disproportionné par rapport à notre taille. Ça vous paraît logique ?

Troy acquiesça.

 — Oui, monsieur. Bien sûr.

 — Arrêtez de me donner du monsieur. Ça ne correspond pas à cet environnement. Vous avez déjà travaillé dans des unités clandestines.

Ce n’était pas une question, donc Troy ne répondit pas.

 — Trois jours, Stark. Maximum. Vous vous mettez au travail tout de suite. Allez fouiner du côté de SymAero et découvrez ce qu’ils savent. Découvrez s’ils travaillent pour quelqu’un d’autre puis déterminez l’identité du commanditaire. Ils cachent peut-être une mafia. Découvrez à qui ils vendent les drones. Mais s’ils ont quelque chose à voir là-dedans… faites un exemple. Pas en public, plutôt pour que les gens de leur acabit soient au courant. Interpol vous aidera mais seulement dans une certaine mesure. Acceptez de l’aide n’entravera pas vos activités, si vous voyez ce que je veux dire. Vous faites ce qu’il faut. Ils ne comprendront pas toujours.

 — Alors je suis censé agir seul ? demanda Troy.

Persons secoua la tête.

 — Alex sera dans les parages. Il n’annoncera simplement pas sa présence, pour des raisons évidentes. Vous semblez vous être bien entendus aujourd’hui. Il est plein de ressources. Il fera en sorte de vous fournir tout ce dont vous aurez besoin.

Il y eut une nouvelle pause.

 — Êtes-vous partant ?

Troy acquiesça.

 — Oui, mais il faut que j’aille dans le Bronx récupérer des affaires.

 — Ce ne sera pas nécessaire, rétorqua Persons. Une voiture vous attend en bas. Elle vous mènera à une piste d’atterrissage de Long Island. Vous trouverez tout ce dont vous avez besoin à bord de l’avion. Vêtements, rasoirs, savon, armes, aliments, boissons. Nous savons tout sur vous, Stark. Nous connaissons votre taille de chaussures et de veste. Nous vous connaissons votre tour de biceps.

Persons désigna la Rock Star que Troy tenait à la main.

 — Nous savons que vous buvez ces trucs. Nous connaissons vos préférences en matière d’armes. Nous connaissons votre style au combat. Vous êtes le bras armé du gouvernement, Stark. Nous vous observons depuis le début.

 — Et ? demanda Troy.

Persons sourit. Troy ne pensait pas l’avoir déjà vu sourire. Un sourire de Persons Disparue ?

 — Nous avons été impressionnés. Vous l’ignorez probablement mais vous êtes l’un des soldats les mieux notés en survie en milieu aquatique et en survie en solitaire depuis vingt ans. Vous êtes un nageur exceptionnel et un tireur d’élite dans le top 5%. La raison pour laquelle on ne vous a pas poussé à devenir un sniper, c’est que vous aviez d’autres compétences. Un sniper est un sniper, il ne sert qu’à ça. Mais la vraie ténacité, les vraies compétences de leader, les vraies habiletés opérationnelles et stratégiques… 

 — Et pourtant, ils me virent.

Persons leva les mains.

 — Vous avez été insubordonné dans une zone de combat. Vous le savez.  Aller dans un pays étranger et contredire un ordre direct… c’est le hic.

Troy n’essaya pas de se convaincre que Persons n’avait pas accès aux dossiers classés top secret ou à l’historique de ses missions clandestines. 

 — Qu’auriez-vous fait à ma place ?

 — J’espère, répondit Persons, que j’aurais fait la même chose que vous. Mais je n’ai aucune certitude. Quoi qu’il en soit, certaines personnes qui comprennent ce à quoi vous vous êtes confronté. Plus nombreuses que vous ne l’imaginez.

 — D’accord, fit Troy. En attendant, on dirait que je vais…

Persons termina sa phrase pour lui.

 — En Europe.

Troy prit les escaliers direction le rez-de-chaussée. Il appela sa mère tout en descendant les marches.

Il réalisa soudain qu’il ne préviendrait qu’elle. C’était la seule personne qui s’inquiétait pour lui. Ses frères et lui s’aimaient, bien sûr. Mais ils connaissaient la situation et ne se préoccupaient pas pour lui.

Seulement sa mère. Il n’avait pas de femme, pas d’enfant, pas d’ami proche. Ses amitiés s’étaient délitées avec le temps. Il ignorait ce que cela disait de lui. À l’époque, il pensait que cela signifiait qu’il était marié à son devoir. Mais quel devoir ? La marine l’expulserait très probablement de ses rangs. On ne voulait plus de lui. 

Persons voulait de lui, mais à quelle fin ? Pour tirer profit de ses compétences ? Et de sa capacité à…

Colorier en dehors des lignes.

C’était la manière dont Persons l’avait formulé ce matin.

Sa mère répondit après quelques sonneries.

 — Allô ?

 — Maman. C’est Troy.

 — Eh bien, coucou Troy. Tu passes une bonne journée ?

Son ton était enjoué.

 — J’ai été embauché.

 — Oh, Dieu soit loué ! J’ai fait une prière à Saint Jude pour toi.

Saint Jude. Le saint catholique des causes difficiles ou désespérées. Troy sourit. Qu’était-il : une cause difficile ou une cause désespérée ?

 — Merci. Mais le truc, c’est que je vais devoir partir quelques jours.

 — Tu reviens pour faire ta valise ?

 — Non. Non. Il faut que je parte tout de suite. Ça s’est décidé à la dernière minute. Ils me mettent dans un avion cet après-midi ou en début de soirée. On me fournira tout ce dont j’aurai besoin : des vêtements, des affaires de toilette. Je n’ai pas besoin de beaucoup plus.

 — Est-ce… commença sa mère avant de s’arrêter.

 — Est-ce quoi ?

 — Est-ce relié à l’attentat d’hier ?

Troy grogna comme si c’était complètement tiré par les cheveux.

 — Oh, non, M’man. Je viens d’être embauché. Je suis encore en bas de la chaîne alimentaire ici. Nous n’en avons même pas discuté.

Ses pensées s’accélérèrent, il fallait qu’il invente une histoire au débotté. L’idée lui vint sans effort et il débita son mensonge sans faillir. C’était une mission très tranquille, pensée pour qu’un nouvel agent fasse ses preuves lors de son premier jour de travail. Une mission d’entraînement.

 — Il y a un petit groupe dans le Tennessee. Une espèce de milice, dans un bled paumé. Des péquenauds… tu vois le genre. Ils ont une quarantaine d’années, sont obèses et diabétiques. Certains sont presque aveugles. Mais ils aiment jouer à la guéguerre, et ils se prennent pour la réincarnation de Daniel Boone. Je ne sais pas. Ils sont contre la recherche sur les cellules souches, si j’ai bien compris, et ils ont commencé à lancer des menaces pseudo-terroristes aux propriétaires d’une petite entreprise biochimique, de sciences de la vie, ou autre, dans le Queens.

 — Est-ce dangereux ? demanda-t-elle.

 — J’en doute. Personne ne pense qu’ils passeront à l’action. Ils auraient sans doute du mal à trouver leur chemin à travers New York s’ils essayaient. Mais l’un de ces hommes possède une distillerie illégale de whisky. L’ATF va les démolir. Quand il sera en garde à vue, on aura l’occasion de l’interroger et de prendre la mesure de la menace qu’il représente. Il ne s’y attend pas. Et je me contenterai sans doute d’observer.

Troy marqua une pause. Il devait finir en beauté.

 — C’est probablement seulement de la poudre aux yeux.

Le silence se fit.

 — Tu sais, reprit sa mère. Ton frère Donnie vient d’être promu inspecteur.

 — Ouais. Je suis au courant.

Donnie avait été promu inspecteur il y avait environ dix mois mais d’accord. Le temps était relatif pour leur mère, il dépendait de ses intentions cachées. La réalité s’adaptait à sa volonté.

 — Il travaille sur des enquêtes de haut vol… euh… tu sais.

Troy acquiesça.

 — J’imagine bien.

 — Il pourrait peut-être t’aider.

 — Il me l’a proposé mais j’ai refusé. Je préfère tracer ma propre voie.

 — Tu vois ? Mais c’était gentil de sa part. Donc, tu lui as envoyé quelque chose ? Pour le féliciter ? Ce n’est pas rien. C’était une promotion importante. Ses enfants sont inscrits à l’école privée. Il gagne beaucoup d’argent en ce moment.

 — Eh bien, s’il gagne beaucoup d’argent, c’est lui qui devrait m’envoyer quelque chose. Je ne sais pas, peut-être une plante d’intérieur. Ou une tortue qui vit éternellement. Trois cents ans. Ce serait un chouette cadeau.

 — Troy… je suis sérieuse.

Troy secoua la tête. Il s’en rendait compte. C’était le pire. Quand il s’agissait de sa mère, parfois, il ignorait s’il ferait mieux de rire ou de pleurer.

Il avait atteint le rez-de-chaussée et était sur le point d’ouvrir la porte de la cage d’escalier pour entrer dans le lobby. Il préférait raccrocher avant.

 — Écoute, maman. Il faut que je file. On me fait signe. Il faut que… je ne sais pas, j’ai quelques documents à signer. Mais bon. Dis à Donnie que j’ai accepté la proposition de travail, si ça ne te dérange pas. Ça lui fera plaisir. Et ne te fais pas de souci pour moi, d’accord ?

 — Je ne me ferai pas de souci. Si c’est seulement un petit tour au Tennessee et que personne ne risque de te tirer dessus alors je n’ai aucune raison de m’inquiéter, n’est-ce pas ?

 — Exactement.

 — Fais de ton mieux. Je t’aime, Troy. Tu es encore mon tout petit.

 — Je t’aime aussi, lança-t-il.

CHAPITRE SIX

16:35 — heure avancée de l’est

Un petit jet privé

Les cieux au-dessus de l’océan Atlantique

 — Ç’a été une longue journée.

Il se rendit à peine compte qu’il venait de parler.

Le Learjet à six places s’élançait vers le nord-est, dans le ciel de la fin de l’après-midi. Le jet était bleu marine, sans le moindre emblème visible. Derrière eux, le soleil commençait à se coucher. Troy fixait par la fenêtre orientée à l’est. Il faisait déjà sombre – c’était l’automne, les jours raccourcissaient à vue d’œil. Bien plus bas, l’océan scintillait, une étendue apparemment infinie, d’un bleu-vert profond.

Il était dans l’avion depuis environ une heure. Il était seul dans la cabine des passagers. Deux pilotes se trouvaient dans le cockpit, mais il ne leur avait pas adressé la parole. La voiture s’était simplement garée en bas de l’avion sur la piste d’atterrissage quelque part à l’est de Long Island, les pilotes étaient montés à bord, Troy de même. Puis la voiture s’était éloignée. D’ailleurs, il avait à peine échangé un mot avec le chauffeur. 

Et cela n’avait pas été une si longue journée, il avait connu pire. Elle lui avait simplement parue longue parce qu’il était sorti boire et s’était battu la veille, ce qui l’avait empêché de vraiment se reposer. Puis il s’était bagarré ce matin. Et voilà qu’il partait au pied levé.

Il balaya le petit avion du regard. Persons ne lui avait pas menti. À l’arrière de l’avion, une barre horizontale était installée, comme dans un dressing. Il y avait une sélection de vêtements pendue à des cintres, dont Troy pourrait avoir besoin, des jeans et t-shirts aux chemises en flanelle, un costume trois-pièces et même un smoking. Tout était à sa taille. Il y avait des chaussures, des bottes, des baskets. Il y avait plusieurs valises avec des chaussettes, des rasoirs et du parfum.

Il y avait toutes sortes de chips, de boissons énergisantes, et de Rock Stars. Du bœuf séché. Des petits fromages ronds entourés de cire rouge qui n’avaient pas vraiment besoin de réfrigération.

Persons avait parfaitement cerné ses habitudes alimentaires.

Troy avait toujours le Glock, le minuscule Beretta, le couteau et le poing américain sur lui. Il ignorait comment il était censé entrer en Europe avec tout cet attirail mais il ne s’en inquiétait pas non plus. Il supposait que Persons avait paré à toute éventualité. À moins qu’Alex ne lui fournisse une solution.

Dans la poche extérieure de l’une de ses valises se trouvaient quatre passeports. Trois étaient américains, le dernier irlandais. Seul l’un d’eux était à l’identité de Troy Stark. 

Troy se mit à l’aise pour se délasser après une longue journée. Il jeta un nouveau coup d’œil à travers le hublot. Le ciel avait pris une teinte d’encre. Cet avion était rapide, il transperçait l’obscurité.

C’était le genre de moments qu’il détestait. Il était seul, sans personne à qui parler, et rien à faire. Aucune distraction. De petits écrans télé étaient incrustés dans le dos de chacun des sièges  et il y avait sans doute une manière de les allumer et de regarder un film, mais le divertissement n’était pas son truc. Il détestait la télé.

Pourtant, il préférerait presque regarder la télé plutôt de se perdre dans ses pensées et revivre le moment qui l’avait emmené jusqu’ici. C’était l’un de ses passetemps classiques, quelque chose qu’il ne parvenait apparemment pas à s’empêcher de faire.

Syrie du nord, printemps dernier. Une mission simple, à première vue.

Il commandait une unité du Commandement conjoint des opérations spéciales, 24 hommes dont lui. En gros, deux équipes de douze. Parmi ces deux équipes se trouvaient des soldats qui auraient facilement pu figurer parmi les recrues de l’Atelier Métal, le pire du pire ou la crème de la crème selon comment on voyait les choses. Des tueurs au sang-froid. Ils étaient entrés en contact avec les unités de protection du peuple kurde, que les Kurdes appelaient le YPG.

Un groupe important de membres de Daech se déplaçait vers l’ouest dans une région que certaines personnes appelaient maintenant le « Rojava ». Les Kurdes voulaient l’indépendance, ce que Troy comprenait. Le Rojava était un début. La Syrie s’était effondrée, ce qui avait permis aux Kurdes de trouver leur place dans la géopolitique locale.

Ce n’était que du désert à perte de vue avec des broussailles et des collines, encore glacées par l’hiver. Il avait déjà combattu aux côtés des Kurdes, un peuple robuste et bourré de qualités. Les jeunes femmes allaient au combat en formant leurs propres escadrons, appelées les Unités de Protection des Femmes. Les Kurdes étaient la raison principale pour laquelle l’État islamique battait en retraite au nord de la Syrie.

Les forces de Daech fuyaient le massacre qu’ils avaient causé contre une population de civils. Ils agissaient rapidement, et tentaient de s’éloigner des preuves de leurs crimes. Mais les Kurdes ne s’étaient pas laissés faire et ripostaient.

C’est alors que Troy et ses hommes avaient atterri là-bas. Les Kurdes leur demandèrent de se déplacer vers le nord puis vers l’ouest, comme Daech, sans pour autant ouvrir le feu. Il y avait un groupe de civils là-bas, coincés entre l’État Islamique et la frontière avec la Turquie.

Le petit groupe de Troy, aux côtés de plusieurs Kurdes, s’était chargé de créer un tampon entre Daech et les civils qui se trouvaient au nord.

Le plan paraissait limpide. Sauf que rien n’eut lieu selon leurs prédictions.

Troy et ses forces conjointes s’étaient terrées en dehors du village de Manbij, tout proche de la frontière avec la Turquie. Cette nuit-là, des escouades qui traversaient la frontière les attaquèrent. Le groupe de Stark les anéantit, certains qu’ils s’agissaient de membres de l’État islamique. À la lumière du jour, il devint clair que leurs attaquants faisaient partie de l’armée turque. Et les renforts, une brochette d’imbéciles, se trouvaient à moins de deux kilomètres, prêts à ouvrir le feu sur le campement de Stark.

C’est alors qu’il avait reçu un appel sur son téléphone satellite.

 — Stark, ici le colonel Roger Manning du Commandement conjoint des opérations spéciales.

 — Bien reçu, monsieur.

 — Que font vos hommes ? Vous avez été envoyés en mission pour lutter contre les forces de Daech.

 — Oui, monsieur, en effet. Les forces kurdes étaient suffisantes pour nous permettre de nous lancer à leur poursuite. Nous sommes partis vers le nord jusqu’à un petit village appelé Manbij…

 — Nous savons où vous êtes, Stark.

 — Bien reçu, monsieur.

 — Que faites-vous là-bas ?

 — Nous avons prêté main forte à un petit groupe de Kurdes décimés pendant les combats. Ils n’ont presque plus rien. Nous protégeons un groupe d’environ trois cents civils, femmes et enfants, personnes âgées, coincées entre Daech et la frontière.

 — Ces sont des Kurdes turques, Stark.

 — Je ne sais pas quel genre de Kurdes ils sont, monsieur. Pour moi, un Kurde est un Kurde.

 — Inexact, Stark. Un Kurde n’est pas un Kurde. Vous avez croisé le chemin de Kurdes turques. Leur sort ne nous concerne en rien. Vos hommes et vous avez plutôt intérêt à filer vers le sud. Votre mission a lieu au sud du pays. Vous combattez l’État islamique, point final.

Troy n’était pas sûr de comprendre. Il ne suivait pas. Et il ignorait qui était ce colonel Manning. Mais il savait une chose. Ses hommes et lui ne bougeraient pas d’un pouce.

 — Euh… négatif, colonel. Nous ne pouvons pas partir. Nous venons d’être attaqués par des membres des forces turques venant du nord. Si nous partons vers le sud, nous abandonnerons un important groupe de civils et des forces d’YPG affaiblies…

 — Ils ne font pas partie des YPG, Stark, mais du PKK. Ignorez-vous réellement avec qui vous vous êtes alliés ?

 — Je me trouve avec des Kurdes, monsieur. C’est tout ce que je sais.

L’homme commença à articuler lentement, comme s’il s’adressait à un attardé.

 — Stark. Les YPG sont des Unités de Protection Kurdes. Ils sont du bon côté. Ce sont nos Kurdes.

 — Je suis au courant, monsieur. Il y en a plusieurs avec nous, y compris plusieurs membres des escadrons féminins.

 — Stark, écoutez-moi. Je me fiche de savoir avec qui vous vous êtes fourré. Ils vous ont lancé un hameçon et ont réussi à vous harponner. La majorité de ceux qui vous entourent font partie du PKK. Ce sont des Kurdes turques, pas nos Kurdes. Ils font partie d’une organisation terroriste. Les soi-disant civils qui les accompagnent sont des sympathisants des terroristes. Les Turcs tentent de les éliminer.

Troy changea de stratégie. Le colonel Manning ne comprenait apparemment pas les tenants et aboutissants de la situation sur le terrain

 — Pardon de vous interrompre… monsieur ? Il y a des bébés ici. La nuit dernière, l’armée turque a attaqué une enclave avec des femmes et des enfants. Nous avons repoussé leur assaut. Je pense que les Kurdes ont perdu environ 18 soldats, dont trois femmes. Nous avons besoin de renforts. Je m’attends à… 

 — Stark. Vous avez l’ordre de partir. Vos hommes et vous. Dirigez-vous vers le sud.

 — Nous le ferons, monsieur, mais j’emmène ces gens avec moi. C’est pour cela que j’ai besoin de davantage de ressources.

 — Stark ! Est-ce que vous m’écoutez ? Quittez vos positions.

Troy secoua la tête.

 — Non, monsieur. Je refuse. Il y a des enfants ici. Je ne vois pas comment les Kurdes pourraient repousser les Turcs. Je ne sais pas pourquoi ils ont attaqué et je m’en fiche. Un bon tiers des forces kurdes est constitué de femmes et de filles. Et quand je dis fille, je parle d’environ douze femmes qui paraissent avoir moins de 16 ans. Nous ne pouvons pas simplement… 

 — Stark. Ces escouades sont un problème pour la Turquie. La Turquie est une alliée des États-Unis, au cas où vous l’auriez oublié. Nous ne combattons pas la Turquie.

Troy commençait à suspecter le colonel Manning de quelque chose.

 — Monsieur, êtes-vous en contact avec ces forces turques ?

 — Oui, en effet. Ils veulent que vous déguerpissiez.

Troy contempla le désert. Il y avait beaucoup de décombres. À la vérité, les Turcs s’étaient pris au piège tous seuls la nuit dernière. Et les hommes de Troy seraient encore mieux préparés lors de la prochaine attaque. Hier soir, ils ne s’attendaient pas à subir une attaque venant du nord.

 — Qu’y a-t-il, Stark ?

 — Je suis aux commandes d’une unité composée de Navy SEALs expérimentés et d’agents DELTA. Nous disposons d’armes de technologie avancée, et de munitions suffisantes. Nous ne bougerons pas à moins de pouvoir escorter ces civils en lieu sûr.

 — Stark.

 — Je vous prie de m’écouter, monsieur. Si les Turcs nous attaquent ce soir, je vous promets de renvoyer tous leurs soldats dans des sacs mortuaires à Istanbul. Ce qui est une manière optimiste de voir les choses car il faudrait encore que les corps puissent être reconstitués.

 — Matelot, écoutez-moi attentivement. Vous êtes en train de faire preuve d’insubordination. Si vous ne partez pas aujourd’hui, en cet instant-même, préparez-vous pour la cour martiale, potentiellement une peine de prison, et un renvoi de l’armée pour déshonneur.

Troy entendait les mots mais il n’en comprenait pas le sens.

 — Je crois que je vais devoir courir le risque, monsieur.

Troy avait recommencé à fixer le ciel à travers le hublot. Dans l’obscurité environnante, il distinguait seulement son mince reflet pâle. L’avion s’agitait un peu à cause des turbulences. Il était petit et fendait l’air — sans atténuer pour autant les chocs. Le regard de son reflet était abattu. Si ses yeux étaient réellement le miroir de son âme, alors ils avaient toutes les raisons d’exprimer de la tristesse.

Sa carrière militaire était terminée. Il trainait désormais des casseroles qui avaient sali sa réputation. Après ce qui avait eu lieu, il n’avait aucune envie de retourner dans la marine. Il ne comprenait pas. Il n’avait pas envie de comprendre. Il s’était joint à l’armée pour protéger des gens et sauver des vies.

Pourquoi le colonel Manning s’était-il enrôlé ? Pour abandonner des civils à leur sort, sans doute une mort assurée ? Pourquoi ? Pour des considérations politiques ?

Troy Stark n’était pas capable d’une telle chose.

 — Tu n’as pas de recul, lui avait un jour dit un type.

Non. Non, en effet.

Et voir les choses à l’échelle humaine lui convenait parfaitement.

CHAPITRE SEPT

23:50 — heure avancée d’Europe centrale

Grand-Place de Bruges

Bruges, Belgique

 — On ferme dans dix minutes.

Martin Figler le savait déjà. Il n’était pas débile. Il était juste ivre.

Il était assis à la terrasse d’un bar — en anglais, on le connaissait sous le nom de the Friends’ Bar. Le serveur se tenait près de la porte, attendant que Martin s’en aille. Était-il amical ? Non, pas vraiment.

Il restait à Martin un demi de bière à moitié bu en face de lui. Était-il à moitié plein ou à moitié vide ? Il était à moitié vide. C’était une Scotch ale, forte en alcool, qui montait à la tête comme un missile. Il en avait commandé deux ces 15 dernières minutes et maintenant, il lui restait seulement quelques gorgées. 

Il aurait dû en commander trois. Il était trop tard. Il avait bu pendant environ quatre heures mais était loin d’être aussi ivre qu’il l’aurait souhaité. Et le serveur le renvoyait chez lui. Le barman aussi voulait le voir déguerpir. Martin était le dernier client.

Martin fit signe au serveur.

 — Allez-vous-en. J’ai encore le temps.

Le serveur s’exécuta. Il rentra dans le bar. Sans doute pour appeler la police. Martin était baraqué, il avait été joueur de football américain à Yale, en défense, et il avait tendance à intimider les gens. Surtout quand il avait bu.

 — Hein, marmonna-t-il.

C’était juste une onomatopée. Martin ignorait même ce qu’il avait bien pu vouloir dire.

Il contempla l’adorable place médiévale, illuminée de nuit. Il y avait encore des passants, mais pas beaucoup. C’était une soirée fraîche, il se faisait tard. Pourquoi n’y avait-il pas la moindre vie nocturne en Europe ? D’après Martin, tous les établissements fermaient à minuit.

Donc il s’assit seul, termina sa bière, sur le point de rentrer dans son minuscule appartement.

En face de lui se trouvait une statue, au centre de la place, une représentation de deux Flamands qui s’étaient rebellés contre les Français dans dieu seul savait quelles circonstances, autour de l’année 1300. En ce temps-là, l’histoire des États-Unis n’avait même pas encore commencé. Le mieux dans cette anecdote, c’était que le plus grand des deux, Jan Breydel, n’avait apparemment jamais pris les armes, et avait encore moins planifié la rébellion. C’était un imposteur.

Martin adorait ce genre d’histoires.

Bruges était pleine de charme. Pour commencer, sur la Grand-Place, se trouvait le célèbre beffroi de Bruges, une haute tour médiévale et ancien poste de guet, construit aux alentours de 1200. Plusieurs bâtiments de l’époque du Moyen-Âge, peints en couleurs éclatantes, longeaient la place ; il y avait l’Historium, un bâtiment néo-gothique avec sa tour étroite qui surplombait la ville. Sans oublier le réseau de canaux vieux de plusieurs siècles.

C’était vraiment une ville magnifique. Mais alors, pourquoi détestait-il autant y habiter ? Il étudiait au Collège d’Europe, en master de Relations Internationales. Seules six semaines s’étaient écoulées depuis le début du semestre mais il traînait encore la patte. Ouais, son français laissait à désirer.

 — Ton français est épouvantable, lui avait dit son père avant qu’il quitte les États-Unis. C’est une honte. Je suis surpris que tu aies été accepté dans ce master.

C’était un jugement assez typique de son très cher père, simplement mécontent parce qu’il pensait que Martin cherchait une excuse de jouer à l’étudiant un an de plus. Il y avait un peu de vérité là-dedans, bien sûr. Étudier dans une université comme Yale et jouer au football américain, c’était un peu comme avoir deux boulots à plein temps, simultanément. Martin avait à peine profité de ses années de fac. Mais malheureusement, le Collège d’Europe ne faisait pas le poids.

Donc ouais. Son français était mauvais. Et certes, son néerlandais était inexistant. Mais les gens ici parlaient anglais. Simplement… Simplement…

Il avait du mal à s’adapter. Aux mecs, aux filles, à tout le monde. Ça résumait bien la situation. Il s’en sortait à l’école, il était malin (bon sang, il avait étudié dans une université de l’Ivy League), mais ses propres relations internationales lui manquaient cruellement maintenant. Tout le monde se fichait qu’il ait étudié à Yale. Tout le monde se fichait qu’il joue au football américain. Il commençait à peine à soupçonner que les étudiants — qui venaient de toute l’Europe, pas seulement de Belgique — avaient une dent contre les Américains.

 — Laissez tomber, ronchonna-t-il en terminant sa bière d’une traite. Peu importe.

Il avait déjà payé l’addition donc il ne prit pas la peine de dire au revoir au serveur. Il se leva et s’éloigna de la terrasse. Oh. La bière tapait sur le système. On ne s’en rendait pas compte avant de se lever.

Il traversa la place en direction de la statue. Il vivait de l’autre côté de la place, quelques rues plus loin, près d’un grand canal qui débouchait sur la Manche. Quand il était sobre, il parvenait à prononcer les noms du canal et du port. En cet instant ? Aucune chance.

Il entendit un bruit au-dessus de sa tête, un vrombissement sourd. Il leva les yeux et découvrit un petit objet qui se dirigeait vers lui. À peine plus gros qu’une ombre. Puis un autre le rejoignit. Il avait du mal à comprendre de quoi il s’agissait.

Un troisième le survola à toute allure. Le bourdonnement devenait de plus en plus fort.

Un passant poussa un cri et un couple partit en courant. D’autres les imitèrent. Un homme seul paniqua. Les gens commençaient à s’affoler. Une femme hurla. Elle avait l’air ivre mais aussi effrayée.

 — Des drones, lâcha Martin. Bon sang. Ce sont des drones.

Voilà pourquoi les gens fuyaient. De minuscules drones, comme des libellules, volaient au-dessus de la Grand-Place, arrivant de toutes les directions.

Il devait y en avoir une centaine. Mais non, il y en avait beaucoup plus. Ils arrivaient de plus en plus vite. Le bruit était de plus en plus puissant. Un essaim de drones s’assemblait au-dessus de la place, à environ dix mètres du sol.

Pourquoi n’attaquent-ils pas ?

Il n’y avait personne ici. Pourquoi attaqueraient-ils ? Qui attaqueraient-ils ? 

Ce n’était peut-être pas un attentat.

C’était logique. Si les drones étaient sur le point de passer à l’attaque comme à New York, alors Martin serait déjà mort. Il les fixa. Ils s’étaient réunis il y avait environ 15 secondes. Maintenant, c’était une masse au-dessus de sa tête, qui bougeait ensemble, dans un même mouvement, se solidifiant comme une balle géante. Ils faisaient du surplace, de plus en plus nombreux, s’assemblant de leur propre chef.

Comment peuvent-ils continuer à voler ?

Plusieurs personnes n’avaient pas fui. Ils commencèrent à se rapprocher de Martin, comme si sa carrure allait les protéger de ce qui se passerait ici. Il jeta un coup d’œil sur sa droite, le serveur ronchon du bar se trouvait à un mètre de lui. Son impatience de partir semblait s’être atténuée.

Sans avertissement, le vrombissement gagna en intensité. On aurait dit un cri perçant, capable de percer les tympans de ceux qui l’écouteraient.

La masse de minuscules drones parut vibrer. Dans leur formation circulaire, ils se tortillaient, se tordaient, comme de vrais insectes.

Soudain, la chose prit son envol. Le son qu’elle émit ressemblait à un sifflement aussi bruyant qu’inquiétant. Elle se déplaçait si vite que Martin avait du mal à la suivre des yeux.

La foule laissa échapper un soupir de soulagement collectif, comme s’il s’était agi de feux d’artifice.

 — Aaaaaaaaaaahhhhhh.

Cela ne dura pas. La masse se dirigea comme un missile, directement sur le bâtiment qui abritait l’Historium. Il s’écrasa contre la tour de guet à une vitesse folle. Une lumière s’alluma puis l’impact retentit dans la nuit, massif, assourdissant, mille fois plus fort que le vrombissement précédent. Si fort que Martin dut se boucher les oreilles.

La tour explosa en un million de fragments.

Martin resta coi en voyant une énorme pierre voler dans les airs. Elle s’était enflammée, il suivait parfaitement sa trajectoire dans l’obscurité. Le morceau de bâtiment était projeté dans les airs avec une force impressionnante. Il savait qu’il ferait mieux de courir, ou de tenter de se protéger, se mettre à l’abri, mais il restait figé sur place, paralysé.

Il fixa la pierre jusqu’à ce qu’elle lui écrase le crâne.

CHAPITRE HUIT

17 octobre

5:05 — heure avancée d’Europe centrale

Bureau de Liaison d’Interpol — Unité des Enquêtes Spéciales

Quartier Général d’Europol

La Haye, Pays Bas

Il y avait un petit ours en peluche marron clair sur la banquette arrière de la voiture. Un nœud violet était noué autour du cou.

Troy ramassa l’ours et le serra contre son torse. Ils se faufilaient à travers des rues presque vides dans la ville. Il était tôt et il faisait sombre. Le soleil tarderait encore un moment avant de se lever.

 — Bon sang, je suis claqué.

Les deux policiers ne l’entendaient pas ou ne le comprenaient pas. Ils lui avaient à peine dit plus de quatre mots à l’aéroport. Ils jacassaient tranquillement dans leur langue, que Troy ne comprenait absolument pas. De temps en temps, il reconnaissait un mot. Il comprit « eau », « horloge » et même « ambulance ». Troy se souvint d’avoir un jour appris que l’anglais, l’allemand et le néerlandais possédaient une origine commune.

Troy était le passager de l’une des voitures de la police néerlandaise. Ils l’attendaient sur le tarmac quand il était descendu de l’avion. Deux autres types avaient chargé ses bagages et son équipement dans un van avant de s’éloigner avec. Troy ignorait qui serait son contact ici mais évidemment, les autorités avaient été prévenues. Il parvint à sortir de l’avion et à entrer dans la voiture avec deux pistolets, un couteau et son poing américain dans un sac. Des serre-câbles étaient restés dans sa poche, mais ses hôtes détenaient tout le reste. 

La voiture était un modèle récent de la New Beetle de Volkswagen, blanche avec des bandes diagonales orange et bleues et des gyrophares sur le toit. Aucune barrière ne séparait Troy et les policiers à l’avant. Il y avait un écran et d’autres outils technologiques avancés sur le tableau de bord, mais aucune arme en vue. Les policiers portaient des uniformes noirs avec des rayures jaune fluo sur les épaules et le torse. Ils étaient jeunes et préféraient apparemment ignorer Troy durant le trajet depuis l’aéroport.

Bien sûr. Pas de problème.

 — Pourquoi y a-t-il un ours en peluche dans cette voiture ?

Le type installé côté passager lui jeta un coup d’œil. Il avait des cheveux blonds coupés court. Ses joues étaient glabres.

 — Pardon ?

Troy saisit l’ours en peluche.

 — L’ours. Que fait-il ici ?

 — Vous êtes policier, non ? demanda l’homme.

Troy haussa les épaules. Il ne savait plus ce qu’il était. Si on voulait qu’il soit policier, il le serait. Mais franchement, son interlocuteur aurait pu se contenter de répondre à cette question au lieu d’en poser une lui-même.

 — Ouais, répondit Troy. Je suis policier. D’une certaine manière.

 — Et il n’y a pas de peluche dans votre voiture ?

 — Euh… je suis plus inspecteur que policier. J’interroge les suspects. Je n’ai pas de voiture attitrée. Quand j’arrive, les gens sont en général surpris de me voir. 

Il repensa à l’incident de la veille avec les Russes. L’adjectif résumait assez bien cette petite interaction. Et c’était sa première mission en tant que membre de la police.

Le passager dit quelque chose à son co-équipier. Le dernier mot ressemblait à « Ee-meer-eee-kansh ». Les deux flics pouffèrent. Troy supposa que le mot signifiait « Américain ». Il ignorait s’il avait raison ou pas donc il décida de ne pas prendre de décision hâtive.

Mais il commençait à être de mauvaise humeur. Il commençait à penser que Persons Disparue n’avait pas eu la plus brillante des idées. Troy était épuisé. Il avait à peine fermé l’œil dans l’avion. Une nouvelle journée commençait, à zéro, comme si cette nuit n’avait pas existé. Cette sensation était typique du décalage horaire.

Et voilà que ces pitres l’emmenaient en ville. Ils parlaient anglais, c’était évident. La chose la plus polie aurait été de parler anglais entre eux en sa présence. Mais ils ne le faisaient pas. Donc ils exigeaient de lui, sans même utiliser le moindre mot, de se contrôler. Et se contrôler n’était pas la chose la plus facile du monde pour Troy Stark.

 — Les gars, dit-il. Je viens de passer une nuit interminable. Je suis crevée et ma patience est à bout. Je commence à m’agacer. Croyez-moi, il vaut mieux que ça n’aille pas plus loin.

Le passager aux yeux bleus dévisagea Troy, impassible.

 — C’est pour les enfants, lança le conducteur.

Il regardait dans le rétroviseur. Ses cheveux blonds étaient coupés très courts. Il avait de bonnes joues. Pas de barbe. Ces deux hommes auraient pu être des clones. Était-ce ce qu’ils faisaient ici, dans cette société particulièrement tournée vers les hautes technologies ?  Produire des clones ?

 — Pour les enfants ?

 — Oui. La plupart du temps, nous sommes confrontés à des urgences. Des accidents de la route. Des incendies. Des choses dans le genre. Nous avons été formés pour nous occuper des plus vulnérables en priorité. En général, ce sont les enfants. La peluche les aide à se calmer. Nous en avons trois autres dans le coffre de la voiture.

 — Et vos pistolets ? s’enquit Troy.

Le flic passager haussa les épaules.

 — On en a, bien sûr. Mais ils n’ont aucune importance. Je n’ai jamais tiré un coup de feu en dehors de mes leçons de tir.

Le conducteur observait toujours Troy dans le rétroviseur.

 — Vous ? demanda Troy.

 — Une fois, j’ai utilisé mon taser pour calmer un homme qui délirait. Il menaçait des passants dans le centre-ville avec une épée. C’était la réplique d’un katana traditionnel japonais. Il n’était pas bien entretenu et ne coupait plus vraiment mais je n’avais aucun moyen de le savoir.

Le silence se fit.

 — Et vous ? demanda le policier côté passager. Avez-vous déjà tiré sur quelqu'un ?

Troy haussa les épaules et secoua la tête. Il soupira. La veille, il avait tiré sur un homme et l’avait tué, dans une bagarre durant laquelle un autre soudard avait perdu la vie. C’était techniquement son premier jour de travail. La plupart des flics ne tiraient jamais pendant toute leur carrière. Il n’avait aucune idée du nombre d’individus qu’il avait tués pendant ses années dans l’armée. Pendant un échange de coups de feu sur une colline isolée dans l’est de l’Afghanistan, il avait tiré sur tellement de Talibans avec une mitraillette M249 que le fusil avait surchauffé, s’était grippé, soudain devenu inutilisable.

 — Nan. Tout ce que vous avez entendu sur les Américains est une grossière exagération. Nous ne sommes pas des énervés de la gâchette. Je n’ai jamais tiré un seul coup de feu de toute ma carrière.

 — Il y a eu un attentat en Belgique la nuit dernière, lui confia le conducteur. Vous étiez au courant ?

Troy le regarda droit dans les yeux.

 — Grave ?

Le policier haussa les épaules.

 — Trois morts. Plusieurs blessés. C’était une attaque au drone, mais ils ont frappé tard le soir. Le même genre d’attentat, à quelques détails près.

Troy secoua la tête.

 — C’est la première fois que j’entends parler de cet attentat.

 — Je suis sûr qu’ils ne manqueront pas de vous mettre au courant.

* * *

 — Charmant, n’est-ce pas ? songea Troy.

La façade du bâtiment avait un style architectural soviétique proche de celui du One Police Plaza, comme si Joseph Staline en personne avait conçu ces deux édifices. Il était gris et comprenait trois tours qui s’érigeaient à partir d’un bâtiment principal, chaque tour d’une hauteur différente. La tour la plus haute paraissait compter au moins dix étages. La tour la plus basse exhibait le mot EUROPOL, en lettres aux allures modernes.

Ils auraient pu utiliser la même calligraphie si l’immeuble s’était appelé LE TERMINATOR. Troy fixa le mot pendant un long moment. EUROPOL. Il pensait être accueilli par des agents d’Interpol. C’est ce que Persons lui avait laissé entendre la veille. C’était peut-être la même chose. Ou Troy avait mal compris.

Une femme venait d’ouvrir la porte vitrée pour le laisser entrer. Il faisait toujours sombre, les employés ne devaient pas encore être arrivés. Mais Troy remarqua de la lumière dans les bureaux de plusieurs parties de l’immeuble.

La femme était petite et svelte. C’était une femme noire à la peau claire, dont les cheveux tressés étaient plaqués contre son crâne. Troy la dépassait de plusieurs têtes, ce qui ne paraissait pas la perturber le moins du monde. Elle portait une veste et un pantalon en cuir marron, ce qui devait être la dernière mode ici. Un badge ou une sorte de carte d’identité était épinglée à sa veste. Avec une photo d’elle. L’attention de Troy fut attirée par ses pieds — elle portait des baskets.

Elle tendit une main minuscule que Troy serra, engloutissant la menotte dans sa poigne. Il prit garde de ne pas serrer trop fort. Elle ne sourit pas.

 — Agent Stark ? Je suis l’agent Dubois d’Interpol. Nous avons quitté Lyon il y a quelques heures. Le temps presse, comme vous devez le savoir.

Elle parlait un anglais parfait, avec une pointe d’accent étranger.

Elle pivota sur ses talons et s’éloigna dans le couloir. Il marchait derrière elle.

Ils arrivèrent au poste de contrôle de sécurité. Il y avait un détecteur de métal dans lequel il fallait passer, et un tapis roulant pour son sac. La majeure partie de ses affaires avaient été emportées par un bagagiste à l’aéroport et envoyé à son hôtel.

 — Identité ? demanda l’un des gardiens ensommeillés.

Troy lui donna son passeport, celui qui portait son vrai nom, avec son badge et son document d’identité de la NYPD. Le type scanna le passeport et la carte d’identité puis lut le bloc de texte apparu sur l’écran de son ordinateur.

 — Arme ? demanda l’autre garde.

Troy sortit son Glock, retira les munitions et plaça le tout sur la table.

 — Il y a une miniature dans mon sac. Il est chargé. J’ai aussi un couteau. Et un poing américain en cuivre.

Il estima qu’il valait mieux tout leur dire avant de déclencher les alarmes.

 — Vous partez à la guerre ?

Troy ne sourit pas.

 — Si c’était le cas, j’aurais une mitraillette.

De l’autre côté des contrôles de sécurité, il récupéra son sac et ils continuèrent leur chemin. À l’intérieur, tout était grand ouvert, presque comme dans un centre commercial, avec des passerelles au-dessus d’eux le long des espaces bureau. Le squelette visible d’une cage d’escalier se trouvait devant eux dans le hall imposant, avec un ascenseur en verre au centre. Sa nouvelle amie l’agent Dubois et lui marchaient vite.

 — Pouvez-vous me dire quelque chose ? lança Troy.

Elle haussa les épaules.

 — Vous serez briefé sur tout ce que nous savons dans quelques instants. Mais je peux vous fournir la version courte.

 — Vous travaillez pour Interpol, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça.

 — Oui.

 — Pourquoi le bâtiment indique-t-il Europol ?

Elle s’arrêta abruptement de marcher et leva les yeux vers lui. Elle fouillait son visage, à la recherche d’une information quelconque. Elle avait les yeux marron foncé. Sa peau était impeccable, d’une couleur café éclatante.

 — Vous avez vraiment une tête d’Américain, dit-elle en recommençant à marcher.

Tout le monde était-il comme ça ? Aux États-Unis, les gens disaient souvent : « Il n’y a pas de questions stupides ». Les imbéciles, eux, disaient : « Si tu poses une question stupide, le risque est que la réponse soit stupide. »

Apparemment, personne ne répondait aux questions stupides sur ce continent. En particulier si vous étiez Américain.

Ils atteignirent l’escalier et commencèrent à gravir les marches.

 — Pouvez-vous me dire quelque chose ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules.

 — Bien sûr.

 — Pourquoi avez-vous apporté un tel arsenal ? Vous sentez-vous menacé ?

Troy sourit.

 — Vous êtes vraiment... quoi ? Française, j’imagine.

Elle secoua la tête.

Ils empruntèrent un couloir sombre jusqu’à un bureau. Il n’y avait pas de lumières à l’intérieur. Quand ils atteignirent la porte, Troy remarqua une petite pancarte blanche — Liaison Interpol. Donc... cela signifiait quelque chose. Elle travaillait pour Interpol et c’était apparemment un bureau d’Interpol, abrité par un bâtiment d’Europol. Il commençait à comprendre. Cela aurait été un peu plus facile si elle avait pris la peine de s’expliquer.

Ils entrèrent dans le bureau. Un homme imposant, très costaud, se trouvait derrière un bureau. Trois ordinateurs portables étaient ouverts sur sa table, en sus de deux smartphones reliés à de longs câbles. Il se leva en les voyant arriver, déployant toute sa hauteur. Il frôlait le mètre quatre-vingt-quinze. Son torse était large, ses épaules carrées, son corps avait une forme de V comme celui de tous les bodybuilders. Il s’était rasé la tête, ses cheveux dessinaient seulement une ombre là où ils poussaient. C’était le genre d’homme souffrant d’une calvitie précoce qui avait choisi de se raser le crâne pour mettre toutes les chances de son côté.

Il portait un jean sombre qui moulait ses jambes épaisses et un t-shirt noir moulant qui disait INTERPOL en lettres blanches. Son accréditation était épinglée à sa ceinture. Il sourit en tendant sa grande paluche à Troy. 

Ils se serrèrent la main. Sa poigne était impressionnante et Troy ne ressentit pas le besoin de se faire plus petit ou d’y aller tout doux.

 — Troy Stark ? dit l’homme. Je suis Jan Bakker, d’Interpol. Nous avons quitté le quartier général français ce matin. Je suis originaire des Pays Bas, et d’une certaine manière, je suis chez moi. Donc bienvenue dans mon pays.

Troy acquiesça. Enfin une information claire. S’ils avaient pour mission de remettre les pendules à l’heure de plusieurs personnes aujourd’hui, ou d’intimider des gens, cet homme serait le partenaire idéal.

 — Ravi de faire votre connaissance, Jan. Nous allons faire équipe ?

Jan écarquilla les yeux, l’air confus. Troy y était habitué. Lui, Jan, et l’agent Trucmuche formaient un triangle. Jan regardait Troy puis l’autre agent à tour de rôle.

 — Je suis le consultant technique. Mari sera votre partenaire. Vous ne vous êtes pas présentés ?

Troy observa la minuscule femme noire. Il songea qu’elle était plutôt jolie. Son visage était sévère. Elle ne lui avait pas encore adressé le moindre sourire. Même ainsi sa rigueur avait ses limites. Elle était bien moins intimidante que Jan.

 — Je m’appelle Mariem, dit-elle. Seuls mes amis m’appellent Mari.

 — Vous avez des amis ? s’enquit Troy.

La porte d’une pièce au fond s’ouvrit et un autre homme entra. Il était plus petit, d’âge moyen, avec des cheveux hirsutes et une moustache poivre et sel. Il portait un pantalon de costume avec une chemise blanche froissée, et une cravate bleue. Son accréditation était épinglée à la poche de sa chemise. Des lunettes pour voir de près étaient coincées au milieu de son front.

 — Agent Stark, je suis Miquel Castro-Ruiz. Je suis le directeur de l’équipe. Nous faisons partie de l’Unité d’Enquêtes Spéciales. Merci d’être venu.

 — Merci de m’avoir invité.

L’homme dévisagea Troy. Il parut un instant examiner le visage de Troy à la recherche d’une pointe de sarcasme ou d’ironie. Puis il acquiesça.

 — Bien sûr. Nous sommes toujours ravis de collaborer avec la police de New York. Plusieurs anciens agents de la NYPD travaillent dans le bureau de liaison américain à cet étage. Des hommes compétents et de bonne compagnie. J’imagine que vous avez eu vent du nouvel attentat au drone qui a eu lieu tard la nuit dernière, à Bruges.

 — J’ai entendu parler d’un attentat, mais je n’en connais aucun détail.

Troy ne souhaitait pas rapporter que les policiers qui l’avaient emmené en voiture lui avaient confié que l’attentat avait eu lieu en Belgique. Bruges était peut-être une ville belge. La Belgique était peut-être un endroit à Bruges. Il s’agissait peut-être de noms de code.

 — Les détails sont qu’il s’agit d’une version inversée de l’attentat de New York, expliqua Castro. Dans celui-ci, l’essaim de mini-drones s’est rassemblé. Ils venaient tous de directions différentes, et ont faire irruption sur la Grand-Place, une destination touristique populaire. Au lieu d’utiliser les charges explosives pour assassiner des individus en visant leurs crânes, ils se sont assemblés pour devenir une bombe puis se sont propulsés sur un bâtiment historique très célèbre. La façade a été détruite, une tour s’est effondrée. L’intérieur a connu de graves dommages. Trois passants ont trouvé la mort, tout comme un gardien de nuit du musée. Nous suspectons qu’il s’agit d’un entraînement, pas d’un vrai attentat.

Troy acquiesça.

 — Parce que s’ils voulaient tuer beaucoup de gens...

 — Oui, en effet. Ils l’auraient fait en plein journée, à une heure où la place est bondée et où beaucoup de visiteurs se trouvent dans la tour.

Hmmm. Une attaque nocturne. Un entraînement. Pourquoi s’entraîner après avoir réussi à mener à bien un attentat bien plus important, au cœur de New York ?

Castro parut lire dans ses pensées.

 — Nous pensons que les deux attentats étaient des tours d’essai. Le plus important est à venir.

 — Une vidéo de surveillance montre la trajectoire de l’essaim de drones dans les rues, le long des canaux, les informa Jan. Ils s’assemblent sur la Grand Place. (Il secoua la tête). C’est incroyable. On dirait un ballet. C’est presque beau.

L’agent Dubois parla :

 — Miquel, je crois que l’agent Stark et moi devrions aller nous renseigner sur SymAero. Après tout, c’est la raison de sa venue. Il a une piste et c’est la mission que ses supérieurs lui ont confiée. Il pourra regarder des vidéos avec Jan plus tard.

Jan sourit d’un air penaud.

Castro acquiesça.

 — D’accord.

Elle continua.

 — L’agent Stark est aussi armé jusqu’aux dents donc il devrait sans doute laisser ses gadgets ici.

Castro observa Troy.

 — Nous ne faisons pas partie de la police. Nous n’avons pas le droit de procéder à des arrestations. Notre fonction est de rassembler des données, de les analyser et de les partager. Nous sommes une source d’informations. Si vous en veniez à tirer un coup de feu ici, même de manière accidentelle...

Il secoua la tête et esquissa une grimace de douleur.

 — Cela deviendrait un incident qui ferait de l’ombre à Interpol, à nos hôtes d’Europol, à la police néerlandaise et à la NYPD. Je suis sûr que vous comprenez.

Troy hocha la tête.

 — Pas complètement. Mais je commence à me faire une idée.

CHAPITRE NEUF

6:25 — heure avancée d’Europe centrale

Bâtiment industriel de Van Nelle

Rotterdam, Pays Bas

 — Il n’y a pas une colline dans les parages, lança Troy.

Il faisait encore nuit. Ils se trouvaient dans une berline bleue. Cela faisait environ 40 minutes qu’ils avaient quitté La Haye. Les alentours étaient dépourvus du moindre relief. La terre était exceptionnellement plate sur tout le chemin.

Le trafic commençait à peine à se densifier. Il y avait désormais un peu d’activité autour d’eux. Ils s’étaient arrêtés pour acheter un café dans un boui-boui ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre sur la route, une véritable bénédiction. Troy commençait à retrouver forme humaine.

Le bâtiment en face d’eux était long et étroit, il comptait peut-être huit étages. Il était complètement blanc et portait les mots VAN NELLE, inscrits dans une calligraphie blanche au sommet. Plusieurs lumières étaient allumées à l’intérieur. Il y avait un parking derrière avec plusieurs voitures, un canal aux eaux sombres coulait au bout du terrain.

 — Ce sont les Pays Bas, répondit Dubois.

Elle haussa les épaules, comme si c’était une explication suffisante.

Troy acquiesça.

 — Vous êtes très loquace.

Elle désigna le bâtiment du menton.

 — Je crois qu’il vaut mieux se concentrer sur notre mission.

 — Quelle est notre mission ? s’enquit Troy. Nous ne pouvons pas arrêter quiconque. Nous ne disposons d’aucune arme.

 — Vous vous sentez vulnérable sans vos joujoux ? demanda-t-elle.

Troy sourit. Il secoua la tête.

 — M’dame, vous ne me connaissez pas très bien.

 — C’est ce que je pensais, répliqua-t-elle. Ils vous ont envoyé de New York parce que vous êtes un dur à cuire, n’est-ce pas ? Ils veulent suivre toutes les pistes, même les plus ténues, et plutôt que de respecter les protocoles normaux de la police, ils espèrent que vous ficherez la frousse aux suspects ou que vous obtiendrez des réponses par la force.

 — Il y a eu un attentat terroriste à New York il y a deux jours.

 — Oui, je suis au courant.

 — Mes compatriotes sont inquiets.

Elle acquiesça.

 — Je partage leurs craintes.

Troy contempla par la fenêtre dans l’obscurité. Il sirotait son café. Il en avait acheté deux. Il avait vidé le premier. C’était le deuxième. Le liquide était tiède, presque froid.

 — Donc quel est votre plan ? l’interrogea-t-il.

 — On entre et on interroge les suspects, les trois hommes qui ont fondé et qui dirigent SymAero.

 — C’est tout ? On les interroge ?

Elle hocha la tête.

 — Bien sûr. Nous n’avons aucune preuve contre eux. Tout ce dont nous disposons, c’est du témoignage rapporté d’un criminel russe qui vit à New York, obtenu sous la contrainte.

Troy prit une grande inspiration. Venir ici était une erreur. Ou plutôt, venir ici n’était pas l’erreur. S’unir aux Européens était l’erreur. Son comparse Alex et lui auraient dû venir par leurs propres moyens. Ils auraient pu travailler tranquillement ces individus au corps, comme ils l’avaient fait avec les Russes, avant de répondre de leurs actes devant leur hiérarchie.

 — D’accord, dit-il. C’est un bâtiment imposant. Seules trois personnes nous intéressent, si je comprends bien. Comment saurons-nous quand ils arriveront ?

Elle haussa les épaules.

 — Ils sont déjà là. Nous avons posté un agent sur le parking la nuit dernière. Ils sont arrivés il y a environ une heure.

Elle sourit.

 — Tout le monde doutait de votre info, vous savez. On s’est renseignés et on a lancé des recherches sur cette entreprise. Rien ne sortait apparemment de l’ordinaire. Des diplômés en informatique et ingénierie, venus d’excellentes écoles, développant des instruments aérospatiaux dernier cri pour le reste de l’industrie. C’est une entreprise qui vient d’être créée et ils ont fait près de deux millions d’euros de chiffre. Rien de spécial. Pas de raison de penser qu’ils risqueraient tout — leurs clients, leur réputation, peut-être même leur liberté et leurs vies — pour vendre des drones à des individus dangereux. Et puis ils ont paniqué. Arriver si tôt, seulement quelques heures après un attentat, est assez suspect.

Le cœur de Troy se mit à battre plus fort.

 — S’ils sont déjà là, que faisons-nous à attendre ?

Elle répondit lentement, comme si elle s’adressait à un enfant. Une brute comme Troy ne comprenait probablement pas les nuances d’une enquête.

 — Nous leur laissons le temps de s’incriminer eux-mêmes.

Troy désigna le bâtiment. Il avait envie de se mettre à hurler mais il reprit le contrôle.

 — Ils sont à l’intérieur et ils détruisent des preuves. Des emails. Des schémas. Leur historique sur internet. Des disques durs complets. Tout ça.

Elle secoua la tête.

 — Non, pas du tout. Ils ne détruisent rien du tout. C’est trop tard. Ils creusent leur propre tombe.

Troy ouvrit sa portière.

 — Je ne comprends pas. Allons-y.

 — Vous avez rencontré Jan, n’est-ce pas ? Le costaud avec qui vous pensiez faire équipe ? Il a obtenu le nom de SymAero hier soir. Il a passé les 12 dernières heures, alors que nous étions en France, dans l’avion, puis ici à Europol, à pirater leur système. Il est parvenu à percer leur cryptage et a copié leurs serveurs et leur sauvegarde sur un nuage. Toutes les informations. C’est trop d’un coup, surtout pour un seul homme mais on peut réunir plusieurs analystes pour qu’ils se penchent là-dessus. Nous possédons tous les dossiers que SymAero effacent. Plus tard, nous pourrons comparer ce que nous détenons avec ce qu’ils ont escamoté, ce qui nous permettra de leur demander pourquoi.

Troy s’arrêta net. Il était au milieu du parking, il s’attarda près d’une voiture.

 — Et la paperasse ? Il n’a pas pu obtenir l’accès à leurs dossiers papiers. Ils sont sans doute en train de déchiqueter… 

Elle haussa les épaules. Puis elle sourit.

Bingo ! C’était la première fois. Elle avait un joli sourire.

 — Si vous vendiez des drones sur le dark web à des terroristes, conserveriez-vous des traces de facturation sur papier dans votre bureau ?

Bon. D’accord. Elle n’avait pas tort.

 — Écoutez. Agent Dubois. Pouvons-nous aller interroger ces gens, s’il vous plaît ? Ne pas savoir ce qu’ils fabriquent me rend nerveux. Je n’ai pas envie de perdre leur trace. Je viens de loin.

Elle acquiesça.

 — Bien sûr. Mais souvenez-vous que nous ne sommes pas ici pour mener des arrestations.  Nous n’avons aucune preuve contre eux. Et nous ne détenons pas les attributions nécessaires. Notre rôle est de rassembler des informations. Ils choisiront peut-être de nous confier volontairement cette information.

Troy était tenté de sourire mais il n’en fit rien.

 — Ouais. Peut-être.

Ils traversèrent le parking. Il y avait une entrée et un escalier en verre devant le bâtiment. À leur gauche, l’édifice dessinait un arc de cercle. À leur droite, la façade était une longue ligne toute droite.

 — Ce bâtiment a presque cent ans, l’informa Dubois. Il a été considéré comme une nouveauté il y a fort longtemps, à la pointe de la modernité. Comme vos actuels campus Google ou Apple. 

 — Parce qu’ils m’appartiennent ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête et tira la porte pesante, qui s’ouvrit facilement.

 — Haute technologie, commenta Troy. Ils ne verrouillent même pas la porte. Je parie que les résidents…

 — Jan, dit-elle. Il a piraté la serrure et l’a déverrouillée à distance avant notre arrivée. Quand il l’a étudiée ce matin, il a expliqué que le système de fermeture était très simple. Oui, non. Oui pour verrouiller, non pour déverrouiller. Il a changé de fonctionnalité.

Ils empruntèrent un long couloir, avec une hauteur sous plafond de plusieurs mètres et des fenêtres du sol au plafond d’un côté. Ils avançaient tranquillement. La lumière était diffuse. Troy s’attendait à entendre les talons de sa coéquipière claquer sur le sol mais il se souvint qu’elle portait des baskets.

Ils atteignirent un escalier en colimaçon noir.

 — Premier étage, lui ordonna-t-elle. Puis encore un couloir d’environ 30 mètres.

Elle commença à monter et lui jeta un coup d’œil.

 — Vous êtes prêt ? Parfois, la situation dégénère vite.

Il la toisa.

 — Euh… ouais. Je crois que je suis prêt.

 — Juste un interrogatoire, répéta-t-elle.

Il sourit.

 — Bien entendu. Après vous.

Les marches débouchaient sur un nouveau couloir, bien plus petit que celui du rez-de-chaussée mais doté des mêmes plafonds hauts, même s’il y restait seulement deux étages au-dessus d’eux maintenant. Il leur suffit de quelques secondes pour atteindre la porte de SymAero au bout du corridor.

Troy ressentit la même sensation qui l’envahissait toujours. Ce n’étaient pas des papillons dans le ventre. On aurait plutôt dit un vide sensoriel. Son instinct ne lui dictait pas de conseil de dernière minute. Il ne pensait à rien. Il était présent. Tous les événements précédents l’avaient amené jusqu’ici. Il était au bon endroit.

La porte était en bois de bonne qualité, à côté de baies vitrées. Les lumières étaient allumées à l’intérieur. La calligraphie des mots SymAero était simples, avec un logo SA stylisé à côté. En dessous, se trouvait un slogan ou une devise dans une autre langue, que Troy supposait être du néerlandais.

Nous donnons vie à des projets intéressants, peut-être.

Ne vous limitez pas.

Cette porte était fermée à clef, mais pas de manière digitale. Il y avait une serrure incluse dans le mécanisme de la poignée, en plus d’une plaque de métal fixée à la porte, avec un verrou intégré dans le mur. Il aurait été impossible de désactiver cette serrure à distance.

Troy l’effleura. Ce n’était pas le genre de porte facile à enfoncer. Si deux flics un peu costauds l’assistaient, armés d’un bélier, elle pourrait flancher, après plusieurs coups de butoir.

Dubois toqua. Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’un visage jeune, couronné de cheveux blonds, apparaisse à travers la fenêtre à côté de la porte. Dubois colla son accréditation d’Interpol contre la vitre.

Le gamin acquiesça.

 — Ils ne peuvent pas filer. Il n’y a pas de sortie vers l’extérieur dans ce bureau. Ils ne peuvent pas nous éviter.

 — Sortie de secours ? suggéra Troy.

Elle nia du chef.

 — Pas besoin. Il y a des arroseurs un peu partout dans le bâtiment. Il a été rénové il y a moins de dix ans, avec des matériaux ignifugés modernes.

Le jeune homme ouvrit la porte. Il était assez grand mais sa minceur et sa vingtaine d’années lui donnaient un air inoffensif. Un autre jeune, presque une copie conforme, se tenait derrière lui. Le Pays Bas était une nation de clones. Ils se ressemblaient tous à s’y méprendre. Les policiers étaient des clones. Ces individus étaient des clones, mais d’eux-mêmes, pas des policiers. Même si en y repensant, il y avait une certaine ressemblance entre les quatre compatriotes.

 — Vous désirez ? lança le gamin.

 — Je suis l’agent Dubois d’Interpol. Voilà l’agent Stark du département de police de New York City. Nous aimerions nous entretenir brièvement avec vous.

Le gosse secoua la tête.

 — Non, j’ai bien peur que vous ne tombiez mal. 

Il fit mine de refermer la porte, mais Troy l’en empêcha en glissant son pied dans l’ouverture. Le jeune claqua la porte sur le pied de Troy. Il l’entrouvrit avant de la refermer brutalement.

Troy s’appuya de tout son poids contre la porte et l’ouvrit, repoussant le jeune homme en arrière.

 — Je suis certain que vous trouverez une minute, déclara-t-il en entrant.

Les yeux du gamin s’écarquillèrent, tout comme ceux de son collaborateur. La mention de New York. Cela avait dû les frapper de stupeur.

Derrière la porte, une douzaine de cartons étaient empilés. Il y avait trois serveurs noirs sur roulettes près des cartons. Rien n’était branché. Ils s’apprêtaient à déplacer leurs affaires. Leur bureau était un open-space tout en longueur, avec des plafonds hauts et quelques bureaux. À une extrémité, les lampes étaient éteintes. Il faisait sombre dans ce recoin.

 — Vous allez quelque part ? s’enquit Troy. Il est un peu tôt pour plier bagage surtout pour une entreprise aussi florissante que la vôtre.

 — Nous allons… euh… déménager nos bureaux à Amsterdam.

Stark toisa l’homme sans prononcer un mot.

 — C’est une ville agréable. Plus charmante que Rotterdam.

Dubois examinait des photographies sur son téléphone.

 — Êtes-vous Peter ? Van Gent ? demanda-t-elle.

Le type acquiesça.

 — Oui. Et vous ?

Troy l’interrompit avant qu’elle n’ait le temps de répondre.

 — Vous savez parfaitement qui elle est. Elle travaille pour Interpol. Elle vous l’a déjà dit.

Le gamin sourit, se redressa peut-être imperceptiblement. Il savait peut-être qu’une visite d’Interpol ressemblait à la visite d’une tante qu’on ne portait pas dans son cœur. Un peu désagréable mais chien qui aboie ne mord pas. Pire encore, la tante n’avait plus de dents et son dentier était resté chez elle. Quelle que soit la signification de son sourire, Troy ne l’apprécia pas.

Troy ne pouvait pas voir cet individu.

 — Eh bien, nous sommes sur le point de signer un gros contrat aujourd’hui. Comme vous pouvez le voir, nous sommes très occupés, et il semblerait que j’ai…

BAM !

Troy envoya son poing dans le visage du gosse. Un crochet du droit, bien administré, sans le moindre avertissement. À dire vrai, Troy avait frappé par réflexe, avant même de prendre une décision rationnelle.

Troy était droitier et ça se sentait. La tête du jeune fut propulsée en arrière, il chancela vers le mur, avant de se cogner contre. Le bruit était sourd. Et puis le gamin glissa lentement le long du mur pour s’asseoir par terre.

L’autre type le dévisageait, bouche née.

 — Stark ! cria Dubois. Vous ne pouvez pas…

Troy s’agenouilla à côté du gosse. Il lui prit le menton entre les doigts.

 — Tu disais quoi ? Je ne crois pas avoir bien entendu ? Tu as autre chose à faire ?

 — Agent Stark ! C’est complètement inapproprié !

Troy leva son autre main pour la faire taire.

 — Chut. Taisez-vous une minute. Laissez-le parler.

 — Stark !

 — Je vais appeler mon avocat, gémit le suspect.

 — Tu vas l’appeler sur ton lit d’hôpital.

Le jeune homme acquiesça.

 — Oui, et je ferai en sorte qu’on vous licencie.

Troy sourit. Il adorait entendre ce genre de fadaises. Qu’on le licencie ? De quel poste ?  Sa carrière dans la marine, à bout de souffle ? Son faux poste à la NYPD avec un salaire qu’on puisait dans un budget qui n’existait pas ? Ou son vrai boulot, ce pour quoi il avait été engagé, avec un patron dépourvu de scrupules qui considérait le meurtre comme une option valable ?

 — Si c’est le cas, alors autant te malmener encore un peu, non ? Puisque que je vais perdre mon boulot.

 — Stark, vous n’avez pas le droit…

 — Chut. Tout doux, ma poule.

Maintenant c’était Dubois qui restait bouche bée.

 — Ma poule !

Voilà comment cela allait se dérouler. Si Troy suivait les indications de Dubois, ils seraient de retour au bureau dans deux heures, sans la moindre réponse, toujours aussi loin de mettre la main sur les terroristes. Les bonhommes qu’il avait sous le nez avaient sans doute fabriqué et vendu les drones utilisés dans l’attentat. Si c’était le cas, ils passeraient aux aveux. Il ne risquait pas de les laisser se défiler, sous prétexte d’être occupés.

Ce qui signifiait sans doute que Troy et Dubois ne s’entendraient pas bien. Ils ne deviendraient peut-être même pas co-équipiers. Ça convenait à Troy.

 — Pas un geste ! Ne le frappez pas !

Un homme apparut à la droite de Troy, derrière le second jeune, qui était resté coi, sans la moindre réaction. Il y avait quelques instants, ils étaient seuls. Ce n’était plus le cas. L’homme venait d’émerger de l’obscurité du fond de la pièce. Il avait patienté là-bas, en silence.

Troy avait agi de façon stupide. Certes, il était fatigué. Mais il aurait dû commencer par demander aux deux suspects qui d’autre se trouvait là. Le troisième garde du corps avait bien failli le tuer à Brooklyn la veille. Et maintenant ce mec. Troy avait perdu la main.

Le type s’approcha. C’était le seul des trois qui se démarquait légèrement du groupe. Il était plus vieux que les deux autres, petit et carré, il paraissait fort, avec des cheveux auburn qui commençaient à perdre de leur densité. Si les deux autres devaient avoir une vingtaine d’années, celui-là frôlait plutôt la quarantaine.

Et il était armé.

 — Vous ne pouvez pas faire une chose pareille ! cria-t-il. Arrêtez !

 — Un flingue, lâcha Troy en soupirant.

Cette société était censée être dépourvue d’armes. Dubois et lui n’en avaient pas mais voilà qu’un homme doté d’un pistolet apparaissait sous son nez.

 — Nous sommes sur le départ, expliqua l’inconnu. Levez les mains et écartez-vous. C’est de la violence policière.

 — Mon vieux, lança Troy.

La menace que représentait le pistolet était réelle. Il était agenouillé, près du sol. Il n’avait pas d’allié ici, et un pistolet seulement à quelques centimètres de lui, prêt à lui faire exploser la cervelle. Avec un peu de chance, il pourrait peut-être…

 — Qu’il soit bien clair que vous avez fait irruption ici et que vous vous êtes comporté d’une manière… 

Derrière Troy, un tourbillon frappa. Dubois.

Il l’entraperçut, aussi souple qu’une danseuse. Elle vola presque dans les airs, le pied en avant. Elle heurta la main du type et le pistolet s’envola, au-dessus de sa tête.

Presque dans un même mouvement, elle atterrit et le frappa à la gorge.

L’homme y porta ses mains, les yeux écarquillés.

 — AÏE…

Puis elle lui donna un coup de pied dans les jambes et le poussa brutalement en arrière, en utilisant la force de tout son corps et de son bondissement.

Le type tomba à la renverse.

Troy se redressa. Ces deux types étaient maintenant hors d’état de nuire. Il dévisagea le dernier d’entre eux. Sans doute le plus jeune de tous. Il lut dans son regard qu’il n’avait pas la moindre envie de prendre part à une échauffourée.

Troy récupéra le pistolet. C’était un pistolet Luger, une antiquité. D’après les connaissances de Troy, il datait peut-être de la seconde Guerre Mondiale. C’était une belle arme, qui paraissait bien entretenue. Il la fit glisser dans sa veste avant de se tourner pour regarder Dubois.

Il sourit.

 — Bravo, ma biche. J’aime ça. Un peu d’enthousiasme.

Elle ne sourit pas le moins du monde. Son visage était aussi froid que de la glace.

 — Je ne suis pas votre biche, riposta-t-elle.

CHAPITRE DIX

6:50 — heure avancée d’Europe centrale

Ancienne centrale ferroviaire de Hofplein

Rotterdam, Pays Bas

 — Est-ce ce qu’on pouvait faire de mieux ?

Le regard de Dubois était dur. Ses yeux pétillaient dans l’obscurité. Elle parlait à voix basse, sa voix était à peine plus forte qu’un chuchotement. Troy comprenait pourquoi. Elle ne voulait pas que le suspect l’entende.

 — Je n’apprécie pas que vous m’ayez mise dans cette position. Je serai au moins réprimandée. Je pourrais être rétrogradée. Je ne sais pas ce qui va m’arriver. On dirait que vous vous fichez des conséquences. Mais pas moi. C’est ma carrière. Je ne sais pas quelles sont vos perspectives. Mais je ne pense pas que vous soyez policier.

Troy haussa les épaules.

 — Je parlais des voies de chemin de fer. Est-ce le lieu le plus indiqué ?

Ils se tenaient au sommet de rails surélevées, qui n’étaient plus utilisés depuis longtemps. Les traverses en bois étaient vétustes, hérissées d’échardes, des rails manquaient, des herbes folles poussaient un peu partout. Ils avaient obligé le premier blond, Van Gent, à avancer sur les rails au départ d’un parking en terre battue qui se trouvait trois cents mètres plus loin.

Dubois lui avait laissé prendre toutes les initiatives de la mission. Il était assis sur un contrefort en béton recouvert de graffitis. Il avait les poignets liés dans le dos. Les deux autres types, ses associés, étaient attachés et bâillonnés, et se trouvaient face contre terre dans le coffre de la voiture. Ils avaient les pieds et les mains attachés ensemble, Troy s’était assuré de bien serrer leurs poignets et leurs chevilles. Il comptait voir ce qu’il pouvait soutirer de Van Gent, et si ce n’était pas suffisant, il commencerait à cuisiner les autres.

Dubois l’avait un peu surpris. Elle était en colère contre lui mais elle l’avait accompagné jusqu’aux voies ferrées désaffectées. Et c’est elle qui avait signalé l’existence de cet endroit. Elle n’était sans doute pas aussi guindée et respectueuse des règles qu’elle souhaitait le lui faire croire.

 — Je ne suis pas vraiment policier, inspecteur d’Interpol.

Troy ne croyait pas qu’elle jouait un rôle. Elle se contentait de ne pas tout lui révéler.

Mais ce n’était pas l’endroit idéal. La lumière commençait à pointer dans le ciel et il y avait des tours en verre et en acier à un kilomètre de distance. Ils deviendraient sans doute visibles sous peu.

 — Rotterdam est une ville prospère, lança Dubois. Il y a peu de terrains vague. Même ce chemin de fer est censé devenir un jardin urbain et une voie verte dans l’année qui vient.

 — Eh bien, alors nous manquons de temps, lança Troy. Autant se mettre au travail. Avez-vous déjà utilisé la technique bon flic, mauvais flic ?

Une lueur malicieuse apparut dans ses yeux. L’ombre d’un sourire lui ourla les lèvres avant de disparaître tout aussi promptement.

 — Je ne vois pas ce que vous voulez dire.

Troy acquiesça.

 — Bien. Dans ce cas, je jouerai le rôle du mauvais flic.

Il se tourna et s’approcha de Van Gent, Dubois sur ses talons. Troy atteignit le type et s’agenouilla à côté de lui. Ce dernier avait les yeux fermés.

 — Peter.

Les paupières s’ouvrirent. Peter avait le blanc des yeux injecté de sang. Il plongea son regard dans celui de Troy.

 — Je sais ce que vous avez fait, d’accord ? Vous ne pouvez rien nous cacher. Nos collaborateurs ont déjà piraté vos ordinateurs. Vous réalisez ? Le premier attentat a eu lieu il y a deux jours et nous vous avons déjà mis le grappin dessus. Vous voyez ce que je veux dire ? Vous ne pouvez pas vous cacher.

 — Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez.

La voix de l’homme était monotone, comme lorsqu’une personne s’efforce de contrôler ses émotions.

 — Regarde autour de toi, dit Troy. Nous nous trouvons sur un chemin de fer désaffecté, n’est-ce pas ? Nous ne sommes pas dans un commissariat ou autre. Tu sais pourquoi ?

L’homme secoua la tête.

 — Non, marmonna-t-il dans sa barbe.

On aurait dit qu’il avait un chat dans la gorge.

 — Parce que je vais te tuer. Je vais te mettre une balle entre les deux yeux avec le flingue de ton pote, et puis je vais le sortir du coffre de la voiture, l’emmener jusqu’ici et lui montrer ton cadavre. Tu crois qu’il parlera après ça ? J’imagine que oui. Je pense qu’il me dira tout. Tout ce que vous avez fait, les personnes avec qui vous avez passé des marchés, la destination de l’argent. Tout. Il le fera dans l’espoir que je ne le tue pas.

Troy marqua une pause.

 — Plus tard, après tout ça, je me débarrasserai de ton corps dans un canal.

Le suspect détourna les yeux en direction des rails. Il émit une sorte de sifflement.

 — Regarde-moi, Peter.

Peter hocha timidement la tête.

Troy sortit le Luger de la poche de sa veste. Le pistolet avait de l’allure mais Troy ignorait s’il fonctionnait. Encore une fois, il entendit Dubois pousser un soupir.

 — Stark…

 — Je ne plaisante pas, lança Troy. Je vais le tuer. C’est de sa faute. D’après les derniers rapports, plus de 40 personnes ont trouvé la mort à Hudson Yards. Combien y a-t-il eu de morts la nuit dernière en Belgique ?

 — Au moins quatre. Sans compter une douzaine de blessés à l’hôpital.

Troy dansa d’un pied sur l’autre. Il se mit en position pour tirer. Il visa la tempe du jeune homme. Le canon n’était qu’à quelques centimètres de son crâne.

 — Tous ces morts. Pourquoi lui laisser la vie sauve ?

Le type dévisagea Troy. Les traits de son visage se contractèrent comme celui d’un enfant en plein caprice. Une chose était claire — il ne doutait pas que ce pistolet fonctionnât encore.

 — On ne savait pas !

Troy l’encouragea d’un signe de tête.

 — C’est un début. Vous ne saviez pas quoi ?

 — On ne savait pas ce qui se passerait.

Les larmes commencèrent à rouler sur les joues du jeune.

 — On ne savait pas, répéta-t-il tout bas.

 — Tes collègues et toi avez tenté de fuir.

Van Gent ferma les yeux et acquiesça lentement.

 — Oui. Je suis vraiment désolé.

Troy secoua la tête. Il ne ressentait aucune empathie pour cet être immature. S’il existait une justice, il l’aurait tué. Il l’aurait exécuté là tout de suite, de sang-froid, et ce serait complètement acceptable, personne ne cillerait. Mais la justice n’existait pas.

 — Non, pas du tout. Tu es désolé d’avoir été pris les doigts dans la confiture. Et tu es désolé qu’on t’ait traîné jusqu’à ce chemin de fer pour te donner une mort certaine avant de te lancer dans le canal en morceaux dans des sacs poubelle. Mais tu n’es pas désolé d’avoir tenté de t’enfuir et tu n’es pas désolé d’avoir vendu les drones.

 — Non ! cria-t-il. Vous avez tort. Je suis navré. Vous pouvez me tuer mais vous ne pouvez pas me dire comment je me sens. Je suis désolé que ces personnes soient mortes. J’ignorais ce qui allait arriver.

 — Peter, à qui avez-vous vendu ces drones ?

 — Je ne sais pas.

Troy appuya le canon du pistolet sur le front de son interlocuteur.

 — Peter…

Derrière lui, un profond soupir de Dubois retentit.

 — Je ne sais pas. La plateforme de ventes est conçue pour garantir le secret des transactions. Nous avons livré le produit dans un entrepôt près du Port d’Anvers. Ils ont viré l’argent sur un compte ouvert en Suisse.

 — Combien ?

Peter resta coi.

 — Peter, nous allons le découvrir de toute manière. Nous saurons tout. Tu seras peut-être encore vivant ou tu seras mort. Mais nous le découvrirons… 

 — Dix millions d’euros.

Troy se frappa le front. Derrière lui, Dubois souffla : 

 — Seigneur…

 — Combien de drones leur avez-vous vendu ?

Le gamin baissa la tête.

 — Sept.

 — Sept, répéta Troy. Ce qui signifie que nous pouvons nous attendre à cinq autres attentats. Vous leur avez vendu sept drones de haute technologie contenant un essaim de mini-drones armés…

 — Ils n’étaient pas armés. Il n’y avait pas de TNT ou d’explosifs à l’intérieur quand on les a vendus.

Troy acquiesça.

 — Mais ils sont conçus pour pouvoir accueillir des explosifs.

Le gosse resta silencieux. La tête toujours basse.

 — Peter.

Tuer ce jeune homme n’aurait rien de difficile pour Troy. Vraiment pas. Il avait envie de passer à l’acte. Il ne méritait rien de moins que la mort. Ou peut-être… une personne plus philosophe dirait sans doute que vivre une vie entière derrière les barreaux, en portant le poids de la culpabilité et en repensant à tous les disparus serait un destin pire que la mort.

Mais Troy Stark n’était pas philosophe dans l’âme.

 — Oui, répondit Peter.

 — Oui quoi ?

 — Oui, le design permet l’ajout d’explosifs. Mais les drones peuvent aussi être équipés de petites caméras et être utilisés pour des missions de surveillance. Ils peuvent lancer de minuscules capsules de gaz lacrymogène ou diffuser un sédatif ambiant. Il y a beaucoup d’utilisations possibles… 

 — Peter, ta vie ne tient qu’à un fil. Je n’ai pas envie de perdre davantage de temps. J’aimerais entendre un nom dans les trois prochaines secondes. Ou j’en finirai avec toi.

Le canon était toujours appuyé sur la tempe de Peter.

 — Trois, commença Troy.

Il était ravi que l’interrogatoire touche à sa fin. Il faudrait remettre Peter dans la voiture assez rapidement. La lumière était de plus en plus claire. Le jour se lèverait bientôt.

 — Deux.

On commençait à distinguer les alentours. Un point noir apparut sur l’entrejambe du pantalon kaki de Peter et commença à s’étendre.

 — Un.

 — Der Schatten, susurra Peter à peine assez fort pour que Troy et Dubois l’entendent. Ça signifie l’ombre en allemand. C’est la personne avec qui on a échangé. C’est le nom qu’elle se donne. C’est tout ce que je sais.

CHAPITRE ONZE

10:20 — heure avancée d’Europe centrale

Bureau de Liaison d’Interpol — Unité des Enquêtes Spéciales

Quartier général d’Europol

La Haye, Pays Bas

 — Vous allez avoir des ennuis.

Ils se trouvaient dans une pièce écartée tous les quatre. Il s’agissait de Troy, Dubois, Miquel Castro-Ruiz et Jan Bakker.

Jan était assis face à un large bureau avec un ordinateur portable dessus, et leur tournait le dos. Il disposait aussi d’un ordinateur-tablette, surélevé sur son propre support, avec un clavier sans fil. Il y avait deux serveurs sous la table. Jan avait un casque sur la tête. Tout ce que Troy voyait de lui, c’était son large dos penché sur les écrans et le casque audio.

Troy, Castro, et Dubois étaient assis autour d’une table ronde. Au milieu, se trouvait un petit-déjeuner acheté chez McDonald’s. Troy avait voyagé dans le monde entier. Il y avait toujours un McDonald’s dans les parages, le dénicher n’était qu’une question de temps.

Il buvait une canette de Red Bull, trouvée dans un distributeur automatique en bas du couloir. Ce n’était pas sa boisson énergisante préférée mais il n’y avait aucun distributeur de Rock Star dans les alentours.

 — La police néerlandaise affirme déjà que vous avez maltraité des suspects. En particulier vous, agent Stark, même s’il semblerait que l’agent Dubois vous ait prêté main forte. Et bien sûr, vous avez outrepassé vos droits en les arrêtant.

 — Miquel, l’interpella Dubois. Nous avons aussi réussi à traquer et à capturer trois hommes qui ont fourni les drones utilisés lors des attentats terroristes qui viennent de survenir.

Castro secoua la tête.

 — Vous avez violé leurs droits. Il est possible que les preuves contre eux ne soient pas utilisables à cause de la manière dont vous avez obtenu leurs aveux.

 — Nous n’avons pas besoin de leurs aveux, intervint Jan Bakker.

Donc il écoutait, malgré les énormes trucs qui lui recouvraient les oreilles. Il poursuivit :

 —SymAero nous a fourni une piste, que nous pouvons suivre à travers de Bazar, la plateforme de ventes du dark web, et qui nous mènera jusqu’aux terroristes. Il ne fait aucun doute que SymAero construisait des drones similaires, et peut-être identiques à ceux qui ont été utilisés dans l’attentat. Il est aussi clair que les ventes d’instruments de haute technologie sur le dark web est la principale source de revenus de l’entreprise. Leurs autres activités leur permettent de faire semblant et de ne pas avoir de problèmes avec les règlementations gouvernementales.

 — Je me fiche de savoir si on traînera ou non ces types devant la justice, renchérit Troy. Je me fiche d’avoir franchi des limites sur cette affaire, leur sort m’est égal. Je pourrai toujours m’occuper d’eux plus tard. En cet instant, je veux retrouver les terroristes. Je compte parer au prochain attentat, et je veux aussi faire payer les coupables.

Troy ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il avait été aussi éreinté. Sans doute un an plus tôt, en Syrie. Il se demandait s’il en disait trop long. Il n’était pas sûr de se faire comprendre.

 — Je comprends mais peu importe si vous avez tort ou raison. Vous êtes sur la sellette. Le plus intelligent serait de vous rapatrier tous les deux dans vos pays immédiatement, avant que les Hollandais n’aient le temps de monter un dossier d’accusation contre vous.

 — Allons-nous faire le choix le plus intelligent ? s’enquit Troy.

Castro secoua la tête.

 — Non.

Troy sourit.

 — Jan, lança Castro. Dis-leur ce que tu as découvert.

L’homme imposant fit pivoter son siège. Il avait un croissant aux œufs et au fromage dans une main. Il mâchait une bouchée. De l’autre main, il tenait un gobelet de café de McDonald’s.

 — L’Ombre. Je l’ai trouvée. C’est une femme.

 — Une femme ? demanda Dubois.

Bakker acquiesça avec un sourire.

 — En effet.

Dubois secoua la tête.

 — Je n’arrive pas à y croire. Je ne crois pas une femme capable de commettre une telle…

 — Croyez-le ou non, toutes les preuves convergent vers elle. Elle s’appelle Aliz Willems. Elle est d’origine belge mais elle a grandi au Luxembourg et en Allemagne. C’est une aristocrate, descendante de l’une des premières familles de banquiers du Moyen-Âge. Depuis des siècles, ils se mêlent aux affaires les plus discutables, ont utilisé toutes les manières déviantes qu’a eu la classe supérieure européenne de s’enrichir. C’étaient des propriétaires terriens avec des centaines de serfs, jusqu’à la fin du Moyen-Âge. Ils avaient aussi des esclaves et ont participé à la fièvre de l’or en envoyant des Africains au Nouveau Monde pour ramener l’or puisé dans les mines sud-américaines. À l’époque moderne, la famille a discrètement pris part au trafic de diamants en Afrique Centrale et d’armes un peu partout. Dans les années 1970, ils étaient propriétaires de trois usines de fabrication de mines à travers des sociétés écran dans les Bermudes et au Panama, et leurs mines sont connues pour avoir été utilisées en Afrique et en Asie du Sud, en particulier au Cambodge. Ce sont des méchants depuis longtemps.

 — Qu’ont-ils fait depuis les années 1970 ? les interrogea Castro.

Les lunettes de vue perchées sur son crâne devaient être sa marque distinctive, supposait Troy. Il ne l’avait pas encore vu les utiliser pour lire quoi que ce fût avec.

Bakker jeta un coup d’œil à l’un de ses écrans.

 — La famille a changé son fusil d’épaule depuis deux générations. Le père d’Aliz Willems était Leopold Willems IV, mort d’une crise cardiaque en 1998, à l’âge de 54 ans. Il possédait une écurie de Formule Un et travaillait en tant qu’ambassadeur du Luxembourg, tout d’abord en France, plus tard aux Nations Unies. On racontait qu’il voulait vivre à Paris mais il s’est finalement décidé pour New York. Il faisait partie du conseil européen des Directeurs de Médecins Sans Frontières, c’était aussi un généreux donateur pour l’UNICEF. Pendant ce temps, il continuait à engranger des millions en armes, diamants et autres trafics de métaux précieux menés par des entreprises fictives, tranquillement contrôlées par le bureau familial des Willems. Cela continue sans doute. Cette famille a un don pour les arnaques. 

 — Pourquoi cette femme se fait-elle appeler l’Ombre ? demanda Troy.

Bakker hocha la tête avant de répondre.

 — C’est son pseudo sur internet depuis des années. Elle a tenté de prendre ses distances avec l’histoire familiale. Elle a étudié la philosophie et la psychologie à l’Université d’Amsterdam, a reçu son diplôme de master à l’université de Cologne, puis a écrit un livre en allemand sur le concept de l’Ombre, l’obscurité qui existe dans la nature humaine et oblige les gens à faire le mal. Ce n’est pas l’idée du siècle mais elle s’est exprimée d’une manière si simple qu’elle a touché un large public et que le livre a été un succès. Les Allemands apprécient ce genre d’écrits, pour des raisons évidentes. Elle a aussi fondé une organisation caritative apparemment pour faire de bonnes actions là où sa famille a causé le mal. Elle l’a appelée la Fondation Willems.

 — Donc le nom de famille…, ajouta Troy.

 — Oui. Il s’agissait de laver leur honneur, pour les générations futures. Ils sont parvenus à dissimuler les horreurs de leur passé et avec le temps, la bonne réputation de la fondation fera table rase de tout cela. On les connaîtra seulement pour leurs œuvres de charité. Et pour leurs efforts tournés vers la paix et la collaboration des nations. Après ses études, elle a été diplomate européenne en Biélorussie puis au Liban pendant trois ans.

 — Mafia russe, dit Troy. Hezbollah.

 — Possible, continua Bakker. Il n’y a aucune preuve. Mais étant donné le passé de corruption de sa famille…

Dubois leur adressa un demi-sourire.

 — Vous pensez qu’elle organise des actions caritatives mais qu’elle achète aussi des drones pour commettre des attentats terroristes ? lança-t-elle. Que c’est une jeune femme fraîchement diplômée qui utilise la couverture diplomatique européenne pour se créer un réseau avec la mafia et d’autres organisations militantes ?

 — Peut-être, déclara Bakker. J’ai la certitude qu’elle n’a pas commis l’attentat en personne. Mais elle a peut-être servi d’intermédiaire. Et la fondation permet de dissimuler la véritable nature de ses activités.

Dubois était en désaccord.

 — C’est un risque stupide. Elle est pleine aux as.

 — Les chiens ne font pas des chats, lança Castro.

 — Et les traces dans les dossiers de SymAero et sur la plateforme Bazar du dark web pointent vers la Fondation Willems. Cela a été très bien camouflé mais j’ai suivi les adresses IP et c’est bien la destination finale.

 — Où pouvons-nous la trouver ? s’enquit Troy.

 — Elle est en général insaisissable. Elle reste discrète et il est presque impossible de savoir dans laquelle de ses résidences elle réside. Il est même difficile de savoir quel est le pays qu’elle considère comme sa terre natale.

 — Super, commenta Troy.

Bakker leva un doigt épais.

 — Mais il se trouve que la Fondation Willems organise une collecte de fonds dans la capitale du Luxembourg ce soir. Ce n’est pas un événement public, il s’agit une vente aux enchères sous pli cacheté. Des hors d’œuvre, pas un dîner complet. Mais ils attendent 200 invités. Apparemment, Willems elle-même sera présente. Cette fondation est son bébé.

 — J’aimerais la rencontrer, lança Troy. Puis-je m’y rendre ?

Bakker haussa les épaules, puis dévisagea Castro.

 — C’est compliqué, répondit Castro.

CHAPITRE DOUZE

18:50 — heure avancée d’Europe centrale

Cieux au-dessus de la Belgique

 — C’est ridicule, lança Troy.

Il était installé sur le siège avant d’un avion léger Piper Cherokee, en route de La Haye à Luxembourg. Le ciel commençait à s’assombrir. Le pilote n’était autre que Mariem Dubois.

Ils étaient entassés, épaule contre épaule, dans le cockpit. S’il voulait se rendre à la collecte de fonds, il devait y aller avec elle. Cette petite stipulation était relativement déconcertante mais ce n’était pas le plus ridicule.

 — Vous avez confisqué mes armes. Je n’ai jamais vécu un tel affront.

 — Apparemment, vous ne vous sentez pas à l’aise si vous n’avez pas toujours un flingue sur vous, lâcha Dubois. Je suis en train de m’en rendre compte.

 — Est-ce que ça me dérange ? Nous sommes en mission. C’est une opération. Ou autre. Si on était en vacances et qu’on s’apprêtait à jouer au base-ball dans un parc… 

 — Au foot, rectifia mécaniquement Dubois.

 — Quoi ?

 — On ne joue pas au baseball ici. Le football est le sport le plus populaire du monde, au cas où vous l’ignoreriez.

Troy étouffa un petit rire.

 — Peu importe. On a aussi notre propre football. Le football américain.

Elle haussa les épaules.

 — Bien sûr que c’est important. Le football américain n’a rien à voir avec le sport qu’on pratique dans tous les autres pays du monde.

 — Football américain ou football tout court, c’est du pareil au même.

Maintenant elle acquiesçait.

 — Bien sûr, parce que vous adorez vous approprier le nom des villes et les sports. Vous avez choisi celui du sport préféré du reste du monde. En attendant, presque personne en dehors de vous n’a d’intérêt pour votre espèce de football.

Troy la dévisagea. Elle fixait tous les instruments avec attention. La nuit était presque noire autour d’eux. Ses petites mains légères effleuraient les commandes.

 — Avez-vous un permis spécial pour voler de nuit dans cet avion ?

Elle se tourna et le dévisagea.

 — Bien sûr. On ne serait pas ici si ce n’était pas le cas.

 — C’est ce que je voulais dire. Si vous me confisquez mes pistolets, l’issue sera fatale.

Troy avait passé la fin de matinée et la majeure partie de l’après-midi à faire la sieste dans son hôtel. Interpol, Europol, ou peut-être la police néerlandaise, avait confisqué le pistolet qu’il avait obtenu du type de SymAero car c’était une pièce à conviction. Une pièce dans quelle enquête ? Il l’ignorait. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il n’avait pas quitté le bâtiment d’Europol avec.

Ils en avaient peut-être besoin pour prouver que l’interrogatoire de Peter Van Gent relevait de la torture. Il n’était pas d’accord, mais il n’était pas avocat et encore moins européen. Les règles ordinaires ne paraissaient pas s’appliquer ici.

Ils ne lui avaient pas non plus rendu ses autres armes. Qu’allait-il faire, se plaindre ? Auprès de qui ? Il ne comptait pas lutter. Il devait choisir ses batailles afin de garder le cap.

Sauf que lorsqu’il était arrivé dans sa chambre d’hôtel, il n’avait pas non plus trouvé d’armes de secours. Ils les avaient confisquées, elles aussi. Leur insistance sur le fait qu’il soit désarmé n’était pas logique. Il pouvait comprendre qu’il n’était pas considéré comme un policier et qu’il n’était pas censé arrêter quiconque — même s’il avait déjà arrêté trois personnes. Ce n’était pas un problème. Il continuerait à se comporter comme cela lui chantait. Bon sang, il aurait besoin d’armes pour continuer sur sa lancée. Il avait récupéré un autre pistolet cette après-midi mais ce n’était pas grand-chose. Et il ne comptait rien dire à sa co-équipière. Il avait la ferme intention de feindre de n’avoir aucune arme sur lui.

 — Je ne souhaite pas votre mort.

Il avait seulement dormi quatre ou cinq heures, ce qui était suffisant pour se requinquer. Ça, et deux Rock Stars, il se sentait bien mieux. Alex, son mystérieux compagnon de l’incident de Brooklyn, lui avait apporté les Rock Stars. Et le pistolet.

Troy avait ouvert les yeux à 15:30. Il avait demandé à la réception de l’appeler pour le réveiller. À 15:35, on avait frappé à sa porte. Il avait regardé à travers le judas. Un jeune homme frêle au physique oriental avec une barbe et portant un uniforme de groom se tenait là. Il portait un plateau avec un couvercle en métal.

Troy avait ouvert la porte et Alex était entré avec le plateau. C’était bizarre de le voir ici. Et en même temps, ce n’était pas du tout surprenant. Il avait déjà l’impression de travailler avec Alex depuis un moment.

 — Comment vous sentez-vous ? demanda Alex.

 — Bien. J’ai réussi à dormir. Vous ?

Alex hocha la tête.

 — Pas mal. Je vous apporté de quoi vous sustenter. Et quelques Rock Stars. Persons m’a dit que vous apprécieriez le geste.

 — Merci de ne pas l’avoir appelé Stu.

Alex sourit puis secoua la tête. Il souleva la cloche. Il y avait une entrecôte qui baignait dans une sauce brune, du riz et des asperges. La nourriture fumait. Sur une autre assiette se trouvait un cookie. Et deux canettes de Rock Star Zéro. Troy saisit l’une des Rock Stars et l’ouvrit.

Il mangea aussi le cookie. Il était tiède, moelleux, le chocolat avait un peu fondu. Délicieux. Troy mangeait souvent le dessert en premier. La vie était courte et s’arrêtait parfois abruptement. S’il mourait dans cinq minutes, que préférerait-il — avoir mangé le cookie ou les asperges ?

 — J’apprécie vraiment.

Il jeta un coup d’œil à la suite. C’était une suite typique pour les longs séjours — quelconque, de la décoration issue d’un grand magasin, un coin salon avec un canapé, un fauteuil et une télévision fixée au mur, une kitchenette fonctionnelle, une chambre et une salle de bains. Il avait à peine pris le temps de s’y intéresser jusque-là. Il n’avait pas eu de raison de s’en préoccuper. Mais le moment était arrivé.

 — Que pensez-vous de cette suite ?

Alex haussa les épaules.

 — Nickel. J’ai tout vérifié avant votre arrivée.

Troy opina du chef.

 — Comment êtes-vous arrivé ?

 — Cela a de l’importance ?

Troy y songea.

 — Non. Pas vraiment.

 — Nous avons eu vent de votre coup de filet ce matin. Bon boulot. On se rapproche. Le seul problème c’est que vous avez attiré l’attention. Votre arrivée a été remarquée. Je n’ai pas encore vu passer de rapport d’incident mais je sais que les autorités sont mécontentes. Que s’est-il passé ?

Troy haussa les épaules.

 — L’un des mecs de l’entreprise technologique a dégainé son pistolet. Je ne sais pas pourquoi il l’a fait. Stupide.

 — Y a-t-il eu un problème ? s’enquit Alex.

Troy secoua la tête.

 — Non. Pas du tout. Tu vois la fille noire avec qui je fais équipe ?

Alex sourit.

 — Ouais. Elle est craquante, mon vieux.

 — J’imagine, répondit Troy. Quand on aime les petits modèles. De près, elle est minuscule. Enfin, pour un type de ta taille… c’est bon. Quoi qu’il en soit, elle a lancé une attaque en mode kung-fu, digne de Tigre et Dragon, avant de faire une prise de judo à un suspect. Puis on a emmené le patron sur un vieux chemin de fer, et j’avais le flingue. Donc je lui ai soutiré des informations. Ça n’a pas été très compliqué.

Alex acquiesça.

 — Très bien. Ils ont demandé à la NYPD qui vous étiez et pourquoi vous aviez été envoyé ici. Pas de souci. Persons a intercepté le courrier. Mais la possibilité de vous juger pour des actes criminels a été évoquée. Ça n’arrivera sans doute pas mais il est possible que vous soyez arrêté et expulsé.

 — Aux Pays Bas ? demanda Troy.

Alex haussa les épaules.

 — En Europe. Par l’Union européenne. Votre manière de procéder leur déplaît. Ce n’est pas ainsi qu’ils procèdent sur le vieux continent.

Troy acquiesça.

 — Ils ont pris mes armes. Pouvez-vous m’en fournir d’autres ?

Alex s’agenouilla. Il releva la jambe de son pantalon en révélant un étui de cheville avec un pistolet. Il le détacha puis se releva, tendant l’étui et l’arme à feu à Troy.

Troy le saisit. C’était un très petit pistolet. Le chargeur était plein. Tout était minuscule. On aurait dit le jouet d’un jeune enfant. Troy ne ressentit pas d’émotion particulière. 

Alex plongea la main dans sa veste et lui tendit un autre chargeur.

 — C’est un ancien pistolet fabriqué en Belgique, modèle FN Baby Browning, calibre .25. Il y a six munitions dans chacun des chargeurs. Vous n’arrêterez ni un tank ni un éléphant. Mais il vous permettra peut-être de gagner du temps et de vous sortir d’affaire.

Le pistolet était très léger. Le canon mesurait environ cinq centimètres. Troy visa le téléviseur.

 — Merci. Est-il illégal ?

 — Ouais, répliqua Alex. Ne vous faites pas prendre avec.

 — Pouvez-vous m’en fournir un autre ? Plus gros ? De meilleur qualité ?

Alex secoua la tête.

 — Pas tout de suite. Mais je verrai ce que je peux faire. En attendant, quittez cet hôtel. Ce soir, si vous pouvez. S’ils vous trouvent, ils vous expulseront. Et nous ne pouvons pas nous le permettre.

 — Je suis déjà sur le départ.

 — Où allez-vous ?

 — Au Luxembourg. Nous avons une piste sur l’acheteur. C’est peut-être une femme nommée Aliz Willems. J’en doute mais c’est vers elle que les indices pointent. Elle dirige une fondation, la Willems Fondation. Ils organisent un gala de charité chic ce soir. C’est là où je vais.

Alex acquiesça.

 — Je ferai passer le message.

 — Bien. N’oubliez pas les armes.

 — Compris, rétorqua Alex. En attendant, prenez ça.

Il lui tendit une petite boîte en plastique bleu presque plate qui mesurait un centimètre sur un centimètre.

Troy l’examina. Il l’ouvrit. À l’intérieur, il y avait deux traceurs électroniques en plastique.

 — Des GPS, expliqua Alex. Mettez-en un dans une poche de vos vêtements ou glissez-en un dans votre chaussure — là où ils ne vous quitteront jamais. Si vous bougez, c’est l’unique manière dont on pourra vous suivre.

 — Et le deuxième ? s’enquit Troy.

Alex haussa les épaules.

 — Si vous découvrez un élément intéressant, utilisez la seconde puce pour que je puisse le localiser. Je viendrai le récupérer et nous l’analyserons.

Maintenant, dans le minuscule avion, Troy était complètement réveillé. Et il s’inquiétait aussi sincèrement pour cette femme. Elle était folle de l’accompagner. Elle le soupçonnait de ne pas être flic et elle avait raison. Mais elle avait tort en général. Elle n’avait aucune idée de qui il était. La présence d’Alex le lui rappelait. Alex et lui étaient des agents secrets. Ils se connaissaient à peine mais collaboraient déjà comme de vieux amis. Cette femme et ses patrons n’avaient aucune idée de l’existence d’Alex.

 — Cela fait plus de dix ans que je suis agent chez Interpol, dit-elle. Je me suis seulement fait des frayeurs cinq ou six fois en comptant ce matin.

Troy secoua la tête.

 — Votre carrière vient de prendre un virage radical dans cette direction.

Elle sourit à moitié.

 — À cause de votre présence ?

 — Parce que nous traquons des terroristes, dit-il. C’est dangereux.

Pendant un instant, il fut tenté de lui révéler toute la vérité. Les gens perdaient la vie dans de telles situations. C’était un agent de bureau, en général. Elle avait peut-être pratiqué le karaté ou un autre art martial, ce qui était un atout. Elle avait réagi rapidement et judicieusement ce matin, en désarmant l’homme et en le neutralisant. Mais donner un coup de pied à une personne armée d’un Uzi ou d’un MAC-10s n’était pas une option. Dans ces cas, il fallait tuer son adversaire, aussi vite que possible.

Qu’était-il censé lui dire ? Qu’il n’était pas réellement dans la police ? Elle le savait déjà. Mais il ne pouvait pas lui dire qu’il était agent secret. Elle s’empresserait de moucharder. Cette fois, on ne lui prendrait pas seulement ses pistolets, on l’expulserait du continent. Et il ne risquait pas de les laisser faire. Il avait du pain sur la planche.

 — On rassemble des informations, lança-t-elle.

Troy n’avait pas envie de se disputer avec sa partenaire.

 — Comme vous voudrez.

 — Merci. Ainsi soit-il. Au fait, comment vous vous appelez-vous ?

 — Troy Stark.

Elle grogna avant de laisser échapper une sorte de ricanement.

 — Pour la collecte de fonds. Comment vous appelez-vous ?

Troy soupira. Elle ne le connaissait pas, elle ignorait complètement à qui elle avait affaire. Il avait mémorisé les détails de sa nouvelle identité en quelques minutes. Il pouvait improviser et se glisser dans la peau de cette personne. Il pouvait bluffer auprès de quiconque, sauf peut-être avec un membre de la famille ou un partenaire intime. Mais ce n’était pas important, parce que la personne qu’il incarnerait n’existait pas.

 — Je m’appelle Ethan Garnatz. Je suis Américain, j’ai 35 ans. J’ai grandi à Manhattan, dans l’Upper East Side.

Ils l’avaient transformé en Américain originaire de New York, probablement parce qu’ils imaginaient qu’il parlait seulement anglais. Et qu’il avait un accent de New York, même s’il ne venait pas de l’Upper East Side. Peut-être que ce type avait adopté cet accent pour se donner des airs de dur à cuire.

 — Je viens d’une famille qui a fait fortune dans l’immobilier. Nous ne savons plus que faire de notre argent. J’ai toujours été fêtard, je n’ai jamais réellement commencé à bosser. Je n’ai jamais essayé, pour être honnête. J’ai abandonné Yale après un an. J’ai étudié à Brown pendant un semestre avant de baisser les bras. Les études, ce n’était pas mon truc. Le travail non plus. Je vis en ponctionnant un héritage et en profitant des dividendes du fidéicommis familial. Nous sommes propriétaires de plus de 70 locaux commerciaux à New York, Philadelphie, et Baltimore, mais je n’ai jamais participé à quoi que ce soit en dehors de recevoir des virements. Je voyage, je côtoie l’élite, je rencontre des croqueuses de diamants. Je suis un playboy mais je ne suis pas complètement égoïste. Je suis assez généreux quand il s’agit de bonnes causes. Voilà pourquoi je me rends au gala ce soir.

 — Parfait, commenta-t-elle. Et moi, qui suis-je ?

 — Vous êtes ma copine, ou plutôt ma cavalière. On s’est rencontrés à Ibiza il y a un mois. Vous vous appelez Giselle Toussaint.

Il prononça le nom plus ou moins correctement. Il avait dit Too-SAHN. Ethan Garnatz n’était pas un Américain crasse incapable de prononcer le nom des autres.

Il poursuivit :

 — Vous affirmez être parisienne mais je ne vous crois pas. Vous dites écrire pour un journal en ligne mais vous êtes entre deux postes. Je n’ai pas pris la peine de vérifier. On s’amuse bien trop pour ça. Et par ailleurs, je me fiche un peu de tout ça. Je n’ai aucune idée de votre âge. Entre vingt-cinq et trente ans, je m’en fiche. Je suis conscient que cette liaison touchera à sa fin dans les semaines qui viennent. Je vous offrirai vingt ou trente mille euros pour la peine et vous ne mettrez pas vos griffes sur mes vrais revenus. On se séparera.

Elle acquiesça.

 — Très bien.

 — Partagerons-nous une chambre d’hôtel ce soir ?

Dubois secoua la tête. Elle n’avait décidément aucun humour.

 — On ne va pas tarder à atterrir. Une voiture nous attend avec nos papiers d’identité et des vêtements. On ne partagera pas de chambre. On n’a pas de réservation du tout. Miquel pense que le mieux serait de nous rendre à la fête, nous rapprocher le plus possible d’Aliz Willems, lui parler si possible, obtenir toutes les informations envisageables, puis déguerpir immédiatement. Nous pouvons traverser la frontière française assez facilement. Personnellement, j’apprécierais d’être de retour dans mon appartement lyonnais dans la nuit.

 — De quelle distance parlons-nous ? demanda Troy.

 — Environ six heures de route.

Troy acquiesça.

 — Ça me va. Je dormirai sur votre canapé.

Dubois soupira.

Ce qu’il ne lui dit pas, c’est qu’il se fichait de ce que pensait Miquel Castro-Ruiz. Si Troy parvenait à se rapprocher d’Aliz Willems ce soir et qu’elle se révélait être l’Ombre, alors elle quitterait l’événement avec lui. Même s’il ignorait où il l’emmènerait. Un endroit reculé, où ils pourraient parler. Un cimetière. Une ruelle. Les égouts.

 — On ne va pas tarder à atterrir.

Troy regarda à travers le hublot. Il faisait nuit. Çà et là, le paysage à terre était illuminé de point lumineux. Il n’y avait pas grand-chose à voir.

 — Où ?

 — Il y a une piste d’atterrissage un peu plus loin. Elle n’apparaît sur aucune carte, elle est difficile à trouver. La forêt est dense. Aucun GPS ne la répertorie, il n’y a pas de lumières. Elle est clôturée et le portail est fermé à clef. C’est un endroit qu’on utilise parfois.

Il lui jeta un autre coup d’œil.

 — Vous travaillez bien pour Interpol ?

Elle acquiesça mais ne parut pas surprise par la question. Elle examinait les moniteurs et utilisait les commandes.

 — Oui.

 — Et Interpol utilise une piste d’atterrissage secrète au Luxembourg ?

 — Oui. Nous avons des pistes d’atterrissage secrètes un peu partout. On a parfois besoin de déplacer des personnes et du matériel sans attirer l’attention.

 — Ah. Parce que vous êtes une organisation qui se concentre sur les renseignements et la collecte de données.

 — Oui. Et nous partageons nos informations avec les agences du monde entier. Nous détenons des tonnes de données, sur tous les sujets possibles. Crimes, scènes de crime, criminels, organisations criminelles, liens entre les organisations criminelles, voies du trafic de drogue, de biens, d’armes, commerce illégal du diamant. Tout ce que vous pouvez imaginer, nous le cataloguons et nous communiquons nos infos aux policiers locaux dans une douzaine de langues dans plus de deux cents pays.

Troy remarqua qu’ils se trouvaient juste au-dessus des arbres. Plus exactement, il avait senti qu’ils décéléraient et perdaient en altitude depuis un petit moment. Il n’y avait pas le moindre repère lumineux. Il faisait nuit noire. L’avion allait descendre en piqué et disparaître.

Dubois observait les instruments. L’avion toucha le sol avec un bruit léger avant de rouler sur une piste un peu bosselée. Elle freina peu à peu.

 — Qu’en pensez-vous ? demanda-t-elle.

 — Tout en douceur. Pas de doute, vous êtes une bonne pilote.

Elle sourit et secoua la tête.

 — Allons-y.

Troy ouvrit la porte et enjamba l’aile pour atteindre la passerelle. Il y avait une voiture garée tout près. Une Jaguar XJ8 argentée, très sportive, très James Bond.

Dubois avait la clef sur elle. Elle appuya dessus et la voiture émit un bruit, les phares s’allumèrent brièvement.

 — Les portières sont ouvertes.

 — À quelle distance de la ville sommes-nous ?

 — 50 kilomètres, je dirais, lança-t-elle. Pour vous, 30 miles environ.

 — Merci. J’ai passé un bon bout de temps dans l’armée. Je sais ce que sont les kilomètres.

Elle fit le tour de la voiture et en ouvrit le coffre.

 — Il y a des vêtements pour nous. On devrait s’habiller ici et vérifier que tout est en ordre une fois en ville.

Il l’observa grâce à la lumière du coffre. Elle tira une robe bleue scintillante à sequins enveloppée dans du plastique. Puis elle récupéra des collants et des talons.

 — Je vais m’habiller de mon côté de la voiture. Habillez-vous de votre côté.

Il récupéra un smoking, également recouvert de plastique. Il y avait des chaussettes à rayures et des chaussures noires. Il haussa les épaules.

 — Pas de problème.

Il ne voulait pas qu’elle découvre l’existence de son pistolet accroché à la cheville. S’habiller loin d’elle ne le dérangeait pas du tout. C’était un gentleman, il comprenait le concept d’intimité.

Il se dirigea vers le côté conducteur de la voiture. Il retira ses bottes puis son jean, T-shirt et sa veste. Il baissa son boxer. Il se déshabilla rapidement, en déposant ses vêtements sur le toit de la voiture. Il posa l’étui de cheville sur la pile d’habits. Il sortit aussi les serre-câbles de sa poche. Il était nu, sans chaussures, dans l’obscurité.

 — Vous avez besoin d’aide ? s’exclama-t-il. 

 — Non !

Il hocha la tête. Bien. Il sortit le smoking du plastique avec précaution et l’enfila. Il ouvrit la portière et s’assit sur le siège pour mettre ses chaussettes, chaussures, et rattacher le pistolet à sa place. Après quelques instants, il était prêt.

Elle se glissait déjà sur le siège passager. La robe à sequins bleus moulait ses formes. Elle avait un corps superbe. Elle portait des talons de dix centimètres.

 — Démarrez. (Elle marqua une pause). Vous savez conduire ? Il faut que je me maquille.

 — Ouais. Je sais conduire.

Il y avait un livre par terre, à ses pieds. Il lui jeta un coup d’œil. Der Schatten, par Aliz Willems.

Il le désigna.

 — Qu’est-ce que ce livre fait là ?

 — C’est son livre. Je pense l’utiliser pour me rapprocher d’elle, lui demander de le dédicacer.

Il s’assit derrière le volant et alluma le moteur. Il rugit. C’était une belle voiture, en parfait état. Le tableau de bord était raffiné, avec énormément d’indications. Les sièges étaient profonds et confortables, en cuir souple.

 — Je ferais peut-être mieux de lui demander l’autographe, dit-il.

Dubois le dévisagea.

 — Le livre est allemand. Vous parlez allemand ?

Troy acquiesça.

 — Sprechen sie Deutsch ? Ja. Ein bisschen.

 — D’accord. Continuez.

 — Übung macht den meister, poursuivit-il.

C’est en forgeant qu’on devient forgeron.

C’était tout. Il ne savait rien dire de plus en allemand.

Dubois utilisa le miroir de la voiture pour s’examiner. Il était équipé de sa propre lumière. Elle sortit une palette de maquillage et se mit au travail. 

Elle le désigna du menton.

 — Le portail est sur la gauche, de l’autre côté de la piste d’atterrissage. Nous n’avons pas toute la nuit.

 — C’est une jolie voiture. Et les conditions météorologiques sont parfaites.

 — Miquel a demandé de ne pas abîmer la voiture.

 — Oh, je ne voudrais pas risquer de l’abîmer, lança Troy.

Il passa la seconde et se dirigea vers la ville.

CHAPITRE TREIZE

19:30 — heure avancée d’Europe centrale

Quartier général d’Europol

La Haye, Pays Bas

 — S’agit-il d’une crucifixion ?

Miquel Castro-Ruiz se trouvait dans un bureau au sommet du bâtiment d’Europol. Ce bureau était utilisé comme salle de réunion par les agents les plus gradés. Il était assis à la table ovale qui se trouvait au milieu.

De l’autre côté de la pièce, les hautes fenêtres dévoilaient une vue imprenable sur la ville. Il faisait nuit et La Haye brillait de mille feux.

Trois hommes s’étaient installés autour de la table. Un autre individu se tenait à sa gauche, appuyé contre un mur, sirotant une tasse de café. Ils étaient tous vêtus de costumes, avaient les cheveux courts et les joues rasées de près, comme s’ils venaient d’émerger de leur salle de bain.

Hans Jute, le directeur adjoint d’Europol, se trouvait ici. Gregory Fawkes, du service des affaires internes d’Interpol, était là. Avait-il pris l’avion à Lyon pour cette réunion ou se trouvait-il à La Haye par hasard ? Un membre de la police néerlandaise les accompagnait. Il s’était présenté mais Miquel avait oublié son nom. Le quatrième homme, debout dans le coin, ne s’était pas présenté du tout.

 — Miquel, il ne s’agit absolument pas d’une crucifixion, se justifia Fawkes. Il s’agit plutôt d’un entretien au sujet des inquiétudes déclarées par certains de nos partenaires. 

Miquel désigna l’homme du coin.

 — Qui est cette personne ? Qui êtes-vous, monsieur ?

L’homme sourit d’un air goguenard sans cesser de boire son café.

 — Je suis un observateur.

 — Quelle organisation représentez-vous ?

L’homme haussa les épaules sans cesser de sourire.

 — Miquel, l’interrompit Hans Jute.

Jute était un homme zélé, très en forme, sur le point de perdre le peu de cheveux qui lui restait, portant des lunettes à fines montures. Il ne le lui avouerait jamais, et ferait sans doute mieux de cesser de le penser, mais chaque fois qu’il le voyait, Miquel songeait qu’il avait la tête d’un comptable nazi de la Seconde Guerre Mondiale. Le genre de personnes qui calculait avec diligence et prenait en note le numéro des malheureux damnés envoyés dans les chambres à gaz.

 — Peu importe qui est cet homme. Ce n’est pas le sujet de cette investigation.

 — Et je le suis ? s’exclama Miquel.

Jute haussa les épaules.

 — Vos actions parlent pour vous. Nous sommes curieux de savoir comment deux agents placés sous votre supervision en sont arrivés à torturer des citoyens hollandais au cours de votre enquête sur… 

 — Vous et moi savons très bien que ces citoyens hollandais ont vendu des drones à capacité militaire à des inconnus à travers une plateforme du dark web appelée le Bazar. Et que les drones qu’ils ont vendus…

Jute leva une main.

 — Miquel, je vous en prie. Ne ternissez pas votre nom. Je vous rappelle que le service des affaires internes de votre agence prend part à cette réunion.

Miquel acquiesça.

 — J’ai le plaisir de connaître l’agent Fawkes.

 — Capitaine Fawkes, rectifia ce dernier d’une voix plate.

Le capitaine était un jeune homme, un Canadien, qui grimpait rapidement les échelons en devenant une entrave pour les personnes qui tentaient de faire leur travail.

 — Bien sûr que vous le connaissez, renchérit Jute. Ce n’est pas la première fois que vous attirez l’attention des Affaires Internes. Nous en sommes tous conscients. Et donc, nous sommes conscients que vous connaissez très bien les limites de vos attributions ici. Nous savons que vous savez que les citoyens hollandais arrêtés illégalement par vos agents devraient avoir bénéficié de la présomption d’innocence. Nous savons que vous savez qu’il y a des preuves indirectes… 

 — Plus que… indirectes, corrigea Miquel.

L’anglais, la langue d’Europol et d’Interpol, était sa troisième langue. Il avait parfois du mal avec des mots comme « indirectes ». Il résista à l’envie d’ajouter : « ¡Mucho más! »

Jute leva encore une main :

 — Des preuves indirectes laissent penser que ces hommes ont vendu des drones sur le dark web, mais aucune preuve n’établit que c’étaient bien les drones utilisés lors des attentats terroristes de New York et de Bruges.

Miquel resta silencieux. Pendant un instant, il se revit à Madrid, le matin du 11 mars 2004. Il avait 32 ans et commandait le Grupo Especial de Operaciones. Il était marié, avec deux petites filles. Sa vie avait changé ce jour-là.

La première bombe à bord du train de la station Atocha avait détonné à exactement 7:37, avant les deux suivantes, une minute plus tard. L’escadron de Miquel était arrivé sur la plateforme à environ 7:48. Le train de banlieue était percé de trous géants, de part et d’autre, découpant presque les wagons en deux. Il y avait des corps sur la plateforme, de la fumée partout, des éclaboussures de sang par terre.

Miquel se souvenait d’une femme d’âge moyen qui avait perdu ses jambes. Elle portait un chemisier blanc et une veste en cuir marron. Ses cheveux étaient remontés en chignon. Elle était maquillée. Elle avait les yeux grands ouverts, elle fixait devant elle. C’était sans doute une employée de bureau, sur le chemin du travail.

Soudain, il y avait eu du mouvement. La rumeur s’était répandue — une autre bombe était sur le point d’exploser. Et puis tout le monde s’était mis à courir : les membres des premiers secours, de la police, les urgentistes avec leurs gilets jaunes éclatants, les commandos du GEO. Tout le monde avait fui, tremblant de peur, montant l’escalator cassé à tout allure, trébuchant les uns sur les autres pour sauver leur peau, en laissant derrière eux les blessés, les mourants, les morts. Pour Miquel, c’était une disgrâce qu’il n’oublierait jamais. L’autre bombe n’avait pas explosé. Elle fut détonnée des heures plus tard de manière contrôlée. Mais ça n’effaça pas la panique animale qui s’était insinuée entre les personnes venues sauver des vies et avaient préféré fuir pour ne pas mourir.

Miquel avait été incapable de faire disparaître les images de son esprit. Parfois, quand il fermait les yeux, il revoyait la femme, cette femme arrachée à sa famille, qui n’arriverait jamais à son travail, et dont le visage n’existait plus que dans la mémoire de Miquel. Parfois, il se réveillait au milieu de la nuit, les yeux écarquillés, remontant un escalator cassé, entouré de fumée, son cœur battant la chamade.

Ses filles étaient maintenant des adultes, elles s’étaient mariées. Son aînée avait même une fille. Son ex-femme était partie depuis longtemps, s’était remariée, et vivait la vie insouciante d’une femme de banquier à Barcelone.

Après les événements de ce jour, Miquel avait senti une fracture se creuser entre eux. Sa mission dans la vie, sa raison d’être était devenue de ne jamais laisser un tel événement se reproduire, s’il pouvait l’arrêter. Avait-il outrepassé des règles çà et là ? Avait-il enfreint les soi-disant droits des terroristes ? Sans doute.

Et maintenant on le marginalisait, on faisait de lui un paria à l’intérieur de sa propre organisation. Le directeur de l’Unité des Enquêtes Spéciales du Bureau de Liaison d’Interpol à Europol. Il possédait un minuscule bureau. Ses meilleurs agents ne travaillaient pas ici — ils allaient et venaient entre Lyon et l’endroit où on avait besoin d’eux. Il avait été remisé là où il avait peu d’autorité, et dans l’esprit de ses supérieurs, où il ne pouvait pas faire de mal à une mouche. C’était ce à quoi on l’avait réduit. Il était devenu un conduit d’informations, à peine plus. Ils lui avaient assigné la responsabilité de l’Américain parce que personne ne pensait que ce dernier détenait une piste digne d’être poursuivie.

 — Miquel ? lança Jute. Vous m’entendez ?

Miquel acquiesça.

 — Oui. Désolé. Qu’avez-vous dit ?

 — Comment cet incident a-t-il eu lieu ? Quelles instructions spécifiques avez-vous données aux agents qui y ont participé ?

 — L’Américain, Troy Stark, a été envoyé par la NYPD. Il disposait d’une information que nous avons validée, à savoir le fait que SymAero avait vendu des drones aux terroristes.

 — Prétendument, corrigea le membre de la police néerlandaise.

Miquel haussa les épaules.

 — Je ne connais pas cet homme. J’ai envoyé l’agent d’Interpol des Enquêtes Spéciales Mariem Dubois interroger les suspects avec lui dans leur siège à Rotterdam. Dubois est un agent exceptionnel. L’un des suspects les a menacés avec un pistolet. Dubois a désarmé l’homme.

 — Et puis l’Américain et votre agent exceptionnel ont mis trois hommes dans le coffre d’une voiture, les ont conduits jusqu’à une station ferroviaire abandonnée et ont forcé l’un d’eux à avouer en le menaçant de mort, ce qui est reconnu comme de la torture par le droit international. L’homme est revenu sur ses aveux car il a été contraint à les faire.

Miquel ne répondit pas. À vrai dire, Jute ne lui avait posé aucune question.

 — Où sont ces agents maintenant ? demanda le policier néerlandais.

 — Eh bien, commença Miquel. L’expert en informatique Jan Bakker est ici et je suis presque sûr qu’il est encore en train de travailler, afin de partager les informations que nous avons découvertes avec les agents du quartier général d’Interpol, à Europol, et avec la police hollandaise.

 — Bakker n’est pas un problème, précisa Greg Fawkes. Tout le monde sait que Bakker fait partie de la crème de la crème. Les deux autres. Où sont-ils ?

 Miquel haussa les épaules.

 — J’ai renvoyé Dubois en France.

Leur mentir présentait un risque conséquent pour sa carrière. Mais c’était sa mission. Il arrêterait le prochain attentat terroriste s’il le pouvait, même si cela lui coûtait son poste.

 — Et d’après ce que je sais, l’Américain est remonté dans un avion, et se trouve en chemin pour New York.

 — Vous les avez incités à quitter le pays, même en sachant que la police néerlandaise souhaitait les interroger ?

 — Non, lança Miquel. Je les ai renvoyés chez eux après l’accomplissement de leur mission. J’ignorais que quelqu’un voulait s’entretenir avec eux.

Les hommes le dévisageaient tous. Il leva les mains.

 — Quoi qu’il en soit, ils sont partis. Dubois pourra être interrogée demain au quartier général d’Interpol à Lyon. D’après moi, elle n’a participé à aucune activité non autorisée.

 — Elle ne s’est pas non plus interposée, renchérit Jute.

 — J’imagine que c’est un sujet pour les Affaires Internes, lança Miquel. Mais vu le palmarès de Dubois, j’espère qu’elle sera réprimandée tout au plus, et qu’elle devra suivre une formation sur les droits des suspects.

Miquel jeta un coup d’œil à Fawkes.

Celui-ci commençait à s’ennuyer.

 — Ça me paraît bien.

Miquel reprit :

 — Quant à l’Américain, ce n’est pas ma responsabilité. Je ne l’ai jamais rencontré, je n’ai jamais entendu parler de lui avant aujourd’hui. Il a fait ce qu’il a fait mais il semble que personne n’ait été blessé et qu’une information de valeur ait peut-être été obtenue. Et puis il a disparu.

 — Oui, en effet, dit Jute.

 — Je suppose que nous ne devrions plus avoir à nous préoccuper de lui, conclut Miquel. Ce n’est plus une menace pour personne en Europe.

CHAPITRE QUATORZE

20:25 — heure avancée d’Europe centrale

Cercle de la Ville

Place d’Armes, quartier Ville Haute

Luxembourg, Luxembourg

 — Le Grand-Duché de Luxembourg, murmura Dubois. Une opération géante de blanchiment d’argent qu’on prétend être un pays.

D’accord. Troy allait mordre à l’hameçon.

 — Que voulez-vous dire ?

Ils traversaient lentement la place longée d’arbres devant l’imposant bâtiment. Il comptait cinq étages, avec un toit pentu face à la rue, une horloge et quelques colonnes romaines au rez-de-chaussée.

Des voituriers se tenaient devant l’entrée, vêtus de chemises blanches et de pantalons noirs mais Troy ne voulait pas perdre son accès à la voiture. Donc ils la garèrent de l’autre côté de la place. Troy calcula qu’en courant, il pourrait être de retour dans la voiture en l’espace de vingt secondes.

Une poignée d’invités se tenaient devant l’entrée, attendant d’être acceptés à l’intérieur. Il y avait quelque chose, un barrage, qui causait l’attroupement. Ils récupéraient peut-être les billets.

 — Dans tous les sens du terme, expliqua Dubois. Les normes d’imposition sont très favorables et la banque est aussi secrète qu’elle le souhaite. Tout le monde cache son argent ici. La mafia italienne, la mafia russe, les partis politiques néo-fascistes et les néo-nazis de tout le continent, le Vatican, des dictateurs corrompus qui remplissent leurs coffres avec la pacotille du Tiers-Monde. Les banquiers sont plus qu’obligeants. Dix pour cent des milliardaires connus du monde entier ont leur résidence légale ici, dans un minuscule pays de 600 000 habitants. Beaucoup de célébrités internationales — pop stars, vedettes du cinéma, champions sportifs — possèdent des entreprises basées au Luxembourg. Il y a plus de 125 000 sociétés enregistrées ici, et 90% sont gérées par des non-Luxembourgeois. La vaste majorité sont des sociétés écran. Pendant ce temps, le registre du commerce national, censé vérifier les activités de ces entreprises, compte moins de 60 employés.

 — Donc ils ne veulent pas vraiment inverser la tendance, déduisit Troy.

Elle haussa les épaules.

 — Pourquoi le souhaiteraient-ils ? Les habitants du Luxembourg ont la meilleure qualité de vie du monde. Et qui se mettrait en travers de tout cela ? Les puissants qui protègent leur argent ? Les hommes politiques ? L’ancien premier ministre est maintenant le Vice-Président de la Commission Européenne. L’ancien directeur de la banque centrale travaille au Fond Monétaire International. Les élites européennes sont corrompues jusqu’à l’os.

Il distinguait l’irritation dans sa voix. C’était son point faible. Elle n’aimait pas les riches cupides qui cachaient leur argent et agissaient au mépris de la loi.

D’accord. Il comprenait.

Il lui jeta un coup d’œil. Elle était resplendissante. La robe courte à sequins mettait en valeur son corps. Elle s’était maquillée avec art sur la route. Elle portait un chapeau, légèrement décalé, une voilette sur le front. Elle avait de l’allure. Elle se fondrait dans la masse des invités de l’événement sans le moindre souci.

 — Vous vous êtes bien arrangée, dit-il.

Elle le regarda à peine.

 — Merci. Vous aussi.

Elle grogna plus qu’elle ne prononça les derniers mots, comme si elle n’avait aucune envie de faire le moindre effort.

Elle n’y était pas obligée. Il s’en fichait. Il savait de quoi il avait l’air.

Devant eux, une Lamborghini Diablo rouge se gara. Les portes papillon glissèrent vers le haut et un couple en sortit. Le voiturier prit les clefs de l’homme et se glissa au volant. Les portières se refermèrent.

Tandis que la voiture s’éloignait, Troy observa le couple. Ils s’approchaient des colonnes de la façade. Ils levèrent les mains tandis que des hommes en costume passaient des détecteurs de métaux sur tout leur corps. Les gardiens faisaient bien leur travail. Ils se penchèrent et effleurèrent les pieds du couple.

Des détecteurs de métaux étaient à leur disposition. Ces hommes faisaient partie de la sécurité et cherchaient des armes.

Quel genre de gala était-ce ?

Troy devint soudain extrêmement conscient du pistolet attaché juste au-dessus de sa cheville. Comment l’expliquer ?

 « Bonsoir messieurs. Je suis juste un mec qui prétend être quelqu'un d’autre. Je compte me rapprocher de l’organisatrice de cette petite mascarade et la faire prisonnière, en la menaçant avec mon arme si c’est nécessaire. Puis je l’effrayerai pour qu’elle divulgue un petit secret. Vous êtes d’accord, les mecs ? »

Il s’arrêta net. Dubois continua à avancer, puis elle se tourna et le dévisagea.

 — Vous venez ?

Il secoua la tête en souriant.

 — Je crois que j’ai oublié mon spray buccal dans la voiture. Je l’ai laissé dans le petit compartiment à côté du tableau de bord. C’est une très longue journée, qui a débuté il y a bien trop longtemps, et je l’ai passée à boire du café et des boissons énergisantes comme on ne les fait plus. J’ai un peu honte de le dire mais il faut que je me rafraîchisse l’haleine. Je reviens dans une seconde.

Elle planta une main sur sa hanche.

 — Ça ne me surprend pas.

Il désigna ses mains. Elle avait un petit sac en sequins dans une main, rien dans l’autre.

 — Vous n’avez pas pris le livre que vous vouliez faire dédicacer. Voulez-vous que je le récupère tant que j’y suis ?

Elle secoua délicatement la tête.

 — Non. Je crois qu’il ne vaut mieux pas. Ce sont des invités très raffinés, des riches. Je n’ai pas envie de passer pour une jeune imbécile qui a eu un coup de cœur. Si l’opportunité se présente, j’irai peut-être chercher le livre ou j’attirerai Willems jusqu’à la voiture.

 — D’accord, dit Troy. J’en ai pour une minute.

Il traversa à nouveau la place, en rebroussant chemin. Il faisait nuit mais il y avait des lampadaires partout. Les arbres dessinaient des ombres qui protégeaient Troy. Il disparut du champ de vision de sa co-équipière. Quand il atteignit la voiture, il la voyait au loin, une minuscule silhouette à bonne distance.

Il se pencha et ouvrit l’étui. Il sortit le pistolet et le glissa dans le compartiment réservé au conducteur. Il sortit le chargeur de son veston et le rangea avec le pistolet. Puis il ouvrit la portière. Il rangea l’étui derrière le siège conducteur. Le livre était toujours par terre du côté passager.

Il referma la portière et s’assura de verrouiller la voiture.

D’accord. Pas de pistolet. Encore une fois. Il n’en aurait probablement pas besoin.

Il marcha en direction de l’agent Dubois. Elle l’attendait toujours, une main plantée sur la hanche.

 — Vous vous êtes rafraîchi le bec, Casanova ?

Il secoua la tête.

 — Non. J’ai dû faire tomber le spray quelque part. Il n’était pas dans la voiture.

Elle le regarda de haut en bas.

 — Vous êtes expert dans l’art de faire des gaffes, hein ? Bluffer, menacer, faire croire que vous en savez plus que vous ne le dites ? Oublier des trucs, puis oublier ce que vous avez oublié ?

Il acquiesça.

 — Un peu, ouais. C’est le secret de mon succès.

Ils avancèrent ensemble en direction des colonnes de pierre devant le bâtiment. Sur le chemin, elle lui prit le bras. Bien sûr. Ils formaient un couple.

 — Dites un truc, lui ordonna-t-elle.

Il enchaîna immédiatement.

 — Je viens d’une famille de policiers.

 — Sérieusement ?

Elle rit comme s’il venait de faire une bonne blague.

Il secoua la tête.

 — C’est la vérité. Enfin, l’un de mes frères est urgentiste. Il travaille pour la brigade des sapeurs-pompiers.

 — J’ai connu un pompier à Paris il y a fort longtemps. Beau gosse. Vous voyez le genre ?

 — Ce n’est sans doute pas une coïncidence, répliqua Troy. Mon frère aussi est beau gosse.

Ils s’approchèrent des deux videurs sur leur trente-et-un. Deux types costauds que Troy soupçonnait de battre rapidement en retraite en cas de bagarre. On ne pouvait pas toujours viser juste mais en général, il ne se trompait pas. Dubois avait les billets. Elle les sortit et l’un des soudards scanna le code-barres.

 — Le monde est petit, lança Dubois.

Ils passèrent entre les colonnes, empruntèrent un couloir avant d’arriver au niveau des détecteurs de métaux. Derrière les agents de sécurité, trois immenses portes en bois étaient grandes ouvertes. Au-delà se trouvait un escalier imposant. Les hommes contrôlèrent Dubois et Troy, frôlant leur corps.

Troy hocha la tête, alimentant la conversation sans queue ni tête.

 — Le monde est vraiment très petit.

 — Merci, lança l’un des hommes dans un anglais parfait. Bienvenue, par ici. Empruntez l’escalier principal puis l’escalier en colimaçon pour atteindre le troisième étage. Bonne soirée.

 — Merci, répondit Troy.

Ils avaient pu entrer, sans armes. Leurs talons claquèrent sur le sol en marbre. Les chaussures de Dubois étaient un peu plus bruyantes que les siennes. Le bruit étouffé des conversations parvenait à Troy, ainsi qu’un morceau de piano. Quelques personnes s’attardaient devant eux. Un rire éclata, comme celui d’une sorcière. Les échos des bavardages et des gloussements rappelèrent à Troy les bruits d’une piscine publique.

 — Ça va être intéressant.

Plusieurs invités les dépassèrent. Troy et Dubois suivaient le groupe, bras dessus, bras dessous, ils gravirent quelques marches jusqu’à atteindre un couloir en marbre blanc puis une autre volée de marches incurvée qui laissait le choix d’aller à gauche ou à droite. Ils bifurquèrent tous les deux à droite.

Au sommet, une coupole impressionnante les surplombait. Ils avaient atteint la foule. Il y avait peut-être mille personnes dans la salle de réception dotée d’un bar avec cinq barmen vêtus de chemises blanches et de cravates noires prêts à servir la boisson de votre choix.

Dans le coin le plus éloigné, un homme jouait du piano à queue, laissant échapper des notes élégantes. Çà et là, de petits groupes se formaient, tandis que des femmes en pantalon noir et chemises blanches, une ceinture rouge nouée autour de la taille, naviguaient dans la foule avec des plateaux de hors d’œuvre.

Sur la droite, plusieurs doubles portes étaient ouvertes. Troy jeta un coup d’œil dans cette direction. C’était un vaste espace avec un parquet scintillant, de grandes fenêtres aux rideaux bordeaux ouverts. Quelques personnes y étaient entrées, inspectant les peintures installées sur des chevalets tous les trois mètres. Il y avait une pancarte blanche hors de la pièce, également sur un chevalet, avec un message traduit dans plusieurs langues. 

Troy trouva la ligne en anglais.

Prière de ne pas entrer dans la Grande Salle avec de la nourriture ou des boissons.

Voilà pourquoi personne n’y était allé.

Il se pencha vers Dubois.

 — Ils vont devoir fermer le bar s’ils veulent que les gens achètent des œuvres d’art.

Elle renversa la tête en arrière en riant. Elle était très convaincante.

 — Dites-moi si vous repérez L’Ombre, demanda-t-il.

Dubois acquiesça.

 — C’est fait.

 — Où ?

Elle la désigna du petit doigt, dans un geste subtil. Troy suivit son indication et découvrit une femme d’une trentaine d’années vêtue d’une robe courte. Elle se tenait dans un quatuor d’invités que Troy vit à peine. Quelque chose chez elle ou dans la lumière donnait l’impression qu’elle était en Technicolor alors que les autres membres de son groupe se fondaient dans le décor en noir et blanc.

En réalité, tous les invités commencèrent à se fondre dans le décor. La femme en question était une belle blonde voluptueuse, aux longs cheveux, attachés de manière à ce qu’ils tombent en cascade sur l’une de ses épaules. Elle était grande et ses talons rouges, assortis à sa robe lui ajoutaient encore six bons centimètres.

Elle écoutait passionnément un homme âgé qui pérorait sur divers sujets sans intérêt, son vieux chalet de chasse en 1968, le classement des 500 personnes les plus riches selon le magazine Fortune, et autre. Il avait fait un carton avec les germes de soja. Cet homme existait à peine. Il mourrait bientôt. Que dirait-il à Saint Pierre, aux portes du Paradis ? « Germes de soja ? »

Le vieil homme disparut, se tournant vers un mur, de plus en plus pixélisé, indistinct. Les lèvres de la femme étaient rouge foncé, assorties à sa robe et aux rideaux de la Grande Salle. Elle sirotait un verre de vin blanc.

 — C’est elle, hein ?

Dubois acquiesça.

 — Ouais. Vous pouvez arrêter de saliver maintenant.

 — Je vais aller me chercher un verre. Vous voulez quelque chose ?

 — Non, rétorqua Dubois. C’est ma mission. Je suis au boulot.

Troy acquiesça.

 — Comme vous voudrez.

Les invités amassés autour du bar s’étaient éparpillés. Les barmen travaillaient vite et bien. Troy commanda une bouteille d’Heineken et glissa un billet de cinq euros dans la boîte à pourboires. Cette bière ne lui ferait absolument rien. Ce qui était tant mieux. Il commençait à se sentir à nouveau fatigué.

Il revint au milieu de la pièce en sirotant sa bière. Dubois s’était rapprochée d’un autre groupe. Elle discutait, feignant de s’intéresser à la conversation des autres. Elle était efficace. Tant mieux.

Un homme sortit de la Grande Salle avec un triangle en argent. Il commença à le faire tinter à l’aide d’une baguette en cristal. Le carillon était plaisant. Graduellement, les voix se turent. Le musicien cessa de jouer du piano. Bientôt, tous les yeux se fixèrent sur l’homme au triangle.

 — Mesdames et messieurs, déclara l’homme. Je vous prie de terminer vos boissons et de vous joindre à moi dans la Grande Salle pour examiner les œuvres d’art superbes, rares et inestimables que nous avons l’honneur de proposer pour la vente aux enchères de ce soir. Pour vous mettre en appétit, parmi d’autres œuvres tout aussi belles, je peux vous dire que nous disposons d’une esquisse abstraite au crayon d’un cheval par Pablo Picasso. Nous avons également deux assiettes décorées par Salvador Dali à l’âge de 24 ans. N’ayez aucune crainte, toutes les œuvres exposées ont été authentifiées avec soin. Nos experts pourront répondre à la moindre de vos questions. Ce sont les deux messieurs et la dame qui portent des badges bleus. Merci.

Les invités commencèrent à poser leurs verres vides sur les plateaux des serveurs et à se diriger vers la salle où aurait lieu l’événement. Troy observa Dubois franchir les doubles portes avec les autres invités. Elle passa à côté un homme grand et massif portant une veste bleue. Il se tenait près des portes. Sa veste ne parvenait pas à dissimuler une bosse sur le côté. Troy le répertoria comme agent de sécurité armé. Ils faisaient attention au moindre détail ici. On ne pouvait pas entrer avec un pistolet mais eux oui.  

Willems dit au revoir aux personnes avec lesquelles elle s’entretenait. Elle avait toujours un verre de vin à moitié plein à la main et ne semblait pas être impatiente de s’en défaire.

Ça tombait bien. Troy s’approcha d’elle.

Leurs regards se croisèrent. Troy ne parvenait pas à déchiffrer son expression.

Il afficha un grand sourire et leva les mains.

 — Aliz !

Elle lui rendit son sourire mais avec infiniment moins d’enthousiasme.

 — Oui. C’est bien moi. Bonsoir.

 — Vous ne vous souvenez pas de moi, enchaîna Troy. Ethan. Ethan Garnatz.

Elle écarquilla les yeux pendant une fraction de seconde. Elle ne se souvenait pas de lui. Mais elle fouillait sa mémoire. Elle était polie et savait se comporter en société.

 — On s’est rencontrés à l’ambassade américaine à Kiev, non ? Il y a sept ans ?

 — Oh, dit-elle comme si elle commençait à se souvenir.

 — Vous étiez en Ukraine. Vous travailliez pour le Luxembourg ?

Maintenant son sourire était plus sincère.

 — L’Union européenne.

 — L’Union européenne, bien sûr. Nous nous sommes croisés plusieurs fois lors d’événements de l’ambassade. Vous êtes une belle femme, sans vouloir vous offenser, mais je n’oublie jamais un visage.

 — Ethan, lança-t-elle. Je me souviens de vous.

Menteuse expérimentée. Aucune hésitation.

Elle prit une gorgée de vin tout en l’examinant. Tout allait comme sur des roulettes.

 — Et que faites-vous ces jours-ci ?

 — Oh, vous savez. Un peu de finance par ci, par là. Je bosse pour Chase.

 — JP Morgan Chase ? demanda-t-elle.

Il acquiesça. Était-ce ainsi qu’on appelait la banque ? Il y avait dû y avoir une fusion.

 — Ouais. Nous avons des bureaux dans les parages. Genève. Luxembourg. Londres. Ils m’ont envoyé à cause de mon expérience européenne. J’aime bien bouger.

C’était tout. Il ne pouvait plus gloser davantage sur la banque. Si elle lui posait des questions sur son travail, il avait le choix entre lui dire qu’il était guichetier ou directeur. Ou encore PDG.

Ils commencèrent à avancer vers les doubles portes. Ils n’avaient fini leurs verres l’un ni l’autre. Pas de souci. Il prit une gorgée de bière. Ils franchirent les portes pour entrer dans la Grande Salle. Les gardiens ne leur dirent rien. Il se contenta de hocher poliment la tête. Qu’allaient-ils dire à Aliz Willems ? Pas le droit d’entrer ici avec du vin ?

 — Vous allez renverser votre vin sur le Picasso, lança Troy.

Elle sourit. Il était doué pour briser la glace. Seulement avec les personnes ouvertes. Pas avec les gens comme Dubois. La pauvre avait construit une forteresse autour d’elle. 

 — Je vais m’efforcer d’éviter, murmura Aliz.

Troy l’appelait par son prénom, en pensée. Il lui toucha le bras. Elle était gracieuse. Elle ne s’écarta pas. Elle ne fit pas mine d’être choquée par son geste. Ils étaient face à face. Il la capturerait. Autour d’eux, les gens discutaient en petits groupes autour des œuvres d’art. Mais ils étaient seuls.

 — Je voudrais vous dire quelque chose.

 — Quoi donc ?

Elle paraissait amusée par ses tentatives. Elle s’attendait à moitié qu’il lui déclare l’amour fou et non réciproque qui l’animait depuis sept ans. Il le voyait dans son regard. Elle était sans doute habituée.

 — Je sais que vous êtes l’Ombre, dit-il.

Son regard changea. Une seconde plus tôt, ses yeux étaient amicaux, ouverts, prêts à repousser les avances d’un homme comme tant d’autres. Ils évoquaient maintenant la confusion. Elle ouvrit la bouche, sans pour autant prononcer le moindre mot.

 — Ne dites rien, poursuivit Troy. Je sais que vous êtes l’Ombre qui a acheté des drones sur le dark web, via la plateforme du Bazar. Je sais aussi quelque chose que vous ignorez, je connais l’identité de ceux qui vous les ont vendus. Parce que nous sommes arrivés à retracer la transaction. Et je sais que ces deux drones ont été utilisés lors des attentats terroristes à New York et en Belgique.

Elle écarquillait maintenant les yeux. Il lui saisit le poignet avant qu’elle ne puisse se dégager.

 — Je n’ai aucune idée de ce dont vous voulez parler. Je vais appeler la sécurité.

Troy secoua la tête.

 — Vous allez m’accompagner, très calmement, comme si on était de vieux amis, et nous allons en discuter. Cela peut être facile ou au contraire très problématique. Vous pouvez vous sauver la peau en dénonçant les terroristes.

 — Non, répliqua-t-elle. Je n’ai vraiment pas la moindre idée de ce dont vous voulez parler. Avez-vous perdu la tête ?

 — Aliz, la peine de mort existe aux États-Unis. Vous êtes au courant, pas vrai ?

Maintenant, elle tentait de se dégager. Cela ne fonctionna pas. Troy ne la lâcha pas d’un pouce. Il était bien plus fort qu’elle. Elle tordit tout son corps en arrière et lâcha son verre à vin. Il se brisa par terre, sur le sol parfaitement lustré. Malgré la foule rassemblée, cela se révéla aussi bruyant qu’une bombe et interrompit les bavardages.

 — Gardes ? cria-t-elle. Gardes !

* * *

 — Quand vous voulez.

L’homme qui se faisait appeler Antonio s’appuya contre le muret de la terrasse en dehors de la Grande Salle, cigarette turque au bec. Il appréciait ce prénom, affiché par son passeport italien. Il n’était pas italien, même s’il aurait pu passer pour (ce qui était effectivement le cas, en général). Mais il ne s’appelait pas Antonio.

Il s’était endimanché pour l’occasion, avec un costume italien bien taillé, bleu marine et des chaussures en cuir espagnol. Il avait les cheveux courts et bouclés, arrosés de laque. Il était bien rasé, et beau à voir. Ses ongles étaient propres et coupés courts.

La nuit était agréable, dégagée et fraîche, laissant deviner l’arrivée de l’hiver. Il venait d’un climat plus chaud, la neige et la glace n’étaient pas des éléments naturels pour lui, mais il appréciait l’air frais de l’automne. Entre la nuit, la cigarette, et les deux verres de vin qu’il avait bus, il se sentait bien, absorbé dans la contemplation des bâtiments et des lumières de la vieille ville. Mais c’était du travail, pas du plaisir.

Dans l’obscurité, il n’était pas facile de voir qu’il tenait une corde fine mais solide dans une main. Elle était attachée au mur et descendait sur trois étages jusqu’à la rue en contrebas. Les gardiens de l’entrée vérifiaient la présence d’armes donc ils avaient été réduits à ces extrémités.

Bien sûr, c’était leur plan B depuis le début. Abdyl avait considéré cette possibilité bien à l’avance. Abdyl était rarement pris de court.

Au bout de la rue étroite, un homme apparut. Il gardait ses distances avec les retardataires qui s’amassaient devant l’entrée. Il avait un seau en plastique noir avec un couvercle à la main. Alors qu’Antonio observait vers le bas en feignant l’innocence, l’homme attacha l’anse du seau à la corde qu’Antonio tenait à la main.

Quand l’homme termina, il tira deux fois sur la corde puis s’éloigna dans la rue. Il bifurqua dans une allée à environ 20 mètres de distance. Les rues alentour étaient étroites et alambiquées.

Une fois l’homme disparu, Antonio coinça sa cigarette dans sa bouche et hissa progressivement le seau. On aurait dit un pêcheur tirant sur sa ligne. Le seau était lourd, mais son poids restait raisonnable.

Antonio jeta un coup d’œil autour de lui. Il y avait un couple sur la terrasse, à l’autre extrémité, en train de fumer une cigarette et en pleine conversation intime. Ils ne faisaient absolument pas attention à lui.

Le seau atteignit la rambarde et il le posa sur la terrasse, dans l’ombre du mur. Il ouvrit le couvercle en plastique. Il y avait cinq pistolets chargés venus de la République Tchèque. Des armes de qualité, bien entretenues. C’était une solution innovante et simple utilisée pour résoudre un problème épineux. Antonio plongea la main dans le seau, en sortit un pistolet et le glissa à l’intérieur de son veston. Il sentit le poids de l’arme contre son ventre.

Antonio jeta un coup d’œil au couple. Ils s’embrassaient maintenant, dans les bras l’un de l’autre, leurs cigarettes toujours à la main. S’ils l’ignoraient auparavant, ils avaient maintenant complètement oublié qu’il existait. Antonio sourit en prenant un autre pistolet dans le seau. C’était parfait. Abdyl était un fin stratège.

Antonio agit promptement, glissant les pistolets dans toutes ses poches avant de refermer le seau. L’homme qui attendait en bas s’était éloigné mais à l’instant où le seau toucherait à nouveau terre, il reviendrait pour le récupérer, avant de disparaître à nouveau. Pas de seau, pas de corde, aucune trace.

Ces hommes sont entrés dans le bâtiment avec des armes mais personne ne sait comment.

Antonio inspira longuement le tabac avant d’entrer. Il le savoura, retenant la fumée pendant quelques instants dans ses poumons. Cette démonstration allait être aussi outrageuse qu’audacieuse. L’héritière d’une famille de banquiers pleins aux as, kidnappée sous la menace d’une arme lors de son propre événement de bienfaisance.

En temps normal, Antonio était contre les démonstrations publiques. Il l’avait appris de son père et de son grand-père avant lui qui avaient géré des bordels, des casinos illégaux et du trafic d’alcool et de cigarettes, même sous le régime communiste, qui désapprouvait ce genre d’activités.

 — Rester discret. (C’était le slogan du grand-père d’Antonio). Ne pas trop en dire. Ne pas créer d’esclandre.

Il était mort de vieillesse sans jamais avoir effleuré le sol d’une prison.

Mais il n’avait pas le choix. Les circonstances avaient changé et il était devenu clair qu’Aliz Willems s’apprêtait à devenir la cible des interrogatoires des forces de l’ordre, dans un futur proche. Si ce n’était pas au Luxembourg, ce serait en France, en Belgique, ou en Allemagne. Ou encore aux États-Unis, qui ne tarderaient pas à se mêler de ces affaires, si ce n’était pas encore le cas.

Willems se cachait en permanence. Quand elle se cachait, elle était difficile à trouver. Mais pas ce soir. Ce soir, elle était à découvert. Et ses piètres tentatives en matière de sécurité n’entraveraient pas ses plans.

Antonio termina sa cigarette et jeta le mégot sur le côté. Il regarda vers le bas, pour voir où il tombait. Le seau et la corde avaient disparu.

Il se tourna, dépourvu d’hésitation, se mêlant aux invités, cinq armes sur lui.

CHAPITRE QUINZE

20:45 — heure avancée d’Europe centrale

Cercle de la Ville

Place d’Armes, quartier Ville Haute

Luxembourg, Luxembourg

Deux gardiens robustes vêtus de vestes de sport se dirigèrent droit sur Troy.

Il tenait encore Aliz fermement par le poignet. Il avait une bouteille de bière dans l’autre main.

 — Vous ne parviendrez pas à vous en sortir si facilement.

Mais il n’était pas si sûr de lui qu’il le laissait entendre. Il était peut-être allé trop loin. Beaucoup de gens avaient entendu le verre s’écraser par terre. Au moins 20 ou 30 personnes les fixaient maintenant, dont Dubois, qui s’était jointe à un nouveau groupe qui contemplait une peinture abstraite aux vives couleurs, rouge, bleu et vert.

C’était un joli tableau. Troy aimait ce genre d’œuvres d’art, qui ne représentaient rien. Il n’aurait pas su dire ce qui lui plaisait, c’était simplement le cas. De grandes taches de couleur, des traînées de pinceau et des formes géométriques, sans la moindre signification. Il aimait découvrir les titres, en général quelque chose comme les Trois Danseuses, même si seulement une personne dérangée pourrait distinguer trois filles là. Il aimait lire la justification de l’artiste, qui faisait en général allusion au fait de vivre l’instant présent après les destructions massives de la Première Guerre mondiale ou autre idée dans le genre.

Les gardes arrivaient, sur le point de se saisir de lui. C’était deux hommes imposants, avec des pistolets ou des tasers à l’intérieur de leurs vestes.

Troy ne savait pas quoi faire. Ses options défilaient à toute allure dans son esprit. S’il tentait de fuir, les deux hommes l’arrêteraient sans doute et le feraient sortir d’ici. Ce qui donnerait à Aliz l’opportunité de disparaître en sautant dans une voiture qui ne tarderait pas à démarrer. Il n’obtiendrait peut-être plus jamais cette opportunité. C’était loin d’être idéal.

Si Troy opposait de la résistance, ce serait un désastre.

Sa grand-mère avait quitté l’Irlande pour l’Amérique. Il l’avait connue enfant, et elle répétait toujours un vieux proverbe.

 — Dans la famille, on ne fait jamais les choses à moitié.

S’il allait causer du grabuge, autant y aller franco.

Il relâcha Aliz et lança sa bière au visage du premier garde. L’homme se pencha, et la bouteille vola au-dessus de sa tête. Troy en profita pour bondir, prendre de l’élan et frapper son adversaire au visage en se propulsant de toutes ses forces. La tête de l’homme fut rejetée en arrière par la force du coup et son crâne heurta le sol lustré.

Aïe. J’y suis peut-être allé un peu fort.

Troy s’agenouilla. Le second garde allait droit sur lui, le surplombant de toute sa hauteur. Troy lui donna un coup de genou. Puis il lança son poing droit, le plus puissant, dans l’entrejambe de son assaillant. Puis il l’acheva avec le gauche, un uppercut, au même endroit exactement.

Dans sa tête, il entendit Declan, son entraîneur de boxe aux cheveux blancs, chantonner au Troy de 16 ans :

Un-deux, Troy ! Un-deux !

Il frappa l’homme dans les testicules. Deux fois.

Le deuxième garde ne résista pas à la violence de cet assaut. L’homme imposant glissa sur le côté comme un lourd sac de pierres. Il resta inconscient une minute, ou plutôt cinq minutes, mais il possédait une arme et quand il reprit connaissance, il se prépara à l’utiliser.

Troy se redressa d’un bond. Aliz était immobile, paralysée sur place. Il l’attrapa par le poignet. 

 — Écoutez-moi, dit-il. Il faut que vous veniez avec moi.

Elle avait les yeux écarquillés.

 — Non !

 — Aliz…

Soudain, du bruit retentit derrière lui. Encore plus d’agitation. Un halètement, des gémissements et des cris.

Troy pivota sur ses talons en tirant Aliz par le poignet. Il s’attendait plus ou moins à ce que d’autres agents de sécurité viennent à la rescousse de ceux qu’il avait neutralisés, ou que le premier gardien reprenne du poil de la bête. Mais il s’agissait d’autre chose.

Un groupe d’hommes vêtus de smokings sillonnaient la foule, armes au poing. Ils avaient la peau foncée, bronzée, des physiques grecs ou italiens. Ou encore syriens ou tunisiens.

Troy en compta quatre, puis cinq, qui se déployaient comme pour dévaliser une banque.

L’un s’arrêta, visa le grand lustre et tira.

PAN ! PAN ! PAN ! PAN ! PAN !

Les gens se penchèrent et s’enfuirent alors que le verre éclatait de toutes parts puis le lustre se détacha du plafond pour s’effondrer au sol. Si la coupe de vin avait fait l’effet d’une bombe, il s’agissait maintenant d’une explosion atomique. De minuscules fragments brillants volaient dans les airs tandis que des morceaux plus imposants de cristal inondaient le sol.

L’homme qui tenait encore son pistolet hurla :

 — À terre ! Mettez-vous à couvert !

Puis il cria en français. Avant de passer à une autre langue que Troy supposa être de l’allemand.

Troy dévisagea Aliz.

 — Enlevez vos talons. Il faut qu’on file !

Elle avait le regard totalement vide.

 — Vos talons ! Enlevez-les !

Elle ne pouvait pas courir avec de tels escarpins. Elle acquiesça, comprenant ce dont il s’agissait. Elle en retira un puis l’autre.

Troy balaya la foule du regard. Dubois courait de son côté, évitant les invités qui restaient sur place, paralysés, ou ceux qui n’étaient pas assez rapides. Elle s’était déjà débarrassée de ses chaussures.

 — Que se passe-t-il ? demanda Dubois.

Troy secoua la tête.

 — Je ne sais pas. Peut-être un cambriolage. Je ne sais pas. Prenez-lui le poignet et filons.

Dubois attrapa Aliz par le poignet et ils la tirèrent tous les deux vers les doubles portes de la salle de réception.  Même si elle avait retiré ses talons hauts, elle traînait des pieds sur le parquet, apparemment incapable d’accélérer la cadence. Elle ne voulait pas rester mais elle n’était pas non plus convaincue de vouloir partir.

 — Vous ! Arrêtez !

L’un des agresseurs avait repéré Troy et le tenait en joue.

Alors ils déguerpirent, tous en même temps. Ce n’était pas un cambriolage. Ce n’était pas une opération d’extorsion à la Robin des Bois lors d’une collecte de fonds. C’était… autre chose.

 — Allons-y ! cria Troy.

Il s’arrêta un instant et gifla Aliz.

 — Allez ! Courez !

Dubois remonta sa robe bleue en sequins sur sa poitrine, dévoilant ses jambes musclées. Puis ils décampèrent une fois encore avec Aliz. Cette fois, cette dernière les imita. Ils dépassèrent la salle de cocktail, slalomant entre les retardataires qui se rendaient à la vente.

Un coup de feu retentit !

PAN !

Troy ne prit pas la peine de se retourner. Ils sprintèrent jusqu’aux escaliers. Le problème, c’était le colimaçon. Si l’homme armé les coursait, ils se trouveraient régulièrement dans son champ de tir à cause de l’escalier.

Ils couraient maintenant à toute allure. Soudain, Dubois lâcha prise.

Troy ne se laissa pas décontenancer. Aliz et lui foncèrent dans les escaliers. Il jeta un coup d’œil vers le haut. Dubois était restée en arrière. Le malfrat courut vers elle. Elle avait bondi sur le côté, comme pour le laisser passer. Ce n’était pas elle qui l’intéressait. Il était prêt à tirer du haut des escaliers.

Troy entrevit Dubois bondir dans les airs, le corps presque à l’horizontal, comme dans un saut en longueur. Elle donna un coup de pied qui heurta la tête de l’homme. Ils tombèrent tous les deux à la renverse.

Mais Dubois se releva prestement, avec l’agilité d’un chat. Aliz et lui se trouvaient en bas de l’escalier, en train de dévaler le long couloir en courant. Il imaginait que d’autres hommes étaient en train de rattraper Dubois.

Ce n’était PAS un cambriolage.

 — Décidément, vous êtes l’objet de tous les désirs ce soir ! cria-t-il à Aliz.

Les deux gardes de sécurité qui avaient vérifié que les invités n’étaient pas armés apparurent au sommet de l’immense cage d’escalier. Ils parcouraient le couloir en brandissant leurs armes.

 — Il y a des hommes armés en haut ! leur cria Troy. Je m’occupe d’elle.

Les gardiens ralentirent à peine.

Troy et Aliz dévalèrent les marches. Aliz glissa et tomba sur le côté. Ils perdirent de précieuses secondes tandis que Troy tentait de la relever.

Derrière eux, retentissaient d’autres coups de feu.

C’était une belle cavalcade.

Troy regarda derrière lui et repéra Dubois, à l’expression déterminée, descendant les escaliers à la vitesse d’un missile.

 — Ils ont tiré sur les gardiens ! cria-t-elle. Courez ! Ils sont juste derrière moi !

Troy resserra la pression sur le poignet d’Aliz.

 — Vous feriez mieux d’accélérer.

Ils dévalèrent le tunnel de pierre et émergèrent dans la rue. La place était déserte. Les coups de feu avaient effrayé tous les passants. Ils traversèrent la place, Aliz en boitant à moitié. Ils n’étaient pas assez rapides.

 — Mes pieds ! Je ne porte pas de chaussures ! Ça fait mal !

 — Courez ! lui ordonna Troy.

Il la tira par le bras, tout en jetant un coup d’œil derrière lui. Dubois les rattrapait. Elle galopait. Elle les dépasserait dans l’espaces de quelques secondes.

Derrière elle, un homme armé courait aussi.

Troy et Aliz atteignirent l’extrémité opposée de la grande place à l’air libre. Ils se dissimulèrent dans l’ombre de la rue longée d’arbres. La voiture était ici… quelque part.

Troy plongea la main dans sa poche et sortit la clef, sur laquelle il appuya immédiatement. Les feux clignotèrent brièvement. Elle se trouvait à moins de deux mètres de distance.

 — Asseyez-vous derrière, lança-t-il à Aliz.

Dubois se glissait sur le siège passager.

Troy se rua côté conducteur et trouva son petit pistolet de poche dans son compartiment. Le malfrat l’avait presque rattrapé. L’homme fonçait, pistolet à la main. Il s’apprêtait à s’écraser sur Troy.

Troy leva son arme et…

PAN ! PAN !

Il visa la poitrine de l’agresseur, ce qui le ralentit, puis la tête. Ce dernier s’effondra.

Troy s’installa sur le siège conducteur et démarra la voiture. Il tendit son arme à Dubois.

 — Gardez-le. Il pourrait se révéler utile.

Elle le dévisagea.

 — Avez-vous tué ce type ? 

Troy acquiesça.

 — Ouais.

Il passa la première et commença à avancer dans la rue. Pendant une seconde, il se raccrocha à l’espoir que ses ennuis soient terminés. Ils pourraient peut-être s’éloigner tranquillement, quitter la ville et trouver l’endroit le plus adapté pour questionner leur suspecte.  Dubois devait connaître un endroit.

Puis il jeta un coup d’œil dans son rétroviseur. De l’autre côté de la place, deux voitures démarrèrent. Troy les observa. Juste avant que leurs phares s’allument, il identifia des Mini-Coopers. Petites, rapides, faciles à manœuvrer.

 — Bon, dit-il. On dirait qu’on a problème. Ils nous ont pris en filature. Il faut trouver un moyen de les semer. Aliz, c’est votre ville. Comment sort-on de cette souricière ?

Elle ne répondit pas.

 — Aliz ?

Elle resta silencieuse.

Il dévalait de petites rues étroites et sinueuses, sans toutefois perdre de vue le bâtiment qui surplombait toute la ville. Il évita à peine un vieil homme penché sur sa canne.

 — Aliz !

 — Quoi ?

 — Où devons-nous aller ?

Elle répondit à une question par une question.

 — Mais qui êtes-vous ?

 — La police, dit Dubois.

Elle tenait le petit pistolet dans sa main minuscule et ne cessait de jeter des coups d’œil derrière eux. Elle avait redescendu sa robe bleue sur ses jambes par pudeur.

La rue pavée remontait. Il y avait un stand de produits frais dans la rue, sans personne devant. Un peu tard pour ça, non ?

Il fonça dans le tas, envoyant des fruits et des légumes dans les airs.

 — Miquel nous a demandé de faire attention à la voiture !

 — Elle n’a rien, rétorqua Troy.

Les Mini gagnaient du terrain. Troy ne pouvait pas aller aussi vite qu’il l’aurait voulu. La dernière chose qu’il souhaitait, c’était de blesser des civils innocents. Ces rues étaient bien trop étroites.

Un peu plus loin, une boutique se dressait au milieu de la rue. La rue se séparait en une patte d’oie, des deux côtés. La première Mini le talonnait. Le conducteur alluma ses phares, éblouissant les passagers de la Jaguar. Il tentait de les aveugler.

Troy bifurqua à droite du bâtiment. La rue était encore plus minuscule, entre un haut mur de pierre à gauche et des maisons à droite. Il y avait des portes un peu partout. À tout moment, un passant pouvait faire irruption sur son chemin.

La voiture égratigna le mur, faisant des étincelles.

 — Stark !

 — Je fais du mieux que je peux.

En réalité, il se fichait de la voiture.

La Mini était juste derrière eux. Il avait l’intuition que…

Le bâtiment s’arrêtait et à sa gauche, la rue s’élargissait. L’autre Mini était JUSTE LÀ. Elle avait tourné à gauche du bâtiment. Ils s’apprêtaient à…

SE RENTRER DEDANS !

Les voitures rebondirent l’une contre l’autre.

Une fenêtre de la Mini était baissée. Un homme armé visa la Jag. Troy tourna le volant à gauche, cette fois intentionnellement. Il obligea l’autre voiture à monter sur le petit trottoir et à rentrer dans un mur. Le malfrat armé disparut, il avait dû perdre son équilibre dans la Mini. Troy continua à avancer.

Il leva l’index de sa main droite. La gauche tenait fermement le volant.

 — Ne dites pas un mot sur la voiture.

Il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Une Mini le pourchassait toujours, en l’éblouissant avec ses phares. Il ajusta le rétroviseur pour tenter de voir si l’autre voiture était hors d’état d’avancer. Non. Alors qu’il regardait derrière, elle descendit du trottoir et se remit dans la course.

 — Putain !

Il entendait des sirènes quelque part. Il ignorait si c’était une bonne ou une mauvaise chose. Dubois et lui étaient policiers mais ils n’étaient pas censés arrêter quiconque. Et on pouvait considérer qu’ils venaient de procéder à un kidnapping. Ou une sorte de…

La Mini emboutit l’arrière de la Jag, très violemment, tandis qu’ils accéléraient.

Dubois grogna. Juste derrière Troy, Aliz poussa un cri strident. Ce bruit provoqua un frisson dans tout son corps.

 — Aliz ! Pas de cri. On ne crie pas, d’accord ?

 — D’accord, répondit-elle d’une petite voix. C’est juste que…

 — Pas de cri, répéta-t-il. Je crains de devoir insister.

 — Très bien.

 — Je travaille pour Interpol, l’informa Dubois. Il est employé par la police de New York. Vous êtes en sécurité avec nous. Pas besoin de…

BAM ! La Mini s’écrasa à nouveau dans leur carrosserie. Plus fort cette fois. Troy avait été secoué. Il avait manqué perdre sa prise sur le volant.

Aliz ne hurla pas. Elle se contenta de laisser échapper un gémissement, comme une souris effrayée.

 La route descendait brusquement en direction d’un vieux pont en pierre. Les deux Mini étaient juste derrière eux, trois voitures en enfilade, accélérant dans la nuit. Ils traversèrent le pont à toute allure. De l’autre côté, les petites rues partaient des deux côtés. Un vieil édifice, peint en bleu pastel, s’érigeait devant eux. Troy jeta un coup d’œil derrière lui. Toujours poursuivi.

 — De quel côté ?

Aliz ne réagit pas.

 — Euh…

Il cria cette fois.

 — Aliz ! De quel côté ?

 — À droite ! Allez à droite !

Le virage au bout du pont était serré. Il tourna le volant et les pneus de la voiture bosselée crissèrent alors qu’il prenait l’épingle. Encore une petite ruelle, celle-ci le long du canal qu’ils venaient de traverser. La route atteignait ensuite le niveau de l’eau.

Et débouchait sur un parking en terre battue.

 — Gauche ! cria-t-elle. J’aurais dû dire gauche.

 — Nous sommes mal en point, lâcha Dubois.

Troy la dévisagea.

 — Merci. Je ne m’en étais pas rendu compte.

Il conduisait à toute allure sur le parking, les deux voitures qui le poursuivaient se déployèrent de chaque côté de la Jag. Ils s’apprêtaient à atteindre le fond du parking, le bord de l’eau. La ville se trouvait au-dessus de leurs têtes maintenant, les maisons et les immeubles au fond, grimpant sur la colline. Ils allaient peut-être mourir ici.

 — Mariem, je vais faire un virage à 180.

Elle acquiesça.

 — D’accord.

 — Et donc, vous serez de leur côté.

 — Super.

 — Mettez-vous à couvert et tirez pendant tout le virage. Arrosez-les jusqu’à ne plus avoir de balles.

 — Stark ? J’ai vérifié le pistolet. Il reste quatre balles dans le chargeur. Je ne vais pas pouvoir faire grand-chose.

Il acquiesça, et haussa les épaules.

 — Dans ce cas, utilisez judicieusement vos munitions.

Il s’efforça de se souvenir ce qu’il avait fait de l’autre chargeur. Il l’avait laissé quelque part. S’il l’avait laissé sur le pneu avec le pistolet, alors il ne le reverrait jamais. Ils disposaient peut-être seulement de quatre balles.

 — Visez les pneus, si vous le pouvez. Faites-nous gagner du temps. On en aura sans doute besoin. (Il jeta un coup d’œil à Aliz dans le rétroviseur. Elle avait l’air désespéré. Échevelée, les yeux écarquillés, la bouche ouverte). Aliz, couchez-vous. Vous risquez de devenir une cible.

Elle se fit toute petite, mais pas assez.

 — Couchée. En bas, derrière mon siège.

Elle se baissa un peu plus. Cela suffirait.

L’extrémité du parking arrivait. Il tenterait le tout pour le tout.

 — Vous passez un bon moment ? demanda-t-il en plaisantant.

 — Non, répliqua Dubois.

 — Préparez-vous. Parce que c’est parti.

Il tourna complètement le volant. La voiture dérapa sur la terre et les graviers. Dubois visa à travers la fenêtre brisée.

Pendant une seconde, la voiture devint perpendiculaire à celles de leurs poursuivants.

PAN !

Une autre fraction de seconde s’écoula puis :

PAN ! PAN !

Dubois avait tiré trois balles. Mais la Jaguar se retrouvait maintenant face aux deux voitures, phares contre phares. Les Minis avaient freiné, côte à côté. Elles se rentrèrent dedans puis se séparèrent à nouveau. Leurs moteurs rugirent. De la fumée et de la vapeur montèrent. Troy distingua une légère odeur d’essence.

L’un des moteurs commençait à avoir une fuite. Un câble s’était coupé dans tout ce mouvement. Il sourit. Les problèmes n’allaient pas tarder à commencer pour ses occupants. L’odeur de l’essence pure donnait envie de vomir. Ou faisait perdre conscience.

Pourtant, ils restaient en travers de son chemin. Il allait devoir les contourner, d’une manière ou d’une autre.

 — Stark ? lança Dubois.

 — Ouais ?

 — Qu’est-ce qu’on fabrique ?

 — On réfléchit.

La portière du côté passager s’ouvrit à la gauche de Troy. Un homme en sortit, pistolet à la main.

 — Stark ?

 — Ouais, ouais. Je le vois.

Soudain, il fit rugir le moteur de la voiture, les roues se mirent à tourner sur la terre battue. Ils s’élancèrent, s’introduisant dans le petit espace entre les Mini une seconde plus tard.

BOUM !

Troy fut projeté en avant à cause de l’impact. La Mini avait embouti l’avant de la Jag. Ce qui était problématique. Ils utilisaient une voiture comme bélier pour réduire à néant leur propre véhicule.

 — Stark ! hurla Dubois. Il arrive !

 — Oh seigneur, gémit Aliz à l’arrière.

L’homme qui avait émergé de la voiture courait à travers le parking. Il portait un smoking, tout comme Troy. Il courut droit sur le côté passager.

 — Tirez-lui dessus. Tirez-lui dessus maintenant.

L’homme bondissait vers eux. Dubois ne tira pas. L’homme non plus. Il utilisa plutôt son arme pour briser la vitre arrière.

Aliz hurla.

À l’avant, un homme se pencha par la fenêtre de la deuxième voiture. Il avait une mitraillette. Aucun de ces individus n’était un amateur. Une seconde plus tard, ils se retrouveraient dans une situation complètement…

Le premier homme se hissa par la fenêtre arrière.

Ils ne pouvaient pas se permettre d’être faits prisonniers.

 — Tirez-lui dessus !

Troy appuya sur l’accélérateur. L’homme avait presque réussi à entrer par la fenêtre. Du coin de l’œil, Troy le vit perdre son équilibre et tomber de la voiture. Il lâcha son arme.

Troy donna un coup de volant sur la droite et frôla la voiture qui lui faisait face. L’homme armé d’une mitraillette se penchait toujours de la fenêtre. Il avait les yeux fixés sur l’autre voiture. Il réalisa trop tard que Troy fonçait sur lui.

Les deux carrosseries se heurtèrent, dans un grincement assourdissant et atroce tandis que Troy poussait les calandres l’une contre l’autre, comme deux chats se loveraient ensemble.

L’homme leva les yeux.

Trop tard.

Troy visa son torse. Il se heurta au parebrise fissuré de Troy, la tête et les mains de l’homme frappèrent le verre, la mitrailleuse s’envola dans la nuit. La tête…

Autant ne pas le décrire.

 — Oh, merde.

Il continua à avancer. Ils avaient dépassé les deux voitures et s’apprêtaient à nouveau à atteindre la route.

 — Stark ! cria Dubois à côté de lui.

Troy regarda derrière lui. Le type était dans la voiture. Il avait réussi à entrer. Pendant une seconde, Troy avait pensé qu’il était tombé en arrière. Mais non. Maintenant, il était dans l’habitacle.

Il se trouvait sur la banquette arrière. C’était un homme à la peau foncée, mais pas noir, il avait un physique plutôt italien. Cheveux et sourcils sombres. Il était calme et professionnel. Il saisit Aliz par les cheveux et l’attira contre lui. Aliz laissa échapper un grondement du fond de sa gorge.

La lame d’un couteau étincela dans la lumière au-dessus de leurs têtes. Il appuya la lame contre la gorge d’Aliz.

 — Arrêtez la voiture, ordonna-t-il. Nous voulons seulement discuter.

 — Lâchez votre couteau, lui intima Dubois.

Elle visait la tempe de l’homme. Si Troy ne se trompait pas, il lui restait une balle. Bien vu.

 — Baissez votre arme et arrêtez la voiture. Je ne la tuerai pas si vous m’écoutez.

L’homme parlait anglais avec un accent. Cet accent n’était pas inconnu à Troy, il songea qu’il avait déjà entendu exactement le même auparavant. Il observa la route dont il s’approchait. Jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Les autres voitures ne démarraient apparemment plus. Il laissait derrière lui un cadavre coupé en deux. La moitié dans la voiture, l’autre moitié dans le parking.

Ouais, c’était assez problématique. Il n’avait aucune envie de conduire une voiture tout emboutie avec de telles caractéristiques. Il suffisait que quelqu'un vous demande de vous arrêter pour que… 

 — Contentez-vous de tirer sur ce type, ordonna Troy à Dubois. Tuez-le.

 — Je vous préviens, dit Dubois. Lâchez votre couteau.

L’homme à l’arrière tenta une nouvelle approche.

 — Donnez-moi votre arme et je ne la tuerai pas. Vous pouvez encore vous en sortir. Vous serez libre de… 

 — Si vous la touchez, je vous tirerai une balle dans la tête.

 — Je vous en supplie, gémissait Aliz. S’il vous plaît ! Faites que ça s’arrête.

L’homme appuyait le couteau contre sa gorge de plus en plus fort. Un peu plus de pression et il la lacérerait.

Troy saisit le volant de sa main gauche. Ils empruntaient une montée maintenant, direction le centre-ville. Dans quelques secondes ils atteindraient à nouveau le pont. Prendre à droite était une mauvaise idée donc cette fois, il se contenterait d’aller tout droit, comme s’il avait pris à gauche depuis le début.

 — Donnez-moi le flingue, dit-il à Dubois.

Elle le dévisagea.

 — Ouais. Donnez-le-moi. Continuez à le viser. Mais donnez-le-moi.

Elle s’exécuta. Troy se tourna à moitié, une main sur le volant, l’autre tenant le pistolet brandi en direction du front de l’homme. Ses cheveux étaient bruns et bouclés.

 — Comment vous appelez-vous ? demanda Troy.

Le malfrat sourit.

 — Antonio, pour vous servir.

Bien sûr, c’était un pseudonyme. Personne ne donnait jamais son vrai nom.

 — Eh bien, Antonio. Je ne le dirai qu’une fois. Lâchez votre couteau et je vous laisserai sortir de la voiture indemne. Je pèse mes mots. Vous pourrez partir.

Le sourire s’élargit. Ce type était une vedette. Il affichait une tranquillité totale. Il inspira puis expira, lentement. Il continuait à tenir Aliz par les cheveux. Il appuyait la lame de son couteau de l’autre. Aliz avait les yeux écarquillés, sur le point de quitter leurs orbites. Ils rappelèrent à Troy les yeux de vache qu’il avait disséqué dans un cours de biologie du lycée. Sa bouche tremblait.

 — Vous n’allez pas me tuer, lança Antonio.

PAN !

Troy appuya sur la détente. À bout portant. La balle transperça le front de l’homme et ressortit par l’arrière de son crâne. Un jet de sang et de chair émergea de son crâne, éclaboussant le parebrise arrière.

Son corps se ramollit instantanément, il glissa sur le côté. Il y avait un trou noir au milieu de son front. Le sang commença à couler le long de son visage, gouttant au niveau de son nez.

 — Oh seigneur, lança Dubois. Oh seigneur. Oh seigneur.

Aliz hurla. Elle s’efforça de s’éloigner du cadavre, autant qu’elle le put tout en restant dans la voiture. Elle ne prononça pas un mot. Ses cris devinrent bientôt des gémissements aigus.

Dubois avait pris sa tête entre ses mains.

 — Bon sang. (Elle fusilla Troy du regard). Vous venez de tuer cet homme.

J’imagine que vous n’avez pas vu que j’ai aussi découpé un gars en deux il y a moins d’une minute.

 — Que comptiez-vous faire ? Attendre qu’il la tue, puis le tuer ? Est-ce que ç’aurait été logique ? Pas pour moi. Quoi qu’il en soit, je l’aurai prévenu.

Il jeta un coup d’œil rapide en direction de la banquette arrière. Il y avait du sang partout, surtout sur le parebrise arrière. Il y avait aussi des cheveux, des os et de la cervelle. Le corps de l’homme était avachi contre le siège, la tête dans un angle qu’aucune personne vivante ne tolérerait. On aurait dit qu’Aliz vivait son pire cauchemar. Sa beauté naturelle ne l’aidait pas beaucoup en cet instant. Tout ce qui se trouvait derrière eux était terrible.

 — Il faut qu’on fasse un peu de ménage, lança Troy.

* * *

 — Vous allez lui demander un autographe maintenant ?

Il désigna le livre par terre, entre ses pieds, à travers la vitre en charpie. Dubois lui adressa un regard noir.

Ils s’étaient garés sur un parking abandonné, aux abords de la ville. Le bon côté de Luxembourg, c’était que les banlieues n’étaient pas infinies comme dans d’autres capitales. Les contours de la ville étaient clairs, et au-delà, il n’y avait presque plus rien. Il semblait que des bûcherons coupent des arbres par là. Il y avait une clairière et des toilettes en plastique bleu. Plusieurs troncs couchés par terre puis la forêt se densifiait.

Troy ouvrit la portière arrière côté passager et sortit le corps. Il l’abandonna près des arbres. De la vapeur provenait du radiateur mais ce n’était pas si grave. La voiture n’avait pas surchauffé pendant le trajet. Le véhicule était sans doute encore fonctionnel. Les trous laissés par les balles, la fumée et les vitres brisées, étaient une chose. Mais le sang qui avait tout sali en était une autre.

 — Je sais que vous n’êtes pas ma plus grande fan en cet instant, dit-il à Dubois. Ce qui me convient. Mais il faut vraiment qu’on nettoie un peu le sang. Et les morceaux de chair… 

Aliz Willems laissa échapper un gémissement en entendant le mot chair. C’était un gémissement grave, à peine audible. Comme un « aaahhhaa… » Elle reculait dans le temps, se reconnectant avec une ère historique durant laquelle l’humanité ne parlait pas. Elle ne leur viendrait pas en aide du tout. Elle fixait droit devant elle, comme si elle venait de voir un fantôme, médusée.

 — La dernière chose que nous voulons, c’est de donner des explications à la police locale, n’est-ce pas ? Il suffit qu’on trouve un endroit reculé, qu’on cache la voiture et qu’on détermine ce que sait notre suspecte. Je ne sais pas vous, mais après tout ça, je ne doute pas qu’elle dispose d’informations intéressantes.

 — Vous voulez que je vous aide à nettoyer le sang ? demanda Dubois.

 — Ouais.

 — Qu’allez-vous faire ?

Troy donna un coup de pied dans le cadavre.

 — Je vais me débarrasser du corps.

Dubois commençait à retrouver son calme. Tant mieux. Elle se remettait vite. Elle n’avait sans doute jamais vécu une telle succession d’événements et elle s’était paralysée à l’instant où elle aurait dû tuer, mais elle n’était pas en état de choc. C’était une dure à cuire, elle ne tardait pas à retomber sur ses pattes.

Elle acquiesça.

 — Très bien. Mais je veux savoir qui vous êtes. Vous n’êtes pas policier. Pour qui travaillez-vous ? La CIA ?

Le temps pressait mais il sentait qu’il lui devait la vérité.

 — On nettoie d’abord et je vous promets de tout vous dire. D’accord ?

Elle soupira.

 — D’accord.

Troy s’agenouilla à côté du cadavre et fouilla ses poches. Il avait une grosse liasse de billets. Troy s’en empara. Il fit défiler les billets – environ trois mille euros. Il glissa l’argent de sa poche. L’abandonner ici n’avait aucun sens. Il fouilla le reste des poches du type, dans son pantalon et sa veste. Il y avait un paquet de cigarettes, quatre ou cinq clopes dedans. Un briquet. Des clefs. Pas grand-chose de plus. Pas de papiers d’identité.

Troy saisit le gaillard par les mollets et le traîna jusque dans la forêt. Atteindre l’orée de la forêt lui prit environ deux minutes. Puis il continua. Après avoir parcouru cent mètres, il s’arrêta.

Il faisait très sombre par ici. La forêt était dense. Troy plongea la main dans sa poche et trouva la petite boîte bleue avec les puces GPS. Il en sortit une et la glissa dans la poche de la veste du mort.

Un cadeau pour Alex.

Troy contempla longuement le cadavre. Encore un mort, un homme d’action qui n’avait pas su se rendre à temps. Le type s’était habillé pour l’occasion. Il se baladait avec trois mille euros dans la poche. Et il avait joué gros en décidant de sauter dans une voiture en mouvement.

Troy se souvint des dernières paroles du type : Vous n’allez pas me tuer.

Un trop plein d’assurance pouvait vous coûter la vie. Troy en avait été témoin par le passé, de nombreuses fois. Maintenant, l’homme allait sucrer les fraises par la racine, étendu dans les bois, prêt à devenir le festin des écureuils. Ou des rats. Ou encore des corbeaux. De toute créature dans les parages.

Troy secoua la tête.

 — Désolé, mec, dit-il au corps.

Alex viendrait peut-être l’enterrer ou brûler son corps ou… dire une petite prière Sikh auprès de la dépouille.

Troy sortit des bois. Dans la clairière, Dubois se trouvait en soutien-gorge et en culotte, utilisant sa robe et ses collants pour éponger le sang. Troy regarda à peine son corps. S’il le faisait, il aurait envie de lancer une remarque. Ce n’était pas le moment.

Il jeta plutôt un coup d’œil dans la voiture. Elle était en meilleur état, bien plus propre. Si quelqu’un les arrêtait et qu’on leur confisquait la voiture, il n’y aurait aucune manière de cacher ce qui était arrivé. C’était devenu une boîte de Petri pleine à rebord d’ADN de cadavre. Mais si on ne les arrêtait pas, ils s’en sortiraient sans doute.

La voiture avait arrêté de fumer. C’était une nuit agréable, fraîche mais pas glaciale. Les fenêtres, au lieu d’être brisées, pourraient simplement avoir été baissées. Certes, il y avait des impacts de balles sur le côté et le parebrise était fissuré mais… 

Mais penser à tout ça n’avait guère de sens.

Dubois s’écarta de la voiture, se redressa de toute sa hauteur, pas si haute, et se confronta à Troy. Face à face. Ou face à son cou, en réalité.

 — D’accord. Dites-moi. Qui êtes-vous ? J’ai le droit de savoir.

Il baissa la voix.

 — Je m’appelle Troy Stark. C’est la vérité. J’ai grandi à New York, dans le Bronx, comme je vous l’ai dit.

 — Pour qui travaillez-vous ?

 — Je suis employé par la NYPD, sous contrat avec le gouvernement fédéral. Mon salaire correspond à la ligne « Divers ». Ils peuvent tout aussi bien dépenser cet argent pour repeindre les prisons. Ou refaire les tapis des voitures de patrouille.

 — Qu’est-ce que ça signifie ?

 — Je suis un agent secret, trésor. Il y a eu un attentat terroriste à New York… (Il repensa à la succession des faits. Il n’avait pas arrêté depuis le début de sa mission, à peine fermé l’œil). Il y a seulement deux jours.

Elle acquiesça.

 — Oui. Je suis au courant.

 — On m’a envoyé déterminer qui était coupable, trouver les responsables et m’assurer qu’ils ne recommencent pas. Donc c’est ce que je ferai, si j’en ai l’opportunité. C’est aussi simple que cela.

 — Vous comptez les tuer ?

Troy haussa les épaules.

 — Ça dépend.

 — De quoi ?

 — De si je les trouve ou pas.

Le silence se fit entre eux. Il jeta un coup d’œil vers la Jaguar. Le véhicule n’était pas en bon état. Troy ne connaissait pas bien le dénommé Miquel Castro mais il savait pertinemment une chose : il ne serait pas content en découvrant l’état de sa voiture.

Troy se concentra à nouveau sur Dubois.

 — Est-ce que cela vous convient ?

Elle secoua la tête.

 — Je ne sais pas.

Il passa devant elle.

 — Eh bien, pendant que vous y songez, il faut qu’on bouge.

Il regarda à travers la fenêtre.

 — Aliz, il nous faut une cachette. Un endroit où garer cette voiture à l’abri des regards indiscrets et où on pourra discuter, un endroit que personne ne connaît. Avez-vous une idée dans les parages ?

Elle le dévisagea d’un air vide. Elle était très jolie mais elle paraissait avoir été vidée de toute substance.

 — J’ai une idée d’où on pourrait aller, répondit-elle.

CHAPITRE SEIZE

22:45 — heure avancée d’Europe centrale

Bureau de Liaison d’Interpol — Unité des Enquêtes Spéciales

Quartier général d’Europol

La Haye, Pays Bas

 — Que faites-vous encore ici ? s’enquit Bakker.

Miquel s’absorba dans la contemplation du dos puissant et de la nuque épaisse de Jan Bakker. Bakker, égal à lui-même, fixait trois moniteurs en même temps. Il sirotait une tasse de café même si c’était déjà le milieu de la nuit. Comme il le faisait souvent, il lui adressait la parole sans même se retourner.

 — Qu’est-ce que je fais ici ? J’attends qu’on me licencie. Et vous, pourquoi êtes-vous encore au bureau ?

Miquel avait reçu les enregistrements de sécurité de la collecte de fond du Luxembourg. La qualité de la vidéo n’était pas incroyable — granuleuse, en noir et blanc, filmée à distance. D’après ses déductions, le Cercle de la Ville n’avait pas rénové son équipement vidéo en fonction des possibilités de l’âge moderne. Mais quoi qu’il en soit, il ne doutait pas de la présence de Dubois et Stark. Ils étaient facilement reconnaissables.

Il avait menti à ses supérieurs en affirmant que Stark était rentré à New York et Dubois à Lyon. Après cette vidéo, cela allait devenir évident. On pourrait croire qu’il avait menti pour les couvrir. À moins qu’il ignore simplement où ils étaient allés. Aucune de ces options n’augurait une issue satisfaisante pour lui.

Et pourtant, on ne le convoquait toujours pas. Peut-être parce que la plupart des employés étaient rentrés chez eux depuis des heures. Ses supérieurs ne connaissaient peut-être pas encore l’existence de cet incident, ou l’avaient seulement écouté aux nouvelles. Demain, il deviendrait clair que Miquel avait dit une chose à ses patrons et en avait fait une autre.

 — Je ne pense pas qu’on vous licenciera, lança Bakker. J’ai un peu bossé sur la vidéo pour en améliorer la résolution. On ne peut pas être sûrs qu’il s’agisse de Dubois et de Stark. Si vous pensez que Dubois est rentrée en France, alors vous ne devriez pas avoir la moindre raison d’imaginer que l’incident du Luxembourg a un lien avec eux.

Il marqua une pause pendant quelques secondes. Il en profita pour se tourner lentement vers Miquel.

 — Nous savons que ce sont eux parce que nous savons qu’ils sont partis là-bas. Évidemment, leurs noms n’apparaissent pas sur la liste d’invités. Vos supérieurs pensent qu’ils sont rentrés chez eux. Si Dubois arrive à Lyon dans la matinée…

Il leva les mains, paumes vers le haut.

 — Qu’avez-vous dit aux autres analystes ? s’enquit Miquel.

 — Vous parlez d’Europol et des Néerlandais ?

Miquel haussa les épaules.

 — Et de nos propres analystes.

 — Je vais être honnête avec vous, Miquel. On suit énormément de pistes. Des milliers, pour vous donner un ordre d’idée, dans le monde entier. Il y a énormément d’intermédiaires possibles pour des ventes de drones, secrètes et normales. Il y a beaucoup d’acteurs louches. Beaucoup de sympathisants terroristes. Plusieurs réseaux de terroristes et de cellules dormantes, à New York, bien sûr, mais aussi en Belgique. Les possibilités sont presque infinies. SymAero n’a pas l’exclusivité des technologies de robots tueurs, si on veut les appeler ainsi. Ils ne sont même pas pionniers dans le domaine. Ils ont appris l’existence d’une technologie bien connue et ils l’ont commercialisée. Les propres déclarations de Van Gent semblent les incriminer et suggérer qu’ils ont commandé plusieurs drones. Mais ces déclarations ont été forcées puis rétractées.

 — Qu’êtes-vous en train de me dire ? demanda Miquel.

 — Que je suis actuellement le seul analyste d’Interpol à travailler sur la piste de SymAero. J’ai partagé les dossiers de SymAero que j’ai saisis avec des analystes d’Europol et avec la police néerlandaise, mais il y a beaucoup d’informations et seulement quelques personnes s’y intéressent. Europol paraît avoir honte de l’opération SymAero et la police hollandaise craint d’être accusée de violence policière.

 — Donc ils prennent leurs distances avec cette affaire ? demanda Miquel.

Il était submergé par un cocktail d’émotions. Pour une part, il était certain que SymAero était la meilleure piste qu’ils détenaient. Mais il se trouvait sur le terrain depuis suffisamment longtemps pour savoir que les biais personnels pouvaient obscurcir le raisonnement d’une personne. Il voulait avoir raison. Pourquoi cela ? Parce que ses employés avaient pris des risques pour lui rapporter ces informations ? Parce qu’il souhaitait égoïstement s’attirer la gloire après avoir arrêté ces terroristes ? Parce que cela redorerait son blason et changerait la trajectoire de sa carrière ?

Non. Ce n’était pas ça. Ses motivations étaient pures. Il voulait réussir par lui-même à cause de l’attentat d’Atocha. Il voulait sauver des vies.

 — Il n’y a pas encore de preuve limpide qu’un crime ait été commis, continua Bakker. Autre qu’un homme brandissant un pistolet, ce qui a été stupide mais qui ne lui vaudra pas une punition significative. Le pistolet en soi a été fabriqué en 1939 et ne paraît pas fonctionner. Bien sûr, il reste la question potentielle de la fraude fiscale. Mais la vente a eu lieu un peu plus tôt cette année, dont la société n’a pas encore eu l’obligation de déclarer cette entrée d’argent. Ils pourraient tout à fait affirmer que le virement a été fait sur un compte secret pour protéger leur propre identité et qu’ils avaient toute l’intention de le transférer sur l’un des comptes de l’entreprise un peu plus tard. Vendre des drones et de la technologie en rapport aux drones n’est pas illégal. Ils n’ont pas vendu de bombe, ils n’ont pas affirmé aux acheteurs qu’il était possible de modifier les drones pour porter des explosifs. Étant donné la manière dont les aveux ont été obtenus, je crois que ces hommes se tireront sans doute d’affaire et pourront même intenter un procès à Interpol ainsi qu’à Europol. Je m’attends à recevoir des nouvelles de leurs avocats dans les jours qui viennent.

 — Super, lâcha Miquel. Ils ne seront plus obligés de vendre d’autres drones aux terroristes. Ils pourront prendre leur retraite de multimillionnaires grâce à la somme qu’ils gagneront après ce procès.

Bakker sourit. Il resta silencieux. Pour une personne aussi imposante, c’était un homme versatile. D’après l’expérience de Miquel, la plupart des hommes grands et massifs qui lui ressemblaient adoraient imposer leurs opinions. Que vous vouliez ou non les entendre.

 — Et donc que leur avez-vous dit au sujet de l’Ombre ?

Bakker secoua la tête.

 — Rien. En dehors de ce bureau, je n’ai abordé le sujet avec personne. C’est une intuition. La piste indique cette direction mais j’y suis arrivé à partir de déductions logiques, c’est peut-être même un acte de foi.

Miquel fronça les sourcils.

 — Donc vous n’êtes pas certain d’avoir raison ?

C’était inquiétant et ça ne ressemblait pas à Bakker. Ils venaient d’envoyer deux agents s’infiltrer dans ce qui ressemblait à une situation de vie ou de mort. Miquel espérait que cette décision n’était pas un coup d’épée dans l’eau. 

Mais Bakker souriait. Il baissa la voix et murmura :

 — Oh, si, je suis certain à 100%. Je sais qu’ils ont vendu des drones létaux autonomes à l’Ombre et je sais qu’Aliz Willems se cache derrière l’Ombre. Je n’ai pas rendu cette information publique parce que je suis arrivée à cette conclusion d’une manière un peu excentrique, que certains pourraient qualifier de peu professionnelle. Je crains également qu’en partageant cette information, la suspecte pourrait disparaître. Elle dispose d’un grand nombre de cachettes et elle a beaucoup de connexions. Avec des agences d’intelligence, on ne sait jamais…

Il leva encore les mains, sourire aux lèvres.

 — …qui travaille vraiment pour qui. Je vous ai confié cette information parce que je savais que vous seriez prêt à agir immédiatement et que l’info ne fuiterait pas. Et puis il se trouvait que nous avions à disposition l’Américain, Troy Stark. On pourrait dire qu’il maîtrise les mesures coercitives.

 — Que savez-vous de lui ?

 — Rien que vous ayez besoin de savoir. Connaître l’existence d’une fuite de données confidentielles ne vous aidera pas. Disons simplement que je crois qu’il s’efforcera de découvrir si les drones vendus à l’Ombre sont les mêmes qui ont été utilisés lors des attentats. Et je crois qu’il le fera rapidement et de la manière la plus efficace possible.

 — Ce qui me ramène à ma première question, lança Miquel. Que faites-vous ici ?

Bakker désigna les moniteurs informatiques derrière lui.

 — Stark et Dubois ont emmené l’Ombre avec eux. Ils paraissent avoir pris la fuite mais n’ont pas essayé de communiquer avec nous. J’essaie de déterminer où ils sont partis.

CHAPITRE DIX-SEPT

23:45  — Heure avancée d’Europe centrale

Château d’Engel

Pont d’Engeldorf

Luxembourg

 — Une tour de guet romaine a été construite ici au cours du premier siècle après J-C, expliqua Aliz Willems.

Pour Troy Stark, sa voix ressemblait au pépiement des oiseaux. Un scientifique pourrait l’utiliser pour la catégoriser, la placer dans un contexte et une époque spécifique.

Elle parlait avec le ton saccadé et raffiné de la classe supérieure. Elle avait vécu dans les meilleurs endroits, fréquenté les meilleures écoles, et exclusivement fraternisé avec la crème de la crème de la société. Troy l’entendait dans sa voix. Sa voix ne laissait aucun doute là-dessus.

 — L’ancien donjon est toujours là, au cœur du château. Le château en lui-même, comme vous le voyez aujourd’hui, a été construit sur les restes du mirador, et des forts. Tout cela a eu lieu autour de l’année 1200. L’Europe a une histoire bien plus longue que l’Amérique.

Troy se tenait devant une grande baie vitrée et observait le château en pierres médiévales qui dominait tout le paysage au sommet de la colline. Il était illuminé dans l’obscurité, et son scintillement lui donnait l’un air encore plus intimidant.

L’endroit manquait d’entretien. D’ici, il se rendait compte que plusieurs parties du toit manquaient et que la majeure partie du château était offerte aux éléments. Une imposante muraille en pierre l’entourait avec un pont étroit qui menait à une énorme porte d’entrée. Plusieurs tours en spirale, dotées de fenêtres géantes, se dressaient aux coins du château. Les vitres avaient-elles déjà été inventées au Moyen-Âge ? Troy n’en avait pas la moindre idée.

Apparemment, Aliz Willems était la propriétaire du château.

 — Pourquoi autant de lumières ?

 — Il est toujours allumé, pour que les gens puissent le voir. C’est un trésor national.

Ils se trouvaient dans un vieux manoir à la base de l’affleurement rocheux sur lequel avait été construit le château. Ils n’avaient allumé aucune lumière en entrant. C’était mieux ainsi. Le fait que le château soit toujours illuminé était également une bonne chose. Rien n’était laissé au hasard. Cette maison paraissait vide.

Le terrain comptait un garage conçu pour sept voitures. Seules trois voitures étaient garées à l’intérieur, toutes protégées par des housses. Troy avait abandonné la carcasse de la Jaguar à l’intérieur et une fois qu’elle avait cessé de fumer, il l’avait recouverte d’une housse rangée dans un coffre. Il était plutôt satisfait. Cette cachette paraissait sûre. Il l’espérait. 

Il n’avait pas vu grand-chose de la demeure en dehors de cette pièce mais il se rendait compte qu’elle était immense et décorées avec élégance. De l’extérieur, elle ressemblait à un manoir de l’époque victorienne ou quelque chose dans le genre. À l’intérieur, il semblait que toute la décoration d’époque ait été remplacée par des meubles et des objets modernes.

Il observa Aliz. Les lumières du château brillaient à travers la fenêtre. Cela donnait à la pièce ample une atmosphère accueillante, un jeu d’ombres et de lumières qui lui plaisait. Ils se trouvaient dans la pénombre mais il voyait assez bien.

Elle buvait un verre de vin rouge, assise sur un canapé. Elle portait encore la robe rouge éclatant qui avait attiré son attention pendant le gala. Elle croisait les jambes. Elle n’avait rien tenté depuis qu’ils étaient arrivés ici, en dehors de se servir un verre. Boire et se comporter comme un guide touristique expliquant les merveilles de la famille Willems, et de leurs propriétés.

 — Ce domaine était une cachette pour les résistants luxembourgeois pendant la Seconde Guerre mondiale, leur expliqua-t-elle. Il y a une cave à vin et en dessous, un autre sous-sol. Le château est immense, bien plus que la villa et il y a des petites pièces à moitié effondrées difficiles à atteindre. Le pont, de l’autre côté, mène à l’Allemagne. Les combattants se retiraient dans le sous-sol inférieur et à l’intérieur du château pour déplacer des armes et des gens à travers la frontière. Mon grand-père n’était pas quelqu'un de bien mais il faut lui reconnaître une grande qualité — son mépris pour les Nazis.

Troy Stark s’intéressait-il au passé héroïque de la famille Willems ? Non, absolument pas. Mais voilà ce que racontait cette femme depuis qu’elle avait retrouvé sa langue. En résumé, elle donnait des leçons.

Dubois, pour sa part, avait remis ses vêtements habituels et était partie chercher une salle de bains. Certaines personnes agissaient. D’autres ne faisaient rien. Troy ne jugeait personne. Parfois, la meilleure chose était de ne rien faire.

Aliz paraissait s’être remise de son état de choc. Bien. L’alcool devait sans doute l’aider à tenir bon, au-delà du cadre familier. Elle se trouvait dans son territoire. Elle connaissait la maison. Ils étaient enfermés à l’intérieur. Ils se cachaient. Personne ne pourrait probablement entrer.

Maintenant, il était temps de la faire parler. Elle avait déjà commencé. Alimenter la conversation serait peut-être plus facile qu’il ne l’imaginait.

 — Qui étaient ces gens et que vous voulaient-ils ? Pourquoi y avait-il des détecteurs de métaux pour votre collecte de fonds ?

Elle secoua la tête et prit une autre gorgée de vin. Elle avait emporté la bouteille avec elle sur le canapé.

 — J’ignore qui vous êtes. Vous avez ruiné ma vente aux enchères, évidemment. Et je suppose que vous faites partie d’une sorte de police.

 — De rien, lança Troy.

 — Pardon ?

 — Nous vous avons sauvé la vie, mademoiselle.

Elle secoua la tête.

 — Je n’en suis pas si sûre. J’ignore ce qui se serait passé si vous n’étiez pas… 

 — Intervenus ? compléta-t-il.

Elle esquissa un geste de la main.

 — C’est cela.

 — Je vais vous expliquer ce qui se serait passé, répliqua Troy. Ces hommes vous auraient emmenée dans un lieu reculé quelque part, ils vous auraient tuée et ils auraient fait disparaître votre corps. Et selon leur degré de grossièreté et le temps dont ils disposaient, ils vous auraient peut-être violée avant de vous assassiner.

 — Je n’en crois pas un mot.

Il haussa les épaules.

 — D’accord. Croyez ce que vous voulez. Mais votre vie est en danger, des personnes très dangereuses sont à votre recherche et je suis votre seul espoir de vous en sortir, là tout de suite.

Elle sirota encore une gorgée de vin. Très bien.

Bois, ma chérie. Bois.

 — Qui êtes-vous, je vous prie ? Je suppose que vous m’avez donné un faux nom pendant le gala.

 — Je m’appelle Troy Stark. Je suis un agent des Enquêtes Spéciales de la police de New York. Ma co-équipière est l’agent Mariem Dubois, elle travaille pour l’unité des Enquêtes Spéciales d’Interpol.

 — Et pourquoi la police de New York ou Interpol, d’ailleurs, s’intéressent-ils à moi ?

Il plongea son regard dans le sien. Elle paraissait sincère. Elle ne paraissait pas jouer la comédie. Quoi qu’il en soit, il ne pouvait pas en être sûr. Mais il s’apprêtait à déterminer son niveau d’honnêteté.

 — Vous l’ignorez ?

 — En effet.

 — Nous vous avons traquée, expliqua Troy. Vous avez acheté des drones de haute technologie à une petite start-up hollandaise appelée SymAero. Elle est basée à Rotterdam. Vous ne savez peut-être pas d’où viennent les drones parce que cette transaction a eu lieu sur une plateforme de ventes anonymes du dark web appelée le Bazar.

 — C’est ce que j’ai fait, n’est-ce pas ?

Il acquiesça.

 — Oui, en effet. À moins qu’il ne s’agisse d’un membre de votre fondation. Et les drones ont été utilisés dans les attentats terroristes de New York et de Belgique ces derniers jours. Je ne prétends pas que vous ayez organisé les attentats terroristes. Mais vous avez participé au processus qui a permis aux organisateurs d’obtenir les drones. Nous savons qu’il y a encore cinq drones supplémentaires dans la nature.

Elle le dévisageait maintenant, perplexe.

 — Oh seigneur, marmonna-t-elle.

 — Ouais. Oh seigneur. C’est le truc, ma chère. Je suis quelqu’un de bien. Mais ces attentats m’ont vraiment mis en rogne. Je suis encore plus en colère quand j’imagine que d’autres attentats pourraient avoir lieu. Et quand je me mets en colère, je franchis certaines limites. Avez-vous remarqué que ça m’arrive parfois ?

Elle se contenta de regarder droit devant elle, muette.

 — Ouais, vous avez remarqué. Vu de vos propres yeux. Alors écoutez. Je n’ai aucune envie de vous faire du mal. Mais je n’hésiterais pas. Vous êtes belle. Vous êtes riche. Vous êtes une sorte de fleur délicate. Vous faites tout ce que vous voulez depuis toujours, sans doute jusqu’à ce soir.

Il se rapprocha d’elle.

 — Mais ça m’est égal. (Il se mit à murmurer). Parfois, les gens commencent à jouer de malchance. Même des gagnants comme vous. Et parfois, quand c’est le cas, ils perdent tout en une nuit.

 — Vous tenez la mauvaise personne, dit-elle.

Il acquiesça.

 — Nous allons vérifier, croyez-moi. Pour savoir si vous êtes la bonne personne, ou la mauvaise. Nous sommes seuls, dans la campagne, au milieu de la nuit. Personne ne sait où nous nous trouvons. Je vais tout apprendre de vous. Tout ce que je veux savoir, je le saurai.

Elle prit une autre gorgée.

 — Je connais votre homme. Vous ne serez pas obligé de me torturer pour obtenir cette information.

 — Vous recommencez à torturer des témoins ?

C’était Dubois. Elle était revenue après une longue absence. Elle portait un jean et un pull. Elle s’était démaquillée. Elle avait à nouveau procédé à une transformation, mais cette fois à l’envers.

Troy portait toujours son smoking. Il remarqua qu’il était taché. De sang, probablement.

 — J’ai passé la maison au peigne fin, annonça Dubois. Entrées, sorties, fenêtres. Les lumières sont éteintes en dehors de celles qui sont programmées pour s’allumer. Nous n’avons pas fait beaucoup de bruit en arrivant. Je crois qu’on est en sécurité.

Troy acquiesça. Il était du même avis.

 — Il semblerait que la duchesse de Windsor a quelque chose à nous dire. Et j’ai envie de la croire sur la parole. J’espère qu’il ne sera pas nécessaire de la torturer.

Ils se tournèrent tous les eux vers Aliz.

 — Je crois que c’était mon frère, dit-elle.

CHAPITRE DIX-HUIT

18 octobre

00:10 — Heure avancée d’Europe centrale

Une clairière dans les bois

Abords de Luxembourg Ville

Luxembourg

 — Viens voir papa.

L’homme qui se faisait appeler Alex sortit lentement de la route pour s’engager sur un terrain vague. Les phares de sa voiture balayaient la forêt dense, se reflétèrent sur les bandes fluorescentes des toilettes bleues de chantier avant de se rediriger vers les bois.

Il avança encore un peu avant de couper le moteur. Il faisait sombre, tout était calme. Il attendit quelques secondes, s’habituant à l’obscurité. Sur la route, les phares d’une autre voiture illuminèrent les environs. Le véhicule descendit la colline, un peu plus loin. Il le laissa passer.

Sur le siège à côté de lui se trouvait une tablette, sur son support. Il tapota l’écran. Une carte apparut, montrant le point rouge clignotant de l’une des puces GPS qu’il avait fournies à Stark. L’autre, sur un écran plus petit inclus dans l’écran le plus grand, se trouvait à une quarantaine de kilomètres.

Mais cette puce était tout près. Stark l’avait visiblement laissée là pour lui, avant de poursuivre sa route. La carte montrait aussi une punaise bleue, son ordinateur. Le point rouge et la punaise bleue étaient tout proches. En réalité, le point rouge se trouvait à 50 ou 100 mètres de distance dans la forêt.

 — D’accord, lança-t-il.

Il sortit une torche LED de la boîte à gants. Il y avait rangé un petit kit de police scientifique, qu’il prit aussi avec lui, avant de récupérer la tablette qu’il replia, et glissa sous son bras. Il sortit de la voiture.

Il pénétra dans la forêt en sentant la présence des fantômes des siècles antérieurs. Il avait fait environ dix pas quand il alluma la lampe-torche. Des centaines d’yeux invisibles semblaient suivre chacun de ses mouvements tandis qu’il s’orientait dans les bois. Il commença à avoir la chair de poule. Sa respiration devint plus lourde.

Les morts ne pouvaient pas lui faire de mal. Il le savait. Les vivants en revanche… Il continua à avancer en ignorant la sensation d’être observé.

Il était très méticuleux. Il avait déjà repéré les branchages épars, comme si on avait traîné quelque chose de très lourd par ici. Il jeta un coup d’œil à sa tablette. Il se rapprochait de plus en plus.

À l’instant d’après, il découvrit ce dont il s’agissait. Un cadavre gisait dans un buisson. Tandis qu’Alex s’approchait avec sa lampe, un petit animal détala.

 — Ils ne tarderont pas à te dévorer, lança Alex à la cantonade.

C’était ce que Stark lui avait laissé. Pas très surprenant, après tout. L’incident pendant la collecte de fond, la bagarre jusque dans la rue, et la course-poursuite à travers la ville — cela avait fait la une du journal télévisé. Mais personne n’avait été arrêté et les seuls corps retrouvés après tout ce désordre avaient été ceux des gardiens de sécurité de l’événement.

Mais il y avait un cadavre ici. Que personne n’avait récupéré. Un cadeau de Troy Stark.

Alex tenait la lampe torche LED dans sa bouche, la pointant vers le corps. L’homme avait pris une balle dans la tête. Alex enfila les gants en latex qu’il trouva dans le kit de médecine légale.

Il commença par fouiller les poches de l’homme. La première chose qu’il trouva fut la puce GPS. Il la glissa dans une petite boîte en plastique puis dans sa propre poche. Il n’y avait pas grand-chose d’autre. Il trouva un paquet de cigarettes et un briquet en argent.

Il observa de plus près les cigarettes. C’était un paquet noir avec un triangle doré et des lettres grises. Merhaba. Des clopes turques.

Mais il y avait aussi un encadré blanc, entouré de lignes noires épaisses : un avertissement en lettres sombres : Pirja e duhanit vret.

Fumer tue en albanais.

Des cigarettes turques vendues en Albanie. C’était marrant. La Turquie est l’un des pays qui comptait le plus de fumeurs en Europe. Les Albanais étaient en seconde position.

Alex dirigea la torche autour de lui. Il saisit une cigarette, la glissa entre ses lèvres, saisit le briquet et l’alluma. Il inspira profondément. Bon sang, que c’était agréable.

Arrêter de fumer était facile. Il y était déjà parvenu une centaine de fois. Ces derniers temps, il avait décidé de ne plus acheter de cigarettes. Mais si quelqu’un lui proposait une cigarette, ou si le destin manipulait les événements et que des cigarettes lui tombaient entre les mains sans le moindre effort de sa part… ainsi soit-il. Il glissa le paquet dans la poche de sa chemise.

Il fuma une autre taffe, renversa la tête en arrière et observa les arbres et les étoiles dans le ciel obscur. C’était magnifique.

Il souffla et observa le cadavre. Il fallait qu’il continue à fouiller l’homme, puis qu’il lui retire son pantalon pour vérifier ses sous-vêtements. Il les récupérerait ainsi que son smoking, au cas où quelque chose ait été cousu dans ses vêtements. Il prendrait aussi les chaussures de l’homme, pour la même raison.

Puis il utiliserait son kit de médecine légale pour déterminer les empreintes de l’homme, couperait quelques mèches de cheveux et ferait des prélèvements buccaux pour obtenir son ADN. Alex n’avait pas l’équipement nécessaire pour prendre des empreintes dentaires mais il n’en aurait sans doute pas besoin.

Le mort lui avait déjà donné beaucoup d’informations. Il fumait des cigarettes achetées en Albanie. Il était venu au Luxembourg, le paradis du blanchiment d’argent, et s’était mêlé à une tentative de kidnapping extrêmement publique. Pendant cette tentative de kidnapping, il était tombé sur Troy Stark qui l’avait apparemment tué. Puis Stark l’avait abandonné ici pour que Alex s’en occupe.

La première impression d’Alex était la suivante : tout chez cet homme hurlait mafia.

 — D’accord, lança Alex en soufflant de la fumée turque. Mais la seule manière de le prouver, c’est de l’identifier. Donc mettons-nous au travail.

Alex était toujours extrêmement exigeant envers lui-même. Maintenant, il s’attaquerait à la tâche.

CHAPITRE DIX-NEUF

00:30 — heure avancée d’Europe centrale

Château d’Engel

Pont d’Engeldorf

Luxembourg

 — Mon frère n’est pas considéré comme un Willems, leur apprit Aliz.

Elle était encore sur le canapé, elle portait encore la même robe rouge. Elle devait en être à son quatrième verre de vin. Elle commençait à se comporter de manière plus chaleureuse avec eux et le vin lui déliait la langue.

Le manoir ainsi que le château qui le surplombait étaient protégés par 16 caméras de sécurité, et une série de lumières équipées de détecteurs de mouvement. Un ordinateur portable était ouvert sur la table basse et Aliz avait expliqué à Dubois comment vérifier les caméras. Ils étaient ici depuis un moment et à moins que des forces ne se rassemblent en silence pour livrer un assaut en bonne et due forme, ils ne paraissaient pas avoir été suivis.

Cela suffit pour que Troy s’autorise à décapsuler deux bières dénichées dans l’imposant réfrigérateur à doubles portes d’Aliz. Il ne lui demanda pas sa permission. Aliz lui adressa un regard réprobateur mais il l’ignora. Elle n’était pas en position de se plaindre. Seule Dubois, toujours aussi guindée, s’abstint de se servir. Elle était au travail, d’après ses propres dires. Était-elle toujours aussi sérieuse ? 

Troy s’assit dans un fauteuil et sirota une gorgée de bière. Il observait parfois Aliz tandis qu’elle parlait. Par moments, il s’absorbait dans la contemplation du château médiéval sur la colline. C’était vraiment quelque chose. L’observer lui rappelait la Légende du roi Arthur. Il imaginait aisément le paysage mille ans en arrière : des chevaliers sur leurs montures émergeant de la brume, le claquement des sabots sur les pavés, des drapeaux qu’on agitait sur les champs de bataille. Il était facile de se projeter. Le fait que cette femme, assise en face de lui, possède ce château… comment était-ce possible ? On aurait dit qu’elle possédait l’objet des rêveries de Troy. Ou que le roi Arthur lui-même lui appartenait.

 — C’est mon demi-frère. Nous avons à peine six mois d’écart. Mon père était quelqu’un de bien. Il tentait de faire le bien dans le monde, contrairement à son propre père avant lui et à tant d’autres personnes encore dans ma famille par le passé. Mais c’était un incorrigible homme à femmes. C’était sa faiblesse. C’était son ombre.

Troy sirota sa bière. Ni lui ni Dubois n’ouvrit la bouche. Dubois observait avec beaucoup d’attention les moniteurs de sécurité. Elle n’avait rien dit là-dessus mais Troy suspectait que les événements de la soirée de l’avoir effrayée. Plusieurs personnes avaient trouvé la mort. Elle avait bien réagi et avait gardé son calme la plupart du temps mais la situation était devenue hors de contrôle. Troy avait la distincte impression qu’elle voulait sauver sa peau avant d’être tuée.

 — Alors que ma mère était enceinte de moi jusqu’aux oreilles, il a engrossé une autre femme, Imane, une Algérienne employée dans notre appartement à Paris. À l’époque, mon père travaillait à l’ambassade. Bien sûr, il n’a jamais publiquement reconnu l’enfant, mais il a pris en charge la vie de la mère et de l’enfant. Luc est né Lucien Mebarak et a grandi dans un immeuble de Paris plein de docteurs et d’avocats. Luc et Imane n’ont jamais manqué de rien — Luc a étudié dans de très bonnes écoles. Mais ils n’avaient pas…

Elle leva la main droite et balaya la pièce d’un geste, observant le salon, la cuisine attenante et les tours du château visibles à travers la fenêtre.

 — Toutes les commodités qui viennent avec le nom de famille Willems. Les meilleures écoles, les meilleures maisons, le luxe, côtoyer l’élite européenne. Luc n’a pas profité de ces avantages. Mais il avait conscience de ce qu’il ratait.

 — Comment cela ? s’enquit Dubois.

Aliz haussa les épaules.

 — Sa mère a été la maîtresse de mon père pendant des années. C’était un secret de polichinelle dans la famille. J’ai rencontré Luc pour la première fois à neuf ans, environ. On était en vacances aux Bahamas, dans l’un des immenses hôtels face à la plage. On s’était installés dans une suite à un étage avec une vue panoramique sur l’océan, depuis presque toutes les fenêtres. Mon père a dû boire le verre de trop un jour — une autre de ses faiblesses — parce qu’il m’a emmenée dans une autre partie de l’hôtel, et on a rendu visite à Imane et Luc dans leur suite à deux chambres, avec une kitchenette et une vue sur la piscine. Plutôt sympa.

 — C’étaient des citoyens de seconde classe dans votre monde, déduisit Troy.

Elle acquiesça.

 — Tout à fait.

 — Et il vous en veut.

Ce n’était pas une question.

 — Je crains que Luc ne me déteste tout bonnement, lança-t-elle. Et il possède la méchanceté et la cupidité qui a défini ma famille à travers les siècles. L’ombre. Il la porte en lui. Il l’incarne. Il a commencé à s’attirer des ennuis à l’adolescence. Il a été renvoyé de plusieurs écoles, au départ pour des problèmes de comportement, plus tard parce qu’il vendait de la drogue. Il possède l’ambition Willems, et l’intelligence acérée de ma famille. Il n’allait pas se contenter de vendre des sachets de marihuana à l’école. Il a construit un réseau pour recevoir des denrées venues des quatre coins de la ville puis a étendu son commerce pour inclure tout ce que les autres ados voulaient ou pouvaient se payer — des drogues de laboratoire, des substances psychédéliques, de la cocaïne.

Elle but une longue gorgée de vin, terminant son verre. Puis elle saisit la bouteille sur la table et s’en servit un autre. Elle commençait à être pompette. Troy l’observait. Sa collecte de fonds avait débouché sur une catastrophe. Elle ne paraissait pas s’en inquiéter particulièrement pour l’instant. L’ambition Willems. L’intelligence acérée des Willems. Elle paraissait plus intéressée par son nombril que par le destin des invités de sa réception.

 — Quand il a fêté ses 19 ans, il était à la tête d’un petit empire dans la vente d’ecstasy et de kétamine des discothèques de Paris. On avait à peu près le même âge et je le voyais parfois. Il était amical avec moi mais je savais ce qu’il concoctait et ça me faisait peur. À 21 ans, la police de Paris l’a arrêté.

 — A-t-il été envoyé en prison ? s’enquit Troy.

Elle secoua lentement la tête.

 — Mon père s’est interposé. Il possédait ce genre d’influence, il pouvait acheter les juges et les procureurs.

 — Où voulez-vous en venir ? l’interrompit Troy.

Elle était belle mais il ne comptait pas l’écouter lui déballer toute sa vie pour autant. Deux attentats terroristes avaient eu lieu et un autre était éminent. Ils avaient sans doute de la chance que le suivant n’ait pas encore eu lieu. Un groupe d’hommes avait tenté de la kidnapper, peut-être avec l’intention de la tuer. Elle avait survécu à la course poursuite en voiture. Et voilà qu’elle se noyait dans la nostalgie en se remémorant à quel point la famille Willems était spéciale et en se rappelant que son frère s’était fait prendre après avoir vendu de la drogue il y a 15 ans.

Elle le fixa de ses superbes yeux bleus.

 — Pardon ?

 — Le temps presse. Votre frère est-il passé du trafic de drogues au terrorisme, est-ce ce que vous tentez de nous expliquer ? Parce qu’il se sentait exclu de la fortune familiale et qu’il est né avec un nom de famille qui ferait la fierté du Prophète ?

Elle secoua la tête.

 — Mon frère a hérité une coquette somme d’argent. Pas autant que moi mais beaucoup d’après les standards de la plupart des gens. Il l’a utilisé pour poursuivre ses activités criminelles. Le sang de son grand-père coule dans ses veines. Il est l’opposé complet de de mon père. Luc a commencé à s’impliquer dans du trafic d’armes avec des groupes rebelles d’Afrique du nord et autres criminels pendant sa vingtaine. Il s’est diversifié et a commencé à trafiquer de l’héroïne de l’Afghanistan à l’Europe, en utilisant apparemment des soldats occidentaux comme mules, transportant les cargaisons dans le transport militaire. Je crois qu’il a aussi trempé dans la prostitution et la traite de femmes venues de pays ravagés par la guerre. Et il est devenu héroïnomane lui-même.

 — Aïe… lâcha Troy. L’héroïne, c’est du sérieux. Il suffit d’y goûter pour devenir accro.

 — C’est un Willems, répliqua Aliz. Il est possible qu’il contrôle sa dépendance.

Cela blessa Troy. C’était blessant, purement et simplement. Qui étaient ces gens ? Ces gens à l’esprit acéré, ambitieux, plus forts que les drogues les plus addictives. Ils étaient clairement supérieurs aux autres. Les lois de la nature se suspendaient s’ils entraient dans une pièce. Ils étaient riches, au-dessus des lois, et ils méritaient tout ce qui leur arrivait.

Dont Troy Stark.

 — Il tente toujours de m’incriminer, chaque fois qu’il le peut, continua Aliz. Je n’ai jamais utilisé le pseudonyme de l’Ombre, pas une seule seconde, pas une seule fois. J’ai écrit un livre sur le sujet mais je n’ai pas utilisé le concept pour me renommer. Je ne suis pas aussi imbue de moi-même. Luc a des experts informatiques à sa disposition qui laissent des pistes sur le dark web, sur internet, qui relient ces agissements à la fondation. Il s’est moqué de mon œuvre devant moi et à travers ses actions, il se moque de mes tentatives pour que notre argent aide le monde et il me déshonore encore plus en mettant la fondation au cœur d’un réseau de mensonges.

Elle secoua la tête. Des larmes commencèrent à se former aux coins de ses yeux. Il avait la gorge serrée.

 — Si mon père était encore vivant…

Troy l’observa de près. Il était possible que tout soit un mensonge, il le savait. Mais elle paraissait sur le point de pleurer. Pourtant, il était aussi possible qu’elle feigne. Elle ne serait pas la première femme du monde à verser des larmes de crocodile. Même ainsi, Troy appréciait d’écouter son histoire. Elle était peut-être convaincue d’être sincère. C’était même potentiellement la vérité.

Vrai ou faux, ils se rapprocheraient peut-être de la réponse.

 — Pour résumer, dit-il. Vous pensez que votre frère a acheté les drones utilisés lors des attentats terroristes afin de vous incriminer et de vous humilier publiquement ?

Les larmes roulaient maintenant sur ses joues.

 — Je ne connais pas ses motivations. Il veut peut-être se prouver quelque chose. Vous affirmez que la piste informatique remonte jusqu’à moi. Je n’ai rien à voir avec tout cela. Il a déjà essayé de ternir ma réputation. J’espère qu’il n’a rien à voir avec ces attentats, j’espère qu’il n’a même pas servi d’intermédiaire dans la vente des armes. Mais je n’ai aucun moyen de le savoir. Il est entré en relation avec des personnes dangereuses avec le temps. Des Siciliens. Des Russes. Des cartels mexicains. Des guerriers afghans. Des gens peut-être encore plus mauvais. Il semblerait qu’il a un appétit insatiable et apprécie de se mêler avec les pires personnes que la terre a portées.

Elle grogna et rit à moitié.

 — Il se fait parfois appeler Luc Willems, vous l’ai-je dit ? C’est comme ça qu’on le connaît. Il est toujours ravi de ternir le nom de la famille.

 — Vous pensez qu’il s’est attiré des ennuis ? demanda Dubois. Vous avez mentionné des poids lourds des bas-fonds de la société.

 — S’il est vivant, je pense que oui. Mais je ne l’ai pas vu, je ne lui ai pas parlé depuis plus d’un an.

 — C’est pratique, remarqua Troy.

Elle le dévisagea.

 — Qu’est-ce qui est pratique ?

Elle ne comprit apparemment pas la plaisanterie.

Troy haussa les épaules.

 — Oh, je ne sais pas. Votre frère fricote avec des personnes louches, il a peut-être participé à des attentats mais vous ne l’avez pas vu, vous n’avez pas entendu parler de lui depuis plus d’un an alors vous n’avez aucune idée d’où il se trouve.

 — Je n’apprécie pas vos sous-entendus, lança Aliz.

Troy la fixa.

 — Je ne fais aucun sous-entendu.

 — Vous pensez que je mens ?

Troy soupesa cette possibilité pendant quelques secondes. Il avait l’impression que les grandes lignes de l’histoire étaient vraies ou proches de la vérité. Son frère était probablement un chat noir. Il trempait sans doute dans toutes les entreprises malfaisantes qu’elle avait mentionnées. Il avait peut-être même acheté les drones qui l’intéressaient.

Troy doutait fortement qu’Aliz les ait achetés. À moins qu’elle soit une actrice digne de rafler un Oscar, elle n’avait rien à voir avec le terrorisme international. Elle était maligne mais elle vivait dans une bulle. C’était un chat domestique. Les génies du mal avaient tendance à être des chats de gouttière.

Mais il doutait qu’elle n’ait pas parlé à son frère depuis plus d’un an. C’était difficile à croire.

 — Non, dit simplement Troy. Je ne pense pas que vous mentiez. Pas nécessairement.

 — Comptez-vous tuer mon frère ?

 — Je compte l’interroger sur l’auteur des attentats terroristes. S’il répond avec honnêteté, je compte me tourner vers le ou les responsables.

 — Et abandonner mon frère dans un canal quelque part ?

Troy la dévisagea longuement. Il n’avait pas la réponse.

 — J’ai vu à quel point vous étiez violent ce soir. Je ne l’oublierai jamais. Si je savais où se trouve Luc et que j’avais peur pour lui, pourquoi vous dévoilerai-je ce que je sais ?

Troy répliqua sans attendre :

 — Pour sauver des centaines, peut-être même des milliers de vies.

Maintenant c’est elle qui le toisait. Les larmes coulaient sans qu’elle tente de les dissimuler.

 — Il est plein de haine ! Pourquoi est-il ainsi ?

Ils se jaugèrent du regard.

 — Vous me promettez ? demanda-t-elle.

Troy haussa les épaules.

 — Promettre quoi ?

 — Que vous ne le tuerez pas ? Je crois qu’il y a du bon en lui. Si vous parvenez à éviter de le blesser, si vous pouvez vous contenter de l’arrêter, que vous le ferez ? Il passera peut-être plusieurs années en prison, si cela peut l’aider à réfléchir…

Troy acquiesça.

 — D’accord. S’il se rend, je ne lui ferai pas de mal.

C’était une promesse difficile à tenir, ce qu’il n’appréciait pas. Mais c’était un marché raisonnable. Le type était peut-être simplement un intermédiaire et il serait envoyé en prison pour 30 ans. Peut-être que l’intelligent, l’ambitieux, le superbe Luc était un simple pigeon, un pion entre les mains d’un autre malfrat bien plus puissant. Peut-être que lorsque Troy entrerait, l’homme serait allongé par terre et réciterait immédiatement les noms des vrais terroristes.

 — Luc est propriétaire d’un vieux couvent, déserté par les nonnes, exposa Aliz. Il se trouve dans la région de Champagne, dans le nord de la France, près de Reims. Au Moyen-Âge, les nonnes préparaient du vin et le vendaient donc il y a un vignoble et une cave à vin. Il y a aussi une maison sur la propriété. Je ne sais pas si Luc s’y trouve, mais il l’a déjà utilisée comme cachette. Tout ce que je sais, c’est qu’il a déjà entreposé des armes et de la drogue dans la cave. Je lui ai rendu visite une fois là-bas. Un endroit charmant. Les vignobles sont une série de collines vertes, pleines de végétation. Il fuyait les Italiens cette fois. J’ai passé une semaine à me promener et à discuter avec lui. Je lui ai conseillé de réhabiliter le vignoble. Il m’a fait kidnapper, j’ai été emmenée là-bas, comme ce soir. Voilà pourquoi je crois que ces hommes ne comptaient pas me blesser. Ils allaient peut-être m’emmener le retrouver. Mais vous ne pouviez pas le savoir.

Troy acquiesça. Il paraissait d’accord.

 — À quelle distance est-ce ?

 — Environ deux heures et demies d’ici, en voiture.

 — On va avoir besoin d’une voiture, lança Troy.

Elle désigna par la fenêtre.

 — Il y a une Porsche Cayenne dans le garage. Je ne l’ai jamais touchée. Je n’aime pas les voitures modernes et encore moins les SUV. C’était un cadeau d’un ex compagnon qui ne savait rien de moi, sous toute apparence. Il s’intéressait plus aux airbags, aux renforcements anti-tonneaux, à la dispersion… d’impact, je crois. Il voulait me protéger, j’imagine. Vous pouvez prendre la voiture. Contentez-vous de ne pas trop l’abîmer. Tout impact est susceptible de se propager tout autour de vous.

Troy étouffa un éclat de rire. Avait-elle remarqué l’état de la Jaguar quand ils l’avaient garée ici ? Peut-être pas. Le choc de la soirée s’était dissipé à force de boire du vin.

 — Merci, dit-il.

C’était intéressant. Elle paraissait posséder tout ce qu’un homme pourrait souhaiter. Autant faire une autre tentative.

 — Avez-vous des armes ?

Elle écarquilla les yeux, il leva une main.

 — Je ne m’attaquerai pas à votre frère. Mais il aura peut-être des sbires et je devrais peut-être m’en débarrasser.

 — Je déteste les armes, dit-elle.

 — Ce qui ne répond pas vraiment à ma question, n’est-ce pas ?

Elle marqua une longue pause. Puis elle se décida.

 — Dans le château. Le donjon est plein d’armes. Je vous y emmène.

* * *

 — Je n’aime pas ça, dit Mariem Dubois.

Sa voix fit écho contre le haut plafond. Son ton était aigu et enfantin, même à ses propres oreilles. Elle se tenait dans l’élégante salle à manger du manoir. La pièce était voûtée. D’où les échos. Ils lui rappelaient le gymnase de son école quand elle était petite.

Son téléphone portable était collé à son oreille, elle écoutait la tonalité en attendant que le bureau de l’Unité des Enquêtes Spéciales réponde. Elle attendait depuis une éternité. Elle baissa la voix, pour rester discrète. Elle n’avait aucune envie que dame Willems entende sa conversation.

 — Nous sommes dans une position délicate. Nous avons enlevé cette femme…

 — Nous lui avons sauvé la vie, rectifia Stark.

Mari l’examina. C’était un homme robuste, et aussi beau qu’un homme pouvait l’être. Il avait peut-être trop confiance en lui, ce qui lui nuisait. Ou était-ce son physique ? Les hommes au physique avantageux avaient-ils tendance aux excès de confiance ? C’était peut-être simplement un psychopathe. Il avait tué un homme ce soir, il lui avait tiré à bout portant dans la tête sans la moindre hésitation. Oui, cela avait mis fin au danger que l’homme représentait, lorsqu’il appuyait un couteau contre la gorge d’Aliz Willems. Mais c’était tellement soudain. Ensuite, il n’avait pas eu le moindre remord. Il s’était contenté d’abandonner le cadavre dans la forêt, comme un vulgaire déchet.

Et il avait fait preuve d’assurance ! Il était sûr d’avoir raison et qu’il s’agissait de la meilleure chose à faire. Comment un homme pouvait-il prendre une vie avec autant de désinvolture ?

Elle imaginait qu’il lui faudrait des mois pour se remettre d’un tel acte. Et qu’en était-il de l’homme qu’il avait tué dans la rue ?

Son téléphone sonnait dans le vide.

 — Il faut que je parle à Miquel, lança-t-elle. Si cette femme dispose d’informations sur son frère et qu’il est potentiellement mêlé à cette affaire, alors on devrait l’arrêter pour qu’elle déclare en bonne et due… 

Stark secoua la tête.

 — Je n’ai pas le temps pour ça.

Et impoli. Il était impoli. Terminer une phrase en sa présence était presque impossible. Mari avait été repérée en tant qu’enfant précoce, bourrée de talents dès son plus jeune âge et avait étudié dans des écoles réservées aux élites pendant toute sa vie. Les manières avaient beaucoup d’importance dans ces écoles. Ses parents, fonctionnaires, s’étaient rencontrés au Sénégal, son père était Français, sa mère Sénégalaise. Les convenances étaient importantes pour eux, ils respectaient la tradition, prônaient la patience quant aux processus bureaucratiques — la roue tourne lentement, mais elle tourne si vous lui laissez le temps. 

Les valeurs de Troy Stark étaient aux antipodes. Il massacrait la syntaxe de l’anglais qu’il parlait et mâchait ses mots. Il coupait tout le monde. Il était sarcastique, presque caustique parfois. Il passait les gens à tabac. Au lieu de mener des interviews, il menaçait avec une arme. Il se sortait des impasses compliquées, ou de ce qu’on pourrait considérer comme une négociation avec des otages, en mettant une balle entre les deux yeux de son interlocuteur.

 — Il faut que j’y aille, pour jeter un coup d’œil à l’endroit. Elle affirme que c’est à deux heures et demie de route. Si je pars bientôt, j’y serai avant l’aube. 

Dans le combiné, elle entendit enfin un allô. Mari leva une main pour intimer le silence à Stark.

 — Miquel, ici Mariem Dubois.

Miquel parlait d’une voix lointaine.

 — Mari. Ravi d’avoir de vos nouvelles. Nous avons vu la vidéo. Comme une bonne partie de l’Europe.

 — Vous avez laissé le téléphone sonner, fit-elle remarquer. J’ai cru que cette ligne avait été compromise.

 — Jan a transféré les appels du téléphone du bureau vers mon portable. Il a crypté les appels et a fait en sorte d’empêcher la localisation en passant par des serveurs du monde entier. Il a pris ces précautions au cas où vous appelleriez. Vous pouvez parler librement, personne ne saura où vous êtes.

C’était curieux.

 — Pourquoi ? Je ne comprends pas.

 — Je fais l’objet d’une enquête, révéla Miquel. Un agent des affaires internes a été envoyé depuis Lyon. J’ai dû rendre des comptes au directeur adjoint d’Europol. Un policier hollandais était là et une autre personne, qui n’a pas souhaité révéler son identité

 — Oh, seigneur. Miquel.

 — Tout va bien. Je m’y attendais. Vous êtes un bon agent, Dubois. Je leur ai dit que vous étiez rentrée à Lyon ce soir. Si vous ne vous montrez pas à Interpol demain matin, vous risquez de devoir répondre à plusieurs questions gênantes mais pour l’instant, personne ne compte enquêter sur vous, votre poste ne court aucun risque. Vous serez peut-être seulement réprimandée, tout au plus. Vous avez sauvé Aliz Willems. Vous avez fait un travail exceptionnel dans des conditions difficiles. En temps normal, on vous donnerait une médaille. C’est encore envisageable.

Mari prit une grande inspiration. Miquel était son mentor. Elle avait passé toute sa carrière à Interpol, sous ses ordres. S’il était licencié…

 — Je vous conseille de faire en sorte qu’elle refasse surface sans blessure apparente, aussi vite que possible. Est-elle toujours… 

 — Vivante ? s’enquit Mari. Oui.

 — A-t-elle fourni des informations utiles ?

 — Elle nie toute implication. Elle pense que son frère est coupable. Il s’appelle Lucien Mebarak. C’est son demi-frère, en réalité, le bâtard de son père. C’est un trafiquant de drogues, peut-être un trafiquant d’armes. Il a des liens avec le crime organisé.

 — Si tel est le cas, il apparaîtra peut-être dans la base de données.

Mari acquiesça.

 — Oui. Mais il y a autre chose. Elle a dit à Stark…

 — Stark sera déporté de tout pays de l’Union européenne en direction de l’Amérique s’il est appréhendé. Assurez-vous qu’il est au courant. J’ai dit aux enquêteurs qu’il était déjà parti.

Elle observa Stark. Il restait dans l’ombre, les yeux rivés sur elle. Elle réalisa soudain qu’il portait encore son smoking. En dehors des taches de sang, il avait belle allure. Le smoking paraissait avoir été taillé pour lui.

 — Je crois qu’il en a conscience, dit-elle. Willems lui a parlé d’un vieux couvent en Champagne, près de Reims. Elle pense que son frère s’y cache.

 — Personne ne suivra cette piste, répondit Miquel. Si Willems a des informations à donner, elle devra faire une déclaration à Interpol ou directement à Europol, dans des circonstances plus formelles.

 — Stark veut y aller maintenant.

Il y eut un silence à l’autre bout du fil.

 — Miquel ?

 — Je suis d’accord avec lui. Étant donné les circonstances, je dirais que nous n’avons pas la cote en ce moment. Notre accréditation est en suspens. Même si elle venait faire une déclaration, rien ne serait immédiat. Et à ce moment-là… 

 — Devrais-je l’accompagner ?

C’était une étrange question à poser à Miquel. Ça le mettait sur la sellette. Devrait-elle risquer sa vie pour suivre Stark le fou dangereux une fois de plus ? Dans quel but ? Ils ne savaient même pas s’ils avaient obtenu une information de valeur. Des hommes avaient perdu la vie la nuit dernière, Miquel avait des ennuis, l’Unité des Enquêtes Spéciales était méprisée, et le meilleur était à venir : une femme pensait que son frère avait quelque chose à voir avec une entreprise terroriste et se cachait peut-être dans un couvent dans le nord de la France.

 — Je crois que vous devriez, répondit Miquel. Je crois que Stark et vous tenez le bon bout. Vous surfez sur la frontière de l’acceptable mais si cette femme a raison et que vous stoppez le prochain attentat, alors ce sera la chose à faire, sans songer ni aux récompenses ni aux châtiments possibles. Il faut simplement que vous preniez vos précautions.

Avait-il vu la vidéo ? Une fusillade avait éclaté au milieu d’un gala de bienfaisance. Il était probablement trop tard pour prendre ses précautions. L’avenir pouvait renfermer des perspectives plus terrifiantes encore.

 — Si j’étais vous, je le ferai. Et je resterai discrète jusqu’à la fin de l’enquête. Ne parlez à personne. J’ignore combien de temps Jan pourra conserver cette ligne cryptée. Interpol la découvrira sans doute bientôt. Si vous mettez quelqu'un au courant, ce risque augmentera.

Elle fixait Stark maintenant. Il lui faisait signe de raccrocher. Puis faisait mine de se trancher la gorge. Raccroche. D’accord, d’accord.

 — J’essaierai, dit-elle.

 — Bien, lança Miquel. Vous êtes un bon agent, Mari. Exceptionnel.

 — Merci.

Elle raccrocha.

 — Alors, vous venez ? demanda Stark.

 — Mon patron fait l’objet d’une enquête des affaires internes d’Interpol.

Stark fronça les sourcils.

 — Aïe. À cause de nous ?

Elle acquiesça.

 — Oui.

Il soupira et secoua la tête.

 — Dans ce cas, pourquoi ne rentrez-vous pas chez vous avant de vous attirer encore plus d’ennuis ? Vous êtes compétente. Personne ne doute de vous. Si vous revenez dans le rang, je suis sûr qu’on vous pardonnera.

 — Et vous ?

 — Je ne travaille pas pour Interpol. Je n’ai pas la tête sur le billot. Je ne compte pas me poser la moindre question. Si vous me suivez, vous vous rebellez et vous risquez votre carrière. C’est ce pour quoi on m’a envoyé. Mes supérieurs veulent que je continue. Ils ne s’attendent pas à ce que je demande la moindre permission.

 — Si vous continuez seul, vous vous ferez tuer.

Il sourit.

 — J’en doute.

 — Mais vous ne pouvez pas en être sûr.

Son sourire faiblit et pour la première fois, il parut épuisé.

 — Non. En effet.

 — Dans ce cas, dit-elle, je vous accompagne.

* * *

 — Prenez ça, dit Aliz.

Ils étaient dans la cour entre la demeure et les marches en pierre qui menaient au château. Aliz tenait une petite lanterne, qui illuminait faiblement la nuit autour d’eux. Elle lui tendit quelque chose, qui brilla dans la lumière.

 — Ce sont les clefs de la Porsche. Elle se trouve au fond à gauche.

Troy observa l’objet qu’elle lui avait tendu. La clef électronique d’une voiture. Il jeta un coup d’œil au portail du garage dans lequel ils avaient remisé la Jag en ruine. Il y avait d’autres voitures, recouvertes par des housses. Il ignorait complètement quelle voiture sommeillait sous le tissu, à côté de la Cayenne.

 — Par ici, je vous prie, dit-elle.

Elle tenait la lanterne devant elle. Troy et Dubois la suivirent dans un escalier en colimaçon, creusé dans la colline. Ils empruntèrent un tunnel plein des ombres que projetait la lanterne contre les murs.

Ils atteignirent une lourde porte en bois, au sommet arrondi.

 — Elle est toujours verrouillée pour éviter que les vandales et les squatters entrent. Certaines parties du château sont exposées aux éléments, donc ils pourraient entrer par ici. Mais ils devraient escalader les murailles.

Elle avait une grosse clef à la main. Elle la glissa dans la serrure, la tourna et poussa la porte géante. Elle pivota aisément sur ses gonds. Cet endroit était entretenu. Évidemment. C’étaient des Willems, n’est-ce pas ?

Voilà qu’ils avançaient dans le vieux château, suivant la lanterne dans les couloirs sombres avant d’atteindre une nouvelle volée de marches. Ils gravissaient la montagne. À chaque pas, Troy avait l’impression de remonter dans le temps, à l’époque des chevaliers.

Ils atteignirent une autre porte, bien plus petite que celle de l’entrée.

 — Voilà, lança Aliz. C’est le donjon.

Elle ouvrit la porte avec une grosse clef et la porte s’ouvrit vers l’intérieur aussi facilement qu’auparavant.

 — Vous n’imaginez pas le savoir-faire qu’il fallait pour construire une porte qui continue à s’ouvrir après toutes ces années.

Ils se penchèrent tous pour pénétrer dans la pièce. Elle haussa sa lanterne pour révéler une pièce rectangulaire aux murs de pierre, plongée dans l’obscurité.

 — Il y a des armes ici, expliqua Aliz. Et d’autres marchandises, dont vous n’aurez pas besoin.

La pièce ressemblait à un bunker pour parer une apocalypse. Il y avait un présentoir à carabines, avec des fusils classiques et des fusils à pompe. Il y avait des étagères chargées d’autres armes, de boîtes de munition et autres grenades non létales — grenades assourdissantes ou à gaz lacrymogène. Il y avait un grand nombre de gilets pare-balles accrochés comme des manteaux — des gilets à l’ancienne, pas en Kevlar, rien à voir avec les gilets balistiques « dragon skin » les plus récents. Un peu plus loin, le long du mur, des étagères débordaient de cannettes et de nourriture, du lait en poudre, des bouteilles de whisky et de vodka, des dizaines de paquets de cigarettes, une palette de bouteilles d’eau, et d’autres vibres, dans l’obscurité.

 — Vous fumez ? demanda Troy.

 — Les cigarettes et l’alcool fort sont une monnaie d’échange, expliqua Aliz. Certaines choses seront toujours très recherchées.

 — C’est votre refuge en cas de fin du monde ? s’enquit Dubois.

Aliz haussa les épaules.

 — Cette partie du château existe depuis presque deux mille ans. Le château lui-même a été construit cent ans après les premiers pas de Jésus-Christ sur la face de la terre. Il a survécu à la chute de l’empire romain, au Moyen-Âge, aux guerres, aux épidémies et à l’ère moderne. C’est là où mon grand-père et mon arrière-grand-père ont abrité des membres de la résistance luxembourgeoise et les ont armés pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils ont franchi la frontière allemande à trois kilomètres de distance, ont lancé des attaques clandestines et y sont retournés. La plupart sont morts au combat mais les Nazis ne les ont jamais découverts. Les sociétés vont et viennent, les siècles s’écoulent mais ces murs perdurent. Si un cataclysme survient, oui, je me réfugierai ici.

Elle désigna les fusils et la table.

 — Je vous en prie. Équipez-vous.

Ils parlaient enfin la même langue. Troy négligea les fusils. Il remarqua que Dubois fit de même. Il choisit une mitraillette Uzi avec 32 chargeurs. Il récupéra deux pistolets semi-automatiques, apparemment vintage. Il fit défiler les grenades. Il choisit plusieurs grenades assourdissantes et à fumée.

Il jeta un coup d’œil à Dubois. Elle avait pris pistolets et deux étuis qu’elle passait autour de sa taille.

 — C’est tout ce que vous prenez ?

 — Avant ce soir, je n’avais jamais utilisé mon arme de service. Je la porte rarement.

Troy acquiesça. Peu importait. C’était une co-équipière décente. Elle était rapide, légère et elle ne perdait pas pied dans le feu de l’action. Elle s’y connaissait en karaté. Elle pouvait piloter un avion. Elle n’avait ni besoin de tirer ni besoin de tuer quiconque. Il s’en chargerait si cela s’avérait nécessaire.

Il passa les gilets en revue et récupéra le plus petit pour le lui tendre

 — Portez-le, si ça ne vous dérange pas.

Elle l’inspecta, visiblement surprise par son poids.

 — Votre mépris pour les armes à feu ne signifie pas que nos adversaires hésiteront à utiliser les leurs.

Troy balaya une fois de plus la pièce du regard. Une nouvelle pensée s’imposa à lui. Aliz les envoyait à plusieurs heures de distance. Elle était disposée à leur fournir une voiture et des armes. Mais elle ne voulait pas que Troy s’attaque à son frère.

Et si c’était un piège ?

Même si ce n’était pas un piège, il était possible qu’elle se rétracte et qu’elle prévienne son frère entretemps, n’est-ce pas ?

Et si elle agissait de manière impulsive ?

Troy ne laissait jamais rien au hasard.

À quelques mètres de lui se trouvait une pièce de vie. Trois fauteuils en cuir, un canapé et une table. Bien sûr, si c’était la fin du monde, disposer d’un salon s’avérerait utile.

Il s’approcha et tenta de soulever l’un des fauteuils. Il ne bougea pas d’un pouce. Il en observa les pieds, soudés dans les dalles en pierre. Tous les fauteuils, le canapé et la table étaient installés ainsi. Il devait y avoir une bonne raison — se protéger des tremblements de terre ?

Inutile d’essayer de comprendre. Les ambitieux Willems dotés d’une intelligence supérieure avaient leurs raisons.

 — Aliz ? dit-il. Pouvez-vous venir un instant ?

Alors qu’elle s’approchait, il plongea la main dans sa poche et en sortit l’un des serres-câbles qu’il avait préparés pour la collecte de fonds. Jusqu’à maintenant, il ne leur avait pas encore trouvé une utilité. Il en saisit deux. 

 — Oui ? lança-t-elle.

Il désigna l’un des fauteuils.

 — Pouvez-vous vous asseoir un moment ? J’aimerais vérifier quelque chose.

Son sourire devint confus. Très bien. Perturber les gens était souvent la technique la plus efficace pour leur faire oublier leurs propres intérêts.

Elle s’assit. Il lui saisit instantanément le poignet droit, l’entoura du serre-câbles et l’amarra au bras du fauteuil. Au moment où elle voulut se redresser, il l’avait attachée au fauteuil.

 — Que faites-vous ?

Il leva une main et la repoussa délicatement sur le fauteuil.

 — Du calme, dit-il.

Il s’agenouilla et s’empressa d’attacher sa cheville droite à la chaise. Maintenant, elle n’irait plus nulle part.

 — Stark ? lança Dubois sur un ton interrogateur.

Il la fit taire d’un geste.

 — Il le faut. Nous n’avons pas le choix.

Il se leva et s’approcha des étagères de nourriture. Il y avait énormément de choix. Il prit deux bouteilles d’eau, une boîte de fruits secs et un paquet de cookies. Il les lui apporta et les posa sur la table en face d’elle.

Aliz se tortillait sur son fauteuil, grognait et maugréait. C’était presque drôle mais il ne rit pas. Cela avait été une longue nuit, qui n’était pas encore finie.

 — Je vais hurler, le prévint-elle.

Il secoua la tête.

 — Si vous criez, je vous bâillonnerai. Ce n’est pas ce que vous voulez, ni ce que je veux donc évitez de crier, d’accord ?

Elle commença à haleter, le regard plein de haine.

 — Écoutez, je ne peux pas vous laisser passer le moindre coup de fil maintenant, surtout à votre frère. Donc vous allez devoir rester ici un petit moment.

 — Je vous ai dit où je pensais qu’il était. Pourquoi l’appellerais-je maintenant ?

Troy haussa les épaules.

 — Parce que vous m’avez fait la confidence de trop. Et que je vais aller le trouver. Après mon départ, vous pourriez changer d’avis. Je ne vais pas l’agresser pour autant, je tiendrai mes promesses. Mais je ne me laisserai pas faire non plus. Je ne laisserai pas ses sbires tenter de me tuer, ni moi ni l’agent Dubois. Donc vous allez rester ici un petit moment pendant qu’on lui rend visite, et ensuite, quelqu'un viendra vous ouvrir.

Elle cessa de se débattre. Elle comprenait peut-être la sagesse de sa décision. Si elle succombait à la tentation et prévenait son frère, elle s’attirerait de gros ennuis.

Elle faisait maintenant la moue.

 — Et si je dois aller aux toilettes ?

 — J’y ai pensé, rétorqua Troy.

Il y avait une pile de seaux blancs à côté des provisions. Il s’approcha, en saisit un et l’approcha d’elle. Il le glissa à côté d’elle.

 — Des toilettes pour femmes.

Elle secoua la tête. On aurait dit que les larmes remontaient à la surface. 

 — Vous êtes une méchante personne.

Il acquiesça.

 — Vous n’êtes pas la première à me le dire.

Dubois s’approcha d’une étagère et revint avec un flacon de pilules.

 — C’est de la mélatonine. Ça vous aidera à dormir.

 — Je sais ce que c’est, répliqua Aliz. Qui l’a entreposée ici, d’après vous ?

Dubois haussa les épaules.

 — Alors prenez un cachet. Dormez quelques heures. Quand vous vous réveillerez, quelqu’un vous libérera.

Elle ouvrit le flacon et le lui tendit. Aliz le saisit de sa main libre.

 — Prenez-en deux, suggéra Dubois.

Troy observa Aliz prendre les cachets de mélatonine. On aurait dit des bonbons.

 — Ouais, lança-t-il. Bonne idée. Une bonne sieste. Regardez ! Ils sont en forme d’ours en gélatine.

Aliz en engloutit deux.

Troy saisit la lanterne.

 — Bonne nuit. À très bientôt.

 — Attendez ! s’exclama Aliz. Vous ne pouvez pas me laisser dans l’obscurité.

Troy soupira.

 — On a besoin de trouver notre chemin. Et quoi qu’il en soit, vous dormirez mieux dans le noir.

Ils partirent, laissant la porte entrouverte.

 — C’est une battante, dit Troy. Je suis sûr que tout ira bien.

Ils trouvèrent le chemin de la sortie du château, puis descendirent les escaliers jusqu’à la cour inférieure. Alors qu’ils atteignaient le bas des escaliers, il repéra un petit homme en train de pousser une sorte de vieux scooter devant l’entrée de la propriété.

 — Hé ! lança Troy.

L’Uzi était attaché dans son dos. Pendant un instant, il considéra la possibilité de le tuer. Mais il y avait peut-être des témoins potentiels dans les parages.

 — Bonsoir ! s’exclama l’homme. Belle soirée, n’est-ce pas ?

Troy fixa Dubois.

 — Allez à l’intérieur récupérer quelques affaires. S’il y a du pain, du fromage, des boissons énergisantes, tout ce qui pourrait nous servir, prenez. Je m’occupe de ce type. 

 — Qui est-ce ? demanda-t-elle.

Troy secoua la tête.

 — Je ne sais pas. Mais je vais le faire dégager.

Dubois se dirigea vers la maison, le regard fixé sur l’homme. Troy s’approcha de lui. C’était Alex.

 — Puis-je vous aider, monsieur ? C’est ma maison. Je ne reçois pas beaucoup de visites.

Alex désigna la moto. Le phare clignotait.

 — Oh, j’ai juste quelques problèmes avec ma moto. J’ai vu le portail et j’ai pensé que je pourrais demander un peu d’aide pour le réparer. Je connais le problème. Ça me prendra seulement une minute.

Alex souleva le siège et sortit une petite boîte à outils. Il ouvrit le moteur et s’agenouilla. On aurait dit qu’il jouait au garagiste mais ce n’était sans doute pas le cas.

 — Monsieur, je n’ai pas toute la nuit. Je suis sur le point de partir en France.

 — C’est une nuit paisible. Même s’il est un peu tard. Où en France ?

 — Vous en souviendrez-vous si je vous le dis ?

Alex haussa les épaules.

 — Je n’ai pas besoin de faire fonctionner ma mémoire. De petites machines s’en souviennent pour moi.

Troy acquiesça.

 — Dans ce cas, je vais visiter un vieux couvent appelé Lumière de Dieu. « Light of God », en anglais.

Alex lui sourit.

 — Votre français est impeccable.

Troy pouffa.

 — Merci. Le couvent est près de la ville de Reims, en Champagne. Son propriétaire est un homme riche qui répond au nom de Lucien Mebarak. Parfois, il se fait appeler Lucien ou Luc Willems. Il utilise parfois d’autres noms. Un type sympathique. Je considère acheter la propriété. Ou du moins ce qu’elle renferme.

 — Qu’est-ce qu’elle renferme ?

 — Je ne sais pas encore. Peut-être des drones, je suppose. Ce sera la surprise.

Alex acquiesça.

 — On m’a laissé un cadeau dans la forêt hier soir. Une surprise, également.

 — Ah oui ? C’était quoi ?

 — Un bandit albanais du nom de Besnick Shkodra. Il opère depuis Bruxelles, en temps normal. Mais plus maintenant. Il y a beaucoup d’Albanais à Bruxelles en ce moment. Ils trafiquent de la drogue. Ils s’intéressent à la prostitution et au jeu d’argent. Il est difficile d’entrer dans leur petit monde. Les liens familiaux, tout ça. Ils paraissent entretenir des amitiés avec des extrémistes islamiques de Molenbeek. Les deux groupes partagent des intérêts communs. Argent. Armes. Domination du monde.

 — C’est très intéressant, lança Troy. Je vais vous dire autre chose d’intéressant. Vous voyez le vieux château là-haut ? Il a été construit il y a plusieurs siècles. À l’intérieur, dans le donjon, une dame pleine aux as nommée Aliz Willems sommeille. Elle est maligne, elle a écrit un livre ou deux. Je ne crois pas qu’elle ait quelque chose à voir dans notre affaire mais en revanche, il se pourrait que ce soit le cas de son frère Lucien. J’ai craint qu’elle tente de le contacter pour le prévenir de ma visite. Mais pour le moment, elle est occupée. J’apprécierais que quelqu’un vérifie qu’elle va bien pour moi. Pas tout de suite, dans un petit moment. Pour s’assurer qu’elle respire encore, etc. Il serait intéressant qu’elle reste dans les parages au cas où elle prendrait soudain de mauvaises décisions.

Alex acquiesça.

 — Vous voyez ? Ça m’a juste pris une seconde.

Le phare clignotant allumait maintenant les environs. Alex se redressa et rangea ses outils. Il sortit du compartiment une Rock Star Zéro, qu’il passa à Troy. Elle était tiède mais ce n’était pas grave.

Alex monta sur le scooter. Il alluma le moteur.

 — Une caméra de sécurité a filmé votre petite aventure d’hier soir. Il y a aussi quelques vidéos prises avec des téléphones, par les invités terrifiés qui rampaient par terre. Un homme répondant à votre description est recherché par la police un peu partout en Europe occidentale. Deux gardiens de sécurité sont morts. Aucun autre corps n’a été récupéré mais il est possible que plusieurs kidnappeurs aient été tués.

 — Oui, répondit Troy. Leurs amis ont dû récupérer leurs corps.

 — Persons vous conseille de ne pas ouvrir la bouche si vous vous faites arrêter. Vous ne dites rien. Des bienfaiteurs joueront de leur influence pour vous rapatrier au pays.

Troy hocha la tête.

 — Compris.

 — Ravi d’avoir discuté avec vous, lança Alex.

Il fit quelques pas à côté du scooteur, monta dessus puis partit. Au bout du chemin, il alluma son clignotant gauche. Une seconde plus tard, il avait disparu.

Troy se tourna, Dubois sortait de la maison avec leurs sacs.

 — Qui était-ce ? demanda-t-elle.

 — Je ne sais pas. Un gars qui a eu besoin de s’arrêter pour réparer son deux-roues. Il parlait un peu anglais. Il n’a pas éveillé mes soupçons.

Elle désigna la Rock Star.

 — Où avez-vous trouvé ça ?

Troy haussa les épaules.

 — Le type me l’a donnée. Il a insisté. Il voulait me remercier de l’avoir autorisé à s’arrêter ici. J’ai commencé par refuser mais il a insisté. Je vous le dis, la vie est parfois magique. C’était exactement ce dont j’avais besoin. Vous voulez une gorgée ? C’est un peu tiède.

Elle secoua la tête.

 — Allons-y, d’accord ?

Il hocha la tête.

 — Vous avez raison.

Ils se dirigèrent dans le garage et récupérèrent le Porsche Cayenne. Troy jeta un coup d’œil à sa montre. Il était presque 2 heures 30 du matin. Avec un peu de chance, ils atteindraient le couvent une heure avant l’aube. Ils surprendraient peut-être ses habitants en train de dormir.

 — Occupez-vous du GPS. Je conduis.

CHAPITRE VINGT

4:45 — Heure avancée d’Europe centrale

Abbaye la Lumière de Dieu

Alentours de Reims

France

 — Il y a des gardes, l’informa Dubois.

Ils se trouvaient sur une colline près d’un fourré, surplombant une abbaye médiévale, à environ un kilomètre de distance. Les alentours étaient calmes, il faisait encore sombre. Les seuls bruits qui leur parvenaient était ceux de la brise qui agitait les arbres et l’herbe haute et la cloche d’une vache qui tintait dans un champ tout proche. Les étoiles brillaient au-dessus de leurs têtes, un milliard d’étoiles dans le ciel noir de jais.

Ils avaient abandonné la voiture sur le côté de la route à un peu plus d’un kilomètre de distance avant de gravir la colline avec tout leur équipement. Troy se tenait dans l’ombre près d’un arbre, sans bouger. Son gilet pare-balles pesait une tonne. Il était sacrément encombrant. Il observait l’abbaye, qui formait une tache sombre un peu plus sombre que le reste du paysage. À sa gauche, il y avait une maison imposante avec plusieurs lumières éclairées.

Dubois était allongée sur le ventre, à terre, elle observait la scène avec une paire de jumelles très performantes.

 — Combien ? murmura Troy.

 — J’en compte deux pour le moment. Deux hommes. Ils sont équipés d’un fusil chacun. L’un deux fume. Vous le voyez ?

Troy plissa les yeux. Maintenant qu’elle l’avait dit, il distinguait le minuscule point rouge qui scintillait chaque fois que l’homme tirait sur sa cigarette.

 — Des gardes armés, dit-il.

 — Oui.

Il acquiesça.

 — Pas besoin de protéger les nonnes.

 — Les nonnes sont parties depuis longtemps, dit Dubois.

 — Ce sont eux.

Il y eut un long moment de silence. Troy distinguait la respiration de Dubois. Il écoutait avec attention, tentant de percevoir ce que disaient les hommes au loin. Pendant les tours de garde, en général les gens se mettaient à discuter. Mais il n’entendait rien.

 — Comment souhaitez-vous procéder ? s’enquit Dubois.

Sa voix tremblait un peu, laissant deviner sa nervosité. Il était normal qu’elle soit anxieuse à l’idée de se trouver là. Elle se lançait à nouveau dans l’arène. Se battre n’était pas son fort. Elle aurait pu mourir un peu plus tôt. Elle pouvait encore mourir. Le fait qu’elle l’ait accompagné en disait long sur sa détermination. Troy la respectait pour cela. C’était suffisant à ses yeux.

 — Vous n’êtes pas obligée de venir. Vous m’avez accompagnée jusqu’ici. Vous pouvez retourner à la voiture et rentrer chez vous à Lyon. Faire une grasse matinée. Je suis sûr qu’on vous pardonnera, si ce n’est aujourd’hui, alors demain ou le surlendemain.

 — Je viens avec vous.

Il acquiesça dans la pénombre. D’accord. Elle devait avoir ses raisons.

 — Ils bougent ? demanda-t-il.

 — Les hommes ?

 — Oui. Se déplacent-ils ?

 — Oui. On dirait qu’ils discutent puis qu’ils vont se dégourdir les jambes. L’un est parti un moment avant de revenir.

 — Alors il n’y a pas de lumières à détection de mouvement là où ils sont, conclut Troy. S’il y en avait, elles se seraient déjà allumées. On peut descendre la colline. On se cache dans les arbres sur le côté du bâtiment. On neutralise silencieusement ces deux-là. Et puis on fait le tour par l’autre côté. Il y aura d’autres gardes. Il suffit de s’en débarrasser.

 — S’en débarrasser ?

Il l’entendit presque avaler sa salive, puis s’éclaircir la gorge.

 — Oui.

 — C’est du meurtre avec préméditation.

 — Nous sommes en guerre, précisa Troy. Ce sont nos ennemis. Ils ont tué plus de 50 personnes entre New York et la Belgique.

 — Nous n’avons pas de preuves.

 — Je vous l’ai dit, vous n’êtes pas obligée de venir. Vous avez déjà accompli votre mission.

 — Je vous ai dit que je vous accompagnais.

Il eut envie de désigner le paysage en bas de la colline mais il n’en fit rien. Il fut submergé par le désir d’élever la voix alors il parla encore plus doucement :

 — Je crois fermement que les drones sont là ou du moins, que les personnes qui ont piloté les drones sont là. Il serait stupide de vous faire tuer parce que vous prétendez que ce sont peut-être des gens bien. Ils sont armés parce que… pourquoi ?

Il marqua une pause, laissant le silence peser entre eux. Elle ne lui répondit pas, elle ne fit pas un bruit.

 — D’accord ? dit-il.

Lentement et avec précaution, elle recula dans l’ombre des buissons avant de se redresser.

 — D’accord.

Troy regarda la lumière rouge scintiller au bout de la cigarette.

 — C’est parti.

Ils descendirent la colline à travers des champs non labourés sur lesquels avaient poussé des vignes par le passé. Troy bifurqua sur la droite et s’éloigna vers l’abbaye. Ils ne pouvaient pas arriver droit sur les hommes. Il fallait qu’ils les surprennent en surgissant du côté, là où ils ne s’attendaient pas à voir des adversaires arriver. Ensuite, il fallait qu’ils se déplacent comme des ombres, comme des fantômes, et qu’ils tuent silencieusement, sans merci.

Il jeta un coup d’œil à la minuscule Dubois à côté de lui. Ce n’était pas son travail de tous les jours. Elle savait se battre, elle gardait son sang-froid. Mais tuer silencieusement ? Non, ce n’était pas elle.

Ils se frayèrent un chemin jusqu’à un raidillon. L’air était frais, on aurait dit qu’ils atteignaient une zone de brouillard. Il lui toucha l’épaule et la guida le long de la pente, en se servant du brouillard plutôt qu’en écartant.

En bas de la pente, ils n’avaient pas d’autre choix que d’épouser le relief du terrain. Les environs étaient vallonnés, leur permettant de rester à couvert, même si Troy ne comptait pas tirer. Il n’avait pas de dispositif silencieux et même s’il en possédait un, cela ne changerait rien. Les meilleurs silencieux du marché faisaient du bruit. Et certaines personnes, quand leur acolyte tombait mort à côté d’eux, une balle dans la tête, s’effondraient parfois de peur sans vous laisser le temps de tirer une seconde fois. Et puis ils se mettaient à crier à l’aide.

Non. Il ne pouvait pas procéder à distance.

Ils atteignirent un faux-plat. Troy observa un peu plus loin. Son corps était partiellement masqué par les hautes herbes. Le coin de l’abbaye était juste là, menaçant dans l’obscurité, à peut-être 50 mètres de distance. Les suspects se trouvaient un peu plus loin, devant l’entrée de la bâtisse. Il repéra encore une fois la lumière qui émanait de la cigarette. Il se pencha.

Dubois et lui restaient à couvert.

 — Écoutez, chuchota-t-il.

Ils s’accroupirent pour épier les bruits. Les crickets bruissaient un peu partout. Un oiseau de nuit chanta un peu plus loin. Puis il y avait la conversation des deux hommes à voix basse. Leurs paroles flottaient dans les airs. Un homme à la voix rauque, probablement le fumeur, dit quelque chose. L’autre rit avant de répondre. Les intonations étaient gutturales.

 — Français ? demanda Troy, alors même qu’il connaissait déjà la réponse.

Dubois secoua la tête. Ce n’était pas du français.

 — Quoi ? fit Troy.

Elle haussa les épaules.

D’accord. Cela excluait plusieurs langues, les langues qu’elle parlait et les langues qu’elle était capable de reconnaître. Deux hommes en France, armés de fusils, gardant une abbaye médiévale dont le propriétaire était un trafiquant d’armes, qui ne parlaient pas français ou une autre langue qu’une Française pourrait reconnaître. Une chose était claire : ils jouaient le même jeu. Ces hommes étaient soit des gangsters, des terroristes, à moins que ce ne soient des aliènes venus de l’espace.

Troy rapprocha sa tête de celle de Dubois.

 — On rampe, murmura-t-il. Suivez-moi. On est très près de la bâtisse. Il faut faire le tour.

Il fit mine de faire avancer ses deux doigts. Elle hocha la tête.

 — Je mène l’attaque. Couvrez-moi. Ne tirez qu’en cas de nécessité. Nous devons être le plus silencieux possible.

Pendant cette brève pause, il se surprit à bâiller. Il était fatigué. Il n’avait pas bien dormi depuis… il ne savait même plus combien de temps. Ce job, c’était n’importe quoi.

Sans un autre mot, il se tourna et rampa très lentement en quittant la protection des herbes folles. Il glissait sur le ventre comme un vers de terre. Il regardait de tous les côtés. Les cibles étaient là. Il se concentra sur sa tâche et commença à avancer dans l’espace ouvert si lentement qu’on aurait dit qu’il était immobile. Il était plaqué au sol, il se fondait avec son environnement, comme s’il faisait partie du paysage.

Le gilet pare-balles limitait la mobilité de ses bras et de ses épaules, ce qui pouvait être un atout. Cela lui rappela de ralentir encore un peu.

Lentement, comme une tortue, il jeta un coup d’œil en arrière. Dubois le suivait, imitant ses mouvements, suivant ses directives. C’était le plus difficile, s’aventurer sans aucune protection. L’alarme pouvait être donnée à tout moment.

Il rampa dans l’ombre de la construction. Il s’assit contre le mur, dans le coin, sentant les pierres froides contre ses mains. Quelques secondes plus tard, elle le rejoignit.

Il hocha la tête et posa un doigt sur ses lèvres. Tout allait bien. Elle s’en sortait comme un chef.

Il prit le temps de reprendre son souffle. Encore une fois, il rapprocha sa tête de la sienne.

 — Maintenant, on avance plus rapidement, mais toujours en silence.

Elle acquiesça.

Il dégrafa l’étui du couteau passé à sa ceinture sans sortir la lame pour autant. L’étui était en tissu noir, pas en cuir, il ne refléterait pas la lumière. Le couteau de chasse, en revanche, scintillerait pratiquement dans l’obscurité.

 — Suivez-moi, contre le mur, chuchota-t-il.

Il désigna la façade de l’abbaye, effleurant les pierres.

 — Je me charge d’eux. Couvrez-moi. Il faut vraiment qu’on reste discrets. Il y a d’autres types armés dans les parages. Ne tirez que si vous y êtes obligée.

Elle le dévisagea, les yeux écarquillés. Il repensa à son refus de tirer sur l’Albanais menaçant dans la voiture un peu plus tôt.

 — Mais si vous y êtes obligée, n’hésitez pas.

Elle le fixait.

 — Ça va ?

Elle acquiesça.

 — Dites-le.

 — Ça va, marmonna-t-elle tout bas. Je comprends.

Elle sortit son pistolet de son étui, le vérifia et le prit dans sa main.

 — D’accord, dit-il. Prête ?

 — Oui.

 — C’est reparti.

Il se dressa contre le mur et jeta un coup d’œil au coin de la bâtisse. Les deux gardes étaient encore en pleine conversation. Deux mecs profitant de l’air pur pendant une nuit fraîche. Avec des fusils à l’épaule, surveillant… quelque chose ou quelqu'un.

Troy prit une grande inspiration. Il se baissa et changea de mur, penché en avant. Les ombres lui offraient une protection relative, de l’obscurité en pleine obscurité. Il sentait la présence de sa co-équipière derrière lui, rapide et silencieuse, comme un félin. Sa maîtrise des arts martiaux lui était fort utile.

Ils se rapprochaient de plus en plus. Les types se trouvaient juste-là, et puis devant eux et à gauche, installés sur les dalles de l’ancienne cour. Dans une seconde, deux secondes, très rapidement, ils se rendraient compte de sa présence.

De plus en plus près…

Ils étaient à quatre pas de distance, peut-être cinq. Extrêmement près. Trop près.

MAINTENANT.

Il s’élança, tirant le couteau de son étui et s’écartant brusquement du mur. Il se rua sur les hommes. Ils l’aperçurent au dernier moment. Ils se tournèrent, les yeux écarquillés, incapables de saisir leurs armes.

Troy effleura la gorge du fumeur avec la lame du couteau. La lacération était profonde, il découpa le cou de l’homme. Il eut à peine le temps de grogner. Sa cigarette allumée tomba par terre et une demi-seconde plus tard, il la rejoignit.

Troy se tourna vers son comparse, juste à temps pour recevoir un coup de poing au visage.

La tête de Troy fut projetée en arrière mais il parvint à bondir avec le couteau.

L’homme fit un pas de côté et cria quelque chose dans une langue que Troy ne comprit pas, un cri guttural et profond. On aurait presque dit que l’homme vomissait.

Son adversaire lança une nouvelle attaque, tout en tentant de récupérer le fusil en bandoulière dans son dos. Il y parvint. Troy se jeta sur lui, mais son adversaire évita l’assaut. Il brandit le fusil à deux mains, visa et…

PAN !

Un coup de feu retentit, faisant écho contre les collines environnantes. Bruyant. L’écho continua à résonner dans la plaine, avant de se répercuter contre une colline ou une montagne.

Troy dévisagea l’homme. L’homme dévisagea Troy. L’homme était mal fagoté, le visage sale, des sourcils touffus, avec une barbe de trois jours. Il avait les yeux sombres. Il lâcha son arme et s’effondra sur les pavés. Il n’avait pas eu le temps de tirer.

Ses yeux se révulsèrent, il cessa de regarder Troy. Les épaules de l’ennemi s’affaissèrent. Il glissa par terre et resta immobile. 

Près du mur de l’abbaye, Dubois se tenait, en position de tir, pistolet au poing. Elle avait les yeux écarquillés.

À côté d’elle se trouvait une porte que Troy n’avait pas encore remarquée — plus l’entrée d’un tunnel qu’une porte. Il y faisait noir, très noir, et de l’air froid émanait du tunnel. Ils allaient devoir l’explorer.

Troy saisit la mitraillette dans son dos.

 — L’ai-je tué ? demanda Dubois.

Elle désigna l’homme allongé sur les dalles. Sa voix, soudain aiguë, tremblotait.

Troy acquiesça.

 — Ouais. Merci. Il était sur le point de me tirer dessus. Mais il faut qu’on se dépêche. Allons-y.

* * *

Elle venait de tuer quelqu'un.

Elle était perdue dans ses pensées, ses peurs et ses émotions.

Tu ne tueras point. Le Cinquième Commandement. C’était un péché mortel. Dix ans dans les forces de l’ordre et elle ne l’avait jamais enfreint.

Elle se sentait engourdie, les larmes roulaient sur ses joues, elle courait. Elle s’enfonçait dans l’obscurité, penchée en deux, courant derrière Stark, à l’aveuglette, comme on l’avait entraînée à le faire — sa main gauche dans le bas du dos de Stark, pour ne pas le perdre, les doigts de sa main droite tenant son pistolet, l’arme du crime.

Ils couraient dans un tunnel, ou des catacombes, qui faisaient partie de la vieille abbaye. Il faisait froid. Il n’y avait pas de lumière, l’obscurité était totale. Le tunnel n’était pas tout droit. Il y avait un virage à droite.

Tout près, des hommes hurlaient. Dubois haletait, sans dire un mot, mais elle mourait d’envie de crier :

 — OÙ va-t-on ? ! QUE fabriquons-nous ?

C’était hallucinant. Ils venaient de tuer deux hommes. Elle n’avait aucune idée de leur identité. Stark paraissait tuer des gens régulièrement. Hier — il y avait une éternité — il avait menacé de tuer les employés de la start-up aérospatiale. Elle pensait qu’il bluffait. Apparemment pas. Il avait tué plusieurs personnes depuis. Dubois avait perdu le compte.

Sans avertissement, il s’arrêta net devant elle. Elle lui rentra dedans.

Il se figea.

 — Reculez, marmonna-t-il. Reculez.

Soudain, il saisit l’Uzi.

DA-DA-DA-DA-DA-DA-DA-DA

La rafale était assourdissante dans l’espace fermé du tunnel. La lumière du canon l’aveugla, s’imprimant sur sa rétine. Obscurité… lumière… un mur du son assourdissant.

 — Reculez ! cria-t-il. Reculez !

Elle pouvait à peine se retourner. Il était contre elle maintenant, son corps imposant l’obligeait à reculer d’où ils étaient venus. Elle se tourna, mais il la prit à bras le corps. Ils tombèrent à la renverse. Il l’écrasa de tout son poids.

Elle criait mais elle avait du mal à s’entendre.

D’autres cris retentissaient.

TA-TA-TA-TA-TA

Encore des bruits perçants. Les coups de feu illuminaient tout le tunnel, où qu’ils se trouvent réellement. Les balles ricochaient contre les murs recourbés, créant des étincelles un peu partout.

Stark la libéra et roula sur le côté.

 — Fermez les yeux, dit-il.

Il lança quelque chose qui rebondit un peu plus loin.

 — Maintenant ! Fermez les yeux ! Couvrez vos oreilles !

Elle s’exécuta. Il y eut un éclair de lumière aveuglant derrière ses paupières fermées. Même les doigts enfoncés dans ses oreilles, elle ne put se protéger du raffut…

PAN !

Instantanément, quelque part un peu plus loin, Stark ouvrit à nouveau le feu, cette fois couché au sol, avec encore plus d’étincelles et de répercussions assourdissantes.

DA-DA-DA-DA-DA

Dubois plaqua ses mains sur ses oreilles. Elle tenait encore son pistolet. Elle serra les paupières très fort, mais c’était trop tard. Une tempête d’éclairs faisait rage à l’intérieur de l’obscurité de son champ de vision. Elle ouvrit les yeux, à nouveau éblouie. Elle voyait seulement des explosions de lumière blanche dans le noir.

Il l’attrapa par le col.  

 — Debout ! On y va.

Il l’obligea à se lever. Elle s’envola presque — elle était aussi légère qu’une plume en comparaison avec lui. Ils reprirent leur cheminement dans le tunnel, plus lentement cette fois. Elle posa à nouveau la main dans son dos. Conserva le pistolet dans sa main droite. Elle se sentait inutile — la tête qui tourne, aveuglée, sourde, traumatisée. Elle avait tué un être humain. Pour la première fois. Et puis elle avait bien failli mourir. Elle ne s’était jamais retrouvée en plein échange de tirs de mitraillette. Elle était inspecteur.

Beaucoup de premières fois cette nuit. Un vrai cauchemar.

Quelques secondes plus tard, Stark brandit une lampe-torche. Le faisceau lumineux était très concentré, presque comme un pointeur laser. Il parcourut la courbe la plus éloignée du mur, pour vérifier ce qui les attendait un peu plus loin, tâtonnant contre le mur, tout en restant hors de portée des balles.

Ses oreilles bourdonnaient. Elle voyait des éclairs. La migraine pointait. Cette nuit avait déjà été trop longue. Si elle survivait, Interpol n’aurait pas besoin de la licencier. Elle donnerait sa démission.

Une pile de corps encombrait le tunnel étroit devant eux. Le faisceau lumineux de Stark les illumina par terre. Il y avait trois hommes, ensanglantés, blessés, les vêtements déchirés.

 — Ne les regardez pas.

Elle l’entendait à peine. Mais quoi qu’il en soit, comment pouvait-elle ne pas regarder ? Elle dut passer au-dessus d’eux pour poursuivre sa route. Et c’est ce qu’elle fit, en piétinant leurs membres immobiles dans l’obscurité. Si elle en avait été capable, elle aurait suffisamment étiré les jambes pour enjamber les cadavres sans toucher personne. Mais c’était impossible donc elle dut leur marcher dessus, trébucha, manqua tomber puis continua aveuglément.

La lumière de Stark continuait à avancer.

Trois morts dans le tunnel. Deux dans la cour. Cinq victimes jusque-là. Et pour quoi ? Qu’avaient fait ces hommes pour mériter leur sort ? Que faisaient-ils ici ?

Et s’ils surveillaient simplement le vignoble ? 

Avec des mitraillettes ?

Le vignoble était en jachère. Il n’y avait rien à surveiller.

D’accord.

Son ouïe se rétablit légèrement. En dépit du bourdonnement, elle entendit un nouveau bruit.  Quelque part dans la bâtisse, ou sur le terrain, une alarme retentissait. Il était impossible de dire à quelle distance ils se trouvaient de la sonnerie.

Stark se tourna pour lui faire face. Il illumina son propre visage. On aurait dit un gremlin, un démon, avec les ombres dessinées sur son visage.

 — Il faut qu’on se grouille.

Elle l’entendait à peine mais la manière dont il bougeait les lèvres ne laissaient aucun doute : il venait de crier. Il était peut-être aussi sourd qu’elle.

Elle acquiesça.

Il recommença à avancer à toute allure. Elle prit appui contre son dos et poursuivit son chemin. Il se rua dans le couloir, baissé, tenant la mitraillette devant lui, la lumière dirigée vers l’avant. À gauche, un nouveau couloir s’ouvrait et sans raison apparente, il bifurqua et s’y engouffra.

Il y avait une porte solide en bois fermée par un verrou métallique imposant.

 — Couvrez vos oreilles ! hurla-t-il.

Elle s’exécuta encore une fois, enfonçant ses doigts dans ses oreilles. La dernière chose dont elle avait besoin était que sa perte d’audition empire. Mais il s’arrêta. Il laissa la mitraillette pendre sur sa courroie. Il tendit la main avec précaution et toucha le verrou. Il le tourna. Il s’ouvrit facilement.

Ensuite, il saisit la poignée. La porte s’entrebâilla. Elle n’était pas fermée à clef.

Stark recula d’un pas, leva sa mitraillette et poussa la porte du bout du pied. Dubois était prête à tirer. Elle était prête à mourir.

La pièce était caverneuse, avec un plafond haut. Elle était vide. Il ne paraissait rien y avoir à l’intérieur. Dubois se rendit compte qu’elle avait recouvré la vue. L’espace vide — peut-être renfermant autrefois des pressoirs à raisin — s’ouvrait vers l’extérieur, la cour de l’abbaye. Il y avait des lumières éclatantes un peu partout, sans doute déclenchées par leur présence. Une imposante porte en bois était grande ouverte.

 — Vous sentez ? demanda Stark.

En effet. Une odeur de poudre à canon flottait dans les airs, ou peut-être une sorte d’explosifs. Il y avait aussi une légère odeur d’essence — du diesel ou du kérosène, peut-être même de la graisse à base d’huile. Le mélange d’odeurs donnait mal au cœur. Mais il n’y avait rien ici.

 — Ils étaient en train de fabriquer des bombes, dit Stark. Ou ils les entreposaient.

 — Mais ils sont partis.

Il acquiesça.

 — Ouais.

Stark éteignit sa torche et franchit la porte. Il sortit quelque chose de sa poche et le laissa tomber par terre, ce que Dubois vit à peine — on aurait dit un petit morceau de plastique. Elle était sur le point de le mentionner mais il se pencha pour le ramasser et une nouvelle rafale éclata.

TA-TA-TA-TA-TA-TA

Dubois hurla de surprise.

Stark tomba à la renverse. Il s’effondra sur le sol en pierre, brandissant son pistolet. Il s’allongea sur le dos.

 — Oh seigneur, lança Dubois.

Elle avait vu Stark prendre une balle. S’il mourait, après toutes ces mésaventures…

Dehors, dans la cour, le moteur d’une moto rugit. Un phare s’alluma.

Elle courut vers Stark. Il avait les yeux ouverts. Il la regardait.

 — Je ne vous mentirai pas. Ça fait mal.

Il posa les mains sur son torse. Il ouvrit sa combinaison. Bien sûr, le gilet pare-balles était là. Il se frotta le torse puis secoua la tête.

 — Ces vieux gilets fonctionnent du tonnerre, vous savez. Lourds. Ridicules. Mais ils ont sauvé beaucoup de vie depuis leur invention.

Elle jeta un coup d’œil à travers l’embrasure de la porte. La moto s’était engagée sur la longue allée qui reliait l’abbaye à la route principale. Il y avait une autre moto garée à côté de l’autre, une moto de route sportive. 

Stark regardait dans la même direction. Il s’agenouilla.

 — Ils nous en laissé une. Allons-y.

 — Où ? demanda Dubois.

Stark désigna le feu arrière de la première moto.

 — Là où va ce type. Apparemment, il sait quelque chose que nous ignorons.

 — Vous venez de recevoir une balle.

Il acquiesça.

 — Sans blague.

Il sauta sur ses pieds et prit une grande inspiration. Il avança vers la moto d’un pas incertain puis commença à triturer le câble du contact. Elle connaissait l’astuce grâce à son père. Il allait démarrer en ouvrant la douille puis en fermant le circuit à l’aide d’un objet métallique entre les deux fils.

Elle l’observa prendre sa lampe torche et en sortir la pile. Il prit son couteau et se mit au travail. Quelques instants plus tard, il parvint à retirer l’enveloppe de métal et brancher la pile à la douille. Il s’assit sur la moto et le moteur rugit. Il était rapide, surtout vu l’obscurité. Après une folie meurtrière et avoir été lui-même touché.

Il lui jeta un coup d’œil.

 — Prête ?

Elle avança vers lui. Son corps tout entier tremblait à cause de l’adrénaline. Si elle avait déjà ressenti une nervosité pareille, elle n’en conservait aucun souvenir.

 — Je n’ai pas envie de monter derrière vous.

Il secoua la tête.

 — Il y a seulement une moto. Ou vous montez derrière moi ou sur mes genoux. À moins que vous ne préfériez rester ici et attendre l’arrivée de la police.

Elle contempla l’abbaye. Illuminée, on aurait dit un château hanté, encore plus hanté maintenant qu’il renfermait cinq cadavres.

Dubois soupira. Elle glissa son pistolet dans son étui, grimpa derrière lui, et lui saisit la taille avec délicatesse.

 — Accrochez-vous.

Il passa la première et commença à accélérer. Ils arrivèrent au bout du chemin, Stark désigna la route et mit les gaz. En quelques secondes, Stark s’était familiarisé avec la conduite de la moto, l’allure et les vitesses.

Dubois passa les bras autour de sa taille et serra. C’était ça ou tomber en arrière. Un peu plus loin, assez loin, brillait le feu arrière de celui qui avait tiré sur Stark et dévalait la route. Il freina un instant, tourna à gauche puis accéléra.

Le vent commença à décoiffer Dubois alors qu’ils commençaient leur poursuite. Elle se lova contre le large dos de Stark. 

Elle était vivante. Elle avait tué un homme ce soir, ils avaient pris part à un échange de tirs de mitraillette et elle était encore vivante.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

5:25 — heure avancée d’Europe centrale

Sur la route de Reims

France

Troy Stark aimait les motos.

Il les aimait beaucoup. Il appréciait celle-là en particulier : un modèle Yamaha mixte que le propriétaire avait sans doute modifié lui-même. À moins que le type qui tentait de le filer ait été un coureur professionnel dans une vie passée, il ne parviendrait pas à distancer Troy Stark. Personne dans les parages, des routes larges, sans une âme. Cela ne risquait pas d’arriver.

Mais il fallait rendre à César ce qui appartenait à César. Son adversaire avait évalué la situation et avait opté pour se tapir dans l’ombre. Troy avait baissé la garde, le type lui avait mis du plomb plein la poitrine avant de filer sur sa moto.

Sans le gilet pare-balles, Troy serait mort ou en train de pousser son dernier souffle. Dubois aurait-elle tenté d’arrêter le tireur ? Probablement pas. Elle serait probablement restée pour tenter de lui sauver la vie, en vain.

Le tireur était intelligent. Il était calme. Patient. Il ne s’était pas laissé tuer comme les autres sbires.

Et maintenant il tentait de s’échapper.

Troy accéléra. Ils furent propulsés en avant. Le moteur gémit. L’audition de Troy laissait sérieusement à désirer mais il distinguait le bruit de l’accélération.

— Préparez-vous à tirer ! hurla-t-il à Dubois.

— Tirer ?

Dubois avait tué un homme cette nuit. Troy était fier d’elle. Le type avait eu momentanément le dessus sur Troy (du moins, c’était l’impression qu’il avait eue), et elle l’avait descendu. Bien sûr, cela avait causé tout ce drame ici, mais c’était sans doute inévitable. On ne faisait pas une omelette sans casser des œufs.

La cuisine était une zone sinistrée maintenant. C’était très clair. Cela exigerait quelques explications. Troy espérait que le résultat serait à la hauteur. Il espérait aussi que Dubois ne ferait pas des manières chaque fois qu’elle devrait tirer sur quelqu'un. Il y avait une première fois pour chaque chose. Mais c’était tout. On n’était plus jamais vierge.

Sa voix lui revint, à peine audible à cause du rugissement du moteur et du vent sur la route.

 — Pourquoi dois-je lui tirer dessus ?

 — Il a essayé de me tuer, vous vous souvenez ?

 — Oh. Certes.

Un peu plus loin, à peine à quelques centaines de mètres maintenant, l’homme bifurqua à gauche et sortit de la route. Pourquoi donc ? Troy se concentra sur le faisceau lumineux du phare.

Quelques instants plus tard, il arrivait au même niveau. Il ralentit, s’arrêtant presque. Il prit à gauche, sur un petit chemin qui s’ouvrait dans une terre aride, comme un sentier de randonnée ou un circuit de motocross. La moto était à usage mixte — elle pouvait passer sur ce chemin. Troy éteignit son phare en se souvenant que ce type lui avait déjà tendu un piège un peu plus tôt. Le sentier s’inclina très rapidement avant de redescendre en piqué.

Il y avait un canal étroit en dessous. Le type se trouvait là, s’éloignant le long du canal. Troy entendait le moteur du type. ZZZZZZZZZ.

Troy ralluma son phare et plongea sur le chemin qui menait au canal. En contrebas, il y avait un virage en épingle à droite, qui suivait le cours d’eau. Dubois et lui sautèrent sur leur siège. Elle s’agrippa plus étroitement à sa taille, des deux mains.

Troy accéléra.

Ils avançaient à tout allure le long du canal, sur le sentier qui zigzaguait sans arrêt, à travers les buissons, les arbres et les hautes herbes.

Ils passèrent sous la route qu’ils venaient de quitter, encore plus rapidement maintenant.

Un kilomètre s’écoula. Puis deux. Les motos fendaient l’obscurité précédant l’aube. Il faisait complètement noir — la seule lumière qui venait illuminer les environs étaient les phares des motos.

 — Tu ne vas pas me semer comme ça, gronda Troy.

Sa voix était à peine audible avec tout le tintamarre autour de lui.

Une maison ou édifice apparut au-dessus de leurs têtes puis fut avalé par l’obscurité. Puis encore un autre. Ils arrivaient à la civilisation.

Une route partait sur leur droite. Elle était dotée de deux voies, une dans chaque direction. Il y avait des embouteillages matinaux. Dans quelques instants, le chemin arriverait à sa fin et…

Devant eux, la première moto slaloma entre les deux rampes pour déboucher sur la route. Un camion qui venait de l’autre côté appuya lourdement sur son klaxon. La moto passa devant le camion et doubla de justesse une voiture qui allait dans la même direction.

 — Aaahhh, lança Dubois.

 — Ne vous inquiétez pas, dit Troy.

Il imita son adversaire et se faufila entre les rampes. Il n’avait pas d’autre choix. Le chemin allait se jeter dans le canal. Devant eux, la route suivait les ondulations du cours d’eau.

Il donna un coup de volant à droite puis à gauche et s’inséra dans le flux de la circulation.

D’accord. D’accord. Son adversaire était un casse-cou. Il allait se faire tuer ou causer la mort de quelqu'un d’autre. Il était temps de mettre un point final à ce cirque. Sur une vraie route, Troy devrait pouvoir le coincer. Il accéléra, s’approchant du pare-chocs arrière d’une voiture qui roulait à toute allure. Le type se trouvait à deux voitures de distance.

Le type doubla en empruntant la voie d’en face en sens inverse. Un autre klaxon retentit. Il continua à accélérer et dépassa la voiture.

 — Bon sang.

Troy prit l’intérieur et doubla la voiture devant lui sur l’étroite bretelle. Le conducteur klaxonna également. Ils devaient tous penser que l’autre motard et lui étaient amis, et s’amusaient à faire la course à l’aube, en effrayant tout le monde.

 — Stark, arrêtez-vous.

 — Ne vous inquiétez pas, répéta-t-il.

 — On ne va jamais le rattraper.

Ils étaient coincés derrière un camion de marchandises. Troy s’inséra dans la voie d’en face. Il accéléra, regarda les phares avant du véhicule suivant bien en face, une sorte de bus ou de 4x4 surélevé. En réalité, il les vit à peine.

 — Stark ! Ça suffit !

Il se pencha brusquement vers la droite puis retourna dans sa voie, juste devant le camion de marchandises. Il y avait beaucoup de véhicules commerciaux ici. C’était logique. Les chauffeurs routiers profitaient des heures les plus matinales pour prendre de l’avance sur leurs journées.

Les environs de la ville commençaient à devenir plus présents autour d’eux. Un peu plus loin, la moto bifurqua à droite dans une épingle à 45 degrés. Troy la suivit. C’était parfait, l’autre type et lui se retrouvaient à nouveau seuls.

Des rangées d’entrepôts et d’immeubles sombres défilaient à toute vitesse.

 — On va l’avoir ! hurla Troy. Préparez-vous à tirer.

 — Avec plaisir, dit-elle. Hâte d’en finir.

Troy accéléra encore. Ils talonnaient leur adversaire. L’état de la route se dégradait. Ils étaient maintenant sur des pavés. La rosée scintillait sur le revêtement. Ils réalisèrent soudain qu’il y avait des rails de chaque côté. Ils dévalaient une rue dotée de rails de tramway, très rapprochés.

Et droit devant, se profilait un tramway. Deux phares éclatants brillaient sous un énorme parebrise. La lumière l’aveugla. Le conducteur du tramway activa une sorte d’alarme.

Ding ! Ding ! Ding ! Ding ! Ding !

Il était trop tard pour freiner. La première moto fila tout droit, en direction du tramway. Troy appuya brusquement sur les freins, ses pneus dérapèrent, avant de s’arrêter net. Il faillit perdre l’équilibre et tomber juste devant le tramway, mais il parvint à l’éviter. 

Devant eux, la première moto prit à droite, en se penchant énormément, une demi-seconde avant que le tramway ne l’atteigne, devant le véhicule.

 — Fils de…

Le tramway passa à toute allure. Une seconde plus tard, il avait disparu. Troy était dans une impasse. Il regarda à sa droite. La moto avait disparu dans une ruelle secondaire, et avait pris ses distances. Ce type n’avait pas envie qu’on l’arrête.

 — Stark. Je pense vraiment qu’on devrait…

 — Êtes-vous prête à tirer ?

Elle leva son arme.

 — Oui, mais je n’ai pas envie de tomber de cette moto.

Il acquiesça.

 — Accordez-moi une chance supplémentaire. Faites-moi confiance.

Il regarda des deux côtés — le tramway était loin maintenant, à deux ou trois pâtés de maison de distance, il disparaissait de leur champ de vision — puis il traversa les rails. Il se pencha, en position. Dubois se serra contre lui, son bras gauche passé autour de son torse. Il enclencha la seconde puis la troisième. La moto rugit. Quatrième. Cinquième. Les bâtiments défilaient à toute allure, des deux côtés de la route.

Ils se rapprochaient de plus en plus de l’autre moto. Le type avait dû ralentir et contourner un camion qui avait surgi d’une rue perpendiculaire. Les lampadaires s’éteignirent. L’aube pointait. Troy distinguait la moto et son conducteur, dans le moindre détail.

Le type portait un casque et un pantalon en cuir noir. Sa visière était baissée. Contrairement à Troy, qui avait toujours l’Uzi attaché dans son dos, le type avait abandonné sa mitraillette quelque part, sans doute sur le côté de la route au cas où il serait arrêté par la police. Il avait une sacoche en bandoulière.

Troy franchit l’intersection en accélérant. Une voiture s’arrêta brusquement à sa gauche. Derrière lui, Dubois laissa échapper un cri étouffé mais ne lui demanda pas de s’arrêter. Elle comprenait. Elle venait de découvrir ce qu’était sa vie.

Ils n’étaient maintenant plus qu’à quelques mètres de distance. Troy était concentré à cent pour cent sur l’homme. Il était recroquevillé sur sa moto, penché en avant, il roulait le plus vite possible.

La voie était libre pour eux deux. De petites voitures étaient garées des deux côtés de la rue, à peine visibles à cause de la vitesse. Le vent sifflait dans leurs oreilles.

Un vieil homme promenait un petit chien. Ils eurent à peine le temps de l’entrapercevoir.

Cette moto était parfaite. Un espace vert s’étendait devant eux, peut-être un parc, en tout cas beaucoup de pelouse verdoyante. Il occupait tout l’espace devant eux. La moto et son conducteur se détachaient de tout ce vert.

 — Prête ? hurla Troy sans quitter la moto des yeux.

Il avait presque atteint la capacité maximale d’accélération.

 — Prête ! répondit-elle.

Troy hocha la tête.

Ils atteignirent une nouvelle intersection, puis se dirigèrent droit devant. C’était un parc. Il y avait une ouverture, un chemin pavé, quelque chose droit devant eux. Le type savait exactement où il allait. Il avait emprunté une issue de secours, puis un chemin escarpé pour semer Troy. Cela n’avait pas marché jusque-là. Maintenant il se dirigeait dans un parc public.

Ils traversèrent la rue à toute allure puis débouchèrent sur le chemin sinueux. Troy se penchait fortement à chaque virage. Il y avait des lève-tôt dans les parages. Ils s’écartèrent de leur promenade avec un sursaut alors que les motos passaient à côté d’eux.

Le type prit un virage à gauche puis commença à grimper sur une colline. Troy le talonnait. Il y avait un espace grand-ouvert devant eux. Un kiosque à musique un peu plus loin. Des concerts. C’était un dimanche typique au parc.

Le type accéléra tout droit dans la plaine.

Troy glissa un peu sur le côté, très légèrement à gauche. Cela devrait permettre à Dubois de tirer de la main droite. Les motos avançaient maintenant à l’unisson, l’autre moto à peine devant, à leur droite. Le casque se tourna et leur jeta un coup d’œil. Le conducteur plongea une main dans sa veste, pour y trouver quelque chose.

L’herbe était mouillée par la rosée. La moto de Troy glissa, dérapa, menaçant de se dérober sous eux. Elle était lourde. S’ils perdaient l’équilibre…

 — Dubois ! Tirez-lui dessus !

Elle grogna. Il y eut un instant d’hésitation. Elle visa avec son arme. Ils n’avaient pas le luxe de jouer aux gentils.

 — Dubois !

PAN !

Le coup de feu fit écho dans le silence.

Le pneu arrière de la moto éclata. Le type parvint à conserver le cap pendant l’espace d’une seconde avant de perdre le contrôle et de s’envoler. Troy le doubla mais tourna la tête pour voir l’homme tomber. Il glissa et chuta sur la pelouse trempée tandis que la moto dérapait un peu plus loin.

Troy freina en dérapant longuement. Il prit une grande inspiration puis grogna. On aurait presque dit qu’il riait. Il éclata ensuite de rire. Puis il sourit.

 — Bien visé, Dubois. Vous avez vu le type dégringoler ? Bon sang !

 — Je n’ai pas pu regarder.

Troy tourna le guidon et roula lentement en direction de l’homme.

 — Tenez-vous prête à tirer encore une fois, Dubois. Au cas où il nous testerait.

Le type était face contre terre, dans l’herbe, il n’esquissait pas le moindre mouvement. Troy arrêta la moto à dix mètres de distance.

Il baissa la béquille et descendit. Dubois sauta de la moto une seconde plus tard.

 — Est-il… ?

Troy secoua la tête.

 — Je ne sais pas. Je ne crois pas.

Il plongea la main à l’intérieur de sa veste pour brandir son propre pistolet. Il jeta un coup d’œil dans le parc. Une lumière pâle brillait, le ciel s’éclaircissait progressivement, juste suffisamment pour qu’on puisse voir. On aurait dit qu’ils se trouvaient dans une plaine gigantesque. Sur la droite, les bâtiments qui entouraient le chemin qu’ils avaient emprunté s’élevaient. Il imaginait aisément des enfants l’après-midi, occupés à jouer au football. À cette heure-ci, il n’y avait encore personne. Ses oreilles sifflaient légèrement mais aucune sirène ne venait apparemment. Ils étaient complètement seuls.

Deux motos traversant la ville à une vitesse folle, à l’aube : cela devait être à peu près normal dans ce pays.  

 — Surveillez-le, demanda-t-il à Dubois.

Il s’approcha de l’homme avec méfiance, en tenant son pistolet à deux mains. On aurait dit un cosmonaute avec son casque et sa combinaison en cuir. Sa moto accidentée se trouvait juste derrière lui, un peu plus loin. Ce type avait tenté de neutraliser Troy un peu plus tôt. Cela devrait être une règle fondamentale — gardez-vous des gens qui ont failli vous tuer.

Troy désigna à gauche.

 — Gardez-le en joue. Il faut l’encercler. Le forcer à prendre une décision.

La minuscule Dubois se décala sur la gauche, sans cesser de brandir son arme.

Troy se trouvait à deux pas de distance. Soudain, l’homme roula sur le ventre, la main à l’intérieur de sa veste. Troy se rapprocha en quelques instants. Il piétina le torse de l’homme, en particulier sa main.

Dubois était à quelques mètres.

 — Arrêtez ! hurla-t-elle. Arrêtez tout de suite !

Troy visa la gorge de l’homme.

 — Ne m’oblige pas à te tuer.

L’homme se laissa aller sur le dos. Il se rendait.

Autoritaire, Dubois s’adressa à lui dans un français rapide. Elle avait retrouvé son élément, peut-être encore plus qu’avant.

L’homme leva les mains. Il les ouvrit et les montra à Troy. Vides. Puis il les approcha lentement de sa tête et retira son casque. Il le laissa tomber sur le côté et il rebondit à quelques centimètres de distance. L’homme appuya la tête contre la pelouse.

C’était un homme chauve avec une ombre de barbe noire et des yeux sombres. Il avait plus de vingt-cinq ans, il frôlait peut-être la trentaine.

 — Tu parles anglais ? demanda Troy.

L’homme secoua la tête.

Troy recula avant de lui envoyer un coup de pied dans les côtes. FORT. L’homme se tortilla au sol.

 — Alors comment as-tu compris ce que je viens de dire ?

 — Un peu, répondit l’homme. Je parle un peu.

Troy s’accroupit à côté de lui et glissa la main à l’intérieur de sa veste pour sortir le pistolet qu’il avait tenté de saisir. Il l’envoya balader dans l’herbe.

 — Alors ne dis pas non. Dis oui. C’est si compliqué que ça ?

Ce type avait tellement le réflexe de mentir qu’il n’était pas capable de répondre directement à une question simple. Troy avait rencontré trop de personnes comme cela dans sa vie.

 — Lucien Mebarak, lança-t-il. (Puis il posa une question dont il connaissait déjà la réponse). C’est toi ?

L’homme secoua la tête. Un bruit rauque lui échappa. Presque un petit rire.

 — Non. Bien sûr que non.

C’était la vérité. Les Lucien Mebarak de ce monde ne passaient pas leurs nuits à surveiller un lieu avant de se retrouver entre des tirs croisés et une course poursuite effrénée à moto. Ils planaient au-dessus de considérations aussi prosaïques et tiraient les ficelles.

 — Où est-il ? demanda Troy.

 — Comment le saurais-je ?

Troy sourit.

 — Qui es-tu ?

L’homme secoua encore la tête.

 — Personne.

Cet interrogatoire n’allait nulle part. Il était temps de passer à un peu d’action. Troy appuya le canon de son pistolet contre la gorge du type.

 — Eh bien, M. Personne, je vais te faire exploser la cervelle. Une balle dans la tête. J’ai tué tous tes amis. Je vais te tuer aussi. D’accord ?

Les mains du type étaient expressives. Il serra les poings puis les ouvrit. Son regard était dur. Il avait la mâchoire serrée.

 — Fais un effort, grogna Troy. Ça vaut mieux pour toi.

L’homme ne dit rien. 

 — Tu sais ce qui m’arrivera si je te tue ? Je vais te le dire. Rien du tout. J’ai descendu des types comme toi dans toute l’Europe occidentale ces derniers jours. C’est la raison pour laquelle ils m’ont envoyé d’Amérique. New York. C’est d’où je viens. Compris ?

Une lueur s’alluma dans ses yeux. Son expression changea. Ses traits s’adoucirent un peu. Il comprenait tout à fait. Il comprenait très bien le concept de vengeance.

 — Stark… l’avertit Dubois.

Troy leva une main. Il comprenait. Clairement. C’était une chose de tuer quelques types à la campagne, dans un échange de tirs. C’en était clairement une autre de tuer de sang-froid un homme dans un parc public au beau milieu de la ville, alors que le soleil se levait.

C’était une bonne co-équipière. Elle n’en faisait pas des tonnes. Elle ne s’acharnait pas. Elle ne prononça pas un mot supplémentaire.

Troy prit une grande inspiration.

 — Découvrons ce que M. Personne a sur lui, non ?

 — D’accord, répondit-elle doucement.

Troy s’agenouilla à côté de l’homme. Il tira son couteau et découpa la bandoulière de cuir du sac qu’il portait depuis le début. Il le saisit sans quitter son adversaire du regard. Ce dernier ne broncha pas. Le sac n’était pas piégé, il en était sûr. Les gens sur le point d’exploser avaient tendance à s’alarmer.

Troy ouvrit la fermeture éclair du sac et regarda à l’intérieur.

Il contenait un ordinateur portable — le genre d’ordinateur portable lourd et métallique, étanche, résistant aux chocs, presque indestructible que prisaient les militaires. Celui-là était également entouré d’une épaisse couche de caoutchouc, le rendant encore plus résistant aux impacts. Les données à l’intérieur devaient avoir survécu à ce petit incident sans grand problème. L’homme avait survécu. L’ordinateur était conçu pour survivre à des événements qui anéantiraient un être humain.

 — Qu’est-ce qu’il y a dans cet ordinateur ? demanda Troy.

L’homme secoua la tête.

 — Je ne sais pas.

Troy soupira et lui adressa un regard de réprobation.

 — Ils ne me disent rien, ils me disent seulement de le protéger. Donc je m’en charge.

 — De qui parles-tu ?

L’homme nia du chef.

 — Tuez-moi.

Troy acquiesça. Bien sûr, cet homme n’allait pas leur dire pour qui il travaillait. Il préférait probablement endurer une peine de dix ans de prison plutôt que de dénoncer quiconque. Troy songea que ni lui ni Dubois n’avaient le pouvoir d’arrêter cet homme. Pire encore, si Troy tentait de se rendre à la police avec cet homme, ils risqueraient de l’arrêter, lui.

Il faisait de plus en plus jour. Il n’y avait pas le moindre policier dans les parages mais cela pouvait changer d’un instant à l’autre. Des bâtiments longeaient le parc, avec des douzaines de fenêtres. Troy ne pouvait pas passer le suspect à tabac, faire semblant de l’exécuter ou quoi que ce soit pour le faire parler. À moins qu’Alex ne fasse irruption ici avec un fourgon de police dans les prochaines minutes, ils allaient sans doute devoir laisser partir l’homme. 

C’était frustrant.

Troy accéléra la cadence. Il fouilla la veste du type et y trouva un portefeuille. Bien sûr, il n’avait pas de papiers d’identité sur lui. Juste une liasse en euros. Troy passa les billets au crible. Plusieurs milliers en petites coupures.

 — Merci.

Il lança le portefeuille dans l’herbe et empocha l’argent.

Il continua à fouiller le type, de la tête aux pieds, à la recherche d’armes supplémentaires. Il l’obligea à ouvrir ses bottes et à les retirer. Rien. Troy les saisit et les balança au loin. C’était tout ce dont disposait l’homme — une mitraillette, un pistolet, et un ordinateur portable. Ça et une moto, en piteux état.

En résumé, ce type n’avait rien du tout.

Troy tenait le sac en cuir contre lui. Dubois alla récupérer le pistolet du type. La lumière grise de l’aurore avait envahi tout le ciel.

 — Ravi d’avoir fait votre connaissance, Personne.

 — C’est tout ? demanda l’homme.

Troy secoua la tête.

 — Non.

Alors il envoya un coup de pied dans la tête du type. Il se tordit de douleur, cette fois bien réelle. Troy détestait les gens de son espèce. Il serait prêt à le frapper jusqu’à lui faire éclater le crâne et regarder sa cervelle glisser sur la pelouse mouillée. Mais il était temps de partir.

Dubois et lui s’avancèrent vers la moto. Il lui tendit le sac et ils montèrent. Troy se pencha, alluma le moteur avec les fils, qui se mit à rugir.

 — Hé ! hurla l’homme, à quatre pattes sur l’herbe, la tête contre le sol. Vous avez volé cette moto !

Troy haussa les épaules.

 — Il ne vous reste plus qu’à appeler la police.

Dubois et lui s’éloignèrent en trombe dans le parc.

CHAPITRE VINGT-DEUX

7:45 — heure avancée d’Europe centrale

Bureau de Liaison d’Interpol — Unité des Enquêtes Spéciales

Quartier général d’Europol

La Haye, Pays Bas

 — Où sont-ils ?

Miquel venait d’arriver avec son café et une viennoiserie. Comme d’habitude, il entra et découvrit Jan Bakker déjà installé, à sa place habituelle, face à plusieurs ordinateurs et autres appareils clignotants. Jan ferait sans doute mieux de s’acheter un lit de camp pour ne jamais rentrer chez lui. Même si trouver un lit de camp à sa taille ne serait pas une mince affaire.

 — Ils sont à Reims, dit Jan. Dans une maison d’hôte.

 — Ensemble ? demanda Miquel.

 — L’agent Dubois a fait une note de frais. Ils ont réservé deux chambres.

Miquel sourit. Ce n’était pas le sens de sa question. Il connaissait Dubois depuis toujours. Stark n’était pas son genre.

 — Nous pouvons nous permettre de leur payer deux chambres.

Miquel calcula rapidement de tête. De Reims à Lyon, le trajet devait durer environ cinq heures en voiture, quatre heures en train. Il était presque 8 heures. Il devenait de plus en plus clair que Dubois n’allait pas arriver au quartier général d’Interpol de bonne heure ce matin.

 — Il y a eu un incident, poursuivit Jan. Dans la nuit.

Miquel jeta un coup d’œil à la paroi de verre du bureau qui donnait dans le corridor. Les employés commençaient à arriver. Il n’avait pas encore été convoqué pour s’entretenir avec des fonctionnaires inquiets, mais il ne doutait pas que cela ne soit qu’une question de temps. Il s’assurait chaque semaine que son bureau n’était pas sous écoute, donc ils avaient probablement la liberté de parler. Mais les incidents commençaient à s’accumuler. Jan était un maître des communications cryptées, cependant, il était de plus en plus probable que leurs hôtes chez Europol tentent de déchiffrer leur code.

 — De quelle nature ?

Jan secoua la tête. Il ne s’était pas encore retourné.

 — Ils n’ont rien dit et je ne les ai pas incités à le faire. Ils ont récupéré un ordinateur, qu’ils ont allumé, et auquel je suis en train d’essayer d’accéder à distance. Ce n’est pas une mince affaire.

 — Pouvons-nous les contacter ? s’enquit Miquel.

Maintenant Jan se tournait sur son fauteuil. Il leva un sourcil.

 — Bien sûr. On attendait justement votre arrivée.

Miquel sourit. Jan Bakker paraissait ne jamais dormir et ne pas avoir de vie personnelle au-delà de passe-temps presque aussi complexes que le travail pour lequel on le payait. Il traitait des montagnes d’informations presque comme un ordinateur, à une vitesse surhumaine. Il ne paraissait pas comprendre les personnes qui ne vivaient pas comme lui, soit à peu près tous les êtres humains sur la face de la terre.

 — Je suis là, lança Miquel.

Jan hocha la tête.

 — Bien. Je peux passer un appel crypté, directement dans la chambre de Dubois. Malheureusement, il pourra être intercepté de leur côté mais pour l’instant, c’est le mieux qu’on puisse faire.

 — D’accord. On essaiera de ne pas divulguer trop d’informations.

Un appareil sur le grand bureau de Jan servait de téléphone. C’était un engin quelconque en plastique noir, avec un haut-parleur et un micro intégré quelque part. Il n’y avait pas de lumière dessus. On aurait dit un appareil d’un autre temps.

La tonalité retentit dans le haut-parleur.

 — Oui ? lança une voix de femme.

 — Mariem, ici Jan. Je suis avec Miquel.

 — Parfait, lança-t-elle. Et je me trouve avec votre ami venu de l’étranger.

 — Très bien, répliqua Miquel. Bonjour à tous les deux. Avant de commencer, Mariem, assurez-vous d’appeler le QG ce matin et de les informer que vous prenez un jour de congé. C’est très inhabituel, surtout étant donné les questions soulevées par l’interrogatoire d’hier, mais vous avez tout à fait le droit de prendre un jour. Vous pourrez offrir des explications demain. Assurez-vous de préciser que vous êtes à Lyon, depuis hier soir.

 — Compris, lança Dubois. Je m’en occupe après avoir raccroché.

Miquel acquiesça.

 — Très bien. Maintenant, pouvez-vous me mettre au courant en faisant attention aux détails que vous partagez. Seulement les informations cruciales.

Stark prit part à l’appel :

 — Lucien Mebarak. On a en notre possession un ordinateur portable militaire qui doit probablement lui appartenir. C’est le style des ordinateurs qu’on trouve sur les champs de bataille. Il résiste aux coups. Jan est en train d’essayer d’y accéder.

Miquel jeta un coup d’œil à Jan. C’était le cas. Il était tourné vers ses ordinateurs et paraissait n’écouter la conversation que d’une demi-oreille.

 — Nous nous sommes confrontés aux hommes qui travaillent apparemment pour Mebarak, les informa Dubois.

 — Y a-t-il des blessés ? s’enquit Miquel.

C’était problématique. Si Dubois ou Stark se blessaient sur le terrain, alors il faudrait sans doute faire machine arrière.

 — Personne de notre côté, précisa Dubois.

 — Des témoins ? continua Miquel.

 — Difficile à dire à ce stade.

 — Il nous faut le plus d’informations possibles sur Mebarak, lança Stark. C’est sous toute apparence un membre indésirable de la merveilleuse et richissime famille Willems qui utilise parfois ce patronyme. Mais étant données notre conversation avec sa demi-sœur, je suppose que ce n’est pas le seul dont il se sert. J’ai besoin de savoir où il habite. Il possède sans doute plusieurs maisons, je voudrais savoir dans laquelle il vit maintenant.

L’obstination de Stark fascinait Miquel. Il ne travaillait pas pour cette agence. Il était devenu un fâcheux invité en Europe. Le temps pressait. Et pourtant, il donnait des ordres à tout le monde, ou se convainquait qu’il le faisait.

Miquel observa Jan. Jan devait avoir des yeux dans le dos ou peut-être distinguait-il Miquel dans le reflet de ses écrans d’ordinateur.

 — On devrait pouvoir trouver quelque chose.

 — Si c’est le cas, continua Miquel, que pensez-vous faire de cette information ?

 — J’aimerais rendre une petite visite à cet individu, répondit Stark.

CHAPITRE VINGT-TROIS

16:50 — heure avancée d’Europe centrale

Hôtel Fleur-de-Lis

Reims, France

 — La fumée vous dérange ?

Troy Stark ouvrit les yeux. Il fixa le plafond bleu clair de la chambre d’hôtel pendant un long moment. Il avait la tête appuyée contre un oreiller moelleux. La douleur dans sa poitrine causée par l’impact des balles avait gagné en intensité. Sa respiration était laborieuse.

Il avait dormi comme une masse. Il ne se souvenait même pas de s’être allongé. S’il avait rêvé, il n’en conservait aucun souvenir.

Il jeta un coup d’œil dans la chambre. Alex était assis sur une chaise en bois, en face de la petite table, près de la fenêtre. Alex l’avait entrouverte. La fumée de sa cigarette s’échappait dehors. Les bruits étouffés de circulation et de voix distantes entraient — compréhensible.

Alex avait croisé sa jambe droite sur la gauche, ce qui lui donnait un air maniéré. Il était assez maigre, ce que Troy avait déjà remarqué, mais pas à ce point. Les jambes d’Alex ressemblaient à deux allumettes.

Pour une fois, il n’était pas habillé de façon particulière. Il n’était pas déguisé en groom d’hôtel ou en Sikh du Moyen-Orient, il ne se faisait pas passer pour un homme avec des problèmes de scooter. C’était une personne normale. Il portait un jean foncé et un pull jaune et bleu. Il avait des bottines en daim de bonne qualité aux pieds. Elles paraissaient douces au toucher.

Il y avait un cendrier en porcelaine blanche sur la table. Alex y fit tomber de la cendre tout en observant le mégot entre ses doigts.

 — Arrêter n’est pas difficile, déclara-t-il. J’ai dû arrêter au moins cent fois. Mais ces cigarettes turques… (Il secoua la tête). Une fois que vous reprenez, elles sont difficiles. C’est comme une ex. Vous voyez le genre ? Vous y reviendrez toujours, si on vous laisse le choix.

Troy ne prit pas la peine de lui demander comment il était entré. Il savait qu’Alex trouvait toujours une manière de se faufiler n’importe où.

 — Où en sommes-nous ? demanda-t-il plutôt.

Alex haussa les épaules.

 — Notre temps est sur le point de s’écouler, j’en ai peur.

Troy n’était pas prêt à se redresser. La douleur dans sa poitrine était trop forte.

Bien sûr, Alex l’avait remarqué, lui aussi. Il désigna la minuscule table de chevet. Cet hôtel était charmant. Ancien mais rénové et bien entretenu. Le lit était grand et confortable mais tout le reste paraissait être une version miniature des choses réelles. La chambre en elle-même était petite. La salle de bain ne pouvait guère accueillir plus d’une personne. La superficie de la table de nuit frôlait les vingt centimètres, avec une petite lampe dessus.

Il y avait aussi un petit verre d’eau et deux pilules bleues.

 — Je vous ai apporté des cachets de Naproxène. Aux États-Unis, on les appelle Aleve. Ce sont les meilleurs anti-inflammatoires sur le marché.

 — Comment avez-vous su que je m’étais blessé ?

Alex secoua la tête.

 — Je n’en savais rien. Mais étant donné la pile de corps à l’abbaye, je le soupçonnais.

Troy tendit la main pour prendre les cachets et l’eau avec précaution. Il engloutit les pastilles puis une gorgée d’eau. Puis il reposa le verre.

 — C’est la raison pour laquelle nous sommes pressés par le temps ? Les morts ?

Alex avala la fumée puis souffla à travers la fenêtre.

 — Persons, dit-il. Il veut que vous rentriez.  La situation est passée de gênante à intenable. Interpol, Europol, la police hollandaise, et la police luxembourgeoise posent tous des questions qui restent sans réponse. Ils veulent tous vous voir derrière les barreaux ou loin de ce continent. Si les Français savaient que vous êtes ici, vous auriez déjà été expulsé.

Troy haussa imperceptiblement les épaules. Bouger son cou lui faisait mal. Sans parler de ses épaules.

 — Il devrait pouvoir faire quelque chose.

 — Il doit protéger sa couverture, expliqua Alex. Vous êtes censé être un flic, vous vous souvenez ? Lui aussi. Si je ne m’abuse, vous avez abattu trois types au Luxembourg, et cinq supplémentaires à l’abbaye. Le tout en une nuit.

Troy secoua la tête.

 — Quatre. Ma co-équipière en a tué un.

Alex leva un sourcil. Puis il sourit.

 — C’est votre co-équipière maintenant ?

Troy ne répondit rien. Il voulait aller à l’essentiel. Allait-on le rapatrier ou pas ?

 — Elle a perdu sa petite fleur, n’est-ce pas ?

 — Ouais, on pourrait dire ça.

 — Ce voyage commence à devenir de plus en plus cher, lança Alex. Quand vous laissez une pile de cadavres de criminels derrière vous, il faut faire le ménage. Et donc demander des faveurs. On a dû faire disparaître les vauriens puis nettoyer le bâtiment, ce qui n’a pas été une mince affaire.

 — Ils avaient entreposé des explosifs là-bas, peu de temps avant, lança Troy.

Alex acquiesça.

 — Sans aucun doute. Il y avait aussi des traces d’huile de graissage sur place, de batteries de haute technologie et le cache d’un AK-47 encore dans sa boîte, dissimulé dans du foin à l’extérieur. Tous les morts étaient des criminels professionnels, trois étaient Albanais, plus un Serbe et un Sicilien. Ils avaient tous des casiers judiciaires aussi longs que mon bras dans plusieurs pays et trois d’entre eux étaient recherchés par la police. Vous avez fait fort en les dénichant. Mais essayez de trouver une information valable, si possible. Prouvez à qui appartient l’abbaye. Prouvez pour qui travaillent ces types. Prouvez qu’il y avait des drones là-bas et le cas échéant, qu’ils ont été utilisés lors des récents attentats terroristes. Et dites-moi où sont partis les drones, si c’était effectivement la base d’opérations.

Il marqua une pause pour inhaler davantage de fumée. Troy resta silencieux.

 — Il faut regarder la vérité en face, Stark. Vous avez déboulé sur ce continent et c’est très bien mais jusque-là, vous n’avez rien découvert de tangible. Et je suis dans votre sillage, je m’efforce de faire le ménage derrière vous, tandis que toutes les autorités policières affichent votre photo sur leurs murs. C’est vous le méchant, plutôt que les terroristes. Et vous commencez à devenir une distraction.

Il secoua la tête.

 — J’ai dû détruire la Porsche de cette fille. C’était une jolie voiture mais qu’allais-je faire avec ? La vendre ? La ramener au Luxembourg ? Je ne pouvais pas la laisser là, pleine d’empreintes et d’ADN. Sans oublier les miettes.

Une image d’Aliz Willems apparut dans l’esprit de Troy. C’était une belle femme. Il y avait aussi quelque chose d’intéressant chez elle. Troy n’était en général pas attiré par les gens richissimes, de la jet-set. Mais dans son cas…

 — Aliz, murmura-t-il. Comment va-t-elle ?

 — L’héritière ? s’enquit Alex. Quelle prévenance de votre part. Je n’ai pas pu la surveiller trop longtemps dans sa prison glacée parce que je n’avais pas que cela à faire. On a fait venir un médecin et une infirmière, qui travaillent pour des amis communs. Aliz est dans sa chambre, elle se remet de ses aventures jusqu’à ce que vous repartiez aux États-Unis. Nous avons veillé à son confort, son hydratation, on s’occupe bien d’elle. Tout ira bien. Elle ne se souviendra juste pas de grand-chose.

Troy acquiesça.

 — Bien.

 — Rien de grave, rétorqua Alex. Mais ne prétendons pas que c’est bien. On a une héritière au chaud. Huit gangsters morts. Une fusillade et une course-poursuite en centre-ville de Luxembourg associées à un gala de charité, filmées par 60 caméras différentes et devenues virales dans le monde entier. Et nous avons trois propriétaires d’une start-up de haute technologie qui intentent des procès à tout va en espérant que vous comparaitrez devant le tribunal de La Haye pour violation des droits de l’homme. Vous pourriez serrer la main de Ratko Mladic. Sympa, non ?

Alex marqua une nouvelle pause.

 — Votre intervention ici est censée être secrète. Agent secret. Le concept vous dit quelque chose ?

 — Ouais, répondit Troy. Savez-vous de quoi nous disposons ? Des identités et de la localisation des fabricants des drones. Nous avons un acheteur potentiel, ou plus exactement l’agent de l’acheteur, le frère d’Aliz Willems. Nous avons l’ordinateur portable que j’ai pris au gardien de l’abbaye, un endroit qui a abrité les drones.

 — Nous ne détenons pas les drones et nous n’avons aucune idée d’où ils sont, lança Alex.

 — Nous nous sommes lancés dans cette aventure il y a seulement trois jours, répliqua Troy.

Alex acquiesça.

 — Je suis d’accord. On a fait de gros progrès. Mais le temps presse. Le prochain attentat pourrait avoir lieu aujourd’hui, demain, à n’importe quel moment, et nous n’avons pas suffisamment avancé. Vous vous êtes consacré à brûler vos vaisseaux.

 — Savons-nous ce que contient l’ordinateur ? demanda Troy.

 — Votre homme chez Interpol y travaille depuis ce matin, pendant que votre équipière et vous dormiez. Il tient quelque chose mais toutes les données de l’ordinateur sont cryptées. C’est un agent expérimenté et intelligent. Nous n’avons pas accès à ce qu’il sait.

 — Il m’a dit qu’il me donnerait l’adresse du frère d’Aliz Willems. Lucien.

Alex acquiesça.

 — Les appels téléphoniques sont plus faciles à intercepter. Nous savons qu’il a obtenu cette information. Ce garçon bosse vite et bien. Cela lui a pris la moitié de la journée mais nous pensons qu’il ne s’est pas trompé. Une grande maison à Amsterdam. Elle n’est pas au nom de Lucien, mais il en est le propriétaire sous couvert de plusieurs entreprises-écran, et votre homme pense qu’il s’y trouve. En ce moment, Lucien utilise le nom Charles de Klerk.

 — Eh bien, je n’ai pas besoin de plus, lança Troy. J’irai le faire parler.

Alex haussa les épaules.

 — Ce n’est pas ma décision. Vous le savez. Je me contente de travailler ici. Mais Persons a pensé que vous en auriez l’intention et il est prêt à prolonger légèrement votre voyage avec l’espoir qu’il porte ses fruits. Mais vous êtes seul maintenant. Si on vous arrête, vous risquez d’être au moins déporté et on vous intentera peut-être un procès. On pourra sans doute vous sauver mais il est possible que vous restiez en tôle un petit moment.

 — C’est le cadet de mes soucis…, rétorqua Troy.

Alex tira longuement sur sa cigarette avant de jeter le mégot par la fenêtre. Puis il se leva. Troy remarqua un autre détail étrange à son sujet. C’était la première fois qu’il parlait sans le moindre accent.

 — Ne vous faites pas tuer pour une raison aussi stupide, Stark. Nous sommes presque au bout. Et ne mettez pas non plus votre petite partenaire en danger.

Il se dirigea vers la porte de la chambre. En passant à côté de la table de nuit, il déposa une canette métallique fermée.

Rock Star Zéro. Troy tendit la main vers la canette. Elle était glacée.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

22:35 — heure avancée d’Europe centrale

The Gouden Bocht (The Golden Bend)

Canal Herengracht

Amsterdam, Pays Bas

 — Je ne pense pas que vous trouverez quoi que ce soit d’important, déclara Jan Bakker. Les enregistrements seront inadmissibles au tribunal à cause de la manière dont ils ont été obtenus. Il n’y a pas de mandat, donc il s’agit d’une intrusion. Mais vous êtes déjà au courant.

Ils se trouvaient dans une petite voiture le long d’un canal, à moins d’un pâté de maisons de distance de l’endroit en question. Le quartier était huppé, avec des manoirs vieux de plusieurs siècles, donnant sur le canal, derrière des murs de pierre.

 — Mais tout aveu ou indice de culpabilité me fournira du contexte, renchérit Bakker. Des indices sur les directions à prendre dans nos recherches. Donc les enregistrements peuvent m’être utiles. 

Bakker se trouvait côté conducteur. Sa carrure imposante n’avait rien à faire dans cette voiture. Il occupait presque tout l’habitacle. Miquel, le leader de cette équipe bigarrée, n’était pas là. Il ne pouvait pas risquer d’être vu avec Troy Stark, ou même de disposer d’informations sur l’endroit où il se trouvait. Bakker se fichait apparemment d’être vu et en quelle compagnie.

Troy et Dubois était assis sur la banquette arrière, avec leur équipement. Leur équipement comprenait, entre autres choses, de minuscules mouchards qu’ils portaient tous les deux, cousus dans leurs combinaisons noires. Les micros étaient inclus dans leurs cols, et n’était pas visibles à l’œil nu. Les enregistrements étaient envoyés sur des appareils à peine plus grands qu’une pièce de cinq centimes, également inclus dans leurs vêtements. Jan Bakker était un surdoué de la technologie. Et la technologie atteignait un niveau de miniaturisation qui tendait à la disparition pure et simple.

 — Donc on est sûr qu’il est là ? demanda Troy. Lucien Mebarak ? 

Bakker acquiesça.

 — Oui. Presque sûr.

 — Presque ?

 — Eh bien, Charles de Klerk. Nous sommes presque certains que c’est l’alias de Lucien Mebarak. Et je trace toutes ses communications depuis ce matin. Charles de Klerk ne se cache pas. Mais il ne tient pas non plus de propos confidentiels. On pourrait penser que c’est un homme riche menant une vie quotidienne normale.

Troy haussa les épaules.

 — Eh bien, alors je suppose qu’il suffira qu’on débarque chez lui pour discuter et découvrir ce qu’il a à dire.

Bakker secoua son énorme tête chauve. Elle se mouvait au sommet d’un cou de la taille d’un tronc. Troy était impressionné par cette vue. C’était un peu comme regarder une émission sur la nature à la télé. La naissance d’un hippopotame. Des jumeaux. Le physique du technicien était presque surréaliste.

 — Il affirmera ne rien savoir, continua Bakker. Voilà ma prédiction. J’espère me tromper.

C’était l’information que Bakker avait réussi à glaner grâce à l’ordinateur portable à ce stade. Il avait accédé à l’ordinateur à distance, ce qui avait été long et compliqué. Il pensait que maintenant, avec l’ordinateur dans sa possession, tout serait plus rapide et plus facile.

Il n’avait trouvé aucun marqueur distinctif dans le processeur. Toutes les données avaient été récurées par une personne non dépourvue de talent. Il y avait peut-être des réminiscences des informations qui l’intéressaient, mais il tarderait sans doute plusieurs jours à les découvrir.

Il avait trouvé des cartes, des dessins, des plans et des détails qui faisaient allusion à des attentats dans cinq endroits — la bourse de Londres, la bourse de New York, la chambre de commerce de Chicago, la bourse de Frankfort, et la bourse de Tokyo. Cependant, il ne s’agissait pas d’attaques au drone mais d’attentats suicide, avec des hommes qui se contenteraient simplement d’entrer dans des bâtiments, de se diriger vers une zone particulièrement bondée et vulnérable pour se faire exploser.

Ces attentats n’avaient rien de réaliste. La quantité d’explosifs nécessaires était presque impossible à faire entrer en contrebande dans l’un de ces bâtiments. Encore plus compliqué, ils étaient censés avoir lieu en même temps, dans le but de mettre plusieurs marchés mondiaux en faillite.

Troy n’aimait pas ça. Bakker non plus. Bakker estimait que ces plans pouvaient cacher ou bloquer l’accès aux documents réellement importants. Les deux attentats précédents s’étaient révélés moins spectaculaires que ceux-là mais avaient étés couronnés de succès. Était-il logique de mener à bien des attentats au drone, plus faciles, avant une série d’attentat-suicides difficiles, voire impossibles ?

Pas du tout, et même si c’était le cas, qu’en était-il des drones manquants ? SymAero avait vendu sept drones à un même acheteur. Deux avaient déjà été utilisés. Il en restait cinq en liberté.

L’homme qui pourrait peut-être éclaircir ces mystères était dans une maison, à une rue de distance. À ce stade, il devait être au courant que son abbaye avait été attaquée, si c’était bien la sienne. Bakker n’avait pas pu vérifier le nom du vrai propriétaire — elle appartenait à une holding à Singapore. Mais cette holding de Singapore était à son tour la propriété d’un trio d’entreprises, deux dans les Bermudes et la dernière domiciliée aux Bahamas. Chacune d’entre elle était en lien avec d’autres entreprises, ou sociétés ou consortiums. Et cela ne s’arrêtait pas là, on aurait dit des poupées russes.

Cela n’avait guère d’importance pour Troy. Il était sûr que l’abbaye appartenait à Lucien Mebarak. Aliz Willems le lui avait dit. Elle n’avait aucune raison de mentir.

Mebarak devait aussi savoir que l’ordinateur avait été saisi et qu’une poignée de ses hommes avaient trouvé la mort. Il était au courant de tous ces revers, et pourtant il n’avait pas bougé le petit doigt. Il se cachait au vu de tous, comme un richard respectueux de la loi, un citoyen du monde, qui utilisait plusieurs noms, en même temps.

 — On y va ? demanda Dubois.

Troy acquiesça.

 — Je crois qu’il est temps.

Dubois le surprenait. Elle n’était jamais rentrée à Lyon. Elle avait appelé pour dire qu’elle était malade et avait dormi toute la journée dans sa chambre d’hôtel, tout comme Troy. Quand ils s’étaient retrouvés en fin d’après-midi, elle paraissait être aussi impatiente de mettre la main sur Mebarak que Troy.

 — C’est lui, dit-elle. J’en suis sûre maintenant. Et ça n’a rien à voir avec de mauvaises fréquentations, comme sa sœur paraît le penser. C’est lui, la mauvaise fréquentation.

Troy sortit de son côté. Dubois et lui avaient pris un vol commercial, dans leurs deux cas, sous de fausses identités. Il ne s’était donc pas trompé sur le compte de Dubois : elle en avait sous la pédale. Ils avaient dû abandonner les armes obtenues grâce à Aliz Willems. Maintenant, il disposait d’un grappin, de plusieurs mousquetons et des cordes que Bakker avait apportées.

Bakker avait refusé de lui fournir un pistolet, et Alex n’avait pas refait apparition. Donc Troy ne disposait d’aucune arme. 

La fenêtre de Bakker était baissée. Bakker paraissait engoncé dans la voiture. Il aurait besoin d’une pince monseigneur pour en sortir. L’imaginer avoir un accident donnait la chair de poule.

Troy tendit la main, Bakker la serra. Sa main géante engloutit complètement la grande main de Troy. Comme un serpent avalerait un rongeur.

 — Jan, si je ne vous revois pas…

 — Vous me reverrez.

Dubois se pencha côté passager. Elle dit quelque chose en français. Bakker lui répondit.

 — Je ne reviendrai jamais.

 — D’accord, à demain.

Que diable se racontaient-ils ?

Troy et Dubois descendirent dans la rue. Il y avait des caméras de sécurité un peu partout. Troy en repéra deux sans effort. Le système de surveillance de ce quartier était géré par une entreprise privée.

Bakker avait piraté l’intégralité du système et remplacé la séquence en direct par une boucle de 20 minutes d’absence d’activité, datant d’un peu plus tôt. C’était bien, mais ce n’était pas le plus important pour Troy. Il ne tentait pas de se cacher. Son séjour en Europe touchait à sa fin, il n’était pas dupe.

Derrière eux, Bakker quitta la place de parking avec sa voiture minuscule, bifurqua et disparut dans la rue étroite. Ses phares les éblouirent lorsqu’il prit le virage.

L’enceinte qui entourait la maison de Mebarak étaient haute. Une petite ruelle passait entre ce mur et le mur du manoir voisin. Troy et Dubois empruntèrent la ruelle d’un air nonchalant, sur environ un mètre. Les murs étaient suffisamment hauts pour que personne ne puisse voir quoi que ce soit depuis l’extérieur.

Ils continuèrent à marcher. Le chemin débouchait sur un canal. De l’autre côté de l’eau, il y avait d’autres manoirs, des pontons sur le canal et des bateaux amarrés. Plusieurs propriétés étaient décorées par des lumières colorées. Ils s’arrêtèrent pendant un long moment.

Jan Bakker travaillait généralement au QG français, mais il se rendait souvent aux bureaux d’Europol. Il collaborait aussi de temps en temps avec la police néerlandaise. Il avait conservé son vieil appartement à Amsterdam, à environ dix minutes de voiture de là où il se trouvait, à cette heure de la soirée. Il possédait un appartement à Lyon, et un autre à La Haye. Il était très demandé et il n’hésitait jamais à répondre aux appels des autres.

Il se dirigeait vers son appartement d’Amsterdam, mais pas pour dormir. Dans quelques instants, à 23 heures 05 très exactement, il couperait l’électricité du quartier. Une coupure d’électricité mineure, causée par un transformateur qui avait explosé à cause d’une surcharge. Ce n’était la faute de personne. Ce genre de choses survenaient. Le fournisseur d’électricité réglerait le problème en un rien de temps.

Cela octroierait suffisamment de temps à Troy et à Dubois pour entrer sur le terrain de Lucien Mebarak, pénétrer dans sa maison et le surprendre.

Donc pour le moment, ils attendaient. 

 — Ç’a été un sacré voyage, hein ? lança Troy.

Dubois acquiesça.

 — Un sacré voyage.

 — Ça en valait la peine ?

Elle haussa les épaules.

 — Impossible de savoir pour l’instant.

 — Mais vous irez jusqu’au bout ?

 — Oui.

Troy acquiesça. C’était tout ce qu’il demandait à un partenaire. Elle avait risqué son travail et sa vie. Elle avait tué un homme. Elle se confrontait à un futur incertain, et leur initiative n’avait pas d’issue assurée. Mais elle était encore là, à ses côtés.

 — Alors c’est parti.

Il lança le grappin métallique par-dessus le mur. Il était lourd mais il parvint à le manœuvrer facilement. Le grappin était entouré de caoutchouc, donc très silencieux. Il le tira lentement pour qu’il se coince au sommet du mur. Il tira brusquement puis remonta de deux pieds sur le mur. La prise était sûre. La corde supporterait leurs poids.

Dubois enfilait des gants d’escalade en cuir noir. Il l’imita.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. 23h03.

 — On y va.

Dubois commença, en grimpant avec agilité sur la corde, comme une fée, appuyant ses pieds contre le mur. Quand elle atteignit le sommet, Troy la suivit un peu plus lourdement mais presque aussi rapidement. L’enceinte mesurait environ soixante centimètres de large. Des fragments de verre coupant émergeaient du béton, aux pointes escarpées.

Dubois était perchée au sommet du mur, agenouillée, ses petons perchés des deux côtés des éclats de verre. Troy ne parviendrait jamais à tenir une telle posture. Il empalerait ses grands pieds sur le verre et même à ce moment-là… 

Il resta suspendu à la corde tandis qu’ils regardaient en direction de la maison. L’étude du deuxième étage ressemblait à la description de Bakker — l’annexe moderne d’une maison ancienne et élégante, un cube de verre qui s’ouvrait sur une terrasse donnant sur le canal. Les lumières du bureau étaient allumées et pendant un bref instant, Troy entrevit le dénommé Lucien, assis derrière un bureau imposant, penché sur de la paperasse.

Et puis les lumières s’éteignirent. Magnifique. Le timing parfait.

 — Allez-y, souffla-t-il.

Dubois descendit le long du mur, en agrippant seulement le rebord du bout des doigts, laissant son poids la guider vers le sol. Elle resta suspendue pendant quelques secondes avant de lâcher et de disparaître. Troy entendit un bruit sourd, signe qu’elle avait atterri sur la pelouse de l’autre côté.

Il se hissa par-dessus le mur, plaçant stratégiquement ses mains entre les morceaux de verre, prenant appui avant de sauter comme un gymnaste. Il vola dans les airs pendant une, deux secondes avant d’atteindre le sol et de rouler sur lui-même, laissant l’élan le porter, sans que l’impact soit dans ses genoux. L’herbe était moelleuse, et il parvint à s’agenouiller.

Dubois était à côté de lui.

 — On continue.

Ils traversèrent la pelouse comme des ombres, sans qu’aucune lumière à détection de mouvement n’interrompe leur progression.

Ils atteignirent une terrasse par en dessous, et Dubois sortit maintenant sa corde et son grappin. Il était similaire, mais plus petit que le précédent. Le grappin était également en métal rembourré de caoutchouc.

Elle le tendit à Troy et il le lança en l’air. Tout comme auparavant, il parvint à s’agripper presque sans le moindre bruit. Il devait s’être coincé sur le mur du parapet qui entourait la terrasse. Cette fois, ils ne perdirent pas de temps. Dubois monta sur la corde. Une fois qu’elle fut au sommet, Troy la suivit. En l’espace de quelques secondes, ils étaient tous les deux sur la terrasse.

 — Attention maintenant, chuchota Troy. Il peut être armé.

Il observa le cube de verre. La porte coulissante qui y menait, en verre, était déjà ouverte. Il ne serait pas nécessaire de commettre une effraction. Il n’y avait aucune entrave. La lumière était diffuse, un jaune chaleureux, provenant d’une source invisible au premier coup d’œil. Cette lumière devait se déclencher en cas d’urgence.

Ils arpentèrent la terrasse en pierre jusqu’à la porte. Troy voyait clairement Lucien. Il se tenait face à un bar, dos à eux. Dans l’obscurité relative, il était difficile de distinguer tous les détails. Il n’était pas petit, il mesurait sans doute la même taille que Troy, mais en plus mince.

Troy entra en premier, au cas où l’homme se tournerait en brandissant un pistolet. Si cela arrivait… eh bien, cela serait presque de la légitime défense, non ? Certes, il était chez cet homme, et il n’y avait pas été invité, mais tout de même.

 — Bonsoir, lança Lucien, toujours immobile. (Sa voix était grave, agréablement musicale. Le diable devait avoir une voix similaire lorsqu’il prenait forme humaine). Je vous attendais. Puis-je vous offrir un verre ?

Troy sourit.

 — Malin d’avoir coupé l’électricité dans tout le quartier. Je ne peux pas dire que je m’y attendais. Mais une fois que ça a eu lieu, j’ai su que vous ne tarderiez pas.

Il se tourna, un verre à la main.

 — Whisky. McCallan. Trente ans. Avec un glaçon.

 — Le glaçon gâche tout, rétorqua Troy.

 — Une bouteille à six cents euros, continua Lucien, comme si c’était une explication suffisante.

Il avait les cheveux noirs — sans doute comme sa mère. Ses yeux étaient bleu pâle ou gris. C’était difficile à dire à cause de la luminosité. Une barbe sombre de quelques jours ombrait ses joues. Il portait une chemise bleu clair au col ouvert et un pantalon large, couleur kaki. Il paraissait prêt à passer une journée de travail tranquille. Il était assez beau, d’après Troy. Bien sûr que c’était le cas. En tant que rejeton de la famille Willems, il possédait une supériorité génétique innée.

— Ravi de faire votre connaissance, lança Lucien. (Il se tourna vers Dubois). À tous les deux.

 — Qui sommes-nous ? demanda Troy.

Lucien secoua la tête.

 — Je ne sais pas. Un rebut collé sous ma chaussure, je suppose. Mais ça ne durera pas.

Il y avait un interrupteur sur le bar. Il tendit la main et appuya nonchalamment dessus. Derrière Troy et Dubois, la porte de la terrasse se referma. Le mouvement fut leste sans être choquant. Ils auraient pu bondir pour s’échapper, si cela avait été leur but. Mais ils n’avaient pas l’intention de partir et le verrou de la porte s’enclencha.

 — La maison est équipée d’un générateur de secours, évidemment. Il n’a rien à voir avec le circuit de la ville. Cette pièce est une sorte de salle sécurisée. Les deux portes sont verrouillées. Le verre n’est pas tout à fait du verre. C’est un composé moderne, blindé. Personne ne peut le briser. Même en tirant avec un AK-47, il n’y aurait pas une craquelure. Donc nous voilà piégés ensemble, jusqu’à l’arrivée de la police. Oui, l’interrupteur alerte aussi la police. La salle sécurisée est un refuge en cas d’intrusion. J’ai pensé que dans ce cas précis, il serait plus amusant de m’enfermer avec les intrus plutôt que de me protéger d’eux.

 — Vous êtes un bavard, lança Troy. Ça ne fait aucun doute.

 — Vous êtes étroit d’esprit, répliqua Lucien. Ça ne fait pas non plus de doute.

 — Avez-vous eu vent du souk que j’ai laissé dans votre abbaye ?

Lucien secoua la tête.

 — Je ne possède pas d’abbaye. Vous avez dû laisser un souk à quelqu'un d’autre.

 — Ce n’est pas ce que votre sœur m’a dit.

Les mots échappèrent à Troy sans qu’il s’en rende compte. À côté de lui, Dubois haleta. Ce fut le premier bruit qu’elle émit depuis leur arrivée. Troy en avait dit trop long — cela lui arrivait parfois.

C’était une erreur parce que cela pouvait mettre Aliz en danger. Il n’y avait aucune manière de savoir si cet homme était suffisamment corrompu pour tuer sa propre sœur. Il avait clairement tenté de la kidnapper. Et il ne paraissait pas se soucier de laisser des preuves derrière lui, menant droit à elle.

Quoi qu’il en soit, cette déclaration fit mouche. Troy s’en rendit compte. Le regard de Lucien changea. Il se durcit. Sa bouche s’entrouvrit imperceptiblement. Puis se referma. C’était le fils caché, et Aliz l’enfant chérie. Ces vérités le poursuivaient encore. Depuis toutes ces années, il avait pris des risques fous pour prouver qu’il méritait sa place parmi les Willems. Il avait peut-être toujours été un monstre ou s’était transformé. Mais Aliz se contentait d’exister. Une vérité particulièrement douloureuse.

 — Ma sœur, dit-il d’un air pensif. Un être doté d’une imagination remarquable.

 — Je comprends, lança Troy. Vous êtes la brebis galeuse de la famille.

Lucien secoua la tête. Il sourit tristement et observa le verre qu’il tenait à la main.

 — Vous ne pourrez jamais comprendre un homme comme moi.

Troy haussa les épaules. C’était déjà bien. Cet homme avait envie de parler de lui. Il mourait d’envie de se vanter de ce qu’il avait accompli.

 — D’accord, fit Troy. Je ne vous comprends pas. Je ne comprends pas non plus les cafards. Mais ce n’est pas nécessaire. Quand j’en vois un, je me contente de l’écraser.

 — Écrasez-ça, s’écria Lucien en lançant le contenu de son verre sur Troy.

Le liquide ambre éclaboussa le torse de Troy.

Troy avança et envoya un direct du droit dans la mâchoire de Lucien. Il retint une partie de sa force. La tête de Lucien fut rejetée en arrière mais il ne s’effondra pas.

 — Stark ! cria Dubois.

Elle choisissait mal son moment pour l’interpeller. Elle l’avait vu tuer quatre hommes ce matin. Quoi ? Il n’était pas censé frapper cette ordure ?

Lucien sourit.

 — C’est une agression, M. Stark.

Troy secoua la tête.

 — Non.

Il fit une feinte avec le gauche, trompant son adversaire plus avec le mouvement de la tête qu’avec le poing. Au même moment, il lança son poing droit en avant, FORT cette fois, droit dans sa cible. Lucien tomba comme un fétu de paille. Son verre lui échappa et s’éclata par terre derrière lui. Sa tête frappa contre le parquet ciré du bureau.

 — Ça, c’est une agression, déclara Troy.

Pendant un long moment, les yeux de Lucien restèrent fermés. Il était inconscient. Troy l’examina. Il avait promis à Aliz qu’il ne le tuerait pas. Mais il ne lui avait jamais promis qu’il ne le frapperait pas.

 — Oh Stark, marmonna Dubois.

 — Je sais. Je n’aurais pas dû faire ça.

Ils se tenaient tous les deux au-dessus du corps de Lucien face contre terre.

 — La police va arriver à tout moment, lui rappela Dubois. 

Troy s’agenouilla à côté de Lucien. L’homme ronflait imperceptiblement. Troy lui tapota doucement le visage.

 — Hé. Mon pote. Ouvrez-les yeux.

Puis il le gifla.

Lucien ouvrit les paupières. Pendant quelques secondes, il regarda Troy puis Stark, en essayant de comprendre. Il paraissait totalement perdu. Puis il se concentra sur Troy. Troy songea que Lucien semblait revenir à lui. Mais Lucien se mit à parler.

 — Je vais ruiner votre carrière.

Eh bien, il n’avait pas tardé.

Troy secoua la tête.

 — Non, pas du tout. Vous ne savez même pas pour qui je travaille. Donc je vais vous le dire. Mon job, c’est de me comporter comme un méchant pour le compte des gentils. Massacrer vos hommes de main fait partie de mes attributions. Vous passer à tabac à mains nues fonctionne aussi. Qu’en pensez-vous ?

Lucien le dévisagea mais resta coi.

 — J’ai piqué un ordinateur à l’un de vos amis ce matin. Le dernier homme en vie dans votre abbaye.

Lucien ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose. Il avait sans doute envie de nier encore une fois être le propriétaire d’une abbaye.

Troy leva une main.

 — Ne dites rien. Je n’ai pas beaucoup de temps donc si vous m’interrompez, il faudra que je vous assomme, cette fois pour de bon. Votre sbire a détalé comme un lapin effrayé et on l’a poursuivi. On lui a confisqué son ordinateur portable.

 — On pourrait peut-être dire que vous l’avez volé, contra Lucien.

C’était bien. C’était une interruption, mais c’était aussi presque un aveu de culpabilité. Troy décida de retenir ses coups. Il était friand de ce genre de divulgations.

 — Quelle que soit la manière dont nous l’avons obtenu, il contenait des informations laissant entendre que cinq attentats auront lieu. Londres, Frankfort, New York, Chicago, et Tokyo. On dirait des attentats suicide, pas des attentats au drone. Avant que les policiers n’arrivent, vous allez me dire quand ils auront lieu, comment, et qui les mènera à bien. Vous allez me donner tous les éléments dont j’ai besoin pour les stopper. Si vous refusez, je vous promets de vous tuer. Pas ce soir, évidemment. La prochaine fois que je vous verrai. La seule raison pour laquelle vous êtes encore vivant, c’est parce que j’ai besoin de cette information.

La réaction de Lucien le prit de court. Il éclata de rire. Ce n’était pas un rire chaleureux ou des gloussements déments — absolument pas. Après tout, l’homme était allongé sur le dos, il était resté inconscient pendant plus d’une minute. Son rire ressemblait plutôt à une tuyauterie montrant des signes de faiblesse. Il dura seulement quelques secondes.

 — Espèce d’imbécile. Vous parlez d’un jeu de stratégie auquel je joue avec d’autres hommes dans mon genre. Vous ne le connaissez pas parce qu’il n’est pas ouvert au public. Il a été développé spécifiquement pour un groupe auquel j’appartiens. Nous sommes environ 90, en total. Ce jeu s’appelle Conquest. Ce qui attire votre attention, c’est simplement une stratégie pour mettre en faillite plusieurs marchés à la fois, à travers des attentats terroristes avant de forcer plusieurs investisseurs à baisser leurs prix. Oui, les terroristes et les hommes d’affaire trouvent parfois une cause commune. Les attentats terroristes provoquent parfois des ventes de panique et les marchés reviennent à leur niveau normal quelques jours plus tard. Une parfaite opportunité d’achat. Mais dans ce cas, ce n’est pas réel. C’est juste un jeu.

Cela faisait sens. Bien sûr. Des attentats suicide simultanés dans plusieurs bourses mondiales ne fonctionneraient jamais. Mais alors pourquoi ce type s’était-il enfui avec cet ordinateur ? Pourquoi lui avait-on demandé de le protéger ? Il devait y avoir autre chose. Forcément.

 — C’est un jeu, déclara Troy. Que vous jouez.

Lucien acquiesça.

 — Investir est un jeu, mon vieux. Le commerce est un jeu. La conquête du monde est un jeu, purement et simplement. La géopolitique : un jeu. Vous ne vous en rendez pas compte parce que vous êtes pauvre. Vous n’avez pas de vue d’ensemble. Vous voyez seulement ce qu’on veut bien vous montrer.

 — Stark, l’interrompit Dubois. Ils sont arrivés.

Troy leva les yeux. De l’autre côté de la porte vitrée menant à la maison se trouvaient deux policiers hollandais imposants. Il jeta un coup d’œil à la terrasse en dehors du cube de verre. Les policiers grimpaient sur la rambarde. Ils paraissaient utiliser la corde que Dubois et lui avaient oubliée.

Troy soupira.

 — Autant les laisser entrer.

Il se leva et observa Lucien se relever lentement. Il risquait d’avoir quelques vertiges pendant un moment. Il s’agrippa à son bureau pour conserver l’équilibre, le contourna, puis glissa la main au-dessus. Il devait y avoir un interrupteur, parce que la porte coulissante de la terrasse se rouvrit et il y eut un déclic.

Un instant plus tard, les policiers étaient à l’intérieur. On passa les menottes à Troy et à Dubois en l’espace de quelques secondes. Lutter n’avait aucun sens. C’était la fin. Qu’est-ce que cela signifiait ? Troy était certain, convaincu à 100%, que cet homme était derrière les attentats au drone. L’abbaye lui appartenait. Ses hommes avaient défendu l’endroit au prix de leur vie. Des explosifs avaient été entreposés là-bas. L’ordinateur contenait un secret.

Mais c’était terminé. Dubois et lui étaient en état d’arrestation, sur le point d’être escortés au commissariat. Pendant ce temps, Lucien Mebarak ou Charles de Klerk seraient libres de faire ce qui leur chantait. Lucien était un citoyen intègre, qui vivait dans une maison en face d’un canal. Troy Stark était un violent criminel, entré par effraction.

Les policiers s’adressaient à Troy maintenant. Ils parlaient anglais, mais il ne comprenait tout de même rien. Il était trop concentré sur Lucien.

Lucien l’observait d’un air goguenard. Puis il contourna le bureau. Il s’approcha de Troy. Les policiers ne tentèrent pas de l’arrêter. Il prit le visage de Troy entre ses mains, pas violemment, pas délicatement non plus — juste fermement. Leurs visages étaient seulement à quelques centimètres de distance.

Lucien se mit à chuchoter.

 — Vous êtes tellement stupide, dit-il.

Troy acquiesça. Il murmura :

 — Je sais. Vous aussi.

 — Ça va bien avoir lieu, dit Lucien. Mais tout sera concentré dans un seul endroit, et plus tôt que vous ne le croyez. Votre centre-ville bien aimé, votre quartier financier, votre bourse… Boum. Exactement comme dans le jeu, sauf que ce sera réel.

Lucien recula d’un pas. Il sourit. Troy vit la lueur d’hilarité dans ses yeux.

 — Il n’y a rien que vous puissiez faire, répliqua Lucien.

Maintenant il haussa les épaules.

 — Personne ne peut rien faire. C’est trop tard.

Il était peut-être effectivement trop tard. Troy l’ignorait. Ils allaient l’escorter dehors dans la minute, et puis ce type était sur le point de s’évaporer.

Mais il pouvait faire quelque chose.

Lucien et lui se trouvaient très proches. Troy s’approcha encore. Ils étaient presque corps à corps.

 — Ça suffit maintenant ! gronda Lucien. Du calme.

Il fixa les deux policiers.

 — Messieurs ?

Troy donna un coup de genou dans l’entrejambe de Lucien. Il n’hésita pas une seule seconde et y alla avec toute sa force, comme s’il voulait atteindre les poumons de Lucien à partir de son entrejambe. L’air quitta la bouche de Lucien, il souffla sur le visage de Troy.

Lucien se recroquevilla sur lui-même, se tordant de douleur — plus que de la douleur, l’étrange agonie qui submergeait un homme chaque fois qu’il recevait un coup brutal et direct dans ses testicules.

Troy reposa son pied droit par terre. Les policiers le tiraient en arrière. Il perdit l’équilibre tout en lançant un nouveau coup de pied, cette fois en visant le visage de Lucien. Lucien fut rejeté en arrière, et tomba par terre. Rien ne ralentit sa chute. Le dos de son crâne frappa la pierre pour la deuxième fois.

Autre bruit sourd.

Troy sentit presque l’impact du crâne contre la pierre, sous ses pieds.

 — Je vais y arriver, déclara-t-il.

Lucien ne bougeait pas du tout. Pendant une fraction de seconde, Troy songea qu’il était peut-être mort. Cela arrivait parfois.

Les policiers poussèrent Troy vers la sortie. Troy leur opposa résistance, les empêchant de l’emmener.

 — Stark ! cria Dubois. Arrêtez de vous débattre !

Un policier s’agenouilla à côté du corps de Lucien. Il vérifia le pouls de Lucien. Il était clair, même de là où se tenait Troy, que Lucien respirait encore. Le policier jeta un coup d’œil à ses collègues et acquiesça. Il dit quelque chose en hollandais. Troy ne comprit pas la teneur de ses propos mais il devina sans peine de quoi il s’agissait.

 — Il va bien.

Troy cessa de résister et se laissa traîner vers la porte.

CHAPITRE VINGT-CINQ

19 octobre

2:15 — heure avancée d’Europe centrale

Un petit aérodrome

Près d’Amsterdam, Pays Bas

Ils voulaient le voir disparaître.

De leur pays, et de leur continent. Ils le pousseraient probablement hors de l’avion à ce stade, s’ils le pouvaient.

Ils l’avaient escorté jusque sur une piste, dans une autre voiture de la police néerlandaise, deux types à l’avant, presque jumeaux, dans la même configuration qu’auparavant. Ils avaient même un ours en peluche avec un ruban jaune adorable autour de son cou sur le tableau de bord. La dernière fois, le ruban était violet, s’il se souvenait bien. Donc c’était différent. Et Troy avait des menottes cette fois. Dubois se trouvait aussi à côté de lui sur la banquette arrière.

Ils formaient un convoi de trois voitures — de minuscules voitures de police hollandaise, qui économisaient leur carburant, avec cinq policiers au total. Troy devina qu’ils ne prenaient aucun risque. S’ils y étaient obligés, ils se jetteraient sur lui pour l’empêcher de nuire. Alors qu’il se tenait sur le tarmac, il réalisa soudain qu’ils ne comptaient pas lui retirer les menottes avant d’être dans l’avion.

L’avion bleu foncé se trouvait derrière lui, la passerelle menant à la cabine était déployée. Il ressemblait à l’avion qui l’avait emmené jusqu’ici. Un camion-citerne de kérosène faisait le plein.  Les lumières clignotaient dans l’obscurité. Une brise fraîche soufflait sur la piste d’atterrissage.

Tout près, un autre avion décollait. Il jeta un coup d’œil dans cette direction. FEDEX. Ces gens ne dormaient jamais.

Dubois et lui étaient face à face. Elle avait les mains libres. Elle était minuscule. Ses cheveux, qu’elle attachait toujours d’un air sévère était frisés, dans le style afro. Elle portait encore la combinaison noire qu’elle avait enfilée un peu plus tôt, comme lui.

Elle était en forme. C’était une dure à cuire. Elle était courageuse. C’était une star.

 — On m’a suspendue pendant deux semaines. Je viens d’être mise au courant. On m’a laissé un message vocal cet après-midi. Un coup de fil très cordial, avec des mesures punitives plus fortes qu’attendues. Et bien sûr, ils ne sont pas encore au courant de mes petites aventures de ce soir.

Troy ne savait pas vraiment quoi dire.

 — Je suis désolé.

C’est tout ce qu’il avait en stock.

Elle secoua la tête.

 — Ne le soyez pas. Ce sont des vacances tous frais payés. Je suis plus inquiète au sujet de Miquel. Son poste tenait à un fil avant tout cela. Je crois qu’ils pourraient…

Elle fit un signe de gorge tranchée avec la main.

 — Lui couper la tête, compléta Troy.

Elle haussa les épaules.

 — Peut-être. Ou s’il a de la chance, ils lui assigneront peut-être un poste plus… (Elle esquissa un geste de la main, comme un oiseau qui s’envole). Je suis fatiguée. Je ne trouve plus mes mots en anglais.

 — Ils le mettront au placard, lança Troy avec obligeance.

Elle acquiesça.

 — Oui. Au placard. Pour de bon.

Une idée folle vint à Troy. Des idées dans le genre étaient en général les bonnes. Elles étaient juste difficiles à vendre.

 — Vous savez que ce n’est pas terminé, n’est-ce pas ?

 — Je sais, dit-elle. Mais qu’est-ce que je peux y faire ? Je suis suspendue. Qui peut agir ?

 — Accompagnez-moi à New York, proposa Troy. Mebarak a mentionné New York. C’est la cible. Je doute que quiconque nous croie. Mais on continuera. On vous paye de toute manière. Alors continuez à travailler. Continuez à chercher.

Elle secoua la tête.

 — On ne dispose d’aucun détail. Il a peut-être menti. Il nous a peut-être envoyés sur une fausse piste par pur plaisir pervers.

Troy considéra cette possibilité. Il en doutait mais bien sûr. C’était plausible.

 — J’ai besoin de vous, Dubois. C’est aussi simple que ça. Écoutez, si je fais ça, il faut que vous m’accompagniez. Je peux vous héberger.

Maintenant, elle secouait la tête en souriant. Elle regarda vers le sol entre ses pieds. Ses joues virèrent à l’écarlate.

 — Stark, ça ne risque pas d’arriver…

Elle leva les yeux vers lui.

 — J’aime les filles.

Troy sourit à son tour. Bien sûr ! Dans quel monde vivait-il ? Pour la première fois de sa vie, il se sentait à l’aise.

 — Oh, ce n’est pas ce que je voulais dire. Je voulais dire que ma mère prépare un poulet rôti et des hachis Parmentier délicieux. Des lasagnes. Des préparations étranges à partir de pommes de terre, difficiles à décrire. C’est une assez bonne cuisinière. Elle vous aidera peut-être un peu à reprendre du poil de la bête. Ça ne vous ferait pas de mal.

Maintenant Dubois souriait à pleines dents.

 — Vous vivez chez votre mère.

Ce n’était pas une question.

 — VOUS. Vivez chez votre mère.

Il haussa les épaules.

 — Je suis en phase de transition.

Elle souriait de plus en plus largement. Elle secoua la tête.

 — J’aurais dû deviner.

 — Écoutez, êtes-vous déjà allée à New York ?

Elle sourit d’un air arrogant.

 — Bien sûr.

 — Qu’avez-vous visité ?

Elle haussa les épaules.

 — Je suis allée un peu partout. L’Empire State Building. Le Guggenheim. Le Met. La statue de la Liberté. J’ai vu Jersey Boys et Hamilton à Broadway.

Maintenant, il était vraiment tenté d’éclater de rire, sur le tarmac, entouré des policiers, sur le point d’être expulsé du pays.

 — Ah, putain. Vous n’êtes jamais allée à New York. D’accord, écoutez. Montez dans l’avion. Je suis sûr que ces types s’en foutent.

Il les regarda. C’étaient des flics, qui suivaient les ordres, et discutaient tranquillement dans leur propre langage indéchiffrable. S’ils avaient parlé anglais, la version américaine de New York, ils auraient tout aussi bien pu se tenir à côté du stade des Yankee avant un match. Leur tâche était de mettre Troy dans un avion, et de le regarder décoller. Ils se fichaient de ce que ferait Dubois.

 — On enquêtera ensemble. On ne laissera pas tomber tout de suite. J’ai des contacts à New York. Il est possible qu’on trouve quelque chose. Si ce n’est pas le cas, tant pis. Je vous ferai visiter la ville. Ce sera une aventure. Et vous serez très rapidement de retour.

 — Vous me montrerez le vrai New York ? C’est ça ?

 — Euh… ouais.

Elle était sur le fil, sur le point de pencher d’un côté ou de l’autre.

 — Je n’ai pas de vêtements, pas de maquillage ou de brosse à dent.

L’un des policiers, le plus imposant, prit Troy par le bras.

 — Ils sont prêts pour vous, dit-il.

Troy dévisagea Dubois.

 — Ne vous inquiétez pas. Je vous fournirai tout ça. Vous avez votre passeport sur vous ? Vos papiers d’Interpol ?

Elle acquiesça.

 — Bien sûr.

Le policier tira sur le bras de Troy, l’emmenant en direction de la porte de l’avion. Troy ne résista pas. Cela avait été deux longues journées. Résister était futile.

 — Venez, lança-t-il à Dubois. On dirait que je suis sur le départ. Dernière chance.

Il allait la perdre. Elle ne risquait pas de monter dans cet avion. C’était compréhensible. Si elle ne venait pas, il continuerait à travailler seul. Missing Persons aurait quelque chose pour lui. Alex se pointerait. Cela ne pouvait pas être réellement terminé. Les drones étaient quelque part. Le nouvel attentat était imminent.

 — Dubois, dit-il. (Il était dos à elle maintenant. Elle se trouvait derrière lui quelque part). Il y a encore tout à faire et vous le savez. Soyez une héroïne, Dubois. Soyez mon héroïne.

Il était entouré par deux flics, le policier qui l’avait accueilli fermait la marche. L’avion se trouvait juste devant. Il distinguait les pilotes dans le cockpit, vérifiant leurs listes. La passerelle était juste devant lui. Un autre flic se tenait en bas. Ce dernier agita étrangement le bras, comme pour dire : par ici.

Soudain, Dubois leur emboîta le pas.

 — Très bien, lança-t-elle. Je me ferai déporter avec vous.

CHAPITRE VINGT-SIX

6:35 — heure avancée d’Europe centrale (00:35 — heure avancée de l’est)

Bureau de Liaison d’Interpol — Unité des Enquêtes Spéciales

Quartier général d’Europol

La Haye, Pays Bas

 — Vous êtes là depuis hier soir ?

Jan entendit la voix, qui lui parvint comme dans un rêve. Il s’était assoupi en baissant la tête sur le bureau. Il savait qu’il dormait et pourtant, il savait que la voix n’était pas un rêve. En même temps il avait l’impression de continuer à dormir.

Il était arrivé ici… mais où déjà ?

Son bureau à La Haye.

Oui. Il était arrivé après avoir coupé l’électricité du quartier autour de Herengracht. Pourquoi l’avait-il fait ? C’était un risque assez fou mais Troy Stark poussait les gens à prendre des risques. L’homme semblait prêt à mourir à l’instant d’après. S’il était prêt à mourir, alors prendre le contrôle de l’électricité de la ville paraissait être un prix modique à payer, n’est-ce pas ?

Dubois avait filé à New York avec Stark. Elle était suspendue, et voilà qu’elle se dirigeait en Amérique. C’était du délire. Stark faisait des choses dingues et à son contact, les gens avaient aussi tendance à perdre la tête.

 — Jan ?

Il était venu ici parce qu’il savait qu’il trouverait les outils pour analyser l’ordinateur portable en profondeur. Lucien Mebarak avait fait des aveux à Stark et à Dubois. Jan avait tout entendu grâce aux mouchards. Mebarak avait avoué que l’ordinateur lui appartenait. Il avait émis des menaces à l’encontre de la Bourse de New York.

Qu’avait-il fait d’autre ?

 — Jan ?

Jan rêvait, profondément endormi. Mebarak… il avait caché des dossiers cryptés dans l’ordinateur. Il y avait un annuaire dissimulé quelque part. Jan l’avait craqué dans la nuit avant de s’assoupir. Les spécifications étaient là pour les drones. Ils esquisseraient une petite danse dans le ciel — cinq drones libéreraient des milliers de robots tueurs miniatures.

Une fois le nuage en mouvement, les drones seraient impossibles à arrêter. Jan imaginait l’essaim de créatures en l’air, chacune d’entre elles artificiellement intelligente et indépendante, mais commandées et réunies par un cerveau central. Quand ils s’associeraient, s’imbriquant dans les airs, ils deviendraient une bombe volante assez puissante pour détruire un pâté de maison entier. Personne ne pourrait s’interposer parce que personne ne l’avait vu venir.

De quoi d’autre Mebarak était-il responsable ?

Pire encore… Au milieu de la nuit, il était parti. Jan avait espionné la maison grâce aux caméras de sécurité de la rue, et les caméras de surveillance satellite. Tard, il ne se souvenait plus à quelle heure (même s’il avait sauvegardé les données) une Rolls Royce Silver Shadow gris foncé, l’une des plus modernes, s’était garée devant la maison de Lucien Mebarak. Mebarak en personne était sorti avec deux sacs, les avait placés dans le coffre, puis était monté à l’arrière.

La voiture avait quitté Amsterdam et s’était dirigée vers le sud-ouest, en direction de l’Allemagne.

Lucien Mebarak avait disparu.

Parce qu’on le soupçonnait.

Parce qu’il avait quelque chose à voir avec les attentats, et en était potentiellement la tête pensante.

Et parce que…

Le nouvel attentat était imminent.

Bon sang.

 — Jan !

Jan se réveilla en sursaut.

Le bureau se matérialisa devant lui. Ses trois écrans et l’ordinateur incassable confisqué dans l’abbaye se trouvaient sur la table devant lui. Les écrans s’étaient éteints pour économiser la batterie. Il y avait une grande tasse de café à sa droite. Il la saisit et y jeta un coup d’œil. Elle était vide. Le café ne pouvait pas vous tenir éveillé pour toujours.

Il se tourna sur sa chaise. Miquel se tenait à côté de lui. Il portait une veste légère et un pantalon en velours côtelé. Ses cheveux étaient coiffés en arrière, il était bien rasé, mais son regard le dénonçait : il n’avait pas non plus fermé l’œil.

Jan acquiesça. Il était sur la même longueur d’onde. Sa langue avait enflé dans sa bouche, il avait la gorge sèche. Ses lentilles de contact avaient séché et s’étaient collées à ses yeux.

 — Miquel. Salut. Que faites-vous ici ? Je croyais

 — Oui, en effet. Suspension à durée indéfinie. Sans doute des mesures disciplinaires. Je serai peut-être licencié. Les activités de l’Unité des Enquêtes Spéciales sont suspendues, peut-être de manière permanente. Donc tout est un désastre. Mais ils n’ont pas encore désactivé ma carte d’employé. Ils ont si peu de respect pour moi que je ne suis pas considéré comme un risque de sécurité. Donc je suis venu récupérer ce dont j’ai besoin.

Jan y songea. Si les activités de cette unité étaient suspendues, alors il était possible que ces ordinateurs soient verrouillés au moment où les employés du service de technologie commenceraient à arriver. Jan devrait migrer ses activités sur ses propres appareils, utiliser ses propres communications satellite et ses propres sources d’électricité. Mais il fallait qu’il commence par demander quelque chose à Miquel.

 — Pensez-vous détenir encore du pouvoir ? s’enquit Jan.

Miquel secoua la tête.

 — Très peu, j’en ai peur.

 — Stark a été expulsé. Dubois est partie avec lui. Ils ont pris place à bord d’un avion qui appartient à la police new-yorkaise si je ne me trompe pas. Ou au gouvernement américain. Je ne suis pas sûr.

Miquel acquiesça.

 — Je suis au courant. Dubois m’a envoyé un texto au milieu de la nuit. Je lui ai dit ve con Dios. Elle mérite des vacances.

Jan secoua la tête.

 — Ses vacances sont terminées. Il faut qu’on trouve leur avion dans le ciel et qu’on entre en contact avec eux.

Miquel le dévisagea.

 — L’attentat est imminent, poursuivit Jan. Je pense qu’il aura lieu à New York. Et j’ai peur qu’il survienne aujourd’hui.

Ils se toisaient maintenant. Ils avaient tellement de pain sur la planche, leurs tâches étaient infinies. Oui, Jan avait percé le cryptage mais il ignorait énormément de détails. Il ignorait complètement où se trouvait le centre de navigation — c’était sans doute un dispositif portable. S’il parvenait à localiser les drones, il pourrait sans doute traquer le dispositif de navigation mais… il n’avait aucune idée de l’emplacement des drones ou de comment les trouver. Il n’avait aucune idée de qui lancerait ou contrôlerait les drones, ou d’où cette personne se trouvait en cet instant. Ce n’était clairement pas Lucien Mebarak. Des hommes dans son genre ne se salissaient pas les mains.

Jan avait découvert au moins neuf pseudonymes de Mebarak et plus de 20 entreprises écran dans cinq pays qu’il soupçonnait d’être associées avec Mebarak. À la fin de la journée, Mebarak serait loin, vivrait sous une fausse identité.

Un yacht aux Seychelles.

Une île dans les Caraïbes.

Un gratte-ciel à Dubaï.

Dieu seul savait.

Jan devait oublier Mebarak et se concentrer sur les tâches actuelles. Mais découvrir toutes ces choses, les drones, l’ordinateur, les coupables, dans un endroit aussi immense que New York… cela semblait presque impossible. Par où commencer ?

 — Il faut que nous entrions en contact avec cet avion.

Cette fois, Miquel acquiesça.

 — Je crois que c’est dans mes cordes.

CHAPITRE VINGT-SEPT

5:45 — heure avancée de l’est (11:45 — heure avancée d’Europe centrale)

Une piste d’atterrissage éloignée

John F. Kennedy (JFK) International Airport

Queens, New York

 — Nous sommes arrivés. C’est parti.

L’avion atterrit loin des terminaux commerciaux. Troy était déjà passé dans cette partie de l’aéroport, descendant d’avions militaires, atterrissant sur des pistes lointaines. Ils se trouvaient près des marécages. Parfois, il descendait d’un avion et montait dans un bus qui parcourait plusieurs kilomètres avant d’atteindre l’aéroport à proprement parler.

Il ouvrit la porte de la cabine. La passerelle avait déjà été déployée. Dubois était sur ses talons. Si Jan Bakker et Miquel Castro disaient vrai, Troy et Dubois devaient agir vite.

C’était une matinée pluvieuse et humide. Les lumières de l’avion clignotaient. Il y avait des sources de lumière à l’horizon au loin — probablement les terminaux. Ils étaient partis de nuit, et le décalage horaire signifiait qu’ils atterrissaient à New York quelques heures après leur départ d’Europe.

Troy sentait l’air salé de l’océan. Il observa les alentours plongés dans l’obscurité en s’attendant à moitié à voir… quoi ? Quelqu’un ici pour l’intercepter. Des policiers corrompus par Lucien Mebarak. Une phalange d’avions de chasse russes. Quelque chose.

Lucien était riche et puissant. Il avait des relations. Il savait que Troy avait été expulsé. Il pouvait tenter d’arrêter Troy, ici même, au pied de l’avion. Mais jusque-là, il n’avait pas essayé.

Il pense que tu ne vaux pas la peine.

Mebarak n’avait peut-être fait aucune tentative parce qu’il n’avait pas envie de découvrir ses véritables intentions. Il voulait pouvoir nier. Il n’avait peut-être aucune connexion à New York. Mais ce n’était peut-être pas tout. Le plan était peut-être bien avancé et il pensait peut-être que Troy ne pouvait rien faire pour l’arrêter.

Il ne te respecte pas.

Troy espérait que ce soit le cas.

La pluie mouilla le tarmac balayé par le vent. Une berline noire était garée là, le moteur tournant au ralenti, les attendant. Dubois et lui s’en approchèrent, les mains vides. Ils n’avaient pas de bagages.

Tandis qu’ils s’approchaient, la portière côté conducteur de la voiture s’ouvrit et Alex sortit. Il portait une veste de sport sombre et une casquette de chauffeur. Une chose était sûre, il avait le sens de l’humour. Voilà que les univers parallèles de Troy entraient en collision. Peu importait. Il était temps de cesser de faire semblant.

Alex ouvrit la portière arrière, se tenant à côté. Troy avança vers lui et fit signe à Dubois d’entrer. Elle l’ignora.

 — Comment avez-vous réussi à arriver avant moi ? l’interrogea Troy.

Alex haussa les épaules.

 — Je suis parti hier après-midi. Je ne voyais pas l’intérêt de rester. (Il lui tendit deux canettes argentées de Rock Star, une dans chaque main). Voilà. Vous en aurez sans doute besoin.

Troy en prit une. Elle était fraîche. Il était lessivé. Il en avait clairement l’utilité.

Dubois l’imita.

 — Qu’est-ce que c’est ?

 — Une Rock Star, répondit Troy. Buvez-la. Cul sec.

Elle ouvrit la canette et prit une gorgée. Elle leva les sourcils et sourit imperceptiblement.

 — Hmmm, beaucoup d’agrumes.

 — Entre autres choses, renchérit Alex.

Elle prit une longue gorgée.

 — Ce n’est pas mauvais.

 — Nous avons de gros problèmes, enchaîna Troy, tentant d’orienter la conversation vers des sujets légèrement plus importants.

Alex acquiesça.

 — Je sais. J’ai entendu.

Troy se tourna brusquement vers lui. Alex haussa encore les épaules.

 — C’est notre avion, Stark. Vous croyez qu’on n’écoute pas ce qui se dit dans notre propre avion ?

Dubois glissa côté passager sans cesser d’examiner Alex. Une lueur apparut dans son regard.

 — Stark, qui est cet homme ?

Troy répondit la vérité.

 — Je ne sais pas. C’est un mec. Il se fait appeler Alex. Mais je doute que ce soit son vrai prénom.

 — Je vous ai déjà vu ? demanda Dubois.

Alex ignora sa question.

 — Stark, en quoi puis-je vous aider ?

 — Il me faut un hélicoptère, lança Troy. Il faut qu’on s’envole pour pouvoir parcourir la ville rapidement, sans que les embouteillages soient un problème.

Alex acquiesça.

 — Je peux vous obtenir un hélicoptère. On peut y aller directement. Il y a un aérodrome à deux kilomètres d’ici, de l’autre côté de ce terrain vague.

Il désigna le tarmac ouvert, où ils venaient d’atterrir.

 — Il nous faut aussi un pilote. (Troy jeta un coup d’œil à Dubois). Savez-vous piloter un hélicoptère ?

Elle secoua la tête.

 — Seulement de petits avions.

 — Vous avez un pilote, lança Alex. J’ai mon brevet.

Troy secoua la tête.

 — Bien sûr. Tout le monde a des pouvoirs magiques autour de moi, en dehors de moi. Dubois, je vous présente l’agent Alex. C’est un pilote d’hélicoptère et un maître du déguisement. Alex, je vous présente l’agent Dubois. Elle est pilote d’avion, maître Kung Fu, et parle environ douze langues. Vous devriez apprendre à vous connaître.

Dubois fixa Alex. Elle secoua la tête.

 — J’aime les filles, lança-t-elle.

Alex acquiesça.

 — Je sais.

 — Pardon ?

Alex dévisagea Troy.

 — Peut-on s’abriter de la pluie, s’il vous plaît ?

Troy regarda Dubois, toujours sur le seuil de la porte.

 — Ça vous dérange de vous installer pour que je puisse entrer ? Ou voulez-vous que je fasse le tour.

Elle se décala, Troy entra et Alex prit place derrière le volant. Quelques instants plus tard, ils traversaient le terrain de l’aéroport.

 — Il faut toujours garder l’œil ouvert par ici, lança Alex. Autant éviter qu’un avion nous atterrisse dessus.

Son regard sombre croisa celui de Troy dans le rétroviseur.

 — Non, s’exclama Troy. En effet.

Il regarda Dubois. Elle s’était mise à l’aise sur la banquette et avait fermé les yeux. Il comprenait. Elle était fatiguée. Il était fatigué. Mais ce n’était pas un trajet en taxi jusqu’à leur hôtel.

 — Dubois, pouvez-vous essayer de contacter Jan ou Miquel au téléphone maintenant qu’on a touché terre ? J’aimerais vraiment savoir s’ils ont découvert quelque chose.

Elle ouvrit les yeux. Sans un mot, elle acquiesça.

Troy observa Alex.

 — Quelle est la probabilité pour qu’on nous vienne en aide ?

Alex leva un sourcil dans le rétroviseur. Devant lui, le pare-brise dévoilait l’obscurité, la pluie qui tombait, des lumières au loin, qui se rapprochaient. Les pneus de la voiture absorbaient les chocs de l’asphalte pleine de nids de poule.

 — De l’aide ?

Troy acquiesça.

 — Ouais. C’est une grande ville. Il serait sympa d’obtenir de l’aide dans la recherche des drones. Je ne sais pas. La police. La sécurité nationale. La brigade des sapeurs-pompiers. L’association des parents d’élèves. Je ne sais pas. Quelqu’un qui puisse nous aider.

Alex haussa les épaules.

 — Il est peu probable que tout le monde se mette à chercher soudain les drones simplement parce que vous êtes de retour en ville. New York est pratiquement verrouillée. Il y a autant de sécurité qu’il y a 20 ans. Il y a des flics postés partout. La garde nationale s’est déployée. Tous les usagers du métro et des trains de banlieue sont fouillés. Des sacs sur les tables, on sort tout. Des chiens dressés pour sentir la poudre, des détecteurs de métaux, des fouilles au corps. Des fouilles aléatoires dans les rues. Persons m’a appris qu’environ 300 mandats de fouille immédiate avaient été exécutés ces quatre derniers jours. C’est un rythme assez effréné pour la NYPD.

Troy acquiesça.

 — Ouais, mais il faut…

 — Vous avez entendu une rumeur, Stark. Un type vous a confié quelque chose. Sans doute pour vous énerver parce que vous l’avez frappé. Vous avez déniché un ordinateur qui n’appartient à personne, utilisé pour des jeux de stratégie.

 — Vous savez que c’est plus que ça, lança Troy.

Alex acquiesça.

 — Bien sûr. Persons aussi. Voilà pourquoi je suis hors de mon lit à une telle heure et pourquoi je suis sur le point de réquisitionner un hélicoptère. Mais vous n’avez rien de concret pour l’instant, rien qui intéressera les autorités. Des milliers de policiers et d’agent du FBI enfoncent des portes. Des centaines d’analystes de la CIA, NSA, du ministère de la Défense, de la Sécurité nationale écument des millions de données. Vous revenez en ville après de petites vacances en Europe et vous affirmez avoir trouvé LA CHOSE que tout le monde cherche, qu’elle se trouve quelque part et que vous avez seulement besoin d’un coup de main. Et ils vont tout abandonner, n’est-ce pas ? Vous êtes le type qu’on a expulsé de la marine pour insubordination, vous vous souvenez ?

Dubois se trouvait à côté de lui, elle parlait au téléphone. Mais leur conversation attira son attention. Elle se tourna brusquement vers Troy.

Les deux univers venaient de se mélanger pour de bon.

 — Et sans vouloir en rajouter, vous venez d’être expulsé des Pays Bas. Vous avez précipité Interpol et Europol dans des procès pour violations de droits civiques. Vous avez réussi à causer la suspension de l’intégralité d’une unité d’enquêtes.

 — C’est une petite unité, ajouta Troy. Ce n’était pas bien compliqué. Ce n’est pas comme si cent personnes avaient été suspendues.

Alex haussa les épaules.

 — La situation est complexe. C’est tout ce que je dis. Les ressources sont exploitées au maximum. Et votre réputation est loin d’être limpide. On vous aurait sans doute accusé de meurtre, plusieurs fois, si je n’avais pas été là pour faire le ménage après vous… 

Troy leva une main. STOP.

 — Je comprends.

Alex acquiesça.

 — On va chercher. Je vous aiderai.

 — Nous sommes près du but, mon vieux, lança Troy. Vraiment près.

Alex lui jeta un autre coup d’œil dans le rétroviseur.

 — D’accord.

 — Je les ai, s’exclama Dubois en tendant son téléphone. Vous voulez leur parler ?

 — Pouvez-vous mettre le haut-parleur ? demanda Troy.

Dubois examina Alex, indécise.

 — Pas de problème de son côté. Il est juste un peu bizarre.

Dubois appuya sur le bouton.

 — Stark ? dit une voix d’homme. Stark ?

 — Jan ? demanda Troy.

 — Oui. L’agent Dubois m’a dit que vous êtes bien arrivés à New York.

 — En effet.

 — Tant mieux, lança Jan. Nous avons passé en revue toutes les informations dont nous disposions ici. J’ai retrouvé des photos qui semblent montrer le chargement des drones dans un petit cargo, le genre qui sillonne les côtes. Les photos ne sont pas de très bonne qualité et sont peut-être un leurre. Les informations suggèrent qu’elles ont été prises début septembre. Je pense que pour l’heure, vérifier le chargement des petits cargos du port pourrait être un début.

C’était intéressant. Jan était futé et il tirait des conclusions intéressantes. Troy se demanda si Jan savait à quoi ressemblait le port de New York. Il était immense. Il y avait énormément de bateaux. Et des docks à en revendre où il était facile de cacher un petit cargo. Brooklyn, Staten Island, Lower Manhattan, New Jersey, le long de l’Hudson, à Long Island.

 — Le cargo a-t-il un nom ou un numéro ?

 — Euh… impossible à dire, j’en ai bien peur. J’ai augmenté la résolution au maximum, impossible de mieux faire ou de voir un tel détail. C’est un bateau cargo rouillé vert, qui doit mesurer l’équivalent de la moitié d’un terrain de football. Il a l’air vétuste.

 — Pourquoi utiliseraient-ils un vieux cargo pour traverser l’océan ? s’enquit Troy. Après tout, ils ont entreposé un chargement très précieux à l’intérieur.

 — J’aimerais pouvoir vous apporter une réponse, répondit la voix de Jan. Je suppose qu’il s’agit seulement de la coque et que les engins et la navigabilité du cargo sont parfaits. L’apparence vétuste vise sans doute à le faire passer inaperçu auprès des inspecteurs. Je suppose que peu de gens chercheraient des drones de haute technologie dans un cargo décrépit.

C’était un bon point. Mais cela ne les aidait absolument pas à se rapprocher du bateau. Troy se redressa sur la banquette arrière et jeta un coup d’œil à Dubois. Une image s’imposa à lui. Dubois bondissant en donnant un coup de pied pour frapper l’un des hommes armés lors du gala de charité au Luxembourg. Le type était tellement concentré sur Aliz qu’il s’était laissé surprendre. Tant pis pour lui.

Troy pouffa. Il adorait ce genre de moments.

 — Laissez-moi vous poser une question. Y avait-il un quelconque cargo dans l’océan, au nom de la fondation qui a organisé le gala à Luxembourg ? La fondation de la famille Willems, je crois. Quand ce type a des soucis, ils aiment les partager avec sa sœur. En supposant qu’il est coupable, ce qui est mon avis personnel. Pouvons-nous en avoir le cœur net ?

Il y eut un silence à l’autre bout du fil.

 — Oui, je le crois, répondit Jan. Peut-être. Mais je dois raccrocher.

Jan s’exprimait comme s’il venait d’avoir une idée géniale et s’était déjà mis au travail.

Troy haussa les épaules.

 — D’accord.

Il raccrocha. En attendant, Alex avait garé la Town Car devant un grillage. Il y avait des barbelés au sommet, le rendant impossible à franchir. Ils s’arrêtèrent devant le portail. Une chaîne fermait l’accès avec un énorme cadenas.

La pluie avait cessé. Maintenant il y avait seulement du brouillard au-dessus de leur tête, et au niveau du sol.

Alex sortit de la voiture et se dirigea vers le coffre.

Troy dévisagea Dubois.

 — Qu’est-ce qu’il fout ?

 — C’est votre pote, répliqua Dubois.

 — Je l’ai rencontré dimanche, fit Troy.

Alex passa devant le capot avec une énorme pince. Elle paraissait aussi imposante que lui. Il se mit en position et se contenta de découper la chaîne, sans plus de cérémonie. Il écarta la chaîne, qui tomba par terre. Puis il fit coulisser le portail sur le rail, jusqu’à laisser la place de la voiture.

Il remonta dans la voiture et balança la pince par terre du côté passager.

 — Qu’est-ce que vous faites ? s’enquit Troy.

Alex passa une vitesse et entra lentement dans l’enceinte interdite.

 — Je cherche à vous obtenir un hélicoptère. C’est un héliport de la NYPD. Avec plusieurs hélicoptères qui ne sont pas utilisés quotidiennement. Mais je suis sûr qu’ils fonctionnent parfaitement.

 — Oh ouais, lança Troy. La NYPD ne rigole pas avec l’entretien. Et c’est de la haute sécurité, à ce que je vois.

 — Ouais, renchérit Alex. Persons m’a dit de prendre ce dont j’aurais besoin.

 — Je suppose que ces engins fonctionnent parfaitement, continua Troy.

 — Il n’a pas clairement mentionné les hélicoptères, dit Alex. Il m’a juste dit de prendre ce dont j’avais besoin, sans hésiter. Je vais supposer que ça rentre dans la description.

 — Si vous avez besoin d’un missile patriote… lança Troy.

Alex acquiesça.

 — Ouais. Prenez-en un.

 — Pourquoi ne pas réquisitionner un hélicoptère du département de police ? dit Dubois. Ce serait plus facile, non ?

 — Vous voulez dire : plus facile que d’en voler un ? reprit Troy.

Maintenant Alex fixait Dubois dans le rétroviseur. Il paraissait surpris par ses réactions.

 — Non, pas du tout. Pas si on voulait un hélicoptère avant mercredi prochain. On en a besoin maintenant, non ? Vous voulez un hélicoptère, maintenant, ce matin même, aujourd’hui ?

Dubois acquiesça.

 — Oui. J’imagine.

Dans la pénombre, plusieurs petits hélicoptères apparurent dans leur champ de vision, leurs rotors très légèrement inclinés vers le bas, comme les oreilles d’un chien déprimé.

 — Eh bien, lança Alex. (Il gara la voiture). Voilà des hélicoptères. Alors c’est parti.

CHAPITRE VINGT-HUIT

12:25 — heure avancée d’Europe centrale (6:25 — heure avancée de l’est)

Bureau de Liaison d’Interpol — Unité des Enquêtes Spéciales

Quartier général d’Europol

La Haye, Pays Bas

 — Miquel, il faut que vous filiez. Vous empirez votre cas.

Hans Jute était là, dans le bureau de Miquel, assis de l’autre côté de la table. Le directeur adjoint d’Europol avait fait une apparition à l’Unité des Enquêtes Spéciales, une visite très inhabituelle.

Jute était là, non pour jouer à l’hôte agréable mais plutôt au propriétaire en colère, sur le point d’expulser un locataire indésirable. Le reflet de la lumière dans les lunettes de Jute lui donnait l’ai de ne pas avoir d’yeux.

 — Hans, on nous a transmis des informations qui suggèrent que le prochain attentat au drone aurait lieu aujourd’hui, à New York. Nous travaillons sur…

Jute secoua la tête.

 — Miquel, vous n’avez rien du tout. Vous avez menti à vos supérieurs et à nos collaborateurs dans la police au sujet des activités de Mariem Dubois et de Troy Stark. Vous semblez avoir approuvé l’effraction illégale d’un éminent citoyen. Vous êtes suspendu indéfiniment, vous risquez d’être licencié. Votre unité est dissolue et vous n’êtes plus le bienvenu à Europol. On peut vous attaquer en justice car vous vous trouvez illégalement dans ce bâtiment, en cet instant même. Je n’ai rien fait dans ce sens parce que je vous estime et que je ne souhaite pas vous nuire. Mais si vous continuez sur ce chemin, je vous ferai escorter hors d’ici, avec la honte publique que ça entraînera, ce qui apparaîtra aussi dans votre dossier.

Jute leva les mains comme pour dire :

 — Il n’y a rien que je puisse faire.

Miquel resta pensif.

 — Si je pars, Jan peut-il continuer le travail qu’il a entamé ?

Jute secoua la tête.

 — L’agent Bakker a été réassigné. Il travaille temporairement pour Europol. Il doit rendre tout son équipement Interpol, nous transmettre les informations dont il dispose, et me faire son rapport. Nous avons hâte de travailler avec lui et nous voulons lui donner une nouvelle mission aussi tôt que possible. Il recevra un nouvel équipement cet après-midi.

Bien sûr. Hans Jute ne se contenterait pas de mettre Miquel à la rue, il gagnerait du même coup son analyste de données et son expert en technologies.

 — Vous ne comprenez pas, s’écria Miquel. Les informations dont nous disposons…

 — L’agent Bakker pourra fournir toutes les informations dont il dispose à ses supérieurs d’Interpol. Je suis sûr qu’il n’oublierait pas de partager quelque chose d’important.

Jute se leva brusquement.

 — Je vais vous accorder 15 minutes pour ranger vos affaires. J’en profite pour emmener l’agent Bakker à son nouveau poste de travail.

 — Il ne faut pas l’interrompre.

 — Il sera interrompu. Comme je l’ai indiqué, il a été réassigné. Dans mon service.

Miquel était sur le point de pendre une étrange initiative. Il n’avait jamais rien considéré de tel. Mais il ne pouvait pas laisser Jute mettre un point final à cette opération ou à ce qu’ils tentaient d’accomplir. Ils étaient très proches du cataclysme, un autre bouleversement, encore pire que le précédent. Mais Dubois et Stark étaient peut-être sur le point de l’arrêter. Et ils avaient besoin de Jan dans leur camp.

Miquel n’était pas un maillon nécessaire, il leur permettait seulement de travailler en paix. Et il était prêt à se sacrifier, si cela signifiait qu’ils pouvaient continuer.

 — Je peux vous montrer quelque chose, Hans ?

Les épaules de Jute s’affaissèrent. Il pensait sans doute que Miquel, atteignant la fin de sa carrière, allait tenir des propos sentimentaux, peut-être même larmoyants. La récompense qu’il avait reçu jeune homme pour sa bravoure, peut-être même son premier badge. Une photo de ses enfants en bas âge. Quelque chose qu’un homme rationnel serait mortifié de dévoiler dans sa situation.

 — Bien sûr.

De l’exaspération émanait du ton de Jute, mais démontrait la patience d’un officier supérieur, habitué aux caprices de ses employés.

Miquel ouvrit le tiroir de son bureau. À l’intérieur se trouvait un pistolet argenté Walther PPK avec un manche noir. Oui, le même pistolet que portait James Bond dans ses premiers films. C’était une belle arme, en acier, plus lourde que la plupart des armes de sa taille. Et il était chargé.

Il désigna Jute.

 — Sortez de mon bureau.

Il fallait reconnaître que Jute ne parut pas effrayé. Il se contenta de secouer la tête d’un air désapprobateur.

 — C’est le comble. Vous savez quoi ? On allait vous licencier un peu plus tôt mais avec une retraite. Maintenant que vous avez menacé un collègue avec une arme… Dans un bâtiment appartenant à la police. On va vous arrêter. Cela sera la fin de carrière médiocre la plus humiliante qu’on pourrait imaginer.

Jute désigna le pistolet.

 — Pourquoi le gardez-vous ici, d’ailleurs ?

Miquel se leva et contourna le bureau.

 — Je le garde ici pour pouvoir vous faire sortir et vous empêcher de ne déranger le travail très important de mes collègues. Maintenant tournez-vous, les mains en l’air.

Jute hésita.

 — Hans, je vous le jure, je vais tirer.

Quelque chose fit réagir Jute. Peut-être une lueur dans les yeux de Miquel, du désespoir ou un calcul froid. Miquel n’en était pas sûr. Il savait simplement qu’il n’hésiterait pas à tirer s’il s’y voyait forcé.

Jute se dirigea vers la porte.

 — Ne vous arrêtez pas. Ne vous adressez pas à l’agent Bakker.

Miquel escorta Jute hors du bureau, puis dans le couloir. Jan ne réagit même pas quand ils passèrent à côté de lui. Miquel se tint sur la passerelle avec Jute pendant un moment, le pistolet baissé, invisible pour les autres employés.

 — C’est terminé, gronda Jute. (Son crâne chauve brillait dans la lumière). Votre carrière, votre liberté, votre vie, j’imagine. Attendez-vous à une arrestation dans les dix prochaines minutes. Cela vous laissera suffisamment de temps pour vous saisir de ce pistolet et faire preuve d’honneur, si vous trouvez le courage.

Miquel secoua la tête.

 — Je ne mettrai pas fin à mes jours. Vous le savez pertinemment. Mais je ne vous laisserai pas non plus faire obstruction à mon travail. Je vous promets que vous y gagnerez.

Jute sourit d’un air goguenard. Il commença à dire quelque chose mais Miquel rentra dans son bureau. À l’intérieur, il alla directement chercher dans un placard et en sortit des menottes, en acier. Il en fixa une à chaque poignée de porte, pour l’empêcher de s’ouvrir. C’était mieux qu’un cadenas digital, que Jute pourrait aisément faire débloquer. Mais cela ne durerait pas éternellement.

Il regarda Jan.

 — Jan, je crois qu’on est sur le point de perdre l’accès à nos ordinateurs. Et aussi à l’accès internet. On nous coupera peut-être même l’électricité.

Jan ne détacha pas le regard des écrans, il continua à pianoter sur le clavier. Il acquiesça.

 — Je sais. J’ai pris les devants. J’utilise désormais une source alternative d’électricité. J’ai créé une borne WIFI avec internet et accès satellite. Et j’utilise mon propre ordinateur, auquel on ne peut pas me refuser l’accès.

Miquel hocha la tête. Il s’approcha de l’armoire à classement, et posa son pistolet au sommet, avant de la pousser jusque devant la porte. Il ne ferait pas de manières. Il bloquerait les portes avec les meubles les plus lourds qu’il pouvait trouver. Si Jute voulait entrer et l’arrêter, il devrait briser du verre épais et décaler des meubles et une table de conférence.

Il le ferait sans doute, mais cela lui prendrait un moment.

 — Où en est-on ? s’enquit Miquel.

Jan fixa ses écrans.

 — On cherche un bateau.

CHAPITRE VINGT-NEUF

7:30 — heure avancée de l’est (13:30 — heure avancée d’Europe centrale)

Cieux au-dessus du port de New York

New York

 — On enchaîne les mensonges, dit Alex. Ça va finir par nous rattraper.

Ils se trouvaient dans un minuscule hélicoptère de police, en train de survoler le port, au sud du pont Verrazano Narrows. C’était comme être à l’intérieur d’une bulle de savon, dans les airs. La pluie s’était arrêtée. Derrière eux, au sud et à l’est, s’étendait l’océan où pointait le soleil matinal. Devant eux, vers le nord-ouest, s’élevaient les tours de Manhattan, et derrière elles, les plus petites tours de Jersey. Dans cette direction, invisible pour l’heure, se trouvait la Statue de la Liberté.

Juste en-dessous se trouvaient des douzaines de bateaux, orientés dans toutes les directions, comme des grains de riz tombés d’un sac. Alex restait aux abords du port parce que la tour de contrôle du trafic aérien les surveillait de près et se demandait qui ils étaient. Chaque fois qu’on lui posait la question, il répondait quelque chose de subtilement différent.

 — Nous sommes un hélicoptère de la police, en pleine opération de surveillance maritime.

 — Nous voyons que vous êtes un hélicoptère de la police. Veuillez vous identifier.

 — Information classifiée, tour de contrôle. Nous… euh… n’informons que les personnes concernées.

 — Bien. Nous sommes concernés.

Et cela continuait dans le même genre. Alex finit par éteindre la radio.

Jan Bakker tardait bien plus à localiser le bateau enregistré au nom de la Fondation Willems qu’on aurait pu l’imaginer. La réponse était arrivée assez rapidement — oui, il y en avait bien un et il se trouvait dans le port de New York. Mais où ? Jan tentait de le découvrir grâce à la localisation satellite, jusque-là en vain.

Quoi qu’il en soit, les appels téléphoniques étaient compliqués dans les airs. Ils avaient raté plusieurs appels de Jan et de Miquel. Il se faisait tard. Le soleil s’était levé, les trajets matinaux avaient commencé. Pour une raison qui lui échappait, Troy observait les alentours avec des jumelles. Ce n’était pas comme s’il allait repérer un écriteau sur l’un des bateaux en-dessous disant : LES DRONES SONT LÀ.

Mais il voyait bien que le trafic matinal augmentait de minute en minute. Il y avait des voitures partout et les artères urbaines, les autoroutes s’encombraient de véhicules qui ralentissaient peu à peu.

 — Les embouteillages commencent à s’accumuler, dit Alex, comme s’il lisait dans les pensées de Troy. Personne n’a envie de prendre le métro ou le train, au cas où il y aurait une explosion.

Le téléphone se remit à sonner. La sonnerie du portable de Dubois ressemblait à une chanson techno pop, diffusée dans un club bondé ou dans une rave intense, ce qui ne lui correspondait pas du tout. À moins qu’il ne se trompe sur son compte.

Après tout, Troy ne la connaissait pas. À certains moments, il sentait qu’il l’avait cernée mais il avait tort. Il était prêt à l’admettre.

Elle décrocha et se mit à marmonner en français.

 — Il l’a trouvé, annonça-t-elle. (Elle resta concentrée un long moment tandis que Jan lui parlait). Il pense l’avoir trouvé, se corrigea-t-elle.

Elle marqua une nouvelle pause.

 — Il s’appelle Fille Prodigue.

Troy sourit.

 — Bon sang, il aime sa sœur, n’est-ce pas ? Il ne rate jamais une chance de s’en prendre à elle.

 — Il se trouve à l’entrée du port, juste en dessous de Manhattan, il avance très lentement vers le nord, à trois ou quatre nœuds. Il bouge à peine. Il se dirige vers l’embouchure de l’East River. Il est en effet vert, même si la rouille attaque la couleur. Jan a les coordonnées.

Alex leva une main.

 — Pas besoin. La description devrait suffire. On y sera dans quelques minutes.

L’hélicoptère avançait maintenant au-dessus du port à bonne allure. Ils franchirent le pont Verrazano. Un peu plus loin, Troy vit apparaître la Statue de la Liberté, également verte. Elle paraissait minuscule à côté des gratte-ciels de Manhattan.

 — Que voyez-vous ? demanda Alex.

Troy parcourait l’eau avec les jumelles. L’hélicoptère volait plus bas. Deux ferries de Staten Island se dépassaient, allant dans des directions différentes. Il y avait énormément de bateaux — de petits cargos, une vedette de garde-côtes, des bateaux de plaisance, un imposant ferry plein de touristes, des yachts, plusieurs voiliers. Le trafic maritime était intense.

 — Trop de navires. Beaucoup trop.

 — Quelles sont les coordonnées ? demanda Alex par-dessus son épaule.

 — Ça a coupé, répondit Dubois. J’essaie de les rappeler.

 — D’accord, fit Alex. Peu importe. (Il désigna à droite). Qu’est-ce que c’est que ça ? Un bateau vert, non ?

Troy suivit le doigt d’Alex du regard. Un bateau apparut dans le cercle des jumelles. C’était un cargo vétuste vert. Pendant une fraction de secondes, le cœur de Troy tressaillit. Eh bien. Le bateau était vraiment là. Ils avaient entamé ce qui ressemblait à une quête impossible et pourtant, ils venaient de trouver le bateau, juste en dessous d’eux. Si les drones étaient à bord…

 — Stark ?

 — C’est lui, s’exclama Troy.

 — Vous êtes sûr ?

 — On dirait bien. Un petit cargo vétuste qui avance lentement. Rouillé. Vert. Se dirigeant vers l’East River. Mais il n’y a qu’une manière d’en avoir le cœur net. Il faut descendre.

Alex secoua la tête.

 — Ah, négatif, Stark. Cet engin n’a pas d’héliport. Il est en mouvement et bien trop petit pour tenter un atterrissage sur le pont. S’il y a des gens armés dessus, on se ferait descendre en quelques secondes de toute manière.

Troy n’appréciait pas ce qu’il entendait. Pas du tout.

 — Alors, que suggérez-vous ?

Alex haussa les épaules.

 — Je ne sais pas. Le temps est peut-être venu d’appeler la police. On pourrait se contenter de suivre sa progression.

Troy dévisagea Alex.

 — Une corde lisse. Il y en a deux. Ils doivent utiliser cet hélico comme véhicule d’entraînement. On ne peut pas laisser la NYPD se pointer et entourer cet engin avec des bateaux de police. Si les méchants nous voient venir, ils lanceront l’attaque. Pourquoi ne le feraient-ils pas ? Et si on suit leur progression, quel sera notre objectif, les surveiller jusqu’à voir les drones décoller ? On doit foncer dans le tas, Alex. Ou du moins, je dois foncer dans le tas.

Troy se tourna vers Dubois.

 — Êtes-vous déjà descendue d’un hélicoptère ?

Dubois acquiesça.

 — Quand je suis entrée chez Interpol, toute jeune. On a fait un entraînement conjoint avec une unité militaire d’élite française.

 — Quand étiez-vous jeune ? demanda Troy.

Elle secoua la tête.

 — J’étais jeune hier encore. Mais c’était il y a plusieurs années.

Troy jeta un coup d’œil à Alex.

 — Elle est en forme. Je vais prendre les devants. Si j’arrive en bas, elle m’imitera. Je la couvrirai pendant qu’elle descendra. (Il marqua une pause. Il oubliait un détail). Avez-vous un pistolet sur vous ?

Alex soupira. Il plongea la main à l’intérieur de sa veste et en sortit un Glock 19, noir mat, un neuf-millimètres semi-automatique. Troy se sentait en terrain connu — Missing Persons lui avait tendu une arme identique lors de son premier jour. Troy le prit en main, vérifia la chambre, ouvrit le chargeur puis le remit en place.

Alex secoua la tête.

 — Elle va tomber et sa tête va exploser comme une pastèque.

Troy observa Dubois. Elle souriait. On aurait dit une très jeune fille pendant un voyage de terrain dans une caserne de pompiers. Ils étaient sur le point de l’autoriser à glisser sur le poteau.

 — Non, pas du tout.

L’hélicoptère se trouvait maintenant derrière le cargo et descendait en piqué. Troy reprit les jumelles. Il n’y avait personne sur le pont. Personne à l’horizon. À cette hauteur, il distinguait seulement une sorte de bâche ou d’auvent, recouvrant ce qui ressemblait à un puits, une cargaison à ciel ouvert

 — Je ne vois personne à bord. Un équipage réduit pilote peut-être un bateau automatisé. On pourrait peut-être les surprendre en train de faire la sieste.

 — Ou pas, rétorqua Alex.

 — Merci pour le pistolet, lança Troy.

Il se leva de son siège et se dirigea vers le fond avec Dubois. Elle préparait déjà les cordes. Elles étaient épaisses et lourdes, toutes les deux fixées au carénage de l’hélicoptère.

Il y avait plusieurs paires de gants en cuir épais à disposition. Elle en tendit une à Troy. Il les enfila. Ils étaient un peu serrés mais ils lui allaient. Pour sa part, elle enfila une paire un peu trop grande pour elle.

Alex leur tendit un petit émetteur-receveur radio.

 — N’oubliez pas de m’appeler. Enfin, si vous avez besoin que je vienne vous chercher.

Troy prit la radio.

 — Vous êtes un ange.

Alex acquiesça.

 — Je sais.

Leur altitude baissait, ils étaient presque au niveau de la mer. Troy fixait le pont. Personne n’avait encore fait irruption à l’extérieur.

 — C’est le moment, les informa Alex. Ne m’obligez pas à maintenir ma position plus longtemps.

Troy regarda Dubois.

 — Prête ?

Elle acquiesça.

 — Prête.

 — Attendez que je sois au sol. Attendez que j’aie vérifié qu’il n’y ait pas de danger. Puis rejoignez-moi, aussi vite que possible. Sans détour. Mais si je ne m’en sors pas, ne venez pas. C’est aussi simple que cela. Compris, Alex ?

 — Mon pote, si tu te prends une balle, je serai à mille pieds de haut avant que tu n’aies poussé ton dernier souffle. Les hommes des cavernes pourront toujours essayer de m’atteindre alors que j’orbiterai autour du soleil.

Troy ouvrit sa porte. De l’autre côté, Dubois l’imita. Il lança la corde vers le bas, les yeux rivés sur le pont. Toujours personne en vue. Il était calme. Plus que calme. Il ne ressentait absolument rien, à part une pointe d’excitation dans le ventre. C’était sa mission. Il mourrait peut-être dans les quelques secondes qui suivraient. Ou pas. Il vit la corde de Dubois s’agiter à côté de la sienne. Il empoigna la corde de sa main gauche, se tourna et…

 — Cowabunga ! cria-t-il.

Il donna une impulsion avec les jambes et se servit de l’inertie pour descendre le long de la corde, aussi rapidement que possible. Ne pas s’accrocher à la corde. Se laisser aller vers le bas, jusqu’en bas. Quelques secondes plus tard, ses pieds touchèrent le pont, un peu plus fort qu’il ne s’y attendait. L’impact se répercuta dans ses jambes et dans sa colonne vertébrale. Très clairement, il avait perdu son entraînement.

Il se tourna, arme brandie, cherchant une cible.

Rien. Personne ne l’accueillit. Il fixa la cabine du capitaine. Il n’y avait pas de mouvement sur l’embarcation. Il courut et se mit à couvert derrière un poteau d’acier. Il s’agenouilla, en regardant de tous les côtés, observant les alentours à 360 degrés. Où était l’équipage ?

Il observa Dubois descendre. Elle ne glissa pas sur la corde comme elle aurait dû le faire. Elle descendit progressivement, à califourchon. La regarder lui flanqua les jetons.

Mais elle ne tarda pas à arriver en bas et à courir vers lui. Une fois sur le pont, elle se protégea derrière une paroi de métal.

Les sens de Troy étaient en alerte maximale.

 — Discrétion, Dubois. Il fallait faire preuve de discrétion.

Au-dessus de leurs têtes, le bruit des pales s’estompa tandis que l’hélicoptère s’envolait dans le ciel, deux cordes dans son sillage.

 — Qu’en pensez-vous ? s’enquit Dubois.

 — La cale, lança Troy. Il y a une sorte de panneau dessus.

Elle acquiesça.

 — D’accord.

 — Restez sur vos gardes, lui ordonna Troy. On fera vite. Prête ?

 — Prête, répondit-elle.

Troy se leva et courut jusqu’à l’escalier, en regardant partout autour de lui. Il l’entendait juste au-dessus de lui. L’escalier était en colimaçon, de l’acier pur, vertical, comme pour descendre dans un puits. Il descendit, se tournant vers la droite toutes les dix marches.

Il atteignit le bas et s’arrêta net. Un instant plus tard, elle le rejoignit, lui tapotant le dos. Il y avait une porte, qui leur permit de se cacher. Il resta immobile pendant quelques secondes avant de se remettre en mouvement.

Il passa la cale en revue. La lumière était diffuse, les mailles du panneau en protégeaient le contenu du soleil. Il n’y avait apparemment personne.

Mais les drones étaient là. Il y en avait cinq, exactement comme ils l’avaient prévu. Chacun d’entre eux sur sa propre plateforme. Ils étaient noirs, imposants, d’une longueur d’environ deux mètres, avec plusieurs rotors et des trains d’atterrissage. Ils ressemblaient à des insectes géants et silencieux. Aucun d’eux ne bougeait.

Mais ils n’étaient pas inactifs pour autant. Ils attendaient.

 — Seigneur, gronda Troy.

 — Incroyable, murmura la voix de Dubois derrière lui.

* * *

 — Il n’y a personne ici.

Troy parlait dans la radio, communiquant avec Alex, qui se trouvait quelque part dans le ciel au-dessus de leurs têtes. À côté de Troy, Dubois murmurait dans son téléphone, informant probablement Jan Bakker et Miquel Castro.

 — Personne ?

Troy secoua la tête. Il ne pouvait pas en être sûr mais c’était le plus probable. Quelqu’un pouvait se cacher dans la cale inférieure, quelqu’un pouvait dormir sur une couchette quelque part, ou être enfermé dans une salle de bains. Il ne pouvait pas le savoir.

 — On est allés vérifier la cabine de pilotage. On est dans la cale principale. Personne ne nous a posé de question. Personne n’est venu faire coucou. Personne ne surveille ces drones.

En effet, il gardait un œil sur les drones. Chacun possédait une lumière LED rouge imposante et allumée. À côté de la lumière rouge se trouvait un voyant vert, éteint. Voyant rouge, voyant vert.

À côté se trouvait un interrupteur noir. Aux yeux de Troy, le fonctionnement n’aurait guère pu être plus simple. Il suffisait d’appuyer sur cet interrupteur mais ce qui surviendrait ensuite n’était pas clair.

Au-dessus de leurs têtes, deux étages plus haut, se trouvait un panneau grillagé. Elle était fine, presque transparente, permettant de voir le ciel, et un peu de lumière du jour, mais protégeait aussi cette zone du bateau des éléments. Le revêtement était installé sur une plateforme d’acier, il semblait pouvoir coulisser. Troy avait touché le matériel de la couverture quand il était au sommet. Il était solide mais également élastique, presque comme un trampoline.

 — Je crois qu’ils ont filé.

C’était assez logique, après tout. Si ce bateau avait attiré l’attention de la police, cela signifiait que le capitaine savait probablement ce qui se trouvait à bord. Qui aurait envie de s’attarder dans ce cas ?

 — Qui pilote le bateau ? demanda Alex, d’une voix qui grésillait. Quelqu’un doit bien le diriger vers le fleuve. Quelqu’un a bien dû choisir un itinéraire.

 — Je ne sais pas, déclara Troy. La cabine de pilotage est de très haute technologie. Je crois que je n’avais jamais vu une telle chose. Soit le bateau est en mode pilotage automatique, ce qui est sans doute possible, ou quelqu’un le pilote à distance.

Dubois faisait de grands gestes avec son téléphone.

 — Alex, il faut que je raccroche. Je vous rappelle dans un moment.

Il coupa la communication. Dubois brandit son téléphone. Elle avait enclenché le haut-parleur.

 — Le réseau est meilleur ici, dit-elle.

 — Stark ? lança une voix d’homme.

 — Ouais. Jan. Je vous écoute.

 — Je suis en train d’accéder aux drones et j’essaie de prendre le contrôle de l’ordinateur de bord qui est le cerveau de ce bateau. Il se trouve dans la cabine de pilotage, là où les humains se trouvent aux commandes en temps normal. Les deux drones, au fonctionnement assez basique, et le bateau, très technologique au contraire, résistent à mes tentatives d’accès. Ils sont connectés à un autre ordinateur, un appareil de contrôle et de navigation, qui ne se trouve pas sur le bateau, mais paraît le guider.

Troy croisa le regard de Dubois. Elle acquiesça. Elle devait déjà connaître l’information.

 — Où ça ?

 — Apparemment à Manhattan, en mouvement vers le sud le long de Bowery, potentiellement dans une voiture. S’il continue dans cette direction, il atteindra bientôt Canal Street. Vu d’en haut, l’appareil de contrôle et de navigation s’éloigne vers le sud, potentiellement sur les rives de l’East River, peut-être sur le pont de Manhattan ou de Brooklyn. Le bateau dans lequel vous êtes se dirige lentement vers le nord-est, et va arriver par le sud d’East River. En d’autres mots, on dirait qu’ils vont bientôt se retrouver.

 — Et si on essayait d’éteindre les drones ? demanda Troy.

 — Je ne sais pas, répondit Bakker. Je crains qu’en tentant d’interférer avec eux, il se lancent ou s’autodétruisent.

 — Et si on essayait de les pirater ou de les casser d’une manière ou d’une autre ?

Troy n’avait guère de mal à s’imaginer le faire. Les objets contondants ne manquaient pas dans un tel bateau. Dubois et lui pouvaient les matraquer à tour de rôle et écraser ces engins comme de vulgaires insectes.

 — Idem, lança Bakker. J’imagine qu’ils lanceraient une séquence d’autodestruction.

 — Une grosse explosion ? dit Troy d’un air absent.

Il effleura un drone de la main et Dubois lui administra une pichenette.

 — Au moins cinq fois plus importante que celle de Bruges. Peut-être encore plus, dans la mesure où les attentats précédents étaient des tours d’essai, et n’étaient pas censés faire beaucoup de dégâts. Je pense que les robots tueurs contenus dans ces drones sont plus nombreux et ont une charge explosive plus importante.

 — Alors, quelle est la marche à suivre ? Appeler le service de déminage ?

Bakker soupira. Troy avait envie de soupirer, lui aussi. Ils tenaient les drones. Le plus dur était derrière eux, en théorie. Mais le bateau avançait tout seul, les drones résistaient aux avances de Jan, et quelqu’un dans les parages pouvait les activer à tout moment.

 — Non. J’en ai bien peur. Vous devez mettre la main sur le navigateur. Je crois que la séquence de lancement et de commande sera programmée et me permettra de désarmer les drones. Mais j’ai besoin de cet ordinateur, il faut qu’il tombe entre nos mains et sous notre contrôle.

Il marqua une pause. Il y eut un silence sur la ligne. Troy et Dubois se tenaient dans ce cargo sombre et fantomatique, en compagnie de ces tarentules noires sur des plateformes autour d’eux attendant calmement que la commande d’attaque soit donnée.

 — Donc il nous faut cet ordinateur, conclut Troy. Il faut qu’on l’arrache à son propriétaire avant qu’il n’ait l’occasion de lancer ces drones.

 — C’est ce que je crois, oui.

 — Et puis quoi ?

 — Et puis on verra, répondit Bakker. Je pourrai peut-être comprendre comment désarmer les drones en lisant le code de l’appareil de navigation. Vous pourrez peut-être m’octroyer l’accès à cet ordinateur. Je pourrai peut-être relayer les bonnes directives à une personne postée près des drones.

 — Ce sont beaucoup de « peut-être », remarqua Troy.

 — Disposer de l’appareil de navigation m’aidera.

 — Mais vous avez aussi besoin que quelqu’un reste près des drones.

Troy imaginait sans peine Jan Bakker hocher la tête.

 — Oui.

 — Et s’ils s’autodétruisent ? Et si celui qui les commande leur ordonne de s’autodétruire ?

 — C’est un risque, déclara Bakker. Il pourrait être utile de maîtriser et d’immobiliser la personne aux commandes.

Maîtriser et immobiliser. C’était la manière la plus protocolaire de le dire. Passer à tabac et potentiellement tuer. C’était dans les cordes de Troy Stark.

 — Et si on provoquait le naufrage de ce navire ? suggéra Troy. On fait un trou dans la coque et on le laisse sombre jusqu’au fond du fleuve ?

 — Même problème que plus tôt. Pendant le laps de temps que vous tarderez à faire le trou, comme vous le dites, et le moment où le bateau fera effectivement naufrage, les drones pourront se lancer ou s’autodétruire. J’ai l’intuition que tous ces drones s’autodétruisant pourraient représenter un problème assez sérieux. Ce serait une véritable catastrophe.

Troy acquiesça.

 — Très bien. Dubois et moi allons en discuter. Je vais raccrocher.

 — Dépêchez-vous, dit Bakker. Le rencart dont nous avons discuté aura lieu dans dix minutes, si mes prévisions sont justes.

Super. Dubois raccrocha sans prononcer un autre mot. Ils se regardèrent dans les yeux.

 — Ça va ? demanda Troy.

 — Oui.

 — Pouvez-vous attendre ici avec ces trucs pendant quelques minutes ? Il faut que j’intercepte un ordinateur.

Dubois acquiesça.

 — Je sais. Pas de souci. On n’a pas le choix.

Troy acquiesça. Il plongea la main à l’intérieur de sa veste et en tira le pistolet d’Alex. Il le lui tendit. Elle saisit le pistolet dans sa main minuscule.

Troy visa sa propre tempe avec les doigts en mimant une arme.

 — Si un mec louche arrive, ne faites pas de manières. Une balle entre les deux yeux.

Elle acquiesça.

 — Vous allez en avoir besoin pour contacter Jan.

Elle lui tendit son portable. Elle n’aurait plus aucun moyen de communiquer avec l’extérieur. C’était comme ça. Il lui fit un câlin. Très embarrassant, surtout parce qu’il mesurait trente centimètres de plus qu’elle. Ils s’écartèrent brusquement.

 — Bon, minuscule danseuse, dit-il. Faites attention. Il faut que j’y aille.

Elle acquiesça.

 — Bonne chance.

Quelques secondes plus tard, il grimpa les marches métalliques qui menaient au pont quatre à quatre. Il se reconnecta à la radio.

 — Alex, j’ai besoin d’être récupéré. Et il faut qu’on se grouille.

 — Tous les deux ?

 — Juste moi. Dubois va surveiller les drones. Vous et moi devons intercepter un mec. Ou deux.

— Je descends. Je suis juste au-dessus de vous.

Troy atteignit le pont et repéra immédiatement l’hélicoptère, avec les cordes qui pendaient. Il glissa la radio dans sa poche avec le téléphone portable et saisit l’une des cordes. À l’instant où il s’exécuta, l’hélicoptère gagna à nouveau en altitude.

Troy remonta sur la corde tandis que l’hélicoptère montait dans le ciel et accélérait vers le nord, en direction du pont de Lower Manhattan. En l’espace de quelques secondes, il atteignit la porte ouverte et pénétra dans la cabine.

 — Merci d’avoir attendu que je sois à l’intérieur, lança-t-il.

Alex haussa les épaules.

 — Je croyais que vous étiez pressé.

Troy acquiesça. Il commença à remonter les cordes.

 — Oui, mon pote. On l’est.

CHAPITRE TRENTE

14:05 — heure avancée d’Europe centrale (8:05 — heure avancée de l’est)

Bureau de Liaison d’Interpol — Unité des Enquêtes Spéciales

Quartier général d’Europol

La Haye, Pays Bas

Ils avaient coupé l’électricité du bureau.

Les lumières s’étaient éteintes. La climatisation aussi. Sans flux d’air, la rapidité avec laquelle la température montait ici était impressionnante. Miquel suait dans sa chemise.

Il était assis par terre, appuyé contre les meubles. Il avait empilé tous les meubles de bureau, l’un sur l’autre, devant les portes et contre le mur de verre. Jan s’était éloigné pendant quelques instants de ses moniteurs pour l’aider à déplacer la lourde table de conférence. La vue du bureau depuis le couloir était maintenant complètement bloquée.

La version officielle, c’était qu’il avait pris Jan en otage et qu’il le menaçait avec une arme. Cela donnait à Miquel l’air d’avoir perdu la tête, ce qui était exactement l’impression qu’il visait. S’ils avaient connu la vérité — jamais il n’agresserait Jan Bakker, quelle que fût la circonstance — ils se seraient contentés de briser la vitre et de faire irruption dans le bureau.

Il avait appelé le bureau de Jute et avait déblatéré comme un fou dangereux. Un homme dont la carrière se terminait de façon ignominieuse et qui était entré en crise. Il pouvait tuer quelqu'un. Il pouvait tuer l’un des membres de son équipe.

En face de lui, Jan travaillait d’arrache-pied, utilisant les transmissions satellite pour suivre l’appareil qui contrôlait les drones. Ils avaient maintenant la certitude d’avoir trouvé les drones. Il était clair que Stark, et par extension Miquel, avaient raison depuis le début, et avaient bien fait d’utiliser les grands moyens.

Mais personne ne le croirait, pas pour l’instant.

Donc Miquel était réduit à cette mascarade. Le bâtiment était en train d’être évacué. Il y avait deux snipers sur la passerelle de l’autre côté de son bureau, qui surplombaient l’open-space. Ils devaient avoir des fusils de haut calibre pour que leurs balles traversent la vitre. Ou il s’agissait peut-être seulement d’une manœuvre d’intimidation. Mais Miquel ne laissait rien au hasard. Il restait au ras du sol.

Il était coupable de plusieurs crimes d’une certaine importance. Et lorsque ses adversaires auraient fini de faire évacuer le bâtiment de tout le personnel, la sécurité aurait de nouvelles options. Par exemple, ils pouvaient rallumer la climatisation pour émettre un gaz soporifique à travers les ventilateurs. Une fois que Jan et lui seraient inconscients, les hommes de Jute seraient libres d’enfiler des masques à gaz, d’abattre les murs ou la porte et d’arriver jusqu’à eux.

S’ils étaient plus vindicatifs, ils pourraient utiliser le système de ventilation pour diffuser du gaz lacrymogène. Miquel n’excluait pas cette possibilité. Ils n’avaient aucune raison de vouloir épargner Jan. Ils devaient savoir qu’il participait de son plein gré.

Miquel soupira. Il observait Jan, de dos. Jan était complètement concentré et le monde alentour semblait avoir complètement disparu.

 — Où en est-on ? demanda Miquel.

Jan hocha la tête.

 — J’ai la cible en vue.

 — Et ?

 — Elle vient d’entrer sur le pont.

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

8:15 — heure avancée de l’est (14:15 — heure avancée d’Europe centrale)

Cieux au-dessus de l’East River

New York City

 — Il est en train de passer sur le pont.

L’hélicoptère se trouvait vingt mètres au-dessus du pont de Brooklyn, les tours squelettiques en pierres grises étaient impressionnantes vues sous cet angle avec la ville en toile de fond. Le pont ressemblait presque à une église, songea Troy, avec des flèches dressées vers le ciel.

Ils se déplaçaient cap à l’ouest, de Brooklyn vers Manhattan. Les embouteillages étaient impressionnants. Les files de voitures s’étiraient, interminables. La circulation était à peine plus fluide du côté de Brooklyn. Les voitures avançaient encore. Sur l’autre rive, en remontant sur le fleuve, l’autoroute urbaine Franklin Roosevelt était paralysée. Comment les gens pouvaient-ils vivre ainsi ?

 — L’appareil doit se trouver à proximité physique pour lancer les drones, expliqua Jan. Alors il doit se rapprocher au maximum.

Au sud, le cargo remontait le fleuve. Il arriverait dans quelques minutes. Le contrôle du trafic aérien tentait à nouveau de les contacter via radio. Le vol de l’hélicoptère dans un héliport de JFK avait été signalé. Leur interlocuteur à la radio commençait à devenir sérieusement exaspéré. Il insistait pour qu’ils posent l’hélicoptère dans le stade de Randall’s Island, avec l’ordre d’atterrir immédiatement sur la pelouse. Des unités armées de police les y attendaient. 

Maintenant Jan Bakker les informait que la voiture qui contenait l’appareil de navigation était entrée sur le pont. L’événement se préparait tranquillement.

 — À quoi ressemble-t-elle ? s’enquit Troy.

Il parcourait des yeux la route avec ses jumelles, en essayant de repérer toute chose qui sortirait de l’ordinaire.

 — La voiture ?

Troy secoua la tête. À quoi Jan pensait-il qu’il faisait allusion, à hélicoptère ? Au pont ? Troy savait à quoi ils ressemblaient.

 — Oui.

 — Sur mon écran, c’est un point rouge.

Génial.

 — Attendez. Je vais tenter de superposer une transmission satellite sur ma carte.

Les gens s’enthousiasmaient quand il commençait à y avoir du mouvement. Troy le savait. Certains détails leur passaient sous le nez dans un moment de stress. Même un génie comme Jan Bakker pouvait tomber dans ce piège.

Troy attendit plusieurs secondes. Et tout à coup, cela n’eut plus aucune importance.

Un peu plus bas sur le pont, une voiture s’était arrêtée sur la voie de droite, sur le côté. C’était une voiture bleu foncé, une berline récente, complètement quelconque. Cela aurait pu être n’importe quel véhicule, n’importe quelle marque, n’importe quel modèle. De nos jours, toutes les voitures se ressemblaient.

Troy regarda en direction du fleuve. La voiture s’était arrêtée exactement là où le bateau passerait sous le pont. Instantanément, la voiture stationnée causa un bouchon, et les autres véhicules tentèrent de passer autour.

 — Peu importe, lança Troy dans le téléphone. On le tient.

Bakker parlait mais Troy ne l’entendait plus. Il glissa le téléphone dans la poche gauche de sa combinaison au milieu de la phrase de Bakker, puis boutonna la poche sur son torse.

Il donna un coup de coude à Alex.

 — Il faut qu’on descende.

Alex le dévisagea.

 — Qu’on descende où ?

Troy montra du doigt.

 — Sur le pont. Il est juste là. C’est notre coupable. Forcément. Le bateau est sur le point d’arriver.

 — C’est le pont de Brooklyn, Stark. On ne peut pas descendre ici.

 — Cette ordure est sur le point de passer à l’action. Posez-vous avec l’hélicoptère sur la route devant cette voiture. Je m’occupe du reste.

 — Stark, vous êtes fou ou quoi ? On ne rentre pas. C’est un pont suspendu. Il y a des câbles un peu partout. Ils sont en métal. Si l’une des pales les touchent… 

 — Posez-vous ! hurla Troy. Qu’est-ce qu’on fout dans les airs si on ne peut pas atterrir sur le pont ? Si j’avais su, je serais parti à pied.

Il désigna encore la voiture. Un homme en était sorti. Il avait ouvert ce qui ressemblait à un ordinateur sur le capot de sa voiture. Il appuya sur plusieurs touches. Il y avait de l’équipement à ses pieds. Deux sacs. L’individu jeta un coup d’œil en direction du fleuve, en direction d’un bateau qui avançait. Il semblait prêt à laisser sa voiture derrière lui.

Pourquoi ferait-il une chose pareille ? C’était l’heure de pointe. Les embouteillages s’intensifiaient en direction de Manhattan derrière lui.

 — Par ici ! Juste là ! Ce mec !

 — Je peux peut-être vous laisser lancer la corde. Même ça… (Il secoua la tête). Je ne sais pas, mon vieux. Je ne le sens pas.

Soudain le mystérieux Alex, qui se débarrassait des cadavres et qui mettait KO des gens dieu seul savait comment, et savait piloter un hélicoptère, souhaitait abandonner. Sortant de nulle part, il y avait quelque chose qu’il ne pouvait pas ou ne souhaitait pas faire. Troy ne le laisserait pas capituler.

 — On n’a pas le temps, Alex. Posez l’hélicoptère ou je m’en chargerai moi-même. Je suppose que vous n’êtes pas partant.

 — Stark…

 — Alex…

Alex soupira.

 — Très bien. C’est vous qui le demandez.

 — Oui. Maintenant, s’il vous plaît.

L’hélicoptère perdit en altitude. Il passa sous l’une des tours du pont, descendant le long des supports métalliques. Les pales tournaient très près des tiges de suspension. Juste en dessous, la passerelle pour piétons et la chaussée se rapprochait. Alex grimaça, haletant soudain. 

 — Je ne suis pas un pilote professionnel d’hélicoptère, dit-il. Je sais piloter un hélicoptère, mais c’est…

 — Posez-vous !

En dessous, les voitures se frayaient un chemin autour du véhicule arrêté en pleine voie. Troy entendait les klaxons des conducteurs furieux. Maintenant, l’hélicoptère descendait.

Plusieurs voitures accélèrent sous l’hélicoptère, tentant de le distancer. Typique des conducteurs new-yorkais. Puis deux voitures s’emboutirent. Les voitures qui les suivaient les percutèrent. Les embouteillages devenaient de plus en plus importants. Le pont était presque bloqué. Avant l’accident, les voies étaient libres.

 — Ici, lança Troy. Parfait.

 — On ne passera pas. C’est impossible.

Une pale frappa l’un des piliers, et se désolidarisa. Le grincement du métal qui se détachait était presque indicible. L’hélicoptère se retourna et s’écrasa contre le pilier, de l’autre côté de la vitre de Troy.

Troy se tortilla sur la gauche, tombant presque sur les genoux d’Alex. Le côté droit de la cabine était enfoncé. Il y avait des éclats de verre un peu partout. Un rotor explosa. Du coin de l’œil, Troy le vit s’envoler en direction du fleuve.

 — SOS, SOS, lança Alex. SOS.

Troy regarda vers le bas. Ils étaient à quatre mètres de la route.

L’hélicoptère dégringola sans avertissement. Troy fut submergé par la nausée.

BOUM.

Ils s’écrasèrent sur la route, avec fracas.

L’impact se répercuta dans leurs corps comme une vague. La tête de Troy partit brusquement en arrière. L’avant de son pare-brise explosa. Troy entendit le train d’atterrissage se démanteler sous l’hélicoptère, dans un bruit épouvantable.

Les rotors, maintenant sans pales, continuaient à tourner.

 — Ça fait mal, lança Troy.

Il dévisagea Alex. Alex fixait les éclats de verre du pare-brise. Devant eux, la route de Brooklyn était grande ouverte.

 — Ça va ? demanda Troy.

Alex fit lentement pivoter son torse vers Troy. Il ne paraissait pas capable de tourner normalement la tête. Son expression était triste. Très, très triste.

 — Non. Je ne crois pas. Je crois que je me suis cassé quelque chose.

Troy leva les mains et répondit :

 — C’est de ma faute. D’accord ? J’admets que je suis responsable. Mais une chose pareille… un accident d’hélicoptère sur le pont de Brooklyn. Ça va faire la une.

Il désigna la route.

 — Il n’y a pas de circulation de ce côté. Je suis certain que les ambulances arriveront dans quelques minutes. Et apparemment, vous n’avez pas grand-chose. Vous allez vous en sortir. Mais je ne peux pas vous attendre. Il faut que j’y aille.

 — Bonne chance, déclara Alex d’une voix sombre.

On aurait dit qu’il n’y croyait pas lui-même.

Troy acquiesça.

 — Merci.

Il ouvrit sa ceinture de sécurité et émergea à travers le pare-brise brisé en mille morceaux sur la route. Il s’écarta en titubant. De là où il se tenait, l’hélicoptère ressemblait à une espèce de sculpture moderne étrange, visant à devenir une déclaration audacieuse sur la tendance humaine à la destruction. Alex fixa Troy, le regardant partir.

Quelque part derrière lui, peut-être du côté de Brooklyn, des sirènes se rapprochaient.

Il repéra un homme aux cheveux clairs, devant lui, près de la balustrade. Ses cheveux étaient si blonds qu’ils paraissaient presque faux. Il était de taille moyenne. Il portait visiblement un parachute dans le dos, une sacoche entre les mains. Il tira sur les sangles puis les resserra. Quand il eut terminé, il avait tout l’air d’un parachutiste complètement équipé.

Loin derrière lui, sa voiture avait maintenant pris feu. Il avait incendié la voiture. L’homme ignorait les klaxons et les cris des personnes qui venaient de voir leur trajet matinal complètement ruiné. Les flammes rouges et orange faisaient rage et la fumée noire s’élevait dans le ciel. Le réservoir d’essence était sur le point d’exploser, mais l’homme ne faisait absolument pas attention à la voiture.

Il leva les yeux et vit Troy avancer vers lui.

Soudain, le type brandit un pistolet. Il le conjura comme s’il venait de faire un tour de magie. C’était un petit pistolet. Il l’agita en direction de Troy.

 — N’y pensez même pas.

Troy leva ses mains vides mais continua à avancer vers le type.

 — Écoutez-moi, mon vieux.

L’homme secoua la tête.

 — Vous arrivez trop tard. J’ai activé le code. C’est terminé.

Il possédait un léger accent. Mais d’où ?

À la gauche de Troy, le cargo était presque arrivé à leur niveau, bien en dessous d’eux. C’était un sacré saut. Pas étonnant qu’il ait prévu un parachute. Ce devait être un adepte des sauts extrêmes de basse altitude.

 — Comment vous appelez-vous ? demanda Troy.

Le type sourit.

 — Vous pouvez m’appeler Sven.

 — Eh bien, Sven. Pourquoi avez-vous mis le feu à votre voiture ?

Sven haussa les épaules.

 — Ça fait partie du plan, bien sûr. Pour piéger les gens sur le pont. Et puis le pont s’effondre avec encore plus de gens dessus.

Le pont est la cible. Mebarak a dit…

 — Le pont ?

Sven acquiesça.

 — Le pont, la ville. Des frappes multiples qui augmentent le facteur terreur. Un membre d’un commando américain comme vous n’a pas besoin d’une explication sur la manière de créer la terreur parmi les civils. Vous devez en savoir long sur le sujet.

Sven désigna l’hélicoptère accidenté du menton.

 — Bien sûr. Votre hélicoptère a mieux bloqué la route que ma voiture.

La proue du bateau s’engageait sous le pont. L’homme grimpa sur la balustrade. Il allait le faire. Il allait sauter.

 — Je vous laisse. Au revoir.

Troy courut vers lui. Mais il ne parvint pas à grand-chose, à cause de la raideur de ses membres. Il trottinait comme un pantin désarticulé. Il atteignit le type juste au moment où il s’apprêtait à sauter et l’attrapa par les mollets.

L’adversaire de Troy s’élança en avant. Troy s’accrocha à la ceinture du pantalon de l’homme.

Sven. Sven s’envola dans les airs. Il tenait encore son pistolet.

Il visa et…

PAN !

PAN !

PAN !

Trois tirs, en direction du ciel.

Troy lâcha ses genoux et s’agrippa à la sacoche passée autour de son torse. Sven était à l’envers, tentant de lui donner des coups de pied. Troy ouvrit une courroie. L’une des jambes de Sven était coincée au sommet du garde-fou.

Troy abandonna sa ceinture et saisit la sacoche à deux mains.

Sven tomba en arrière, la sacoche se décrocha de son torse.

Bien plus bas, le pont du cargo passait dessous. Sven dégringolait vers le bateau, perdant la prise sur son pistolet.

Il tendit la main derrière lui alors qu’il tombait. Il avait dû trouver le parachute parce qu’il s’ouvrit brusquement autour de lui. Enveloppant son corps. Sans le ralentir du tout.

BOUM.

Le corps de Sven s’écrasa sur le pont du cargo avec la force d’une bombe. Troy visualisa une tomate frappant un mur de béton mais le carnage fut heureusement recouvert par la toile du parachute.

 — Bon sang.

Troy avait la sacoche.

Le bateau s’éloignait sur le fleuve. La cargaison était sur le point de les dépasser. Troy devait l’atteindre. Il détenait l’ordinateur portable — ce devait être l’ordinateur portable, pas vrai ? Le navigateur. Il pourrait peut-être arrêter les drones. Il l’ignorait.

Il jeta un coup d’œil en direction de l’hélicoptère démoli. Il était entouré par des voitures de police. D’autres arrivaient. Deux ambulances étaient sur place. Elles emmenaient Alex. Il était debout, les mains en l’air. Les policiers le tenaient en joue.

Il devait partir. Il n’avait pas le temps de s’entretenir avec la police. Il monta sur le garde-fou, sans sauter immédiatement comme Sven. Troy avait trop mal pour ça. Et il était sur le point de souffrir encore plus.

Il balaya la ville du regard. Brooklyn à sa gauche, Manhattan à sa droite, puis le lit de l’East River. Il fut pris de vertige. Sous lui, la cale se rapprochait. Il se souvint d’avoir touché les mailles au-dessus de la cargaison. Il avait pensé qu’elle ressemblait à un trampoline.

Il secoua la tête et soupira. Ce travail était une épreuve constante.

 — Hé ! cria quelqu’un derrière lui. Hé !

Troy ne se retourna même pas. Il bondit dans les airs. 

Il se retourna pendant sa chute pour tomber sur le dos. Était-ce une bonne ou une mauvaise idée ? Il ne pouvait pas en être sûr. Au moins, il ne se verrait pas tomber. Il avait quitté le confort du pont. Deux têtes apparurent au-dessus de la balustrade, des policiers qui auraient tenté de le sauver de lui-même.

Il tomba et tomba.

Sur combien de mètres ?

Trop. Était-il possible qu’il ait complètement raté le bateau ?

Et puis le choc vint. Le grillage rebondissait, comme il s’en souvenait. Il se laissa aller, le temps ralentit soudain… il eut une mauvaise pensée. Il rebondirait peut-être dans les airs.

Non. Je vous en prie.

Le temps se suspendit… il atteignit l’extrémité de la bâche…

Qui se déchira. Il entendit le craquement de la toile, comme le plus grand pantalon du monde. Il serra la sacoche contre lui avec le bras droit et agita désespérément le gauche, en tentant de se rattraper à quelque chose. Il saisit le tissu et crispa la main dessus.

Mais le tissu se déchira encore. Son corps s’effondra à travers la toile déchirée, et il resta pendu d’un bras, à un grand morceau déchiré. C’était lourd. Il se balança et le monde virevolta autour de lui. Puis il glissa et tomba. Il tendit le cou, comme une tortue sortant de sa carapace. C’était un vieux truc quand on tombait — relever la tête pour éviter qu’elle ne frappe contre le sol.

Sa chute s’arrêta finalement. Il se retrouva sur le dos, enveloppé dans un grillage étrange, métallique, presque comme du tissu, serrant la sacoche avec le bras droit. Il fixa le trou qu’il venait de créer. Le bateau passait maintenant sous le pont. Le monde d’en-dessous — les câbles, les filets, les passerelles et les poutres métalliques — étaient au-dessus de lui.

Le visage de Dubois apparut, bien plus proche, l’examinant. Elle avait les yeux écarquillés. Elle était bouche bée. Elle paraissait inquiète.

 — Vous êtes vivant ?

Il tenta de secouer la tête. Il n’avait guère de liberté de mouvement.

 — Non. Je ne crois pas.

Dubois acquiesça.

 — C’est sans doute la chose la plus stupide qui m’ait été donnée de voir. Enfin, je pensais que courir dans un tunnel étroit sous des tirs de mitraillettes était stupide. Je pensais que faire de la moto à contresens sur une route était stupide. Chaque fois, on dirait que vous battez votre propre record.

Elle marqua une pause.

 — Parce que vous êtes stupide, dit-elle, comme s’il avait besoin d’une clarification.

Troy le désigna du bras droit, d’un geste vague.

 — Le navigateur. Le module de commande. Quel que soit son nom. Je crois que je le tiens.

 — Oh seigneur, s’exclama-t-elle. J’en ai besoin. Les drones ont décollé il y a quelques minutes.

Elle lui arracha la sacoche et s’éloigna.

Troy tâta la poche de sa combinaison. Il ne parvint pas à la déboutonner donc il se contenta de déchirer le tissu. Il en sortit le téléphone portable et l’agita au-dessus de sa tête.

Soudain, Dubois était de retour. Elle lui prit le téléphone.

 — Merci.

Et elle disparut à nouveau. Troy hocha la tête.

* * *

 — Allez sur le pont avec le navigateur, indiqua Jan. Il me faut une meilleure connexion satellite et je ne voudrais pas qu’on perde la communication avec les drones.

 — Ils ont été activés, dit Dubois. (Elle commença à courir vers les escaliers de métal qui menaient au niveau supérieur). Les pales tournent. Ils font un sacré boucan.

 — Oui. Je vois. Maintenant, il faut qu’on essaie de les neutraliser.

 — Ils peuvent décoller à tout moment.

 — Certes. Montez sur le pont.

Combien de fois allait-il devoir se répéter ?

 — C’est ce que je fais, Jan.

Elle atteignit les marches et les monta quatre à quatre, en serrant la sacoche contre sa poitrine, le téléphone contre l’oreille.

 — Mari ?

 — Oui ?

Elle était à bout de souffle. Le colimaçon montait vers le ciel. Elle avait monté la moitié des marches. Tout le laps de temps qu’elle avait passé seule sur le bateau avait été surréaliste. Elle s’était déplacée de cabine en cabine, arme au poing, s’attendant presque à se retrouver face à face à des fantômes de pirates, ou à des morts vivants. 

Personne. Des pigeons s’étaient envolés quand elle les avait surpris.

Puis un homme était tombé du pont. Il avait heurté le pont du bateau avec l’impact d’une bombe. Et puis, quelques secondes plus tard, Stark l’avait imité, seulement, il n’avait pas explosé comme le premier individu.

 — Mari ! Dépêchez-vous, je vous en supplie.

Elle monta les marches et regarda autour d’elle. Près de la proue, elle voyait le parachute trempé de sang autour du cadavre qui avait atterri là. Elle n’avait aucune envie de regarder dans cette direction.

Près d’elle se trouvait une longue table en métal montée sur le plat-bord du côté du bateau. La table avait autrefois été blanche, mais la vieille peinture s’était écaillée et la rouille avait repris ses droits. Elle posa la sacoche dessus et l’ouvrit, doutant que Stark ait mis la main sur la bonne sacoche.

 — Je l’ai.

Elle sortit l’ordinateur, l’ouvrit et le posa au milieu de la table. Il était allumé.

 — Que dit-il ? demanda la voix de Jan, à des milliers de kilomètres.

 — Je ne sais pas. J’essaie de comprendre.

Il n’y avait pas grand-chose sur le moniteur. Un fond noir affichait une série de cinq longs identifiants, composés de lettres et de numéros. Chaque identifiant était illuminé en vert.

Chaque identifiant était suivi par plusieurs colonnes de… quoi ?

 — Pouvez-vous pirater ce truc ? dit-elle. Vous voyez ?

 — Non. J’en ai bien peur. Je crois que je l’ai reconnu grâce à la position satellite mais toute tentative de communication avec l’appareil est bloquée. Cependant, il communique avec les drones. J’essaie simplement de bloquer leurs interactions, pour l’instant en vain. Ils fonctionnent sur leur propre réseau, ensemble.

Sa voix lui parvenait au loin. D’accord. Les identifiants correspondaient aux drones. Cinq identifiants, cinq drones. C’était logique.

Il y avait un numéro digital au sommet de l’écran en rouge.

0:57.

Qu’étaient-ce, des minutes ?

0.56.

0.55.

0.54.

Pas des minutes. Des secondes.

 — Seigneur !

 — Que se passe-t-il ? Mariem, parlez-moi.

 — C’est un compte à rebours. Il reste moins d’une minute.

Sa voix en général grave devenait plus aiguë.

 — Que dit le moniteur ?

 — Il y a cinq identifiants dans une colonne côté gauche. Ils correspondent probablement aux drones. Et puis il y a d’autres colonnes. Statut. Connexion ? Deux sont seulement des chiffres et ne sont pas claires. Abandon ? Il y a une colonne pour abandonner l’opération.

 — Quelles sont les options sous « Abandon » ?

Elle jeta un coup d’œil à la colonne.

 — O/N. Ce sont les seules options. Le N est allumé en vert jusqu’en bas. C’est ça ? Abandon ? Oui ou non ?

 — On dirait que c’est le cas, dit Jan. Essayez. Allez en bas de la ligne et appuyez sur O. Oui, pour abandonner.

Le clavier n’était pas conventionnel. Il y avait seulement quelques touches. Il n’y avait ni souris ni trackpad.

 — Mari ?

 — Je ne sais pas comment descendre sur la ligne.

Elle était sur le point de paniquer. Les sanglots s’accumulaient dans sa gorge. Elle voulait fuir. Elle réprima ses émotions, les refoula. Elle devait rester rationnelle. Elle devait se concentrer.

Elle regarda l’horloge.

0:22.

 — Vingt-deux secondes. Oh seigneur. Vingt-et-une secondes.

Le bourdonnement qui venait d’en bas gagnait en intensité. C’était peut-être une bombe. Le compte à rebours allait peut-être détonner la bombe, ce bateau était sur le point d’exploser. Il fallait qu’elle emmène Stark dans la cale, loin de la future explosion. Leur temps s’était écoulé, il n’y avait plus rien à faire.

 — Y a-t-il des flèches ?

 — Oui, dit-elle.

 — Utilisez-les pour remonter sur la première ligne. Changez du N au O.

Elle essaya. Bingo ! Le soulagement l’envahit.

0.16.

Elle fit défiler la première colonne « Abandon ? ». Elle était dans la cellule. Le O s’alluma en vert et le N devint gris. Maintenant quoi ? Il y avait un bouton ENTRER. Elle cliqua dessus.

Le O clignota plusieurs fois. C’était trop long.

Et voilà que le curseur était sur la cellule « Abandon ? » sur la deuxième ligne. Elle le changea et appuya sur RETOUR. Le O clignota plusieurs fois.

 — Allez ! se mit-elle à hurler.

 — Ça marche ?

 — Oui, mais chaque abandon prend quelques secondes.

Elle atteignit la troisième ligne.

0:04.

Le O clignota avant de se stabiliser. Trois lignes faites, encore deux… 

0:00.

Elle grogna et tenta de sauter une autre ligne. Ça ne marcha pas. L’écran noircit. Autre chose survint. Ils n’avaient plus le temps. Elle se prépara à l’explosion du bateau. Tout son corps se tendit. Elle serra les poings, submergée par l’envie de fermer les yeux. Mais elle devait sauver Stark.

 — Mari ? demanda Jan.

Elle s’apprêtait à descendre les escaliers en toute hâte quand elle repéra Stark en face d’elle. Il était allongé en haut. C’était un mastodonte mais il paraissait quelque peu… diminué.

 — Mari ! hurla Jan.

Stark se tourna vers elle.

 — Alors ?

Derrière lui, le revêtement déchiré se rétractait vers l’arrière dans deux directions différentes, s’ouvrant comme une bouche géante. Les câbles émirent un bruit impressionnant lorsque la maille déchiquetée fut avalée dans les fentes. Un instant plus tard, deux engins imposants lui passèrent à côté, émergeant de la cale. Ils se mouvaient rapidement, en un éclair. Ils vrombissaient : WHOOOOOSSSSSSSHHH.

Stark tressaillit. Elle ne l’avait jamais vu avoir une telle réaction. Elle se tourna et les vit décoller.

 — Oh, seigneur, marmonna Stark.

Dans le ciel, les drones s’arrêtèrent et commencèrent à s’assembler. Alors qu’elle les observait, les deux drones parurent se séparer en mille morceaux.

 — Qu’est-ce que… ? demanda Stark.

Mais la chose volait dans le ciel. Une sorte d’essaim de minuscules mouches là-haut, les robots tueurs que Jan avait décrits. Ils ressemblaient à des nuages noirs, comme une nuée de sauterelles venues de la Bible. Ils tourbillonnaient de la même manière, comme des tornades, allant de plus en plus haut. Et puis les deux tornades se réunirent pour devenir un seul tourbillon géant, prenant de l’altitude, comme une masse dansante d’insectes. C’était beau, d’une certaine manière.

 — Qu’est-ce que je suis en train de voir ? lâcha Stark derrière elle. Comment peuvent-ils faire une chose pareille ?

Maintenant les mini-drones se rassemblaient, paraissant se mêler les uns aux autres. Le nuage s’agitait et bouillonnait, statique dans le ciel, défiant les lois de la gravité. Il vibrait, dessinant une nouvelle forme. Les robots qui se trouvaient sur le côté attendaient de s’y rattacher. Le nuage devenait immense. C’était atroce. On aurait qu’ils venaient d’un autre monde.

 — Il faut qu’on les arrête, dit Stark.

Elle secoua la tête.

 — Comment ?

C’était un désastre. Ils étaient venus jusqu’ici, ils avaient surmonté tous les obstacles et ils échouaient, à quelques secondes près.

Elle resta bouche bée. Il n’y avait plus rien à faire maintenant.

 — C’est l’ordinateur ! cria Stark. C’est le maudit ordinateur !

Au moment où elle se tourna, Stark se jeta sur l’ordinateur de navigation. Il le récupéra et le frappa sur la table. PAN ! Il recommença. PAN !

Il le matraqua. Une soudure craqua le long de l’appareil.

 — Stark ! Vous avez les faire exploser ! Stop !

Il saisit l’appareil des deux mains et le lança par-dessus bord. Ils l’observèrent tous les deux tournoyer comme un frisbee, puis plonger dans les eaux sombres du fleuve. Quelques secondes plus tard, il remonta à la surface.

Pour la première fois, Dubois remarqua que le fleuve était envahi de bateaux de police. Plusieurs bateaux indiquaient FDNY. L’un d’eux affichait US COAST GUARD. Ils convergeaient tous vers leur cargo.

L’appareil de contrôle navigation avait disparu. Dubois jeta un coup d’œil à la table. Son téléphone portable était toujours là. Au loin, Jan hurlait quelque chose.

 — Regardez ! cria Stark.

Il désignait le ciel.

Dubois leva les yeux. Le nuage géant se comportait différemment. Il parut se diriger vers le nord puis à nouveau vers le sud, à toute allure. Soudain, les robots de la périphérie commencèrent à s’écarter de la masse. Ils tombèrent dans la rivière.

PAN ! PAN ! PAN ! Les petites explosions ridèrent la surface de l’eau.

Le cargo se trouvait presque exactement sous la nuée. Maintenant le nuage tout entier commençait à se démanteler.

Les drones tombaient en chute libre. Les robots tueurs. Au lieu de s’assembler comme une bombe volante géante, ils tombaient comme des gouttes de pluie.

 — À terre ! cria-t-elle.

Elle saisit Stark au collet. Il était lourd. Elle bondit sur ses pieds et pesa de tout son poids pour l’obliger à se baisser. Ils roulèrent-boulèrent tous les deux sur le pont. Elle rampa sous la table de métal. Il avait reçu le message et la suivit. Ils se serrèrent l’un contre l’autre.

Les robots, de minuscules bombes, frappèrent le pont du bateau comme une pluie de feu.

PAN ! PAN ! PAN ! PAN !

Dubois se protégea les oreilles, se roula en boule et cria.

Après un long moment, tout se termina. Elle ouvrit les yeux. Stark était allongé à côté d’elle. Il sourit. Tout autour d’elle, les derniers robots détonnaient, comme les derniers grains de pop-corn du sachet.

PAN !

 — On devrait rester à couvert pendant encore quelques minutes, lança Stark.

PAN !

 — On dirait que vous m’avez sauvé la vie.

PAN ! PAN !

Elle hocha la tête.

 — Deux fois.

Stark la dévisagea. Il paraissait franchement perplexe.

 — J’ai tué l’homme de main à l’abbaye. Il vous visait.

Puis il sourit.

 — Comment avez-vous pu oublier ?

PAN !

Stark sortit de son abri sous la table en restant au sol. Il se redressa. Dubois le regarda faire, pas encore prête à s’exposer elle-même.

Stark lui jeta un coup d’œil. Il souriait maintenant. Derrière lui, un hélicoptère de la NYPD faisait du stationnaire. Un autre se profilait dans le ciel. Des hommes descendaient des cordes en direction du cargo, comme Stark et elle l’avaient fait un peu plus tôt.

 — Sacrée journée, hein ? lança Stark. (Il observa le ciel bleu autour d’eux). Une très belle journée.

Dubois fit signe du menton.

 — Les hélicos rappliquent.

Stark acquiesça.

 — Je sais. Je les ai vus. Ce sont les gentils. Si vous avez encore le pistolet que je vous ai donné, c’est un bon moment pour vous en débarrasser. Et quand ils arriveront, couchez-vous comme un morceau de viande. Ces types ne rigolent pas.

Elle observa la première vague de commandos de police atteindre le pont du cargo. Stark leva les mains aussi haut qu’il le put.

 — Je suis flic ! cria-t-il. On est tous les deux flics.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

14:30 — heure avancée de l’est

Cellule de détention provisoire

Commissariat 1

Lower Manhattan

New York

 — Qu’est-ce qu’il va nous arriver, d’après vous ?

Troy était assis sur le banc à côté de Dubois. Il était fatigué. Il avait mal partout. Vraiment partout. Au dos, au crâne, aux jambes, aux épaules, en particulier la droite. Il aurait sans doute besoin qu’on lui remplace la hanche et qu’on reconstruise le ligament interne de son coude après tout ça.

Il ignorait complètement comment répondre à la question de Dubois. Il avait été optimiste un peu plus tôt, mais en était revenu. Les policiers les avaient laissé croupir dans cette cellule pendant un bon moment maintenant. Ils n’avaient pas eu le droit d’appeler quiconque. Ils n’avaient pas vu d’avocat. Personne n’avait emprunté ce couloir depuis des heures. Mais ils avaient de la chance : les policiers avaient au moins daigné les enfermer ensemble.

Il y avait un prisonnier dans la cellule de l’autre côté du couloir. Il se tenait aux barreaux, sans cesser de regarder Dubois. Il n’arrêtait pas de lui tirer la langue et de lui faire des grimaces. Il faisait mine de lécher les barreaux avec sa langue démesurée.

 — Mon vieux, lui dit Troy. Si tu continues, quand on me laissera sortir d’ici, je t’arracherai la langue et t’étranglerai avec, d’accord ?

Le type dévisagea Troy et se rendit compte qu’il ne plaisantait pas, puis il se tourna et retourna sur le banc de sa cellule.

Du bout du couloir leur parvenait un vrombissement soudain, et le bruit d’une porte qu’on déverrouillait. Quelqu’un entrait dans la zone. Les pas résonnaient par terre et venaient dans leur direction. S’il ne se trompait pas, il y avait deux personnes. Troy soupira. Il n’avait pas envie de lever les yeux.

 — Ça devrait être intéressant, dit-il.

Deux hommes surgirent soudain. L’un était un policier en uniforme, un employé écervelé, en surpoids, aux cheveux courts. L’autre était le colonel Stuart Persons, s’il n’avait pas changé de titre depuis le temps, élégamment vêtu d’une veste sombre, cravate rouge nouée autour du cou. Même son bandeau sur l’œil paraissait protocolaire.

Le flic ouvrit la cellule et fit coulisser la porte à barreaux. Puis il se décala sur le côté pour les laisser sortir. Troy ne bougea pas de son banc. Il n’était pas sûr de pouvoir bouger. Dubois resta également immobile.

Persons hocha la tête en regardant Troy.

 — Agent Stark, dit-il. Agent Dubois, c’est un plaisir de faire finalement votre connaissance. J’ai entendu beaucoup de bonnes choses sur vous.

 — Dubois, je vous présente le colonel Persons, lança Troy.

Persons secoua la tête.

 — Je vous en prie, ne m’appelez pas colonel Persons. J’ai pris ma retraite. Je préfère Stuart, ou Stu.

Troy eut un mouvement de recul en imaginant Dubois l’appeler Stu. Il s’empressa d’intervenir pour que ça ne devienne pas le cas.

 — On le surnomme Persons Disparue.

 — Personne ne m’appelle comme ça, se récria Persons.

 — Vous n’êtes peut-être pas au courant mais c’est bien le cas.

Dubois se leva et lui tendit une main. Ils la serrèrent.

 — Ravi de faire votre connaissance, Stu.

 — Merci d’être venu si vite, renchérit Troy. Stu.

Persons haussa les épaules.

 — Je ne savais pas que vous aviez été incarcérés tous les deux. Je suis venu aussi vite que possible. Vous êtes tous les deux libres.

 — Sympa, répondit Troy. Dans la mesure où nous avons passé ces derniers jours à sauver ce…

Persons leva une main. STOP. Peu de gens parvenaient à contrôler Troy Stark d’un geste. Persons faisait partie des rares élus.

 — C’est une information classifiée, précisa Persons. Soyez assurés d’avoir gagné mon respect et la gratitude infinie d’une grande partie de la population, même si personne n’est au courant.

 — Merci, fit Dubois.

Troy balaya cette phrase de la main.

 — Agent Dubois, on vous rappelle en Europe. Votre présence est requise sous 24 heures, à la fois pour recevoir une récompense pour votre courage et votre initiative, ainsi que pour témoigner lors d’une audience des affaires internes au sujet de vos propres agissements et de ceux d’autres membres du personnel d’Interpol, ainsi que du personnel international qui a collaboré avec Interpol. On dirait que certains postes sont dans la balance, et les autorités ont besoin de vous entendre. Une voiture vous attend dehors pour vous emmener dans un petit aéroport du New Jersey, d’où vous pourrez quitter immédiatement le pays. L’avion vous attend.

Dubois jeta un coup d’œil à Troy. Puis elle fixa Persons.

 — J’allais aller chez Stark. Sa mère a préparé des lasagnes.

Persons jeta un coup d’œil à sa montre.

 — Elle cuisine si bien que ça ? 

Dubois jeta un nouveau coup d’œil à Troy.

Il haussa les épaules. Peu importait. Il fallait qu’elle parte. Il comprenait. Leur mission était accomplie.

 — Je ne sais pas, répondit-il. Elle s’est peut-être améliorée avec le temps. J’ai grandi en dînant des bols de céréales, pour être complètement honnête avec vous.

Troy se remit sur pied. Il avait mal. Aux dents. Aux yeux. Aux cheveux. On aurait dit qu’il s’était transformé en bloc de verre fissuré.

 — Comment va Alex ? demanda-t-il.

L’œil unique de Persons se posa sur Troy, lourd de sens.

 — Qui est Alex ?

Troy secoua la tête.

 — Personne.

 — Agent Stark, reprit son supérieur. Voilà la confirmation verbale que vous êtes relevé de vos devoirs en tant qu’agent de police de New York, à partir de maintenant. Vous recevrez une notification officielle par courrier dans les semaines qui viennent. Attendez-vous à ce que cette notification inclue des allégations de mauvaise conduite, de violation des droits civiques de citoyens, sur le territoire national et à l’étranger, agression, kidnapping, vol, dont une utilisation non autorisée d’un hélicoptère de la police…

 — Vous savez que je suis complètement incapable de piloter un hélicoptère, n’est pas ?

Persons leva à nouveau la main.

 — …utilisation d’armes sans autorisation, incluant la possession et l’utilisation d’armes automatiques dans des pays qui les interdisent et une série d’autres allégations et accusations potentielles que ce service essaie encore de comprendre. D’après nos rapports, votre conduite a été plus que déplorable, et nous nous efforçons d’arranger les relations importantes avec nos partenaires des polices de plusieurs pays, après toutes les lois que vous avez enfreintes. Les conséquences de vos actions plus que douteuses sont encore à déterminer

 — Seigneur, murmura Dubois.

Elle regarda Stark, les yeux larmoyants. Allait-elle pleurer pour ça ? Troy espérait qu’elle saurait se retenir.

Il jeta un nouveau coup d’œil à Persons. C’était l’homme qui affirmait ne pas savoir qui était Alex. Troy reconnut la lueur moqueuse dans les yeux de Persons, et dans le rictus de ses lèvres. C’était de la comédie. Bien sûr, il fallait que Troy Stark soit licencié. On ne pouvait pas laisser un électron libre faire n’importe quoi dans d’autres pays, marcher sur les pieds de tout le monde, et commettre diverses exactions. Il fallait étouffer l’affaire. Une manière d’enclencher le processus, était de déclarer :

Troy Stark ne travaille plus pour nous.

Dubois le serra dans ses bras. Elle était bien plus forte qu’elle n’y paraissait. Il le savait déjà mais son corps en mauvais état le sentait aussi.

 — Ça va ?

Troy haussa les épaules.

 — Bien sûr que ça va. Je n’ai jamais vraiment apprécié ce boulot de toute manière.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

21:30 — heure avancée de l’est

Une chambre d’hôtel

Big Apple Suites

Times Square

New York

 — C’était comment, le Tennessee ? demanda Persons.

Troy le dévisageait. Persons était maintenant en tenue de ville, pull moulant et jean. Le pull laissait deviner le fait que malgré son âge mur, Persons se maintenait en forme. Le bandeau sur son œil était le même que celui qu’il portait un peu plus tôt aujourd’hui.

Ils étaient installés dans deux fauteuils l’un en face de l’autre. Sur la table entre eux se trouvaient des cannettes de bière vides, et deux bières remplies que Persons venait de sortir du minibar.

Quand Troy était sorti de prison, une voiture l’avait emmené ici. Le conducteur lui avait confié une carte magnétique pour entrer dans cette chambre. Troy avait dormi pendant quelques heures, avant de commander à manger. Un steak. Des pommes frites. Un cocktail de crevettes. Une tranche de tarte aux pommes. La nourriture n’était pas mauvaise.

Après ça, il s’était contenté de rester assis et d’attendre. Il savait comment ces choses-là se déroulaient. On ne se contentait pas de relâcher quelqu’un dans la nature après un voyage aussi déjanté que le sien.

 — Il faut que je vous fasse mon compte-rendu ? demanda Troy.

Persons grimaça et secoua la tête.

 — Il n’y a pas de compte-rendu. Jouez le jeu, d’accord ?

Troy haussa les épaules. Il saisit sa canette de bière et en but une gorgée. Chacun de ses mouvements était lent. Tout son corps était raide. Il avait demandé des anti-inflammatoires au room service, mais personne ne s’était précipité pour l’aider.

 — Le Tennessee, c’était super. Une zone rurale et montagneuse dont je n’avais jamais entendu parler. C’était surtout de la surveillance, prêter main forte à des types de l’ATF, surveiller quelques chauffeurs routiers sur une propriété au milieu de nulle part. On a fini par lancer un raid sur une distillerie illégale. Il y avait aussi un petit labo de méthamphétamine sur place, donc on en a attrapé deux poissons pour le prix d’un. Pas mal pour quelques jours de boulot.

Persons acquiesça.

 — Comment avez-vous été blessé ?

 — Oh, vous savez. Un mec du sud a causé du grabuge. C’était une baraque. Je lui ai couru après, et j’ai réussi à le rattraper mais il s’est débattu et on a dévalé le flanc d’une colline ensemble. On a heurté une souche d’arbre dans une clairière. Ça a fait mal.

 — Vous avez encore mal ?

Troy sirota sa bière.

 — Vous croyez quoi ? Dans la vie réelle, j’ai eu un accident d’hélicoptère puis je suis tombé du pont de Brooklyn.

Persons sourit.

 — J’ai entendu que vous aviez sauté.

 — Pareil, lança Troy.

Persons plongea la main dans la poche de son jean et en sortit un flacon de cachets. Il le lança à Troy. Celui-ci le reçut en pleine figure puis la récupéra de sa main libre. Il y avait beaucoup de pilules à l’intérieur.

 — Ce ne sont pas des bonbons, l’avertit Persons. Ces cachets devraient vous aider à contrôler la douleur pendant un moment. Mais ne devenez pas accro, d’accord ? La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’un junkie dans les effectifs de l’entreprise.

 — J’en fais toujours partie ? l’interrogea Troy.

Persons haussa les épaules.

 — Bien sûr. Bien sûr que oui. Pas à la NYPD. Ça, c’est terminé. Mais des gens haut placés apprécient votre travail. 

Troy ne prit pas la peine de demander l’identité de « ces gens ».

 — Je pense que vous faites un excellent consultant, dit Persons. Vous savez, l’Amérique s’efforce toujours d’être charitable à l’étranger. L’agence des États-Unis pour le développement international, des trucs dans le genre. Plein de gamins dans beaucoup de pays ont un problème avec la lèvre supérieure, découpée en deux. Vous avez déjà vu ça ?

Persons désigna son propre visage, dans la zone des lèvres et du nez.

 — Fente palatine, ajouta Troy.

Persons acquiesça.

 — Ouais. C’est facile à réparer. Sauf que beaucoup de pays ne disposent pas des effectifs médicaux. Alors on envoie des médecins, des infirmières, on fait plusieurs opérations d’un coup. On change beaucoup de vies comme ça. Je ne parle même pas des personnes âgées et de leurs cataractes. Même ambiance. Vous êtes aveugle et puis à l’instant d’après, vous recouvrez la vue. Aussi simple que ça.

Troy ne répondit pas. Il n’était ni médecin, ni infirmier. Persons devrait le savoir.

 — Ce genre d’informations vous intéresse ?

Troy secoua la tête.

 — Je ne sais pas. Je n’ai jamais rien fait de pareil.

Persons claqua plusieurs fois des doigts.

 — Youhou, vous m’écoutez ? Je ne parle pas des opérations en tant que telles. Bien sûr, vous n’allez pas saisir le moindre scalpel. Je veux dire en tant que concept, comme une chose abstraite, un idéal. Du travail humanitaire. Faire le bien dans le monde. C’est une couverture, Stark. Vous représentez nos efforts dans ce sens. C’est pour ça que vous bossez.

Troy acquiesça. Il comprenait enfin.

 — Oh. Oh, ouais. J’aime ce genre de trucs. Aider des enfants. Qui ne serait pas ravi de travailler dans ce domaine ?

Persons prit une longue gorgée de bière.

 — Exactement.

 — Alors c’est là-dedans que je travaillerai ?

Persons secoua la tête. Il engloutit sa bière avant de jeter un coup d’œil à sa montre.

 — D’une certaine manière, mais pas vraiment. Vous vous souvenez de ce type en Europe, Miquel Castro-Ruiz ?

Troy acquiesça.

 — Ouais. Un type bien. J’ai cru comprendre que son job était sur la sellette.

 — On suit de près sa situation. Ils ne savent pas apprécier ses compétences là-bas, mais nous oui. Enfin, ils ne pourront sans doute pas se débarrasser de lui après ça. Il a joué gros et il a raflé la mise. Donc nous pensons qu’il va fonder son propre bureau et tracer sa propre route. Sans qu’on lui mette des bâtons dans les roues. Ainsi, ils pourront se dédire s’il prend trop de libertés. S’il est employé par Interpol, Interpol est responsable de toutes ses initiatives. Mais s’il fait partie d’une agence indépendante…

Persons haussa les épaules.

 — Vous voyez où je veux en venir.

 — D’accord, lança Troy.

 — Nous avons les moyens d’obtenir ce genre d’informations. Il était en prison un peu plus tôt mais il a été relâché.

Troy acquiesça.

 — Comme d’autres personnes autour de nous.

 — Vous savez qu’il a menacé ses supérieurs avec une arme ? Ils allaient l’empêcher de continuer donc il a pris les devants. Il est allé loin, très loin. Également comme un autre membre de notre entourage. Ils vont lui donner ce qu’il veut. Ils sont obligés. En cet instant, il s’entretient avec le numéro deux ici, le spécialiste informatique, afin de vous embaucher.

Persons examina Troy.

 — S’il vous propose un poste, nous voulons que vous l’acceptiez.

 — Et qu’en est-il de l’aide humanitaire ? Ne venons-nous pas de…

 — C’est un poste de consultant, le coupa Persons. Nous croyons fermement qu’il va vous proposer un job. Un vrai job. Nous avons besoin d’un homme comme vous à un poste pareil. Il se passe beaucoup de choses en Europe. Il y a beaucoup de remous à l’international. Les intérêts européens en Afrique, et en Asie, même en Amérique du Sud posent problème. Beaucoup de pièces mouvantes dans ce puzzle — les armes, les gens, la drogue. De nouvelles menaces qui ont un impact sur nous. Des radicaux de tous les partis. Gauche, néo-nazis, terroristes islamistes. Des flux d’argent sale, beaucoup d’argent. Des oligarques d’Europe de l’Ouest s’emparent d’industries entières après l’échec des communistes. Quant aux industries sensibles, pétrole et gaz, charbon ou acier, ce sont des criminels qui en ont pris la tête. Ce n’est pas bon. Sans oublier les hommes politique censés être nos alliés mais qui sont secrètement corrompus. Aux États-Unis, on sait qui met les doigts dans la confiture. En Europe, c’est bien plus flou. Ces gouvernements sont nos amis, l’Union européenne dans son ensemble est notre alliée. Mais ils ne sont pas nous. Ils ne nous disent pas tout. Je pense que vous comprenez.

 — Vous voulez que j’espionne les Européens ?

 — Je voudrais que vous travailliez pour eux. Et que vous nous rapportiez ce que vous voyez.

 — Et le poste de consultant ?

Persons haussa les épaules.

 — Conservez-le. Vous ferez de bonnes actions.

 — C’est cumulable ?

Persons secoua la tête.

 — Il n’est jamais question de cumuler quand on est espion, Stark. Allons. Vous le savez parfaitement. Vous êtes un grand garçon.

Persons se leva et termina les dernières gouttes de bière, écrasa la canette et la laissa tomber sur la table.

 — Alors je serai agent double, dit Troy.

Persons le désigna comme s’il le menaçait avec un pistolet.

 — Bingo. Écoutez, merci pour les bières. Restez dans cette chambre jusqu’à demain. Elle a été réglée.

Il s’éloigna en direction de la porte.

 — Bonne nuit, Stark. Cela a été un réel plaisir.

Troy fixa les pastilles dans sa main. Le flacon n’avait pas d’étiquette. Il se tourna vers la porte. Elle se referma lentement, très lentement… puis il y eut un déclic.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

24 octobre

17:15 — heure avancée de l’est

E. 239th Street

Woodlawn, Le Bronx

New York

 — J’espère que je ne vous dérange pas.

La voix à l’autre bout de la ligne était grave, sensuelle et féminine, presque féline. Troy pensa à la personne à qui appartenait cette voix. Il n’avait aucun problème à être contacté par elle mais… 

 — Comment avez-vous obtenu ce numéro ?

Il se tenait dans la cuisine de sa mère, pendu au vieux téléphone fixé au mur. Dehors, le soleil d’automne se couchait après une belle après-midi. Les arbres du quartier commençaient à perdre leurs feuilles. Les feuilles qui leur restaient étaient orange. Une bonne tempête ferait tomber le reste. 

D’un côté, il s’étonnait qu’elle ait obtenu son numéro. De l’autre, Troy se souvenait de répondre à ce même téléphone, et regarder les feuilles tomber quand il était au lycée ou à l’école. Ce numéro n’avait pas changé depuis des décennies.

 — Je dispose de beaucoup de ressources, M. Stark, répliqua Aliz Willems. Je crois que je vous l’ai déjà expliqué.

 — Eh bien, je suis ravi d’avoir de vos nouvelles. Comment va votre frère ?

À deux mètres de lui, la mère de Troy s’affairait tranquillement, en faisant semblant de ne pas écouter sa conversation. Elle n’avait vraiment pas la moindre raison d’être dans les parages. Elle avait mis des lasagnes au four un quart d’heure plus tôt. Elles n’étaient pas encore prêtes. Le fumet commençait à peine à emplir la cuisine.

 — Oh, Lucien. Il a disparu, comme toujours quand il me cause des problèmes. Je suis sûr qu’il refera bientôt surface.

Troy acquiesça. Lucien allait réapparaître, super. Troy le débusquerait comme une taupe chassait la vermine dans des tunnels souterrains.

 — Mais je n’appelle pas pour parler de lui.

Troy songea soudain qu’Aliz n’avait absolument aucune idée de la malfaisance de son frère. Elle était d’avis qu’il dépassait parfois les bornes. C’était faux. Lucien rôdait dans les bas-fonds, là où aucune lumière n’entrait, et il était bel et bien l’ennemi public numéro un.

 — Que me vaut cet honneur ? 

 — C’est simplement que… je n’ai jamais croisé le chemin de quelqu’un comme vous. Vous êtes clairement le premier homme à m’avoir enfermée dans un donjon et à m’y avoir laissée.

 — Il y a des hommes qui vous enferment dans des donjons seulement pour quelques instants ?

Elle pouffa. Leur gêne devint immédiatement palpable. Et Troy réalisa qu’elle était nerveuse.

 — Non. Personne ne m’avait jamais enfermée dans un donjon tout court. C’était une décision radicale, qui s’est révélée nécessaire. J’avais besoin d’être enfermée. Pour moi-même. Vous comprenez ?

Troy secoua la tête. Non. Il ne comprenait pas. Le fait qu’il l’ait enfermée n’avait rien à voir avec un exercice, il avait seulement souhaité l’empêcher de prévenir son frère.

 — Bien sûr, mentit-il. Je comprends.

 — Si un jour vous revenez en Europe, prévenez-moi. Je peux sauter dans un avion pour n’importe quelle destination. J’ai envie de vous revoir. J’adorerais vous inviter à dîner.

Elle ne fit pas allusion à la Porsche disparue. Elle ne mentionna pas l’abbaye pleine de cadavres. Lucien s’était volatilisé. Il le faisait parfois. Rien de tout cela, dans l’esprit d’Aliz, n’avait à voir avec l’attentat terroriste déjoué moins d’une semaine plus tôt.

Et elle n’était pas la seule. Toute l’affaire avait été étouffée. Le premier attentat avait été coûteux en vies, sans nul doute. Mais lors du second, les drones avaient eu un problème et un terroriste inepte était tombé du pont de Brooklyn, après avoir été encerclé par des membres de la NYPD à l’incroyable bravoure.

Aucun Américain ne semblait se souvenir de l’attentat en Belgique. Si c’était le cas, ils jugeaient qu’il n’avait rien à voir avec le reste.

 — Qui était-ce ? s’enquit la mère de Troy lorsqu’il raccrocha. Une copine ?

 — Je crois que c’était une erreur, M’man.

Il l’embrassa sur le front.

 — Le dîner sera prêt dans 20 minutes, annonça-t-elle.

Il acquiesça.

 — Merci.

Il s’éloigna en direction du canapé, pour regarder les nouvelles.

 — Tu sais, ton frère vient d’être promu inspecteur. C’est du sérieux. Je crois que tu devrais lui offrir une bouteille de champagne ou un petit cadeau. Et tu pourrais aussi prendre exemple sur lui, pour remettre un peu d’ordre dans ta carrière.

Elle agita la main en direction du téléphone.

 — Au lieu de jouer au Don Juan avec toutes ces femmes. Tu n’as plus quinze ans.

Troy acquiesça.

 — Je sais.

* * *

Dans la soirée, Troy se rendit au Michael Collins à pied.

C’était une nuit tranquille. Kenny Dolan n’était pas perché sur son tabouret habituel. Le barman hocha la tête en voyant Troy, lui servit une bière, et le laissa seul. Une poignée de personnes lançaient des fléchettes.

Le jukebox était allumé mais le son était si bas que Troy ne parvenait pas à reconnaître la chanson qu’il diffusait. Son ouïe ne lui était pas encore complètement revenue. Il avait parfois l’impression d’avoir des boules de coton dans les oreilles.

La télévision qui se trouvait derrière le bar diffusait un match de boxe. Le son était coupé. Troy l’observa longuement, avant de marquer un temps d’arrêt. C’était Mike Tyson contre Buster Douglas, un enregistrement de Tokyo, qui datait d’il y avait 30 ans.

— Sacrée rediffusion, lança Troy.

Un homme se glissa sur le tabouret à côté de lui.

— J’ai gagné 800 pesetas grâce à ce combat, dit-il. Il y avait une chance sur quarante pour que Tyson perde. J’ai pensé que si tout le monde pensait que Tyson allait l’emporter, quelque chose clochait sans doute chez lui.

Troy se tourna vers son interlocuteur. Un homme de petite taille, sans doute d’âge mûr. Il avait des cheveux épais, poivre et sel. La dernière fois que Troy l’avait vu, il portait aussi une moustache touffue. Maintenant, il était parfaitement bien rasé. Il était vêtu d’un long manteau en cuir, un jean et des chaussures noires. C’était un homme séduisant, qui s’embellissait avec l’âge.

Il s’agissait de Miquel Castro-Ruiz. Bien sûr.

— Des pesetas, hein ?

Miquel acquiesça.

— Je me trouvais en Espagne. Ils n’avaient pas encore introduit l’euro. J’imagine que vous n’avez pas vu le combat à l’époque.

Troy haussa les épaules.

— Je portais encore des couches.

Miquel jeta un coup d’œil dans le bar vide.

— C’est un endroit sympa. On m’a dit que je vous trouverais ici.

Troy ne prit pas la peine de demander qui se cachait sous ce « on ». 

— C’est mon bar préféré.

— J’ai parcouru un long chemin pour arriver jusqu’à vous, lança Miquel. Donc j’irai droit au but. Nous avons des mentalités similaires, d’après ce que je sais. Il y a beaucoup de défis dans ce monde, mais je pense qu’on peut s’élever contre ces difficultés.

Leurs regards se croisèrent.

— Je voudrais vous proposer un travail.

Troy hésita et prit une longue gorgée de sa bière, l’air pensif. À quoi pensait-il ? Il imaginait Aliz Willems dans la robe qu’elle portait pendant le gala de charité. Il les imaginait tous les deux en train de dîner quelque part, peut-être dans les Alpes, trinquant avec des verres de vin, près d’une cheminée. Il imagina Persons Disparue dans une chambre d’hôtel, énumérant toutes les raisons pour lesquelles l’Amérique avait besoin de Troy Stark en Europe.

Il sourit et reposa sa pinte sur le bar.

— Vendu, lança-t-il.

ÉPILOGUE

25 octobre

7:05 — heure avancée d’Europe centrale

Foinikion, Ile des Carpathes

Iles grecques

Mer Égée

— Stark vient de sortir du pub, annonça une voix d’homme.

Lucien Mebarak tenait son téléphone portable contre son oreille. D’une certaine manière, il était incroyable que son interlocuteur lui parle depuis New York, à des milliers de kilomètres de lui, dans une rue déserte, au milieu de la nuit. Il faisait sans doute froid là-bas, le temps devait être couvert, l’homme portait probablement un manteau.

Ici, Lucien était torse nu, sur la terrasse de sa maison moderne et lointaine en pierres blanches, donnant sur l’eau cristalline de la mer Égée, tout en sirotant une tasse de café. Devant lui, une jeune mannequin croate aux cheveux bruns était complètement nue, nageant la brasse dans la piscine à débordement bleu saphir. Derrière lui, le soleil se levait au-dessus des collines à l’est. Il faisait chaud ici, le climat était parfait.

Il était incroyable que la technologie ait tellement avancé, permettant à Lucien et à cet homme de discuter si facilement. Pendant la jeunesse de Lucien, parler à quiconque depuis cet endroit aurait été impossible. Les téléphones portables existaient à peine, et il n’y avait pas de réseau partout. À l’époque, aucun téléphone ne fonctionnait dans la région.

Et pourtant, aussi incroyable que cela soit, c’était maintenant la chose la plus facile imaginable.

 — Il est tard, dit Lucien. N’est-ce pas ?

 — Minuit passé.

 — Et l’Espagnol ? lança Lucien.

 — Ils ont discuté pendant un bon moment puis l’Espagnol est parti. Il y a environ deux heures.

 — Où est-il parti ?

 — Il est monté dans un taxi, répondit l’homme. Je suppose qu’il est rentré dans son hôtel.

Lucien acquiesça. L’homme émettait une hypothèse. Ce n’était pas grave. Ce n’était pas un moment critique. Il se fichait pas mal de savoir où était passé l’Espagnol. 

 — Et Stark ?

 — Il a retrouvé des anciennes connaissances. Donc il est resté et a célébré son retour au pays avec eux. Maintenant il rentre chez lui à pied.

Troy Stark. En train de rentrer chez sa mère, à pied.

C’était presque trop hilarant. L’imparable machine à tuer, l’homme qui avait déjoué les plans les mieux élaborés de Lucien Mebarak, avait une mère. Et il vivait avec elle.

Lucien avait une tendresse particulière pour les mères.

Mais pas pour Troy Stark.

Stark avait causé des ennuis à Lucien. Il était sur le radar de Lucien. Voilà qui était certain. Et qu’allait-il se passer ensuite ?

Frôler le désastre à New York avait causé un crash mineur en bourse. De tels événements avaient toujours ce genre de conséquences. Lucien, comme tous les investisseurs bien informés, avait acheté les actions vendues par les masses affolées. La semaine suivante, ou l’autre, le marché retrouverait son niveau normal. Le bénéfice de Lucien ne serait pas aussi haut qu’il aurait pu l’être, mais il y gagnerait tout de même une coquette somme.

Stark avait sauvé quelques vies. Et alors ?

Et il avait tué des gangsters. Mais il avait eu de la chance, plus qu’autre chose. Et sa chance ne durerait pas toujours.

 — Que voulez-vous que je fasse ? demanda la voix au téléphone.

Lucien observa la beauté croate émerger de la piscine. Elle était parfaite. Il la suivit du regard tandis qu’elle s’allongeait sur une chaise longue, prenait sa serviette blanche épaisse et s’enveloppait dedans. 

Lucien soupira. Tout était beau ici. Tout était parfait. La fille, oui, mais pas seulement la fille.

Lucien imagina l’homme auquel il parlait. C’était un criminel albanais d’âge mûr qui habitait à New York. En surpoids, gros fumeur. Il était passablement efficace pour épier les gens parce qu’il passait inaperçu.

S’il agissait maintenant, il se ferait tuer par Stark et attirerai l’attention.

 — Que voulez-vous que je fasse ? répéta-t-il, avec plus d’emphase cette fois.

 — Rien, rétorqua Lucien.

Il prit une gorgée de café et laissa son regard vagabonder sur l’eau de plus en plus claire.

 — Pour le moment.

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MISSION PÉRILLEUSE

Un Thriller de Troy Stark — Tome 2

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--Midwest Book Review, Diane Donovan (Tous Les Moyens Nécessaires)

"L'un des meilleurs thrillers lus cette année. L'intrigue savamment construite tient en haleine dès le départ. L'auteur a effectué un superbe travail en créant un faisceau de personnages agréables qui tient la route. Vivement la suite."

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (Tous Les Moyens Nécessaires)

Jack Mars, auteur de best-sellers, best-seller d'USA Today encensé par la critique, auteur des séries Luke Stone et Agent Zéro (plus de 5 000 critiques 5 étoiles), revient avec une nouvelle série de thrillers explosifs et bourrés d'action qui entraînera le lecteur dans une course folle autour du monde, cap sur l'Europe et l'Amérique.

Le Navy Seal Troy Stark a certes été contraint de prendre sa retraite en raison d'un manque de respect évident envers l'autorité, mais sa mission pour stopper la menace terroriste planant sur la ville de New York n'est pas passée inaperçu. Désormais membre d'une nouvelle organisation secrète internationale, Troy traque et bloque la menace visant les États-Unis depuis l'étranger — en contournant les règles si besoin.

MISSION PÉRILLEUSE - un groupe de terroristes européens revendique une nouvelle cible inattendue, avec des répercutions nucléaires. Le temps presse, Troy doit les arrêter avant qu'ils ne déclenchent une guerre mondiale. Troy devra faire équipe avec un agent d'Interpol qu'il déteste et affronter son ennemi juré.

Seul hic : la cible est inconnue.

L'enquête de Troy débouche sur une découverte, la cible - ou l'ennemi – n'est pas celle supposée. Jusqu'où vont les ramifications de ces terroristes ?

Tome 3 — EN LIGNE DE MIRE — déjà disponible.

MISSION PÉRILLEUSE

Un Thriller de Troy Stark — Tome 2

Jack Mars

Jack Mars est l’auteur de la série de thrillers à succès, best-sellers sur la liste d'USA Today LUKE STONE, qui comprend sept tomes. Il est aussi l’auteur de la série L’ENTRAÎNEMENT DE LUKE STONE, qui comprend six tomes ; de la série de thrillers d’espionnage AGENT ZÉRO, qui comprend six tomes et de la série de thrillers TROY STARK, qui comprend trois tomes (pour l’instant).

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