HORS DE PORTÉE

(Un thriller à suspense du FBI de Dylan First – Tome 1)

K a t e   B o l d

Kate Bold

Autrice best-seller, Kate Bold a écrit la série de THRILLERS À SUSPENSE ALEXA qui comprend six tomes pour l’instant, la série de THRILLERS À SUSPENSE ASHLEY HOPE qui comprend six livres pour l’instant, la série de THRILLERS À SUSPENSE CAMILLE GRACE DU FBI qui comprend huit livres pour l’instant, la série de THRILLERS PSYCHOLOGIQUES À SUSPENSE HARLEY COLE DU FBI qui comprend dix livres pour l’instant, la série de THRILLERS PSYCHOLOGIQUES À SUSPENSE KAYLIE BROOKS qui comprend cinq livres pour l’instant, la série de THRILLERS À SUSPENSE EVE HOPE DU FBI qui comprend cinq livres pour l’instant et la série de THRILLERS À SUSPENSE DYLAN FIRST DU FBI qui comprend cinq livres pour l’instant.

Avide lectrice et amatrice depuis toujours des enquêtes et des thrillers, Kate serait ravie d’avoir votre avis, donc n’hésitez pas à visiter le site www.kateboldauthor.com pour en savoir plus et rester en contact.

Copyright © 2023 par Kate Bold. Tous droits réservés. À l’exclusion de ce qui est autorisé par l’U.S. Copyright Act de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous toute forme que ce soit ou par aucun moyen, ni conservée dans une base de données ou un système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre numérique est prévu uniquement pour votre plaisir personnel. Ce livre numérique ne peut pas être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec quelqu’un d’autre, veuillez acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté, ou qu’il n’a pas été acheté uniquement pour votre propre usage, alors veuillez le rendre et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur labeur de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organismes, lieux, événements et incidents sont tous le produit de l’imagination de l’auteur et sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright jirakit suparatanameta, utilisée sous licence à partir de Shutterstock.com.

LIVRES PAR KATE BOLD

UN THRILLER À SUSPENSE DU FBI DE DYLAN FIRST

HORS DE PORTÉE (Livre #1)

UN THRILLER EVE HOPE

DANS SON SANG (Livre #1)

DANS SON VISEUR (Livre #2)

À SA PORTÉE (Livre #3)

UN SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE KAYLIE BROOKS

DERNIER SOUPIR (Livre #1)

DERNIÈRE CHANCE (Livre #2)

UN THRILLER À SUSPENSE HARLEY COLE DU FBI

NULLE PART EN SÉCURITÉ (Livre #1)

NULLE PART OÙ RESTER (Livre #2)

NULLE PART OÙ FUIR (Livre #3)

UN THRILLER À SUSPENSE DE L’AGENT DU FBI CAMILLE GRACE

PAS MOI (Livre #1)

PAS MAINTENANT (Livre #2)

PAS BIEN (Livre #3)

UN THRILLER ASHLEY HOPE

LAISSE-MOI PARTIR (Livre #1)

LAISSE-MOI SORTIR (Livre #2)

LAISSE-MOI VIVRE (Livre #3)

LAISSE-MOI RESPIRER (Livre #4)

UN THRILLER D'ALEXA CHASE

JEU DE MASSACRE (Livre #1)

MEURTRE EN EAU TROUBLE (Livre #2)

L'HEURE DU CRIME (Livre #3)

L’INSTANT FATAL (Livre #4)

BROUILLARD MORTEL (Livre #5)

ENDROIT MORTEL (Livre #6)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITER TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE TRENTE-SEPT

CHAPITRE TRENTE-HUIT

CHAPITRE TRENTE-NEUF

PROLOGUE

En se garant dans l’allée, Mary Garrison s’étonna de voir la maison plongée dans l’obscurité.

Bill dort déjà ? se demanda-t-elle.

Ce serait vraiment dommage. Même si elle rentrait plutôt tard, elle s’attendait à dîner avec lui. Elle comptait le surprendre avec du saumon frais, son préféré, poêlé avec les nouvelles épices qu’elle avait dénichées.

Eh bien, ce sera pour demain soir, se dit-elle.

En tout cas, ça valait la peine d’attendre.

En sortant de sa voiture, elle balaya le quartier dans lequel ils habitaient du regard. Vivre ici lui plaisait vraiment beaucoup. Les maisons de style victorien ou Tudor étaient nichées entre des haies d’arbres et des pelouses impeccables.

Même après toutes ces années, Mary n’en revenait toujours pas qu’ils aient pu hériter d’une si belle maison. Elle était bien au-dessus des moyens d’un officier de police et d’une infirmière comme eux. Ses parents l’avaient achetée il y a longtemps et le leur avaient léguée quand ils étaient partis prendre leur retraite dans l’Arizona.

C’est si loin tout ça, songea-t-elle tristement.

À l’époque, Mary et Bill avaient espéré fonder leur famille ici. Ils n’avaient eu qu’une seule fille qui était désormais une étrangère pour eux et qui vivait fort loin.

Je me demande comment va Lillis.

Elle eut mal au cœur en repensant à cette affreuse dispute avec Bill qui avait causé le départ de Lillis. Mary ne savait toujours pas qui, de Bill ou de Lillis, en était responsable.

Certainement aucun des deux.

Après tout, blâmer qui que ce soit n’y changerait rien.

Elle haussa les épaules pour chasser sa mélancolie et s’avança vers la porte d’entrée. C’était le moment de se changer les idées et d’oublier également son harassante journée de travail à l’hôpital et ce flot incessant de patients avec leurs tourments.

Il faut laisser le boulot sur le pas de la porte, se disait-elle constamment.

Certains soirs, toutefois, c’était plus difficile que d’autres.

Elle prit une profonde inspiration pour se détendre. En passant la porte avant de la refermer derrière elle, elle eut envie d’appeler Bill pour lui faire savoir qu’elle était rentrée.

Mais s’il dort…

C’est alors qu’une pointe d’angoisse monta en elle. Elle avait le sentiment que quelque chose clochait et entreprit de l’appeler quand même.

— Bill ! 

Aucune réponse… Pas un seul bruit dans la maison.

Mary décida de monter à l’étage, inquiète à l’idée de ce qui l’attendait potentiellement. Elle savait que Bill était très stressé ces derniers temps. La vie d’un officier de police n’était jamais facile. Or, le médecin de Bill l’avait récemment alerté sur sa santé.

Si vous continuez comme ça, vous risquez de faire une attaque, avait clairement dit le médecin.

Mon Dieu, je vous en prie, faites qu’il n’en soit rien.

Mais elle sentait déjà que quelque chose n’allait pas… vraiment pas.

— Bill !

Arrivée en haut des marches, elle constata que la porte de la chambre était légèrement entrouverte. Elle se précipita pour l’ouvrir en grand.

C’est alors qu’elle le vit dans la pièce sombre.

Au départ, elle crut qu’il dormait.

Puis, elle pensa qu’il s’était évanoui.

Mais quelque chose ne tournait pas rond.

Elle alluma la lampe la plus proche et l’horrible scène se dévoila devant elle.

Son mari était étendu sur le lit, à moitié nu, les yeux rivés au plafond.

Sa gorge était tranchée et il y avait du sang partout.

Pendant un moment, Mary resta debout immobile, paralysée par le choc.

Ce n’est pas vrai.

Ce n’est pas possible.

C’est alors qu’elle remarqua quelque chose de très étrange.

Des cordes.

Qu’est-ce qu’elles fichaient ici ?

Pourquoi pendaient-elles du cadre en bois sur lequel était fixé le plafonnier au-dessus du lit ?

Pourquoi étaient-elles attachées aux bras et aux jambes de son époux ?

Soudain, elle fut submergée par l’atrocité de cette scène. Tout se mit à tournoyer autour d’elle et elle s’évanouit.

CHAPITRE UN

Dylan First était assise derrière son bureau, les yeux rivés sur l’écran d’ordinateur.

Ce n’est pas possible, pensa-t-elle en lisant la nouvelle parmi son flux d’actualités.

Pourtant, c’était bien écrit noir sur blanc. Un meurtre avait été commis la nuit dernière, dont les détails semblaient extrêmement évocateurs pour Dylan.

La victime, un officier de police d’âge moyen, avait été retrouvé mort dans son lit,  la gorge tranchée. Ses membres pendaient au bout de cordes dans le but évident de lui donner l’aspect d’une marionnette.

Tout comme pour les meurtres du docteur Cameron.

Mais elle était sûre que le meurtrier n’était pas son ancien professeur et mentor. Le docteur Cameron était derrière les barreaux du pénitencier d’Atterfield pour le restant de ses jours. D’ailleurs, l’article le mentionnait, car la police estimait que le tueur souhaitait certainement copier Cameron.

Tout ceci n’a rien à voir avec moi, s’efforça de se persuader Dylan.

Après tout, elle ne pouvait pas contrôler ou prédire les actes d’un psychopathe voulant suivre les traces d’un tueur que le public avait surnommé « le marionnettiste ». Toutefois, la nature même du meurtre ne lui était que trop familière.

Et cette nouvelle survenait à la fin d’une journée totalement décourageante.

Elle venait de finir son travail à la clinique Sunbeam où elle était thérapeute depuis près de deux ans. Ses cheveux auburn étaient relevés, mais quelques mèches retombaient sur son visage. Ses yeux verts rayonnaient souvent d’espièglerie mais, aujourd’hui, ils paraissaient éteints.

La clinique Sunbeam regroupait différents thérapeutes dont deux psychiatres et un confrère, psychologue comme elle. Elle employait également quelques coachs certifiés en santé mentale qui proposaient divers types d’accompagnement. Ils avaient même un coach de vie spécialisé dans les relations, ce que Dylan n’avait jamais vraiment compris.

Elle entendait en bruit de fond un faible murmure de voix et de légers clics sur un clavier. D’autres thérapeutes étaient soit en consultation, soit en train de taper leurs rapports. Elle espérait qu’ils n’étaient pas dans le même état qu’elle.

Dylan soupira et s’enfonça dans sa chaise en se frottant les yeux. La journée avait été longue. Elle avait vu tellement de patients, géré tant de cas. Certains jours, les désordres émotionnels semblaient amplifiés et trop de gens avait besoin qu’elle fasse en sorte que tout aille mieux.

Dylan s’appuya contre son bureau, la tête enfouie entre ses mains.

Pourquoi suis-je si fatiguée ? songea-t-elle.

Pourquoi ai-je l’impression qu’il n’y a aucune réponse ?

À vingt-six ans, elle savait pourtant qu’elle était beaucoup trop jeune pour ressentir une telle lassitude. Ce n’était pas ce à quoi elle s’était attendue quand elle avait obtenu son diplôme. C’était une excellente élève, elle n’aurait jamais cru qu’elle se sentirait autant submergée par ce premier emploi.

Elle avait toujours voulu se rendre un peu utile dans ce monde et faire une réelle différence dans la vie des gens. Enfant, elle ne rêvait cependant pas de devenir thérapeute. En fait, elle n’avait jamais vraiment réfléchi à ce qu’elle voulait faire. Tout ce qui lui importait était d’exceller dans tout ce qu’elle choisissait d’entreprendre. Une fois à l’université, elle avait d’abord pensé rester dans le monde académique en menant des recherches et en écrivant des livres sur des sujets intéressants.

Dylan avait enfin trouvé sa voie en deuxième année. Sa décision de devenir thérapeute avait été comme une révélation. Tout avait paru se mettre en place à la perfection. C’était comme si les pièces d’un puzzle s’étaient assemblées tout à coup.

Son mentor, le docteur Charles Cameron, l’avait soutenue dans cette voie et l’avait prise sous sa tutelle jusqu’à ce que…

Ne pense pas à ça.

C’est trop affreux.

Mais cette nouvelle qu’elle venait de lire était un rappel auquel elle ne pouvait échapper.

Dylan luttait pour réprimer ces horribles souvenirs quand un coup sec facilement reconnaissable fut frappé à la porte. C’était la signature du docteur Freedman.

— Entre, dit-elle.

Un petit homme chauve apparut avec sa démarche hâtive habituelle. Il referma doucement la porte derrière lui et s’assit face à elle. Dylan comprit immédiatement que ce dont il venait discuter était sérieux, sans quoi il n’aurait pas pris la peine de s’asseoir.

En tant que directeur de la clinique, le docteur Freedman était toujours tiré à quatre épingles. Aujourd’hui, il portait un costume gris anthracite avec une chemise blanche et une cravate rouge. Son visage arborait perpétuellement un sourire, comme s’il était le seul à avoir compris une blague qui échappait aux autres.

— Raconte-moi, dit-il avec bienveillance.

— Te raconter quoi ?

— Allons, Dylan. Je te connais. Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui te tracasse ?

Elle le regarda en se demandant à quoi il faisait référence parmi la myriade de sujets possibles.

— Un autre patient vient de nous quitter, dit-il en soupirant. C’est le troisième de tes patients qui s’en va cette semaine.

— Tu veux parler de Cara Dunn, j’imagine ?

Freedman acquiesça.

— Tu veux bien me dire ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

Dylan réprima un soupir de découragement.

— Le mari de Cara avait une aventure. Elle était en dépression à cause de ça, mais… Eh bien, je ne pouvais apparemment pas l’aider.

Dylan s’attendait à ce que le docteur Freedman lui oppose une objection, mais il se contenta de la regarder avec sympathie.

— Ne me dis rien, je vais essayer de deviner, répondit-il. Tu lui as dit qu’il fallait que tu voies son mari aussi ?

— Exactement. Mais il semblait heureux de ce statu quo marital, si je puis m’exprimer ainsi. Il n’était pas intéressé par une thérapie de couple, et…

— Et tu ne pouvais pas faire grand-chose de plus, acheva Freedman à sa place.

Dylan acquiesça.

— Je suis désolée pour ces deux autres patients, dit-elle. Je ne suis pas au mieux de ma forme ces jours-ci.

Le docteur Freedman croisa ses bras sur sa poitrine et esquissa un sourire amical.

— Ce n’est pas le fait de perdre deux ou trois patients qui m’inquiète, expliqua-t-il. Ce sont des choses qui arrivent. Ce qui m’inquiète, c’est que tu sembles prendre ce genre d’aléa de manière trop personnelle. Je vois bien que tu es découragée.

Dylan rassembla tout son courage pour dire ce qu’elle n’était pas sûre de vouloir reconnaître.

— Je crois que je fais un burn-out.

Freedman ne sembla ni surpris, ni consterné.

— Tu sais que c’est courant chez les thérapeutes, la rassura-t-il. C’est juste difficile à accepter. Tu penses pouvoir aider tout le monde et tu veux aider tout le monde. Mais, parfois, ce n’est pas possible. Tu ne peux pas toujours soulager ceux qui en ont le plus besoin. Et parfois, ceux dont tu crois justement qu’ils ont vraiment besoin de ton aide, c’est autre chose qui leur manque. Ils ont besoin de quelque chose que tu ne peux pas leur donner.

Elle étudia l’expression sincère sur son visage.

— Peut-être que je devrais changer de carrière, lança-t-elle. Peut-être que je ne suis pas faite pour ce boulot. Peut-être devrais-je juste retourner à la vie académique.

Freedman secoua la tête.

— Non, non, non. Ne crois pas ça. Tu es une excellente thérapeute. Tu as un don pour aider les gens. C’est simplement dur pour toi d’accepter que, parfois, tu ne peux pas aider tout le monde.

Il s’interrompit et Dylan sentit qu’il voulait lui parler d’autre chose.

— Je ne sais pas trop comment aborder le sujet, mais…commença-t-il.

Il baissa les yeux un instant avant de la regarder à nouveau.

— Tu as vu les infos aujourd’hui ? demanda-t-il.

Dylan acquiesça.

— Tu veux parler du meurtre ? Celui qui ressemble fortement à ceux qu’a commis le docteur Cameron ?

— Oui. J’imagine que ça a dû être un choc pour toi. Tu veux qu’on en parle ?

Dylan resta songeuse un moment. Puis, elle fit non de la tête.

— Ok. Dans ce cas, je n’insiste pas. Mais sache que je serai toujours là. Appelle-moi en cas de besoin.

Le docteur Freedman regarda soudain sa montre.

— D’ailleurs, ta journée de travail est terminée. Tu devrais rentrer te reposer.

— C’est ce que je vais faire. Merci.

Freedman quitta son bureau.

Alors que Dylan repensait au meurtre, ce sentiment familier d’horreur persistait en elle. Oui, le marionnettiste avait autrefois été son mentor. C’était grâce au docteur Charles Cameron qu’elle avait obtenu son diplôme. C’était à cause de lui qu’elle était devenue psychologue.

Le pire, c’est qu’il avait été son thérapeute personnel, une figure paternelle bienveillante qui lui avait permis de s’extraire du traumatisme du meurtre de son propre père. Avant qu’il ne l’accompagne en séances, elle souffrait de bon nombre de phobies et de symptômes issus du stress post-traumatique. Elle était notamment atteinte d’un trouble rare appelé entamaphobie, à savoir une peur panique des portes, parce qu’elle en avait franchi une avant de découvrir le corps ensanglanté de son père.

Le docteur Cameron l’avait libérée de son passé.

Or, pour finir, Dylan avait découvert qu’il était également un tueur en série sadique.

Ce fait terrible allait certainement la hanter pour le restant de ses jours.

Dylan enfila son manteau et quitta son bureau en refermant la porte derrière elle. Une fois dehors, au contact de l’air frais hivernal, elle remonta son col et marcha d’un pas pressé sur le parking, déterminée à rentrer chez elle au plus vite pour prendre un bain et laisser cette journée derrière elle. Il fallait qu’elle se débarrasser de son anxiété à tout prix, même si elle devait ouvrir une bouteille de vin pour y parvenir.

Il faisait vraiment froid et elle vit même quelques flocons se mettre à tomber, les premiers de l’hiver.

Elle venait d’atteindre sa voiture quand une voix se mit à hurler derrière elle.

— VOUS !

Dylan pivota prestement et vit quelque chose de brillant, fermement maintenu par un poing fermé, qui se dirigeait tout droit vers son visage.

CHAPITRE DEUX

Interloquée, Dylan esquiva  la clé que cette femme hystérique agitait dans son poing. Elle repoussa son bras et lui donna un coup de pied dans les jambes, mais son assaillante était plus grande et plus forte qu’elle.

Dylan tenta de se dégager, mais la femme la poussa en arrière.

— VOUS ! hurlait la femme. Vous l’avez tué, VOUS L’AVEZ TUÉ !

Dylan se retrouvait maintenant le dos contre la voiture, à sa merci, mais la femme recula et fondit en larmes.

Dylan vit alors de qui il s’agissait et son cœur se serra.

Stéphanie Liggett.

La survivante.

— J’ai tenté de vous oublier, de vous laisser vivre votre vie, gémit la femme. Mais aujourd’hui, quelque chose s’est enclenché en moi. Vous ne méritez pas de vivre. Votre professeur a tué mon mari. Il a tué Barry et vous n’avez rien fait pour l’en empêcher.

Dylan eut soudain mal au ventre. Elle avait déjà été accusée ainsi et devait apprendre à vivre avec dans les profondeurs de son propre désespoir. Elle travaillait toujours sur son propre sentiment de culpabilité de n’avoir jamais suspecté le docteur Cameron d’être capable d’actes aussi odieux.

Elle perçut le ton suppliant de sa propre voix alors qu’elle lui répondait :

— Je ne savais pas. J’aurais tellement voulu l’en empêcher. Je vous le jure.

— Menteuse ! Sans vous, mon mari serait encore en vie aujourd’hui !

Dylan ne savait pas quoi répondre. Six autres personnes avaient été victimes de son mentor avant que le FBI ne parvienne à le capturer.

— Vous êtes aussi mauvaise que lui, poursuivit Stéphanie. Seulement, vous avez moins de cran. Vous pourriez au moins me regarder dans les yeux et vous excuser. Ce serait la moindre des choses. C’est à cause de vous qu’il est mort.

En regardant Stéphanie, Dylan ressentit son immense détresse. Elle lisait dans son regard la colère, la tristesse et une douleur qu’elle n’arrivait plus à supporter.

Par-dessus tout, elle distinguait la même détresse en elle que chez ses patients. Elle voyait quelqu’un de totalement brisé qui avait besoin d’aide et de réponses… Quelqu’un qui souffrait tant qu’elle pouvait à peine survivre.

Elle lisait en elle le chagrin, la douleur et la perte.

Dylan ne la voyait plus comme une ennemie.

Elle voyait Stéphanie comme une victime, elle aussi.

— Je suis désolée, s’excusa-t-elle mollement. Je ne savais pas.

La femme plissa les yeux.

— Vous mentez ! aboya-t-elle. Vous saviez et vous n’avez rien fait pour l’arrêter.

Dylan ne répondit pas. Comment cette confrontation allait-elle se terminer ?

— D’ailleurs, peu importe si vous étiez au courant ou non, poursuivit Stéphanie. Ce qui est fait est fait. Vous n’avez été rien d’autre qu’un pion…ou une marionnette. Après tout, on l’appelait le marionnettiste. Je parie qu’il est fier de vous. Vous devriez être en prison avec lui.

Dylan ne cherchait même plus à répondre. Elle se tourna vers sa voiture, mais Stéphanie l’attrapa par le bras.

— Vous ne pouvez pas me tourner le dos et oublier mon mari ainsi ! C’était un homme bien et il ne méritait pas de mourir comme ça.

— Je n’étais pas au courant, répéta Dylan. Je vous jure que je n’en savais rien.

Stéphanie recula d’un pas en grimaçant.

— Vous méritez de mourir de la même manière que Barry.

Tout à coup, Dylan vit quelque chose dans les yeux de Stéphanie qu’elle n’avait pas décelé avant : une haine incommensurable.

D’une main tremblante, elle parvint à ouvrir sa portière. Une fois à l’intérieur, elle verrouilla les portes et quitta le parking à toute hâte. Sur la route pour rentrer chez elle, Dylan se demanda si sa vision était floutée à cause des légers flocons de neige ou des larmes qui embuaient ses yeux.

Pendant tout le trajet, elle ne put empêcher les souvenirs d’affluer dans son esprit. Durant toutes ses études à l’université, elle avait travaillé avec un monstre. Une fois, elle était allée dîner chez lui un soir sans savoir que le corps d’une de ses victimes se trouvait au sous-sol. La police avait fini par arrêter le docteur Cameron plus tard cette nuit-là grâce à un coup de fil anonyme.

Cette victime était l’époux de Stéphanie.

Dylan avait toujours mal au ventre rien que d’y penser.

Stéphanie a raison.

J’aurais dû m’en douter.

J’aurais pu agir.

*

Alors qu’elle se frayait un chemin dans Arlington, banlieue de Washington en Virginie, Dylan eut l’impression que tous les lampadaires étaient comme des yeux qui l’observaient sur le chemin. Elle tentait de combattre les idées sombres qui jalonnaient son trajet familier parmi le trafic dense. Les rues fourmillaient de passants vêtus de costumes et de manteaux, beaucoup tenant leur téléphone portable en main.

Elle arriva enfin devant son immeuble alors que la neige tombait toujours. En se garant dans le parking sous le bâtiment et en marchant vers l’ascenseur, son esprit vagabondait toujours.

Comment aurais-je pu savoir ?

Comment qui que ce soit aurait pu savoir ?

Le docteur Cameron était maître dans l’art de la manipulation.

Il a trompé tout le monde.

Y compris moi.

Elle prit l’ascenseur jusqu’au quatrième étage, ignorant le couple de personnes âgées qui se trouvait à l’intérieur. Une fois atteinte la porte de son appartement, elle attrapa nerveusement les clés dans son sac.

Ces dernières tombèrent par terre dans un tintement et elle se baissa pour les ramasser.

— Salut, dit une voix face à elle.

Dylan poussa un soupir, puis se mit à rire de sa maladresse.

C’était son fiancé, Andrew Chapman, debout derrière la porte désormais ouverte,  une spatule à la main. Ses cheveux bruns étaient ébouriffés et ses lunettes légèrement de travers comme s’il venait de se réveiller. Mais ses yeux foncés étaient vifs et brillants.

— Je t’ai entendu faire tomber les clés, dit-il en brandissant sa spatule. J’étais en train de préparer le dîner : une véritable aventure comme tu peux le voir.

Sans dire un mot, Dylan se jeta dans ses bras.

— J’imagine que tu as passé une mauvaise journée, continua-t-il.

Elle acquiesça en essayant de réprimer ses larmes.

— Ouais, on peut dire ça, répondit-elle d’une faible voix.

— J’en suis navré. Tu veux qu’on en parle ?

— Pas maintenant, murmura-t-elle, le visage enfoui dans le creux de son épaule.

Elle finit par lever les yeux vers lui, espérant que son regard exprimait ses sentiments.

— Rentrons.

Il l’attira à l’intérieur de l’appartement et referma la porte. Ça sentait la maison, comme la cuisine d’une maman : généreuse, chaude, réconfortante. Il passa sa main sur sa nuque et caressa ses cheveux. Elle sentit son cœur battre moins fort, signe qu’elle était en train de se calmer.

— Tu es gelée.

— Ouais, répondit-elle en s’écartant et en s’essuyant les yeux. Il neige dehors.

Ils se dirigèrent vers la cuisine d’où émanait cette merveilleuse odeur. Elle s’assit à table à sa place habituelle et se pencha en avant, tête basse.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle secoua la tête.

— Rien, parvint-elle à articuler. Puis, elle leva les yeux et s’efforça d’esquisser un sourire. J’ai juste besoin de prendre un bon bain chaud.

Andrew acquiesça.

— Le dîner d’abord. J’ai fait des lasagnes. Elles sont restées bien au chaud dans le four.

Les lasagnes trônaient dans un large plat avec leurs couches de viande, de pâtes et de fromage qui formait une croûte plus foncée au sommet. De la buée perlait sur les bords du plat où Andrew découpa une part pour la déposer dans l’assiette de Dylan. Après une première bouchée délicieuse, elle commença à se sentir mieux.

Un repas réconfortant.

Pile ce dont j’ai besoin.

*

Après ce festin accompagné d’une douce conversation anodine, Dylan se sentit régénérée. Une fois son bain pris, elle se pelotonna contre Andrew sur le canapé pour regarder les petits flocons de neige tomber à travers l’immense fenêtre du salon. En balayant la pièce du regard, Dylan réalisa à quel point elle aimait son appartement. Les teintes chaudes des coussins du grand sofa et les lignes épurées de leur mobilier moderne lui donnaient une sensation de contentement.

— Ça ne va pas durer, lâcha Andrew.

— Quoi ? répondit-elle, légèrement surprise. Qu’est-ce qui ne va pas durer ?

— La neige, bien sûr.

Dylan se sentit un peu bête.

Chaque fois qu’Andrew prononçait une phrase de ce type, elle ne pouvait s’empêcher de se demander s’il parlait de leur relation et du bonheur qu’ils connaissaient ensemble. Elle ne se souvenait que trop bien de la façon dont tout avait failli se terminer deux ans plus tôt. Elle avait une peur bleue que cette période terrible ne soit pas définitivement derrière eux.

— Probablement pas, confirma-t-elle à propos de la neige. C’est la première fois qu’il neige cet hiver.

— Vas-tu enfin me dire ce qui ne va pas ?

Dylan poussa un profond soupir.

— Je fais n’importe quoi au boulot et le docteur Freedman est venu m’en parler aujourd’hui.

— Le docteur Freedman est un idiot.

— Ne dis pas ça. C’est grâce à lui que j’ai obtenu ce poste.

— C’est grâce à toi avant tout. Personne n’effectue le travail à ta place. Et si Freedman veut t’enlever ça, il ne le pourra pas. Tu en es consciente au moins ?

— Ce n’est pas aussi simple, répondit-elle en soupirant. Il ne me virerait pas sans une bonne raison, mais il finira peut-être par ne pas avoir le choix. Je ne réponds pas à ses attentes.

— Tu n’as rien à prouver à qui que ce soit.

— Je perds des patients.

— C’est tout ce qu’il t’a dit ?

Elle frissonna légèrement en repensant au fait que Freedman avait fait mention du meurtre de la nuit dernière et avait exprimé son inquiétude sur la façon dont elle pouvait prendre cette nouvelle. Mais comme Andrew n’avait pas parlé de ce meurtre, elle se dit qu’il ne devait pas être au courant.

— Plus ou moins, répondit-elle. Il a été très sympa. En fait, il est plutôt inquiet pour moi.

— Il y a autre chose qui te tracasse ? Tu sais que je suis là pour t’aider.

Elle savait qu’il était sincère, mais elle se demandait bien comment il pourrait l’aider.

Devrais-je lui parler de Stéphanie Liggett ?

Ou de ce nouveau meurtre ?

Elle décida rapidement de ne rien dire. Ça ne ferait que rouvrir les blessures. Découvrir deux ans plus tôt que le mentor qu’elle admirait et respectait était un tueur en série avait causé l’une des terribles crises qui avait presque failli leur coûter leur relation.

Une autre de ces crises était survenue après le meurtre de son père.

Et puis, il y avait eu ma fausse-couche aussi.

Mais Dylan n’en avait jamais parlé à Andrew. Elle ne lui avait même pas dit qu’elle était enceinte. Elle comptait le faire, mais la fausse-couche était arrivée à la suite du choc survenu après le meurtre de son père. Toutefois, elle se demandait si Andrew n’avait pas fini par le deviner seul. Peut-être avait-il décidé de ne pas en parler lui non plus ?

Après cette fausse-couche, tout était allé de travers dans leur couple. Elle avait quitté l’appartement qu’ils partageaient et  avait loué un studio pendant un certain temps. Elle ne lui avait jamais vraiment avoué toutes les raisons de son départ. En réalité, elle n’était pas sûre d’avoir elle-même fait toute la lumière sur cette période.

Il doit certainement se demander encore ce qui m’a pris.

Elle fut surprise, mais soulagée, d’entendre un coup frappé à la porte.

— Qui ça peut bien être ? s’enquit Andrew.

— J’imagine que tu le sauras si tu vas ouvrir.

— Ok, reste là, ne bouge pas.

Dylan entendit une voix masculine quand Andrew ouvrit la porte, puis décela une pointe d’ennui dans la réponse d’Andrew. Restée assise comme il le lui avait demandé, elle espérait que la personne qui les importunait ainsi allait s’en aller. Mais Andrew finit par ouvrir grand la porte pour laisser entrer le nouveau venu.

Il portait un costume noir, une chemise blanche et une cravate noire. Il avait de fins cheveux bruns et sa mâchoire carrée était rasée de près. Il tenait une mallette à la main.

— Ce monsieur est du FBI, dit Andrew. Il veut te parler.

— Me parler ?

L’homme s’avança alors pour lui montrer son badge.

— Madame First, je suis l’agent spécial Wayne Crawford et je dirige une équipe d’enquêteurs au quartier général du FBI à Washington D.C. Je suis désolé de vous déranger, mais j’ai quelques questions urgentes à vous poser à propos de votre ancien professeur, le docteur Charles Cameron.

CHAPITRE TROIS

Dylan était chamboulée.

Non ! pensa-t-elle. Pourquoi Andrew a-t-il laissé entrer cet homme ?

Pourquoi allait-elle encore devoir parler de son mentor ? Est-ce que tous les interrogatoires qu’elle avait endurés sur sa folie meurtrière n’avaient pas été aussi compliqués ?

Comme elle ne répondait pas, l’agent du FBI reprit la parole.

— La nuit dernière, un homme a été retrouvé mort chez lui. Un officier de police.

Dylan se leva du canapé. Elle n’avait pas envie d’entendre la suite.

— Et quel est le rapport avec… ? commença-t-elle sans pouvoir achever sa phrase.

— Le mode opératoire est strictement identique à celui des meurtres perpétrés par le docteur Charles Cameron.

Dylan réprima l’envie de lui dire qu’elle le savait déjà.

— Mais Cameron est en prison, intervint Andrew apparemment surpris d’entendre la nouvelle. Il a été condamné à perpétuité.

— En effet, répondit l’agent Crawford. Mais il est possible que quelqu’un d’autre utilise son mode opératoire. Peut-être même agit-il sous ses ordres, ajouta-t-il en regardant Dylan. Nous pensons que vous êtes susceptible de détenir des informations qui pourraient nous aider. Vous avez étudié avec le docteur Cameron, donc vous pouvez nous aiguiller sur ses méthodes.

L’esprit de Dylan s’emballait à présent. La police et le FBI lui avaient déjà posé des questions de ce type à l’époque où ces meurtres sordides avaient été découverts. Elle leur avait certainement déjà dit tout ce qu’elle savait.

— J’aimerais vous montrer quelques photos de la scène du crime, poursuivit l’agent en sortant un ordinateur portable de sa mallette. Ce sont les derniers clichés et je dois vous prévenir que certains sont assez perturbants. Acceptez-vous de les regarder quand même ?

Dylan acquiesça. Lorsqu’Andrew lui fit signe de s’asseoir sur le canapé, l’agent Crawford s’exécuta et posa son ordinateur sur la table basse avant de lever les yeux vers Dylan.

À contrecœur, celle-ci vint s’asseoir à côté de lui pendant qu’Andrew restait debout à les observer.

Appréhendant ce qu’elle allait voir, Dylan se força à regarder l’écran.

— Est-ce que vous reconnaissez quelque chose ? demanda Crawford.

Un frisson la parcourut alors. Comme elle s’y attendait, des cordes avaient été attachées aux bras et aux jambes de la victime. Elles étaient fixées à un cadre en bois au-dessus du lit sur lequel l’homme reposait.

— Oui, c’est exactement le mode opératoire du docteur Cameron, murmura-t-elle.

L’agent Crawford acquiesça.

— C’est pourquoi nous pensons que Cameron est impliqué dans la mort de cet homme. Bien sûr, il s’agit peut-être d’un imitateur, d’un fan dérangé du marionnettiste. Peut-être que quelqu’un possède une raison de le copier… Il est trop tôt pour l’affirmer. Mais qui que ce soit, nous devons le retrouver et l’arrêter avant qu’il ne commette un autre meurtre, ce qu’il a vraisemblablement prévu de faire.

Dylan acquiesça, l’esprit sens dessus dessous.

En levant les yeux vers Andrew, elle lut l’inquiétude dans son regard.

— Qu’attendez-vous de moi ? demanda-t-elle à l’agent.

Crawford esquissa un sourire dans une expression qui semblait totalement déplacée sur son visage sévère.

— Tout d’abord, merci pour votre coopération. Je vais commencer par vous poser quelques questions. Quand avez-vous parlé pour la dernière fois au docteur Cameron ?

— Je… je n’ai pas…bégaya-t-elle. Je ne lui ai pas parlé depuis son jugement.

Elle ne l’avait même pas appelé et encore moins envisagé de lui rendre visite en prison.

— Que savez-vous de plus sur les meurtres qu’il a commis ? Y a-t-il quelque chose qui ne figure pas déjà dans les rapports ? Avez-vous la moindre information pouvant nous être utile dans cette nouvelle affaire ?

Elle secoua la tête.

— Rien de plus que ce que j’ai déclaré aux autorités à l’époque. Je n’étais pas au courant des meurtres du docteur Cameron jusqu’à ce qu’il soit arrêté.

— Alors que pouvez-vous me dire sur le docteur Cameron lui-même ?

Dylan prit une profonde inspiration pour rassembler ses esprits.

— C’était un brillant professeur, répondit-elle. Il avait un style d’enseignement unique, peu orthodoxe. Il aimait défier ses étudiants et les pousser à penser par eux-mêmes. C’était également un excellent thérapeute.

Y compris pour moi, faillit-elle ajouter en se remémorant la façon dont il l’avait aidée à dépasser le traumatisme du meurtre de son père.

Elle resta songeuse un moment.

— Il avait des sautes d’humeur, ajouta-t-elle. Il pouvait se montrer totalement emballé à un moment, puis extrêmement froid et distant l’instant d’après. Il avait également du tempérament et n’arrivait pas toujours à se contrôler.

— A-t-il déjà perdu son sang-froid avec vous ?

— Non.

En réalité, le docteur Cameron ne lui avait jamais témoigné autre chose que de l’affection, comme si elle était sa fille.

— Autre chose ? demanda l’agent Crawford.

Dylan était sûre d’avoir déjà  tout confié à divers enquêteurs, mais elle poursuivit quand même.

— Il était perfectionniste dans son travail. Il attendait le meilleur de la part de ses étudiants et il ne craignait pas d’exprimer son mécontentement quand ils le décevaient.

L’agent Crawford l’écoutait attentivement, le visage impassible.

— Connaissez-vous quelqu’un qui voudrait se venger du docteur Cameron ? demanda Crawford.

Dylan secoua la tête.

— Non. Je ne vois pas qui pourrait faire une chose pareille. Il n’avait pas d’ennemis à ma connaissance. En tout cas, je n’ai jamais assisté à rien de plus que des disputes académiques courantes. Et je ne vois aucun étudiant qui serait assez amer pour s’en prendre ainsi à lui.

— Selon vous, pourquoi quelqu’un voudrait-il copier ses crimes ?

Dylan secoua la tête à nouveau.

— Je n’en ai aucune idée. Peut-être est-ce une façon de lui rendre hommage ou peut-être que suivre ses traces donne au meurtrier un sentiment de puissance.

Comme elle ne disait plus rien, Crawford referma son ordinateur portable et leva les yeux vers Dylan avec un sourire reconnaissant.

— Docteur First, je suis vraiment désolé de vous avoir importunée avec tout ça. J’imagine que ça a dû raviver d’affreux souvenirs.

Dylan hocha la tête.

Au moins, il se met à ma place.

D’ailleurs, l’agent Crawford lui semblait extrêmement empathique, ce qui était rare pour un homme exerçant un tel métier. Elle songea que ce trait de caractère devait parfois lui compliquer la tâche dans son travail.

— Malheureusement, je vais devoir vous demander une chose que vous allez certainement trouver… difficile.

— De quoi s’agit-il ?

— Accepteriez-vous d’avoir une entrevue pour nous avec le docteur Cameron en prison ?

L’espace d’un instant, Dylan eut le souffle coupé.

— Une entrevue ? lâcha-t-elle. Non, je ne peux pas … Je ne veux plus le voir.

— Non ? La sécurité sera maximale et vous ne risquerez absolument rien. De plus, le Maryland n’est pas très loin d’ici.

Elle sentit la panique poindre en elle. Qu’est-ce qu’il ne comprend pas ?

— Je ne peux pas me retrouver face à lui. C’est au-dessus de mes forces.

— Nous avons du mal à communiquer avec lui, insista Crawford. Nous nous sommes donc dit que vous…

— Non, ce n’est pas possible. Je ne pourrai jamais...

— Elle a dit non, aboya Andrew.

Crawford poussa un profond soupir en faisant la grimace.

— Merci pour le temps que vous m’avez accordé, dit-il à l’attention de Dylan. On reste en contact.

Alors que l’agent du FBI récupérait son ordinateur et se levait pour partir, Dylan songea à une chose qu’elle n’avait pas réalisée jusqu’ici.

— Attendez, dit-elle en écarquillant les yeux. J’ai remarqué quelque chose sur les photos.

Crawford s’arrêta et tourna les yeux vers elle.

— Les cordes, dit-elle.

— Quoi donc ?

— Il n’y en avait que six il me semble. Or, ce n’est pas ainsi que procédait le docteur Cameron. Il utilisait le style traditionnel des marionnettes allemandes à huit cordes, une pour chaque membre et pour les épaules, ainsi que deux de plus pour la tête et le torse.

L’agent la fixa du regard un moment.

— Je trouve ça bizarre, ajouta-t-elle. Mais je ne sais pas ce que ça signifie.

— C’est une excellente observation, répondit-il. Nous l’avions remarqué aussi. Il s’agit soit d’un nouveau mode opératoire, soit d’un piètre imitateur.

Il regarda un instant Dylan avant de poursuivre.

— Je comprends votre réticence à revisiter le passé. Mais nous avons besoin de votre aide pour obtenir toutes les informations possibles.

Dylan acquiesça lentement.

Je veux bien vous aider si ça n’implique pas de le voir, répondit-elle.

L’agent Crawford hocha la tête.

— Merci, dit-il, je vous recontacterai.

Sur ce, il quitta les lieux.

*

Cette nuit-là, Dylan resta éveillée pendant des heures. Elle essayait de ne pas regarder son réveil, ni penser à l’état dans lequel elle serait pour travailler le lendemain.

Andrew dormait profondément à ses côtés, apparemment peu perturbé par les événements de la soirée. Ils avaient parlé ensemble de leur étrange visiteur après son départ et les mots d’Andrew lui restaient en tête.

Tu n’es pas en mesure de gérer ça en ce moment. J’aurais aimé que tu refuses tout ça.

Andrew avait également évoqué son inquiétude la plus profonde.

Je crains que ça ne fasse resurgir des souvenirs à propos de ton père.

En réalité, il était déjà trop tard. En ce moment-même, elle essayait de chasser l’image du corps en sang de son père qu’elle avait découvert en passant la porte de la maison familiale…

Ne pense pas à ça !

Oublie cette vision !

Elle pensait avoir dépassé le traumatisme, mais il revenait l’assaillir à présent.

Comment le FBI pouvait-il avoir le toupet de faire irruption dans sa vie ainsi ? N’en avait-elle pas déjà assez fait après l’arrestation du docteur Cameron ? Que pouvait-elle dire de plus au sujet de cette nouvelle affaire ?

Plus que tout, elle se demandait bien pourquoi elle n’avait pas tout bonnement dit non à l’agent Crawford. Pourquoi ne lui avait-elle pas ordonné de la laisser tranquille et de partir ? Pourquoi ne lui avait-elle pas expliqué qu’elle n’avait rien à voir avec son enquête ?

Toutefois, elle ne pouvait s’empêcher de se demander si le docteur Cameron savait qui était le tueur.

Si tel était le cas, se confierait-il à elle ? A priori, il n’y avait qu’à elle qu’il pourrait avouer une telle chose. Cela voulait-il dire qu’elle avait le devoir d’aider le FBI ?

Non ! se dit-elle.

Dylan se retourna, tapota son oreiller et ferma les yeux. Mais le sommeil ne venait toujours pas. Il lui échappait.

Andrew dormait toujours à poings fermés quand elle se leva et se dirigea vers la fenêtre pour regarder dehors. La vue était parfaitement banale et la rue en-dessous semblait calme et paisible.

Voilà à quoi j’aimerais que ma vie ressemble, songea-t-elle.

Tout ce qu’elle désirait, c’était d’être capable d’effectuer le travail pour lequel elle avait étudié si dur…à savoir aider les autres. Elle voulait une existence calme et paisible auprès de cet homme facile à vivre qui dormait si tranquillement dans leur lit.

Alors pourquoi avait-elle la sensation désagréable que sa vie ne serait plus jamais ordinaire ?

Pourquoi son esprit était-il saturé par l’image de cette femme hystérique et de son visage distordu par la douleur, la colère et la haine ? Elle ne pouvait rien faire pour cette femme en colère, elle ne pouvait pas remonter le temps pour empêcher cette tragédie. Elle ne pouvait plus rien pour elle.

Dylan finit par se dire qu’elle avait sa propre vie, sa relation amoureuse et même sa santé mentale à préserver.

Elle secoua la tête et soupira en détournant le regard de la fenêtre.

Peut-être que le FBI allait parvenir à résoudre rapidement cette enquête.

Peut-être allaient-ils trouver le nouveau tueur.

Sans elle.

CHAPITRE QUATRE

— Je vais les faire arrêter, marmonna Paula Woodruff. Ils ne peuvent pas s’en sortir ainsi.

Elle était grande et corpulente, vêtue d’un pantalon confortable avec des poches assez vastes pour contenir son téléphone portable, un petit carnet et une grosse lampe de poche.

Ses locataires étaient partis soudainement en laissant son appartement dans un piteux état. Maintenant, elle devait tout nettoyer avant de le faire visiter pour trouver de nouveaux occupants. Elle allait devoir veiller tard pour que tout soit en ordre avant le lendemain matin.

Elle était en train d’enfouir furieusement les détritus dans un sac poubelle lorsqu’elle entendit un bruit. Y avait-il encore quelqu’un dans l’appartement ? Si c’était le cas, elle n’allait pas se laisser faire.

— Qui est là ? cria-t-elle.

Mais il n’y eut aucune réponse.

— J’appelle la police.

Toujours pas de réponse et elle n’entendait plus aucun bruit étrange à présent.

Pourtant, Paula était sûre qu’elle n’avait pas rêvé.

Elle décida de passer les lieux en revue, allumant la lumière au fur et à mesure en vérifiant chaque pièce, mais personne n’était là.

Du moins, c’est ce qu’elle croyait.

Avec un haussement d’épaules, Paula décida de se remettre au boulot.

C’est alors que quelque chose attira son regard.

La porte du garde-manger de la cuisine était légèrement ouverte, mais lorsqu’elle regarda à l’intérieur, elle ne vit rien d’autres qu’une pile de vieux cartons.

— Mon imagination me joue des tours, murmura-t-elle en tournant les talons.

Cependant, lorsqu’elle quitta la pièce en éteignant la lumière, elle perçut distinctement un son derrière elle.

Satané chat, pensa-t-elle.

Le chat d’un des occupants de l’immeuble avait la fâcheuse habitude de se faufiler dans les cuisines des autres.

Cette fois, je ne vais pas le rater.

Mais avant même qu’elle ait pu se retourner pour s’en prendre à l’animal, elle entendit de lourds bruits de pas et ce fut une main bien humaine qui la saisit par l’épaule.

Elle hurla en se secouant pour se dégager.

Puis, elle pivota pour voir qui ça pouvait bien être.

Paula se retrouva face à la silhouette imposante d’un homme à peine visible dans la faible lumière du couloir. Elle réalisa qu’il avait dû se cacher derrière les cartons.

Pour l’attendre…

Les yeux froids du tueur scintillaient sous le pauvre éclairage pendant qu’il s’avançait à nouveau vers elle. Il empoigna ses bras à deux mains et l’attira contre lui.

Elle sentit alors tout son corps se raidir de terreur.

Elle savait qui c’était !

Paula cria et tenta de se débattre, mais son assaillant était beaucoup trop fort.

Elle comprit qu’il n’y aurait pas d’échappatoire et il le savait aussi.

Pour preuve, il se mit à rire.

Ensuite, Paula ressentit une vive douleur à la gorge. L’instant d’après, tout devint obscur.

CHAPITRE CINQ

Quand Dylan s’éveilla le matin suivant, elle avait le vague souvenir d’un rêve étrange. Son lit était chaud et le drap lisse sentait bon. Elle resta immobile jusqu’à ce qu’elle se sente à l’aise et en sécurité.

Andrew était déjà parti. Il était manager d’équipe dans un magasin de sport et il aimait arriver avant tout le monde pour s’assurer que tout était en ordre. Sa participation à diverses activités athlétiques le maintenait en forme, ce qu’elle appréciait beaucoup.

Dylan se leva lentement du lit en prenant le temps de savourer le contact de sa chaude robe de chambre molletonnée.

L’odeur du café emplissait l’air. Comme d’habitude, Andrew en avait fait couler pour elle avait de partir. Dylan pénétra dans la cuisine, se servit une tasse et inséra une tranche de brioche dans le grille-pain.

Alors qu’elle allumait la radio pour avoir un bruit de fond pendant qu’elle se préparait, elle entendit la nouvelle.

« Une femme a été assassinée la nuit dernière à Middlegate dans la banlieue de Washington. La victime, Paula Woodruff, était âgée de quarante-huit ans… »

Jusqu’ici, l’information avait à peine effleuré la conscience de Dylan. C’est alors que vinrent les phrases qui lui glacèrent le sang.

« Bien que la police n’ait donné aucun détail, des sources indiquent que le meurtre est de nature similaire à celui survenu la nuit précédente dans le quartier tout proche de Southey. Aussi, les autorités n’excluent pas qu’il puisse s’agir de l’œuvre d’un tueur en série. »

Dylan tremblait de la tête aux pieds.

Même si aucun élément n’était précisé, elle pouvait en deviner au moins deux.

La gorge tranchée.

Des cordes fixées aux membres.

Elle était sûre que la scène du crime était totalement comparable à celle qu’elle avait vue la veille sur les photos.

Dylan réalisa qu’elle avait renversé sa tasse de café, le liquide brun se propageant sur la table. Alors qu’elle épongeait le tout d’une main tremblante, son téléphone sonna.

En voyant de qui il s’agissait, elle se résigna à décrocher.

— Avez-vous appris la nouvelle ? demanda l’agent Crawford sur un ton grave. 

— Je viens de l’entendre…

Dylan réalisa tout à coup qu’elle serrait le poing si fort que ses jointures étaient devenues très pâles.

— Cet imitateur va continuer jusqu’à ce qu’on l’arrête, dit Crawford. Il va y avoir d’autres victimes.

Dylan ne répondit pas.

— Écoutez, il faut que je vous dise quelque chose dont je ne vous ai pas parlé hier, ajouta Crawford. Je ne voulais pas vous mettre trop de pression, mais… Eh bien, disons que la situation a changé alors je vais vous le dire. Cameron réclame après vous. Il dit qu’il ne parlera à personne d’autre. C’est pourquoi je suis venu vous voir hier soir. Et maintenant qu’il y a une autre victime, nous avons d’autant plus besoin de votre aide.

Dylan prit une profonde inspiration, sachant parfaitement ce qu’elle avait à faire.

— Je comprends, répondit-elle.

*

Lorsque Dylan arriva devant le gros immeuble blanc des quartiers généraux du FBI dans le centre de Washington, D.C., elle se gara sur le parking sans toutefois couper le moteur de son véhicule.

— Est-ce que je m’apprête vraiment à faire ça ? se demanda-t-elle à haute voix.

Avant même qu’elle n’ait eu le temps de changer d’avis et de ficher le camp, elle aperçût l’agent Crawford avancer vers sa voiture à pas rapides. Il avait dû attendre son arrivée à l’extérieur.

À contrecœur, elle coupa le moteur et sortit du véhicule.

— Je suis content que vous soyez venue, lui dit-il. Nous avons fort à faire.

Il se dirigea avec elle vers le haut bâtiment en granit blanc. Elle vit que les grandes vitres étaient teintées pour cacher ce qui se passait à l’intérieur. Elle trouvait cet immeuble froid et impersonnel, se demandant si cette architecture minimaliste avait un impact sur l’esprit de ceux qui travaillaient ici.

Crawford lui fit traverser le hall d’entrée recouvert de marbre avec un large ascenseur flanqué de deux immenses statues.

Dylan fut ensuite estomaquée par l’imposant emblème suspendu en arrivant à la réception. Elle reconnut l’insigne du FBI à cause de toutes les émissions télévisées qu’elle avait vues, mais elle ne s’était jamais retrouvée en face pour de vrai. Il mesurait près d’un mètre de diamètre, ce qui le rendait visible de n’importe quel angle. Même si elle avait déjà vu ce symbole des centaines de fois, c’était comme si elle le voyait différemment maintenant.

Il est plus intimidant, se dit-elle.

La réception était aussi grande qu’une gare et toute blanche, ce qui donna des frissons à Dylan. L’endroit sentait le propre et l’aseptisé, comme à l’hôpital.

Tout blanc.

Pâle et brillant.

L’agent Crawford lui fit passer les barrières de sécurité. Puis, ils prirent l’ascenseur jusqu’à son bureau privé. C’était une grande pièce carrée avec des murs gris et un tapis gris, comme dans les avions. Accroché au mur face à la porte, se trouvait un immense portrait d’un vieil homme distingué que Dylan reconnut comme étant le directeur du FBI.

Dylan s’assit à l’endroit indiqué par l’agent. Le cuir de sa chaise était lisse et froid. Pendant un moment, Crawford se contenta de faire les cent pas dans la pièce. Puis, il s’immobilisa face à Dylan avec une expression à la fois inquiète et déterminée.

— C’est tellement important, dit-il. Vous n’imaginez pas à quel point nous avons tenté de convaincre Cameron de nous parler. Mais il ne veut s’adresser qu’à vous. Il semble avoir beaucoup d’estime pour vous. Aussi, vous êtes la clé pour parvenir jusqu’à lui. Quand vous irez lui parler, voilà ce que vous devrez faire…

Quand j’irai lui parler.

Le mot « si » était manifestement absent de cette phrase.

Je ne peux plus faire marche arrière à présent.

Pendant que Crawford passait en revue la liste des questions et des sujets à aborder ou à éviter, Dylan tentait de se concentrer sur ses paroles.

— Ne mentionnez pas les noms des nouvelles victimes … Essayez de le faire parler sur les différences et les similitudes entre ces meurtres et ceux qu’il a commis… Utilisez ce que vous savez sur lui pour le faire sortir de sa réserve… Vous devez faire en sorte qu’il vous fasse confiance.

Tout ce qu’il disait était parfaitement censé. Mais elle avait l’impression de nager en plein brouillard et sa bouche était pâteuse. Elle ne parvenait qu’à acquiescer en silence.

La réalité était en train de la rattraper. Oui, elle allait le faire… Elle allait rendre visite à son ancien mentor en prison.

— Il faudra porter un mouchard, ajouta Crawford. Cameron refusera toute caméra ou enregistrement audio pendant votre rencontre.

Dylan secoua la tête.

— Je ne peux pas faire ça. Il s’en rendra compte.

L’agent Crawford fronça les sourcils. Il allait objecter, mais il se contenta d’acquiescer.

— Peut-être une autre fois, dit-il.

Une autre fois, pensa Dylan.

Il n’y aura pas d’autre fois.

Je ne ferai ça qu’une seule fois.

Soudain, un coup fut frappé à la porte.

— Flynn au rapport, prononça une voix.

— Entrez.

Le nouveau venu était jeune, probablement du même âge que Dylan. Ses cheveux bruns étaient coupés court et sa chemise bleue était assortie à ses yeux. Elle songea que la veste qu’il portait cachait certainement une arme dans un étui fixé à son épaule.

— Dylan First, voici l’agent spécial Mike Flynn, dit Crawford. C’est mon assistant sur l’affaire des meurtres de l’imitateur du marionnettiste. C’est lui qui vous tiendra au courant de ce que nous savons déjà et ce que nous avons besoin de savoir.

— Il n’y aura pas d’enregistrement cette fois, ajouta-t-il à l’attention de Flynn.

— D’accord, répondit Flynn. Nous ferions mieux d’y aller. Je vous brieferai en chemin.

Une fois dans le couloir, Flynn se mit à lui expliquer les mêmes règles pour la tenue de l’entretien que Crafword venait de lui détailler.

— Je sais déjà tout ça, répondit-elle d’un ton sec.

Flynn eut l’air surpris, mais il se tut.

Ils quittèrent le bâtiment pour aller récupérer leur véhicule. Toutefois, le silence fut de courte durée. Une fois dans la voiture, la radio à plein tube rendait toute conversation impossible.

Tout compte fait, ce bruit était le bienvenu.

Malheureusement, dès qu’ils eurent quitté la ville, Flynn éteignit la radio pour qu’ils puissent discuter.

— J’aime bien savoir avec qui je travaille, dit-il. Parlez-moi de vous. D’où est-ce que vous venez ? Que faites-vous dans la vie ? Où est-ce que vous travaillez ?

— Je suis thérapeute, répondit Dylan en essayant de prendre un air détaché. Psychologue, très exactement.

— Je ne connais pas beaucoup de thérapeutes, répondit Flynn sur un ton bourru. Je n’ai jamais vraiment compris leur utilité.

— Pourquoi ?

— C’est à vous de me le dire. Pensez-vous vraiment que les gens peuvent changer ?

— Eh bien… oui. C’est mon travail de les aider à changer.

— Faire en sorte qu’ils aillent mieux, c’est ça ?

— On peut dire ça comme ça.

Flynn se mit à rire.

— Je crois que je fais mon boulot depuis assez longtemps pour savoir que les gens ne s’améliorent pas. Tout le monde possède un démon tapi au fin fond de lui-même. On ne peut pas s’en débarrasser. C’est comme ça, un point c’est tout.

Dylan écarquilla les yeux en entendant ses propos sans ambages.

— Cela ne vous dérange pas si je vous pose quelques questions personnelles ? demanda Flynn. Je suis un enquêteur du FBI et j’imagine que c’est une déformation professionnelle de vouloir connaître la vie des gens. Commençons par là où vous vivez et travaillez…

Dylan s’efforça de répondre à ses questions, même si certaines semblaient intrusives. Il lui demanda entre autres où elle avait grandi, où elle était allée à l’école, où elle vivait, où elle travaillait en tant que thérapeute. Elle songea d’ailleurs qu’il disposait déjà des réponses à certaines de ses questions. Que cherchait-il à découvrir au juste ?

Elle esquissa un sourire quand l’ironie de la situation fit sens dans son esprit.

Malgré le scepticisme de Flynn à l’égard des thérapeutes, il partageait peut-être avec eux une caractéristique importante.

Comme moi, il étudie la nature humaine.

Il essaie juste d’en savoir plus sur les gens.

Elle sentait également un certain détachement émotionnel en lui, contrairement au comportement empathique qu’elle avait détecté chez l’agent Crawford. Sur un aspect purement clinique, le caractère de Flynn lui paraissait plus typique d’un membre des forces de l’ordre que celui de Crawford.

— Alors, pensez-vous pouvoir nous aider avec Cameron ? finit par demander Flynn.

— Je ne sais pas encore.

Flynn resta silencieux un moment.

— Ça doit être dur pour vous étant donné votre passif avec lui. Mais ne vous inquiétez pas, tout ira bien.

Dylan sourit.

Peut-être qu’il y a un peu d’empathie en lui finalement.

— Merci, répondit-elle.

Flynn ralluma la radio et opta cette fois pour une station qui diffusait du jazz.

Enfin, ils arrivèrent au pénitencier d’Atterfield. C’était un immeuble gris et froid avec une seule tour de garde. Le bâtiment était plus petit que Dylan ne l’aurait cru, mais l’atmosphère était oppressante et silencieuse, comme si l’air lui-même retenait son souffle.

Flynn se gara et ils sortirent du véhicule.

— Vous êtes prête ? demanda-t-il.

Dylan décida de se blinder intérieurement pour supporter ce qui allait suivre.

— Aussi prête que possible.

Elle sentit malgré tout un frisson lui parcourir le dos, comme si elle avançait vers un terrible danger. Mais elle rejeta les épaules en arrière et marcha d’un pas décidé vers l’entrée.

Le moment était venu d’accomplir sa tâche.

Flynn montra son badge à plusieurs reprises pour passer différents points de sécurité pendant qu’ils s’enfonçaient toujours plus loin dans le pénitencier. Les gardes étaient tous silencieux avec le visage fermé.

Lorsqu’ils atteignirent une porte métallique, Flynn s’arrêta.

— Je ne peux pas aller plus loin. Derrière cette porte, vous serez seule. Mais si vous avez besoin d’aide, appelez-moi. Je reste devant la porte.

CHAPITRE SIX

Une fois la porte franchie, Dylan se retrouva seule dans une petite pièce seulement dotée d’une table et de deux chaises. L’atmosphère était toujours aussi oppressante.

Il y avait une vitre épaisse qui séparait son espace de la chaise vide de l’autre côté de la pièce.

C’est alors que deux gardes escortèrent l’homme qu’elle était venue voir de l’autre côté de la paroi vitrée. Ils le firent asseoir sur la chaise et il se contenta de les fixer du regard jusqu’à ce qu’ils s’en aillent.

Seulement alors, le docteur Charles Cameron tourna la tête pour regarder Dylan à travers la vitre.

Il paraissait plus vieux que dans ses souvenirs. Ses cheveux étaient plus gris et il avait le visage hagard.

— Dylan, dit-il en souriant. Je suis si content que tu sois venue.

La douceur dans sa voix était désarmante et Dylan fut trop bouleversée pour répondre. Même si elle savait où elle avait fourré les pieds, c’était plus difficile que prévu. Voir le docteur Cameron pour la première fois autrement qu’en tant qu’étudiante, surtout maintenant que l’horrible vérité sur lui avait été révélée, lui coupa le souffle.

Même s’il avait l’air très fatigué, ses yeux conservaient leur éclat intense et sa voix disposait toujours de la même énergie et du même enthousiasme qu’à l’époque où elle avait étudié avec lui.

— Je me sens bien seul ici…parmi tous ces hommes innocents, dit-il avec une pointe d’ironie dans le regard. Cela te surprendra peut-être, mais il n’y a pas un seul homme coupable dans toute cette prison. Il suffit de leur demander. Chacun d’entre eux proclame son innocence en permanence. Du coup, moi aussi.

Le docteur Cameron partit alors d’un rire glaçant.

— Je dis depuis le début que je ne suis pas un assassin. Malheureusement, le jury n’a pas vu les choses de cette manière, alors…je me retrouve ici !

Son sourire s’évapora et il regarda Dylan dans les yeux.

Puis, il reprit la parole en murmurant tout bas.

— Mais je te fais confiance, Dylan. Et maintenant que tu es ici, je vais te confier un secret que je n’ai jamais dévoilé à personne. Je suis le seul qui soit vraiment coupable ici. Je suis véritablement le monstre qu’ils ont décrit. J’ai vraiment commis tous ces meurtres.

Il se pencha en arrière, croisa ses mains derrière sa tête et lui décocha un clin d’œil.

— Mais, s’il te plaît, ne répète à personne ce que je viens de te dire. Tu vas garder mon secret, n’est-ce pas ? Je veux que personne ne le sache.

Le silence s’abattit sur eux. Dylan se sentait totalement paralysée par sa présence.

Il paraît que tu travailles dans une clinique, finit par dire Cameron. J’aurais espéré que tu ouvrirais ton propre cabinet. Dis-moi, comment ça se passe de ton côté ?

Dylan fut prise au dépourvu. Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il l’interroge sur son travail.

Comme elle ne répondait pas, le docteur Cameron commença à enchaîner les questions à un rythme effréné.

— Comment tu te sens ? J’ai l’impression que tu as perdu du poids. Est-ce que tu manges bien au moins ? Quels types de patients vois-tu ? Quels sont tes loisirs ? Est-ce que tu as des nouvelles de mes anciens étudiants ? De mes anciens collègues ? Que disent les gens de moi ? Rien de mal, j’espère…

Son ton était moqueur à présent.

Il se joue de moi, réalisa-t-elle.

Elle secoua la tête pour éclaircir son esprit.

— Docteur Cameron, prononça-t-elle, je ne pense pas que tout ceci ait la moindre importance en ce moment.

Le docteur Cameron acquiesça, l’air légèrement déçu.

Eh bien, si tu le prends comme ça, répondit-il. Que puis-je faire pour toi ? Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Il y a un autre tueur.

— J’en ai entendu parler. Ils disent que c’est un copieur.

— Qu’est-ce que vous savez sur lui ?

— Seulement ce qu’il semble avoir appris de moi. Je n’ai aucune idée de qui ça peut bien être. Mais j’imagine que la police et le FBI ne l’entendent pas ainsi. Ils pensent que je tire les ficelles, si je puis m’exprimer ainsi. Et peut-être que tu es de leur avis. Eh bien, je crois qu’il est exagéré de me prêter le don d’ubiquité. Je n’ai pas ce pouvoir et je n’ai pas la moindre idée de l’identité du tueur.

Dylan ne savait pas si elle pouvait lui faire confiance.

Rappelle-toi qu’il s’agit d’un maître du mensonge et de la manipulation.

Mais pour l’instant, que pouvait-elle faire de plus que de le prendre au mot ?

— Vous devez bien avoir une petite idée, répondit-elle.

— Je suppose que c’est quelqu’un qui ne me ressemble pas du tout, rétorqua-t-il. Cette personne n’a pas mon esprit, mon charme, ni mon savoir-faire. C’est sûrement quelqu’un de solitaire qui a suivi mon affaire et qui tente de copier mes actes. Ce n’est pas chose facile et quiconque prétend grossièrement assumer une telle tâche doit être forcément inadapté et déséquilibré aux yeux du monde en général. Comme je te l’ai dit, c’est quelqu’un de très différent de moi.

Il se gratta pensivement le menton.

— Vous cherchez peut-être quelqu’un qui se sent invisible et qui a désespérément besoin d’attention. C’est quelqu’un qui a étudié mon art et qui pense qu’il peut atteindre une certaine notoriété dans le monde en volant mon œuvre. Pour être clair, c’est un véritable raté. Et je n’aime pas du tout sa façon de vouloir reprendre mon flambeau.

Il croisa les bras sur sa poitrine.

— En tout cas, j’espère que toi et tes petits copains des forces de l’ordre allez mettre un terme à ses activités. Il me cause du tort et je suis moi aussi l’une de ses victimes.

Il plissa le front et inclina la tête.

— Mais je pense aussi que je te dois des excuses, ma chère. C’est un fardeau plutôt injuste que de devoir aider à le traduire en justice. Après tout, tu as été assez traumatisée comme ça. Mais je te promets que je vais faire tout mon possible pour t’aider à trouver cette personne.

Dylan fut surprise qu’il lui propose son aide. Puis, elle se souvint d’un sujet que l’agent Crawford lui avait demandé d’aborder.

— Docteur Cameron, il y a une différence majeure dans le mode opératoire du tueur.

— De quoi s’agit-il ?

— Il utilise six cordes au lieu de huit.

Le docteur Cameron écarquilla les yeux.

— Bon sang, murmura-t-il.

— À quoi pensez-vous ? Essaie-t-il de faire passer un message ?

— Pas un message à proprement parler. Les six cordes ne représentent pas quelque chose de nouveau. Elles suggèrent qu’il est négligeant, qu’il travaille à la hâte, qu’il craint de se faire prendre. En fait, il est encore plus médiocre que ce que je pensais.

Le docteur Cameron secoua la tête de dégoût.

— Je crains que ça ne le rende dangereux, comme le sont tous les tueurs imprudents. Tu sais, les tireurs professionnels du Far West n’avaient pas peur des autres tireurs expérimentés. Ils craignaient les novices téméraires qui n’avaient encore jamais tué d’homme et qui ne savaient pas ce qu’ils faisaient. Ce type est certainement comme ça… Il essaie de répliquer ma méthode, mais il manque de soin, de patience et de discipline. Je pense qu’il va vite commettre une erreur. Et si tel est le cas… Eh bien, vous devez être prêts à l’appréhender. Vous n’aurez peut-être qu’une seule occasion.

Il souriait ironiquement, regardant au loin comme s’il se souvenait de choses qui s’étaient passées il y a bien longtemps.

— J’étais toujours méticuleux et je prenais mon temps, ce qui rendaient mes scènes parfaites, dit-il tout bas. Ce tueur n’est pas comme moi. Il ne me ressemble pas du tout. Il manque… d’expertise.

Dylan réprima un frisson en entendant le mot « expertise » utilisé pour faire référence à la série de meurtres du docteur Cameron.

— Que pouvez-vous me dire d’autre ? demanda-t-elle.

Cameron secoua la tête.

— Seulement que tes collègues doivent essayer d’avoir un coup d’avance et se préparer à toute éventualité. Ils doivent se montrer extrêmement prudents.

Il pointa alors son doigt vers elle avec sévérité.

— Quant à toi, jeune fille, fais bien attention à ne pas trop t’impliquer. C’est à des enquêteurs professionnels de faire face à ce danger actuel. Laisse-les effectuer leur travail. Je ne plaisante pas et c’est un avertissement. Si tu te confrontes à lui toute seule, je ne parlerai plus avec toi, ni avec qui que ce soit d’autre.

Pour finir, Dylan posa la question qui lui brûlait le plus les lèvres.

— Pourquoi avez-vous accepté de parler de tout ça ? Et pourquoi seulement avec moi ?

Il la regarda avec intensité.

— Parce que je veux aider à le faire coffrer, répondit-il. J’en fais une affaire personnelle et je suis sûr que tu le comprends. Aussi, je souhaite collaborer et faire partie de ton équipe, si tu veux bien. Franchement, je ne crois pas que les flics ou le FBI soient de taille dans cette affaire sans ton aide. Ils n’iront nulle part sans toi.

Le sourire du docteur Cameron devint mélancolique.

— Quant à savoir pourquoi je n’ai voulu parler qu’à toi, eh bien…

Il s’interrompit un moment.

— Tu me manques, Dylan. Nous avions une telle relation. Mes sentiments envers toi étaient totalement paternels. J’ai énormément apprécié ces années où tu as étudié à mes côtés et je pensais que nous pourrions mener à bien de grands projets ensemble. Tu étais mon étudiante préférée et la meilleure d’entre tous. J’ai l’impression de t’avoir abandonnée quand je me suis fait arrêter. Si j’étais toujours en liberté et que mes crimes n’avaient jamais été dévoilés de manière publique, nous aurions accompli de grandes choses dans notre domaine, toi et moi.

Dylan en eut la chair de poule.

— Tu es faite pour quelque chose de plus beau et de plus grand que ce sur quoi tu travailles actuellement, ajouta le docteur Cameron. Ta destinée est de faire quelque chose de vraiment remarquable, Dylan. Tu peux faire une énorme différence et marquer les esprits. Et malgré la difficulté de ma condition actuelle, je veux t’aider à accomplir cela.

Dylan ne savait plus quoi dire. Elle avait cru bien connaître cet homme, mais il s’était avéré que c’était un tueur. Comment pouvait-elle espérer le décoder désormais ?

Pense-t-il au moins un traitre mot de ce qu’il vient de dire ?

Est-ce qu’il me cache quelque chose ?

Sait-il réellement qui est le tueur ?

Est-il impliqué dans ces nouveaux meurtres ?

Tire-t-il lui-même les ficelles de cet imitateur ?

Elle réalisa qu’une question particulièrement terrible était en train de se former dans son esprit, quelque chose qu’elle se demandait depuis longtemps… Mais elle n’aurait jamais cru que l’opportunité de la poser se présenterait à elle.

Pourtant, elle en avait maintenant l’occasion.

— Docteur Cameron, pourquoi avez-vous fait ça ?

Il inclina à nouveau la tête.

— Tu veux dire, tuer tous ces gens ? Je n’en sais rien. Tu as été mon étudiante et tu es psychologue. C’est à toi de me le dire. Connait-on vraiment les forces qui nous animent de l’intérieur ? Tout ce que je peux dire, c’est que j’ai un problème avec l’autorité. Tu as dû le remarquer au choix de mes victimes : un conseiller municipal, un doyen de l’université, un animateur d’émission télévisée, ainsi que d’autres figures autoritaires.

Il se gratta le menton.

— Je suppose que je voulais envoyer un message au monde…expliquer que les personnes qui tirent les ficelles de la société ne sont elles-mêmes que des marionnettes. On peut les mettre au pas. Les gens qui se retrouvent sous leur emprise peuvent renverser les tables sur eux et les attacher avec des ficelles de marionnettiste, se libérer de leur autorité s’ils le souhaitent. Ils peuvent se débrouiller seuls et vivre leur propre vie. Oui, peut-être que j’ai tenté de faire passer un message bénéfique à l’humanité.

Il se mit à ricaner.

— Ou pas, ajouta-t-il.

L’esprit de Dylan était en ébullition, tentant de donner un sens clinique à ce qu’elle était en train d’entendre.

Pense-t-il réellement ce qu’il dit ?

Se voit-il vraiment comme un bienfaiteur ?

Si oui, le docteur Cameron pourrait en fait représenter un cas inhabituel sombre et tordu de trouble de la personnalité donquichottesque, à savoir un sens exagéré de l’intention noble marqué par une autotromperie extrême quant à la bienveillance de ses motivations.

Il doit être profondément dérangé.

Si tel était le cas, son dérangement atteignait des proportions telles qu’il niait sa propre nature vicieuse et antisociale, son sadisme et sa cruauté sans limites, qu’il masquait de manière grotesque sous une sorte de quête héroïque.

Comme s’il était lui-même trompé par ses propres tromperies.

Ou alors, c’est moi qui me trompe sur toute la ligne…

Si ça se trouve, il la trompait sciemment pour qu’elle pose ce diagnostic.

À ce stade, elle n’avait aucun moyen de le savoir.

Le docteur Cameron devint silencieux et la regarda avec une expression amusée.

— C’est tout ce que je peux te dire pour l’instant.

— Mais, docteur Cameron…

— Je sais, je sais. Tu penses que tu n’en as pas fini avec tes questions. Le problème est que tu n’en sais pas encore assez sur ce tueur pour savoir quelles questions poser. Mais souviens-toi que je ne parlerai à personne d’autre que toi. Tu comprends ?

— Oui.

— Bien. Tu peux partir à présent. Et reviens quand tu veux. Je serai là.

Il fit à nouveau un clin d’œil.

— Ou peut-être pas. Comme l’a dit un jour un poète, ce ne sont pas les murs en pierre qui font la prison, ni les barreaux en fer qui font cage. La vie est tellement imprévisible. Il faut s’attendre à l’inattendu…

Sa voix se perdit dans le silence et il détourna le regard. Elle se sentit soudain totalement invisible à ses yeux. Que ça lui plaise ou non, l’entretien était terminé.

Elle se leva de sa chaise.

— Au revoir, docteur Cameron, dit-elle.

Et merci pour votre aide, faillit-elle ajouter.

Mais ces mots ne semblaient pas appropriés. Après tout, elle venait de parler à un assassin jugé pour ses crimes.

N’oublie pas qu’il est capable de tout.

Il a peut-être même prévu de te détruire.

Avant de quitter la pièce, Dylan tourna la tête pour regarder une dernière fois cet homme qui avait fait partie intégrante de sa vie, un homme qui avait commis des actes innommables et qui prétendait, encore maintenant, tenir à elle en la questionnant sur sa vie actuelle.

Ou peut-être qu’il tient vraiment à moi.

Elle sentit une vague d’émotion la submerger en réalisant que tout ce temps passé à discuter avec le docteur Cameron lui avait également appris des choses sur elle-même.

Elle voulait vraiment arrêter ce nouveau tueur.

Elle voulait y parvenir par elle-même.

CHAPITRE SEPT

Quand Dylan passa la porte métallique, elle retrouva l’agent Flynn qui l’attendait dans le couloir. Ignorant la curiosité qu’elle lisait dans son regard, elle passa devant lui. Sa gorge était aussi sèche que du papier de verre et ses pensées tourbillonnaient dans sa tête.

Ils sortirent en silence et retournèrent à la voiture de Flynn. Ce ne fut que lorsque les murs de la prison devinrent vagues dans le rétroviseur que Dylan commença à se sentir mieux.

— Comment ça s’est passé avec Cameron ? demanda Flynn.

Dylan soupira. Comment pouvait-elle résumer cette visite ?

Toutefois, l’agent du FBI semblait déterminé à la faire parler.

— Alors ? Vous a-t-il communiqué des informations utiles ?

Dylan prit un moment avant de répondre.

— Rien que nous ne sachions déjà, à mon avis. Il pense qu’il s’agit d’un imitateur qui copie son travail en le bâclant.

— Quoi d’autre ?

— Il estime être la victime de cet imitateur qui lui porte préjudice.

Flynn laissa échapper un grognement de dégoût.

— Une victime ? Elle est bien bonne celle-là. Autre chose ?

— Il m’a assuré qu’il n’était impliqué en aucune façon.

— Et vous le croyez ?

Dylan déglutit avec difficulté. Elle ne savait pas quoi répondre. Après tout, elle n’aurait jamais imaginé que le docteur Cameron puisse être un tueur en série pendant tout ce temps où il avait été son mentor.

— Il a promis d’aider à identifier le tueur, répondit-elle évasivement.

Flynn grommela sous sa barbe.

— Nous verrons ça, répondit-il. A-t-il insisté pour parler uniquement à vous ?

— Oui, en effet.

— Ça ne me plaît pas du tout, rétorqua Flynn. Ne le prenez pas mal, mais je ne suis pas ravi à l’idée de vous impliquer dans toute cette affaire. C’est un travail qui incombe à des professionnels aguerris, pas…à de simples citoyens.

Dylan fut interloqué par son ton sans équivoque.

Il ne veut vraiment pas que je sois mêlée à tout ça, se dit-elle.

Elle l’avait senti depuis le début. Maintenant, elle en avait la confirmation.

— L’idée ne vient pas de moi, répliqua-t-elle.

— Je sais, grommela Flynn. Nous verrons bien ce que Crawford pense de tout ça.

Pendant qu’il roulaient, Dylan ressentait un étrange mélange d’émotions : de la peur, de l’excitation, de la détermination et une culpabilité sous-jacente d’être involontairement associée à un monstre tel que le docteur Charles Cameron.

*

Dylan et l’agent Flynn étaient de nouveau assis sur des chaises en cuir dans le bureau de Crawford.

Elle était en train de raconter à Crawford sa visite au docteur Cameron.

— Donc, vous pensez que Cameron est sincère quand il dit vouloir nous aider ? demanda Crawford.

— À première vue, oui.

Crawford tapota son bureau du bout des doigts pendant un moment.

— A-t-il des idées sur ce que le tueur va faire ensuite ? finit-il par demander.

— Il n’a rien dit de précis, répondit Dylan. Mais il pense que, comme il bâcle le travail, il commettra bientôt une erreur qui nous donner l’occasion de l’arrêter. En attendant…

Elle hésita.

Est-ce que je vais vraiment dire ça ?

— Il a dit que je pourrai revenir lui parler à chaque fois que nécessaire, ajouta-t-elle.

— A-t-il dit pourquoi il insiste pour vous voir seule ?

Elle déglutit en songeant à ce que le docteur Cameron avait dit.

Ta destinée est de faire quelque chose de vraiment remarquable, Dylan. Tu peux faire une énorme différence et marquer les esprits.

Elle décida immédiatement de ne pas en parler.

— Il pense … que c’est moi qui trouverai le tueur.

Elle remarqua un léger tressaillement chez Flynn et sentit qu’il réprimait une moquerie.

— Vous a-t-il dit pourquoi ? demanda Crawford.

— Pas vraiment, répondit-elle.

Une légère grimace traversa le visage de Crawford.

— Dîtes-moi, agent Flynn, que pensez-vous de l’implication du docteur First dans cette affaire ?

— Je pense que c’est une mauvaise idée, répliqua Flynn.

Crawford eut un rire forcé.

— Je n’en pense pas moins, rétorqua-t-il.

Crawford tapota à nouveau son bureau des doigts.

— Maintenant que vous lui avez parlé, avez-vous une théorie ? demanda-t-il à Dylan.

— Pas encore, il faut que j’y réfléchisse, mais…

Elle s’interrompit un instant.

— Il dit n’avoir aucune idée de qui peut bien être son imitateur. Mais je me demande s’il me cache quelque chose. Peut-être qu’il ne veut pas savoir. J’ai la sensation que le tueur le connaît personnellement, et pas seulement de réputation. Peut-être que le docteur Cameron ne parvient pas à y croire, mais…

Dylan haussa les épaules.

— Disons que ce n’est qu’une impression.

— Parfois, nos impressions sont la seule chose qui nous permet d’avancer sur une affaire, répondit Crawford.

Dylan le vit à nouveau esquisser son sourire compatissant.

— Docteur First, j’imagine à quel point cela doit être difficile pour vous. Mais nous pourrions avoir vraiment besoin de votre aide. Êtes-vous d’accord pour travailler avec nous ?

Dylan n’arrivait pas à dire oui à haute voix.

Aussi, elle se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête.

— Bien, conclut Crawford.

Puis, il se tourna vers l’agent Flynn.

— Je veux que vous travailliez en étroite collaboration avec le docteur First sur cette enquête, dit-il.

— Mais, Monsieur…

— Il n’y a pas de « mais ». C’est moi qui donne les ordres ici. J’ai mon propre avis sur cette affaire et cela m’inquiète. Mais nous savons que le passé criminel du docteur Cameron est la clé pour la résoudre et le docteur First est notre seul moyen de communiquer avec lui. Nous avons besoin de toute l’aide possible.

— Oui, Monsieur, murmura Flynn.

— Docteur First, nous vous paierons vos honoraires une fois tout ceci terminé, reprit Crawford. Je vous assure que le dédommagement sera à la hauteur.

— Merci, Monsieur.

— À présent, ajouta Crawford, pouvez-vous nous laisser seuls un moment ? Je dois expliquer à l’agent Flynn comment procéder exactement.

Une fois sortie dans le couloir, Dylan consulta son téléphone et vit qu’elle avait reçu un nouveau message d’Andrew :

Je viens d’apprendre qu’il y a eu un autre meurtre. Appelle-moi dès que tu peux.

Je suis inquiet pour toi.

Dylan cliqua sur la touche d’appel.

— Salut mon cœur, dit-il en décrochant.  J’ai vu les infos. J’espère que cela ne te perturbe pas trop dans ton travail.

Dylan réalisa soudain qu’Andrew la croyait à son bureau. Il ne savait pas qu’elle avait appelé le docteur Freedman ce matin pour demander un jour de congé, ce qu’il s’était empressé d’accepter. Andrew était à mille lieues d’imaginer comment sa journée venait de se dérouler.

— Je suis au QG du FBI, répondit-elle.

— Pardon ?

— Andrew, je dois les aider. Il y a quelqu’un, là dehors, qui s’amuse à reproduire ses meurtres. Et le docteur Cameron m’a dit…

— Attends une minute, la coupa Andrew. Tu as parlé au docteur Cameron ?

Dylan dut se résigner à le mettre au courant de tout.

— Je lui ai rendu visite en prison, avoua-t-elle.

Elle entendit Andrew soupirer.

— Dylan, c’est… C’est dingue, bégaya-t-il. Tu te souviens de ce que tu as dit hier à Crawford ? Tu lui as répondu que tu n’irais jamais voir Cameron. Qu’est-ce qui t’a pris de changer d’avis ?

— Andrew, il est peut-être la seule personne au monde qui soit en mesure d’aider à arrêter ce nouveau tueur. Et il refuse de parler à quelqu’un d’autre que moi.

— Je ne vois pas en quoi c’est ton problème.

— Évidemment que c’est mon problème. Une nouvelle personne vient d’être tuée la nuit dernière pendant que j’étais tiraillée entre agir ou ne rien faire. C’est la deuxième victime jusqu’ici. Comment vais-je me sentir à ton avis si le tueur frappe encore ?

— Peut-être qu’il va s’arrêter là.

Je ne crois pas, songea Dylan.

Intérieurement, elle savait déjà qu’il allait recommencer.

— Fais-moi confiance, tu veux bien ? Après tout, le FBI est sur le coup. Il ne devrait pas leur falloir longtemps pour trouver le tueur.

— Tu n’en sais rien.

Il a raison, je n’en sais rien du tout.

— Je suis désolée, Andrew, mais j’ai pris ma décision.

— Eh bien, ça ne me plaît pas du tout.

— Je sais, mais sois patient, d’accord ? Nous en discuterons ce soir à la maison. Et qui sait ? Peut-être même que l’affaire sera déjà résolue d’ici là.

Andrew ne répondit pas.

— Je t’aime, ajouta Dylan.

— Je t’aime aussi, répondit-il.

Ils raccrochèrent et Dylan attendit que Flynn et Crawford aient fini leur conversation.

Elle repensait à ce que le docteur Cameron lui avait dit un peu plus tôt.

Tu es faite pour quelque chose de plus beau et de plus grand que ce sur quoi tu travailles actuellement.

Elle se demandait s’il le pensait vraiment. Était-il seulement en train de la manipuler en la prenant pour une marionnette comme il l’avait fait avec ses victimes ?

Et puis, qu’est-ce que ça peut bien me faire ?

Bien sûr, la réponse était simple. Elle se sentait coupable des terribles actes commis par le docteur Cameron, coupable de n’avoir rien remarqué et de ne pas avoir été capable de l’en empêcher. Il ne s’agissait pas seulement d’aider le FBI à résoudre cette affaire.

Il était question de rédemption.

CHAPITRE HUIT

Dylan était concentrée sur la cascade de noms qui défilait à l’écran de l’ordinateur de l’agent Flynn.

— Dîtes-moi si un de ces noms attire votre attention, dit-il.

Dylan et son nouveau collègue étaient assis au bureau de Flynn devant l’écran.

Flynn disposait d’un bureau standard avec un ordinateur, un tableau d’affichage et quelques photos encadrées. Dylan remarqua qu’aucune ne montrait de femme ou enfants. Elle en déduisit donc qu’il n’était pas marié.

Non pas que ça ait la moindre importance…

Le bureau était beaucoup plus petit que celui de Crawford et bien moins rangé. Il était encombré de feuilles, de photos et de dossiers. En tant que psychologue, le désordre qui régnait lui donnait des indications sur sa personnalité.

Il a beaucoup à faire et trop peu de temps pour tout gérer, songea Dylan.

C’est un homme qui vit dans l’urgence.

D’une certaine façon, il aime ça.

Pourtant, elle sentait au fond qu’il était tout sauf désorganisé. Elle était sûre qu’il connaissait parfaitement chaque élément dans la pièce et qu’il savait exactement où trouver quoi que ce soit au moment voulu. Elle supposait également qu’il disposait d’une forte fibre créatrice.

Elle et Flynn se penchaient sur la liste à rallonge des connaissances personnelles du docteur Cameron que le FBI avait dressée.

Il y a même tous ses copains de classe depuis la maternelle là-dedans, pensa Dylan.

Trouver une connexion utile parmi toutes ces données était comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Elle en était rendue aux noms des nombreux anciens étudiants de Cameron, dont certains qu’elle avait connus.

— Alors ? dit Flynn pendant que les noms défilaient.

— Aucun de ces noms ne m’interpelle, répondit Dylan en secouant la tête.

Flynn poussa un soupir d’exaspération.

— C’était votre idée de consulter la liste de ses étudiants, dit-il.

— Je sais, mais… Je ne pensais pas qu’il y en aurait autant.

Pourtant, ça ne devrait pas me surprendre, songea-t-elle.

Flynn tapa frénétiquement sur son clavier.

— Dans ce cas, tentons une autre approche. Croisons ces noms avec notre base de données criminelles et voyons ce que ça donne.

Dylan doutait que cette tactique puisse s’avérer payante. Pendant qu’il mettait son plan à exécution, elle se décida à poser la question qui lui trottait dans la tête.

— Agent Flynn, puis-je vous demander quelque chose ?

— Allez-y.

— Pourquoi votre supérieur tient-il tant à ce que l’on travaille ensemble ? Pourquoi ne vous a-t-il pas attribué un coéquipier qui fasse partie du FBI ?

Flynn grommela sous sa barbe.

— Je n’ai pas de coéquipier attitré à l’heure actuelle. Et pour ce qui est de travailler avec vous… Eh bien, il m’a juste dit que ce serait bien pour moi.

— Quoi ?

— C’est drôle, n’est-ce pas ? répondit Flynn en ricanant. Il n’a pas précisé ce qu’il entendait par-là. J’imagine qu’il pense que votre idéalisme déteindra sur moi et que j’aurai une vision plus positive de l’espèce humaine. Théorie intéressante, vous ne trouvez pas ?

Flynn poussa alors une exclamation triomphante.

— Ha ! J’ai une touche. Cory Tappert. Il a été arrêté pour agression il y a quelques années.

— Ce n’est pas lui, répondit Dylan.

— Comment le savez-vous ?

— J’étais là quand l’incident s’est produit.

— Ah bon ?

— Je sortais avec lui, répondit-elle d’un air gêné. Nous étions dans un bar et un gros lourd essayait de me draguer. Cory s’est interposé et ils se sont battus. Le type a voulu porter plainte, mais il n’y a eu aucune suite. D’ailleurs, je me souviens bien que ce n’est pas Cory qui avait frappé le premier.

— Donc, vous êtes sûre que ce n’est pas lui ?

— Certaine. Même cette altercation ne lui ressemblait pas. Il s’est énervé parce qu’il avait bu quelques verres. Normalement, il est doux comme un agneau. Il n’est pas capable de tels crimes.

Flynn ne répondit pas, mais Dylan voyait bien qu’il était ennuyé…et probablement sceptique.

— Écoutez, dit-elle. Je connais quelques-unes des personnes sur cette liste. Pas vous. Donc, vous devez me faire confiance.

Flynn acquiesça à contrecœur.

— Cette approche ne donne rien, dit-il. Il nous faut consulter la liste des personnes ayant rendu visite au docteur Cameron en prison.

Cette liste était beaucoup plus réduite que celle qu’ils venaient de passer en revue. Il n’y avait qu’une poignée de personnes qui étaient allés voir le docteur Cameron depuis son incarcération. Toutefois, un nom sauta aux yeux de Dylan.

— Je connais ce nom, dit-elle en le pointant du doigt à l’écran. Le docteur Roger Dahl est psychiatre. Je l’ai rencontré une ou deux fois. Le docteur Cameron n’avait pas beaucoup d’estime pour lui. Je crois bien qu’il y avait une sorte de rivalité entre eux.

Flynn fit claquer sa langue pour marquer son intérêt.

— Non seulement il fait partie des rares visiteurs sur la liste, mais il semble qu’il soit allé le voir assez fréquemment. Cameron vous a-t-il parlé de lui lors de votre entretien ?

— Non, mais…

Dylan resta songeuse un moment.

— Peut-être devrions-nous appeler le docteur Cameron et lui demander pourquoi Dahl est allé si souvent le voir, dit-elle.

Flynn se mit à rire.

— Vous plaisantez, j’espère ?

— Pourquoi dîtes-vous ça ?

— Vous êtes sur cette affaire parce que Cameron ne veut pas parler aux autorités. Il ne veut communiquer qu’avec vous…et vous seule, en face-à-face… Pas par téléphone, ni même par e-mail ou par courrier. Je suis sûr qu’il ne prendra aucun appel. Et je n’ai pas envie de retourner à la prison d’Atterfield à moins que ce soit absolument nécessaire…

Flynn se gratta pensivement le menton.

— Étant donné que Cameron ne semble pas vraiment apprécier d’avoir de la compagnie, je trouve surprenant que Dahl soit allé lui rendre visite si souvent. Que pouvez-vous me dire sur lui ?

— Rien, à part ce que je viens de vous indiquer.

— Voyons ce que nous pouvons trouver sur lui.

Cameron tapa encore sur son clavier et de nouvelles informations apparurent.

— Il n’a pas de casier judiciaire, mais…

Cameron souligna un passage avec son index.

— Il a vécu un divorce compliqué il y a quelques années. Son épouse l’a accusé de violences, notamment de violences sexuelles. De mon point de vue professionnel, c’est le type de profil qui se démarque et qui ressemble à celui de tueurs en série que j’ai déjà traqués par le passé. Nous devrions lui rendre une petite visite.

Flynn chercha d’autre renseignements.

— Le cabinet du docteur Dahl se trouve à Wolsey, dit-il en se levant de sa chaise. J’ai son adresse. Nous pouvons être sur place en quelques minutes à peine. Prenez votre manteau et allons-y.

— Mais… Ne devrions-nous pas d’abord l’appeler pour le prévenir ?

Flynn explosa de rire.

— Dylan, vous avez encore beaucoup à apprendre sur ce boulot. Il est tout à fait possible que Dahl soit impliqué dans cette affaire. D’ailleurs, il se pourrait même que je l’arrête. Alors on ne va pas le rencarder à l’avance et lui laisser l’occasion de nous glisser entre les doigts. Venez, allons-y.

C’est la première fois qu’il m’appelle par mon prénom, songea Dylan alors qu’ils quittaient le bureau de Flynn.

De son côté, elle ne se sentait pas prête à l’appeler par son prénom…

Au fait, c’est quoi son prénom ?

Ah, oui.

Mike.

En vérité, elle espérait que toute cette affaire serait réglée bien avant qu’elle ne se sente assez à l’aise avec lui pour l’appeler Mike.

Comment pourrais-je avoir la moindre familiarité avec ce type ? se dit-elle.

C’était dur à concevoir. Jusqu’ici, elle n’avait ressenti aucune vibration amicale entre eux. Au contraire, elle sentait que leurs personnalités étaient totalement opposées. Elle était discrète, un peu timide, introvertie et réfléchie, alors qu’il était brusque, impulsif, instinctif et légèrement cynique.

Comment sommes-nous censés travailler ensemble ?

Elle se demandait bien quand son implication dans cette affaire allait prendre fin et cette question commençait à l’inquiéter.

CHAPITRE NEUF

Dylan sentit que l’agent Flynn était tendu, alors qu’ils se dirigeaient vers Wolsey.

Est-ce qu’il compte vraiment arrêter Dahl ? se demanda-t-elle.

Si oui, était-ce une bonne idée qu’elle soit présente ?

Est-ce que ça pourrait devenir dangereux ?

En réalité, elle ne comprenait pas vraiment la nature de leur relation de travail.

Et apparemment, lui non plus.

Sur la route, la neige tombait à nouveau et, cette fois, elle tenait mieux au sol. En arrivant à Wolsey, Dylan constata qu’il s’agissait d’un quartier typique de la Virginie avec de grands chênes qui surplombaient des maisons à étage en brique avec de larges porches, toutes peintes en blanc avec des volets noirs.

Bien sûr, les arbres avaient perdu leurs feuillages en cette saison, mais Dylan imaginait sans peine l’ombre agréable qu’ils pouvaient procurer en été.

Flynn se gara devant l’une des maisons. Comme les autres, la façade était peinte en blanc, mais la peinture écaillée révélait la brique rouge en-dessous. Les grandes fenêtres contrastaient avec la bâtisse par leur modernité. Sur le verre ondulé, Dylan apercevait un reflet déformé de la rue.

Ils entrèrent dans le bâtiment et se dirigèrent vers la salle d’attente du docteur Dahl. Une fois devant la porte, Flynn donna ses recommandations à Dylan à voix basse.

— Laissez-moi mener l’entretien jusqu’à ce que je vous fasse signe.

Dylan se demanda à quel signe elle devait s’attendre. Allait-elle au moins le reconnaître ?

Ils pénétrèrent dans la pièce et entendirent la secrétaire pianoter sur le clavier de son ordinateur, ainsi qu’une tasse de café couler à la machine. Aussi frais qu’il puisse être, Dylan trouva que ce café ne sentait pas bon comme celui qu’Andrew préparait chaque matin.

La secrétaire leva les yeux et regarda tour à tour Dylan et l’agent Flynn. C’était une petite brune bouclée au front haut et au menton pointu. Même à cette distance, Dylan décela l’odeur entêtante de son parfum.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle.

— Nous aimerions parler au docteur Dahl, dit l’agent Flynn.

La secrétaire plissa les yeux avec méfiance.

— Avez-vous rendez-vous ?

— Non, mais il va nous recevoir quand même, répondit Flynn en montrant son badge. Je suis l’agent spécial Mike Flynn du FBI, et voici…euh…ma collègue, le docteur Dylan First.

La secrétaire écarquilla les yeux, s’empara de son téléphone et appuya sur une touche.

— Docteur Dahl, je suis navrée de vous déranger, mais… Il y a là deux agents du FBI qui veulent vous voir.

Elle écouta ce que répondait Dahl un moment, puis couvrit le combiné de la main.

— Il veut savoir à quel sujet, dit-elle.

— Nous le lui expliquerons directement, rétorqua Flynn.

La secrétaire répéta au téléphone ce qu’il venait de dire, puis se mit à écouter à nouveau son interlocuteur.

— Hum… D’accord, très bien, répondit-elle d’un air embarrassé.

Puis, elle raccrocha.

— Je crains que le docteur Dahl ne soit trop occupé actuellement pour vous recevoir, dit-elle à Flynn.

— Occupé par quoi ? demanda Flynn.

— Euh … Par un patient…je crois.

Flynn sourit ironiquement. Dylan avait elle aussi compris que c’était un mensonge.

— Très bien, répondit poliment Flynn sur un ton légèrement moqueur en s’asseyant sur la chaise la plus proche. Nous allons attendre qu’il ait fini.

— Euh… Je crois que ça ne servira à rien.

— Ah bon ?

— En effet, il est pris pour le restant de la journée, mais je peux vous prendre un rendez-vous pour…cette fin de semaine si vous voulez ?

Flynn laissa échapper un rire et se releva avant de poser les mains bien à plat sur le bureau en se penchant vers la secrétaire.

— Madame, savez-vous que mentir à un agent du FBI est considéré comme un crime fédéral ?

— Je… Je n’ai pas…bégaya-t-elle

— Vous mentez, rétorqua Flynn. Vous, ainsi que le docteur Dahl. Maintenant, je suis tout à fait disposé à me montrer compréhensif si vous me menez gentiment avec ma collègue jusqu’à son bureau.

La femme était devenue pâle et ses yeux écarquillés traduisaient son inquiétude. Elle se leva sans dire un mot et ils la suivirent jusqu’à une porte. Elle l’ouvrit et ils pénétrèrent dans un bureau orné de moulures en bois et de meubles anciens. Il y avait un bureau et une chaise en merisier, des étagères à chaque mur et un fauteuil en cuir confortable face à un canapé moelleux. Le docteur Dahl se leva de son large bureau et s’adressa sèchement à sa secrétaire.

— Janet, je viens de vous dire que…

— Je sais, docteur Dahl, mais ils ne m’ont pas laissé le choix… Je suis vraiment désolée.

Elle s’éclipsa du bureau en refermant la porte derrière elle.

Le docteur Dahl se tenait debout à la manière d’un avocat, vêtu d’un costume bleu marine avec les mains jointes derrière son dos. Ses épais cheveux bruns étaient parfaitement coiffés et ses yeux étaient froids et perçants. Son visage semblait vaguement familier à Dylan. Elle l’avait déjà croisé quand elle était étudiante, même s’ils n’avaient pas été présentés personnellement. Aussi, était-elle certaine qu’il ne la reconnaîtrait pas.

— Pouvez-vous me donner la raison de cette intrusion ? demanda-t-il.

— Bien sûr, répondit Flynn en montrant à nouveau son badge. Mais d’abord, j’ai une question pour vous, docteur Dahl. Je suis l’agent spécial Mike Flynn et voici le docteur Dylan First. Nous aimerions savoir pourquoi vous avez demandé à votre secrétaire de mentir à un agent et à sa collègue civile.

Alors maintenant, je suis sa collègue civile, pensa Dylan.

Toutefois, elle trouvait le terme plutôt approprié.

— Je n’ai pas menti, répondit le docteur Dahl d’un air hautain.

— Pas à proprement parler, reprit Flynn en s’installant confortablement sur le fauteuil en cuir face au canapé et en croisant les doigts de manière nonchalante.

— Mais vous avez demandé à votre secrétaire de mentir. Janet, c’est bien ça ? Eh bien, cela revient au même en ce qui me concerne.

D’un geste silencieux, Flynn invita Dylan à s’asseoir sur le canapé. Elle s’exécuta, toutefois malaise à l’idée qu’ils n’étaient pas les bienvenus ici.

Le docteur Dahl prit un air profondément renfrogné et se rassit à son bureau en pointant son écran d’ordinateur du doigt.

— Pour tout vous dire, vous m’avez interrompu pendant que je travaillais sur mon livre. Or, j’ai besoin d’une concentration totale dans cette tâche. Mais si j’avais demandé à Janet de vous l’indiquer, je doute que vous auriez accepté cette excuse, expliqua-t-il en haussant les épaules. D’où ma tentative de tromperie qui ne vous a apparemment pas dupés.

— Quel est le sujet de votre livre ? demanda Flynn avec un intérêt feint.

— Il s’agit de psychologie criminelle, plus exactement de la psychologie des psychopathes commettant des homicides. Comme vous le savez certainement, agent Flynn, l’esprit criminel est une chose complexe et il est parfois difficile à comprendre. J’espère donc apporter ma modeste contribution à un corpus de connaissances malheureusement très restreint. Et qui sait, agent Flynn, mon ouvrage sera peut-être utile un jour aux personnes qui exercent votre métier ?

— Ce serait génial, répondit Flynn avec une pointe d’ironie. C’est gentil de votre part de penser à moi et à mes collègues des forces de l’ordre.

Dylan sentit la pression monter d’un coup dans la pièce. Elle n’était pas habituée à cette sensation qui renforça son malaise.

En fait, le comportement assertif de Flynn devenait presque agressif.

Mène-t-il toujours ses entretiens ainsi ?

D’ailleurs, elle se demandait s’il agissait également de la sorte dans sa vie sociale.

Le docteur Dahl, de son côté, montrait des signes d’agacement.

— Peut-être pouvez-vous maintenant répondre à ma question initiale ? dit-il. Je suppose que vous êtes ici à propos d’une enquête, alors pouvez-vous me dire de quoi il s’agit ?

Flynn fixait le psychiatre des yeux et Dylan sentit qu’il possédait les compétences pour décrypter au mieux le personnage à qui ils avaient à faire.

— Oh, je suis sûr que vous vous doutez déjà de la raison de notre présence ici, répondit Flynn. Après tout, vous êtes psychiatre et peu de choses échappent à votre regard clinique. De mon côté, qui suis-je à part un employé fédéral lent d’esprit et sous-payé ? Alors à vous de me le dire.

Le docteur Dahl se mit à rire, semblant maintenant apprécier cette petite joute verbale.

— D’accord, je vais vous dire le fond de ma pensée. Je crois que vous êtes venus me parle des deux meurtres qui ont eu lieu dans les parages au cours des dernières quarante-huit heures.

— Bingo, répondit Flynn. Et puisque vous avez l’air d’être familier avec la criminalité, pouvez-vous me dire où vous étiez et ce que vous faisiez quand ces meurtres ont été commis ?

Le docteur Dahl laissa échapper un soupir faussement outragé.

— Vraiment, agent Flynn, je suis choqué par vos insinuations. Me prenez-vous pour un tueur psychopathes qui écrirait un livre sur les tueurs psychopathes ? Trouvez-vous cela plausible ?

— Je ne suis pas sûr d’avoir les qualifications nécessaires pour répondre. Mon associée est plus experte que moi en la matière. Voyez-vous, le docteur Dylan First ici présente est elle-même thérapeute. Alors peut-être pourra-t-elle nous le dire.

Flynn esquissa un sourire à l’attention de Dylan en lui faisant un clin d’œil.

Je suppose que c’est le signal dont il m’a parlé, songea-t-elle.

Mais à quoi joue-t-il exactement ?

Il la mettait maintenant sur la sellette, mais pourquoi ? Que voulait-il démontrer au juste ? Était-ce un piège visant à prouver qu’elle n’avait pas les qualités requises pour travailler avec lui ?

Dylan sentit ses lèvres se recourber en un léger sourire.

Je connais moi-même les rouages de ce petit jeu.

Alors peut-être suis-je capable de rebattre les cartes et de renverser la situation.

Si tel était le cas, l’agent Flynn risquait d’être assez surpris.

CHAPITRE DIX

Dylan était déterminée à s’affirmer lors de cet entretien. Elle voulait surtout prouver à l’agent Flynn qu’elle en avait les capacités.

De son côté, le docteur Dahl avait remis en question la plausibilité d’un tueur psychopathe qui écrirait un livre sur les tueurs psychopathes.

Et elle savait exactement quoi répondre à cela.

— En réalité, docteur Dahl, je crois que ce n’est pas impossible du tout et je vous soupçonne de le penser aussi. Nous savons tous deux que de nombreux professionnels comme vous ont des traits de personnalité psychopathiques, notamment les chefs militaires, les avocats, les dirigeants d’entreprises et même les personnalités médiatiques…

Dylan haussa les épaules avant de poursuivre.

— Eh bien, je pense qu’un meurtrier véritablement psychopathe pourrait savourer l’ironie de tuer des gens de façon bizarre tout en écrivant un livre didactique sur le sujet. Vous ne croyez pas ?

— Maintenant que vous le dîtes, je suppose que si, répondit le docteur Dahl avec un sourire énigmatique. Et qui pourrait soupçonner une telle personne ?

— Qui, en effet ? insista Dylan.

Apparemment intrigué par son interlocutrice, le docteur Dahl observait Dylan à travers les verres de ses lunettes.

— Attendez une minute. Vous vous appelez bien Dylan First ? Je crois que je vous connais… Vous étiez une étudiante de Charles Cameron, n’est-ce pas ? Il me semble vous avoir déjà rencontrée. Oui, j’en suis sûr maintenant ! Vous avez étudié avec Charles.

Dahl secoua la tête et fit claquer sa langue.

— Ce fut un jour terrible pour la communauté psychiatrique quand la vérité sur lui a été révélée. Qui aurait pu se douter que Charles était un tel monstre ? Mais dîtes-moi, docteur First, où se trouve votre cabinet ?

Dylan sentit sa gorge se serrer.

— Je travaille à la clinique Sunbeam d’Arlington, répondit-elle.

Dahl fronça les sourcils.

— La clinique Sunbeam ? Je n’en ai jamais entendu parler. C’est l’un de ces centres de thérapies à la va-vite, non ? Je suis désolé pour vous, chère Madame. J’imagine que vous avez dû traverser une période difficile. Je suis sûr que vous étiez promise à un grand avenir en ayant étudié avec Charles. J’espère que les choses s’amélioreront pour vous.

Dylan se sentit rougir d’humiliation.

Comment puis-je le laisser me traiter ainsi ?

Face à l’agent Flynn, en plus ?

Elle fut alors soulagée que ce dernier reprenne la parole.

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma question, docteur Dahl. Où étiez-vous lorsque les meurtres ont été commis ?

— Hélas, je n’ai pas vraiment d’alibi. J’étais seul chez moi. Je vis seul, voyez-vous ? Et je ne sors pas beaucoup.

— Ah oui, c’est vrai, rétorqua Flynn. Vous avez vécu un divorce plutôt mouvementé, n’est-ce pas ? J’espère que votre vie n’en a pas été trop impactée.

Dylan saisit la pique délibérée dans ses mots.

Flynn essaie de le pousser dans ses retranchements.

— Malheureusement, il a causé des ravages, répondit le docteur Dahl d’une voix légèrement tendue. Mais j’ai surmonté cette épreuve et je vis désormais uniquement pour mon travail.

Un bref silence tomba sur le bureau.

— Dîtes-moi, docteur Dahl, reprit Flynn Avez-vous été en contact avec le docteur Cameron depuis qu’il est en prison ?

Dahl leva les yeux au ciel en lâchant un petit rire narquois.

— Voyons, agent Flynn. Vous connaissez déjà parfaitement la réponse. Je lui ai rendu visite à plusieurs reprises. N’est-ce pas pour cette raison que vous êtes ici ? C’est même à cause de ça que vous me considérez comme un potentiel suspect. Oui, je suis en contact avec lui assez souvent.

— Pouvez-vous me dire pourquoi ? demanda Flynn.

L’expression de Dahl s’assombrit.

— Oh, j’ai plein de bonnes raisons d’aller le voir, mais je ne m’attends pas à ce que vous les compreniez. Toutefois, elles pourraient paraître censées pour votre collègue. N’est-ce pas, docteur First ? Après, tout, votre implication dans cette affaire suggère que nous partageons certaines de ces raisons. Pourriez-vous l’expliquer à l’agent Flynn ?

Dylan jaugea soigneusement la situation. Ses compétences en psychologie pouvaient s’avérer cruciales dans cet entretien et elle devait les utiliser au mieux. Elle songea donc à ce qu’elle savait déjà sur la relation entre Dahl et Cameron.

— D’après mes souvenirs, le docteur Cameron et vous n’étiez pas en très bons termes, n’est-ce pas ?

— Eh bien, je n’irais pas jusqu’à dire que nous étions ennemis, répondit Dahl en haussant les épaules. Mais nous avions une certaine rivalité professionnelle. Nous nous sommes parfois affrontés par revues scientifiques interposées. Nos théories sur la psychologie criminelle étaient pour le moins différentes, mais nous avions vraiment du respect l’un pour l’autre.

Le silence retomba pendant que Dylan réfléchissait à ce qu’elle allait dire ensuite. Elle se demandait si le docteur Dahl nourrissait certains des sentiments qu’elle éprouvait elle-même envers son ancien mentor.

Mais je ne peux pas utiliser ma propre expérience pour lui parler de ça.

— Eh bien, si ce n’est pas vous le tueur… dit-elle.

— Si ? répéta insidieusement le docteur Dahl.

— Je n’ai pas encore une opinion définitive sur la question. Mais si vous n’êtes pas un tueur, alors vous avez dû vous sentir responsable de ne pas avoir suspecté le docteur Cameron plus tôt, étant donné que vous êtes spécialisé en psychologie criminelle. Vous avez peut-être même la mort de ses victimes sur la conscience.

Le docteur Dahl fronça les sourcils, le regard noir.

— C’est peut-être plutôt votre cas docteur First, non ?

Dylan s’efforça de rester impassible.

Il est malin, se dit-elle. Et il y a clairement un côté cruel en lui.

Elle savait qu’elle ne devait pas saisir la perche qu’il lui tendait. Aussi, elle se contenta de soutenir son regard en silence. Pour finir, il reprit la parole d’une voix encore plus sombre et sinistre.

— En réalité, j’étais dans le doute à l’époque et je l’ai suspecté en connectant les points. Il semblait être la seule personne sur terre capable d’une idée aussi horrible. Mais je refusais de l’accepter et j’ai profondément enfoui mes suspicions. Je n’arrivais pas à croire qu’un auguste membre de ma propre profession puisse être un tel monstre. Et parce que je n’ai rien dit, ni rien fait…

Le docteur Dahl haussa les épaules avant de s’enfoncer dans sa chaise.

— Eh bien…des gens sont morts. Donc, oui, je me sens responsable. Aussi, je suppose que vous comprendrez pourquoi je passe autant de temps avec lui à lui poser toutes les questions que j’aurais dû lui poser bien avant. Non seulement j’essaie de mieux le comprendre, mais j’essaie également d’en apprendre plus sur moi-même, mes échecs, mes failles et mes défauts.

Le silence tomba à nouveau entre eux.

Pense-t-il vraiment ce qu’il vient de dire ? se demanda Dylan.

Elle n’en savait rien et ne voyait pas bien comment elle pourrait le découvrir.

L’agent Flynn sembla comprendre qu’ils avaient atteint une impasse dans cet entretien. Il se leva pour se diriger vers la porte.

— Ce sera tout pour l’instant, docteur Dahl. Nous aurons peut-être d’autres questions à vous poser prochainement. Je dois vous demander de ne pas quitter le secteur en attendant.

— Je n’en avais pas l’intention, répondit-il en se levant de son bureau. Appelez Janet si vous voulez me voir à nouveau. Étonnamment, je dois dire que j’ai trouvé cette discussion plutôt… stimulante.

Dylan et l’agent Flynn quittèrent les lieux et l’agent se mit à parler une fois qu’ils se retrouvèrent sur le parking.

— Alors, que pensez-vous de ce type ?

— Il ne fait aucun doute que c’est un psychopathe.

— Ok, mais est-ce notre tueur ?

Dylan se tourna vers Flynn d’un air surpris.

— Pourquoi est-ce que vous me demandez ça ?

— Puisque vous êtes psychologue, vous devriez le savoir.

— Et vous qui êtes un profileur expérimenté, qu’en pensez-vous ?

Flynn ne répondit pas et ils montèrent tous deux à bord du véhicule.

— Tous les psychopathes ne sont pas des tueurs, reprit Dylan. Comme je l’ai dit tout à l’heure, le monde est plein de psychopathes et la plupart d’entre eux mènent des existences respectables et respectées. J’ajouterais même que certains de ces psychopathes travaillent dans les forces de l’ordre.

— Pour conclure, vous ne savez pas si c’est lui.

— Je crains que non.

Flynn grommela sous sa barbe.

— Allons chercher quelque chose à manger, dit-il en démarrant le véhicule.

CHAPITRE ONZE

L’homme faisait les cent pas dans le sous-sol en regardant les deux poupées qu’il avait suspendues à des cordes grâce aux tuyaux qui couraient au plafond. Il en accrocherait bientôt une de plus.

Il sentait à peine que cet endroit exhalait une vieille odeur de vieille, d’eau croupie et de graisse. Cette pièce servait uniquement son but. Elle le cachait du reste du monde quand il avait besoin de ne pas être vu.

Il s’arrêta face à une vieille commode pour en extraire un trousseau de clés et un petit carnet qu’il ouvrit pour consulter ses notes. Il se mit à relire tous les renseignements qu’il avait rassemblés sur sa prochaine victime dont le nom était entouré en rouge.

Ce soir, pensa-t-il. C’est décidé.

Tout s’était bien passé les deux fois précédentes. Et il était sûr qu’il en irait de même ce soir. Il était prêt. Il devait juste attendre que l’obscurité tombe pour qu’elle soit la plus vulnérable possible.

Il savait même dans quelle chambre elle dormait.

Les commérages lui avaient été fort utiles sur cet aspect-là.

Je vais rendre le docteur Cameron fier.

Il admirait le docteur Charles Cameron depuis très longtemps et avait étudié en profondeur ses méthodes, ses victimes et ses motivations. Il avait suivi l’affaire de près et s’était même parfois rendu aux audiences, lisant chaque détail sur le procès et les preuves présentées contre lui.

C’était devenu une obsession pour lui, une manière de rendre hommage à l’homme qui l’avait inspiré tout en assouvissant ses propres désirs sombres.

— Il n’aurait jamais dû être arrêté, murmura-t-il en recommençant à faire les cent pas. On n’aurait jamais dû enfermer un tel esprit…un tel génie.

Il voulait tout faire pour qu’il ne lui arrive pas la même chose. Il ne se ferait jamais prendre, ni enfermer.

Pour cela, je vais me montrer encore plus intelligent que lui, osa-t-il penser.

Mais il réprima immédiatement cet élan de fierté.

Après tout, il ne s’agissait pas de lui. Il s’agissait de démontrer sa grande admiration pour le docteur Cameron et son esprit hors du commun.

Le tueur sentit soudain un regain d’énergie en lui. Il était excité par anticipation, car il se savait sur le point d’accomplir de grandes choses. Son cœur s’accéléra et il se mit à respirer plus vite en sentant son corps trembler sous l’adrénaline.

Ce soir était le bon soir. Il en était sûr et il s’y était préparé. Il allait défier l’ordre établi et réaliser l’impensable à nouveau.

Il referma le carnet et le rangea dans la commode avant de prendre une profonde inspiration.

Il sourit pour lui-même. Il était prêt à prendre la relève du docteur Cameron et n’avait plus que quelques heures à patienter.

CHAPITRE DOUZE

Pendant que Flynn conduisait, Dylan constata qu’il ne cessait de jeter des coups d’œil dans sa direction.

À quoi est-ce qu’il pense ? se demanda-t-elle.

Elle était encore interloquée par le fait qu’il lui ait demandé, à elle, si Dahl était un tueur. Et elle était encore plus stupéfaite qu’il ait semblé déçu qu’elle ne lui réponde pas simplement par oui ou par non.

Qu’est-ce qu’il attend de moi ?

D’ailleurs, que suis-je censée faire exactement ?

Soudain, il ralentit et tourna pour se garer sur le parking d’un restaurant.

— Ça devrait faire l’affaire, annonça-t-il. C’est le premier resto où il n’y a pas l’air d’y avoir trop de monde.

C’était l’une de ces nouvelles cabanes construites en kit avec des rondins de bois. Le porche s’étendait sur trois côtés du bâtiment avec quelques chaises à bascules installées sur le plancher en bois. Au-dessus de la porte d’entrée, se trouvait un grand panneau avec le nom du restaurant en jolies lettres cursives :

La Cuisine de Mamie

Flynn sortit de la voiture et Dylan le suivit à l’intérieur.

Le décor était celui d’un vieux restaurant de campagne plutôt ringard. Les rideaux étaient écarlates et les serviettes d’un blanc éclatant contre le damier rouge et blanc des nappes. Les murs lambrissés étaient recouverts de photographies encadrées représentant des sites historiques locaux.

Authenticité préfabriquée, pensa Dylan, passablement agacée.

Toutefois, elle avait faim et ne se sentait pas en position d’argumenter les choix culinaires de Flynn.

Une femme portant une jupe longue et un petit bonnet s’approcha de leur table.

Le menu reflétait exactement ce à quoi l’on pouvait s’attendre d’un faux restaurant de campagne avec quelques spécialités mexicaines balancées au hasard pour faire bien. Les prix étaient plutôt élevés.

On dirait que Mamie ne s’embête pas, songea Dylan.

Selon elle, ce n’était pas l’endroit idéal pour discuter d’une affaire de meurtres. Même si le restaurant n’était pas bondé, les tables étaient proches les unes des autres. On entendait le cliquetis des couverts sur les assiettes, ainsi que le murmure des conversations d’autres clients assis à proximité.

Sans dire un mot, Dylan s’empara du menu pour tenter de trouver quelque chose qui pourrait lui convenir. La plupart des « plats de campagne » paraissaient trop lourds pour un déjeuner.

Bientôt, une autre serveuse s’avança vers eux en se râclant la gorge. Elle portait une blouse paysanne et une jupe avec un tablier noué à la taille.

— Avez-vous fait votre choix ? demanda-t-elle d’une voix joyeuse.

— Je vais prendre la salade de campagne, répondit Dylan. Et un café s’il vous plaît.

Flynn opta pour un burrito avec une bière. Apparemment, boire un verre d’alcool pendant ses heures de travail n’avait pas l’air de déranger l’agent du FBI.

Une fois la serveuse partie, il resta immobile les yeux dans le vide.

— Je vous trouve songeur, dit Dylan. À quoi pensez-vous ?

Flynn soupira.

— Je pense aux victimes. Aux similarités entre elles et aux différences.

Dylan tenta de rassembler dans son esprit le peu d’information qu’elle avait sur elles.

— D’après les infos, la première était un officier de police, dit-elle. Et la deuxième était la propriétaire d’un immeuble locatif. Pour moi, il n’y a pas de similarités qui sautent aux yeux. Que savez-vous d’autre sur elles ?

— Elles vivaient toutes les deux à Washington, mais n’ont pas fréquenté les mêmes écoles, églises ou clubs quelconques qui pourraient les relier. Le policier était marié et sa fille a déjà atteint l’âge adulte. C’est sa femme qui a découvert le corps.

Flynn se gratta le menton.

— J’ai essayé de lui parler ce matin avant votre arrivée, mais elle a été hospitalisée à cause du choc traumatique et n’a pas pu me dire grand-chose. En réalité, je pense qu’elle ne sait quasiment rien qui puisse nous être utile.

— Qu’en est-il de la deuxième victime ?

— Elle était divorcée et plutôt à l’aise financièrement, mais aucune des deux victimes n’était aussi aisée que la plupart des gens autour d’eux. L’ex de la femme était loin d’ici au moment de son décès. Nous avons confirmé son alibi.

— Peut-être que le tueur est un ancien locataire qu’elle aurait expulsé.

— C’est possible, répondit Flynn en hochant la tête. À première vue, on dirait des cibles aléatoires. Mais il y a forcément un lien entre elles et nous devons le découvrir si nous voulons avoir une chance d’arrêter le tueur avant qu’il ne frappe à nouveau.

Dylan sortit son carnet de notes et se mit à écrire quelques éléments en vrac. Elle nota les âges, les genres et les adresses des deux victimes. Mais elle ne savait pas quoi inscrire de plus.

Flynn, de son côté, débitait ses idées à haute voix.

— Les victimes nous paraissent aléatoires, mais pas pour le tueur. Et s’il ciblait un type particulier de personnes et qu’il n’avait pas encore trouvé ce qu’il cherche ? Il avait peut-être des raisons d’approcher ces deux personnes, puis il les as tuées parce qu’elles ne correspondaient pas à ses attentes.

Dylan saisissait son raisonnement.

— Vous pensez que le tueur cherche des personnes qu’il peut manipuler et contrôler ou utiliser pour son propre bénéfice dans un but qui nous échappe ?

Flynn acquiesça.

— Peut-être qu’il cherche certaines compétences chez eux ou alors des connexions qui pourraient lui servir, dit-il.

— En quoi est-ce que ça nous éclaire sur les deux premières victimes ?

— Je ne sais pas. Son raisonnement n’est pas évident pour l’instant.

— Mais il copie le mode opératoire du docteur Charles Cameron, rappela Dylan.

— Peut-être est-ce seulement une ruse. Je commence à croire que ce type utilise le mode opératoire du marionnettiste juste pour nous piéger. Ça n’a peut-être rien à voir avec ses propres raisons de tuer.

— Donc, il nous pousserait délibérément à enquêter dans la mauvaise direction ?

— C’est ce que je pense, répondit Flynn.

— Et voilà, dit la serveuse qui apportait leurs plats.

D’après son expression joviale, Dylan conclut qu’elle n’avait pas dû entendre leur discussion.

Flynn doit penser la même chose, d’ailleurs.

Du moins, il ne paraissait pas s’en inquiéter.

La salade de Dylan se trouvait dans un grand bol rempli de laitue, de tomates et de carottes surmontées de croûtons, d’œufs durs et de ciboulette avec une sauce vinaigrette. Elle prit une bouchée en se disant que ça ferait l’affaire.

Le burrito de Flynn était tellement grand qu’il dépassait presque de l’assiette. Il avait l’air gras comme s’il était frit. En émanait une odeur forte et épicée.

Il croqua dedans avec grand enthousiasme.

Il mange vite, pensa Dylan.

Comme s’il pensait que quelqu’un allait lui retirer son plat d’une seconde à l’autre.

Son comportement renforçait son impression d’avoir à faire à un homme pressé et peu patient. Elle se demandait également si c’était son comportement habituel en société ou s’il n’était ainsi que dans la sphère professionnelle.

A-t-il d’ailleurs beaucoup d’amis ?

Il lui apparaissait de plus en plus comme un homme asocial.

Pendant que Dylan mangeait sa salade, elle repensa à sa visite au docteur Cameron. Il avait affirmé n’avoir aucun lien avec l’homme qui l’imitait et aucune idée de qui ça pouvait bien être. Or, l’agent Flynn pensait que le nouveau tueur utilisait peut-être le mode opératoire de Cameron pour que les enquêteurs fassent fausse route.

Une ruse, a-t-il dit.

Le docteur Cameron n’était-il qu’un leurre destiné à les induire en erreur ?

Cela lui semblait insensé. Elle avait peine à croire que Cameron soit aussi insignifiant dans cette affaire. C’était un personnage tellement charismatique et puissant. Il lui paraissait donc plausible qu’une personne à l’esprit tordu souhaite être comme lui, voire être lui…suffisamment pour répliquer son comportement diabolique.

En vérité, qu’est-ce que j’en sais ?

Elle n’osait pas poser à Flynn bon nombre de questions qu’il pourrait trouver stupides. Il ne semblait pas avoir beaucoup d’estime pour elle de toute façon.

Flynn reprit la parole, la bouche pleine.

— Bon, c’est seulement une intuition à ce stade. Je suppose que nous devrions suivre la procédure habituelle et chercher des liens entre les victimes. J’ai déjà mis Creighton du département informatique sur le coup. Il aurait déjà dû revenir vers moi à l’heure qu’il est. Je vais l’appeler pour le secouer un peu.

Flynn prit son téléphone et tapa le numéro.

— Salut, Creighton. C’est Flynn. Je voulais juste savoir si tu avances sur la mission que je t’ai confiée.

Flynn écarquilla les yeux en écoutant son interlocuteur.

— Sans blague. Vraiment ? Laisse-moi le temps de noter ça.

Flynn sortit son carnet et prit quelques notes.

— Merci, Creighton. C’est super. Beau boulot.

Flynn raccrocha et consulta ses notes.

— Il a trouvé quelque chose ? demanda Dylan.

— Carrément ! Paula Woodruff a expulsé un type du nom de Lucas Busbee de l’un de ses appartements. Mais il ne voulait pas partir et elle a dû appeler les flics. Et devinez qui a été envoyé sur place pour l’aider à le virer ?

— L’officier qui a été tué ! lâcha Dylan dans un souffle.

— Ouais, l’officier Bill Garrison lui-même. Lucas Busbee habite désormais chez sa sœur à Middlegate. Allons lui rendre une petite visite.

Ils avaient fini de manger et Flynn appela la serveuse.

— Voulez-vous un dessert ? demanda-t-elle. Nous avons de la tourte aux pêches ou…

— Juste l’addition, la coupa Flynn.

— Deux notes séparées s’il vous plaît, ajouta Dylan.

En quittant le restaurant, elle sentit une pointe d’adrénaline monter en elle.

Quoi qu’il se passe ensuite, elle était résolue à résoudre cette affaire au plus vite.

CHAPiTER TREIZE

L’agent spécial Mike Flynn jetait des coups d’œil au docteur Dylan First pendant qu’ils roulaient vers le domicile du nouveau suspect.

Garde une attitude professionnelle, se rappela-t-il.

Ne sois pas impatient avec elle.

Mais la vérité était qu’elle commençait à l’obséder. Au départ, il s’était montré très réticent à l’idée de travailler avec une civile sur une affaire d’une telle importance. Il n’aimait pas beaucoup devoir collaborer avec une psychologue. D’ailleurs, il avait la sensation paranoïaque qu’elle l’étudiait en permanence.

Quelle idée ridicule.

De plus, jusqu’ici, les choses ne se passaient pas trop mal entre eux.

Mike songea qu’il n’aurait pas dû mépriser l’avis de Crawford, impressionné par Dylan First quand elle avait découvert que le tueur n’utilisait que six cordes sur les scènes de crime alors qu’il y en avait huit chez Charles Cameron. Bien sûr, le FBI s’en était déjà rendu compte, mais qu’une civile remarque ce genre de détail était révélateur.

Toutefois, Mike était sceptique quand Crawford pensait que la relation personnelle qu’avait entretenue Dylan avec Charles Cameron leur serait utile pour appréhender ce nouveau tueur. Flynn était toujours convaincu que l’imitateur utilisait le même mode opératoire pour les induire en erreur au cours de l’enquête.

Et même s’il avait tort et que le docteur Cameron s’avérait être un élément phare dans cette affaire, Mike n’aimait pas l’idée que Dylan puisse s’entretenir seule avec ce tueur sans aucune supervision.

J’aurais dû faire ça moi-même.

Bien sûr, Cameron avait insisté pour ne parler qu’à elle, ce qui frustrait Mike au plus haut point. D’ailleurs, il se demandait si elle avait vraiment posé à Cameron toutes les questions importantes ou si elle avait été intimidée par sa seule présence.

Non, je ne pense pas qu’elle ait été intimidée.

En effet, elle avait paru très à l’aise durant l’entretien avec le docteur Roger Dahl, un suspect tout à fait plausible. Ce psychiatre tordu était apparemment expert en jeux d’esprit, mais elle était parvenue à prendre le dessus sur lui.

Tout bien considéré, Mike devait admettre qu’elle avait l’œil pour les détails et l’esprit vif pour repérer les schémas de pensée et les connexions possibles. Elle voyait les choses sous un angle différent de lui et avait formulé de nouvelles théories. Elle montrait même les signes d’une bonne enquêtrice, par exemple en évoquant la possibilité que le tueur ait été expulsé par la propriétaire de l’immeuble.

Il finissait par se demander si Crawford n’avait pas vu juste en lui disant que travailler avec elle lui serait bénéfique.

N’exagérons rien.

En réalité, collaborer avec elle le mettait toujours mal à l’aise. Ils risquaient de se retrouver dans des situations difficiles, peut-être même d’ici quelques instants, et il ne savait pas comment elle allait réagir.

Ils arrivèrent rapidement à Middlegate, non loin du lieu où Paula Woodruff avait été assassinée. Dans la petite rue, toutes les maisons de plain-pied étaient identiques avec des façades blanches, des volets marrons et des portes rouge bordeaux. Les petits jardins à l’avant arboraient des pelouses impeccables.

La fine couche de neige avait déjà fondu sur l’herbe, mais s’attardait encore dans les coins ombragés et sur les haies d’arbustes taillées net.

Lorsqu’ils sonnèrent à la porte, ils attendirent quelques minutes avant qu’une femme vienne leur ouvrir. Elle était bien habillée, manucurée et coiffée.

— Madame Busbee ? demanda Flynn.

— Oui, répondit-elle avec méfiance en fronçant les sourcils, prête à refermer la porte à tout moment.

Il lui montra son badge et lui présenta Dylan.

— Nous aimerions parler à votre frère.

— Lequel ? J’en ai trois.

— Je suppose que vous le savez déjà, celui qui habite ici avec vous.

— Oh, celui-là…. Lucas n’est pas là pour le moment, répondit-elle d’une voix plus forte.

Flynn entendit Dylan prendre une profonde inspiration. Elle avait dû constater comme lui que la femme à la porte essayait clairement de prévenir leur suspect que quelqu’un le cherchait.

Lorsque Flynn entendit une porte claquer à l’arrière de la maison, il ne perdit pas une seule seconde. Il pivota et passa devant Dylan pour se précipiter afin de contourner le bâtiment.

Le voilà, se dit-il en apercevant l’homme qui filait en courant dans l’allée de service derrière la rangée de maisons.

C’est alors qu’il entendit Dylan courir derrière lui.

Eh merde.

Il n’avait vraiment pas besoin d’une civile au beau milieu de la bataille où des coups de feu risquaient d’être tirés.

— Restez ici, lui hurla-t-il en prenant le fuyard en chasse.

Le type était rapide. Il avait une longueur d’avance et il connaissait bien les lieux. Flynn accéléra, bien déterminé à le rattraper.

L’homme tourna alors pour passer entre deux maisons.

Flynn suivit le mouvement, mais glissa sur une plaque de glace. Il reprit son équilibre juste à temps pour voir le suspect disparaître à l’angle.

Il fut alors agacé d’entendre à nouveau les bruits de pas derrière lui. Un rapide coup d’œil en arrière lui confirma que Dylan le suivait toujours et le rattrapait même. C’était stupide de sa part de ne pas obéir à ses ordres.

Flynn poussa un juron et se retourna vers elle. Elle s’arrêta, à bout de souffle.

— Je vous ai dit de ne pas bouger, aboya-t-il

Dylan hocha la tête en essuyant la sueur sur son front. Il constata qu’elle tenait quelque chose dans la main.

— Je sais, mais…

Il n’avait pas le temps de discuter.

— Restez en retrait, bon sang ! cria-t-il.

Flynn se retourna et se remit à courir. Mais quand il déboucha sur la rue, il ne vit pas celui qu’il cherchait. Quelques habitants étaient dehors, mais aucun ne semblait avoir compris ce qui se passait.

Deux hommes étaient en train de jardiner. De l’autre côté de la rue, une femme promenait son chien. Un peu plus loin, deux jeunes avaient arrêté leurs scooters pour discuter. Une voiture remontait lentement la rue.

Il tourna la tête et remarqua une silhouette en train de marcher nonchalamment sur le trottoir d’un air innocent. Il portait désormais une casquette de couleur vive, mais Flynn reconnut le sweat-shirt noir du type qui s’était enfui.

— Hé, cria-t-il. FBI, plus un geste !

L’homme se remit à courir, plus lentement cette fois. Flynn le rattrapa facilement en le saisissant par le bras et il s’arrêta net.

— Lucas Busbee ? demanda Flynn.

— Connais pas, grommela-t-il en retirant sa casquette pour la fourrer dans la poche ventrale de son sweatshirt.

— Pas la peine de mentir, l’ami.

Au lieu de fuir à nouveau, le suspect tenta de lui balancer un coup de poing. Mais Flynn l’attrapa par le bras avant qu’il n’atterrisse sur son visage. Il plaqua facilement le type au sol et lui passa les menottes.

— Vous êtes en état d’arrestation, lui dit Flynn, sans même regarder Dylan qui venait de les rejoindre, haletante.

— Pour quel motif, cracha le type.

— Déjà pour avoir résisté et attaqué un agent du FBI. Mais ce n’est pas tout et je pense que vous le savez déjà parfaitement.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire.

Flynn lui énonça ses droits.

— Conduisons cet homme au poste et voyons ce qu’il a à nous dire, dit-il à Dylan.

Pendant qu’ils se dirigeaient vers la voiture, elle lui montra un petit sachet.

— J’ai trouvé ça, dit-elle. Il l’a jeté en s’enfuyant et il a atterri dans un buisson.

Flynn comprit immédiatement ce qui se trouvait dans le sachet.

De la drogue.

Le type était soit un dealer, soit un consommateur, peut-être même les deux.

C’est une fine observatrice, songea Flynn en poussant le suspect dans la voiture.

Si seulement elle pouvait apprendre à écouter les ordres.

En voyant son visage rosi et ses cheveux ébouriffés par la course, il remarqua pour la première fois qu’elle était vraiment attirante.

Ne sois pas idiot.

Reste concentré sur ta mission.

CHAPITRE QUATORZE

La colère de l’agent Flynn envers Dylan était palpable pendant qu’ils roulaient vers le poste de police de Middlegate avec un suspect menotté sur la banquette arrière. Il ne lui avait pas adressé la parole et elle ne voyait pas comment rompre ce silence.

Dire que je pensais qu’il commençait à m’apprécier, pensa-t-elle en soupirant.

Flynn se gara face au poste où ils emmenaient le suspect pour l’interroger. C’était un petit bâtiment en brique avec de grandes parois vitrées.

Cet endroit est d’une banalité affligeante, pensa Dylan.

En même temps, à quoi aurais-je pu m’attendre ?

Peut-être que tout lui semblait décevant après le frisson de la chasse à laquelle elle venait de participer. Elle en savait assez sur les hormones pour être consciente que l’adrénaline était en train de se dissiper en elle, ce qui causait une baisse de moral.

Peut-être vais-je avoir une petite poussée d’endorphine ?

Après tout, elle venait de faire de l’exercice physique et le ressentait dans ses muscles. Pour l’heure, sa déception cédait place à une pointe d’embarras. Elle s’était laissé emballer par son excitation quand Lucas Busbee avait pris la fuite.

J’ai même désobéi à un ordre direct !

Restez ici, avait aboyé l’agent Flynn quand il avait pris Busbee en chasse.

Mais elle ne l’avait pas écouté et le suivre lui avait paru la meilleure des choses à faire sur le coup. D’ailleurs, c’était elle qui avait ramassé le sachet suspect que Busbee avait jeté dans un buisson et elle savait que ce serait utile à Flynn.

Pour autant, Flynn n’avait pas trouvé justifié qu’elle désobéisse à ces ordres. Et maintenant, Dylan se demandait ce qui lui avait pris d’agir ainsi.

Est-ce que ce boulot me rend téméraire ?

Est-ce qu’il commence à me plaire ?

Si oui, était-ce une bonne ou une mauvaise chose ?

Elle réalisa également une chose qui devait ennuyer l’agent Flynn. Busbee était certainement un suspect potentiel au moment où il avait pris la fuite. Est-ce que la découverte du sachet par Dylan érodait cette certitude ? Peut-être que Busbee était à mille lieux d’imaginer qu’il était suspecté dans une affaire de meurtres et qu’il avait seulement fui par crainte d’être arrêté pour possession de drogue.

Jusqu’ici, Flynn ne lui avait pas parlé de meurtre en tout cas.

Quand va-t-il aborder le sujet ?

Dylan suivit Flynn qui sortait l’homme menotté de la voiture pour le conduire à l’intérieur. Ils se retrouvèrent dans un large espace ouvert avec des bureaux disposés en lignes pour les détectives, les officiers et les équipes techniques. L’endroit était impeccablement propre, mais un peu vieillot. La seule chose qui semblait récente était le matériel informatique.

Une femme assise derrière le premier bureau faisait office de réceptionniste. Sa plaque indiquait qu’elle s’appelait Joyce. Elle devait approcher de la soixantaine et ses cheveux étaient teints dans un noir profond.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle en levant les yeux à leur approche.

— Je suis l’agent spécial Mike Flynn du quartier général de D.C. Et voici le docteur First. Je vous ai prévenus que j’arrivais avec un prisonnier à interroger.

— Ah, oui, répondit-elle en regardant l’homme menotté qui les accompagnait. J’appelle le détective Barber.

 Elle saisit le combiné de son téléphone de bureau.

 — Monsieur, l’agent spécial Mike Flynn est là avec une autre personne. Ils amènent un prisonnier et l’agent Flynn nous a appelés il y a quelques minutes. Il souhaite vous parler.

Elle venait à peine de reposer le combiné quand un homme vint à leur rencontre.

Barber avait tout l’air d’un détective dur à cuire. Ses cheveux bruns lissés en arrière et son costume gris étaient tout à fait classiques. Il était un peu plus grand que Flynn et marchait comme s’il était pressé.

Il s’approcha pour leur serrer la main.

 — Agent Flynn, je suis Peter Barber.

 — Voici le docteur Dylan First, répondit Flynn. Elle va nous assister.

 Barber regarda Dylan d’un air dubitatif avant de lui adresser un sourire.

— Ravi de vous rencontrer, dit-il. Puis, il regarda longuement l’homme silencieux et taciturne qu’ils avaient arrêté.

— Alors, c’est lui votre suspect ? Un type du coin, vous dîtes ? Je ne crois pas l’avoir déjà vu.

— Il s’appelle Lucas Busbee et il a tenté de résister. Pour tout vous dire, il a essayé de me mettre un coup de poing.

— Non, pas du tout, protesta Busbee. Ce n’est pas vrai.

— Eh bien, vous pourrez donner votre version des faits au tribunal, rétorqua Flynn. Ou pas... Vous vous souvenez de vos droits ?

— Ouais, ouais…

Mais Flynn les répéta quand même.

— Vous avez le droit de garder le silence, ce que vous avez fait à merveille jusqu’ici. Vous avez le droit de parler à un avocat. Si vous ne pouvez pas vous payer les services d’un avocat, nous pourrons vous en attribuer un commis d’office. Vous comprenez ce que je viens de dire ?

— Je n’ai rien fait, répéta Busbee.

— Avez-vous compris vos droits ?

Busbee proféra un juron.

— Je vais prendre ça pour un oui, répondit Flynn. Conduisons-le en salle d’interrogatoire.

Barber les fit traverser la pièce pour prendre un couloir situé au fond.

— Pourquoi l’avez-vous emmené ici ? demanda Barber à Flynn.

— Busbee a une sœur à Middlegate. Il s’est fait virer de son appartement et habite maintenant chz elle. Nous l’avons choppé avec un sachet de métamphétamines.

— De la meth ? Ça ne ressemble pas aux affaires du FBI.

— À la base, nous voulions l’interroger au sujet de deux meurtres.

Barber écarquilla les yeux et Busbee laissa éclater sa surprise.

— Attendez une minute, cria-t-il. Des meurtres ? Mais je n’ai tué personne !

Flynn décida de l’ignorer et de poursuivre.

— Nous avons trouvé un lien entre lui et les victimes. Nous aimerions qu’il nous explique tout ça.

— Je n’ai tué personne, répéta Busbee sur un ton plus calme.

Ils arrivèrent devant une porte avec un panneau SALLE D’INTERROGATOIRE.

— Laissons-le seul ici quelques minutes, dit Flynn.

Bonne stratégie, pensa Dylan pendant qu’elle entrait avec Flynn dans une cabine adjacente.

Barber fit asseoir Busbee devant la table dans la salle d’interrogatoire avant de quitter la pièce.

Pendant ce temps, Dylan et Flynn attendaient dans la cabine le bon moment pour entamer l’entretien. Dylan était un peu surprise. Elle s’était attendue à ce qu’il y ait un miroir dans la pièce pour pouvoir suivre l’interrogatoire à distance. Mais la salle était en fait filmée par une caméra. Aussi, elle étudia l’image qui apparaissait à l’écran.

La salle d’interrogatoire était petite, sans fenêtre, avec une table et plusieurs chaises. Busbee était assis avec la tête penchée vers la table.

— Nous allons y aller, dit Flynn au bout de quelques minutes. Vous resterez assise tranquillement à écouter et me ferez part de vos observations par la suite.

— D’accord.

— Vous m’avez bien compris ? Je ne plaisante pas. Faites comme je viens de vous le dire.

— Ok.

Il lui tendit un bloc-notes et un stylo.

— Tenez. Peut-être que prendre des notes vous évitera de faire des bêtises.

Dylan fut vexée par sa remarque désagréable.

D’ailleurs, j’ai déjà mon carnet de notes.

Elle espérait que son irritation passerait inaperçue alors qu’ils entraient dans la petite pièce grisâtre. Flynn tira une chaise pour s’asseoir à côté de Busbee et Dylan choisit de s’installer face à eux.

C’était la première fois qu’elle regardait attentivement l’homme qu’ils venaient d’interpeller. Il approchait de la quarantaine et commençait à perdre ses cheveux. Son visage avait l’air usé. Il avait la peau pâle et sèche avec des cercles noirs autour des yeux. Elle songea qu’il était certainement défoncé quand ils lui avaient couru après. Elle frissonna en pensant qu’ils l’avaient pris en chasse et que Flynn s’était battu avec lui.

— Le docteur First va prendre des notes pour moi, dit Flynn. Voici la situation, Monsieur Busbee. Nous vous avons arrêté en possession de narcotiques et vous avez résisté à l’interpellation. Mais le deal de drogue est secondaire. Ces charges seront abandonnées si vous coopérez avec nous.

— Je ne sais pas ce que vous attendez de moi.

— Parlez-nous de Paula Woodruff.

— Je ne la connais pas.

— Woodruff possédait un immeuble et nous savons que vous étiez l’un de ses locataires. Elle a été assassinée.

Busbee se mit alors à parler et Dylan fut effarée par son ton jubilatoire.

— Vous parlez de cette salope ? Quelqu’un l’a éliminée ? Tant mieux. J’aurais aimé le faire, mais ce n’est pas moi. Je ne dois pas être la seule personne qui lui en voulait.

— Elle vous avait expulsé.

— Il n’y a pas eu que moi, elle en a viré d’autres.

— Je n’en doute pas, répondit Flynn. Mais vous avez dû être sacrément en colère.

— Bien sûr, un peu. Mais je ne ferais jamais de mal à personne.

Dylan faisait semblant de prendre des notes, mais elle était trop absorbée par l’écoute de cette conversation. C’était son deuxième entretien du jour et le tout premier dans une salle d’interrogatoire.

À sa grande surprise, elle réalisa que ce n’était pas tellement différent d’une séance de thérapie. Après tout, le boulot de l’agent Flynn consistait à faire sortir cet homme de sa réserve et lui faire dire des choses qu’il préférait taire. Elle s’était retrouvée dans cette situation à maintes reprises avec ses patients.

Toutefois, il y avait un aspect de confrontation dans cette situation qui était aux antipodes d’une séance de thérapie…une sensation d’hostilité croissante que ne connaissait pas Dylan et qui la mettait mal à l’aise.

— Nous avons appris que vous refusiez de partir, poursuivit Flynn. Et nous savons aussi qui a fini par venir pour vous déloger de l’appartement.

— Un flic dont j’ai oublié le nom.

— Bill Garrison.

— Et alors ? Qu’est-ce que ça peut faire ?

— Ces deux personnes sont mortes et vous avez eu maille à partir avec chacune.

Busbee écarquilla les yeux d’inquiétude.

Comme s’il sentait le filet se refermer sur lui, songea Dylan.

— Vous ne savez absolument rien de moi, dit Busbee. Je n’ai rien à voir avec ces meurtres.

— Pourquoi Paula Woodruff aavait-elle décidé de vous expulser ? reprit Flynn Vous a-t-elle surpris en train de dealer ? C’est pour ça qu’elle vous a viré ? En tout cas, je suis sûr que vous aviez les boules.

— Je ne sais pas ce qui lui est arrivé. Je n’ai tué personne.

Il regarda autour de lui d’un air affolé, puis s’écroula en avant.

Dylan comprit que l’effet de la drogue était en train de se dissiper en lui. Elle se demanda à quel point il était accro. Avait-il pu commettre les meurtres sans même s’en rappeler ? De pareils cas s’étaient déjà produits.

Flynn poursuivit sur un ton sarcastique.

— Pourquoi ne me parleriez-vous pas du petit business que vous gérez depuis le domicile de votre sœur ?

— Vous vous trompez. Je ne suis pas un dealer.

Comment pourriez-vous payer les factures sinon, Lucas Busbee ? En mendiant ? Parce que vous ne m’avez pas l’air spécialement employable.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Votre sœur est dans le coup, elle aussi ?

— Non ! Je veux dire, elle m’aide juste en m’hébergeant.

Dylan sentit qu’il luttait contre son esprit embrouillé. Il semblait réfléchir à une solution pour se sentir mieux.

— Ma sœur… Je suis tout le temps chez elle depuis que j’ai emménagé dans sa maison. Tout le temps. Jour et nuit. Je ne sais pas quand ces personnes ont été tuées, mais j’étais à la maison avec ma sœur. Elle vous le confirmera.

Le changement de tactique de Flynn prit Dylan par surprise.

— Aimez-vous les spectacles de marionnettes, Monsieur Busbee ?

Dylan s’efforça de décoder le changement d’expression soudain sur le visage de cet homme. Était-il surpris par la question étrange de Flynn ? Ou était-il inquiet que Flynn l’ait finalement percé à jour ? Malgré toute son expérience en tant que psychologue, elle n’aurait su le dire.

— Marionnettes ? Bon sang, mais de quoi parlez-vous ?

— Des petites poupées suspendues à des cordes.

Busbee se balançait maintenant d’avant en arrière sur sa chaise. Son expression était vide.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, dit-il.

— Je pense que si, répondit Flynn.

— Je veux parler à un avocat.

— Très bien. Peut-être pouvons-nous encore discuter un peu ensemble avant.

— Allez me chercher un avocat !

Flynn se leva et s’adressa une dernière fois à Busbee avec une expression dégoûtée.

 — Ce sera tout pour le moment.

Dylan passa la porte derrière Flynn, soulagée de laisser ce personnage peu recommandable seul dans la pièce.

Barber les attendait à l’extérieur.

— Intéressant ce type, dit-il. Qu’allez-vous faire de lui ?

— Vous pouvez le garder pour l’instant à cause de la drogue et de sa résistance lors de l’arrestation. Il craquera peut-être plus facilement si on le laisse mariner. Ensuite, je le transférerai dans les locaux du FBI pour l’interroger à nouveau. Attendez jusqu’à demain avant de lui fournir un avocat.

— Très bien.

Flynn se gratta le menton pendant que Dylan et lui retournaient à la voiture.

— Il dit que sa sœur confirmera son alibi. Elle est peut-être capable de mentir pour lui et, si ça se trouve, elle est impliquée elle aussi.

— Donc vous pensez que c’est lui le tueur et qu’elle le couvre ?

— C’est très possible, mais il nous faut plus de preuves pour l’écrouer. En attendant, il ne pourra faire de mal à personne tant qu’il est ici. Je pense qu’on peut se détendre un peu.

— Je l’espère, répondit Dylan.

Pourtant, quelque chose clochait selon elle. Cet homme était malsain, mais ils ne lui avaient posé aucune question sur les spécificités des meurtres. Elle s’imaginait mal Busbee capable de mettre en scène ce qu’elle avait vu sur les photos, avec les corps reliés par des cordes à des lattes de bois au plafond.

Quelque chose ne colle pas…

CHAPITRE QUINZE

— Voilà une bonne journée de travail qui s’achève, dit l’agent Flynn pendant qu’ils retournaient en ville.

Mais Dylan trouvait son ton joyeux un peu prématuré.

Comme elle ne répondait pas, il tourna la tête vers elle.

— Vous êtes bien silencieuse.

Dylan secoua la tête.

— Ce fut… intéressant. Mais tout ceci est totalement nouveau pour moi. Voilà pourquoi je ne parviens pas à relier les points.

— Que voulez-vous dire ?

— Eh bien, ce type est un dealer, non ? Il vendait de la drogue en douce depuis son appartement et continuait sûrement chez sa sœur. Nous en sommes à peu près sûrs.

— En effet.

— Mais pourquoi irait-il tuer des gens ? Cela ne ferait qu’attirer l’attention sur lui et il n’aurait rien à y gagner.

— Il nous reste encore à clarifier certaines connexions. Mais nous savons qu’il est lié aux deux victimes. La propriétaire l’a expulsé et le flic l’a forcé à quitter le logement. Il avait des griefs contre les deux… et il a décidé de les éliminer.

— Donc vous pensez que l’affaire est close ? demanda-t-elle.

— Probablement. Il nous manque les derniers éléments que nous allons finir par obtenir. Vous n’avez pas à vous inquiéter. Toutes les pièces du puzzle vont s’emboiter. C’est mon boulot et vous avez terminé le vôtre. Vous pouvez retourner à vos occupations quotidiennes.

D’après Dylan, ce n’était pas si évident, mais elle réalisa qu’elle était fatiguée et qu’elle n’avait peut-être pas les idées claires. Non seulement elle venait de suivre un agent du FBI pendant toute la journée, mais elle avait participé à la traque d’un homme violent. De plus, elle avait fait preuve d’une rébellion qui ne lui ressemblait pas en désobéissant à l’ordre de Flynn de ne pas bouger.

Qu’est-ce qui m’a pris ? se demanda-t-elle à nouveau.

Il semblait qu’elle venait de dévoiler un aspect de sa personnalité auquel elle n’avait encore jamais été confrontée. Y avait-il des trous dans sa connaissance de son propre profil psychologique ?

Quelle ironie pour une thérapeute.

Lorsqu’ils atteignirent le QG du FBI, Flynn la déposa devant sa voiture. Dylan avait l’impression que des jours entiers s’étaient écoulés depuis qu’elle s’était garée là.

Une fois le véhicule stoppé pour qu’elle puisse descendre, Flynn devint soudain plus formel.

— Dylan… euh, docteur First… Je voulais vous remercier pour votre aide dans cette affaire.

Elle sentit l’agacement monter en elle. Le ton de sa voix semblait plus dédaigneux que reconnaissant. Toutefois, elle songea qu’elle ferait mieux de se sentir soulager que cette brève incursion dans le monde des enquêtes criminelles prenne déjà fin.

— De rien, répondit-elle

Bizarrement, elle faillit ajouter : Appelez-moi si vous avez besoin d’aide à nouveau.

Mais pourquoi voudrais-je dire un truc pareil ?

— Je dois retourner à mon bureau, dit Flynn.

Mais il restait planté là avec un air étrangement timide dans son expression.

— Euh… Peut-être aurons-nous l’occasion de nous revoir un jour.

Puis il se mit à rougir, visiblement gêné par ce qu’il venait de dire. Sans un mot de plus, il repartit pour aller se garer dans le parking privé sous l’immense bâtiment blanc.

C’était quoi ça ? se demanda Dylan.

En tout cas, ça n’avait aucune importance. Pourtant, Dylan se sentit un peu dépitée quand elle démarra sa voiture pour rentrer chez elle.

*

En ouvrant la porte de son appartement, elle le trouva étrangement calme et silencieux. La lumière n’était pas allumée dans la cuisine vide. Même s’il était tard, elle aurait aimé trouver un snack disponible, peut-être même une bouteille de vin.

— Andrew ? appela-t-elle.

Après un court silence, sa réponse lui arriva depuis la chambre.

— Je suis là.

— Désolée de rentrer si tard, lui cria-t-elle en se dirigeant vers lui.

Une fois devant la porte de la chambre, elle s’arrêta net.

La valise d’Andrew était ouverte sur le lit et il préparait ses affaires pour partir en voyage.

— Tu ne m’avais pas dit que tu partais pour un séminaire, dit-elle.

Andrew se contenta de lever les yeux vers elle avant de retourner à sa valise.

— Ce n’est pas le cas.

Elle sentit l’anxiété monter en voyant son visage fermé.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle, pressentant qu’il y avait un souci.

Il se redressa et la regarda en silence pendant un long moment avant de répondre.

— Dylan, tu ne m’as jamais dit que tu étais enceinte.

Elle poussa un profond soupir et sentit revenir l’angoisse qu’elle croyait depuis longtemps partie.

— Tu dois te demander comment j’ai pu l’apprendre, reprit Andrew en lui tendant une feuille de papier pliée. Jette un œil là-dessus.

Dylan déplia la feuille sur laquelle se trouvait un simple message tapé à l’ordinateur :

Dylan a été enceinte. Puis elle ne l’a plus été.

Sous le message, étaient inscrites deux dates.

— Ces dates ont retenu mon attention. Je croyais que quelque chose n’allait pas à l’époque. J’ai bien pensé que tu étais peut-être enceinte, mais je ne t’ai pas posé de questions. Je pensais que tu me le dirais quand tu te sentirais prête. Puis, tu as sombré dans la dépression sans m’en donner la cause et tu as pris tes distances un moment. J’ai cru que c’était terminé entre nous.

Totalement sous le choc, Dylan parvenait à peine à rester debout.

— Qui t’a envoyé ça ?

— Je ne sais pas. Je n’en ai aucune idée. Mais qu’est-ce que ça peut faire ? Tu vas nier peut-être ?

Elle essaya de s’exprimer d’une voix calme.

— Andrew, j’ai fait une fausse-couche. Et c’était il y a deux ans.

Il la fixait d’un air incrédule.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

— Je savais que tu voulais un bébé. Mais, moi… je n’étais pas sûre d’être prête. Mon père venait d’être assassiné, puis j’ai découvert la vérité sur le docteur Cameron. Tout était si compliqué. Je n’étais pas très bien dans ma peau, et je ne savais pas ce que je voulais. C’est pour ça que je ne t’ai rien dit. Je suis désolée, j’aurais dû t’en parler.

— Est-ce que tu as eu un accident ? C’est pour ça que tu as perdu le bébé ?

— Non. C’est quelque chose de très courant, Andrew. Il n’y a aucune honte à ça. Une grossesse sur quatre s’achève ainsi. De plus, c’était une période stressante pour moi. C’est peut-être l’une des raisons de cette fausse-couche.

— Mais tu ne m’en as jamais parlé.

Dylan trouvait qu’il était injuste en se souvenant de cette époque de leur relation.

— Il faut dire que tu n’étais pas très compréhensif, dit-elle. Tu n’arrêtais pas me dire de surmonter mon chagrin pour mon père. Et je te répondais que la douleur ne disparaît pas comme ça d’un claquement de doigts, mais tu ne voulais pas m’écouter. Et quand l’affaire du docteur Cameron a été révélée, tu t’es comporté comme si ça ne devait pas m’impacter autant. Aussi, je me voyais mal te parler de la grossesse…et encore moins de la fausse-couche. Je suis partie un moment parce que…  eh bien, j’avais besoin de me retrouver seule le temps de me remettre.

Un silence tendu retomba et l’expression d’Andrew devint encore plus sombre.

— Tu n’as aucune excuse. Tu aurais dû me le dire.

— Andrew, je t’en prie…

La voix de Dylan s’estompa et elle resta à le regarder en silence. Andrew semblait avoir rétréci en quelques minutes à peine. Selon elle, il ressemblait plus à un enfant qu’à un homme. Elle aurait voulu dire quelque chose pour améliorer la situation, mais elle était à court d’arguments.

Ce n’était pas un cas d’étude ou un client avec des troubles émotionnels.

C’était sa propre vie qui partait en miettes.

— Je t’aime, Dylan, finit par dire Andrew d’une voix brisée. Tu es belle et intelligente. J’ai toujours pensé que tu étais la meilleure chose qui me soit arrivée. Mais maintenant… Comment pourrais-je te faire confiance à nouveau ?

Ces paroles firent à Dylan l’effet d’un coup de poignard.

— C’était mon enfant ? demanda-t-il en détournant le regard.

Dylan en croyait à peine ses oreilles.

— Bien sûr, répondit-elle.

— Comment le sais-tu ?

— Ill n’y avait que toi.

— Et est-ce que tu as quelque chose à voir là-dedans ? As-tu fait exprès de le perdre ?

— Non ! Évidemment que non. Combien de fois dois-je te le dire ? Une fausse-couche est parfaitement normale.

Elle se laissa tomber sur le lit, fatiguée de cette journée qui virait au désespoir.

— Andrew, il est tard. Pourrions-nous en reparler demain ? Je suis vraiment épuisée.

Il ne répondit pas, se contentant de finir de préparer sa valise avant de la refermer.

Andrew s’en va, réalisa-t-elle.

Il va vraiment partir.

Et je ne peux rien faire pour l’en empêcher.

— Vas-tu revenir ? demanda-t-elle.

— Je n’en sais rien. Désolé, il faut que je réfléchisse.

Andrew prit sa valise et quitta la pièce. Elle entendit la porte de l’appartement claquer derrière lui.

Dylan sentit les muscles de son visage se raidir et elle se mit à trembler. Puis, un sanglot s’échappa de sa gorge. Elle enfouit son visage dans l’oreiller et se mit à pleurer.

Une fois versées toutes les larmes de son corps, elle commença à analyser ce qui venait de se passer.

Quelqu’un lui a envoyé ce mot.

Qui ?

Qui avait pu être au courant de sa grossesse et de sa fausse-couche ?

Elle n’en avait parlé à personne, à l’exception du médecin.

C’est alors que la réponse lui parvint clairement.

Le docteur Cameron.

Mais pourquoi ? Était-ce juste pour se montrer cruel ?

Peut-être.

C’était un manipulateur, un tueur et elle savait qu’il était capable de bien pire que ça.

Mais comment l’a-t-il su ?

Elle resta allongée à réfléchir au temps où elle avait travaillé et étudié avec lui.

Elle ne lui avait pas parlé de la grossesse ou de la fausse-couche. Elle en était sûre.

C’est forcément lui, mais comment l’a-t-il su ?

Au bout d’un long moment, elle sombra dans un sommeil cauchemardesque.

CHAPITRE SEIZE

Stella Birch traîna son corps fatigué jusqu’à la porte d’entrée de sa maison plongée dans l’obscurité. Le poids de cette longue journée de travail en tant qu’administratrice à l’hôpital St. Genesius l’écrasait.

En poussant un soupir, elle posa son sac sur le meuble à l’entrée et accrocha son manteau à la patère comme si ses mouvements étaient en pilotage automatique. La journée avait été harassante et la paperasse s’était accumulée à chaque minute qui passait.

Elle avança sur la pointe des pieds, passant devant la chambre de son mari…qui était auparavant leur chambre. Elle pouvait entendre l’écho de son léger ronflement. Simon dormait seul ici depuis des semaines.

Soudain, elle sentit une grande solitude la submerger. Elle aurait voulu se glisser dans le lit à ses côtés, mais elle savait que leur relation s’était trop dégradée pour oser le faire.

Elle resta debout devant la porte en se demandant comment les choses avaient pu si mal tourner entre Simon et elle.

Pourquoi nous sommes-nous éloignés ainsi ? se questionna-t-elle.

Ils n’avaient pas subi les problèmes maritaux classiques. Elle ne l’avait jamais trompé et elle était sûre que lui non plus. Alors pourquoi leur relation était-elle devenue si tendue ? Qu’est-ce qui avait creusé le gouffre qui s’étendait entre eux ?

Ils ne se comprenaient plus, voilà tout. Et cette année passée à faire une thérapie de couple n’avait été qu’une perte de temps et d’argent. Même si aucun des deux ne voulait l’avouer, le divorce était inévitable.

Pourtant, nous nous apprécions encore.

Nous n’avons pas cessé d’être amis… meilleurs amis même.

Et pourtant…

Sa gorge se serra sous l’émotion.

Je suppose que l’on ne s’aime plus.

Du moins, plus comme avant.

Elle prit une profonde inspiration et se dirigea vers la chambre d’amis qui était à présent la sienne, puis entra sans même prendre la peine d’allumer la lumière. Malgré l’obscurité, quand elle remarqua une forme sous les couvertures, elle faillit pousser un cri.

C’est lui ! pensa-t-elle.

Il a décidé de dormir ici cette nuit !

Son cœur s’emplit de joie à l’idée de passer une nuit avec son mari après tant de temps. Mais alors qu’elle avançait vers le lit, une sensation de panique l’étreignit. Elle était fatiguée et avait l’esprit lent, aussi lui fallut-il un moment pour réaliser que ce n’était pas son mari.

Je l’ai entendu…

Quand j’étais dans le couloir…

Ronfler dans notre chambre !

Maintenant qu’elle s’était approchée, elle constata que la forme dans le lit n’était pas une silhouette humaine. Apparemment, des oreillers avaient été regroupés pour donner l’illusion de quelqu’un qui dormait.

Ça lui parut d’abord étrange…puis cruel.

C’est quoi ça ? Une blague ?

Simon n’était pas du genre à faire un truc pareil, aussi moqueur et mesquin, juste pour lui faire miroiter la possibilité de passer une nuit ensemble. Pourtant, c’était bel et bien ce qu’il avait fait.

Qui d’autre ça pourrait être ?

Et maintenant, quel autre choix avait-elle que de se disputer avec Simon à cause de cette stupide blague…même si ça impliquait de le réveiller ?

Mais lorsqu’elle se retourna pour quitter la pièce, une silhouette apparût dans l’ombre et elle vit l’éclat brillant d’une lame avant de sentir une douleur vive sur sa gorge. Elle entendit alors un affreux craquement provenant de sa trachée avant de s’écrouler au sol.

CHAPITRE DIX-SEPT

— Pourquoi avez-vous fait ça ? se lamenta Dylan dont l’écho de la voix se perdait sur les murs lugubres. Pourquoi avez-vous envoyé cette lettre à Andrew ?

Elle rendait à nouveau visite à son mentor en prison et l’observait à travers la paroi vitrée.

Le docteur Cameron haussa les épaules et sourit, les yeux brillants d’un éclat ravi. Il bougea les lèvres mais, contrairement à la veille, elle ne parvenait pas à comprendre ce qu’il disait. Sa voix semblait étouffée et distordue, comme si quelque chose voulait l’empêcher de saisir ses paroles. La peur se propagea dans ses veines et son cœur se mit à battre à tout rompre pendant que le docteur Cameron continuait de prononcer des mots inaudibles.

— Je ne comprends rien, dit-elle

Il leva un doigt comme pour la forcer au silence, puis se mit à rire avec les yeux d’un dément.

— Comment l’avez-vous su ? demanda-t-elle.

Il haussa à nouveau les épaules, comme s’il ne savait pas de quoi elle parlait.

Comment avez-vous su pour ma fausse-couche ? précisa-t-elle.

Son rire se transforma en un horrible ricanement et, cette fois, elle parvint à comprendre ses mots étouffés et distordus.

— Alors comme ça, tu ne le sais pas ?

Dylan fut saisie par la colère et le désespoir. Elle se leva et se mit à frapper du poing sur la vitre.

— Dites-le-moi, espèce d’enfoiré ! Dites-le-moi !

— Te dire quoi ? répondit-il en articulant chaque syllabe.

Son expression faussement innocente était en réalité moqueuse.

Soudain, Dylan réalisa qu’elle voulait lui poser une autre question.

Mais laquelle ?

Elle tenta de se souvenir de la journée passée, de la traque de Lucas Busbee, de son arrestation et, finalement, de cet interrogatoire abrégé au poste de police.

L’agent Flynn pensait sincèrement qu’ils avaient arrêté le tueur.

— Voilà une bonne journée de travail qui s’achève, avait-il dit.

Mais Dylan avait eu des doutes et elle en avait encore.

— Lucas Busbee est-il le tueur ? demanda-t-elle au docteur Cameron. Avons-nous attrapé la bonne personne ?

La pièce entière résonna sous l’affreux ricanement distordu.

— Qu’est-ce que j’en sais ? rugit la voix du docteur Cameron. La réponse est là-dedans, poursuivit-il d’une voix plus calme en pointant un doigt derrière elle.

Elle se retourna et vit la maison de son enfance. La porte en bois était entrouverte. Dylan sentit une vague de terreur l’envahir en repensant à ce moment précis où, alors qu’elle était encore étudiante et qu’elle rentrait chez son père pour les vacances, elle avait passé la porte et découvert son corps sans vie. Il avait été tué en essayant de repousser un cambrioleur, avait déclaré la police.

— Entre, les morts ne mordent pas, lui dit le docteur Cameron.

Mais Dylan était pétrifiée par la peur et elle ne pouvait pas bouger…

Dylan se réveilla quand son téléphone se mit à sonner. Elle s’assit dans son lit en tentant de reprendre son souffle, le cœur battant la chamade comme si elle venait de courir un marathon.

Ce n’était qu’un rêve, se dit-elle. Ce n’est pas vrai.

Mais elle ne pouvait pas empêcher la terreur de la submerger. Ses mains tremblaient quand elle saisit le téléphone pour répondre. Elle entendit alors une voix familière.

— Docteur First, ici l’agent Flynn…

Sa voix était haletante était et il fit une pause avant de poursuivre. Dylan poussa un soupir en se doutant bien de la raison de son appel.

— Il y a eu un autre meurtre, c’est ça ?

— En effet. Êtes-vous…disponible ? Je vais me rendre sur la scène du crime. Et j’aurais peut-être besoin de vous.

Bien sûr, je serais ravie de vous aider. Je vous rejoins sur place ?

— Non, je passe vous chercher.

— Ok, je serai prête d’ici vingt minutes.

Il raccrocha et Dylan appela immédiatement le docteur Freedman pour lui dire qu’elle serait absente un jour de plus.

*

Une fine neige tombait à nouveau lorsque Dylan s’avança vers la voiture de l’agent Flynn. Elle tourna une dernière fois la tête vers son immeuble avant de s’asseoir sur le siège passager. C’était dur d’accepter qu’Andrew ne soit plus là et qu’il ne s’était pas seulement absenté pour la journée comme il le faisait habituellement chaque matin.

Non, il était parti la veille au soir alors qu’elle venait de rentrer après avoir passé sa journée à travailler sur une affaire de meurtre.

Il avait quitté l’appartement avec un sentiment de colère et de trahison.

Il est parti, songea-t-elle.

Mais pour combien de temps ?

Va-t-il même revenir ?

Elle était tellement en colère du tour cruel que le docteur Cameron lui avait joué en expédiant cette lettre… Qui d’autre aurait pu faire une chose pareille ?

Tout de même, elle s’interrogeait…

Comment a-t-il su pour la grossesse ?

Comment a-t-il su pour la fausse couche ?

Elle n’avait pas le temps d’y réfléchir pour le moment. Elle devait se concentrer sur l’aide qu’elle pouvait apporter à l’agent Flynn.

Ce dernier roula en silence pendant un moment.

— Je me suis montré trop sûr de moi au sujet de Busbee, finit-il par admettre dans un murmure. Pourtant, vous aviez émis des doutes… J’aurais dû vous écouter.

Dylan fut interloquée par ce regain soudain d’humilité. C’était la première fois qu’elle décelait une once de vulnérabilité chez cet homme dur en apparence. 

En tout cas, cette fois, il avait raison.

Si seulement il m’avait écouté…

Puis, l’agent Flynn reprit une contenance et se racla la gorge comme s’il récupérait sa dignité.

— Bien sûr, c’est toujours possible…

Il hésita avant de continuer.

— C’est toujours possible que Busbee ait tué au moins l’une des victimes.

Dylan fronça les sourcils d’incrédulité.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda-t-elle.

Flynn haussa les épaules.

— Eh bien, il n’est pas rare que plus d’un tueur soit impliqué dans une série de meurtres. Peut-être avons-nous au moins attrapé l’un d’eux. Nous savons que Busbee n’a pas tué la victime de la nuit dernière, mais nous ne pouvons affirmer avec certitude qu’il n’a pas assassiné les deux autres. Nous avons peut-être à faire à deux tueurs ou plus, de mèche dans cette affaire… Il s’agit potentiellement d’un culte et d’un groupe de personnes qui admirent le docteur Cameron et qui veulent poursuivre son œuvre…

Mais la voix de Flynn indiquait qu’il avait du mal à croire à sa propre théorie.

Aussi, Dylan ne daigna pas répondre. Elle ne trouvait pas cette hypothèse particulièrement intéressante. En tout cas, s’il avait raison, il serait plus difficile de traquer une meute de tueurs qu’un loup solitaire.

Après tout, qu’est-ce que j’en sais ?

Même si elle était en mesure d’aider le FBI dans cette enquête, l’agent Flynn était entraîné alors qu’elle n’était qu’une simple psychologue. C’était lui qui avait l’habitude d’investiguer, pas elle.

Ils arrivèrent bientôt dans le quartier de Bayard. Dylan était rarement venue dans ce coin et elle avait oublié à quel point c’était huppé. En regardant autour d’elle, elle vit de grandes maisons avec des pelouses magnifiques.

En arrivant chez la victime, ils virent pléthore de véhicules de police et le fourgon du médecin légiste garé devant l’entrée. Dylan et Flynn sortirent du véhicule et se dirigèrent vers la maison.

En avançant, Dylan fut prise d’une sensation de terreur, exactement la même qu’elle avait vécue en rêve la nuit dernière… Celle qui l’avait assaillie quand elle avait vu le cadavre de son père deux ans auparavant.

L’agent Flynn lui jeta un coup d’œil lorsqu’ils montèrent les marches.

— Est-ce que ça va ? s’enquit-il.

Elle acquiesça, même si elle était nerveuse et que son pouls battait de plus en plus fort.

Un policier en uniforme les accueillit sur le porche. Sur sa plaque, on lisait Officier Ross Flannery. C’était un homme massif au visage carré avec un menton fendu et une large mâchoire. 

— Vous êtes du FBI, c’est ça ? demanda Flannery.

Flynn sortit son badge et présenta Dylan. Flannery eut l’air passablement surpris en apprenant que Dylan était psychologue, et non agente du FBI.

Je ne peux pas vraiment lui en vouloir.

— Je suis le premier à être arrivé sur les lieux quand le mari nous a appelés, annonça Flannery. Vous pouvez entrer pour voir ça par vous-mêmes.

Pendant que Flynn passait la porte, Dylan resta immobile, trop paniquée pour avancer. Elle comprit immédiatement qu’elle était paralysée par une ancienne phobie.

J’ai peur de cette porte.

J’ai peur de la passer.

Durant les terribles mois qui avaient suivi la découverte du corps de son père, elle avait souffert d’entamaphobie, la peur de passer les portes, associée à plusieurs autres phobies. À l’époque, elle ne parvenait pas à se débarrasser de cette crainte irrationnelle qu’une nouvelle horreur l’attendait derrière chaque nouvelle porte.

Mais le docteur Cameron m’a permis de surmonter tout ça.

Alors pourquoi cette terreur enfouie ressurgit-elle à nouveau ?

Est-ce que ça a quelque chose à voir avec mon rêve de la nuit dernière ?

— Vous venez ? dit Flynn en se tournant vers elle.

Je ne vais pas laisser ma peur prendre le dessus sur moi.

Elle acquiesça à nouveau, réprima sa crainte et força ses jambes à avancer pour passer la porte derrière Flynn et Flannery, avançant au milieu des policiers qui cherchaient des indices de toutes parts.

L’intérieur de la maison était vaste et décoré avec goût. L’entrée était meublée dans un style moderne. Le parquet d’un brun sombre contrastait avec les murs blancs recouverts d’affiches encadrées, de peintures et de dessins. C’était un mélange d’art abstrait avec de larges éclaboussures colorées et de paysages réalistes.

— Ça s’est passé à l’étage, dit Flannery en montrant les escaliers.

— Vous dites que c’est le mari qui a appelé, fit remarquer Flynn pendant qu’ils montaient les marches. Où était-il au moment du meurtre ?

— Dans son lit, il dormait.

Flynn cligna des yeux de surprise.

— On m’a dit au téléphone que le meurtre a eu lieu dans la chambre, dit-il.

— L’une des chambres, corrigea Flannery. Apparemment, la victime et son époux ne dormaient plus ensemble depuis quelques temps. J’imagine qu’ils avaient des problèmes de couple.

Dylan vit l’agent Flynn froncer à nouveau les sourcils. Elle s’imaginait aisément quelles pouvaient être ses pensées. Elle était presque sûre qu’il suspectait maintenant le conjoint.

Une fois à l’étage, Flannery désigna du doigt une porte au fond du couloir.

— Le mari dormait dans cette pièce, dit-il. La chambre de Stella se trouve à l’autre bout du couloir.

Dylan vit que la porte de la chambre de Stella était ouverte, mais à cause de son angle de vue, elle ne pouvait pas distinguer ce qui l’attendait à l’intérieur.

À ce moment-là, un homme sortit de la pièce. Sa bouche était close dans une expression solennelle. Il avait des cheveux blonds bouclés et portait une combinaison blanche.

— Dylan, voici le médecin légiste adjoint en chef Perry Coddington. Perry, voici ma collègue Dylan First. Elle est psychologue.

Coddington acquiesça avec une expression de surprise. Il était indubitablement étonné que Flynn soit accompagné d’une psychologue, tout comme le policier.

— Ravi de vous rencontrer, dit-il à Dylan.

Dylan avait la gorge trop serrée pour répondre. Des salutations classiques lui semblaient totalement inappropriées dans de telles circonstances.

— Puis-je parler au mari ? demanda Flynn à Coddington et Flannery.

— Pas pour l’instant, je le crains, répondit Coddington. Lorsque je suis arrivé, il était dans un état d’agitation très important. J’ai dû lui donner un sédatif pour le calmer et il dort dans sa chambre. Mais nous n’avons pas encore emmené le corps de la victime. Vous pouvez entrer jeter un coup d’œil.

Flynn regarda Dylan d’un air inquiet alors qu’elle s’apprêtait à pénétrer dans la chambre avec lui.

— Attendez-moi ici, lui dit-il. Vous ne pouvez pas entrer.

— Je pense pourtant que je devrais…

— Eh bien, moi, je pense que vous ne devriez pas. En tant que civile, ce n’est pas votre place.

Dylan eut envie d’acquiescer. Elle avait les nerfs en pelote rien qu’à la vue de la porte ouverte derrière laquelle semblait se profiler un endroit caverneux. Mais comment pouvait-elle aider l’agent Flynn si elle succombait aux peurs qu’elle croyait oubliées ou si elle acceptait les règles soi-disant réservées aux « civils » ?

Je ne vais pas laisser ma peur prendre le dessus sur moi, se dit-elle à nouveau.

— Je vais entrer, dit-elle à Flynn.

Elle se força donc à passer la porte derrière Flynn et Coddington.

Il se produisit alors quelque chose qui lui coupa littéralement le souffle. Ses jambes lui parurent toutes molles et elle faillit s’écrouler au sol.

CHAPITRE DIX-HUIT

Alors qu’elle venait de passer la porte, le cerveau de Dylan fut aveuglé par une sorte de flash photographique.

Une image apparut pendant une fraction de seconde avant de s’évanouir.

C’était quoi, ça ? se demanda-t-elle.

Elle se sentit secouée jusqu’au cœur, mais l’image avait disparu trop vite pour qu’elle la comprenne.

C’est alors que la pièce lui apparut et elle porta son attention sur la scène du crime en face d’elle.

Une femme était allongée par terre sur le dos. Ses yeux étaient grand ouverts et sa gorge avait été tranchée. Six cordes étaient fixées à ses membres puis attachées à un cadre en bois qui semblait avoir été cloué ou vissé au plafond.

Il y avait du sang partout.

Dylan était trop secouée par ce flash étrange qu’elle venait d’expérimenter pour saisir toute l’horreur de la scène.

C’est alors que survint un nouveau flash qui disparut tout aussi rapidement.

Cette fois, Dylan sut exactement ce qu’elle avait vu.

C’était le corps de son père tel qu’elle l’avait trouvé deux ans plus tôt. Il y avait une seule blessure par balle au niveau du front et son visage était étrange avec une seule paupière ouverte et l’autre close, comme s’il lui faisait un clin d’œil.

Dylan tituba au moment où la véritable scène sous ses yeux refit surface. Deux médecins légistes étaient penchés sur le corps de la femme pour l’étudier attentivement. Dylan tentait de retrouver une contenance, mais le flash surgit encore une fois.

Le seul œil ouvert de son père emplit sa vision l’espace d’une seconde avant de s’évaporer.

Elle tourna les talons et quitta la pièce, puis saisit la rampe d’escalier pour ne pas perdre l’équilibre. Son ventre était pris d’intenses soubresauts.

Ne vomis pas, se dit-elle.

Elle tressaillit en sentant une main se poser sur son épaule.

— Est-ce que ça va ? demanda Flynn.

— Oui, mentit-elle.

— Je vous avais bien dit de ne pas entrer.

— Je vais bien.

Maintenant, elle avait honte. Elle aurait voulu dire à Flynn que ce n’était pas la vue du corps de la victime qui l’avait secouée ainsi. Bien sûr, ça pouvait être perturbant, mais elle s’était préparée à voir quelque chose d’affreux. Après tout, elle avait déjà vu les photos de la première scène de crime.

En réalité, elle était sonnée par une vision totalement différente.

Comment pourrais-je lui expliquer ?

Elle entendit Flynn appeler quelqu’un à proximité.

— Agent, pouvez-vous aider ma collègue à descendre ? Faites-la asseoir et donnez-lui un verre d’eau.

Flynn posa alors doucement sa main sur son menton pour tourner son visage vers lui, la regardant avec inquiétude.

— Je dois y retourner. Ça va aller ?

— Allez-y, répondit-elle.

Flynn repartit dans la chambre et Dylan sentit une main épaisse la saisir par le bras, celle du policier qui l’aida à descendre l’escalier. Il la fit asseoir sur un fauteuil et lui apporta un verre d’eau comme Flynn le lui avait demandé. Il s’accroupit devant elle avec un air compatissant.

— Voulez-vous que je reste avec vous ?

— Non, ça va aller, merci.

Dylan resta assise un long moment, la tête penchée en avant.

À nouveau des flashbacks, songea-t-elle.

Il faut que je reprenne le dessus.

Elle se souvenait la façon dont le docteur Cameron lui avait permis de s’extraire de ce type de crises. Il lui avait expliqué comment ouvrir les rideaux de la peur et entrer dans la pièce derrière eux. Elle pensait pourtant être libérée de cette terreur irrationnelle.

Mais, à présent, la voilà qui revenait.

Pourquoi ?

Elle sentit le goût amer de la colère emplir sa bouche.

C’était la faute du docteur Cameron. Il en était la cause, cela ne faisait aucun doute. Le voir avait dû créer une régression émotionnelle. Elle avait même la fâcheuse impression qu’il avait délibérément déclenché cette régression. C’est peut-être pour ça qu’il avait envoyé cette horrible lettre à Andrew.

Je ne peux pas le laisser me faire ça.

Je dois tirer ça au clair avec lui.

Tout de suite.

Dylan prit son téléphone pour chercher les coordonnées téléphoniques de la prison d’Atterfield sur Google. Ses doigts tremblaient lorsqu’elle composa le numéro et que le standardiste lui répondit.

— Je voudrais parler au docteur Charles Cameron, s’il vous plaît.

— Je suis désolé, Madame, mais le règlement de la prison nous interdit toute communication entre un prisonnier et l’extérieur sans autorisation préalable.

Dylan eut l’impression que sa tête allait exploser.

Garde ton calme, se dit-elle.

Tu ne parviendras pas à tes fins si tu te montres hystérique.

Elle prit une profonde inspiration avant de s’exprimer calmement en choisissant bien ses mots.

— Je suis le docteur Dylan First. J’assiste le FBI sur une enquête de meurtres en série. Je suis une ancienne étudiante du docteur Cameron et je lui ai rendu visite hier dans le cadre de cette affaire. Je dois lui parler à nouveau et c’est urgent.

Elle faillit ajouter « s’il vous plaît », mais elle ne voulait pas paraître implorante.

De son côté, le standardiste tâchait de lui répondre poliment.

— Docteur First, je comprends la situation. Mais en plus du fait que ce soit contraire au règlement de la prison, je sais que le docteur Cameron refuse toute communication au téléphone.

Dylan luttait pour garder le contrôle de ses nerfs.

— En tout cas, ça ne vous coûte rien de lui demander s’il veut bien parler au docteur First. S’il dit non, alors tant pis.

La ligne devint silencieuse et Dylan se demanda même si le standardiste n’avait pas raccroché.

Reste au téléphone, pensa-t-elle.

N’abandonne pas.

En attendant, elle s’efforçait de respirer lentement et calmement pour s’apaiser suffisamment avant d’affronter la conversation qui allait peut-être suivre.

Au bout d’un moment qui lui sembla durer une éternité, elle entendit une voix familière.

— Bon, Dylan, il me semble que nous nous sommes parlé hier, non ? Je t’avais dit de ne pas m’appeler. Je ne veux te parler qu’en face à face.

Dylan décida d’ignorer son objection.

— Pourquoi avez-vous envoyé cette lettre à Andrew ?

— À qui ?

— À Andrew. Mon fiancé.

— Quelle lettre ?

Dylan tremblait de la tête aux pieds, agitée par la colère et la frustration.

— Ne me mentez pas, docteur Cameron. Vous savez très bien de quelle lettre je parle. Et vous feriez mieux de me dire comment vous avez su…

— Comment j’ai su quoi, très chère ? répliqua Cameron.

Dylan ne répondit pas.

Supposons qu’il n’ait pas envoyé la lettre, se dit-elle.

Est-ce au moins une possibilité ?

Et supposons qu’il ne soit pas au courant pour la fausse-couche.

Lui en parler maintenant pourrait lui donner plus de poids dans cette bataille mentale qu’il semblait déterminé à mener contre elle…et qu’il gagnait haut la main pour l’instant.

Aussi, Dylan se sentit acculée, ne sachant plus quoi dire.

— Comment se passe l’enquête sur les meurtres, ma chère ? demanda Cameron.

Dylan serra les dents.

— Il y a eu une autre victime.

— Non, vraiment ? Quel dommage. Vous avez bel et bien à faire à un tueur en série. Après tout, le trois est un chiffre magique, non ? Eh bien, je serais ravi de t’aider, mais seulement en face à face. Je pense qu’avoir accepté cette conversation téléphonique est une erreur de ma part. C’est juste que je t’apprécie beaucoup et que je suis indulgent avec toi, mais je ne le devrais pas. Toutefois, tu peux revenir me voir quand tu veux. Je serai là… Ou pas, ajouta-t-il avec un rire sardonique.

Il raccrocha soudainement et Dylan sut que cette conversation était définitivement close. Le cerveau de Dylan était assailli de questions… Des questions auxquelles le docteur Cameron était peut-être le seul à pouvoir répondre.

Mais pouvait-elle se résoudre à retourner le voir pour lui parler ?

Après ce sort terrible qui venait de lui tomber dessus, cette idée semblait trop affreuse pour qu’elle daigne la considérer sérieusement.

Comment est-ce que je me suis fourrée là-dedans ? se demanda-t-elle.

Et comment diable est-ce que ça va finir ?

CHAPITRE DIX-NEUF

Une vague d’inquiétude submergea l’agent Mike Flynn pendant qu’il s’accroupissait au-dessus du corps de la femme qui venait d’être assassinée. Il tourna un instant la tête vers la porte ouverte sur le couloir.

J’espère que ça va, pensa-t-il.

Le docteur Dylan First avait failli s’évanouir un peu plus tôt.

Il aurait dû insister plus fermement pour l’empêcher d’entrer dans la chambre. À présent, il se demandait ce qui avait pu la secouer aussi profondément. Bien sûr, en tant que civile, c’était sûrement la première fois qu’elle se trouvait sur les lieux d’un homicide.

Mais il avait la sensation qu’il lui était arrivé autre chose…quelque chose qui n’avait rien à voir avec la vue du corps de la victime. Elle s’était montrée mal à l’aise dès son arrivée devant la maison, hésitant même à passer la porte.

Pourquoi ?

Il y avait effectivement pas mal de choses qu’il ignorait au sujet du docteur Dylan First.

La voix du médecin légiste adjoint en chef Perry Coddington le tira de ses pensées.

— Alors, qu’est-ce que vous en pensez ?

Flynn était penché sur le cadavre étendu avec ses six cordes attachées aux bras et aux jambes qui montaient jusqu’au cadre fixé au plafond. Il tira sur l’une des cordes et le bras de la victime se contracta de manière effroyable.

Comme une marionnette.

— Je ne sais pas trop, répondit-il. Mais j’y travaille.

Il se leva en se frottant les mains.

— Vous avez donné un sédatif au mari, n’est-ce pas ?

— En effet.

Flynn se gratta le menton.

— Quand pensez-vous que je pourrai lui parler ?

— Pas tout de suite. D’ici une heure ou deux environ. Je lui ai donné un sédatif très puissant qui a dû l’assommer, si je puis m’exprimer ainsi.

Flynn réprima un grommellement d’irritation. Il voulait parler au conjoint tout de suite et ça ne lui plaisait guère de devoir attendre.

Ses yeux de lynx scrutèrent chaque centimètre carré de la pièce alors que son esprit tentait d’assembler les pièces du puzzle. Son environnement commençait à lui raconter une histoire. Les coussins amassés étaient forcément là pour imiter la forme d’un corps en train de dormir dans le lit. Il était aisé de deviner qu’il s’était agi d’une ruse mortelle et que le tueur avait attaqué Stella Birch pendant que son attention était attirée par cette fausse silhouette sous les draps.

Peut-être a-t-elle cru que c’était son époux qui dormait là.

Il se tourna vers l’officier Flannery qui était le premier à être arrivé sur les lieux.

— Que pouvez-vous me dire sur Monsieur et Madame Birch, en dehors du fait qu’ils dormaient dans des chambres séparées ?

L’officier Flannery haussa les épaules.

— Pas grand-chose, à part qu’il est ophtalmologue et qu’elle était administratrice à l’hôpital St. Genesius Hospital, ici à Bayard.

Flynn avait l’impression que sa tête était pleine de minuscules bribes d’informations sans aucune logique apparente.

— Est-ce que mes hommes peuvent emporter le corps maintenant ? demanda Coddington.

— Avez-vous pris toutes les photos dont vous avez besoin ? demanda Flynn à Flannery.

Flannery acquiesça.

— Dans ce cas, allez-y, dit Flynn à Coddington.

Alors que Coddington donnait les ordres à son équipe, Flynn jeta un dernier coup d’œil dans la pièce.

— Vous allez rester ici longtemps ? demanda-t-il à l’officier Flannery.

— Oui, étant donné que j’ai la charge de superviser l’équipe ici.

Flynn tendit sa carte à Coddington.

— Prévenez-moi quand Simon Birch sera réveillé et en état de parler.

— Très bien.

Pour l’heure, Flynn estimait avoir vu tout ce qu’il y avait à voir dans la chambre.

Je ferais mieux d’aller voir comment va le docteur First, se dit-il.

*

Toujours assise dans le salon, Dylan ressentit un regain d’embarras en voyant l’agent Flynn redescendre l’escalier.

— Je suis désolée d’avoir réagi ainsi.

— Euh, eh bien…

La voix de Flynn vint mourir pendant qu’il s’asseyait dans un fauteuil face à elle. Il se contenta de la regarder en silence un moment et Dylan eut l’étrange sensation qu’il essayait de lire dans ses pensées.

Après tout, c’est un détective, songea-t-elle.

— J’ai la sensation que ce n’est pas vraiment la vue du corps qui vous a bouleversée, finit-il par dire. Il y a autre chose qui a déclenché votre malaise. Vous voulez bien m’en parler ?

Dylan se sentit soulagée qu’il n’ait pas cru que la scène du crime puisse l’effrayer.

Je suppose que je ferais mieux de lui dire la vérité.

— Agent Flynn, il m’est arrivé quelque chose il y a environ deux ans…

Elle s’interrompit un moment pour songer à ce qu’elle comptait lui dire exactement.

— Mon père a été assassiné chez lui et c’est moi qui ai découvert le corps.

Flynn hocha la tête avec compassion et lui caressa doucement l’épaule.

— Je suis navré de l’apprendre. Pourquoi a-t-il été tué ?

— La police pense qu’il s’est défendu contre un cambrioleur et que ce dernier lui a tiré dessus.

Flynn plissa les yeux de manière pensive.

— Donc… quand vous voyez un corps, cela déclenche le traumatisme ?

— Pas exactement…

Comment puis-je lui expliquer ? se demanda-t-elle.

— Ce sont les portes, finit-elle par avouer.

— Pardon ?

Dylan déglutit avec difficulté.

Après cet événement, j’ai déclenché une peur panique des portes. Cela se nomme l’entamaphobie et j’avais tout simplement peur de les traverser, ce qui a été assez…handicapant je dois dire.

— J’imagine.

Dylan s’interrompt un instant.

Devrais-je lui dire que le docteur Cameron m’a aidé à passer le cap ? se demanda-t-elle avant de décider finalement de ne pas en faire mention.

— J’ai réussi à surmonter ça ou, du moins, c’est ce que je croyais…jusqu’à aujourd’hui …

Sa voix se brisa à nouveau.

— Votre phobie vient de réapparaître, acheva Flynn à sa place.

Dylan acquiesça.

Flynn haussa les épaules d’un air compréhensif.

— Ce n’est pas surprenant que vous ayez subi une rechute. Non seulement vous êtes confrontée à une affaire de meurtre, mais cette enquête a une résonnance personnelle pour vous. Écoutez, si vous ne vous sentez pas en mesure de…

— Je m’en sens capable, le coupa Dylan. Je veux aller de l’avant et j’ai à cœur de vous aider, agent Flynn. Cette enquête…j’en fais une affaire personnelle. C’est important pour moi de la résoudre.

Flynn lui sourit avec une chaleur inédite chez lui.

— Dans ce cas, peut-être pouvons-nous commencer à nous tutoyer. Et tu peux m’appeler Mike.

Dylan lui rendit son sourire.

— Ça me va, répondit-elle. Alors, dis-moi…tu en penses quoi maintenant ? As-tu de nouvelles théories ?

Flynn plissa les yeux en réfléchissant à ses questions.

— Eh bien, comme je te l’ai dit en venant ici, je me dois de considérer la possibilité qu’il y ait plus d’un seul tueur. Et l’un d’eux pourrait être Simon Birch, le mari qui dormait au bout du couloir. Le fait qu’il avait des problèmes conjugaux avec la victime le rend suspect à mes yeux. Il me tarde vraiment de lui parler quand il sera réveillé. Mais étant donné le sédatif qu’il a pris, ce n’est pas pour tout de suite.

Dylan fronça les sourcils.

— Donc, quand tu suggères qu’il y ait plus d’un seul tueur, tu penses que Monsieur Birch est peut-être en contact avec…qui exactement ? Le docteur Dahl ? Lucas Busbee ?

— Je ne sais pas, c’est juste une théorie. D’ailleurs, tu sembles un peu sceptique.

Dylan était en effet sceptique. Mais elle ne voulait pas mettre en doute l’opinion d’un agent du FBI.

— Je ne sais pas, Mike …

— Vas-y, explique, l’encouragea l’agent. Tu es psychologue, donc une thérapeute aguerrie. Tu as certainement ta petite idée et c’est pour ça que tu es là, afin de l’exprimer.

Dylan fut prise de court par son intérêt manifeste. Jusqu’ici, elle avait cru que son accès de panique ne lui inspirerait que du mépris envers elle.

Je suppose que je me suis trompée.

Dylan prit une profonde inspiration.

— Pour commencer … Qui était la victime au juste ? dit-elle. Que faisait-elle dans la vie ?

— Stella Birch était administratrice dans un hôpital.

— Eh bien …ça colle avec les autres victimes : un policier et une propriétaire d’immeuble. Toutes peuvent être perçues comme des figures représentant l’autorité.

— Tout comme les victimes du docteur Cameron, fit remarquer Mike.

— Oui, mais je pense qu’il y a une différence…

— Je t’écoute.

Dylan s’arrêta pour réfléchir un moment.

— Nous avons déjà enquêté sur les suspects possibles liés aux victimes, finit-elle par dire. Des personnes comme Lucas Busbee ayant eu à la fois des problèmes avec la police et la propriétaire. Et je continue de penser que c’est la bonne approche. Mais cela éloigne ce nouveau tueur du docteur Cameron.

— Où veux-tu en venir ?

Dylan retomba dans le silence, plongée dans ses réflexions, avant de poursuivre.

— Le docteur Cameron avait un égo surdimensionné, dit-elle. Et c’est toujours le cas d’ailleurs. Il tirait une fierté de ses meurtres et se considérait comme un artisan, un artiste et peut-être même un scientifique. Il se targuait d’être objectif et laissait de côté ses émotions personnelles lors des meurtres.

— Continue, répondit Flynn avec intérêt.

— Il ciblait des personnes qu’il ne connaissait pas personnellement. Ce n’étaient pas des figures d’autorité dans sa propre vie. C’étaient plus des représentants de l’autorité, comme des symboles. Il voulait prendre des personnes qui représentaient l’autorité en général à travers leurs rôles dans la société et il ne cherchait nullement à se venger de quiconque. Hier, il m’a même dit qu’il pensait œuvrer pour aider les gens à se libérer des figures d’autorité en leur montrant comment ceux qui tirent les ficelles peuvent se retrouver à leur tour à la place des marionnettes. Je ne sais pas s’il le pensait vraiment, mais je suis sûre que tu saisis l’idée… Ses motivations étaient complexes.

Dylan s’arrêta pour tapoter des doigts l’accoudoir de son fauteuil.

— Je n’ai pas vraiment bien regardé le corps, ajouta-t-elle. Combien de cordes y avait-il ?

— Six cordes, une fois de plus.

—Et Cameron en utilisait toujours huit, comme les marionnettistes traditionnels. Je t’ai déjà dit que Cameron méprise cet imitateur. Il le trouve hâtif et négligeant. Il n’apporte pas le même soin que Cameron à la mise en scène. Je ne pense pas non plus qu’il soit aussi brillant que le docteur Cameron qui était…

Elle hésita sur le terme.

— Dison, un génie. Je suppose que ça paraît bizarre de le dire ainsi, non ?

— Pas du tout. Poursuis ton raisonnement.

— En tout cas, je pense que nous étions sur la bonne piste hier. Nous devons chercher quelqu’un qui a un lien avec les trois victimes…une rancune ou un grief. Je pense que c’est personnel pour lui. Par-dessus tout, j’ai la sensation que c’est un tueur solitaire qui ne fait pas partie d’un groupe ou d’une équipe. Un groupe implique une certaine capacité d’organisation et je ne vois rien d’organisé dans ces meurtres. J’ai l’impression que tueur est trop brouillon pour travailler en groupe.

— Une impression ?

Dylan haussa les épaules.

— C’est juste une intuition, répondit-elle.

— Une intuition ? répéta Mike en rigolant.

— Je suppose que tu n’accordes pas beaucoup de poids aux intuitions.

— Eh bien, ce n’est pas vraiment dans ma manière de travailler, mais donne-moi ton opinion en tant que psychologue. Ne sont-elles pas comme des suppositions glorifiées ?

Dylan émit un petit rire.

— Pas du tout, car elles ne débarquent pas de nulle part. Les flashs intuitifs se basent sur les expériences passées. Par exemple, les miennes découlent de mes nombreuses années passées à étudier la nature humaine. Elles peuvent être très fiable…même empiriquement et scientifiquement. Aussi, quand tu as une intuition, elle provient de tes années d’entraînement et d’expérience en tant qu’agent de terrain.

— Il semblerait donc que les intuitions soient une bonne chose, Dylan. Continue d’en avoir et je vais essayer de suivre.

Mike quitta alors son fauteuil et lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— J’ai une idée de quoi faire maintenant et d’où nous devrions nous rendre.

CHAPITRE VINGT

Dylan sentit sa confiance en elle revenir en se souvenant de ce que Mike Flynn venait de dire.

« Il semblerait donc que les intuitions soient une bonne chose, Dylan. Continue d’en avoir. »

Elle sentait aussi l’excitation croître pendant que Mike roulait dans les rues de Bayard.

Peut-être puis-je être utile après tout, pensa-t-elle en se rappelant du frisson de la traque de la veille et de son enthousiasme croissant à l’idée de travailler sur une affaire de meurtre.

Je vais finir par aimer ça.

— Alors, où est-ce qu’on va ? demanda-t-elle à Mike.

— Au poste de police de Southey. Nous devons consulter le rapport d’arrestation de l’officier Garrison et voir si quelqu’un se démarque comme suspect possible. Si nous trouvons quelqu’un, nous devrons vérifier s’il a un lien avec les deux autres victimes. Si on parvient à trouver une personne qui avait une dent contre Garrison, la propriétaire et la victime d’aujourd’hui, alors ce sera un bon début.

Ils arrivèrent rapidement dans la banlieue de Southey, encore un endroit où Dylan s’était rarement rendue. Elle constata que c’était beaucoup moins huppé que Bayard, le quartier où Stella Birch avait été assassinée.

C’était un quartier beaucoup plus populaire avec des petites maisons de plain-pied qui devaient disposer de seulement deux chambres et d’un sous-sol. Certaines étaient encore en bon état quand d’autres affichaient divers degrés de décrépitude. Il y avait bon nombre d’immeubles délabrés où il n’avait pas l’air de faire bon vivre.

Les lieux étaient également bien moins paisibles qu’à Bayard. Le sol tremblait sous le passage des camions et des bus, tandis que fusaient dans l’air les bruits des voitures et des motos. Un avion passait de temps à autres au-dessus de leurs têtes.

Un monde totalement différent.

Aussi, elle se demanda s’ils étaient vraiment sur la bonne piste en cherchant un tueur lié aux trois victimes. Il s’agissait de personnes tellement différentes vivant dans des environnements totalement distincts. Elle se demanda même si l’autre idée de Mike n’était finalement pas la bonne.

Peut-être que nous avons vraiment à faire à plusieurs tueurs.

Et peut-être que ces tueurs venaient de différents milieux sociaux et qu’ils n’étaient liés que par leur obsession commune au sujet du docteur Charles Cameron, déterminés à poursuivre son œuvre macabre.

Peut-être que mon intuition n’est pas bonne.

Parfois, les intuitions peuvent s’avérer fausses.

Mais même si c’était le cas, se rendre au poste de police de Southey semblait être une bonne idée.

Mike se gara sur le parking du poste de police, un bâtiment sans étage de forme carrée. Il était large et plat, en brique délavée, avec de petites fenêtres garnies de barreaux.

Alors qu’ils s’avançaient vers l’entrée dans l’air frisquet, Dylan sentit le stress monter à la vue de la porte.

Mike parût s’en rendre compte.

— Est-ce que ça va aller ? demanda-t-il.

— Bien sûr, répondit-elle.

Du moins, je l’espère.

Elle ne serait pas d’une grande aide dans cette enquête si elle était effrayée à la moindre porte qu’elle devait traverser.

À son grand soulagement, elle ne se sentit pas aussi paniquée que devant chez Stella Birch. Tout d’abord, la porte était totalement vitrée et elle pouvait voir tout ce qui se trouvait de l’autre côté.

Et puis, il n’y a rien d’effrayant là-dedans.

Une fois la porte franchie, ils se retrouvèrent dans une zone animée, remplie de bureaux et de policiers en uniforme. L’endroit sentait le café et la sueur, ainsi que le nettoyant ménager au citron et la cire de parquet. Une pointe d’ammoniaque emportait le tout.

Mike avança vers l’accueil et montra son badge pour se présenter à la réceptionniste, une petite femme au crâne rasé avec un visage large et un lourd menton. Elle portait une robe de laine verte et bleue.

— FBI ? grommela-t-elle sur un ton désapprobateur.

— C’est ça. Comment puis-je consulter les archives des rapports ?

Elle le scruta en plissant les yeux, hésitant avant de pointer du doigt une arche qui avait probablement été un mur autrefois.

— C’est juste derrière, marmonna-t-elle. Vous devrez demander à l’officier Tallarico. Elle est en charge des archives.

Mike remercia la femme le plus gracieusement possible, même si Dylan estimait qu’elle n’en méritait pas autant. En traversant la salle, elle constata que certains des flics en uniforme leur jetaient des coups d’œil suspicieux.

— C’est moi où j’ai l’impression que nous ne sommes pas les bienvenus ici ? chuchota-t-elle.

Mike se mit à rire avant d’acquiescer et répondre à mi-voix.

— Nous sommes du FBI et nous rendons une visite officielle à un poste de police local. Ne t’attends pas à ce qu’ils soient heureux de nous voir.

Dylan se demanda pourquoi, mais ce n’était pas vraiment le moment de poser la question.

Une fois l’arche passée, ils se retrouvèrent aux archives, remplies d’étagères comme dans une librairie. Il n’y avait qu’une personne présente, une jeune femme rondouillarde en uniforme, assise à un bureau face à son écran d’ordinateur. Son nom était inscrit sur sa plaque : Tallarico.

— C’est vous qui gérez les archives ? lui demanda Mike.

La femme acquiesça et il présenta son badge à nouveau.

— Je suis l’agent spécial Mike Flynn du FBI et voici mon associée, le docteur Dylan First.

Carmen Tallarico écarquilla les yeux.

— Oh ! lâcha-t-elle dans un soupir. Vous devez être là à cause de ce qui est arrivé à Bill… Je veux dire, l’officier Garrison.

Dylan sentit immédiatement qu’ils seraient bien mieux accueillis dans cette salle que dans la précédente.

— En effet, répondit Mike.

— Et il y a eu deux autres meurtres, c’est bien ça ? Vous cherchez une sorte de tueur en série en fait.

— Il semblerait, en effet.

L’officier Tallarico esquissa un grand sourire.

— Je suis ravie de vous voir ! Je craignais que nous ne parvenions jamais à trouver qui a tué Bill. Ce n’est pas dans nos cordes de traquer un tueur en série. Nous avons besoin de renforts pour résoudre cette affaire. Que puis-je faire pour vous aider ?

— Nous aimerions consulter les derniers rapports d’arrestation de l’officier Garrison sur une période d’un an environ.

Le sourire de l’officier Tallarico s’effaça.

— Oh… Je vois…

— Est-ce qu’il y a un problème ? demanda Mike avec une pointe d’appréhension.

— Non, bien sûr que non, mais…je ne peux rien vous montrer sans en avoir obtenu la permission. Excusez-moi, je vais appeler le chef Sterling. Je suis sûre qu’il sera d’accord.

Mike grimaça pendant que l’officier Tallarico prenait son téléphone pour saisir le numéro.

— Je le sens mal, murmura-t-il à l’attention de Dylan.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas trop et peut-être que je me trompe d’ailleurs.

Mais Dylan réalisa rapidement qu’il y avait effectivement un problème d’après les bribes de la conversation téléphonique qu’elle parvenait à saisir.

— Mais, Monsieur, ils sont ici pour nous aider à trouver qui a tué l’officier Garrison… Oui, je sais qu’ils sont du FBI, mais en quoi est-ce un… ? Non, je ne remets pas en cause vos instructions, c’est juste que…

L’officier Tallarico poussa un soupir.

— Très bien, je vous le passe, ajouta-t-elle avant de tendre le téléphone à Mike.

— Il veut vous parler, dit-elle.

— Bon sang, grommela Mike.

Dylan ne comprenait pas quel pouvait être le problème. Or, personne ne semblait disposé à lui fournir une explication pour le moment.

*

Un sentiment de défaite s’empara de Mike Flynn avant de prendre l’appel.

À quoi bon essayer ? se demanda-t-il.

— Agent Flynn à l’appareil.

— Alors, comme ça, vous voulez consulter les rapports de la police municipale ? s’enquit une voix rocailleuse.

— C’est exact. Nous nous intéressons aux arrestations effectuées par l’officier Bill Garrison avant son assassinat.

— Et en quoi est-ce que ça regarde les fédéraux ?

Mike ravala sa colère.

— Mon associée et moi essayons de trouver des liens entre les trois victimes récentes, expliqua-t-il au chef de la police. Vous savez, ces meurtres ressemblent à l’œuvre d’un tueur en série, un imitateur qui copierait le docteur Charles Cameron. Le moindre lien pourrait nous mettre sur sa piste.

— Votre associée ? De qui parlez-vous ?

Mike leva les yeux au ciel. Il était persuadé que le chef Sterling avait déjà entendu parler de sa coéquipière temporaire peu conventionnelle car le bouche-à-oreille allait bon train dans les forces de l’ordre.

Prépare-toi à des remarques désagréables.

— Il s’agit du docteur Dylan First, une psychologue qui connaît bien Charles Cameron. Puisque le tueur imite son mode opératoire, nous avons sollicité son expertise.

— Alors, comme ça, les fédéraux utilisent des civils comme enquêteurs de nos jours ?

Flynn réprima l’envie de lui répondre que ce n’étaient pas ses oignons.

— Écoutez, j’ai besoin de consulter ces rapports et il semblerait que je doive avoir votre autorisation pour cela.

— Autorisation refusée, répondit le chef d’une voix grondante.

— Mais, Monsieur…

— La police de D.C. mène sa propre enquête sur le meurtre de Garrison, compris ? C’était l’un des nôtres et c’est à nous de traduire le tueur en justice. Nous enquêtons également sur les deux autres meurtres et vous, les fédéraux, vous marchez sur nos plates-bandes.

C’est encore pire que ce que je pensais, songea Flynn.

— Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, je pense que le FBI peut vous aider à avoir une vision claire de l’ensemble du tableau…

— Je me fiche de ce que vous pensez, rétorqua Sterling. Votre supérieur au FBI est Wayne Crawford, n’est-ce pas ?

Flynn tenta de garder son calme, sachant exactement à quoi s’attendre maintenant.

— En effet, répondit-il.

— Eh bien, la prochaine fois que vous le verrez, dites-lui de se mêler de ses affaires. Ce n’est pas la première fois qu’il empiète sur mon territoire et il a un sacré culot de penser qu’il comprend mieux ce qui se passe à D.C. que moi. Juste parce qu’il s’est frayé un chemin jusqu’en haut de la pyramide fédérale, il se croit partout à la tête des forces de l’ordre… Mais ce n’est pas le cas ! Faites-lui bien la commission de ma part.

Flynn ne répondit pas, sachant pertinemment qu’il y avait des antécédents personnels entre eux. Sterling et Crawford étaient rivaux depuis des décennies et ça remontait à l’époque où ils étaient encore cadets. Leur animosité l’un envers l’autre n’avait cessé de croître alors qu’ils suivaient des voies différentes dans les forces de l’ordre.

— Autre chose, Monsieur ? finit par ajouter Flynn.

— Ouais, laissez la femme des archives tranquille… L’officier Tallarico, il me semble. Je viens de lui demander explicitement de ne pas vous parler, alors ne faites pas en sorte qu’elle désobéisse à mes ordres. Vous ne feriez que lui causer des ennuis.

Le chef Sterling raccrocha brusquement et Flynn resta interdit à fixer le combiné un moment. Puis, il tourna les yeux vers Dylan qui attendait avec impatience pendant que l’officier Tallarico faisait semblant de s’affairer entre ses étagères, espérant ainsi qu’il ne solliciterait pas son aide à nouveau.

Qu’est-ce que je vais faire maintenant ?

En guise de réponse, son téléphone portable se mit à sonner.

— Agent Flynn, j’écoute, répondit-il.

— Ici l’officier Flannery à Bayard. Vous m’aviez demandé de vous prévenir quand Simon Birch serait réveillé.

Le cœur de Flynn se mit à battre plus fort.

— Il est en mesure de parler ? demanda-t-il.

— Je crois bien, même s’il est encore un peu confus.

— J’arrive tout de suite.

Peut-être allons-nous trouver la piste qui nous manque, pensa-t-il en raccrochant.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

— Il faut qu’on y aille, dit l’agent Flynn à Dylan alors qu’il venait de raccrocher.

Dylan fut étonnée par sa hâte alors qu’il s’apprêtait déjà à quitter les lieux.

— Mais…mais… N’étions-nous pas censés effectuer des recherches ici ? bégaya-t-elle.

— Non, on s’en va. Viens.

Avant de le suivre, Dylan se retourna vers l’officier Tallarico qui les regardait partir.

— Ne pouvons-nous pas au moins parler à… commença Dylan.

— Laissons l’officier Tallarico tranquille. Nous devons retourner à Bayard.

Avant de quitter la pièce, elle jeta un dernier coup d’œil au visage anxieux de la femme des archives.

Elle voulait vraiment nous aider, pensa Dylan.

Alors pourquoi était-il si pressé de partir ?

Ils traversèrent à nouveau la pièce principale en effervescence et sentirent une nouvelle fois les regards hostiles des policiers et celui, sinistre, de la réceptionniste qui les avait accueillis à leur arrivée. Ils sortirent dans l’air glacial et se dirigèrent tout droit vers le véhicule de Mike.

— Je ne comprends pas ce qui vient de se passer, dit-elle une fois qu’ils furent remontés en voiture.

— C’est d’ordre politique, grommela Mike en démarrant le moteur. Ces flics municipaux deviennent grincheux à la moindre mention du FBI. Et leur mauvaise humeur remonte jusqu’au sommet de leur hiérarchie.

Il secoua la tête en faisant claquer sa langue.

— Le chef Sterling est un emmerdeur de première classe, dit-il. Et le fait qu’il déteste mon patron n’arrange pas les choses.

Dylan était totalement interloquée à présent.

— Est-ce que ça veut dire qu’on nous retire l’affaire ? demanda-t-elle.

— Non, c’est toujours du ressort du FBI, que ça plaise ou non à la police municipale. C’est nous qui avons travaillé sur les meurtres de Charles Cameron et nous l’avons arrêté. Puisque ce tueur le copie, nous avons toutes les raisons d’être impliqués. Et la police municipale est loin d’être capable comme nous de résoudre cette affaire.

— Alors, où est-ce que ça nous mène tout ça ?

— Exactement là où nous en étions restés, à part que nous n’avons pas l’autorisation de consulter les rapports d’arrestation de l’officier Garrison.

— Ne pouvions-nous pas au moins parler à l’officier Tallarico ? Elle semblait connaître personnellement Garrison et vouloir nous aider.

— Cette pauvre femme aurait pu perdre son emploi si nous avions insisté. Le chef Sterling lui a clairement interdit de nous parler.

Dylan haussa les épaules pour donner un sens à ce qu’elle venait d’entendre.

— Le chef ne fait-il pas quelque chose de mal, là ? demanda-t-elle. Je veux dire, n’est-il pas en train de ralentir ou d’entraver l’enquête ?

— Pas d’un point de vue légal, non. Tant qu’il continuera de se dire et de dire aux autres que le FBI se met en travers de son chemin, rien ne l’empêchera de semer des obstacles sur notre route. Mais ne t’inquiète pas. On peut très bien se passer de lui.

Toutefois, Dylan ne pouvait refouler son inquiétude. Chaque obstacle faisait croître la puissance du tueur et elle ne parvenait pas à oublier qu’il était là, tapi quelque part. L’idée qu’il puisse prévoir un nouvel acte de haine la faisait frissonner et penser qu’ils n’étaient pas près de l’arrêter la chagrinait au plus haut point. 

Mike les ramena à leur point de départ, traversant la banlieue populaire de Southey pour retourner dans le quartier huppé de Bayard. Une fois arrivés au domicile des Birch, ils constatèrent que la plupart des véhicules de police était encore là, mais le fourgon des médecins légistes était reparti.

Dylan songea que le corps était sans doute en chemin vers la morgue. Elle se demandait si le légiste allait juger nécessaire de procéder à une autopsie, mais cela semblait peu probable.

Après tout, il est clair que la gorge a été tranchée.

La cause de la mort est évidente.

Mike gara la voiture et Dylan monta avec lui sur le porche où ils furent à nouveau accueillis par l’officier Flannery.

— Alors, le mari est prêt à parler ? demanda Mike au policier en uniforme.

— Aussi prêt que possible, je dirais, répondit Flannery en haussant les épaules. Toutefois, n’en attendez pas trop de lui. Il est encore dans les vapes à cause du sédatif du docteur Coddington et il est toujours sous le choc, bien sûr. Entrez.

Mike hésita un instant, puis s’adressa doucement à Dylan.

— Je mène l’entretien, mais n’hésite pas à poser des questions. En tant que psychologue, tu pourrais repérer des choses qui m’échappent.

En soutenant son regard l’espace d’une seconde, Dylan sentit qu’il lui demandait autre chose sans l’exprimer oralement.

Il espère que je serai capable de déterminer si Simon Birch a le profil d’un tueur.

Dylan acquiesça et Flynn entra dans la maison.

Dylan hésita sur le porche un moment, assez impressionnée par la porte, mais elle n’était pas paniquée comme lors de leur première visite. Elle suivit Mike à l’intérieur au prix d’un léger effort.

En pénétrant dans le vaste salon, ils trouvèrent Simon Birch assis dans un luxueux fauteuil. Encore en pyjama et robe de chambre, il était très pâle et semblait vidé par le traumatisme qu’il était en train d’endurer.

Toutefois, elle sentit en lui la prestance d’une personne ayant réussi qui, dans d’autres circonstances, devait dégager une énergie et une confiance en lui considérables. Son charisme et sa vigueur étaient momentanément altérés, mais ils étaient encore là, en sommeil pour un temps.

Mike et Dylan s’assirent sur le canapé en face de lui. En sortant son carnet et son crayon, Mike s’adressa à lui d’une voix douce.

— Monsieur Birch, je suis l’agent spécial Mike Flynn du FBI et voici ma collègue le docteur Dylan First. Tout d’abord, permettez-nous de vous adresser toutes nos condoléances pour la perte de votre épouse.

Dylan fut légèrement choquée par cette expression « condoléances pour la perte. »

Elle l’avait entendue à maintes reprises lors de funérailles, mais l’avait toujours trouvée maladroite et inappropriée. Et c’était encore plus le cas dans cette maison où un meurtre venait d’être commis.

En plus, nous sommes peut-être en train de parler au meurtrier en personne…

— C’est un cauchemar, murmura Birch comme s’il se parlait à lui-même.

Est-il pleinement conscient de notre présence ? se demanda Dylan.

Le regard vide sous ses paupières à demi-closes l’alerta. Dans son travail, elle était habituée à ce genre d’expression. Flannery avait dit vrai. Il était encore sous l’influence du sédatif.

Ou peut-être pas.

Si cet homme était le tueur, était-il possible qu’il feigne la stupeur en apparence ? Après tout, il pouvait avoir fait semblant de prendre le sédatif du docteur Coddington. Toutefois, ce n’était pas le type de jugement que Dylan était amenée à devoir porter dans son cabinet. À sa connaissance, le seul tueur à qui elle avait eu à faire en face à face était le docteur Cameron.

Mike tapota la gomme de son crayon contre son carnet.

— Monsieur Birch, je sais que c’est dur, dit-il. Mais pouvez-vous nous dire comment vous avez découvert ce qui est arrivé à votre femme ?

Birch cligna des yeux et fronça les sourcils, comme s’il cherchait quelque chose de lointain et de presque oublié dans sa mémoire.

— Quand je me suis réveillé et que je suis sorti de ma chambre, j’ai vu que sa porte était encore fermée alors qu’elle la laisse toujours ouverte quand elle part pour la journée. Et elle commence toujours le travail avant que je me lève. Alors j’ai pensé que, peut-être…

Il haussa légèrement les épaules.

— J’ai pensé qu’elle ne se sentait pas bien et qu’elle avait décidé de prendre un jour de repos. Je suis allé frapper à sa porte pour prendre de ses nouvelles et savoir si elle avait besoin de quelque chose, mais elle n’a pas répondu. Alors j’ai ouvert la porte et …

Il réprima un sanglot avant de poursuivre.

— Mon Dieu, qui a pu faire une chose pareille ? Je n’arrive pas à y croire.

Mike écrivit dans son carnet, puis se tourna vers Dylan comme s’il attendait quelque chose de sa part.

Je suppose que c’est mon tour.

Et puisqu’elle était psychologue, il n’était pas compliqué de deviner que Mike souhaitait qu’elle s’aventure sur la pente glissante des émotions.

— Monsieur Birch, excusez-moi de vous demander ça, dit-elle, mais nous avons cru comprendre que vous aviez des problèmes conjugaux avec votre épouse. Pour quelle raison faisiez-vous chambre à part ?

Birch laissa échapper un son étrange, comme si cette question le laissait perplexe.

— Pour quelle raison ? répéta-t-il d’une voix faible, au bord des larmes. À vrai dire, je ne sais même plus pourquoi. Vous m’auriez posé la question hier, j’aurais pu vous répondre et Stella aussi. Nous vous aurions dit que nous avions perdu l’intérêt l’un pour l’autre et que chacun prenait des voies différentes, que nous ne nous sentions plus connectés et d’autres clichés du genre sans aucun sens. Mais à présent…

Il réprima à nouveau un sanglot.

— À présent, tout ça me semble tellement stupide de notre part à tous les deux. Nous avions quelque chose de magnifique… Pourquoi l’avons-nous laissé s’échapper ? Si seulement nous avions fait plus d’efforts… peut-être que rien de tout ceci ne serait arrivé.

Mike se pencha vers Simon Birch et posa son regard froid et insondable sur lui.

— Monsieur Birch, est-ce que vous ou votre femme aviez une liaison ? demanda-t-il.

— Non, répondit-il fermement.

— Comment pouvez-vous en être sûr pour votre femme ? objecta Dylan.

— Elle me l’a dit, affirma-t-il d’une voix grave et résolue. Malgré la distance qui s’était développée entre nous, nous nous respections et nous ne nous serions jamais dit de mensonges. J’en suis sûr…

Ses mots s’évanouirent dans le silence de la pièce, laissant une atmosphère de gravité dans leur sillage.

Dylan étudia l’expression de Mike et sentit ses doutes à propos de cet homme. Pour sa part, Dylan estimait qu’il était honnête et que son chagrin était sincère. Elle serait sûrement en mesure de lire au travers de telles tentatives effrontées de mensonge. Pourtant, elle sentait plutôt la vérité irradier de cet homme.

Mais comment puis-je en être sûre ?

Peut-être que, comme le docteur Cameron, il s’agissait d’un psychopathe très rusé.

Mike notait toujours sur son carnet.

— Monsieur Birch, votre femme vous a-t-elle jamais parlé de quelqu’un qui lui voulait du mal ?

— Non, elle était très appréciée.

— Veuillez prendre le temps d’y réfléchir, Monsieur Birch. Je ne parle pas nécessairement de menaces explicites. Vous a-t-elle déjà dit qu’elle se sentait mal à l’aise ou suspicieuse envers quelqu’un, même sans forcément savoir pourquoi ?

Birch plissa le front sous l’intensité de la réflexion.

— Maintenant que j’y pense…dit-il avant de s’interrompre pour regarder dans le vide et sonder sa mémoire. Oui, Stella m’avait parlé de quelqu’un.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Dylan retint un soupir d’impatience. Elle jeta un coup d’œil à Mike et vit qu’il était lui aussi intrigué par ce que Birch pourrait leur apprendre.

Mais nous ferions mieux de ne pas nous faire trop d’illusions.

— Que vous a dit votre femme ? demanda Mike.

Birch pencha pensivement la tête.

— J’essaie de me rappeler. Elle a mentionné quelqu’un… son nom commence par un B, je crois. Bernard, peut-être…ou Bruce … Non, c’était Brady, j’en suis presque sûr.

— Quel est son nom de famille ? demanda Mike.

Birch se mordit la lèvre, le visage tordu par la réflexion.

— Je ne sais plus. Elle n’a parlé de lui qu’une ou deux fois. Ewing, peut-être. Non, ce n’est pas ça. Désolé, je ne m’en souviens plus.

Dylan voyait l’impatience de Mike s’accroître, mais elle savait qu’ils devaient se montrer patients envers cet homme.

Aussi, elle s’adressa à lui d’une voix réconfortante.

— Détendez-vous et voyons si ça vous revient. Son nom ressemble à Ewing, c’est ça ? Quelque chose qui commence avec la même lettre ou une sonorité similaire ? Peut-être la lettre Y…comme York ou Yeager ou Yates ? Ou quelque chose qui finit par « ing » ?

Une lueur traversa les yeux de Birch.

— Oui, c’est Young ! s’exclama-t-il. Brady Young ! C’est un infirmier, je crois.

— A-t-il menacé votre femme ? demanda Mike.

— Non, je n’ai pas l’impression que Stella avait peur de lui. Mais elle était juste… disons, suspicieuse à son sujet.

— Pourquoi ? s’enquit Mike.

— Elle ne l’a pas précisé, elle a juste dit un truc du genre « Je pense qu’il n’est pas celui qu’il prétend. » Elle ne m’a pas expliqué ce qu’elle voulait dire par là. J’ai eu le sentiment qu’elle pensait que c’était un fraudeur ou un imposteur et qu’il était peut-être lié à quelque chose d’illégal. Elle m’a dit avant-hier qu’elle comptait lui en parler pour tirer les choses au clair.

— L’a-t-elle fait ?

— Je n’en sais rien. Nous ne nous sommes pas parlé hier.

La voix de Birch devint basse et rauque.

— Je suis désolé. J’aurais dû lui poser plus de questions. J’aurais dû faire plus attention.

Dylan vit un regain d’intérêt dans les yeux de Mike alors qu’il rangeait son carnet et son crayon.

— Merci, Monsieur Birch, dit-il en lui tendant sa carte. Ce sera tout pour le moment. Veuillez m’appeler si vous pensez à quoi que ce soit qui pourrait nous être utile.

L’homme acquiesça, des larmes coulant le long de ses joues. Dylan posa doucement sa main sur son épaule en guise de réconfort avant de suivre Mike à l’extérieur.

En retournant à leur véhicule, Mike dit à Dylan :

— Tu viens de nous être très utile.

— J’en suis ravie.

— Tu l’as cru ?

— Oui, j’ai l’impression qu’il est sincèrement dévasté et son histoire semble plausible. Quand bien même…

Dylan s’interrompit un instant.

— Quoi ? s’enquit Mike.

— Je… Je n’en suis pas sûre, répondit-elle.

Mike laissa échapper un grognement de mécontentement en montant en voiture. Dylan se souvint alors de ce qu’il avait dit précédemment.

En tant que psychologue, tu pourrais repérer des choses qui m’échappent.

Elle songea qu’il avait tous les droits d’en attendre autant de sa part. Pourtant, sa formation ne lui avait pas permis de détecter que le docteur Cameron était un horrible assassin.

Je suis loin d’être infaillible.

De plus, travailler sur une affaire du FBI était très éloigné de sa routine de thérapeute à la clinique Sunbeam. Alors qu’elle était habituée à détecter les gens qui se mentaient à eux-mêmes, les mensonges auxquels elle pouvait faire face pendant une enquête pour meurtre étaient une autre paire de manches.

Et les enjeux sont beaucoup plus importants.

— Si ça se trouve, il nous ment sur toute la ligne, grommela Mike. Mais, au moins, nous avons une piste potentielle avec ce Brady Young. Allons à l’hôpital St. Genesius et voyons ce que nous pouvons glaner sur lui. Si nous avons de la chance, on pourra peut-être même lui parler en personne.

Ils parcoururent les cinq kilomètres qui séparaient le quartier huppé de l’hôpital St. Genesius. Ils se garèrent sur le parking à côté du bâtiment, une masse sans vie de béton gris qui s’élevait au coin de deux rues. En se dirigeant vers l’immeuble, Dylan frissonna à la vue des fenêtres sombres. On aurait dit des bouches béantes à peine visibles sous l’épaisse végétation qui cachait le bâtiment. Les briques étaient froides et stériles et le lieu tout entier semblait dépourvu d’émotion.

Pourquoi les hôpitaux sont-ils toujours aussi déprimants ? se demanda-t-elle.

Le bâtiment n’était pas plus engageant une fois à l’intérieur, malgré l’air chaud, le fort éclairage fluorescent et le sol brillant. Comme d’habitude dans un tel endroit, Dylan sentit l’odeur de la maladie, des médicaments et des fluides corporels flotter dans l’air. L’odeur vous tombait dessus comme un manteau trop lourd qu’on ne peut pas enlever.

C’est impossible de s’en débarrasser.

La réceptionniste leva les yeux vers eux alors qu’ils approchaient de l’accueil. Elle devait avoir trente-cinq ans, les cheveux couleur miel et un visage en forme de cœur avec un rouge à lèvres rose bonbon. Elle avait de doux yeux noisette et des dents blanches parfaites.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle.

Les yeux de la femme s’écarquillèrent lorsque Mike sortit son badge et se présenta, ainsi que Dylan.

— Oh, j’imagine que vous êtes là à cause de ce qui est arrivé à cette pauvre Madame Birch, dit-elle. Quelle histoire horrible ! Je serais vraiment ravie de vous aider, comme tout le monde ici, à St. Genesius.

— Est-ce qu’un infirmier du nom de Brady Young travaille ici ? demanda Mike.

La réceptionniste acquiesça.

— Oui, en effet. Il travaille ici depuis quelques mois. C’est un homme agréable. Peu loquace, mais poli. Vous voulez lui parler ?

— Oui, si c’est possible, dit Mike.

— Je vais vérifier s’il travaille aujourd’hui, répondit-elle en tapant sur son clavier d’ordinateur, puis en consultant son écran.

— Oui, il est dans l’aile Est. Je vais le faire appeler.

La femme fit alors une annonce dans l’intercom.

— Brady Young est demandé à la réception. Je répète, Brady Young à la réception.

Puis, elle se tourna vers Dylan et Mike avec un grand sourire.

— Il va arriver dans un moment, dit-elle. Vous pouvez vous asseoir en attendant.

Dylan et Mike allèrent s’asseoir sur un banc pendant que la réceptionniste reprenait ses activités habituelles. Dylan constata qu’elle prenait un appel, mais elle était trop loin pour entendre ce qu’elle disait. Puis, la réceptionniste raccrocha et rappela Dylan et Mike.

— Brady est disponible pour vous parler. Il vous attend dans la cafeteria réservée aux employés au bout de ce couloir.

Mike la remercia et ils prirent la direction indiquée. En marchant, Dylan examinait son environnement. Le couloir grouillait d’activité. Les murs étaient peints dans un bleu profond, parsemés d’affiches expliquant les mesures de sécurité et autres informations hospitalières. Un carrelage blanc luisait au sol. Mais tous les antiseptiques du monde ne parvenaient pas à effacer cette odeur de maladie qui ne faisait que croître à mesure qu’ils avançaient.

Bientôt, un homme en uniforme bleu s’avança face à eux. Il devait avoir une trentaine d’année, rasé de près avec des cheveux bruns coupés très court. Alors qu’il approchait des deux agents du FBI, ses yeux rencontrèrent ceux de Dylan pendant une fraction de seconde, puis il se hâta de détourner le regard.

Cela éveilla les soupçons de Dylan sans qu’elle sache vraiment pourquoi.

Puis, avant de passer devant eux, il leva une main pour cacher le nom sur sa plaque et l’autre pour recouvrir partiellement son visage.

Dylan donna un coup de coude à Mike et ils s’arrêtèrent tous les deux.

— C’est lui ! dit-elle en se retournant.

— Quoi ? dit Mike d’une voix étonnée.

— C’est le type que nous cherchons. Viens !

Saisie par la pointe d’adrénaline qu’elle avait ressentie lors de la traque du suspect de la veille, Dylan faillit se mettre à courir, mais Mike la retint.

— Attends, qu’est-ce que tu fais ?

— Mike, il s’enfuit !

— Tu es sûre que c’est lui ?

— Oui, vas-y !

Mike l’attrapa par le bras d’un air incrédule.

— Hé, attends une minute. Nous n’allons pas prendre quelqu’un en chasse dans un hôpital. Détends-toi, tout est sous contrôle.

Mike sortit alors son téléphone portable pour saisir un numéro…celui de la police municipale, pensa Dylan.

— Ici l’agent spécial Mike Flynn, j’appelle pour une recherche urgente dans les environs immédiats de l’hôpital St. Genesius. Tenez-vous prêts à appréhender un suspect du nom de Brady Young, infirmier à l’hôpital. Il porte un uniforme bleu et il est grand avec des cheveux bruns très courts. Le suspect ne semble pas armé, mais il est peut-être dangereux. Agissez avec précaution.

Mike rangea son téléphone et se remit à marcher.

— Sortons d’ici, dit-il à Dylan. Ne t’inquiète pas, il n’ira pas bien loin. L’uniforme bleu va le trahir. En tout cas, bravo de l’avoir repéré !

Dès que Dylan et son collègue mirent le pied hors de l’hôpital, le téléphone de Mike se mit à sonner. Il répondit, écoutant son interlocuteur pendant quelques secondes.

— On arrive tout de suite, dit-il.

Il se tourna vers Dylan, tout sourire, en rangeant son téléphone

— Il ne leur a pas fallu longtemps ! Deux policiers l’ont interpellé dans le parc Morland à un pâté de maisons d’ici. Viens, on va le chercher.

Pendant qu’ils avançaient, Dylan se sentit un peu gênée par l’impétueuse impatience dont elle avait fait preuve en voulant courir après l’infirmier.

Au moins, je n’ai pas désobéi à Mike cette fois.

Alors que l’adrénaline retombait, elle ressentit une pointe d’espoir.

C’est sûrement lui, pensa-t-elle.

Nous venons sûrement d’attraper le tueur.

Après tout, pour quelle raison un infirmier de l’hôpital aurait-il voulu fuir ainsi ?

Dylan et Mike arrivèrent rapidement à destination, un petit parc de la ville bordé par quelques érables privés de feuilles en cette saison et une aire de jeux pour enfants déserte.

Dylan et Mike aperçurent les deux policiers avec le suspect menotté debout entre eux. Mike sortit son badge et fit les présentations habituelles.

— Je présume que vous êtes Brady Young ? dit-il. Pourquoi avez-vous pris la fuite ?

Brady Young regarda le badge de Mike d’un air suspicieux.

— Ce badge est un vrai ? demanda-t-il.

Quelque chose dans l’expression inquiète de cet homme déstabilisa Dylan.

— Bien sûr, répondit Mike sous le coup de l’étonnement.

— C’est quoi ce bordel ?

— Vous êtes en état d’arrestation en tant que suspect de trois meurtres, lui expliqua Mike.

L’homme poussa un cri qui respirait une surprise non feinte.

— Meurtre ? Hé mec, vous vous gourez totalement.

Il s’assit lourdement sur le banc du parc.

— Je sous foutu maintenant, ajouta-t-il.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Il y a quelque chose qui cloche, songea Dylan.

Et d’après le froncement de sourcils de Mike, elle voyait bien que la situation ne lui plaisait pas non plus.

L’un des flics tira sur le bras de l’infirmier assis.

— Allez, levez-vous, dit-il à Brady Young. On vous emmène au poste.

— Laissez-moi d’abord parler seul à seul aux fédéraux, demanda Brady sur un ton insistant.

Les deux policiers se tournèrent vers Mike qui hocha la tête en silence pour acquiescer.

Les policiers s’éloignèrent et Mike vint s’asseoir à côté du suspect menotté.

— Ok, dites-moi ce qui se passe, dit-il sur un ton inquiet.

Brady resta silencieux un moment, avant de se mettre à parler à voix basse.

— Vous connaissez l’affaire de « Fingers » Campanelli ?

— Oui, répondit Mike. J’en ai entendu parler. Louis Campanelli était un boss de la mafia new-yorkaise. Il est en prison depuis un an et demi.

— Et vous vous souvenez comment les fédéraux l’ont coincé ? demanda Brady.

— Euh, il me semble que son avocat personnel a retourné les preuves de l’État contre lui en échange de l’immunité et… Oh, non…ajouta Mike dans un murmure.

Un sourire amer apparut sur le visage de leur prisonnier.

— Vous commencez à relier les points maintenant ? grommela-t-il.

Mike acquiesça en silence.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Dylan.

Mike lui fit signe de s’approcher.

— Le vrai nom de cet homme est Lance Bridges, expliqua Mike. C’était l’avocat de « Fingers » Campanelli. Il a été l’élément clé qui a témoigné contre le mafieux, mettant par conséquent sa vie en danger.

— Ainsi que celle de ma femme et de mon fils, ajouta Bridges.

— Il a dû être placé sous protection, poursuivit Mike. Ce n’était pas mon affaire, donc je ne connais pas tous les détails, dit-il en prenant une profonde inspiration. Son nouveau nom est Brady Young mais, bien sûr, je n’en savais rien… Et nous venons juste de l’arrêter…

Dylan en croyait à peine ses oreilles.

C’est un vrai sac de nœuds, songea-t-elle.

— Vous avez tout compris, dit l’infirmier sur un ton renfrogné. Maintenant, peut-être pouvez-vous me retirer ces menottes avant que tout le monde à Bayard ne me voie avec ? Vous avez déjà bien assez attiré l’attention sur moi comme ça.

Mike rappela l’un des policiers pour lui demander de retirer les menottes au prisonnier. Interloqué, il s’exécuta, puis Mike lui demanda de les laisser seul avec l’homme qu’ils venaient d’arrêter.

— Pourquoi avez-vous essayé de vous enfuir à l’hôpital ? demanda Mike.

— À cause de ce que j’ai déjà traversé par le passé, répondit l’infirmier. Seulement, la dernière fois, c’était à San Francisco et mon nom d’emprunt était George Glick. Mais un jour, deux types m’ont approché en prétendant être du FBI. C’étaient en fait des hommes de main de Campanelli avec de faux badges et des flingues chargés. Ma couverture avait été compromise et on a failli y passer avec ma famille. Ensuite, on a dû tout recommencer à zéro, ici, à Bayard.

— Donc vous nous avez pris pour des tueurs à gage, conclut Mike.

— Comment aurais-je pu savoir ? Je me suis dit que ma couverture avait encore volé en éclats. Je voulais retrouver ma femme et mon fils pour partir au plus vite. Je me rendais chez moi quand ces flics m’ont intercepté.

Mike grommela doucement.

— Bon, au moins vous êtes rassuré sur ce point, dit-il.

L’homme laissa échapper un rire sardonique.

— C’est loin d’être aussi simple pour ma famille et moi. Vous n’avez pas fait dans la dentelle. Tout le monde à l’hôpital va savoir que j’ai failli être arrêté, ainsi que toutes les connaissances que nous sommes parvenus à nous faire à Bayard. Nous allons devoir nous expliquer pour paraître blancs comme neige. Et ce ne sera pas facile de justifier la raison pour laquelle j’ai tenté d’échapper au FBI.

— Non, en effet, répondit Mike. Je suis sincèrement désolé.

— Oh, vraiment, j’apprécie, dit-il d’un air sarcastique. Mais ça ne m’aide pas beaucoup. Tout l’enjeu du processus de protection des témoins est de rester invisible aux radars et de faire profil bas. Vous venez de me compliquer grandement la tâche.

— Il doit y avoir un moyen de réparer ça.

— Peut-être, mais ce n’est pas à nous d’en décider, répondit l’homme en sortant son téléphone portable. Je dois appeler mon référent chez les U.S. Marshals et lui demander de faire une déclaration de préjudice. Ensuite, il prendra sa décision …et nous saurons ce qu’il va advenir de ma famille et moi pour la suite. J’aimerais beaucoup que vous évitiez d’intervenir dans ce processus. Et si ça ne vous dérange pas, j’aimerais m’en occuper sans que vous soyez à côté de moi à écouter la conversation, ajouta-t-il en tapant le numéro.

— Très bien, répondit Mike. Encore une fois, toutes mes excuses.

Pendant que Dylan et Mike s’éloignaient du banc, ce dernier s’adressa aux deux policiers interloqués.

— C’était une erreur, laissez cet homme tranquille.

Les flics échangèrent un regard perplexe et murmurèrent quelque chose d’inaudible avant de tourner une dernière fois les yeux vers l’infirmier, puis vers Mike, avant d’hausser les épaules et de s’en aller.

— On fait quoi maintenant ? demanda Dylan alors qu’ils quittaient le parc.

Mike laissa échapper un grognement désespéré.

— Je ne sais pas toi, mais moi j’ai faim… et j’ai besoin d’un café.

*

Quelques minutes plus tard, l’agent spécial Mike Flynn se sentait toujours aussi abattu lorsqu’il s’assit avec le docteur Dylan First sur la banquette d’un café. Leurs boissons étaient déjà servies et ils attendaient leurs sandwiches.

C’était un endroit convivial qui sentait bon le café frais et les pâtisseries à peine sorties du four. Dans l’air, résonnaient de joyeux bavardages et le bruit de locomotive de la machine à expresso. Il y avait des photographies et des affiches colorées sur les murs, tandis que le parquet couleur moka venait d’être ciré et aspiré. 

Mais Mike était tout sauf joyeux. Il avait à peine adressé quelques mots à sa nouvelle collègue depuis qu’ils avaient quitté le parc Morland.

— Je me sens tellement mal pour ce type, finit par dire Mike. Sa vie est complètement chamboulée à présent. Qui sait ce qui pourrait se passer si la couverture de sa famille est compromise ?

— Peut-être que ça n’arrivera pas, répondit Dylan. Peut-être que sa couverture n’est pas remise en question. La police arrête beaucoup de gens par erreur. Il ne sera peut-être pas si difficile pour lui d’expliquer qu’il s’agit seulement d’un malentendu.

Mike espérait que ce serait le cas, mais les mots de cet homme résonnaient dans ses oreilles.

Tout l’enjeu du processus de protection des témoins est de rester invisible aux radars et de faire profil bas.

Peu importe la façon dont Mike tournait les choses, il venait d’exposer à la lumière l’homme qui se faisait maintenant appeler Brady Young et qui n’avait vraiment pas besoin d’attirer les regards sur lui.

— Et puis, ce n’est pas ta faute, ajouta Dylan. Tu n’as fait que suivre une piste.

Mike sentit sa bouche se tordre dans un rictus.

Comment puis-je lui expliquer ? se demanda-t-il.

Le docteur Dylan First n’était qu’une enquêtrice par intérim. Avant-hier encore, elle n’avait jamais travaillé sur une affaire de meurtre. Comment Mike pouvait-il s’attendre à ce qu’elle comprenne que ce qui venait de se passer était entièrement sa faute ?

Tout d’abord, il n’avait pas anticipé les choses comme il avait l’habitude de le faire, ni essayé de saisir l’image dans son ensemble. Aussi, quand Simon Birch avait parlé des soupçons de sa femme, Mike était parti du principe que l’infirmier devait être le tueur.

J’aurais dû considérer d’autres possibilités.

En fait, son ancien coéquipier Dave Haddon lui manquait.

— Ce ne serait pas arrivé si Dave avait été là, murmura-t-il en regardant son sandwich.

— Qui ?

Mike leva les yeux vers Dylan avec surprise.

J’ai parlé à haute voix ?

Il ne l’avait pas fait exprès.

Mike haussa les épaules et soupira.

— Dave Haddon était mon coéquipier jusqu’à récemment. Il a été transféré il y a un mois et demi au bureau de terrain de Chicago. Il a toujours été capable de saisir le tableau dans son intégralité, tandis que j’ai tendance à me concentrer sur des détails. Il n’aurait pas fait ce genre d’erreur de débutant.

— Je vois, répondit Dylan même si le ton de sa voix trahissait le contraire.

— Dave et moi n’avons pas travaillé ensemble très longtemps, mais nous avions vraiment développé de bons rapports. Nous nous complétions à merveille et faisions une bonne équipe. Je ne le connaissais pas très bien, mais je l’appréciais.

— Et il te manque.

— Ouais, c’est ça. Quand il a été transféré, je ne m’attendais pas à ce qu’il me manque autant. Mais il apportait beaucoup à notre binôme. Je dois redoubler d’efforts pour me passer de lui à présent.

— Je suis navrée qu’il ne soit plus là.

Mike sentit une pointe de tristesse dans sa voix.

Je crois que je l’ai blessée.

— Hé, ce n’est pas une critique à ton encontre. Tu t’en sors très bien jusqu’ici. C’est juste que…

Dylan esquissa un faible sourire.

— Pas besoin de te justifier, dit-elle. Je n’ai pas eu la même formation.

— Écoute, je ne veux pas que tu te fasses de fausses idées. Cette erreur à propos de l’infirmier est totalement de ma responsabilité. Je ne veux absolument pas que tu penses que c’est ta faute car ce n’est vraiment pas le cas.

Dylan partit d’un petit rire nerveux.

— Je sais. Comme je te l’ai dit, tu n’as pas à te justifier.

Pourtant, Mike se sentait maintenant coupable d’avoir parlé de Dave. Puisqu’elle ne travaillait que depuis deux jours sur cette affaire, Mike était sûr que Dylan devait douter de ses compétences.

Et je ne fais pas en sorte qu’elle se sente mieux.

— Alors, on fait quoi maintenant ? demanda Dylan.

— Retour à la case départ, répondit Mike. Notre idée de trouver un lien commun entre les victimes est toujours valable. Nous devons chercher quelqu’un qui a des griefs ou une rancune contre elles trois. Cela reste la meilleure approche.

Avant qu’ils n’aient pu approfondir la discussion, le téléphone de Mike sonna. Son cœur se serra quand il vit qu’il s’agissait de l’agent spécial en chef Wayne Crawford. Or, Mike savait précisément pourquoi il l’appelait.

Les mauvaises nouvelles vont vite.

— Il faut que je réponde, dit-il à Dylan en portant le téléphone à son oreille.

Et il ne fut pas surpris d’entendre les premiers mots de son responsable.

— Agent Flynn, je viens de recevoir un appel de mon vieil ami Ike Clancy des U.S. Marshals. Apparemment, vous avez des explications à me fournir.

Flynn vit Dylan le regarder d’un air soucieux. Apparemment, elle avait compris de quoi il retournait. Songeant qu’il ferait mieux de répondre en privé, Mike se leva de sa chaise et se dirigea vers les toilettes pour rechercher un semblant de tranquillité.

— J’ai commis une erreur, admit Mike.

— Apparemment.

— Nous avions des raisons de penser que…

— Nous ? le coupa Crawford.

— J’avais des raisons de croire que cet homme était le tueur que nous cherchions, se corrigea-t-il.

— Et donc, vous avez essayé de l’arrêter.

— Ce n’était pas prévu, chef, croyez-moi. Nous voulions juste lui parler et il a pris la fuite. Naturellement, j’ai eu des soupçons.

— Naturellement, répéta Crawford sur un ton sarcastique. Et naturellement, vous avez essayé de l’arrêter avec l’aide de deux policiers municipaux dans un parc public. Ça vous a semblé très censé, hein ?

— Chef, écoutez…

— Non, vous, écoutez-moi. Vous avez vraiment merdé. Comment avez-vous pu croire qu’un homme bénéficiant de la protection des témoins était le tueur que nous cherchons ?

Mike sentit sa gorge se nouer d’humiliation et de honte.

 Je… Je vous l’expliquerai dans mon rapport, chef. Et j’accepterai toute mesure disciplinaire que vous jugerez appropriée. Laissez-moi juste une chance de clore cette enquête, et…

— Il n’y a pas d’enquête, aboya le chef. Vous n’êtes plus sur cette affaire.

Mike déglutit lentement, sous le choc.

Suis-je viré ? se demanda-t-il.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Dylan était inquiète pour Mike. Depuis leur table, elle pouvait le voir faire les cent pas dans le couloir qui menait aux toilettes, téléphone à l’oreille. À en juger par son langage corporel, la conversation se passait mal.

Mais à quel point ? se demanda-t-elle.

Elle avait aisément deviné que c’était le chef Crawford qui l’appelait. D’après la réaction de Mike, elle comprenait également que Crawford avait eu vent de ce qui s’était passé avec l’infirmier et n’était pas content du tout.

Pauvre Mike.

Elle avait déjà fini son sandwich et bu son café lorsqu’il revint s’asseoir face à elle, se contentant de regarder son sandwich à moitié mangé. Sans même y toucher, il sortit un billet de son portefeuille pour payer le repas.

— C’est tout pour aujourd’hui, dit-il sur un ton monocorde. Je te ramène chez toi.

— Quoi ?

— C’est terminé, je te ramène chez toi.

Dylan resta bouche-bée, les yeux écarquillés.

— Qu’est-ce qui s’est passé Mike ? Tu t’es fait virer ou quoi ?

— Pas vraiment virer, mais je suis sur la touche jusqu’à nouvel ordre.

— Comment Crawford peut-il prendre une telle décision alors que nous sommes au beau milieu d’une enquête pour meurtre ?

Mike haussa les épaules avec autant d’incrédulité que Dylan.

— L’affaire est close. Terminée. Nous ne pouvons rien faire de plus.

— Comment est-ce possible ?

— Quelqu’un a avoué les meurtres. La police vient de l’arrêter à Wolsey. Ce n’était pas l’un de nos suspects, mais ils sont sûrs que ses aveux sont sincères.

— Je n’arrive pas à y croire ! lâcha Dylan.

— Pourtant, c’est vrai. Je n’ai pas tous les détails car mon boss était trop en colère pour me dire grand-chose. Je sais juste que le type a appelé la police pour faire ses aveux. Ensuite, ils sont passés le prendre chez lui et il les a suivis sans montrer la moindre résistance.

— Mais Crawford aurait sûrement pu te dire…

— Comme je te l’ai dit, il est en colère contre moi. Il dit que je pourrai consulter les détails plus tard, dans le rapport officiel, ou les lire dans les journaux éventuellement. Je suppose que je ne peux pas lui en vouloir. Viens, allons-y.

Sans dire un mot de plus, ils sortirent du café pour retourner au véhicule de Mike afin qu’il ramène Dylan chez elle à Arlington. Durant le trajet, ils restèrent silencieux un long moment. Dylan était troublée de la façon dont les choses s’étaient déroulées.

Elle repensa à ce que Mike avait dit un peu plus tôt à propos de son ancien coéquipier qui avait été transféré à Chicago.

Il a toujours été capable de saisir le tableau dans son intégralité, tandis que j’ai tendance à me concentrer sur des détails.

Dylan s’était sentie un peu honteuse lorsqu’il avait prononcé cette phrase, générant une émotion désagréable en elle.

C’était quoi ?

Du ressentiment ?

Peut-être même un peu de jalousie ?

Si tel était le cas, c’était plutôt immature de sa part. Elle ne travaillait avec Mike que depuis la veille et leur relation était purement professionnelle.

Et temporaire, par-dessus le marché.

Après tout, le chef Crawford n’avait rien dit hier qui puisse suggérer qu’elle et Mike collaborent à autre chose que cette enquête.

Et pourquoi le devrions-nous ?

Sa relation personnelle avec le docteur Charles Cameron était la seule raison qui l’avait conduite à travailler sur cette affaire.

Et maintenant, c’est terminé…

D’ailleurs, je n’ai pas été très utile.

À présent, Dylan comprenait ce qui la tracassait véritablement : le fait qu’elle n’avait servi à rien. Était-il possible qu’elle ait exercé une mauvaise influence sur le travail de Mike, n’étant rien de plus qu’un obstacle ou un frein ?

Elle se souvint d’autre chose qu’il avait dit sur son ancien coéquipier à propos de la terrible bourde qu’ils avaient commise.

Il n’aurait pas fait ce genre d’erreur de débutant.

Au contraire, Dylan l’avait fait foncer droit dedans. Peut-être que Mike aurait mieux travaillé seul qu’avec son aide douteuse. Peut-être que son intuition que les victimes étaient liées pour le tueur par des griefs ou une rancune à leur encontre les avait menés dans la mauvaise direction. Elle se demandait même s’il serait parvenu à arrêter le tueur avant qu’il ne se rende si elle n’avait pas été là.

Dans ce cas, elle devait des excuses à Mike.

— Je suis… désolée. Je n’ai pas été très utile, dit-elle.

Puis, elle grimaça en entendant comment ses mots sonnaient mal.

Mike tourna la tête vers elle un instant.

— Hé, pourquoi dis-tu ça ? Tu as fait de ton mieux et c’est ce qu’on attendait de toi. De plus…

Mike s’interrompit et fronça les sourcils.

— De plus, c’est surtout moi qui te dois des excuses. Ça n’a pas dû être une expérience facile pour toi. Je suis même sûr que ça a dû être très compliqué, non seulement de te remémorer les actes terribles de ton ancien mentor, mais aussi… Eh bien, tu vois ce que je veux dire.

En effet, Dylan savait de quoi il parlait. Elle se souvint de sa sympathie et de sa compassion quand elle avait réagi si vivement à la vue du corps de Stella Birch. Elle avait apprécié qu’il soit si compréhensif quand elle lui avait expliqué que la scène avait redéclenché le traumatisme lié au meurtre de son père.

— Ça a été…un plaisir de travailler avec toi, dit-elle.

Une fois de plus, une gêne transparaissait à travers sa phrase.

C’est d’une banalité affligeante.

Mike se râcla la gorge comme s’il était nerveux à l’idée de ce qu’il s’apprêtait à dire.

— Écoute, ce n’est pas grand-chose, mais j’aimerais qu’on se change les idées, finit-il par dire. Maintenant que cette affaire est résolue, que dirais-tu d’aller dîner ensemble demain soir ? On pourra parler de tout ce que tu veux…sauf de l’enquête. Ça nous aidera à chasser de nos esprits toutes ces horreurs.

Dylan n’en croyait pas ses oreilles. Elle ne s’y attendait vraiment pas venant de lui.

— Sauf si tu as un petit-ami, ajouta Mike, l’air un peu gêné. Tu ne m’as pas répondu quand je t’ai posé la question hier.

Elle allait répondre que oui, elle avait un petit ami, quand elle se souvint de cette affreuse scène qui s’était déroulée la veille au soir. Dylan réalisa alors qu’elle n’y avait quasiment pas pensé de toute la journée.

Voilà enfin quelque chose de positif qu’a apporté mon travail sur cette enquête.

Mais à présent, les mots accusatifs prononcés par Andrew sous le coup de la colère faisaient écho dans son esprit. Il avait même mis en doute sa fidélité, lui demandant si le bébé qu’elle avait perdu était bien le sien.

— Euh, eh bien, c’est…commença-t-elle d’une voix mal assurée.

— Compliqué ?

— Ouais, on peut dire ça comme ça.

Mike semblait à la fois troublé et embarrassé.

— Oh… Eh bien… Oublie ce que je viens de dire … C’était juste…

Mais il n’acheva pas sa phrase.

Dylan se souvint alors de l’amertume dans la voix d’Andrew.

Comment pourrais-je te faire confiance à nouveau ?

Même si elle essayait de se mettre à sa place, elle ne pouvait s’empêcher de se sentir blessée et en colère elle aussi. Alors pourquoi devrait-elle cesser de profiter de la vie à cause de lui ?

Dylan fit un sourire à Mike.

— En fait, un dîner demain soir me tente bien, répondit-elle. Disons que ce ne sera pas un rencart, mais l’occasion pour deux collègues de se détendre après deux journées de travail stressantes.

Mike se mit à rire.

— Y a-t-il un terme psychiatrique pour ça ? demanda-t-il.

— Pas que je sache. Mais peut-être peux-tu en trouver un ?

— Pourquoi pas un débriefing récréatif ? proposa Mike en riant à nouveau.

— Je valide !

— Ok, je passe te chercher demain à dix-neuf heures.

Étonnamment, Dylan était ravie de cette décision mutuelle. L’idée d’un « débriefing récréatif » lui plaisait pas mal. Même si elle n’envisageait pas de sortir avec Mike, du moins pas consciemment, elle était tout de même curieuse à l’idée de mieux le connaître. D’ailleurs, avec les événements qui s’étaient déroulés ces deux derniers jours, elle n’avait pas vraiment eu l’occasion de faire plus ample connaissance avec lui.

Mike déposa Dylan devant son immeuble et elle marcha sur un fin tapis de neige jusqu’à l’entrée. Il était encore tôt dans l’après-midi et elle avait tout le reste de sa journée devant elle.

Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire ? se demanda-t-elle.

Elle se dit qu’elle allait prendre le temps de se reposer un moment avant de se rendre à la clinique Sunbeam pour travailler un peu. Cela lui ferait sûrement du bien de reprendre une routine normale.

Une fois dans le hall, elle prit l’ascenseur pour monter chez elle. En ouvrant la porte de son appartement, une sensation de mélancolie s’empara d’elle.

L’appartement de taille modeste lui sembla soudain vide et caverneux…tout comme sa vie. Même la jolie décoration moderne qu’elle avait toujours aimée lui parût soudain plus terne.

En regardant autour d’elle, elle entendait la voix d’Andrew dans sa tête.

Ça ne va pas durer.

Bien sûr, c’était de la neige dont il avait parlé et il avait eu raison, elle n’avait pas duré…tout comme leur relation. L’instant d’avant, elle se demandait ce qu’elle allait faire du reste de sa journée, mais maintenant…

— Qu’est-ce que je vais faire de ma vie ? murmura-t-elle à haute voix.

Comme pour lui répondre, son téléphone se mit à sonner. Une boule se forma dans sa gorge lorsqu’elle vit que l’appel provenait du pénitencier d’Atterfield.

Le docteur Cameron !

C’était bien la dernière personne au monde à qui elle avait envie de parler.

Le téléphone vibrait dans sa main et continuait de sonner. Elle était paralysée par l’indécision, le pouce au-dessus du bouton pour répondre.

Ne réponds pas, se dit-elle.

Mais elle ne put s’empêcher de prendre l’appel. En mettant le téléphone à son oreille, elle entendit la voix feutrée familière.

 — Ma chère, je suis terriblement déçu. Je pensais que tu allais venir me voir et je me sens totalement négligé.

La pointe de sarcasme dans sa voix la mit encore plus mal à l’aise.

 Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle.

— Te parler, bien sûr…en face à face dans le grand confort qu’offre la salle de visites de la prison d’Atterfield. Tu sais à quel point je déteste parler au téléphone. Viens me voir, s’il te plaît.

Dylan tremblait de la tête aux pieds à présent.

Ne le laisse pas prendre l’ascendant sur toi.

— Non, répondit-elle.

— Pourquoi ? Tu es trop occupée à aider le FBI sur cette affaire de meurtres ?

— Exactement, répondit-elle, soulagée d’avoir une fausse excuse à lui donner.

Il partit alors d’un rire sardonique.

— Oh, Dylan, tu ne devrais pas me mentir ainsi. Je te perce à jour à chaque fois. Les nouvelles vont très vite en prison, encore plus vite que dans la presse et à l’extérieur. Nous, les détenus, sommes parmi les citoyens les mieux informés. Je sais parfaitement qu’il y a maintenant un suspect et que la police l’a arrêté, car ils pensent que c’est sûrement le tueur. Donc je suppose que je devrais être sincèrement soulagé. À moins que…

Il s’interrompit sciemment pour ménager son effet.

— À moins que, reprit-il, toi et ton petit copain du FBI ne l’ayez pas attrapé vous-mêmes. Est-ce que ce n’est pas plutôt la police de D.C. qui l’a finalement coffré ? Est-ce que la gloire ne vous est pas passée sous le nez ? Oh, quelle honte. Vraiment, c’est gênant.

Il est déjà au courant, réalisa-t-elle.

Et maintenant, il me nargue.

— Cette conversation est terminée, dit-elle.

— Oh, ne le prends pas comme ça. C’est vraiment malpoli. Laisse-moi au moins te donner une ou deux infos. Par exemple, comment peux-tu être sûre que la police détient la bonne personne ?

Elle voulait lui raccrocher au nez, mais n’arrivait pas à appuyer sur le bouton pour le faire.

— Je n’ai pas parlé à la police, répondit-elle en essayant de retourner la situation. Alors éclairez-moi.

— Eh bien, la rumeur dit qu’il s’appelle Henry Bassman, qu’il s’est rendu et qu’il a fait des aveux complets. La police pense donc avoir toutes les preuves nécessaires. Et pourtant…

Un silence pesant s’étira entre eux un moment.

— Et pourtant… Es-tu vraiment si crédule ? Crois-tu vraiment que cette histoire sordide puisse se résoudre aussi facilement ?

Dylan sentit sa respiration s’accélérer et son cœur battre plus fort.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit-elle.

Elle l’entendit pousser un nouveau rire sardonique.

— Oh, rien. Rien du tout. Je me trompe sûrement. Je ne voulais pas te perturber. Mais viens me voir un jour. Comme je te l’ai déjà dit, je serai là…ou pas. Qui sait ?

Il raccrocha brusquement et Dylan resta pantoise à regarder le téléphone dans sa main.

Et maintenant ? se demanda-t-elle.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Je n’arrive pas à croire que je suis en train de faire ça, songea Dylan en garant son véhicule.

La prison d’Atterfield avec ses murs gris menaçants et son unique tour de garde avait l’air aussi hostile que la veille. Même au bout des vingt minutes de route depuis son appartement d’Arlington, elle ne savait toujours pas exactement pourquoi elle allait le voir.

Le fait qu’elle soit venue jusqu’ici, seule cette fois sans l’agent Mike Flynn pour l’attendre devant la porte, rendait tout ça encore plus bizarre.

C’est comme si je laissais le monde des vivants derrière moi.

À quelques minutes d’ici ce trouvait le monde réel des gens qui avaient de vrais amis et de vraies vies…des gens habitués à leurs routines quotidiennes, qui portaient de jolis vêtements, qui aimaient l’art et appréciaient un bon repas, qui se rendaient au théâtre, à l’opéra ou à des concerts. Elle, de son côté, était sur le point de pénétrer dans un endroit sombre et lugubre pour un terrible rendez-vous avec quelqu’un qu’elle redoutait de voir de tout son cœur.

Le pire, c’était que le monde heureux des gens normaux lui paraissait moins réel depuis qu’Andrew était brutalement sorti de sa vie. Elle se demandait s’il était possible qu’elle retrouve des sentiments normaux un jour. Allait-elle laisser cette vie derrière elle pour toujours ?

Est-ce ma nouvelle normalité ?

Cette idée la fit frissonner, mais elle tenta de se convaincre qu’elle était ici pour une bonne raison…ou peut-être même plusieurs. Le docteur Cameron avait titillé sa curiosité en disant qu’il était possible que la police ait arrêté la mauvaise personne pour les trois meurtres récemment commis.

Sait-il quelque chose que nous ignorons ?

De plus, elle voulait évidemment savoir pourquoi Cameron avait envoyé cette terrible lettre à Andrew…

Si c’est bien lui qui l’a fait.

Si c’était lui, comment avait-il su des choses aussi intimes sur sa vie personnelle ? Comment en avait-il appris assez pour saboter sa relation avec l’homme qu’elle aimait ?

Elle passa la porte massive de la prison et se présenta à l’accueil. Tout comme lors de sa précédente visite, le garde de sécurité passa en revue le moindre objet dans son sac, y compris son stylo et son rouge à lèvres au cas où elle cacherait quelque chose de dangereux. Comme la veille, elle finit par lui confier son sac le temps de sa visite.

Le garde lui donna un pass visiteur qu’elle transporta le long d’un grand couloir en béton jusqu’à la zone de visite spécialement conçue pour les criminels extrêmement dangereux. Elle montra son pass au garde et entra dans la salle.

Cette fois, le docteur Cameron était déjà assis à la table et il la regarda à travers l’épaisse vitre avec un grand sourire aux lèvres.

— Je suis ravi de te revoir, Dylan, dit-il pendant qu’elle s’asseyait. Deux visites en deux jours ! Je me sens vraiment honoré !

Elle sentit soudain la colère monter à son ton railleur.

— Je ne suis pas venue pour vous faire plaisir, rétorqua-t-elle.

Le docteur Cameron feignit d’être consterné.

— Eh bien, voilà un ton peu engageant et tout à fait inamical.

L’indignation de Dylan enflait.

Je ne peux pas le laisser jouer avec moi ainsi.

Je dois le battre à son propre jeu.

— Ce n’est pas une visite de courtoisie et vous le savez très bien, dit-elle. Nous ne sommes pas amis et j’ai commis l’erreur de le penser à l’époque où vous étiez mon mentor. Mais, maintenant, je sais bien que ce n’est pas le cas.

— Oh, répondit Cameron en levant un sourcil d’un air énigmatique. Je suis navré d’entendre ça et ça me blesse. Mais je peux comprendre ce que tu ressens. Je ne suis pas du tout l’homme que tu imaginais. D’ailleurs, tu as peut-être même compris que j’étais bien plus que ça. Aussi, j’espère que tu trouveras un jour la force de me pardonner.

Il y a peu de chances, songea Dylan.

— Je veux vous reposer en face à face la question que je vous ai déjà posée au téléphone, dit-elle. Pourquoi avez-vous envoyé cette lettre à Andrew ?

Le docteur Cameron haussa les épaules.

— De quelle lettre est-ce que tu parles ? demanda-t-il.

Dylan fut soudain sûre à son expression moqueuse d’innocence feinte de ce dont elle avait douté jusqu’ici.

Il a vraiment envoyé cette lettre.

Mais le lui faire admettre n’allait pas être chose facile. C’était peut-être même impossible.

— Vous savez de quelle lettre je parle, répliqua-t-elle.

— Non, je ne crois pas, mais ce doit être quelque chose de terrible pour que tu sois si bouleversée. J’espère que ça n’a pas causé des problèmes entre ton petit-ami et toi… Andrew, c’est bien ça ?

— Vous savez très bien comment il s’appelle et, oui, ça a causé des problèmes entre nous, beaucoup de problèmes. Et je suis sûre que vous êtes heureux de l’entendre.

— Oh non, c’est même plutôt l’inverse. Je suis navré de l’apprendre. Mais je suis sûr que la personne qui a envoyé la lettre ne voulait pas causer du tort. C’est juste que ça s’est mal terminé, par accident pourrait-on dire.

Dylan frissonna à ces mots. Elle était persuadée que cet homme n’avait jamais rien fait par accident dans sa vie. Chaque mouvement effectué devait avoir été froidement et délibérément calculé.

Et ça inclut foutre la merde entre Andrew et moi.

Désormais, il ne restait qu’une question en suspens dans son esprit. Comment avait-il pu être au courant pour sa grossesse et sa fausse-couche avec une telle précision, jusqu’aux dates mêmes où ça c’était produit ?

— Comment l’avez-vous su ? demanda-t-elle

— Comment j’ai su quoi ?

— Vous savez parfaitement bien de quoi je parle.

— Vraiment, Dylan, tu n’arrêtes pas d’insinuer que je…

— Arrêtez ce petit jeu avec moi, docteur Cameron, le coupa Dylan, surprise par la férocité de sa propre voix. Je ne suis pas venue ici pour ça. J’imagine que vous avez tout votre temps devant vous, mais pas moi. J’ai ma propre vie à mener et vous faites tout pour me la pourrir, mais je ne vais pas vous laisser faire. Alors, dites-moi. Comment l’avez-vous su ?

Le sourire du docteur Cameron se mua en rictus de malice et de ruse.

— Oui, je suppose que je sais de quoi tu parles et quel est l’incident en question. Et comment je l’ai su ? Eh bien je suis un docteur, un thérapeute, un homme qui connait les zones les plus secrètes du cœur humain. Donc je sais des choses sur les gens. Je ne m’explique pas toujours comment je suis au courant, mais c’est ainsi.

Un long silence glacial s’installa entre eux. Dylan avait l’impression que cette conversation avait atteint une impasse.

Et maintenant ? se demanda-t-elle.

Elle n’arrivait pas à voir quel pion elle devait bouger dans cette partie d’échecs qu’ils étaient en train de jouer.

Finalement, le docteur Cameron joignit ses mains en croisant les doigts et se pencha sur la table, le visage si près de la vitre que sa respiration l’embua légèrement.

— Dylan, tu te souviens de cet horrible événement qui s’est produit durant ta deuxième année d’études avec moi ?

Dylan fut parcourue d’un long frisson. Bien sûr, elle savait qu’il faisait référence au meurtre de son père.

Elle acquiesça en silence.

— Oh, je me suis tellement inquiété pour toi à l’époque, dit le docteur Cameron d’une voix qui semblait soudain sincère. Tu étais si brillante et prometteuse, mais je ne savais pas si tu allais survivre à cet affreux traumatisme. Même les actions quotidiennes les plus banales t’effrayaient comme le fait de passer une simple porte.

Dylan sentait à présent qu’elle s’affaissait dans sa chaise, régressant au stade de la jeune femme désespérée qui essaie de surmonter la plus terrible tragédie de sa vie.

Ne le laisse pas t’atteindre.

Mais elle se sentait de plus en plus vulnérable à chaque seconde.

— J’ai fait tout ce que j’ai pu pour toi, dit le docteur Cameron en faisant claquer sa langue. Ce n’était pas grand-chose, mais j’ai essayé. J’aime à penser que j’ai pu t’aider à mon petit niveau.

Ces mots lui firent l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

Oui, le docteur Cameron l’avait aidée à traverser cette période, et pas qu’un peu. Même maintenant qu’elle connaissait l’odieuse vérité sur lui, elle se demandait comment elle aurait pu survivre à ce traumatisme causé par la mort de son père sans son aide. Elle ne pouvait tout simplement pas le nier.

— Vous m’avez vraiment aidée, murmura-t-elle doucement.

— Je suis content que tu le reconnaisse. Et j’avoue que tu n’as pas l’air d’aller très bien. Oh, ma chère, ça recommence ? À nouveau un problème avec les portes, peut-être ?

La gorge de Dylan se serra en repensant à sa crise de la veille lorsqu’elle avait dû passer la porte de l’endroit où Stella Birch avait été assassinée.

Ne lui dis pas.

Ne l’admets pas devant lui.

Mais elle avait l’impression qu’il pouvait lire en elle comme dans un livre ouvert.

— Si tu dois suivre à nouveau une thérapie, il n’y a pas de honte à ça, dit le docteur Cameron. Bien sûr, étant toi-même thérapeute, tu n’as pas besoin que je te le dise. Il faut juste savoir demander de l’aide et je peux t’aider à nouveau. Tu te souviens la façon dont je t’ai aidé à surmonter ça la première fois ?

Il soutenait maintenant son regard de ses profonds yeux gris.

Oui, elle se rappelait à présent ce qu’il avait fait pour l’aider.

Elle avait presque oublié.

Maintenant, la vérité était saisissante et horrible au point d’en avoir la nausée.

Je sais comment il a su pour la fausse-couche.

CHAPITRE VINGT-SIX

En regardant son ancien mentor à travers la vitre épaisse, Dylan fut saisie par la même sensation de nausée que sur la scène du meurtre de Stella Birch.

— Veux-tu que je t’aide à nouveau ? demanda-t-il avec un sourire sinistre. Ce serait très facile, même si ce n’est pas le lieu idéal pour une séance.

Pendant un long moment, Dylan se sentit incapable de répondre. Dans son esprit, affluaient les souvenirs de ces terribles jours pendant sa deuxième année d’études en tant que doctorante. Elle était en séminaire avec le docteur Cameron quand des événements affreux s’étaient abattus sur elle en succession rapide. Son père avait été assassiné, elle avait fait une fausse-couche à cause du traumatisme et elle s’était momentanément séparée d’Andrew durant cette période stressante.

Après avoir manqué une semaine de son séminaire, le docteur Cameron était allé la voir dans l’appartement qu’elle louait depuis sa séparation avec Andrew.

Tout comme il le faisait à présent, il lui avait proposé de l’aider.

Et elle avait été ravie d’accepter.

Elle lui en était même reconnaissante.

— Vous m’avez hypnotisée, murmura-t-elle.

— Bien sûr, et ça t’a vraiment aidée, non ? Ta peur des portes a disparu, du moins pendant un long moment. Tu as été capable d’avancer à nouveau et tu t’es remise avec ton petit-ami, tout en reprenant brillamment tes études. Et maintenant, comme tu sembles avoir une rechute, je serais ravi de te traiter à nouveau.

— Non, répondit fermement Dylan.

— Pourquoi ?

— Non, un point c’est tout.

Le docteur Cameron haussa les épaules en feignant la surprise.

— Détends-toi, ma chère, dit-il de sa voix doucereuse étrangement apaisante. Tu sais parfaitement bien que je ne peux pas induire un était hypnotique sans ton accord, même si la raison pour laquelle tu refuse m’échappe totalement.

Dylan sentit ses épaules se raidir et elle essaya de se concentrer pour ne pas tomber sous le sort de Cameron.

Ne le laisse pas faire ça.

Elle fouillait dans ses pensées, tentant de se remémorer tout ce qu’elle avait vécu pendant les séances d’hypnose. En vérité, elle ne se souvenait absolument rien de ce qui avait pu se passer pendant qu’elle se trouvait en état de transe. À l’époque, cette amnésie ne l’avait pas inquiétée. En fait, c’était ce qu’elle avait espéré puisque sa confiance dans les bonnes intentions du docteur Cameron était absolue.

Mais maintenant…

— Vous m’avez fait dire des choses, c’est ça ? demanda-t-elle.

— Sous hypnose ? Eh bien… Oui, je l’avoue. Tu m’as gracieusement autorisé à entrer dans ton subconscient. Tu ne peux pas m’en vouloir d’avoir fait un petit tour pendant que j’étais là-bas. Tu as un esprit si fascinant, ma chère.

Dylan sentit sa gorge se serrer et déglutit avec difficulté.

— Vous m’avez fait dire… des choses… personnelles, répondit-elle. Des choses que je n’avais jamais dites à personne. Vous m’avez fait parler de…

Sa voix vint mourir.

— De ta fausse-couche ? demanda Cameron. Oui, je suppose que ça ne sert à rien de le nier. Tu me l’as dit, mais seulement parce que cela te perturbait. Tu avais désespérément besoin de te confier à quelqu’un et j’étais là.

Dylan sentit sa tête se mettre à tourner. Si elle n’avait pas été prise par ce vertige, elle se serait levée de sa chaise pour partir en courant.

— Que vous ai-je dit d’autre ? demanda-t-elle.

— Oh, je ne me souviens plus exactement. C’était il y a tellement longtemps. En vérité, ce n’étaient pas vraiment mes affaires, n’est-ce pas ? J’ai donc mis un point d’honneur à tenter d’oublier la plupart de tes propos.

Sauf la fausse-couche, songea Dylan.

Et Dieu sait quoi encore.

Et il avait délibérément utilisé cette information pour saboter sa relation avec Andrew.

— Je dois y aller, dit-elle dans un souffle. Je dois rester loin de vous.

Le docteur Cameron leva les yeux au ciel d’un air mi-dépité, mi-moqueur.

— Vraiment, ma chère, tu as des réactions disproportionnées. Je ne veux que le meilleur pour toi et tu le sais certainement. Ce n’est pas surprenant que tu aies une rechute. Ce que tu as vu en entrant dans la maison et en trouvant le corps de ton père… Cela aurait pu détruire une personne plus faible que toi. Je veux dire, l’expression sur son visage… Cet étrange clin d’œil… Dis-moi, est-ce que la police ou le médecin légiste a pu expliquer pourquoi il clignait des yeux ainsi ?

Dylan fut secouée comme si elle venait de recevoir une décharge électrique.

Le clin d’œil.

Oui, elle ne se souvenait que trop bien de l’affreuse expression de son visage. Un œil était grand ouvert quand l’autre était clos, donnant l’impression qu’il lui adressait un clin d’œil, même dans la mort. Le légiste avait été interloqué par cette expression. Il n’avait jamais vu ça sur un cadavre auparavant.

Mais elle n’avait jamais parlé à personne de cette expression… Ou, du moins, le croyait-elle.

— Est-ce que… Je vous ai dit ça aussi ?

— Quoi ? Le clin d’œil ? dit-il en haussant les épaules. Eh bien, je suppose que c’est toi qui me l’as dit. Comment le saurais-je autrement ? À moins que… À moins que…

Le docteur Cameron se pencha en arrière sur sa chaise, croisant les mains derrière sa tête.

— À moins que j’aie eu un autre moyen de le savoir

Dylan se sentit soudain nauséeuse.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle.

— Eh bien, c’est juste qu’une telle expression ne peut pas se produire naturellement quand une personne décède. Quelqu’un lui a forcément ouvert un œil et fermé l’autre après la mort. Et ce n’est certainement pas un simple cambrioleur qui aurait fait une chose pareille. Pourtant, c’est bien ce que la police a conclu, non ? Qu’un voleur a assassiné ton père pendant une tentative de cambriolage ?

Tout parût soudain irréel pour Dylan.

Est-ce que je rêve ?

Ou est-ce qu’il essaie de me dire…

Pendant un instant, elle se retrouva le souffle coupé.

— Avez-vous tué mon père ? demanda-t-elle d’une voix à peine audible.

Le docteur Cameron plissa le front et se pencha à nouveau vers elle.

— Dylan, ma chère, je suis choqué par une telle accusation…ou même une telle insinuation.

— Mais… Mais… L’avez-vous fait ?

— Je ne veux pas discuter de ça. Cela ne ferait que nous perturber pour rien.

— Mais…

Le ton mielleux du docteur Cameron changea brutalement, devenant plus direct et factuel.

— De plus, je pense que nous avons d’autres affaires à régler. Qu’en est-il de cette enquête sur laquelle tu as travaillé avec le FBI ? Un suspect a été arrêté et il a même avoué les trois meurtres. Mais, ma chère, tu le crois vraiment ?

Dylan ne répondit pas. Le brusque changement de sujet était trop pour elle. Elle était encore choquée par l’effroyable possibilité qu’elle soit en ce moment assise face au meurtrier de son père.

Mais le docteur Cameron semblait déterminé à poursuivre dans cette autre voie.

— Ton meurtrier, s’il n’y a effectivement qu’un seul meurtrier, a froidement et brutalement abattu trois personnes. Et même si je considère que son travail est bâclé, il a tout de même essayé au mieux d’imiter mon style. Alors dis-moi, ma chère. Selon ta propre expertise en psychologie, est-ce que ce tueur te paraît du genre à avoir soudain des remords au point de se rendre à la police pour tout avouer ?

Dylan écarquilla les yeux, tout à coup intéressée par ses propos.

Bien sûr que non.

Elle ressentit une soudaine clarté. C’était comme si elle avait suspecté la même chose depuis que Mike avait reçu la nouvelle de l’arrestation du tueur. Avait-elle cru un seul instant à ce scenario ?

Certainement pas.

En tout cas, elle n’avait pas pris le temps d’y réfléchir… jusqu’à maintenant.

Et tout ce que le docteur Cameron suggérait sur le tueur collait parfaitement avec sa propre compréhension de la psychologie humaine.

 — Ton coéquipier du FBI pense peut-être que l’affaire est close, mais certainement pas toi… Ni moi, ajouta le docteur Cameron. J’imagine donc que tu vas devoir enquêter toute seule, de ton côté. Si j’étais toi, je reviendrais sur mes pas pour chercher des détails qui auraient pu t’échapper.

Dylan resta sans voix. Son esprit fumait littéralement à présent.

— J’imagine que vous avez mené plusieurs interrogatoires, ajouta le docteur Cameron.

Dylan acquiesça en silence.

— Peut-être devrais-tu repenser à ces entretiens. Es-tu sûre que toutes les personnes interrogées aient été sincères ? Est-il possible que quelqu’un t’ait caché quelque chose ? Même à contrecœur ou involontairement ? Y a-t-il une personne qui pourrait vouloir te dire des choses qu’elle n’a pu te dire avant ? Une bonne observatrice comme toi est sûrement capable de déceler un tel malaise. Je t’ai appris à le faire, il me semble.

Dylan eut l’impression que sa tête allait exploser.

Ne le laisse pas changer de sujet, songea-t-elle.

— Avez-vous tué mon père ? demanda-t-elle à nouveau.

Le docteur Cameron fronça les sourcils.

— Je pensais que le sujet était clos, ma chère, répondit-il. Personnellement, je le considère comme clos. Cela ne te ferait aucun bien d’aller sonder de telles absurdités.

— Mais…

Le docteur Cameron lui coupa brusquement la parole en criant.

— Garde ! La visite est terminée.

Dylan tenta de balbutier une phrase pendant que le garde arrivait pour le reconduire dans sa cellule.

— Mais… Mais vous devez me dire…

— Il n’y a rien à dire. Je suis fatigué et j’ai besoin de me reposer. Je crois que je commence à me faire vieux. Mais toi, tu es encore jeune. Et tu devrais te remettre au travail. Reviens me voir si tu penses que je peux t’aider. Je serai là…ou peut-être pas.

Il soutint son regard.

— Tu sais, je commence à trouver mon séjour ici un peu ennuyeux. Vivre parmi tous ces « hommes innocents » perd de son charme. J’attends mon heure. Je serai sorti d’ici avant même que tu t’en rendes compte. À présent, au revoir.

Dylan resta stupéfaite pendant que le garde emmenait le prisonnier.

Qu’est-ce qui vient de se passer ?

Était-il possible que ce soit le docteur Cameron en personne qui ait tué son père ? Elle se demandait si cette idée avait le moindre sens.

De telles absurdités, avait-il dit.

Mais qu’était-elle censée croire ?

Ses pensées furent interrompues par une voix derrière elle.

— Madame, vous devez partir à présent.

Elle se retourna et vit le garde qui l’avait escortée jusqu’à la salle de visite. Il la guida à nouveau pour retourner au comptoir de sécurité par le couloir en béton. L’agent de sécurité reprit son badge visiteur et lui rendit son sac. Elle se dirigea alors vers la sortie.

Ses jambes avaient du mal à la porter pendant qu’elle avançait.

Qu’est-ce qui vient de se passer ?

Malgré ses efforts, elle ne parvenait pas à donner un sens émotionnel à la conversation étrange et perturbante qu’elle venait d’avoir avec le docteur Charles Cameron.

Pourtant, une chose lui semblait plus claire que jamais.

Ce n’est pas la bonne personne qui a été arrêtée.

Le tueur court toujours.

Et avec sa perspicacité typiquement exaspérante, le docteur Cameron lui avait indiqué où elle devait reprendre son investigation.

Est-il possible que quelqu’un t’ait caché quelque chose ? avait-il demandé. Même à contrecœur ou involontairement ?

Dylan considéra cette question pendant un long moment, puis démarra la voiture.

Elle savait quelle devait être sa prochaine destination.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Quel travail ennuyeux, pensa l’homme assis à l’arrière du fourgon médicalisé.

Cette journée lui semblait particulièrement morne après ses récentes activités. Maintenant qu’il avait expérimenté le frisson de marcher dans les pas du docteur Charles Cameron, il trouvait sa routine habituelle de travail plus difficile à supporter.

Des bruits à l’extérieur du véhicule tirèrent l’homme de ses pensées. Il se leva alors pour ouvrir les portes à l’arrière du fourgon.

Deux de ses collègues faisaient rouler une civière avec une femme inconsciente dessus qu’ils venaient d’aller chercher à l’hôpital. Ils la firent monter à bord et s’engouffrèrent dans le fourgon à sa suite.

La même chose encore et encore.

Un jour après l’autre.

Au moins, ce soir, il y aura un changement bienvenu.

Un changement vraiment bienvenu !

Il allait ajouter une victime de plus à son actif.

L’homme referma la porte arrière du fourgon. Il s’assura que la civière était sécurisée et que la patiente inconsciente était bien attachée. Les deux autres ambulanciers s’assirent à leur place. Il les connaissait tous les deux…du moins de nom. L’un s’appelait Dannon et l’autre Boone.

Ils ne m’ont jamais accordé la moindre attention.

Ils ne savent presque rien de moi !

À l’avant du fourgon, le conducteur prit la parole :

— Où est-ce qu’on va ?

— Au centre oncologique Kipling, répondit Dannon.

— Ok, nous y serons dans cinq minutes.

— Pas la peine de se presser, fit remarquer Boone sur un ton plein de malice. Je ne crois pas que celle-ci va s’en sortir.

Dannon acquiesça.

— Ouais, je doute qu’elle reprenne connaissance. À mon avis, c’est un trajet inutile. Mais bon, je fais ce pourquoi on me paye.

— Moi aussi, renchérit Boone.

Dannon et Booth se mirent à rire, mais pas l’homme. L’humour noir n’était pas vraiment sa tasse de thé.

La mort n’est pas chose avec laquelle on peut plaisanter.

C’est une affaire sérieuse.

Ayant tué trois personne, il se figurait qu’il en savait plus sur la mort que ces hommes « innocents », malgré leur expérience quotidienne à côtoyer des malades en phase terminale.

— Hé, Dannon, dit Boone à son collègue. Tu as entendu les derniers potins de St. Genesius ?

Dannon secoua la tête.

— Un infirmier a failli se faire arrêter, expliqua Boone.

— Ah bon ?

— Ouais, il a tenté de s’enfuir mais la police l’a intercepté avant de le relâcher sans qu’on ne sache pourquoi. Il n’a pas remis les pieds à l’hôpital depuis.

— C’est quoi son nom ? demanda Dannon.

— Young, je crois.

— Brady Young ?

— C’est ça. Tu le connais ?

— Non, mais j’ai un pote à St. Genesius qui m’en a parlé une ou deux fois. Apparemment, il y a des rumeurs comme quoi quelque chose cloche chez lui, comme s’il n’était pas qui il prétend être. D’après ce qu’on dit, c’est un type mystérieux. Pourquoi les flics ont-ils voulu l’arrêter ?

— Je ne sais pas exactement, répondit Boone. Mais il se murmure que ça avait peut-être un rapport avec les trois meurtres qui ont eu lieu récemment… Tu sais, ceux qui ressemblent à l’œuvre du marionnettiste.

— Ouais, mais il me semblait que Charles Cameron était derrière les barreaux.

— C’est toujours le cas.

— Wow. Alors ça veut dire qu’il y a un nouveau tueur en série dans les parages ?

— Possible.

L’homme fut parcouru d’un frisson d’effroi à les entendre. Les autorités étaient-elles parvenues à la conclusion que le tueur qu’ils recherchaient était lié au système médical de D.C. ?

Vont-ils faire le rapprochement avec moi ?

Il réprima rapidement cet accès de panique et se sentit honteux.

Le docteur Cameron n’aurait jamais peur.

Le docteur Cameron garderait son calme en toute circonstance.

Il était crucial qu’il suive l’exemple du docteur Cameron dans les moindres détails.

Boone et Dannon avaient changé de sujet à présent. Ils échangeaient des blagues salaces, donc il les laissa à leurs bavardages et songea à ce qui l’attendait ce soir.

Ce serait son meilleur meurtre, un véritable coup de grâce.

Il secoua la tête en silence, stupéfait de sa propre audace.

Non seulement allait-il commettre le meurtre, mais également faire semblant de découvrir le corps et appeler les autorités en se faisant passer pour une victime horrifiée lui-même. S’en suivraient des mois de chagrin théâtralisé et peut-être que les gens lui témoigneraient une certaine sympathie pour la première fois de sa vie.

Mais ce n’est pas le but, se rappela-t-il fermement. Il s’agissait du brillant règne de terreur qui s’était achevé trop tôt. Il lui incombait de finir le travail du docteur Cameron une bonne fois pour toutes.

Le fourgon se gara devant le centre oncologique Kipling au moment où Dannon livrait la chute de sa blague dégueulasse. Boone s’esclaffa. L’homme alla ouvrir l’arrière du fourgon pour que Boone et Dannon déchargent la civière et emmènent la patiente.

Le conducteur s’adressa à lui.

— Nous devons nous rendre au centre médical Tebbe pour récupérer une personne qui a fait un AVC.

L’homme remonta à bord et referma les portes. Pendant que le conducteur se dirigeait vers leur prochaine destination, il se rassit à l’arrière du fourgon, content de se retrouver seul à nouveau pour un moment.

C’est alors que l’inquiétude le reprit. Un infirmier hospitalier avait failli être arrêté, peut-être pour suspicion des trois meurtres.

Vont-ils bientôt m’arrêter ?

Non, c’était impossible. Il était sûr de n’avoir laissé aucun indice dans son sillage. De plus…

Je ne peux pas céder à la peur.

Je ne céderai jamais à la peur.

Après tout, ce n’était pas le genre du docteur Charles Cameron.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Calme-toi, se commanda Dylan.

Son esprit carburait à cent à l’heure alors qu’elle quittait la prison d’Atterfield. D’ailleurs, elle se rendit compte plusieurs fois qu’elle dépassait les limitations de vitesse. C’était comme si elle avait autant de mal à contrôler son véhicule que ses pensées.

Serait-ce possible ? s’interrogea-t-elle.

Le docteur Cameron aurait-il pu tuer Papa ?

Cette idée paraissait complètement délirante, mais rien ne semblait plus avoir de sens dans la vie de Dylan de toute façon.

Sa conversation avec son ancien mentor emprisonné l’avait laissée en pleine confusion. Il lui avait tranquillement parlé de l’expression sur le visage de son père lorsqu’elle avait trouvé le corps…un œil ouvert et l’autre fermé comme s’il lui faisait un clin d’œil.

Et elle se souvenait qu’elle ne lui en avait pas parlé, ni à qui que ce soit d’autre.

Et ce n’est certainement pas un simple cambrioleur qui aurait fait une chose pareille, avait-il fait remarquer.

Ces mots résonnaient précisément avec le trouble que Dylan ressentait depuis ce terrible jour du meurtre de son père. Était-il possible que l’expression grotesque sur le visage de son père soit apparue naturellement quelques instants avant sa mort ?

Ce n’est pas impossible, songea-t-elle pour se rassurer.

Concernant la façon dont le docteur Cameron l’avait su, elle avait forcément dû le lui révéler pendant qu’elle se trouvait sous hypnose. Et elle se dit que le docteur Cameron était parfaitement du genre à vouloir la manipuler cruellement avec cette information.

Tout à coup, une autre idée lui vint.

Papa s’est fait tirer dessus.

En fait, une balle l’avait atteint en plein cœur. C’était un meurtre affreux, mais assez banal finalement. Le docteur Cameron se serait-il rabaissé à commettre un tel crime ?

Après tout, il était fier de son œuvre, jouant au marionnettiste macabre en reliant les corps à des cordes. Le fait de trancher la gorge de ses victimes ajoutait un côté flamboyant à ses meurtres. Se contenter de leur tirer dessus aurait paru banal en comparaison.

Ce n’est pas le mode opératoire du docteur Cameron…pas du tout.

En fait, plus elle y réfléchissait, plus elle était convaincue que le docteur Cameron avait voulu se jouer d’elle en lui suggérant la possibilité qu’il ait tué son père.

Sa cruauté est infinie.

Je dois toujours garder ça en tête.

Entre temps, elle était arrivée à destination : le poste de police de la banlieue populaire de Southey. En se garant sur le parking face à l’immeuble carré en brique, son esprit se concentra sur la tâche qui l’attendait.

Je n’ai peut-être pas assez réfléchi, pensa-t-elle en coupant le moteur devant le bâtiment.

Lorsque le docteur Cameron avait émis l’idée que quelqu’un qu’elle avait interrogé avec Mike ne leur avait pas dit tout ce qu’il savait, une personne en particulier lui était immédiatement venue à l’esprit.

C’était l’officier Carmen Tallarico qui gérait les archives des rapports d’arrestation. Dylan se rappelait parfaitement l’expression presque implorante de cette femme quand ils avaient dû battre en retraite.

Elle voulait nous dire quelque chose.

Mais Mike avait insisté pour qu’ils la laissent tranquille. D’ailleurs, le chef de la police en personne lui avait ordonné de ne pas collaborer avec eux. Aussi, Mike avait explicitement demandé à Dylan de ne plus poser aucune question à l’officier Tallarico.

Cette pauvre femme aurait pu perdre son emploi si nous avions insisté, avait-il dit

Pendant que Dylan regardait l’entrée principale du poste, elle se souvint des regards hostiles des policiers et de la réceptionniste. Elle allait devoir les affronter à nouveau afin de se rendre au bureau des archives pour tenter de discuter avec l’officier Tallarico.

Et si Tallarico lui parlait, tout le monde le saurait au poste.

Il doit y avoir un autre moyen.

C’est alors que Dylan songea à une autre possibilité.

Elle prit son téléphone pour chercher le numéro du poste de police. Avant de composer le numéro, elle se demanda ce qu’elle allait bien pouvoir dire à la réceptionniste quand elle décrocherait.

Que puis-je faire, à part mentir ?

Ce n’était pas une perspective attrayante et elle n’était même pas sûre que ce soit légal. Après tout, ce genre de choses n’étaient pas dans sa sphère de compétences. Mais elle ne voyait pas d’autres solutions. Elle décida de dire à la réceptionniste qu’elle était la cousine de Tallarico et qu’elle appelait pour un problème familial urgent. Toutefois, elle devrait admettre la ruse si on lui passait Tallarico au téléphone.

Et cette dernière n’allait probablement pas apprécier.

En fait, Dylan ne pourrait pas lui en vouloir si elle refusait de lui parler.

Mais je dois essayer.

Elle croisa les doigts en tapant le numéro. Elle poussa un immense soupir de soulagement en entendant le message automatique au lieu de la réceptionniste. Une voix robotique égrenait une liste d’options et elle sélectionna celle du bureau des archives. Rapidement, elle entendit une voix familière prendre l’appel.

— Officier Tallarico aux archives, j’écoute ?

Dylan inspira profondément.

— Officier, je suis le docteur Dylan First. Je suis déjà venue vous voir avec l’agent spécial Mike Flynn du FBI.

— Oh, répondit Tallarico dans un souffle. Je vois.

— J’aimerais vous poser quelques questions si c’est possible.

— Euh, je crains que non. On m’a défendu de vous répondre. De plus, si c’est au sujet des meurtres, un suspect n’a-t-il pas été arrêté ?

— Si, mais…

Dylan s’interrompit pour réfléchir à ce qu’elle allait dire ensuite.

— Officier Tallarico, je ne vous appelle pas vraiment de manière officielle. Comme vous l’avez compris, je ne fais même pas partie des forces de l’ordre. Apparemment, tout le monde est convaincu que le tueur s’est rendu, y compris l’agent Flynn. Mais…

Dylan s’interrompit à nouveau.

— Mais vous n’y croyez pas, répliqua Tallarico.

— Non, répondit Dylan soulagée que la policière comprenne ses motivations, du moins en partie. Officier, je suis une psychologue clinicienne expérimentée. Et mon instinct me dit que la police a arrêté la mauvaise personne. Cela m’inquiète énormément.

— Je comprends…

Un silence s’abattit entre Dylan et la jeune femme.

— Eh bien, je ne peux pas vraiment vous parler ici, au poste… murmura Tallarico.

— Pouvons-nous nous retrouver quelque part ?

— Oui, pourquoi pas ? Où êtes-vous en ce moment ?

— Je suis garée sur le parking juste devant le poste.

— Parfait ! Je vais prendre une pause et venir vous parler quelques minutes. Ça vous va ?

— Très bien.

Dylan décrivit sa voiture, une berline bleue avec une fissure sur le pare-chocs avant, puis elle raccrocha. Quelques instants plus tard, la jeune femme rondelette sortit par l’entrée principale et regarda nerveusement autour d’elle avant d’avancer jusqu’à la voiture de Dylan pour monter côté passager.

L’officier Tallarico lui jeta un coup d’œil espiègle.

— C’est ma pause cigarette, dit-elle.

— Euh… Allez-vous fumer dans ma voiture ? demanda Dylan.

— Oh non, je ne fume pas. J’ai juste dit à mes collègues que je fumais pour pouvoir prendre des pauses dehors. Ça fait du bien de prendre l’air de temps à autres. Et aussi de se retrouver un peu seule par moments…

La femme en uniforme inspira profondément par la fenêtre ouverte.

— Il ne s’agit pas d’une rencontre officielle, c’est ça ? demanda-t-elle.

— En effet, répondit Dylan. Comme je vous l’ai dit, je suis juste une psychologue clinicienne qui travaille dans une clinique privée. L’agent du FBI que vous avez précédemment rencontré ne sait même pas que je suis ici. Alors, pensez-vous que vous pouvez m’aider, officier Tallarico ?

— Peut-être, mais je ne veux vraiment pas me faire virer. Et puisque cet entretien est totalement officieux, pas la peine de m’appeler officier Tallarico. Carmen suffira.

— Très bien, et vous pouvez m’appeler Dylan.

— Ravie de faire votre connaissance, Dylan. Comment puis-je vous aider au juste ?

Le doute s’empara de Dylan.

Est-ce que je sais au moins ce que je fais ?

Et que vais-je lui demander exactement ?

Elle eut soudain envie d’appeler Mike Flynn, ne serait-ce que pour lui demander conseil.

Non, je dois gérer ça moi-même.

De plus, elle avait l’étrange sensation que cette jeune femme serait d’accord pour lui révéler des choses qu’elle ne souhaiterait dire à personne d’autre.

Toutefois, elle savait que cela pourrait lui coûter son emploi.

Je ferais mieux d’être prudente.

Et il y a intérêt que ça marche.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Sois directe, se dit Dylan.

Elle savait qu’elle n’avait pas le temps de tourner autour du pot.

Pose la question la plus évidente.

— Avez-vous une idée de qui aurait pu tuer l’officier Garrison ? demanda-t-elle.

— Non. C’est peut-être quelqu’un qu’il a arrêté, mais la liste est très, très longue.

— Quelqu’un en particulier vous vient à l’esprit ?

— Eh bien, il avait arrêté un gros dealer qui s’appelle Carlos Villanueva et aussi un gangster du nom de Fritz Mazur. Bill a envoyé à l’ombre un paquet de sales types. La plupart sont toujours derrière les barreaux. Quant à ceux qui n’y sont plus… Eh bien, la façon dont Bill a été assassiné n’est pas du tout leur style.

Bon raisonnement.

En effet, l’aspect ritualisé des meurtres copiés sur le marionnettiste ne semblait pas correspondre aux agissements d’un criminel cherchant à se venger de celui qui l’avait traduit en justice. Et cela n’expliquait pas non plus les deux autres victimes.

— En réalité, je ne sais pas vraiment comment analyser la situation, dit Carmen. Je suis une simple flic, pas une détective.

Dylan se mordit les lèvres et resta songeuse un moment. C’était le moment de se servir de ses compétences en psychologie au lieu de conduire un entretien à la manière des forces de l’ordre comme Mike Flynn l’aurait fait.

Il faut que je pose de meilleures questions.

Elle se souvint de l’empressement de Carmen lorsqu’elle était allée la voir avec Mike et de la première phrase qu’elle avait prononcée :

Vous devez être là à cause de ce qui est arrivé à Bill… Je veux dire, l’officier Garrison.

Elle aime bien appeler les gens par leur prénom on dirait, réalisa Dylan.

Apparemment, l’officier Garrison avait été plus qu’un simple collègue pour elle.

— Étiez-vous proche de Bill ? demanda Dylan.

Une pointe de tristesse emplit la voix de Carmen.

— Oui, on peut le dire. C’est pour ça qu’il me manque tant. Je n’ai jamais beaucoup compté ici. Pour être honnête, avant d’être affectée aux archives, j’étais juste une sorte de femme à tout faire. D’ailleurs, je n’ai pas vraiment de quoi me vanter de mon poste actuel non plus.

Carmen haussa les épaules.

— En fait… Je ne sais pas me rendre populaire. Il en a été ainsi durant toute mon existence et j’ai toujours semblé un peu décalée. Bill était vraiment la seule personne ici à me témoigner du respect. Il était vraiment comme…

Sa voix se brisa.

— Comme un père peut-être ? suggéra Dylan, achevant sa phrase à sa place.

Carmen déglutit avec difficulté en hochant la tête.

— J’ai perdu mon vrai père il y a quelques années. Il est mort d’un cancer.

Dylan lui toucha gentiment l’épaule. Elle savait grâce à sa pratique thérapeutique qu’une expérience partagée inciterait Carmen à se livrer plus facilement.

— Mon père est mort aussi, dit-elle. Mais je ne peux pas imaginer ce que vous avez traversé. Le chagrin prend des formes différentes chez chaque personne.

— C’est bien que vous le compreniez, dit Carmen d’une voix tremblotante. Il n’y a pas beaucoup de gens compréhensifs dans ce monde, en particulier là où je travaille. C’est pour ça que j’appréciais Bill.

— Que pouvez-vous me dire d’autre sur lui ?

Carmen se pencha en avant d’un air songeur.

— Eh bien, je dirais que nous avions plusieurs choses en commun, Bill et moi. Nous avions tous deux ce que l’on pourrait appeler des problèmes relationnels. J’ai toujours eu du mal à me faire des amis et Bill… Il avait plutôt du mal à les garder. Il avait son caractère et il pouvait vite s’énerver. J’étais la seule personne avec qui il n’était pas comme ça. Il était généralement très patient avec moi, même quand j’avais du mal à comprendre du premier coup.

Un sacré caractère, pensa Dylan.

Cela correspondait-il à l’idée qu’elle se faisait du tueur en série ?

Peut-être, mais ce n’était pas sûr. Elle était psychologue et pas profileuse. En tant que thérapeute, elle avait vu que l’insensibilité pouvait prendre de nombreuses formes. Si ça se trouve, le tueur était sociable, charmant et facile à vivre.

— Que pouvez-vous me dire sur sa vie de famille ? demanda Dylan.

Carmen marmonna légèrement.

— Eh bien, j’ai l’impression qu’il avait autant de problèmes relationnels chez lui qu’au travail. Mais sa femme Mary était vraiment adorable et elle a beaucoup souffert. La pauvre femme est encore hospitalisée à la suite du choc de la découverte du corps de son mari. Je vais lui envoyer des fleurs et j’irai lui rendre visite bientôt.

Recadre-la sur le sujet initial, pensa Dylan.

— Avait-il des enfants ?

Carmen eut l’air de chercher ses mots.

— Disons que c’était un sujet délicat…

— C’est-à-dire ? demanda Dylan, soudain intriguée.

— Pour faire simple, c’était le seul sujet sur lequel il pouvait se montrer tendu avec moi. Il avait une fille, Lillis, et il était très strict avec elle. Peut-être même trop, je dirais. Je lui en ai parlé plus d’une fois, mais il m’a toujours répondu de me mêler de mes affaires…

Carmen s’interrompit, l’air peinée.

— C’est quelque chose dont…j’aimerais mieux ne pas parler, dit-elle.

Dylan eut le sentiment qu’il s’agissait d’un sujet important.

Elle tapota à nouveau l’épaule de Carmen.

— Je sais qu’il est difficile de parler de certaines choses, dit-elle. Croyez-moi, j’ai à faire aux problèmes des gens tous les jours et je sais les écouter.

Carmen renifla légèrement.

— D’accord, alors, en fait… C’est quelque chose dont je me sens coupable.

— Rassurez-vous, vous pouvez me faire confiance. Je ne suis pas du genre à juger qui que ce soit, dit Dylan. De plus, ce sujet est peut-être déterminant dans cette affaire.

Carmen acquiesça et releva lentement la tête.

— Bill était particulièrement strict concernant les petits amis de Lillis. Même une fois grande, il a continué de lui dicter avec qui elle pouvait sortir ou pas. Et la liste des prétendants qui pouvaient lui convenir était vraiment très restreinte. La pauvre Lillis n’osait pas s’opposer à son père et se pliait à ses commandements.

Carmen prit une longue et profonde inspiration.

— Mais les choses se sont vraiment gâtées quand elle a eu une histoire sérieuse avec un certain Dwayne, je crois. Oui, c’est ça, Dwayne Shepard. Elle a annoncé à Bill qu’elle et Dwayne allaient se marier. Mais ce n’était pas du goût de Bill. Je n’ai jamais rencontré Dwayne, mais Bill disait qu’il n’était pas assez bien pour Lillis. Je crois que ça avait un rapport avec sa situation professionnelle.

— Il faisait quoi dans la vie ?

— Je ne m’en souviens plus, mais ça ne devait pas être assez prestigieux pour Bill. Je crois qu’il aurait voulu que Lillis épouse un médecin ou un avocat. Comme d’habitude, elle a cédé à son père et rompu avec Dwayne.

— Et comment est-ce que Dwayne l’a pris ?

— Je n’en sais absolument rien. Mais je me suis permise de donner mon avis à Bill. Lillis avait vingt-deux ans à l’époque, vous vous rendez compte ? Je lui ai dit qu’elle était adulte et qu’elle avait le droit de prendre ses propres décisions, mais ça ne lui a pas plu du tout. Il s’est énervé et cet épisode a failli mettre un terme à notre amitié, mais nous sommes parvenus à nous réconcilier. Quant à Lillis…

Elle s’arrêta et haussa les épaules.

— Eh bien, cette histoire lui a brisé le cœur. Un jour, elle est venue me voir pour me demander conseil et je lui ai dit ce que je pensais, à savoir qu’elle ne pourrait pas vivre sa propre vie tant que son père serait dans les parages…

Un léger sanglot s’échappa des lèvres de Carmen.

— Je lui ai conseillé de s’éloigner de lui et c’est exactement ce qu’elle a fait. Elle a déménagé à Los Angeles la semaine suivante. Bill en a été vraiment dévasté. Il ne parvenait pas à comprendre ce qui avait pu pousser Lillis à partir si loin et je n’ai jamais eu le courage de le lui dire…

Carmen devint silencieuse après ça.

Dylan avait le cœur serré à cause de la culpabilité et du chagrin de Carmen. En tant que thérapeute, elle savait que Carmen aurait du mal à se pardonner ce qu’elle avait fait. Il faudrait des semaines ou des mois de thérapie pour y parvenir.

En même temps, Dylan sentait son excitation revenir, comme lorsqu’elle avait traqué un suspect la veille. Une nouvelle possibilité apparaissait dans son esprit, de plus en plus claire à chaque seconde qui s’écoulait.

Elle et Mike savaient déjà qu’un policier, une propriétaire et une administratrice d’hôpital étaient tous potentiellement des symboles d’autorité.

Mais elle savait maintenant qu’être officier de police n’était pas la seule façon qu’avait eu Bill Garrison d’exercer son autorité.

Un père autoritaire.

La figure d’autorité classique.

Maintenant, elle savait également qu’un homme avait certainement eu une dent contre Bill à cause de l’influence qu’il avait exercé sur sa fille.

Je crois que j’ai trouvé un suspect !

CHAPITRE TRENTE

L’agent spécial Mike Flynn se demandait ce qu’il faisait là.

Tout ce qu’il savait, c’est qu’il ne valait mieux pas que son supérieur apprenne où il était et ce qu’il faisait en ce moment même. Le chef Crawford était déjà assez en colère contre lui.

Il me retirerait sûrement mon badge.

Mike était debout dans une petite cabine et regardait à travers un miroir sans tain une salle d’interrogatoire typique avec de froids murs gris et une lourde table en métal. À l’intérieur de la pièce, le détective Alvin Duryea interrogeait Henry Bassman, menotté et assis devant la table. De son côté, le détective faisait les cent pas en parlant.

Mike ne savait toujours pas pourquoi Duryea l’avait appelé pour lui demander de venir au poste de police de Wolsey afin d’écouter cet entretien. Le temps que Mike arrive, l’interrogatoire avait déjà commencé.

— C’est quoi ce cirque ? demanda Mike au policier debout à côté de lui dans la cabine. C’était l’officier Craig Elsperger qui avait arrêté le suspect.

— Contentez-vous d’écouter, répondit Elsperger à voix basse.

Mike ne comprenait pas pourquoi la police menait un tel interrogatoire. Après tout, Bassman s’était rendu et avait tout avoué.

Qu’est-ce qui leur faut de plus ? se demanda Mike.

Et où est l’avocat de Bassman, au fait ?

Il a décidé de ne pas en prendre ?

Parce qu’il en aurait sacrément besoin, à mon avis.

Bassman s’enfonça dans sa chaise avec un air satisfait sur le visage comme s’il était parfaitement heureux d’être en état d’arrestation pour plusieurs meurtres. Le détective Duryea avait l’air tout sauf content.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda Duryea.

— Vous parlez des meurtres de ces trois personnes ? répliqua Bassman avec un sourire aux lèvres. Je croyais vous l’avoir déjà dit. Pour la même raison que les alpinistes souhaitent gravir les plus hauts sommets. C’est un défi, un jeu, l’adrénaline et le risque de se faire prendre aussi.

— Pourtant, vous n’avez pas été arrêté, fit remarquer Duryea. Vous vous êtes rendu.

— Quelle perspicacité ! plaisanta Bassman.

— Vous trouvez ça drôle ? grommela Duryea en se penchant vers lui.

— Pas vous ? J’aurais dû me douter que les flics ne partageraient pas mon sens de l’humour.

Mike regardait la scène avec un sentiment croissant de malaise.

Il y a quelque chose qui cloche ici, pensa-t-il.

Duryea se promena autour de la table en silence pendant un moment, comme un rapace qui tourne avant de fondre sur sa proie.

— Nous avons trouvé toutes sortes de choses chez vous, finit-il par dire. Vous aviez des planches et plusieurs rouleaux de corde. Vous avez martelé certaines planches ensemble et y avez attaché des cordes, à l’image de celles qui ont été utilisées pour faire ressembler les victimes à des pantins.

— Et alors ? Quelle surprise, hein ! Vous vous attendiez à quoi de la part d’un tueur obsédé par les marionnettes ? Je devais bien stocker tout ça quelque part.

— Où avez-vous acheté tout ce matériel ? Et quand ?

Bassman leva les yeux au ciel d’un air passablement irrité.

— Oh, allons ! Pourquoi se perdre dans tous ces détails ennuyeux ?

— J’ai mes raisons.

— Et moi j’ai mes raisons de ne pas vous le dire.

— Vous semblez connaître beaucoup de détails sur les scènes de crime, poursuivit Duryea.

— Bien sûr, puisque j’ai commis les meurtres.

— C’est ce que vous dites, dit Duryea en le fusillant du regard.

Mike réalisa alors pourquoi Duryea lui avait demandé de venir afin d’être témoin de cet interrogatoire.

— Ce type n’est pas le tueur, murmura Mike à l’officier Elsperger.

— Bingo, répondit Elsperger. Duryea et moi sommes du même avis. Nous ne l’avons pas cru dès l’instant où il s’est rendu. Et puisque vous êtes l’agent du FBI à qui on a confié cette enquête, nous avons pensé que vous aimeriez être tenu au courant.

— Mais comment est-ce possible ?

— Continuez d’écouter.

Le visage de Duryea était devenu rouge et Mike sentit que sa patience était à bout.

— Vous avez adopté le mode opératoire du docteur Charles Cameron. Vous considérez-vous comme une sorte de disciple ?

Bassman partit d’un rire tonitruant.

— Un disciple ? Oh, non, pas du tout. Vous êtes vraiment dur à la comprenette, non ? Dois-je faire votre travail à votre place ? Ok… Dans ce cas, je vais vous dire la vérité.

Bassman fixa des yeux Duryea pendant un long moment.

— Je ne suis pas le disciple de Cameron. En réalité, c’est à cause de moi qu’il est en prison. Je l’ai piégé.

— Insinuez-vous que Cameron n’ait jamais tué qui que ce soit ? demanda Duryea.

— Bravo, vous avez enfin compris. Ça a toujours été moi.

Mike était sous le choc.

Ce type ment comme il respire.

— Si vous avez vraiment piégé Cameron, comment avez-vous fait ? s’enquit Duryea.

Bassman répondit par un long et bruyant bâillement exagéré.

— Ce n’est pas aussi drôle que je l’aurais cru, rétorqua-t-il. J’ai changé d’avis sur le fait de me faire représenter. Je ne dirais plus rien sans la présence d’un avocat. Ramenez-moi en cellule.

Duryea regarda Bassman comme s’il voulait le frapper. Bien sûr, Mike savait toutefois qu’il n’avait pas d’autre chose que d’accéder à la requête du prisonnier. Duryea appela un garde qui escorta Bassman hors de la pièce.

Quelques instants plus tard, Mike se retrouva dans le hall avec l’officier Elsperger et le détective Duryea.

— C’est… C’est complètement dingue, balbutia Mike.

— Nous sommes bien d’accord, acquiesça Duryea.

— C’est qui ce type, au juste ?

Le détective et le policier se mirent à rire.

— Figurez-vous, commença Duryea, qu’Henry Bassman est connu de la police de Wolsey. Il nous cause des soucis depuis longtemps.

— Comment ça ?

— C’est un déséquilibré, répondit Elsperger. Il ferait n’importe quoi pour attirer l’attention. Un jour, il a menacé de sauter d’un pont. Une autre fois, il a volé un avion et affirmé qu’il allait le faire s’écraser sur une zone peuplée. Une fois encore, il a affirmé être en possession d’une bombe.

— C’était faux, bien sûr, ajouta Duryea. À notre connaissance, il n’a jamais fait de mal à qui que ce soit. Il est inoffensif. Il a purgé quelques peines de prison pour certains de ses coups d’éclat, mais il s’en fiche apparemment. Il pense qu’il mérite l’attention. Ça fait partie de son petit jeu.

Essayant de digérer ce qu’il venait d’entendre, Mike s’assit sur le banc le plus proche.

— Je ne comprends pas, dit-il. Il a bien signé des aveux, non ?

— Si, répondit Duryea.

— Donc il connaissait forcément les scènes des crimes en détail, poursuivit Mike. Des choses dont seule la police pouvait être au courant.

Elsperger laissa échapper un soupir de dépit.

— Ouais, mais il a les moyens de glaner ce genre d’infos, dit le policier.

— Il sait être charmant et sociable quand il veut, ajouta Duryea. Il s’est fait quelques copains parmi les forces de l’ordre et également au bureau du médecin légiste. Apparemment, quelqu’un lui a divulgué assez de renseignements pour qu’il puisse se faire passer pour le tueur et même se procurer du matériel comme les planches et les cordes. Bien sûr, certains vont tomber des nues quand on saura qui a réellement fait le coup. En attendant…

— En attendant, le véritable tueur court toujours, acheva Mike à sa place.

Duryea et Elsperger hochèrent la tête de concert.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous, reprit-il. Nous devons nous remettre au travail.

— Plus facile à dire qu’à faire, grommela Duryea.

— En tout cas pour nous à la police de D.C., ajouta Elsperger.

— Que voulez-vous dire ? demanda Mike.

Duryea s’assit sur le banc à côté de Mike.

— Le chef Sterling est sur un petit nuage depuis cette arrestation, dit-il. Il se prépare à émettre un communiqué de presse stipulant que l’affaire est close et que la menace publique est envolée. J’ai tenté de l’en dissuader, mais il ne m’a pas écouté. Il ne fait que répéter que ça apprendra aux fédéraux à se mêler de leurs affaires.

Mike réprima un soupir de désespoir.

Il se rappela ce qu’il avait donné comme explication à Dylan lorsqu’on leur avait empêché de parler à l’officier Carmen Tallarico.

C’est d’ordre politique.

Et c’était de nouveau le cas. La guéguerre de longue date entre le chef de la police municipale et le patron de Mike au FBI compliquait vraiment les choses. Dans un accès jubilatoire déplacé, Sterling s’était convaincu que ce clown bavard et égocentrique était bien le tueur qu’ils recherchaient.

Bien sûr, il ne faudrait pas longtemps aux médecins légistes pour déterminer que le matériel trouvé chez Bassman ne correspond pas à celui utilisé lors des meurtres. Sterling allait passer pour un idiot, ce qui arrangerait bien les affaires de Mike.

Mais pendant ce temps…

Duryea poursuivit son explication.

— Donc, vous voyez, nous sommes pieds et poings liés. En tant qu’officiers municipaux, nous ne pouvons plus rien faire. C’est au FBI de boucler cette affaire.

Mike avait la tête qui tournait. Comment leur expliquer ce que ce nouveau scénario impliquait ? Ces deux policiers croyaient qu’il était toujours sur cette enquête, mais ils ignoraient qu’elle lui avait été retirée par son supérieur.

Je ne devrais même pas être ici.

Mais maintenant, il allait devoir se rapprocher de Crawford pour lui raconter tout ce qu’il venait d’apprendre.

Et même dans ce cas…

Est-ce que ça allait faire une différence ?

Crawford allait-il le remettre sur l’enquête ?

Mike s’apprêtait à faire part de ce problème à Duryea et Elsperger quand son téléphone portable sonna. Il poussa un soupir quand il vit qu’il s’agissait de Dylan First.

Et maintenant, qu’est-ce qui va se passer encore ? se demanda-t-il.

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

L’espace d’un instant, Mike songea à ne pas prendre l’appel de Dylan.

Elle ne peut pas me dire quoi que ce soit d’utile en ce moment, pensa-t-il.

Surtout pas maintenant, avec ce que je viens d’apprendre.

Mais il ne pouvait pas se résoudre à ignorer son appel.

— Excusez-moi une minute, dit-il à Duryea et Elsperger.

Il s’éloigna dans le couloir pour répondre et fut immédiatement surpris par le ton de voix agité de Dylan.

— Mike, il faut qu’on parle.

— Ok, mais ce n’est pas le bon moment.

— Mike, écoute-moi. L’homme qu’ils détiennent au poste de Wolsey n’est pas le bon type. Le tueur court toujours.

Mike écarquilla les yeux de surprise.

Sait-elle quelque chose que j’ignore ?

— Pourquoi dis-tu ça ? demanda-t-il.

— Eh bien, disons que…

Sa voix s’estompa et Mike réalisa qu’elle hésitait à fournir des explications. Puis, elle reprit la parole en choisissant soigneusement ses mots.

— C’est juste que je… Je ne pense pas qu’un tueur capable de tels meurtres irait se rendre lui-même à la police.

Mike poussa un soupir de découragement.

En, fait, elle ne sait rien du tout.

Elle a juste une intuition.

En réalité, son intuition s’avérait une nouvelle fois correcte. Mais il n’avait pas vraiment le temps d’en discuter avec elle pour l’instant, même s’il en avait envie. Quoi qu’il puisse se passer maintenant, il valait mieux pour eux deux que Dylan reste en dehors de tout ça.

— Dylan, je ne peux pas te parler pour le moment, dit-il avec fermeté.

— Attends une minute. Écoute-moi, c’est sérieux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai trouvé un autre suspect.

— Quoi ? souffla-t-il en se demandant si elle plaisantait.

— Je pense que je sais peut-être qui est le tueur. Nous devons vérifier.

— Hé, attends une minute, Dylan… Tu es où en ce moment ?

— Je suis dans ma voiture devant le poste de police de Southey.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu es retournée faire là-bas ?

— Je suis allée parler à l’officier Tallarico des archives et…

— Tu as fait quoi ? la coupa brusquement Mike.

Un court silence s’ensuivit et quand Dylan reprit la parole, elle semblait gênée.

— Euh, je sais que je n’étais pas censée faire ça, mais…

— Mais quoi ?

— Mike, j’avais vraiment la sensation qu’elle savait quelque chose. Je ne pouvais pas passer à côté.

Mike n’en revenait pas de ce qu’il venait d’entendre. Les ordres du chef Sterling à propos de l’officier Tallarico résonnaient encore dans sa tête :

Je viens de lui demander explicitement de ne pas vous parler, alors ne faites pas en sorte qu’elle désobéisse à mes ordres. Vous ne feriez que lui causer des ennuis.

Il dut se contrôler pour ne pas lui crier dessus.

— Dylan, cette femme pourrait perdre son emploi.

Et moi aussi si ça remonte jusqu’à Crawford.

— Non, Mike. Je pense que ça ira, répondit Dylan. Personne ne nous a vu ensemble, du moins je ne crois pas. Nous nous sommes parlé dans ma voiture. Elle a prétendu sortir pour une pause cigarette, dit-elle avec un rire forcé. Ce qui est plutôt drôle en fait, parce que Carmen ne fume pas.

Mike ne riait pas. Il ne voyait pas ce qu’il y avait de drôle et l’inquiétude lui serrait l’estomac.

— Dylan, quoi que tu aies appris, il faut que tu laisses tomber, d’accord ?

— Mike, écoute-moi juste une seconde. Carmen m’a dit quelque chose qui pourrait être important. Nous savons que le tueur a une dent contre les figures autoritaires, pas vrai ? Et contrairement au docteur Cameron, nous pensons qu’il choisit ses victimes pour des raisons personnelles. Carmen connaissait très bien l’officier Garrisson et il s’avère que c’était un père dictatorial… une figure autoritaire classique en somme.

— Ouais, et il était flic. C’est également une figure d’autorité classique. Et alors ?

— Je pense qu’il a peut-être été ciblé en tant que père autoritaire et non en tant que policier. Il ne voulait pas laisser sa fille épouser un certain type. Je ne sais rien de lui, à part qu’il s’appelle Dwayne Shepard. Les choses se sont gâtées quand Garrison s’est opposé à leur union et sa fille a quitté la ville. Quant à Dwayne Shepard …

— Tu penses qu’il a tué Garrison par vengeance ?

— Ouais, pourquoi pas. Ça paraît logique.

— As-tu obtenu des informations qui le connecterait aux deux autres victimes ?

— Non, mais ça ne veut pas dire qu’il n’y a pas de lien. Il faut qu’on se penche sur la question.

Mike avait du mal à contenir son irritation.

— Dylan, tu te rends compte que c’est très mince comme piste ? En tant que policier, Garrison a dû se faire des tas d’ennemis au fil du temps. Et je ne parle même pas des personnes qui pouvaient lui en vouloir dans sa vie personnelle. Tu n’as pas vraiment de quoi avancer. De plus…

Il faillit ajouter que l’affaire était close.

Mais il était certain maintenant que ce n’était pas le cas et que le tueur courait toujours. En tout cas, il préférait ne pas le dire à Dylan. Elle avait clairement des idées assez dingues en tête et il ne voulait pas gérer ce problème pour l’instant. Il n’avait vraiment pas de temps à perdre.

— Dylan, rentre chez toi, d’accord ? J’ai apprécié travailler avec toi, mais c’est terminé.

Ces derniers mots sonnèrent comme un coup de massue.

Comme une rupture.

Or, il lui avait proposé de dîner ensemble le lendemain soir. Même si ce n’était pas officiellement un rencart, il ne pouvait nier qu’il était attiré par Dylan. Mais maintenant que l’affaire prenait un nouveau tournant, devait-il annuler ce rendez-vous ?

Ce serait indélicat de ma part.

D’ailleurs, avec un peu de chance, il aurait peut-être bouclé l’affaire d’ici là, ce qui ferait certainement l’objet d’une intéressante conversation entre eux.

— Tu sais quoi ? reprit-il. Nous en discuterons demain soir au dîner.

— Ok, désolée de t’avoir ennuyé avec ça. J’ai pensé que… Enfin, c’est juste une intuition.

Mike leva les yeux au ciel.

Et dire que je lui ai dit que les intuitions pouvaient être une bonne chose.

Bien sûr, il s’était bien gardé de dire que les intuitions pouvaient mener à des impasses. Apparemment, elle n’avait pas appris à faire la différence entre les bonnes intuitions et les mauvaises.

Il se demandait d’ailleurs si ce sujet avait été abordé durant ses études en psychologie. Ses idées se limitaient-elles à ce qu’elle avait appris dans les livres ? Dans ce cas, ses compétences ne lui seraient d’aucune utilité dans cette enquête.

Il essayait de tempérer l’impatience qu’il sentait monter en lui. Elle n’était pas une enquêtrice aguerrie après tout. Il en attendait probablement trop de sa part.

— Nous en discuterons demain, répéta Mike en tâchant d’être le plus agréable possible.

— Ok.

Mike raccrocha et resta pensif à regarder son téléphone. Il regrettait d’avoir mis si rapidement un terme à la conversation. Aurait-il dû la laisser expliquer sa piste plus en détail ? Était-il possible qu’elle ait raison ? Non, il n’y croyait pas vraiment. Elle n’avait pas les compétences nécessaires pour une telle enquête.

Et je n’ai pas de temps à perdre en distractions.

En effet, le tueur était là, dehors, s’apprêtant certainement à frapper à nouveau. Pire, ils avaient arrêté la mauvaise personne, même si le chef Sterling refusait de l’admettre. Aussi, ni la police de D.C., ni le FBI n’étaient censés continuer à travailler sur cette affaire.

Mike ne savait pas par quoi commencer pour démêler ce sac de nœuds.

Il fourra son téléphone dans sa poche en se dirigeant vers Duryea et Elsperger.

À nous trois, on trouvera peut-être une solution.

Mais on ferait mieux de réfléchir au plus vite.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

De nouveaux flocons de neige s’amoncelaient sur le pare-brise de la voiture de Dylan, toujours garée devant le poste de police alors que le jour déclinait. Assise au volant, elle se sentait découragée.

Elle n’avait pas obtenu ce qu’elle espérait en venant ici.

Carmen Tallarico lui avait expliqué qu’elle se sentait coupable d’avoir ainsi conseillé la fille de l’officier Garrison dans son dos, puis avait mis un terme à sa « pause cigarette » avant de retourner au boulot, laissant à Dylan un goût d’inachevé. Et la conversation qu’elle venait d’avoir avec Mike n’arrangeait rien, bien au contraire.

Elle se rappelait une chose qu’elle lui avait dite.

Désolée de t’avoir ennuyé avec ça.

Dylan laissa échapper un soupir de désespoir.

Je n’aurais pas dû m’excuser.

Son instinct lui soufflait de toutes ses forces qu’elle tenait quelque chose. Non seulement le tueur était toujours dans la nature, mais elle avait une idée de qui ça pouvait bien être.

Mike aurait dû m’écouter.

J’aurais dû le forcer à m’écouter.

Si elle avait eu plus d’expérience dans ce genre de tâches, peut-être aurait-elle pu lui expliquer les choses de manière plus convaincante. Ses patients révélaient souvent des capacités qu’ils ne soupçonnaient même pas en eux, mais comment pouvait-elle faire comprendre ça à un agent du FBI ? Elle ne parlait pas le même langage que Mike et ça ne servirait à rien d’essayer de le rappeler. Elle ne parviendrait pas à le persuader.

Il pourrait ne même pas daigner me répondre.

Elle songea également à ce que Mike venait de lui demander de faire.

Dylan, rentre chez toi, d’accord ?

D’un côté, c’était sûrement la meilleure chose à faire. Il était trop tard pour aller travailler à la clinique. Mais d’un autre côté…

Non.

Je dois faire quelque chose.

Il faut que je réfléchisse.

Dans son esprit, trottait le nom de celui qui aurait pu devenir le gendre de l’officier Garrison.

Dwayne Shepard.

Elle devait toutefois admettre que Mike n’avait pas tort en disant que ses soupçons sur lui étaient assez minces. Après tout, elle n’avait établi aucun lien entre Shepard et les deux autres victimes. Aussi, ce nom et son intuition étaient tout ce qu’elle possédait pour poursuivre. Ses opinions se basaient sur des éléments comme le langage du corps, le choix des mots et les expressions subtiles du visage. Voilà les observations dont elle se servait en tant que thérapeute. Elle évaluait les récits des patients avec tous ces indices à l’esprit et il lui semblait que Carmen lui avait révélé quelque chose d’important sur la raison qui avait pu pousser quelqu’un à assassiner Bill Garrison.

Elle prit son téléphone à nouveau et rappela le poste de police Southey, fit son choix parmi ceux énoncés par la voix robotique et tomba directement sur Carmen Tallarico.

— Dylan, dit Carmen. Je ne m’attendais pas à ce que vous me rappeliez aussi vite.

— Eh bien, c’est-à-dire que…

Dylan s’interrompit un moment pour choisir ses mots.

— Carmen, je viens de parler à Mike Flynn. Vous savez, c’est l’agent du FBI qui était venu vous voir avec moi. J’ai essayé de lui expliquer pourquoi je pense qu’ils ont arrêté la mauvaise personne et je lui ai également parlé de Dwayne Shepard. Il a estimé que ce n’était pas une piste sérieuse, mais j’ai la sensation qu’il se trompe. Et j’ai un mauvais pressentiment.

— Moi aussi, répondit Carmen.

Dylan sentit une pointe de soulagement.

Enfin quelqu’un de mon côté, songea-t-elle.

— Carmen, pourriez-vous faire quelque chose pour moi ?

— Bien sûr. De quoi s’agit-il ?

— Pourriez-vous lancer une recherche sur Dwayne Shepard, ne serait-ce que pour savoir où il habite ?

Dylan fut surprise par le rire spontané de Carmen.

— Waouh ! Les grands esprits se rencontrent. Je viens justement de le faire. Il est ambulancier à D.C. et il vit ici, à Southey.

Dylan sentit l’excitation la gagner.

— Génial ! s’exclama-t-elle. Pouvez-vous me donner son adresse ?

— Euh, attendez une minute, Dylan… Qu’est-ce que vous allez faire ? Vous ne comptez tout de même pas aller le voir, si ?

— Eh bien…

En réalité, Dylan n’avait pas vraiment de plan à ce stade. Elle savait juste qu’il fallait qu’elle en sache plus sur cet homme.

— Écoutez, Dylan, reprit Carmen, l’air tout à coup inquiète. Vous ne faites pas partie des forces de l’ordre. Si vous comptez aller le voir, vous devez prévenir l’agent Flynn et lui demander de vous accompagner. Si vous soupçons s’avèrent exacts, ce type pourrait être très dangereux.

Dylan ne répondit pas. Elle repensa à ce que lui avait dit le docteur Cameron à propos du tueur lors de sa première visite.

Si tu te confrontes à lui toute seule, je ne parlerai plus avec toi.

Par conséquent, elle se demanda ce qu’elle aurait à perdre si elle ne parlait plus jamais au docteur Cameron.

Et la réponse fut immédiate. Elle ne saurait probablement jamais si, oui ou non, le docteur Cameron avait tué son père. Et même si elle essayait de se convaincre que ce n’était pas le cas, le doute l’assaillirait toujours si elle ne pouvait s’en assurer une bonne fois pour toutes.

Toutefois, par-dessus tout, il y avait une cause bien plus importante.

D’autres personnes vont mourir.

Bien sûr, elle savait que Mike ne changerait pas d’avis et refuserait de l’accompagner. Mais il fallait que Carmen lui donne l’adresse, même si elle devait lui mentir pour ça.

— D’accord, je vais rappeler l’agent Flynn, dit-elle. Donnez-moi l’adresse.

À peine eut-elle prononcé ces mots qu’elle se rendit compte qu’ils sonnaient faux. Sans surprise, Carmen poussa un soupir d’incrédulité.

— Euh… Vous ne savez pas mentir, Dylan. C’est évident. Vous ne comptez absolument pas rappeler l’agent Flynn. Et si je vous donne l’adresse, vous irez seule et vous risquez vous faire tuer. Alors, vous savez quoi ?

Carmen s’interrompit un instant.

— Je vais vous donner cette adresse, mais à une condition.

— Laquelle ?

— Laissez-moi vous accompagner.

Dylan n’en croyait pas ses oreilles.

— Mais, Carmen… Vous pourriez avoir de gros ennuis.

— Oui, tout comme vous. Avez-vous une arme au moins ? Comment comptez-vous vous protéger s’il vous attaque ?

Elle marque un point, pensa Dylan.

Mais l’idée d’impliquer Carmen dans son stratagème improvisé n’était pas réjouissante, sachant que ça pourrait lui coûter son emploi.

— Ne devez-vous pas rester à votre poste ? lui demanda-t-elle.

— Si, et je ne termine qu’à minuit. Mais si vous pouvez attendre…

Carmen s’interrompit à nouveau.

— Oh, et puis tant pis. Je vais dire que je me sens mal soudain et que je dois rentrer immédiatement chez moi. Je suis même capable de vomir par terre si ça peut les convaincre. Attendez-moi sur le parking, j’arrive dans quelques minutes.

— Attendez, vous ne me donnez pas l’adresse ?

Carmen éclata de rire une fois de plus.

— Voyons, Dylan. Vous me prenez pour une idiote ? Croyez-vous vraiment que je vais vous la donner avant d’être en voiture avec vous ? Vous seriez capable de partir sans moi. Alors, attendez-moi.

Carmen raccrocha et Dylan se mit à observer les flocons de neige tourbillonnant devant les réverbères qui venaient de s’allumer.

Ce n’est peut-être pas une si bonne idée que ça.

Mais elle n’eut pas le temps de réfléchir que Carmen sortait déjà du poste. Toutefois, elle pouvait toujours tenter de la convaincre de ne pas l’accompagner. Si Carmen ne pouvait pas retourner au poste finir sa journée de travail, Dylan pourrait au moins la raccompagner chez elle.

Mais dès que la jeune femme charpentée eut passé la porte, Dylan constata à sa démarche décidée qu’elle ne changerait pas d’avis.

Ça c’est du vrai langage corporel au moins !

Dès qu’elle fut montée en voiture, elle lui adressa un sourire étincelant.

— Bonne nouvelle ! dit-elle. Je n’ai pas eu besoin de vomir. J’ai juste retenu mon souffle jusqu’à ce que mon visage prenne une couleur maladive et je me suis présentée en haletant au comptoir d’accueil. La réceptionniste m’a pratiquement ordonné de rentrer chez moi.

Carmen boucla sa ceinture.

— L’adresse est 1334 Thirty-First Street. Je vais vous guider.

Dylan réprima un soupir et démarra le moteur.

C’est parti.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

L’homme resta debout un long moment à profiter de la vision qui s’offrait à lui. Une silhouette flétrie était affalée sur une chaise dans le sous-sol humide et malodorant.

Il a l’air totalement brisé, pensa-t-il.

Des cordes pendaient d’un cadre en bois qui avait été accroché à un tuyau qui courait au plafond. L’extrémité de chaque corde était attachée à l’un des membres de l’homme recroquevillé sur lui-même.

Un pantin désarticulé.

Mais pas aussi désarticulé qu’il le sera bientôt !

Il leva le visage du vieil homme.

Les yeux écarquillés semblaient terrifiés et ils avaient raison de l’être. La bouche était recouverte de ruban adhésif, même si cette précaution était inutile. Il n’y avait pas une âme qui vive à la ronde qui aurait pu l’entendre. De plus, le vieil homme était devenu si faible qu’il pouvait à peine parler et encore moins crier à l’aide.

Toutefois, l’homme était content que le vieillard soit bâillonné.

Je l’ai assez entendu pendant toutes ces années.

C’est un soulagement de ne plus entendre sa voix.

— Tu ne l’as pas vu venir, pas vrai Papa ? dit-il avec un sourire mauvais. Tu ne savais pas que j’en étais capable. Tu as toujours cru que je n’arriverais à rien, que j’étais inutile et stupide. Maintenant, tu sais que tu te trompais.

L’homme vit que les yeux de son père se tournaient vers les trois petits pantins qu’il avait suspendus au tuyau.

— Oui, Papa, dit-il. Ils représentent les trois personnes que j’ai déjà tuées. Et j’accrocherai bientôt un quatrième pantin. Et devine qui ce sera ?

Le père poussa un gémissement en clignant des yeux pendant que son fils souriait d’un air satisfait.

Non, il ne l’a vraiment pas vu venir.

Mais il le mérite vraiment.

Depuis quelques années, le vieil homme était alité dans une chambre à l’étage et son fils s’occupait de lui. Il n’avait rien su du culte que ce dernier vouait au tueur en série Charles Cameron. Ni son père, ni qui que ce soit d’autre n’aurait pu deviner qu’il suivrait les traces du docteur Cameron pour perpétuer son règne de terreur.

— Je suppose que tu te demandes comment les choses en sont arrivées là, dit l’homme. Tu te souviens quand j’étais à l’école primaire et que j’étais allé voir un spectacle de marionnettes avec ma classe ? Non, j’imagine que tu ne t’en souviens pas. Tu n’as jamais fait vraiment attention à ce que je faisais. Maintenant, tu réalises peut-être que c’était une erreur…

L’homme s’interrompit un moment.

— Eh bien, pendant que je regardais le spectacle, m’est soudain venue en tête ton corps suspendu à des cordes que j’actionnais au-dessus de toi. C’était merveilleux rien que de l’imaginer. Et cette image ne m’a jamais quitté.

L’homme soupira à ce souvenir.

— Des années plus tard, quand j’ai appris les meurtres du marionnettiste Charles Cameron, je me suis dit qu’il était incroyable qu’il ait conçu une telle chose. Je me suis senti tellement proche de son travail que j’ai très mal pris le fait qu’on l’arrête et qu’on le jette ainsi en prison. Quel gâchis ! J’ai donc décidé de poursuivre son œuvre.

L’homme sortit un grand couteau de sa ceinture et le brandit sous la gorge de son père, puis désigna un établi de l’autre côté de la pièce. Deux cadres de marionnettes en bois surdimensionnés étaient posés dessus avec des cordes déjà attachées.

— Il y a une chose sur laquelle je ne me suis pas encore décidé, ajouta-t-il. Seras-tu le dernier ? Comme tu peux le voir, j’ai tout ce qu’il me faut pour transformer encore une ou deux personnes en pantins après toi. Mais je n’ai pas encore fait mon choix et je ne veux pas achever mon brillant projet sur une note mal inspirée. Le docteur Cameron serait terriblement déçu.

Il appuya la lame du couteau contre la pomme d’Adam de son père, sans toutefois entailler la peau.

— Qui sait ? Peut-être que je vais m’arrêter après ça. Tu pourrais être mon chef d’œuvre ! Ce sera certainement un coup de maître quand je rentrerai du travail, que je te retrouverai mor et que j’appellerai la police en bégayant sous le choc. Le temps que les flics arrivent, je serai presque dans un état catatonique, du moins pour un temps…

L’homme s’arrêta un moment pour savourer cette perspective dans son esprit.

— Je ferai l’objet de compassion pour la première fois de ma vie, tu te rends compte ? Et ce sera grâce à toi ! Merci, Papa ! Tu m’auras enfin apporté un peu de réconfort au tout, tout dernier moment.

L’homme partit d’un rire tonitruant pendant que son père semblait de plus en plus effrayé à chaque seconde qui s’écoulait.

Je suppose qu’il ne trouve pas ça drôle.

Quel dommage !

Il tira une chaise et vint s’asseoir face à son père.

Et si on passait un bon moment ensemble ? Je ne suis pas vraiment prêt à te tuer dans les minutes qui viennent. Déjà, je vais devoir nettoyer un peu cette pièce et ranger ces cadres et ces cordes hors de vue. Quand les flics arriveront, ils ne pourront jamais se douter que c’était moi, tu comprends ?

Il ricana en voyant les yeux horrifiés de son père.

— En attendant, qu’est-ce qui presse ?  Évoquons quelques souvenirs, tu veux bien ?

Le sourire de l’homme s’élargit affreusement.

— Après tout, il ne nous reste plus beaucoup de temps pour discuter.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Dylan sentit monter un pressentiment alors qu’elle conduisait en suivant les indications de Carmen. Elle réalisa que ses mains étaient fermement agrippées au volant. Il faut dire que c’était inquiétant de savoir qu’elles allaient peut-être rendre visite à un tueur. Même le quartier semblait sinistre.

Quel coin lugubre, pensa-t-elle.

Cette zone du quartier populaire de Southey était particulièrement pauvre avec de vieux immeubles abandonnés et des panneaux alertant des dangers d’y pénétrer. Beaucoup de maisons avaient été rasées, ne laissant que des terrains vagues ou les trous d’anciens sous-sols désormais à ciel ouvert. Rares étaient les arbres encore debout. Une petite armée de bulldozers s’était rassemblée, prête à détruire toujours plus.

La plupart des lampadaires étaient cassés et très peu de maisons étaient éclairées, ce qui rendait le trajet sombre et menaçant. Elles finirent par arriver à destination, un petit bungalow de plain-pied érigé seul entre deux terrains vacants et qui se détachait nettement du ciel sombre. Il n’y avait pas une seule lumière à l’intérieur.

— Croyez-vous possible que quelqu’un vive ici ? demanda Carmen pendant qu’elle coupait le moteur.

Dylan ne savait pas quoi penser. Elle venait de se garer derrière une autre voiture qui était peut-être celle du résident de cette bicoque. Mais elle pouvait tout aussi bien appartenir à quelqu’un qui vivait dans l’une des maisons de la rue qui paraissaient encore occupées. Ou alors, elle avait été abandonnée là comme bien d’autres véhicules du voisinage.

— Ca ne ressemble même pas à une habitation, ajouta Carmen.

Mais Dylan ne comptait pas rebrousser chemin. Elle avait le sentiment irrationnel, mais tenace, qu’il y avait quelqu’un à l’intérieur. Et elle devait parler à ce quelqu’un immédiatement. Elle était bien consciente que cette intuition ne se basait sur aucune preuve tangible, mais cette sensation était trop forte.

— Allons sonner à la porte, dit-elle.

Carmen acquiesça.

— S’il n’y a personne, on aura essayé, dit-elle. Et s’il y a quelqu’un, nous pourrons au moins poser quelques questions.

— Vous avez pris votre arme, n’est-ce pas ? demanda Dylan.

Carmen acquiesça à nouveau, fouilla dans son sac et en sortit un petit objet qui ne ressemblait pas vraiment à un revolver. Il fallut un moment à Dylan pour comprendre ce dont il s’agissait.

— Un taser ? demanda-t-elle, étonnée.

— Vous vous attendiez à quoi ? Un Glock ? Je suis une simple archiviste, pas le genre de flic qui traque les voyous avec un flingue. Mais croyez-moi, ce gadget fera l’affaire si on en a besoin.

— D’accord. Cachez-le pour l’instant. Je ne suis pas sûre que nous en aurons besoin.

Carmen remit le taser dans son sac et elles avancèrent jusqu’à l’entrée du bungalow. Dylan tâtonna jusqu’à ce qu’elle trouve le bouton de la sonnette. Elle appuya dessus, mais n’entendit aucun son.

— Je pense qu’elle est cassée, dit-elle.

— Essayez de toquer à la porte, proposa Carmen.

Même si Dylan n’avait pas frappé fort, le bruit fit écho dans le voisinage silencieux. S’il y avait quelqu’un dans cette cabane en bois, il avait forcément entendu. Les deux femmes attendirent pendant de longues secondes.

— Je suppose qu’il n’y a personne, dit Dylan avec une pointe de déception.

— En effet, acquiesça Carmen.

Cette dernière sortit un petit étui de son sac.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Dylan.

— À votre avis ?

Elle ouvrit l’étui et en sortit un petit objet métallique d’une forme étrange.

— Un kit de crochetage de serrures ! s’exclama Dylan, surprise.

— Bien joué.

— Euh… Où l’avez-vous eu ?

Carmen insérait à présent le crochet dans la serrure.

— J’avoue que ce ne doit pas être chose courante pour une archiviste. Mon grand-frère me l’a offert pour mes douze ans et m’a appris à l’utiliser. Il était toujours dans des embrouilles et je me demande encore comment ça se fait qu’il n’a jamais fini en prison.

Dylan eut soudain la nette image de ce qu’elles étaient en train de faire : entrer par effraction chez un inconnu. Elle était académicienne et thérapeute. Comment les armes et les kits de crochetages s’étaient-ils immiscés ainsi dans sa vie ?

En prison !

C’est là qu’on va finir !

— Carmen, protesta-t-elle faiblement. Ce n’est peut-être pas une très bonne idée.

— Allons ! Vous ne voulez pas savoir si ce type trame quelque chose ?

Plus que tout, réalisa Dylan, étonnée par sa propre volonté à en savoir plus sur cet homme et sur la façon dont ces terribles meurtres avaient pu être commis.

— Puisqu’il n’y a personne à la ronde, on ne saura jamais que nous sommes venues ici, lui assura Carmen.

— Dans ce cas, allons-y, murmura Dylan.

Le verrou sauta et Carmen ouvrit la porte dans un craquement amplifié par le silence environnant. Un salon sombre apparût, mais il était difficile de distinguer grand-chose. En tout cas, l’endroit sentait la poussière et le renfermé.

Carmen pénétra à l’intérieur, mais Dylan resta immobile sur le porche, comme paralysée sur place.

— Vous n’entrez pas ? demanda Carmen.

Dylan avait la boule au ventre devant la porte ouverte face à elle.

Encore cette peur.

C’était la même peur des portes qui l’avait saisie le matin même quand elle avait dû entrer dans la chambre où Stella Birch avait été assassinée. Or, la scène s’était avérée cauchemardesque.

Mais pourquoi maintenant ?

Et pas à d’autres moments pendant la journée ?

Elle comprit qu’elle ne craignait pas d’entrer dans des lieux publics comme un poste de police ou un restaurant, seulement dans les lieux privés qui semblaient empreints de mystère et d’une menace possible. Dylan sut qu’elle devait surpasser son ancienne terreur. Elle ne pouvait pas la laisser diriger sa vie si elle voulait trouver ce qu’elle était venue chercher ici.

Elle se força donc à mettre un pied devant l’autre pour entrer dans le bungalow.

— On allume ? demanda Carmen.

— Euh, il ne vaut mieux pas, répondit Dylan. Personne ne doit savoir qu’on est là, après tout. Utilisons les lampes de nos téléphones.

Les deux femmes prirent leurs portables et enclenchèrent les lampes pour balayer la pièce. Elle était aussi sale et poussiéreuse que l’odeur l’avait suggéré. Les meubles bons marchés étaient dans un état d’usure avancé. Ignorant les coins sombres que les lampes n’avaient pas éclairés, Dylan fut attirée par des photos aux murs et sur le manteau de la cheminée.

— Je vais voir à côté, lui dit Carmen.

Pendant que Dylan entendait les pas de Carmen s’éloigner, elle s’avança vers les photos pour les examiner. La plupart montraient un homme et un garçon à divers stades de leurs vies : un père et son fils apparemment. Une question vint immédiatement à l’esprit de Dylan.

Où est la mère ?

Elle ne voyait aucune femme sur les clichés.

Les photos de l’homme et du garçon représentaient des sorties et des situations typiques, presque stéréotypées, entre un père et son fils. L’une d’elles les montrait lors d’une partie de chasse avec des fusils et un lapin tué, une autre avec une canne, un moulinet et un poisson de belle taille. Il y en avait une lors d’un match de baseball, une à la plage et une dernière durant un carnaval.

Toutes ces situations paraissaient parfaitement normales.

Mais ce n’est pas le cas.

Pas exactement.

Les expressions sur leurs visages donnèrent la nausée à Dylan.

Elle avait vu ces expressions et ce langage corporel à de multiples reprises durant sa pratique. Même le sourire du père arborait une pointe de cruauté avec une certaine menace dans la façon dont il regardait son fils. L’enfant, lui, ne souriait sur aucun cliché.

Il est terrifié.

Elle fut parcourue d’un frisson.

Leur relation a été malsaine.

Quant à la femme du type et mère de l’enfant, Dylan n’eut aucun mal à imaginer qu’elle avait pris la fuite avant que ces photos ne soient prises. Sans doute l’homme l’avait-il aussi mal traitée que son propre fils.

Dylan fut tirée de ses pensées par la voix de Carmen qui l’appelait depuis la pièce voisine.

— Hé Dylan, vous devriez venir voir ça.

Avant qu’elle ait pu répondre, elle entendu un choc sourd provenant de la même direction.

— Carmen ? appela Dylan en se retournant vers le son.

Il venait de la pièce adjacente.

— Carmen ? répéta-t-elle. Mais il n’y eut aucune réponse, pas même un bruit de pas derrière la porte ouverte donnant sur cette pièce.

Elle marcha en direction de la porte avec sa lampe devant elle et comprit immédiatement ce que Carmen avait voulu qu’elle voie.

Il y avait un lit vide avec un pied à perfusion à côté, ainsi qu’une table de chevet recouverte de flacons de médicaments. Une personne invalide avait été alitée ici.

Mais où est le patient à présent ?

Et où est Carmen ?

Alors que Dylan se tenait à l’entrée de la pièce, son malaise avec les portes la reprit. Mais cette fois, sa peur semblait fondée. Qu’allait-elle découvrir en passant cette porte ?

— Carmen ? appela-t-elle à nouveau en se forçant à avancer.

Mais elle recula rapidement en voyant une silhouette sombre face à elle qui bloquait la porte.

Un homme grand et large d’épaules se profila, tenant un objet étrange, mais familier dans sa main.

Le taser !

Haletante, Dylan tourna les talons pour s’enfuir, mais c’était comme si elle avançait au ralenti et elle sut qu’elle ne pourrait pas s’échapper.

Une douleur vive s’empara de son dos.

Puis une secousse électrique lui parcourut le corps.

Enfin, elle tomba au sol comme une masse.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

La douleur au beau milieu du dos fut la première chose que Dylan sentit en reprenant pleinement conscience. C’était comme si des griffes acérées s’étaient enfoncées dans sa chair.

Elle réalisa ensuite que tout son corps la faisait souffrir de la tête aux pieds. Il lui fallut un moment pour que son esprit se remémore ce qui s’était passé.

J’ai été électrocutée.

Par un homme avec un taser.

Le taser de Carmen…

Dylan essayait de se rappeler d’autres détails.

Elle n’avait pas été totalement inconsciente après ça. Elle avait de vagues souvenirs brumeux d’avoir été traînée au sol et d’avoir descendu une volée de marches.

Et maintenant, où était-elle ?

Comme pour répondre à sa question, elle entendit une voix masculine.

— Vous vous sentez mieux ?

Dylan ouvrit les yeux, puis s’empressa de les refermer. Elle avait entrevu le visage flou d’un homme en train de la regarder, accroupi à quelques centimètres de son visage. À présent, elle entendait un rire tonitruant.

— Je suis tellement content que vous soyez réveillée, dit-il.

Dylan s’efforça d’ouvrir à nouveau les yeux.

L’homme arborait un sourire mauvais et ses yeux étincelaient de malice. C’était lui, l’homme qui avait utilisé le taser.

Parle-lui, se dit-elle.

Mais lorsqu’elle voulut lui répondre, elle ne parvint à émettre qu’un faible grognement. Sa capacité à parler n’était pas encore revenue. Pire, elle pouvait à peine bouger.

Ses mains étaient attachées dans son dos avec du ruban adhésif et ses pieds aussi.

Elle tenta de réprimer la panique qui voulait s’emparer d’elle.

— Il vous a fallu pas mal de temps pour reprendre connaissance, fit remarquer l’homme. Je me suis inquiété, car je n’aurais pas cru que le choc soit aussi puissant. Mais je dois dire que vous vous en sortez mieux que votre camarade.

L’homme se redressa et Dylan constata qu’il portait un couteau de chasse dans un étui à la ceinture. Elle commençait à avoir une vision plus concrète de la situation. Elle était allongée de côté sur le sol en béton froid.

À un mètre à peine, le corps volumineux de Carmen se trouvait dans la même position, également attaché aux poignets et aux chevilles par du scotch. Elle arborait une grosse bosse bleuâtre sur le front.

La policière était immobile et silencieuse.

Est-ce qu’elle est vivante ? se demanda Dylan avec inquiétude.

Leur ravisseur était debout, les yeux baissés vers elles. Il secoua la main, comme pour chasser la douleur.

— Je crois que je l’ai frappée plus fort que voulu. Mais je ne crois pas avoir de doigt cassé.

Dylan le regardait sans un mot pendant qu’il poursuivait son récit.

— Je vous ai entendu toutes les deux marcher sur mon porche. Je me suis dépêché de monter et j’ai attendu de voir ce qui allait se passer. Après avoir sonné et frappé, j’ai cru que vous alliez partir. Mais quand je vous ai entendu entrer, je suis allé dans la chambre. J’ai cru que les flics m’avaient trouvé et je comptais m’enfuir par la fenêtre de la chambre.

Il explosa de rire à nouveau.

— Puis je vous ai entendu parler. Deux femmes entrant par effraction chez moi en se prenant pour une équipe du SWAT. Alors j’ai attendu pour neutraliser l’une de vous. Quand cette femme est entrée dans la chambre, je l’ai prise par surprise. Et j’ai récupéré un petit bonus qui se trouvait dans sa main.

À son grand soulagement, Dylan vit Carmen bouger légèrement et pousser un gémissement inconscient.

— Elle est vivante, murmura péniblement Dylan.

— Oui, apparemment, répondit l’homme. Mais je crains que ce ne soit bientôt plus le cas.

À la façon dont il la regardait, Dylan comprit que le même sort l’attendait.

Elle réalisa qu’ils devaient être dans le sous-sol de la maison. Elle distinguait de hautes fenêtres étroites, mais la partie vitrée avait été peinte. À nouveau, la panique menaça de la submerger.

Elle ne voyait pas comment se tirer de ce piège mortel.

Pour empirer la situation, Carmen articula quelques mots avec difficulté.

— Dylan… Appelez à l’aide… Dites à quelqu’un… Où nous sommes…

Sa voix s’estompa en un soupir presque inaudible.

L’homme rigola.

— Ah, quelle musique pour mes oreilles ! Jusqu’ici, je ne savais pas si je devais m’attendre à recevoir encore de la visite. L’arrivée de la cavalerie, si je puis dire. Mais elle n’est pas en route, n’est-ce pas ? Elle ne sait même pas que vous êtes ici. Maintenant, je peux adapter mon plan en conséquence. Et pour ce qui est d’appeler à l’aide…

Il fouilla dans la poche de sa veste et en sortit les téléphones portables de Dylan et de Carmen pour les déposer au sol. Ils avaient été complètement écrasés tous les deux, sûrement sous ses semelles.

— Tu nous as formidablement bien isolés du monde extérieur, dit fièrement l’homme.

À ce moment-là, Dylan entendit un faible soupir agonisant un peu plus loin dans la pièce sombre.

Qui d’autre était là ?

Elle pivota légèrement et vit une autre personne. Un homme était assis sur une chaise, bâillonné, les pieds et poings lié. Il avait l’air totalement terrorisé. Des cordes partaient de ses membres jusqu’à un cadre en bois suspendu au plafond.

La situation devenait claire.

Elles étaient tombées sur le tueur pendant qu’il préparait son prochain meurtre et il les avait prises en embuscade.

Nous avons été stupides, pensa-t-elle.

Mike Flynn ne se serait sûrement pas fait prendre ainsi.

Dylan calma le flot de ses pensées et mit sa peur de côté. Mike n’était pas là. Aucune aide n’allait venir. Ni Carmen, ni l’homme sur la chaise ne pouvaient les tirer de là. Elle devait se débrouiller seule.

Sans quoi, ils allaient tous mourir et cet homme serait libre de frapper à nouveau.

Leur agresseur tenait toujours en main le taser de Carmen, l’examinant avec un vif intérêt.

— Je le lui ai pris, dit-il. Je n’en avais jamais manipulé un avant. Saviez-vous qu’ils doivent être rechargés après chaque utilisation ?

Il sortit une cartouche et l’inséra dans l’appareil.

— Heureusement, votre amie policière avait d’autres cartouches dans son sac. Il y en reste une pour chacune de vous si nécessaire, ce qui pourrait bien être le cas.

Il s’accroupit à nouveau près de Dylan et lui parla doucement en caressant le couteau à sa ceinture.

— Mais je n’ai pas de temps à perdre. J’ai fort à faire dans un délai très court.

— Que comptez-vous faire ? demanda Dylan.

Elle grimaça intérieurement au son implorant de sa voix.

Je ne dois pas me montrer faible, se dit-elle.

Elle savait qu’une bataille d’esprit était sur le point d’avoir lieu. Si elle voulait survivre avec Carmen et ce vieil homme, elle allait devoir bluffer comme un joueur de poker professionnel.

— Je ne sais pas encore exactement, répondit-il. C’était censé être mon coup de grâce jusqu’à ce que vous entriez en jeu avec votre amie. À présent, tout est différent. Mais d’abord, dites-moi. Savez-vous qui je suis ?

— Vous vous appelez Dwayne Shepard, répondit Dylan d’une voix la plus assurée possible. Et vous avez déjà tué trois personnes.

— C’est exact. Et savez-vous qui est l’homme sur la chaise ?

Dylan n’eut pas besoin de réfléchir. Elle l’avait reconnu grâce aux photos.

— C’est votre père.

— Bravo. Oh, d’ailleurs… Il est bâillonné simplement parce que je ne supporte plus d’entendre sa voix. Je l’ai assez entendue durant toute ma vie. Quant à vous et votre amie, vous pouvez crier tant que vous voulez. Personne ne vous entendra.

Il se dirigea vers son père et lui tapota doucement le dos d’un air moqueur.

— Bien sûr, j’avais déjà prévu de tuer ce bon vieux papa ici, tout comme j’ai tué les trois autres. Je comptais rendre tout ça théâtral et appeler la police en faisant semblant d’être paniqué et horrifié de ce que je venais de découvrir dans le sous-sol. Mon chagrin aurait été tellement convainquant que personne n’aurait imaginé que je sois le tueur. Mais votre arrivée a ruiné mon plan. Maintenant, je vais devoir tuer trois personnes au lieu d’une.

Il lui décocha un sourire diabolique.

— Mais ça pourrait être marrant.

CHAPITRE TRENTE-SIX

Dylan observait attentivement Shepard. Pourrait-elle déceler une faiblesse dans sa confiance apparente ? Allait-elle prendre le dessus sur lui ?

Au moins, il ne semble pas pressé, songea-t-elle.

Elle réfléchissait vite et bien, essayant de diagnostiquer ce qui l’avait transformé en tueur. Ce n’était pas difficile d’en déterminer l’origine. À en juger par les photographies à l’étage, il avait été psychologiquement maltraité pendant son enfance et il nourrissait une aversion profonde contre quiconque pouvant exercer de l’autorité sur lui.

Mais maintenant qu’elle le voyait, un nouveau détail lui sautait aux yeux. Deux de ses dents étaient cassées et sa mâchoire légèrement décalée comme si elle avait été démontée à un moment ou un autre.

La maltraitance n’a pas seulement été psychologique.

Son père le battait…peut-être même jusqu’à ce qu’il tombe inconscient.

Il jubilait à présent, l’air très content de lui.

— Vous pouvez constater que je suis déjà prêt et équipé pour deux pantins de plus, dit-il en désignant l’établi du doigt.

Elle vit deux immenses cadres en bois et des rouleaux de corde. Maintenant qu’il était clairement excité à l’idée de commettre de multiples meurtres, il était évident qu’il n’avait pas prévu de s’arrêter là.

— Je peux tous vous équiper correctement, lui dit-il gaiment en faisant courir ses doigts sur le couteau à sa ceinture. Et je vous trancherai la gorge, comme je l’ai fait aux autres. Bien sûr, ce sera plus compliqué de me faire passer pour un innocent lorsqu’on vous trouvera tous les trois suspendus dans mon sous-sol. Ce sera même impossible. Je vais devoir fuir et disparaître à jamais.

Il haussa les épaules.

— En fait, ça ne me dérange pas. Je ne suis pas du tout attaché à cet endroit, ni à mon identité d’ailleurs. Je suis fatigué de tout ça et je suis prêt à refaire ma vie et trouver de nouveaux loisirs. Toutes les bonnes choses ont une fin, j’imagine. Et j’en ai bien profité. Je suis assez fier de ce que j’ai accompli ces derniers jours.

Il inclina la tête et observa Dylan avec intérêt.

— Mais je serais curieux de savoir qui vous êtes.

Tenant toujours le taser dans sa main droite, il sortit de la gauche quelque chose de sa poche : le portefeuille de Dylan. Il l’ouvrit et regarda à l’intérieur.

— Votre amie dans les vapes n’est pas un mystère pour moi. J’ai lu sur son uniforme qu’elle s’appelle Carmen Tallarico et qu’elle est flic. Mais vous… Je ne sais pas grand-chose de vous, mis à part que vous vous appelez Dylan First. Docteur Dylan First. Mais docteur en quoi exactement ? Ce serait dommage de vous trancher la gorge sans en savoir plus. Alors, racontez-moi tout.

Dylan sentit l’espoir renaître en elle. Le ruban adhésif qui maintenait ses poignets n’était pas si serré que ça.

Si j’arrive à me décoincer…

Mais elle savait que ce n’était pas aussi simple que ça. Shepard tenait toujours le taser en main et tenter de le maîtriser était quasiment impossible.

Je dois la jouer fine.

Grâce à sa formation de psychologue et ses connaissances poussées de la nature humaine, elle pouvait peut-être s’en sortir.

Peut-être.

— Alors, qui êtes-vous, docteur Dylan First ? demanda-t-il avec son affreux sourire.

Dylan sentit l’adrénaline monter alors que son cerveau se préparait à attaquer. Elle savait qu’elle n’avait pas le temps de planifier ou calculer ses propos.

Je dois improviser.

— Je suis…une amie, dit-elle.

Il plissa le front.

— Une amie ? Quelle amie ?

Où est-ce que ça va me mener ?

Elle sortit les premiers mots lui venant à l’esprit.

— Je suis une amie du docteur Charles Cameron.

Son agresseur en resta bouche-bée.

Dylan sentit une nouvelle décharge d’énergie la traverser devant ce petit succès.

Je l’ai surpris.

Elle commença à bouger les poignets pour élargir encore plus le scotch.

Mais je dois lui faire baisser sa garde.

— Je ne vous crois pas, répondit Shepard.

Alors que l’esprit de Dylan s’emballait, elle repensa à un patient qu’elle avait traité récemment. Il avait une attitude particulièrement cynique. Feignant l’arrogance de ce patient, elle s’esclaffa et reprit la parole avec une voix plus sèche que d’habitude.

— Ne me croyez pas si vous voulez, mais vous êtes dans le pétrin, mon pote.

La confusion balaya l’expression de Shepard un instant.

— Vous savez, je ne suis pas seulement son amie, ajouta-t-elle. Je suis sa disciple, sa loyale assistante. J’étais à ses côtés lors de tous ses meurtres. J’étais là quand il les a commis. En fait, je l’ai aidé à créer son personnage de marionnettiste. C’était en grande partie mon idée.

— Je ne vous crois pas, répéta Shepard.

— Vous me croirez bientôt. Vous voyez, il m’a envoyée ici.

Shepard laissa échapper un petit rire nerveux.

— C’est ridicule, répondit-il en désignant Carmen du menton. Et vous allez me dire qu’il m’a envoyé une policière aussi ?

— Oui, exactement. Pensez-vous qu’il aurait pu accomplir tant de choses s’il n’avait pas eu des appuis dans les forces de l’ordre ? Croyez-vous qu’il serait resté en liberté aussi longtemps ? Le nombre de policiers et détectives avec qui il s’est allié est impressionnant. Carmen Tallarico est l’une de ses plus fidèles disciples.

Maintenant, il faut que je sois agressive.

— Mais je suppose que vous êtes trop stupide pour le comprendre. C’est lui qui me l’a dit. Il sait tout de vous.

— Il sait tout ?

Le visage de Shepard était maintenant empreint de doute.

Dylan songea rapidement à ce qu’elle pouvait déduire sur sa vie.

Pas mal de choses, en réalité.

Elle savait déjà qu’il avait été maltraité par son père. Et pour avoir reçu des victimes d’abus dans son cabinet, elle pouvait émettre un bon paquet d’hypothèses.

Mais je ferais mieux de ne pas me tromper.

Le ruban adhésif autour de ses poignets continuait à s’élargir, mais elle n’aurait aucune idée de quoi faire une fois qu’elle aurait les mains libres.

— Votre père vous a humilié, n’est-ce pas ? dit-elle. Humilié et fait souffrir.

Comme par réflexe en entendant ses paroles, l’homme baissa les yeux vers la paume de sa main gauche. Et Dylan put voir quelque chose qu’elle n’avait pas encore remarqué.

Elle est brûlée.

Elle a été brûlée il y a bien longtemps.

Grâce aux patients à qui elle avait eu à faire, elle avait une assez bonne idée de la raison pour laquelle sa main se retrouvait ainsi.

— Il vous a même fait subir la douleur pour vous apprendre ce qu’est la douleur, pas vrai ? l’interrogea-t-elle.

— Le radiateur, prononça Shepard dans un souffle.

J’avais raison.

Maintenant, elle avait la confirmation que le père de Shepard avait fait encore pire que le battre et l’humilier. Il avait délibérément brûlé la main du garçon sur un radiateur juste pour lui montrer ce que ça faisait.

Ou peut-être pour le plaisir de lui faire du mal.

Les idées s’empilaient dans la tête de Dylan. Elle se sentait désormais plus confiante sur la façon de jouer sa main, même si elle ne savait toujours pas comment les tirer du danger.

— Donc, vous détestez être humilié, reprit-elle. Même la moindre situation gênante vous plonge dans une fureur meurtrière. La propriétaire que vous avez tuée, par exemple. Vous en aviez marre de vivre avec votre père et vous avez emménagé dans un appartement, mais elle vous a expulsé.

— Elle avait augmenté le loyer… Je ne pouvais plus payer, répondit-il dans un souffle alors qu’il semblait revivre ce terrible moment.

— Elle ne vous a pas laissé d’autre choix que de revenir vivre ici et vous occuper de votre père. Vous vous êtes sentit piteusement tout petit. Pareil avec le policier que vous avez assassiné. Il avait dit à sa fille de rompre avec vous.

Shepard tremblait de la tête aux pieds à présent.

— Comment l’avez-vous su ?

— Je vous l’ai dit, je sais tout. Je sais ce que vous avez traversé, ce que vous avez fait et pourquoi. Mais je sais aussi quelque chose que vous paraissez ignorer. Vous vous êtes vraiment comporté bêtement et le docteur Cameron le pense aussi. Il trouve que vous bâclez son travail et que vous n’avez aucun talent. Il a tué sans méchanceté ni rancune, comme un véritable artiste. Il connaissait à peine ceux qu’il a assassinés. Il les a choisis parce qu’ils représentaient les symboles de ce qu’il méprisait le plus. Mais tout est personnel pour vous et vous laissez vos émotions vous dominer.

Elle se força à pousser un rire méprisant et hocha la tête vers le père de l’homme.

— Bon sang, vous ne copiez même pas le style du docteur Cameron correctement. Regardez-moi ça ! Six cordes ! Vous ne savez donc pas qu’il en utilisait toujours huit, comme un véritable marionnettiste ? Comment avez-vous pu passer à côté d’une chose aussi simple ? Le docteur Cameron est furieux contre vous. Et j’ai une nouvelle à vous annoncer, mon pote.

Elle parlait d’un ton dur et cinglant.

— Le docteur Cameron est en liberté.

— Non ! s’exclama Shepard. Vous voulez dire qu’il est sorti de prison ?

Différentes expressions se succédèrent sur le visage de Shepard, comme s’il ne savait pas s’il devait être ravi ou mort de peur.

— En effet, répondit Dylan. Je l’ai aidé à s’évader tout à l’heure et l’officier Tallarico a également participé à cette évasion. Il est en route pour venir ici. Vous allez devoir vous expliquer avec lui. Il sera ici d’une minute à l’autre.

Soudain, Dylan entendit un bruit qui la fit sursauter intérieurement.

Des bruits de pas !

Sur le porche !

Elle se souvint de quelque chose que le docteur Cameron lui avait dit un peu plus tôt.

J’attends mon heure. Je serai sorti d’ici avant même que tu t’en rendes compte.

Dylan luttait pour garder la maîtrise de ses nerfs.

Était-ce possible ?

CHAPITRE TRENTE-SEPT

Les bruits de pas venaient de l’intérieur de la maison à présent. Quelqu’un se tenait juste au-dessus d’eux et marchait dans le salon. Dylan écoutait avec attention.

Tout lui semblait soudain complètement irréel.

Comme dans un rêve.

Comme être prise au piège dans le monde d’un fou.

Pendant un moment, elle se demanda qui pouvait bien être le nouvel arrivant.

Non.

Ça ne peut pas être le docteur Cameron.

C’est absolument impossible.

Même s’il était parvenu à s’échapper de prison comme il l’avait laissé croire, il ne pouvait pas être arrivé ici au moment même où elle venait de dire au tueur qu’il était en route.

Non, il pouvait s’agir de n’importe qui ayant remarqué que la porte d’entrée était ouverte. C’était peut-être un voisin ou un cambrioleur. Si elle appelait à l’aide, quelqu’un allait-il venir à leur secours ? En réalité, ça ne servirait à rien. Personne ne descendrait ici assez vite pour les sauver.

Dwayne Shepard était toujours accroupi près d’elle avec le taser en main et le couteau à la ceinture. Il comptait la supprimer, ainsi que Carmen Tallarico qui était apparemment retombée dans l’inconscience. Ensuite, il tuerait son propre père.

Leurs vies reposaient dans les mains d’un homme perdu dans son propre délire.

Elle s’efforça de se concentrer.

Pour survivre, elle devait garder Shepard distrait de ses intentions meurtrières. Elle devait continuer à se placer à l’intérieur de sa réalité déformée. Le tueur était visiblement de plus en plus perturbé. Ses yeux partaient dans tous les sens et son expression oscillait entre allégresse et terreur en entendant les bruits de pas à l’étage.

Il croit que c’est son héros qui arrive.

Il a gobé mon histoire avec Cameron.

— Vous êtes fini, Dwayne, lui dit-elle d’une voix glaciale. Le docteur Cameron va être hors de lui quand il verra ce que vous nous avez fait. Me choisir moi, ainsi que l’officier Tallarico, pour prochaines victimes ! Ses deux disciples les plus loyales ! Oh, ça va barder, croyez-moi. Et il va vous le faire payer !

Le taser tremblait dans les mains de Shepard à présent.

— Vous… Vous devez m’aider, bégaya-t-il.

— Et comment suis-je censée m’y prendre ?

— Faites-moi sortir d’ici.

Dylan répondit d’une voix grondante.

— Il n’y a pas d’issue et vous le savez parfaitement puisque c’est votre sous-sol.

— Dans ce cas… Parlez-lui ! Essayez de lui expliquer…

— Lui expliquer quoi ? Vous êtes encore plus idiot que je ne l’aurais cru, Dwayne. Il n’y a rien à expliquer. Vous n’êtes qu’un clown incompétent avec des illusions de grandeur et vous entachez l’héritage du docteur Cameron. Pourquoi voudrais-je vous aider ? Vous m’avez mis un coup de taser et vous m’avez attachée pendant que j’étais inconsciente. Maintenant, vous menacez de me tuer. Excusez-moi si je ne me sens pas trop encline à vous faire une faveur.

— Mais… mais… mais…

C’est alors que les sons à l’étage changèrent de nature.

Les bruits de pas correspondaient désormais à deux personnes et un dialogue étouffé leur parvint. Shepard paraissait totalement interloqué.

— Quoi ? murmura-t-il. C’est qui ?

Dylan réalisa que son bobard sur Cameron n’allait plus fonctionner.

C’est ma dernière chance.

Dylan tira d’un coup sec sur sa main droite et parvint à la détacher. D’un geste vif, elle arracha le taser à Dwayne Shepard.

En hurlant, il voulut bondir en arrière pour prendre son couteau.

Mais Dylan enclencha le taser.

Elle ressentit un violent recul pendant que la cartouche envoyait son dard barbelé voler dans les airs avant d’atteindre la poitrine de Shepard et s’y accrocher. Il y eut un flash pendant que la décharge électrique lui traversait le corps.

Le tueur s’écroula par terre, pris de secousses.

Bouge, se somma Dylan.

Les chevilles toujours attachées, elle rampa au sol et tira le couteau de Shepard de son étui pour brandir la pointe contre son cou.

— Ne bougez pas où je vous tranche la gorge, dit-elle.

À ce moment-là, Dylan entendit un bruit de pas dans l’escalier derrière elle, mais n’osa pas détourner le regard du tueur qu’elle tenait au bout de son couteau.

Puis, elle entendit une voix familière.

— Dylan ! Qu’est-ce que tu fous ici ?

Le couteau toujours appuyé contre la gorge de Shepard, Dylan tourna la tête et vit Mike Flynn dévaler les marches, accompagné d’un policier en uniforme.

— Merci d’être venu, Mike, dit-elle avec un sourire fatigué.

CHAPITRE TRENTE-HUIT

Quelques minutes plus tard, Dylan était adossée à la rambarde du porche, observant l’activité qui grouillait autour d’elle. Après que Mike eut brillamment pris le contrôle de la situation, il s’était assuré qu’elle allait bien et lui avait dit de se reposer pendant qu’il gérait les choses.

Il l’avait aidée à monter les marches et lui avait suggéré de s’asseoir dans le salon, mais elle ne voulait pas passer un instant de plus à l’intérieur. Aussi, était-elle sortie sur le porche.

D’autres policiers et une ambulance étaient arrivés. L’équipe médicale avait déjà examiné Dylan et conclu qu’elle s’en sortait particulièrement bien pour quelqu’un qui venait de se prendre 50,000 volts. Elle était soulagée de ne pas avoir à se rendre à l’hôpital.

Puis, l’équipe s’était dirigée vers le sous-sol pour s’occuper de Carmen Tallarico et du père invalide de Dwayne Shepard.

J’espère que Carmen va bien, songea Dylan.

Les policiers sécurisaient la scène et fouillaient chaque coin du bungalow à la recherche de preuves. Deux d’entre eux escortèrent Dwayne Shepard menotté à l’extérieur et lui firent descendre le porche jusqu’à la voiture de police la plus proche. Shepard ne jeta pas même un coup d’œil à Dylan pendant qu’il passait près d’elle, l’air apeuré et humilié.

Il a ce qu’il mérite, pensa-t-elle.

Et j’espère qu’il va moisir en prison un bon moment.

Elle fut surprise par cette attitude jugeante qui ne lui ressemblait pas du tout. Ce n’étaient certainement pas dans les habitudes d’une thérapeute professionnelle comme elle. Normalement, quand elle avait à faire à un individu aussi malade, elle s’employait à l’aider à aller mieux.

Ces pensées ne lui avaient pas traversé l’esprit durant toute sa confrontation avec lui.

Elle avait rassemblé toute son énergie pour le manipuler et le contrarier, allant même jusqu’à insulter son intelligence.

Rien n’était plus éloigné de son rôle en tant que psychologue dans un cabinet.

Y a-t-il le moindre espoir pour lui à présent ? se demanda-t-elle.

Probablement pas.

Elle doutait fort que Dwayne Shepard puisse devenir une meilleure personne, même au bout de nombreuses années de thérapie.

Je suppose que l’attitude de Mike déteint sur moi.

Je commence à penser qu’il y a vraiment des gens qu’on ne peut pas aider.

Puis, ce fut au tour du vieillard de passer devant Dylan sur une civière. Il regardait dans le vide, apparemment semi-conscient, mais en état de choc.

Dylan ressentit une once de pitié pour lui à cause de l’horreur qu’il venait d’endurer. Mais ce sentiment s’évapora rapidement quand elle compara la souffrance du vieillard aux années de maltraitances qu’il avait fait subir à son fils, le transformant en véritable monstre.

Et à en juger par l’état de cet homme, Dylan songea qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps à vivre.

Ce ne sera pas une grande perte, se dit-elle.

À nouveau, elle réalisa qu’elle pensait un peu comme Mike.

Bientôt, une autre civière transportant Carmen passa la porte. Sa bosse bleue sur le front avait encore grossi. Lorsqu’elle aperçut Dylan, elle essaya de dire quelque chose et Dylan s’approcha pour l’entendre.

— C’est terminé ? murmura Carmen. Tout le monde est vivant ?

Dylan esquissa un sourire.

Elle va s’en sortir.

On s’en est tous sortis.

— Tout le monde est vivant, répondit-elle à la femme blessée.

En entendant ces mots, Carmen se redressa légèrement et esquissa un petit sourire.

— Et vous, comment allez-vous ?

— Votre taser ne m’a pas tuée en tout cas. Et vous, alors ?

Carmen partit d’un petit rire.

— Moi ? Je suis un peu gênée. Je me suis fait avoir et j’ai pris un coup de poing comme une jeune recrue. Pour moi, c’est retour au comptoir des archives maintenant.

— Oh, je suis sûre que vous avez plus excitant à faire.

— Tant que les choses ne finissent pas ainsi. Je crois que j’ai atteint ma limite.

Dylan regarda l’équipe médicale manœuvrer la civière jusqu’au bas des marches et la faire monter dans l’ambulance. Puis, elle entendit une voix familière d’adresser à elle d’un ton sec.

— Mais qu’est-ce que tu foutais ici au juste ?

Elle se retourna et vit que Mike Flynn venait de sortir sur le porche. Visiblement, il était en colère contre elle.

— J’essayais de me rendre utile, répliqua Dylan.

— Comment ? En venant ainsi sans aucun renfort à part une archiviste de la police équipée d’un taser ? Vous avez failli vous faire tuer toutes les deux, bon sang !

Dylan sentit la colère et l’exaspération s’emparer d’elle.

— Eh bien, tu t’attendais à quoi de ma part ? Tu m’as rembarrée, Mike. J’avais une intuition… Une très bonne piste d’ailleurs. Je te l’ai confiée et tu l’as ignorée. Tu m’as tourné le dos et tu m’as laissée toute seule. Tu croyais que j’allais rester assise à ne rien faire ? J’avais raison en plus. J’ai trouvé le tueur et je suis parvenue à l’arrêter. Il me semble que tu ne peux pas en dire autant. Alors, de rien, hein ?

Dylan et Mike se fixèrent des yeux moment. Puis, elle vit un sourire se former sur les lèvres de Mike. Elle esquissa un sourire à son tour.

L’instant d’après, ils éclatèrent de rire tous les deux.

— Tu nous entends ? lança Mike.

— Ouais, on dirait un vieux couple qui se dispute, répondit-elle.

— Ou des partenaires.

Dylan ressentit une pointe douce-amère à ce mot « partenaires ».

Après tout, leur collaboration était maintenant terminée.

Nous ne nous retrouverons plus jamais à nous quereller ainsi.

Cherchant à changer de sujet, elle songea à autre chose.

— On dîne toujours ensemble demain soir ? demanda-t-elle.

Mike eut l’air surpris un moment, puis se rapprocha pour s’accouder à la rambarde à côté d’elle.

— Ouais, si tu n’es pas trop en colère contre moi.

— Oh, j’aurai probablement digéré tout ça d’ici là.

— Tant mieux.

Ils restèrent debout en silence un moment à écouter l’activité qui se déroulait à l’intérieur.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? demanda finalement Dylan.

— À propos de ton intuition, tu veux dire ? Eh bien, en réalité, je venais d’apprendre que le suspect qui s’était rendu n’était pas le tueur. Aussi, après notre conversation, je me suis renseignée sur le type que tu avais mentionné : Dwayne Shepard. Et il ne m’a pas fallu longtemps pour constater qu’il avait eu des soucis à la fois avec l’officier et la propriétaire d’immeuble.

Mike tapait nerveusement du pied contre le plancher.

— J’ai tenté de t’appeler à ce propos, mais je n’ai pas réussi à te joindre. Je me suis dit que tu avais bloqué mon numéro. Et je ne pouvais pas t’en vouloir. Je venais d’être assez dur avec toi au téléphone.

— Mon portable était cassé. Shepard l’avait détruit.

— Oui, je le sais maintenant. J’aurais dû m’en douter. En tout cas, je me suis pointé ici, à l’adresse de Shepard, avec un policier.

Mike haussa les épaules.

— Et la suite, tu la connais.

— Je suis contente que tu sois venu à mon secours.

— Oh, tu t’en es très bien sortie par toi-même. Je suis sûr que tu y serais parvenue seule, même si je n’étais pas arrivé.

Dylan fut un peu surprise par ce commentaire. Mais elle repensa au petit jeu qu’elle avait joué à Dwayne Shepard juste avant l’arrivée de Mike.

J’étais en train de gagner.

De plus, elle était passée à l’action, prenant l’ascendant sur un homme bien plus grand et fort qu’elle.

Peut-être que j’aurais pu me débrouiller seule, en effet.

Elle regarda sa montre et vit qu’il se faisait tard. Elle se redressa de la rambarde et commença à s’éloigner.

— Je dois y aller, dit-elle. Je dois reprendre mon travail habituel demain matin.

— Attends une minute, dit Mike. Où est-ce que tu vas ?

— Je rentre chez moi, bien sûr.

— Et comment vas-tu rentrer ?

— En voiture. Elle est juste là.

— Non, il ne vaut mieux pas. Tu te sens peut-être bien, mais tu viens de te prendre un coup de taser et il est hors de question que je te laisse conduire.

— Mais je ne peux pas laisser ma voiture…

— Ne t’en fais pas, répondit Mike en la prenant gentiment par le bras pour descendre les marches du porche. Je vais demander à un policier de la ramener chez toi. Et moi, je te raccompagne personnellement.

Dylan réalisa qu’elle était en fait soulagée qu’on s’occupe ainsi d’elle. Durant le trajet du retour, elle n’échangea que peu de mots avec Mike. Mais ce silence entre eux n’était pas inconfortable. Au contraire, Dylan eut l’impression que c’était le genre de silence qu’il peut y avoir entre deux amis de longue date. C’était étrange de se dire qu’ils ne s’étaient rencontrés que la veille.

Je suppose que nous nous habituons l’un à l’autre.

Lorsque Mike déposa Dylan, elle entra dans l’immeuble et prit l’ascenseur jusqu’à son appartement. Une fois dans le couloir face à la porte, elle ressentit cette pointe de crainte qu’elle connaissait bien. Elle n’arrivait pas à y croire.

Ai-je peur de ma propre porte d’entrée ?

Mais elle comprit rapidement que ce n’était pas la porte qui lui faisait peur. C’était ce que cette porte représentait soudain pour elle.

Mon avenir.

Le mystère de ce qui va se passer ensuite.

Elle rassembla tout son courage pour ouvrir la porte et entrer dans l’appartement. Une fois dedans, son malaise s’estompa, mais elle ressentait à nouveau cet étrange vide désagréable maintenant qu’Andrew était parti.

Reviendra-t-il un jour ? se demanda-t-elle.

Elle se sentit triste à l’idée que leur relation était peut-être bien terminée. Mais son appartement n’était pas entièrement lugubre. Aussi vide qu’il puisse paraître, il semblait plein de nouvelles possibilités infinies.

J’ai toute la vie vie devant moi.

Et c’était agréable de ne pas savoir ce qui allait se passer ensuite.

Elle s’assit sur son canapé en réfléchissant aux deux jours qui venaient de s’écouler et à toutes les aventures inattendues qu’elle venait de vivre. Elle se souvenait de tout, des frissons, des déceptions et surtout du fait qu’elle avait retrouvé et stoppé elle-même le tueur avec succès.

Peut-être que je me trompe de carrière.

Je devrais peut-être songer aux forces de l’ordre.

Je pourrais même travailler pour le FBI.

Elle sourit à ce qui semblait être une idée farfelue. Elle ne savait absolument pas quelle formation il fallait suivre pour devenir agent du FBI. À en juger par les émissions télévisées qu’elle avait vues, cela impliquait un entraînement physique plutôt costaud.

Mais elle savait que les agents devaient aussi être intelligents et capables de réfléchir en dehors des cases, à la différence de la plupart des gens.

Je pourrais faire ça.

Ne serait-ce pas chouette de résoudre un mystère après l’autre ?

Peut-être même pourrait-elle résoudre certains mystères de sa propre vie.

Elle frissonna en se souvenant des paroles du docteur Cameron à propos du meurtre de son père.

Et ce n’est certainement pas un simple cambrioleur qui aurait fait une chose pareille. Dylan savait que cette question ne cesserait de la hanter jusqu’à ce qu’elle obtienne une réponse.

Le docteur Cameron avait-il tué son père ?

Il faut que je le sache.

Il faut que je le découvre.

Peut-être même allait-elle appeler demain le chef Crawford pour savoir si elle pouvait commencer à se former pour entamer une nouvelle carrière.

CHAPITRE TRENTE-NEUF

Le docteur Charles Cameron était debout. Il levait la tête vers le fragment de ciel bleu qui était tout ce qu’il pouvait voir du monde extérieur depuis sa cellule de prison ultra-sécurisée. Mesurant à peine dix centimètres de large, la haute fenêtre était conçue pour ne montrer rien d’autre que le ciel et, bien sûr, pour empêcher toute tentative d’évasion.

Mais cela convenait très bien à Cameron. Il pouvait voir que le temps était dégagé et qu’il pourrait profiter de la chaleur du soleil quand ils le laisseraient sortir tout à l’heure dans sa cour individuelle grillagée. Il était censé pouvoir passer une heure dehors chaque jour, mais cette cour extrêmement sécurisée en-dessous de l’unique tour de guet excluait également tout échappatoire possible. Toutefois, il profitait de cette occasion quotidienne pour s’adonner à des exercices physiques qui le maintenaient en excellente forme.

Malgré toute la sécurité de haut niveau établie dans ce vieux pénitencier, Cameron savait qu’il avait de la chance d’être détenu dans la prison d’Atterfield. Sa cellule de trois mètres sur quatre était un peu plus grande que dans la plupart des prisons qui logeaient des détenus aussi mal vus de la société.

Bien sûr, les meubles en béton ne lui laissaient aucune possibilité de les redisposer de manière plus esthétique, mais il possédait sa propre douche, en plus d’un évier et d’un WC, tous deux en acier inoxydable. Le matelas était assez dur, mais il n’avait jamais eu la moindre difficulté à s’endormir.

Oui, il était sûr qu’Atterfield était le meilleur lieu où il aurait pu atterrir. Il connaissait pas mal de choses sur ce vieil endroit, sur ses forces et les quelques faiblesses qui n’avaient pas correctement été corrigées. Il connaissait la routine des gardes et savait où se trouvaient la plupart des caméras.

Mieux encore, il avait noué des relations avec plusieurs gardiens. Ils n’étaient pas idiots, mais ils se sentaient souvent isolés ici, eux aussi. Du coup, ça ne les dérangeait pas de discuter avec quelqu’un qui pouvait raconter des histoires intéressantes. Au moins l’un d’entre eux était devenu comme un admirateur secret.

Cameron entendit du bruit devant la solide porte de sa cellule et il sut que le plateau contenant son déjeuner allait apparaître par la fente au bas de la porte.

Voilà mon nouveau fan qui arrive.

— Johnny, appela-t-il. C’est vous ?

— Ouais, c’est moi, Doc, répondit une voix maussade.

— Vous n’avez pas l’air aussi joyeux que d’habitude.

— Ce n’est rien. C’est juste un jour sans.

— Dites-moi tout. Vous savez bien que je suis docteur.

Le gardien Johnny Unger se mit à rire à cette boutade. Mais il y avait un fond de vrai là-dedans. Cameron avait astucieusement amené Johnny à le considérer comme une sorte de confident, voire un thérapeute personnel.

Et comme d’habitude lors des tournées de Johnny, Cameron était déjà en train de jouer avec lui comme un virtuose avec son violon.

J’ai rarement vu son visage.

Pourtant, je le connais mieux qu’il ne se connaît lui-même.

Bien, bien mieux.

— Parfois, je crois que je devrais changer de boulot, se plaignit Johnny. Et faire quelque chose de plus reluisant.

— Travailler dans l’assainissement public, peut-être ?

Johnny s’esclaffa de rire.

— Ouais ! Quelle belle reconversion ce serait, n’est-ce pas ?

— Oh non. Vous ne devriez pas faire ça. À qui pourrais-je parler alors ?

— Oui, je vous comprends. Moi aussi j’apprécie nos discussions et elles me manqueraient.

Un sourire se forma sur le visage de Cameron. Il se rappela les caractéristiques qu’il avait utilisées pour se décrire auprès de Dylan First lors d’une de ses récentes visites.

De l’esprit… Du charme… Du savoir-faire…

J’aurais dû ajouter le panache à la liste.

Ainsi que la malléabilité.

En fait, il ressemblait beaucoup à un caméléon, capable de s’adapter à la personnalité attendue par quiconque. Et avec les gardiens de prison, il savait comment être l’un d’eux, même sans leur parler en face à face.

— Avez-vous regardé le combat hier soir ? demanda-t-il à Johnny.

— Ouais. Dommage, Sinard a éliminé Cabras au troisième round. Je n’aurais pas dû miser sur Cabras. Il n’est plus dans le coup. Il devrait prendre sa retraite.

— Je le verrais bien se reconvertir en acteur porno !

Johnny se remit à rire.

— En voilà une bonne idée. Pourquoi est-ce que je ne me trouverais pas un boulot comme ça moi aussi ?

Cameron se mit à rire avec lui.

— Au fait, Doc. Je parie que vous n’êtes pas au courant de la nouvelle, dit Johnny. Ils ont arrêté votre copieur.

Cameron écarquilla les yeux avec intérêt.

— Vous ne parlez pas de ce clown d’Henry Bassman qui s’est rendu hier, si ? Parce que c’est juste un pauvre type avide de publicité.

— Non, ce n’est pas lui. C’est le bon cette fois. Son nom n’a pas encore été révélé, mais la police et le FBI l’ont arrêté ensemble chez lui, à Southey.

Cameron ressentit une pointe de plaisir et de fierté.

Le FBI.

Ça veut dire que Dylan y est pour quelque chose.

Je parie qu’ils n’auraient rien pu faire sans elle.

C’est bien pour elle, ça !

— Sont-ils sûrs qu’il ne s’agissait que d’un imitateur ? demanda le docteur Cameron sur un ton malicieux. Après tout, ils n’ont jamais arrêté le véritable marionnettiste puisque ce n’était pas moi. Bien sûr, je n’ai jamais tué personne.

Johnny se remit à rire de bon cœur.

— Elle est bien bonne celle-là, Doc.

— Je suis sincère.

— Oh, j’en suis sûr. Comme tout le monde dans cette taule. Personne ici n’a jamais rien fait de mal.

— C’est vrai. Il ne s’agit que de malentendus. Au fait, comment avez-vous appris l’arrestation ?

— Dans le journal. Une sacrée histoire.

— Dans le journal ? Vous voulez dire un vrai journal imprimé sur du papier ? Cela fait une éternité que je n’en ai pas vu un.

— Je lis toujours le journal. Je ne supporte pas d’être collé à un minuscule écran toute la journée.

— Vous, au moins, vous en avez un de minuscule écran. Croyez-vous que vous pourriez m’apporter ce journal ?

— Je ne sais pas trop…

— Allons, ne soyez pas comme ça avec moi. Ce n’est pas votre genre. Il y a des règles, mais elles ne s’appliquent pas à des types comme vous et moi. Nous ne sommes pas de la même trempe.

Cameron sut qu’il touchait un point très sensible ici.

Au fond, il désire vraiment mon approbation.

— Je vais voir ce que je peux faire, répondit Johnny.

Johnny glissa le plateau à travers la fente en bas de la porte. Puis, Cameron entendit le bruit de ses pas s’éloigner.

Cameron mangea son maigre repas constitué d’une compote de pomme, précédée d’un coleslaw avec ce que les détenus appelaient la « viande mystère ». Puis, il repoussa le plateau vide par la fente pour que Johnny puisse le récupérer à son retour.

Cameron retourna devant sa petite fenêtre pour observer le ciel dans une attente joyeuse. Il avait depuis longtemps appris à rester ainsi, immobile pendant des heures, l’esprit tellement rempli par ses pensées que le temps défilait à toute allure. Sans surprise, Cameron entendit rapidement les pas de Johnny approcher à nouveau.

— J’ai votre journal, dit Johnny. Je vous le fais passer sous la porte.

— Pas ainsi, mon bon ami. Pourquoi ne me le donnez-vous pas en main propre ?

Cameron avait bien mis l’accent sur les mots « mon bon ami ».

Ce n’était pas une simple banalité cordiale, pas pour Johnny en tout cas.

C’était un déclencheur psychologique, une suggestion post-hypnotique.

Cameron avait depuis bien longtemps réussi à hypnotiser Johnny sans même qu’il ne le sache. Johnny était tellement suggestible que même une porte blindée entre eux n’était pas un obstacle pour l’induction hypnotique de Cameron.

Même si c’était vrai, comme il l’avait dit à Dylan la veille, qu’il ne pouvait pas hypnotiser les gens contre leur gré, cela n’avait pas été un problème avec Johnny.

Je connais ses désirs.

Je sais ce qu’il veut mieux que lui-même.

Par-dessus tout, il veut être comme moi.

Et même s’il était formellement interdit à Johnny d’ouvrir la porte et encore moins d’entrer dans la cellule, ce n’était pas la première fois que Cameron parvenait à le lui faire faire. Il n’y avait pas de réel risque puisque Johnny était le seul gardien de service dans cette zone et que personne ne pourrait le surprendre.

D’ailleurs, Johnny ne se rendait pas compte qu’il pouvait se mettre lui-même en danger.

Mais au bout de quelques secondes de silence, Cameron se demanda si sa phrase avait bien eu l’effet escompté.

Est-ce que je vais devoir tout recommencer depuis le début ?

Finalement, il entendit le verrou de la porte se tourner.

Ça marche !

L’officier Johnny Unger ouvrit la porte et entra dans la cellule, le sourire aux lèvres, en brandissant le journal. Bientôt, Johnny serait encore plus sous son contrôle que maintenant.

Cameron sourit en se rappelant ce qu’il avait dit à Dylan la veille.

J’attends mon heure. Je serai sorti d’ici avant même que tu t’en rendes compte.

Il attendait toujours son heure.

Il n’était pas pressé.

Mais bientôt, il serait libre.

Alors, il continuerait son œuvre.

MAINTENANT DISPONIBLE !

PERDU DE VUE

Un thriller à suspense du FBI de Dylan First – Tome 2

Dylan First, brillante psychologue, s’efforce de surmonter l’horrible découverte qu’elle vient de faire sur son passé : son mentor et figure paternelle, un éminent psychiatre et professeur, était en réalité un tueur en série. Même derrière les barreaux, il hante les souvenirs de Dylan, et lorsqu’un nouveau tueur surgit, ciblant apparemment des membres du passé de son mentor, le FBI a désespérément besoin que Dylan résolve les élucubrations que seule une brillante psychocriminologue peut percer.

"Une entrée en matière phénoménale, à dresser les cheveux sur la tête, des rebondissements à foison … Qui sera la prochaine victime ? Mystère. Amateur de thrillers et nuits blanches ? Cet ouvrage est fait pour vous."

-Un lecteur de LAISSE-MOI PARTIR

PERDU DE VUE est le deuxième tome d’une nouvelle série signée par l’autrice à succès de thrillers et de romans policiers Kate Bold, dont le best-seller PAS MOI, a reçu plus de 1500 critiques à cinq étoiles.

Thriller haletant rempli de rebondissements et d’un suspense captivant porté par une agente du FBI aussi brillante que torturée, la série Dylan First est pleine d’action, de suspense, de rebondissements, de révélations, et menée à une cadence effrénée qui vous fera tourner les pages jusqu’au bout de la nuit. Les fans de Rachel Caine, Teresa Driscoll, et Robert Dugoni

adoreront.

D’autres volumes de la série sont également disponibles !

"Excellent ouvrage... assurez-vous de ne pas devoir vous lever aux aurores lorsque vous entamerez sa lecture !"

-Un lecteur de JEU DE MASSACRE

"J'ai vraiment apprécié ce livre captivant que j'ai littéralement dévoré. Vivement la suite."

- Un lecteur de LAISSE-MOI PARTIR

"WAOUH, bouquin génial ! Quel tueur diabolique ! J'ai franchement adoré. J'ai hâte de découvrir les autres ouvrages de l'auteur."

-Un lecteur de JEU DE MASSACRE

"Excellent début pour une nouvelle série... Achetez ce roman et lisez-le, vous allez adorer !"

- Un lecteur de LAISSE-MOI PARTIR

"Un meurtre en série captivant et fascinant avec une note macabre... Très bien écrit."

-Un lecteur JEU DE MASSACRE

"Lecture et intrigue au top, action, protagonistes attachants. Un thriller qui tient en haleine."

- Un lecteur de LAISSE-MOI PARTIR

PERDU DE VUE

Un thriller à suspense du FBI de Dylan First – Tome 2

Kate Bold

Autrice best-seller, Kate Bold a écrit la série de THRILLERS À SUSPENSE ALEXA qui comprend six tomes pour l’instant, la série de THRILLERS À SUSPENSE ASHLEY HOPE qui comprend six livres pour l’instant, la série de THRILLERS À SUSPENSE CAMILLE GRACE DU FBI qui comprend huit livres pour l’instant, la série de THRILLERS PSYCHOLOGIQUES À SUSPENSE HARLEY COLE DU FBI qui comprend dix livres pour l’instant, la série de THRILLERS PSYCHOLOGIQUES À SUSPENSE KAYLIE BROOKS qui comprend cinq livres pour l’instant, la série de THRILLERS À SUSPENSE EVE HOPE DU FBI qui comprend cinq livres pour l’instant et la série de THRILLERS À SUSPENSE DYLAN FIRST DU FBI qui comprend cinq livres pour l’instant.

Avide lectrice et amatrice depuis toujours des enquêtes et des thrillers, Kate serait ravie d’avoir votre avis, donc n’hésitez pas à visiter le site www.kateboldauthor.com pour en savoir plus et rester en contact.

LIVRES PAR KATE BOLD

UN THRILLER À SUSPENSE DU FBI DE DYLAN FIRST

HORS DE PORTÉE (Livre #1)

UN THRILLER EVE HOPE

DANS SON SANG (Livre #1)

DANS SON VISEUR (Livre #2)

À SA PORTÉE (Livre #3)

UN SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE KAYLIE BROOKS

DERNIER SOUPIR (Livre #1)

DERNIÈRE CHANCE (Livre #2)

UN THRILLER À SUSPENSE HARLEY COLE DU FBI

NULLE PART EN SÉCURITÉ (Livre #1)

NULLE PART OÙ RESTER (Livre #2)

NULLE PART OÙ FUIR (Livre #3)

UN THRILLER À SUSPENSE DE L’AGENT DU FBI CAMILLE GRACE

PAS MOI (Livre #1)

PAS MAINTENANT (Livre #2)

PAS BIEN (Livre #3)

UN THRILLER ASHLEY HOPE

LAISSE-MOI PARTIR (Livre #1)

LAISSE-MOI SORTIR (Livre #2)

LAISSE-MOI VIVRE (Livre #3)

LAISSE-MOI RESPIRER (Livre #4)

UN THRILLER D'ALEXA CHASE

JEU DE MASSACRE (Livre #1)

MEURTRE EN EAU TROUBLE (Livre #2)

L'HEURE DU CRIME (Livre #3)

L’INSTANT FATAL (Livre #4)

BROUILLARD MORTEL (Livre #5)

ENDROIT MORTEL (Livre #6)