JUSTE MOI

Un thriller Cami Lark du FBI – Livre 1

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur best-seller d’USA Today de la série de romans policiers RILEY PAGE, qui comprend 17 livres. Blake Pierce est également l’auteur des séries policières MACKENZIE WHITE (14 livres) ; AVERY BLACK (6 livres) ; KERI LOCKE (5 livres) ; MAKING OF RILEY PAIGE (6 livres) ; KATE WISE (7 livres) ; des séries de suspense psychologique CHLOE FINE (6 livres) ; JESSIE HUNT (26 livres) ; AU PAIR (3 livres) ; des séries policières ZOE PRIME (6 livres) ; ADELE SHARP (16 livres), EUROPEAN VOYAGE (6 livres) ; des nouveaux thrillers à suspense LAURA FROST FBI (11 livres pour le moment) ; ELLA DARK FBI (14 livres pour le moment) ; des séries policières A YEAR IN EUROPE (9 livres) ; AVA GOLD (6 livres pour le moment) ; RACHEL GIFT (10 livres pour le moment) ; VALERIE LAW (9 livres pour le moment) ; PAIGE KING (8 livres pour le moment) ; MAY MOORE (11 livres pour le moment) ; CORA SHIELDS (5 livres pour le moment) ; et NICKY LYONS (5 livres pour le moment).

Lecteur passionné et fan de longue date de romans policiers et de thrillers, Blake aime avoir de vos nouvelles, alors n’hésitez pas à visiter le site www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact.

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LIVRES PAR BLAKE PIERCE

UN THRILLER CAMI LARK DU FBI

JUSTE MOI (Livre 1)

UN THRILLER À SUSPENSE DE MAY MOORE

NE JAMAIS FUIR (Livre 1)

NE JAMAIS AVOUER (Livre 2)

NE JAMAIS VIVRE (Livre 3)

NE JAMAIS SE CACHER (Livre 4)

UN THRILLER À SUSPENSE VALÉRIE LAW DU FBI

PAS DE QUARTIER (Livre 1)

SANS PITIÉ (Livre 2)

UN THRILLER DU FBI DE PAIGE KING

CELLE QU’IL A EMPORTÉE (Livre 1)

CELLE QU’IL A CHOISIE (Livre 2)

CELLE QU’IL A PRISE (Livre 3)

UN SUSPENSE FBI RACHEL GIFT

SON DERNIER SOUHAIT (Livre 1)

SA DERNIÈRE CHANCE (Livre 2)

SON DERNIER ESPOIR (Livre 3)

SA DERNIÈRE PEUR (Livre 4)

SON DERNIER CHOIX (Livre 5)

UN ROMAN POLICIER AVA GOLD

LA VILLE DES PROIES (Livre 1)

LA VILLE DE LA PEUR (Livre 2)

LA VILLE DES OS (Livre 3)

LA VILLE DES FANTÔMES (Livre 4)

LA CITTÀ DELLA MORTE (Livre 5)

UN SUSPENSE LAURA FROST, AGENTE DU FBI

DÉJÀ PARTIE (Livre 1)

DÉJÀ VUE (Livre 2)

DÉJÀ PIÉGÉE (Livre 3)

DÉJÀ DISPARUE (Livre 4)

DÉJÀ MORTE (Livre 5)

DÉJÀ ENLEVÉE (Livre 6)

DÉJÀ CHOISIE (Livre 7)

DÉJÀ PERDUE (Livre 8)

UN THRILLER À SUSPENSE D’ELLA DARK

LA FILLE, SEULE (Livre 1)

LA FILLE, PRISE (Livre 2)

LA FILLE, CHASSÉE (Livre 3)

LA FILLE, MUSELÉE (Livre 4)

LA FILLE, DISPARUE (Livre 5)

LA FILLE, ÉLIMINÉE (Livre 6)

LA FILLE, DÉLAISSÉE (Livre 7)

LA FILLE, CAPTIVE (Livre 8)

UN AN EN EUROPE

MEURTRE À PARIS (Livre 1)

MORT À FLORENCE (Livre 2)

VENGEANCE À VIENNE (Livre 3)

TRAGÉDIE EN ESPAGNE (Livre 4)

UN VOYAGE EUROPÉEN

MEURTRE (ET BAKLAVA) (Livre 1)

UN MORT (ET UN STRUDEL AUX POMMES) (Livre 2)

CRIME (ET BIÈRE) (Livre 3)

INFORTUNE (ET GOUDA) (Livre 4)

CALAMITÉ (ET PAIN AUX RAISINS) (Livre 5)

PAGAILLE (ET HARENG) (Livre 6)

LES MYSTÈRES DE ADÈLE SHARP

LAISSÈ POUR MORT (Volume 1)

CONDAMNÈ À FUIR (Volume 2)

CONDAMNÈ À SE CACHER (Volume 3)

CONDAMNÉ À TUER (Volume 4)

CONDAMNÉ AU MEURTRE (Volume 5)

CONDAMNÉ À L’ENVIE (Volume 6)

CONDAMNÉ À LA DÉFAILLANCE (Volume 7)

CONDAMNÉ À DISPARAÎTRE (Volume 8)

CONDAMNÉ À TRAQUER (Volume 9)

CONDAMNÉ À CRAINDRE (Volume 10)

CONDAMNÉ À TOURMENTER (Volume 11)

CONDAMNÉ À LEURRER (Volume 12)

CONDAMNÉ À DÉSIRER (Volume 13)

CONDAMNÉ À MÉPRISER (Volume 14)

CONDAMNÉ À NUIRE (Volume 15)

LA FILLE AU PAIR

PRESQUE DISPARUE (Livre 1)

PRESQUE PERDUE (Livre 2)

PRESQUE MORTE (Livre 3)

LES MYSTÈRES DE ZOE PRIME

LE VISAGE DE LA MORT (Tome 1)

LE VISAGE DU MEURTRE (Tome 2)

LE VISAGE DE LA PEUR (Tome 3)

LE VISAGE DE LA FOLIE (Tome 4)

LE VISAGE DE LA RAGE (Tome 5)

LE VISAGE DES TÉNÈBRES (Tome 6)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Volume 1)

LE QUARTIER IDÉAL (Volume 2)

LA MAISON IDÉALE (Volume 3)

LE SOURIRE IDÉALE (Volume 4)

LE MENSONGE IDÉALE (Volume 5)

LE LOOK IDÉAL (Volume 6)

LA LIAISON IDÉALE (Volume 7)

L’ALIBI IDÉAL (Volume 8)

LA VOISINE IDÉALE (Volume 9)

LE DÉGUISEMENT IDÉAL (Volume 10)

LE SECRET IDÉAL (Volume 11)

LA FAÇADE IDÉALE (Volume 12)

L’IMPRESSION IDÉALE (Volume 13)

LA TROMPERIE IDÉALE (Volume 14)

LA MAÎTRESSE IDÉALE (Volume 15)

L’IMAGE IDÉALE (Volume 16)

LE VOILE IDÉAL (Volume 17)

L’INDISCRÉTION IDÉALE (Volume 18)

LA RUMEUR IDÉALE (Volume 19)

LE COUPLE IDÉAL (Volume 20)

LE MEURTRE IDÉAL (Volume 21)

LE MARI IDÉAL (Volume 22)

LE SCANDALE IDÉAL (Volume 23)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Volume 2)

VOIE SANS ISSUE (Volume 3)

LE VOISIN SILENCIEUX (Volume 4)

DE RETOUR À LA MAISON (Volume 5)

VITRES TEINTÉES (Volume 6)

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SI ELLE COURAIT (Volume 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Volume 4)

SI ELLE S’ENFUYAIT (Volume 5)

SI ELLE CRAIGNAIT (Volume 6)

SI ELLE ENTENDAIT (Volume 7)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

ESCAPADE MEURTRIERE (Tome 4)

LA TRAQUE (Tome 5)

SOUS HAUTE TENSION (Tome 6)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA À LA CHASSE (Tome 5)

À VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FÉRIR (Tome 9)

À TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIÉGÉE (Tome 13)

LE RÉVEIL (Tome 14)

BANNI (Tome 15)

MANQUE (Tome 16)

CHOISI (Tome 17)

UNE NOUVELLE DE LA SÉRIE RILEY PAIGE

RÉSOLU

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Volume 9)

AVANT QU’IL NE LANGUISSE (Volume 10)

AVANT QU’IL NE FAILLISSE (Volume 11)

AVANT QU’IL NE JALOUSE (Volume 12)

AVANT QU’IL NE HARCÈLE (Volume 13)

AVANT QU’IL NE BLESSE (Volume 14)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

CHAPITRE 31

ÉPILOGUE

Prologue

— Strangulation, encore ?

L’agent du FBI Drew Connor scrutait la scène devant lui, assimilait le cadre et les circonstances de ce crime troublant – le second de ce type en deux jours. Tout cela lui criait « meurtres en série ».

— Ça pourrait être une coïncidence, soutint fermement l’autre agent, Jerry Brink.

Connor secoua la tête en regardant le cadavre étalé sur le carrelage sombre et lisse, entre le canapé et la chaise de bureau.

Le bureau de la luxueuse maison était aussi élégant et moderne qu’un vaisseau spatial : comptoirs et bureaux chromés, deux écrans géants, meubles en cuir anthracite – deux chaises et un canapé aux lignes pures.

L’endroit était calme et silencieux – juste quelques points de lumières sur les moniteurs. Derrière la grande fenêtre, le jardin bien entretenu était tout aussi paisible. Seul le bruissement occasionnel d’une voiture dans la rue au-delà rompait le silence.

Cette banlieue tranquille et verdoyante de Boston constituait un endroit improbable pour une scène de meurtre. C’était la ville natale de Connor, bien qu’il n’y soit pas revenu depuis plus de dix ans. Il travaillait en Virginie en tant que spécialiste de l’Unité d’analyse comportementale du FBI. Maintenant, suite à un remaniement de l’équipe et aux démissions choquantes de trois agents de Boston, il avait été renvoyé ici pour reprendre les affaires en main. Son avion avait atterri une heure plus tôt, et il avait foncé direct sur la scène du crime.

La victime était une femme, dans la vingtaine, étendue sur le dos. Ses cheveux blonds étaient éparpillés autour de sa tête, pâles sur le carrelage. Elle portait un jean foncé, un haut de marque gris et des baskets noires. Ses yeux étaient écarquillés, et un éclat de sang dans l’un d’eux indiquait la cause de la mort, confirmée par les marques sur son cou gracile.

— C’est le même mode opératoire, je te dis, fit remarquer Connor à Brink.

— Il n’y a pas assez de similitudes pour être sûr, répondit Brink en secouant la tête.

— Deux jeunes femmes ? Toutes deux avec des casques de VR près d’elles ? argua Connor, sourcils froncés devant la scène. Et toutes deux avec cette petite image bizarre posée à côté ?

Derrière le corps, sur le sol près du casque de réalité virtuelle blanc, se trouvait un petit bout de papier froissé, une image imprimée de la taille d’un timbre-poste de ce qui ressemblait à un avatar féminin. Celle-ci était brune et avait de grands yeux verts. Connor se souvint que l’autre était blonde aux yeux bleus.

— Tout le monde est en ligne de nos jours, insista Brink à voix basse. Ces images pourraient être des objets de collection ou utilisées dans un jeu, ou même être fournies avec les casques. Tu ferais mieux d’y réfléchir à deux fois avant de clamer qu’il y a un tueur en série dans la nature. Une semaine avant le Patriots’ Day et le marathon de Boston ? Je peux déjà te dire ce que le gouverneur de l’État va en penser. Il va botter le cul de Fraser.

Connor fit la grimace à la mention de Fraser, leur patron. Serrant les lèvres, il porta une main à sa tempe pour soulager un mal de tête lancinant. Il observa son reflet dans l’étroit miroir près de la porte, remarqua les rides sur son visage bronzé et les fils gris dans ses courts cheveux bruns. Ses traits affichaient la tension de son travail, qui était stressant et exigeant, et qui, depuis ce matin, semblait l’être cent fois plus.

— Elle était en ligne. Très probablement en train de jouer. Et elle portait ce casque. Sinon, comment un tueur aurait-il pu s’approcher aussi près ? Il n’y a quasi aucun signe de lutte !

Sur la scène de crime précédente, il n’y avait eu que des éraflures mineures sur le sol et quelques brins de laine sous les ongles de la victime, un indice que le tueur portait des gants lorsqu’il avait serré ses mains autour de son cou.

Pour Connor, il était évident que ces femmes avaient été immergées dans les images et les sons d’un monde virtuel. Ce qu’elles y avaient fait n’était pas encore clair. La police présente sur la première scène avait dit que toutes les machines et appareils étaient éteints. Cela avait dû être fait après le meurtre.

Et ça semblait pareil ici. D’où le silence total dans cette pièce et le vide des écrans.

Ils n’allaient guère obtenir d’informations de quoi que ce soit ici. Connor savait que pour découvrir où ces victimes avaient interagi, pour tracer leurs empreintes numériques, pour trouver les liens communs à l’une et l’autre et vraisemblablement au tueur, il faudrait une connaissance spécialisée en réalité virtuelle.

La démission des trois jeunes et brillants agents experts en technologie avait été un coup dur pour le bureau de Boston. Ils avaient été attirés par une startup hi-tech bien financée, laissant un vide de compétences difficile à combler à court terme. Leur équipe de cybercriminalité était maintenant éparpillée.

Connor n’avait pas de connaissances en informatique, mais il possédait des dizaines d’années d’expérience en enquêtes criminelles, sans doute le double de Jerry, plus jeune. Et il était tout à fait certain que c’était là le début d’une série. Les signatures, l’emplacement des victimes et l’aspect des scènes le démontraient.

Elles avaient été tuées pendant qu’elles étaient en ligne. C’était comme ça que le tueur avait pu s’approcher si près, si facilement. Et en poussant cette logique plus loin, avec la petite signature froissée qu’il avait laissée, Connor se demanda si ces femmes avaient été d’une certaine manière ciblées ou suivies en ligne.

Il parcourut des yeux les murs gris pâle du bureau avant de les rabaisser sur le casque de réalité virtuelle.

Jamais auparavant il ne s’était senti aussi impuissant face à un tueur en série.

Une chose était sûre : à moins qu’ils ne trouvent rapidement une piste, ce meurtrier de l’ombre, familier de mondes dont il ne savait rien, aurait une bonne longueur d’avance sur eux.

Chapitre 1

Assise dans une pièce exiguë convertie en salon de piercing et de tatouage, Cami Lark bouillait de colère en écoutant l’artiste qui lui faisait son piercing.

— Ce n’est pas juste, déclara-t-elle, tandis que Bella, penchée sur son matériel sur le plateau, imbibait un coton-tige de désinfectant. Personne ne devrait traiter quiconque de cette façon et abuser de son autorité comme ça.

Cami repoussa ses cheveux en arrière pour que Bella puisse les épingler et retenir les mèches teintes en noir, mais naturellement blondes. Elle était coiffée dans un style audacieux : rasé d’un côté, à longueur d’épaule de l’autre. Ses sourcils étaient teints en noir, ce qui faisait ressortir ses intenses yeux verts.

— Maman pensait que le job allait être génial, dit Bella. Et j’étais si fière d’elle pour l’avoir décroché.

— Quand est-ce que tout a mal tourné ? demanda Cami.

La dernière fois qu’elle était venue ici, deux mois plus tôt, Bella était ravie du nouveau travail de sa mère.

— Il y eut un remaniement de l’équipe la semaine suivant son arrivée, et un nouveau manager est arrivé d’un autre département. Tony est maintenant son supérieur immédiat. Et il n’arrête pas de la harceler, de la critiquer, de dénigrer son travail. Bien qu’elle soit hautement qualifiée pour le poste et qu’elle bosse très dur. C’est la seule femme de l’équipe, et il ne s’en prend à aucun homme de cette façon.

Cami songea à quel point c’était mal. De quel droit ce patron toxique pouvait-il persécuter une femme au travail juste parce qu’il était une brute chauvine, qui voulait lui imposer ses opinions et abuser de son pouvoir ?

À vingt et un ans, Cami désirait vivre dans un monde meilleur que celui-ci. Et s’il ne l’était pas, alors elle devait faire en sorte qu’il le devienne. Seuls ses propres efforts pourraient changer les choses, non ? C’est ainsi que les choses évoluent : grâce à des gens assez courageux pour se faire entendre et s’opposer à ceux qui abusent de leur autorité.

— Il rend sa vie misérable, ajouta tristement Bella. Elle redoute chaque jour d’aller au boulot.

— On doit faire quelque chose, insista Cami.

Se rappelant comment son propre père l’avait traitée, elle se remit à bouillir de colère. Et perçut aussitôt la lueur de panique dans les yeux de Bella.

— Non, non ! N’y pense même pas, ne t’avise pas de faire quoi que ce soit.

— Pourquoi ? demanda Cami d’un ton innocent, mais son esprit s’emballait déjà.

— Ma fille, il te reste deux mois avant la remise des diplômes. Ne sabote pas ton avenir. Tu pourrais perdre plus que ta bourse si ce type découvre que tu as piraté ses messages personnels, ou son compte en banque, ou n’importe quoi qui pourrait lui causer du tort. Je te connais ! Tu veux remettre le monde à l’endroit, et tout ça est bel et bien bon, mais ce n’est pas comme ça que les choses fonctionnent.

— Quel est son nom de famille ? s’enquit Cami.

— Je ne te le dirai pas !

Bella avait l’air vraiment fâchée.

— Tu n’as pas à t’inquiéter. Ça ne remontera pas jusqu’à ta mère.

— C’est pour toi que je m’inquiète. Range ce téléphone. Maintenant ! Et reste tranquille.

Cami obtempéra à contrecœur, mais elle ne lâcha pas l’idée. Elle éprouvait la même compulsion que lors de ses cours au MIT, où elle était une crack en informatique achevant son dernier semestre.

Les capacités informatiques pouvaient servir à changer le monde, et Cami voulait changer les choses. Elle voulait améliorer ce qui ne marchait pas et équilibrer ce qui marchait. Mais en ce moment, plus que tout, elle voulait causer des ennuis à cet homme toxique, juste pour venger la mère de Bella. Elle avait son prénom et connaissait son poste dans l’entreprise. C’était une information suffisante pour le repérer, et elle était résolue à le faire.

Cami était certaine d’arriver à trouver son numéro de portable. Ce serait déjà excellent. Si elle pouvait s’introduire dans l’appareil, elle y causerait des ravages. Elle pourrait vraiment lui gâcher la vie. Elle pourrait même y trouver un contenu compromettant. C’était peut-être un cadre moyen, mais il travaillait dans une grande entreprise. D’après son expérience, les gens qui étaient toxiques envers autrui avaient souvent leurs propres péchés à cacher. Peut-être que si elle révélait quelque chose d’inacceptable, l’entreprise le virerait. Imaginez si elle pouvait le faire virer ?

Les téléphones sont plus difficiles à pirater que les ordinateurs. Alors si elle ne pouvait pas accéder à son téléphone, son e-mail devrait faire l’affaire. Quelque temps auparavant, Cami avait inventé un programme qui contournait souvent les difficultés d’accès à un portable. Ce serait une bonne occasion de le tester. Son esprit galopant sur le chemin logique qu’elle pourrait suivre pour mettre en place cette vengeance, Cami remarqua à peine que Bella avait fini son piercing.

— Voilà, c’est fait. Et ne crée pas de problèmes, tu m’entends ?

Cami leva les yeux. La nouvelle boucle d’oreille, à côté des deux autres, complétait un ensemble : les deux anneaux en argent et le nouveau clou en or blanc, qui attirait l’œil par sa différence.

— C’est super !

Cami se sentit heureuse en payant Bella. Elle aimait ce look.

Elle préférait son identité ainsi : des cheveux noirs, des sourcils et des cils noirs, assortis au tatouage noir d’une rose sur son bras gauche. Et des clous et des anneaux brillants, plus de piercings que ce que la société considérait comme normal, voyants comme les ornements métalliques de sa veste en cuir.

Elle entendit en bas des pas qui montaient l’escalier. Bella avait sûrement un autre client, elle devait donc s’éclipser, retourner dans sa piaule d’étudiante et se mettre au boulot pour accéder au téléphone de Tony et venger la mère de Bella.

Mais elle remarqua que Bella regardait la porte d’un air surpris, comme si elle n’attendait aucune visite après elle.

Deux personnes, perçut Cami aux bruits de pas.

La porte s’ouvrit à la volée et les deux personnes entrèrent. À son grand étonnement, Cami découvrit que c’était des policiers.

Des vestes bleues, des logos jaunes. Pas seulement des policiers. C’était le FBI.

Le FBI, ici ? Cami n’arrivait pas à y croire. Elle sentit aussitôt son estomac se serrer au souvenir ce qu’elle avait fait quelques jours plus tôt.

Mais ils ne pouvaient pas être venus pour ça.

Ou bien si ?

Un homme solidement bâti ouvrait la voie. Il avait un visage ridé, des fils gris dans ses courts cheveux bruns, et cette expression neutre et zélée que Cami associait aux flics. Derrière lui venait un homme plus jeune, aux cheveux couleur sable, peut-être dix ans de moins, mais la même expression faciale. Les mêmes yeux.

Ce n’était pas juste des flics. Ils étaient tout en haut de l’échelle. S’ils étaient ici, c’était pour une affaire sérieuse.

Bella avait fait un pas en arrière vers la petite fenêtre et restait figée par le choc pendant que les agents se dirigeaient droit sur Cami.

Puis l’homme devant parla d’une voix dure en la regardant :

— Agent spécial Connor du FBI. Êtes-vous Mlle Cami Lark ?

C’était bien ça. Ses actions du week-end allaient lui revenir en pleine figure.

Cami fixa ses yeux noisette. Malgré le brassage instinctif de son estomac, elle n’allait pas montrer de culpabilité pour ses actes. Pas à cet homme. Et elle n’allait pas s’excuser de ce qu’elle avait fait. Pas quand il y avait de bonnes raisons derrière tout ça.

— Oui, c’est moi, opina-t-elle en levant la tête et en le regardant d’un air de défi.

Elle eut un instant de satisfaction en voyant comment l’agent du FBI fut étonné par son aveu audacieux. Puis elle vit ses yeux se plisser tandis qu’il observait ses cheveux d’un noir d’encre, sa pâleur théâtrale, son tatouage et sa veste cloutée.

— C’est une gosse. Une étudiante, marmonna-t-il à son partenaire. (Puis à elle :) Vous êtes recherchée pour interrogatoire. Vous devez venir avec nous au bureau.

— Au bureau ? répéta Cami d’un ton incrédule.

— Les bureaux du FBI à Chelsea. S’il vous plaît, suivez-nous en bas maintenant, Mlle Lark.

Elle entendit le hoquet d’horreur de Bella, mais ne se tourna pas vers elle. C’était Cami qui avait attiré des ennuis dans cette petite boutique, donc c’était à elle d’y faire face. Bella ne méritait pas d’être impliquée dans tout ça.

— Vous m’emmenez pour m’interroger ? Vous n’êtes pas sérieux ! répliqua-t-elle à l’agent, qui fronça les sourcils.

— Je n’ai pas de temps à perdre. Venez, la pressa-t-il.

— C’est ridicule, résista Cami. N’y a-t-il pas de vrais criminels là dehors ? Vous dites que vous n’avez pas de temps à perdre ? N’est-ce pas justement ce que vous êtes en train de faire ?

Connor croisa les bras.

— Pour l’instant, on ne fait que discuter. Mais si vous ne venez pas avec moi, je vous arrête, vous et votre amie, et nous aurons cette même conversation avec vous deux menottées.

Elle perçut le souffle haletant et terrifié de Bella et se sentit furieuse que cet homme menace son amie.

— Elle n’a rien à voir avec ça. Laissez-la tranquille. Je viens avec vous, accepta-t-elle, voyant que c’était le seul moyen d’éviter à Bella d’être entraînée dans cette débâcle.

Quand elle gagna la porte, elle remarqua que l’agent spécial Connor jetait un autre regard désapprobateur sur ses grosses Doc Martens. Il semblait que l’ensemble de sa tenue déclenchait l’ire de cet homme massif.

Cami nota comment les deux agents l’encadraient efficacement, l’un devant et l’autre derrière, pendant qu’ils descendaient l’escalier en bois. En fait, Connor lui soufflait pratiquement dans la nuque.

En bas des marches, attendait dans la rue une élégante voiture grise.

— Montez, ordonna Connor d’un ton brusque en ouvrant la portière arrière et en joignant le geste à la parole.

Cami hésita, se demandant si elle devait refuser par principe. Mais l’agent posa une main sur son épaule et la poussa vers le bas.

Cami eut le tournis en s’affalant sur la banquette arrière de la voiture, réalisant que quoi qu’elle ait fait, cette fois elle était allée trop loin – et que son monde ne serait plus jamais le même.

Chapitre 2

Cami était passée de nombreuses fois devant le siège du FBI de Boston, rue Beech à Chelsea. Mais jusqu’à présent, elle n’avait guère prêté attention au grand bâtiment vitré derrière sa palissade noire, avec sa signalétique noire sur fond blanc.

Les quelques fois où elle l’avait remarqué, elle lui avait jeté un regard dédaigneux, parce que c’était les forces de l’ordre. De simples policiers, rien de plus.

Elle n’avait aucun amour pour les forces de l’ordre. Elle les méprisait. Quand elle avait eu besoin d’eux au cours de sa vie, ils n’avaient pas été fichus de l’aider. Quand sa sœur aînée Jenna avait disparu six ans plus tôt, ils n’avaient rien fait. La police n’avait abouti à rien, bien que son père, un flic local, ait fait partie de l’équipe. Cami pensait qu’il n’avait pas fait trop d’efforts, supposant que Jenna la rebelle avait fait une fugue.

Le FBI n’avait pas obtenu plus de résultats, et pourtant Cami, âgée de quinze ans à l’époque, avait tenté de les appeler elle-même et les avait suppliés.

Les forces de l’ordre avaient laissé tomber sa famille, et elle n’avait aucune envie de se remémorer cette période de tristesse et de perte. Elle n’avait jamais pardonné à son père – ni à aucun d’eux – de les avoir lâchées, elle et Jenna.

Maintenant, six ans trop tard, le FBI s’intéressait soudain à elle, c’était clair.

Elle franchissait le portail principal en direction du parking devant le bâtiment, coincée sur le siège arrière de la Ford grise que conduisait l’autre agent. Sur le siège avant, Connor n’arrêtait pas de lui jeter des coups d’œil, comme pour s’assurer qu’elle était toujours là, qu’elle ne s’était pas évaporée en cours de route.

Cami ne s’était pas évaporée. Elle lui dardait à chaque fois un regard noir. Elle était presque sûre, en fait certaine, que les portes arrière ne pouvaient pas s’ouvrir de l’intérieur. C’est une évidence, supposa-t-elle. Donc, quand la voiture s’arrêta dans le parking, elle ne prit même pas la peine de toucher la poignée de la porte.

Elle resta assise à attendre. Au bout d’un moment, Connor sortit, fit le tour et ouvrit la portière. Il avait l’air quelque peu déçu, comme s’il s’était attendu à ce que Cami se débatte avec la poignée.

Elle sortit et suivit les agents vers l’entrée principale du bâtiment.

— On amène une suspecte, marmonna Connor au garde, qui la dévisagea comme si elle était une criminelle.

— Posez votre sac à main, votre téléphone et tout autre objet personnel dans le plateau, lui lança-t-il.

Cami s’exécuta. Puis elle traversa le détecteur de métaux. Une sirène hurla dans l’air.

— Madame, enlevez vos chaussures.

Elle le regarda fixement.

— Enlever mes Docs ?

— Oui, madame. Elles déclenchent le détecteur de métaux.

— Mais elles ont des coques en acier. Ce n’est pas évident ? Bien sûr qu’elles le déclenchent. Je n’ai pas d’armes sur moi ! Vous ne voyez pas ? répliqua-t-elle avec colère.

Ça prenait des siècles à les lacer et les délacer. Sérieux, ces gens étaient là à contempler ses chaussures au lieu d’être dehors à poursuivre de vrais criminels ?

— Ôtez vos chaussures, madame.

Cami soupira. La bureaucratie dans toute sa splendeur. Elle se pencha, délaça les Docs et les lui tendit. Le garde les passa dans la machine à rayons X, et elle franchit le portique en chaussettes.

Puis les agents attendirent avec impatience qu’elle renfile ses chaussures et les relace, comme si ce n’était pas leur système qui provoquait ce contretemps.

— Venez par ici, intima Connor.

Il traversa le hall en direction des ascenseurs, tandis que l’autre agent emboîtait le pas de Cami.

Ils montèrent au troisième étage, puis longèrent un couloir carrelé jusqu’à un bureau vers le fond. Sauf que ce n’était pas un bureau, découvrit Cami quand elle entra, surprise et un peu intimidée. C’était plutôt une salle d’interrogatoire.

Une table trônait au centre de la petite pièce, flanquée d’une chaise du côté le plus éloigné, et de deux du côté le plus proche. Il n’y avait pas de fenêtre, seulement le sifflement de la climatisation à travers les bouches d’aération.

Les murs gris pâle étaient nus, à part quelques avis officiels plastifiés, imprimés en petits caractères.

— Asseyez-vous, lança Connor.

Cami fit le tour de la table et s’assit. Son esprit tourbillonnait, alimenté par une montée d’adrénaline. Elle était fermement sur la défensive, ce qui n’était ni habituel ni confortable chez elle. Elle ne pouvait rien faire. Elle n’avait même pas son téléphone sur elle. Il était toujours dans le plateau posé sur l’étagère derrière Connor.

Ils l’avaient désarmée, lui avaient pris son arme. Désormais, elle n’avait plus qu’elle-même pour les affronter.

Les deux agents s’assirent face à elle.

Cami attendit qu’ils parlent, tout en repassant des stratégies dans sa tête. Elle n’avait vraiment pas pensé que ce qu’elle avait fait était traçable. C’était tout le but du hacking, non ?

Mais d’un autre côté, ils étaient là, en train de la scruter avec colère. Ils l’avaient suivie jusqu’à son salon de piercing et connaissaient son nom. Donc elle avait merdé quelque part. Elle repensa à tout ça, essayant d’identifier à quel moment.

— Vous savez pourquoi vous êtes ici.

Connor appuya ses coudes sur la table et la fixa d’un air menaçant. Cami distinguait les rides encadrant sa bouche. Il ne devait pas sourire beaucoup.

— Dites-moi, répliqua-t-elle, faisant de son mieux pour paraître désinvolte, bien qu’elle commence à se sentir un peu accablée.

— Vous avez piraté le site web du FBI. Vous avez diffusé une liste d’affaires non résolues, avec un message disant que le Bureau était inutile, et vous avez remplacé la photo du directeur par une tête de chat.

Connor regarda Cami avec l’air d’avoir trois coups d’avance. Il attendait qu’elle nie cette déclaration. Elle devina qu’il s’y attendait. Et là, Connor prendrait plaisir à lancer dix niveaux d’enfer sur son chemin. Cela ne ferait qu’empirer les choses. Et de toute façon, pourquoi ne pas être franc quand les dés sont jetés ?

Donc Cami haussa les épaules, décidant de jouer cartes sur table.

— Oui. Oui, j’ai fait ça.

Elle vit Connor cligner des yeux par réflexe et éprouva un bref éclat de joie à l’idée qu’elle n’avait pas joué son jeu. Car ce n’était qu’un jeu. Pourquoi était-elle ici, au juste ? La page d’accueil avait été temporairement inaccessible peu après, puis était redevenue normale quelques heures plus tard. Elle avait vérifié.

Elle vit l’autre agent taper sur les touches de son téléphone, comme pour envoyer un message urgent à quelqu’un.

— Est-ce que vous avez agi avec un complice ? Coopéré avec quelqu’un pour faire ça ? l’interrogea Connor.

— J’ai tout fait toute seule, répondit-elle.

Il arqua les sourcils.

— Dans quel but ? Vous réalisez que vous avez compromis la sûreté de l’État ?

Cami haussa les épaules.

— Je l’ai fait parce que je voulais faire passer le message que vous n’aidez pas les gens dans le besoin. (Et, comme l’agressivité de Connor l’énervait, elle ajouta :) Il faudrait mettre en place de meilleurs pare-feux. Vous devriez être contents que je les aie testés pour vous.

Connor siffla et Cami vit que sa pique l’avait touché. Vraiment, vraiment touché. Il venait d’avoir une défaillance catastrophique du sens de l’humour. Bien qu’à son avis, le sens de l’humour de Connor n’était pas son point fort dans ses meilleurs moments.

— Vous ne réalisez pas à quel point c’est grave ! reprit-il d’un ton glacé maintenant. C’est une question de sûreté de l’État ! Une brèche dans ce système aurait pu causer un incident majeur. Et notre sécurité est au top niveau. Vous devriez plutôt vous demander pourquoi vous, une citoyenne américaine, avez tenté de saboter la sécurité d’un site officiel des forces de l’ordre. Une sécurité qui est en place pour de bonnes raisons ! Vous n’avez clairement aucun respect pour elle, n’est-ce pas ? Vous n’êtes qu’une… qu’une petite punk !

Il parut vraiment fâché sur ces derniers mots, comme s’il perdait son self-control.

— Eh bien, OK, alors, rétorqua Cami.

Cet homme ne l’aimait pas. Vraiment pas du tout.

En son for intérieur, elle s’en voulait, car elle venait de découvrir l’étape qu’elle avait foirée dans son hack. Elle n’avait pas eu le temps d’effacer toutes ses traces. Elle n’avait eu qu’une étroite fenêtre pour accéder à cette page d’accueil. Fière d’y être parvenue, se sentant espiègle, provocante et étrangement puissante, elle avait saisi cette occasion, mais avait laissé une brèche par laquelle ils l’avaient pistée.

— Vous savez quelle est la peine de prison pour ça ? demanda Connor d’un ton plus raisonnable maintenant, comme s’il s’était remis sur les rails.

— Bien sûr, je sais qu’il y en a une, théoriquement, dit-elle.

— Jusqu’à vingt ans, asséna Connor. Très souvent, ils infligent la peine maximale. C’est un délit qui est pris très au sérieux. Les jurés n’aiment pas que les gens sapent la sûreté de l’État.

— Quel intérêt de me dire ça ?

Cami était franchement perplexe. Ces agents n’allaient sûrement pas aller plus loin, mais ils étaient bien plus durs que ce à quoi elle s’attendait.

— Parce que c’est la loi, expliqua Connor. La loi vise à empêcher les atteintes à la sûreté de l’État par des forces hostiles. Si vous faites ça, vous êtes une criminelle. Une criminelle. Vous avez commis un crime informatique au premier degré, et vous avez commis un acte terroriste contre une agence de sécurité publique.

À présent que sa colère était maîtrisée et que sa voix était plus raisonnable, ces mots ressemblaient moins à une menace qu’à une promesse.

— Par vos actes, vous avez entaché la réputation du FBI et causé des dommages financiers importants. Ce qui vous expose à des poursuites judiciaires. Une peine de prison allant jusqu’à vingt ans pour un crime de classe B. Et un casier judiciaire qui vous suivra toute votre vie, après votre séjour en prison.

Il secoua la tête, comme s’il n’arrivait pas à croire qu’elle ait pu agir de manière aussi irréfléchie.

Cami écouta attentivement son ton, toujours pas convaincue. Pensait-il vraiment qu’il faisait respecter la loi ? Ou bien ce type dépassait-il les bornes et essayait-il de la faire tomber à cause d’un problème personnel qu’il avait ? Comme les mouvements dans un jeu d’échecs, elle essaya de réfléchir aux coups suivants.

Elle n’allait pas le laisser exercer sa vengeance mesquine. Elle pourrait demander à parler à son patron. Lui révéler ce qu’il faisait, surtout que le temps était censé être si précieux pour eux et qu’il le gaspillait. Ou elle pourrait exiger un avocat, alerter les médias, demander pourquoi ils n’acceptaient pas la critique à propos de leurs affaires non résolues. Clairement, la vérité les blessait. Si elle pouvait creuser un peu plus, cela pourrait conduire à un grand déballage.

— Vous ne saisissez tout simplement pas la gravité de vos crimes, conclut sévèrement Connor.

— Mais au moins on a ses aveux, ajouta l’autre agent.

— Oui. Au moins on a ça.

— Alors, tu vas continuer ? s’enquit le collègue.

— Oui. Allons-y.

Connor s’éclaircit la gorge et se leva. C’est alors que Cami prit conscience qu’un petit magnétophone posé au bord de la table enregistrait toute la conversation depuis le début.

— Cami Lark, vous êtes en état d’arrestation.

Elle serra les dents. Ces mots la secouèrent, mais elle n’allait pas le montrer. Elle savait que cela causerait des problèmes avec le MIT. Ils seraient furieux. Cela pourrait retarder l’obtention de son diplôme. Ce type s’immisçait délibérément dans sa vie, poussait ses arguments, allait trop loin.

Eh bien, elle n’allait pas les laisser voir qu’ils l’ébranlaient. Elle allait rester froide comme la glace, même s’ils la bouclaient dans une cellule. S’efforçant de garder un air aussi inexpressif que si elle bluffait avec une main de poker perdante, Cami le dévisagea.

Connor creusa le sillon inexorablement :

— Vous êtes en état d’arrestation pour piratage informatique et activité terroriste, y compris atteinte à la sûreté de l’État et activité malveillante sur un site de la sûreté de l’État. Vous avez le droit de garder le silence. Vous avez le droit…

À ce moment-là, la porte de la salle d’interrogatoire s’ouvrit. Les deux agents se retournèrent, et Connor s’arrêta en pleine la lecture des droits de Cami. Entra un homme grand, sportif, aux cheveux grisonnants, portant un dossier.

— Connor, Thomas, salua-t-il les agents.

— Fraser, répondit Connor d’un ton respectueux qui indiqua à Cami que c’était son chef.

— C’est le hackeur à propos duquel vous venez de m’envoyer un message ? (Il lança un regard à l’autre agent, qui hocha la tête, puis observa Cami avec incrédulité.) Une étudiante ? C’est elle ?

Connor se raidit.

— Nous avons ses aveux, et nous venons de l’arrêter. Je lui lis ses droits.

— J’ai besoin que vous attendiez un moment, objecta Fraser.

Bien que les mots soient respectueux, le ton était sans réplique. Connor cilla, l’air surpris, et Cami ressentit une bouffée d’espoir, car il semblait que son intuition était bonne. Connor avait dépassé les bornes et allait avoir des problèmes pour ça.

Mais Fraser se tourna vers elle et la scruta d’un regard perçant. Ne décelant aucune once de sympathie dans son expression, Cami ne fut soudain plus si sûre. Il semblait qu’elle avait encore des problèmes. Voire qu’ils allaient empirer.

— Vous êtes toujours en état d’arrestation, trancha-t-il. Mais avant de passer à l’étape suivante, il y a un test que je veux que vous fassiez. Venez avec moi.

Chapitre 3

Un test ? Cami suivit Fraser hors de la salle d’interrogatoire, Connor marchant à grands pas derrière.

Cette situation évoluait comme un tour de montagnes russes, et elle ne savait quoi en penser. C’était quoi ce test ? Devait-elle demander un avocat maintenant ?

Elle n’eut pas le temps d’y réfléchir davantage, car Fraser franchit une autre porte.

Cami se retrouva dans un bureau. C’était un autre monde que la salle d’interrogatoire. Un endroit plus normal, visiblement occupé par un employé sénior. C’était vaste, et la grande fenêtre offrait une vue sur la ville. Il était meublé d’un bureau encombré avec un grand fauteuil de directeur d’un côté et deux sièges plus petits de l’autre, et d’un long classeur dont toutes les portes étaient closes.

Sur le bureau, Cami remarqua une photo d’une femme blonde souriante avec deux enfants qui devaient avoir une dizaine d’années. Il y avait une autre photo de Fraser lui-même, souriant, tenant en laisse un mignon petit chien noir tout hirsute.

Donc ce type avait un côté humain, devina Cami. Un homme qui avait un chien mignon comme ça pouvait-il être foncièrement mauvais ? Mais d’un autre côté, il pouvait être complètement différent quand il était au travail, et elle ne faisait pas confiance à ces gens-là.

Avant qu’elle puisse mieux voir les photos, ils la menèrent vers une table de conférence flanquée de six chaises, de l’autre côté de la pièce.

— Asseyez-vous, intima Fraser.

Cami prit la chaise qu’il indiquait et s’assit. La place n’offrait pas de vue sur la ville, mais sur un mur portant quelques certificats encadrés. De quoi lui prouver que ce Fraser était un homme de pouvoir, titulaire de nombreux diplômes universitaires.

Celui-ci se dirigea vers le classeur, et Connor, toujours fâché contre elle, prit la chaise à côté de la sienne.

— J’aimerais que vous regardiez ça.

Connor parut surpris lorsque Fraser revint et jeta un dossier en papier kraft sur la table devant Cami, avant de s’asseoir en face d’elle.

Elle regarda la chemise, puis leva les yeux sur lui. On aurait dit qu’il la mettait au défi de prononcer un mot, et qu’il l’engueulerait si elle le faisait. Cami se dit que la meilleure chose à faire maintenant était de se taire et de comprendre par elle-même.

Donc au lieu de poser des questions, elle ouvrit le dossier et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Elle n’y trouva que quelques pages imprimées, mais en les parcourant, elle devina que ce devait être une partie d’une affaire de meurtre.

Se demandant si tout cela était bien réel, Cami prit connaissance des faits.

Deux femmes avaient été retrouvées mortes, l’une dans une maison luxueuse et l’autre dans un appartement haut de gamme. Toutes deux avaient des lunettes de VR près d’elles et une installation de jeu sophistiquée dans leur bureau, ou là où elles avaient été tuées. Il y avait quelques infos sur les adresses IP à partir desquelles elles s’étaient connectées, mais pas grand-chose d’autre, et Cami se demanda si c’était parce qu’ils n’avaient rien trouvé de plus. De petites images imprimées avaient été laissées sur chaque scène. Celles-ci étaient intéressantes. Elles lui semblaient vaguement familières. Toutes deux étaient du même type : des avatars féminins attrayants dans des couleurs vives et tape-à-l’œil. Elle se demanda si les victimes étaient aussi similaires.

Elle frissonna : cela se produisait à Boston, peut-être en ce moment même. Mais pourquoi Fraser lui montrait-il ça ? Quel était le but de ce test ? Cami leva les yeux vers lui d’un air interrogateur.

— Vous avez d’autres informations à ce sujet ? questionna Fraser.

— Je ne connais pas ces personnes. Mais je suppose que ce n’est pas ce que vous demandez ?

— Non, ce n’est pas ça. Je veux savoir… ce que vous pouvez me dire sur elles ? Compte tenu de ce qui est ici, que pouvez-vous nous fournir en termes d’informatique ? Nous pensons qu’elles étaient toutes deux connectées, peut-être en train de jouer, au moment où elles ont été tuées.

— Je peux sans doute vous en dire plus, répondit Cami.

Elle supposa que si elles jouaient, elles n’avaient pas entendu le tueur s’introduire. C’était comme ça qu’il avait pu les prendre par surprise, peut-être. Et s’il savait qui elles étaient dans le jeu, et que leurs personnages étaient en ligne, il aurait pu savoir quand les atteindre. Ça devait être ainsi que les choses s’étaient passées.

— Dans quel délai pouvez-vous m’en dire plus ? demanda Fraser.

Elle haussa les épaules. 

— Ça dépend.

Elle ne voulait pas passer pour une effrontée en ce moment, mais punaise, ils devaient comprendre qu’elle n’était pas médium non plus.

— De quoi ? De quoi ça dépend ?

— De quand j’aurai accès à un appareil. J’ai besoin d’une interface, expliqua patiemment Cami, regardant Connor se renfrogner.

Fraser serra les lèvres.

— Rendez-lui son téléphone, s’il vous plaît, lança-t-il à Connor.

— Son téléphone ? répéta ce dernier d’un ton incrédule.

— Oui. Elle doit avoir accès à un appareil.

— Je ne veux pas le lui rendre, argumenta Connor, l’air encore plus furieux. On ne sait pas ce qu’elle va faire avec.

Fraser joignit ses mains et regarda Connor avec une expression suggérant qu’il puisait dans ses réserves de patience, et qu’elles n’étaient pas illimitées.

— Je ne l’autorise pas à accéder à un appareil du FBI pour le moment, expliqua-t-il. Donc son propre téléphone est le seul autre choix. Comme elle l’a souligné, elle a besoin d’utiliser quelque chose.

Avec un soupir exaspéré, Connor se leva et quitta le bureau. Il retournait manifestement à la salle d’interrogatoire où il avait laissé ses affaires, et Cami éprouva une brève lueur d’espoir de pouvoir enfin récupérer son portable, même si ce n’était que provisoire. Sans lui, elle avait l’impression d’avoir une main attachée dans le dos.

Elle ne savait pas de quoi il s’agissait. C’était très bizarre. Il fallait qu’elle le découvre. S’il y avait un moment où elle devait avoir une longueur d’avance sur eux, c’était maintenant.

Fraser ne disait pas un mot et son visage ne laissait rien transparaître.

Elle avait l’impression de nager dans des eaux inconnues. En fait, non. Elle révisa son jugement. Elle savait qu’elle était en eaux inconnues, mais on lui avait lancé une bouée de sauvetage, semblait-il. Or la bouée de sauvetage pourrait en fait être un serpent déguisé.

Elle se demanda un instant s’il ne valait pas mieux passer quelques minutes à faire semblant et dire ensuite qu’elle n’avait rien trouvé.

Mais elle se ravisa. Elle ne pouvait pas faire ça. Elle ne se sentait pas capable de mentir de cette façon. Et en plus, c’était une affaire de meurtre.

Il ne s’agissait pas de changer la page d’accueil du FBI juste parce qu’elle était en colère contre eux, et qu’elle en était capable. C’était un crime grave, et d’après une date qu’elle avait remarquée, il était aussi très récent.

Elle devait apporter son aide si elle le pouvait. Si c’était ce qu’ils attendaient d’elle, elle ferait cet effort, même si elle ne savait pas trop quel était le défi à relever. Même s’ils la jetaient en prison après coup, car elle était sûre qu’ils en avaient l’intention.

Elle sentit dans son ventre le picotement d’excitation qui lui venait en classe lorsqu’elle était confrontée à un problème qu’elle devait résoudre plus rapidement que les autres. Elle ne pouvait pas s’empêcher de ressentir cela.

Elle avait l’impression que Connor était parti depuis longtemps, mais en réalité, ça ne devait faire que deux minutes. Puis il fut de retour, se rassit à côté d’elle et lui tendit son portable d’un geste irrité.

Avec un soupir de soulagement, elle le déverrouilla et partit en chasse.

Les informations contenues dans le dossier n’étaient pas suffisantes, mais elles lui donnaient le point de départ qu’il lui fallait. Ses doigts volaient sur les touches. Sur un téléphone, elle était un peu plus lente.

— Je vais plus vite sur un clavier, expliqua-t-elle, au cas où ils s’interrogeraient sur le temps qu’elle mettait.

Un silence attentif régnait dans la pièce, rompu seulement par Connor qui pianotait sur la table. Cami le remarqua à peine.

Elle leva les yeux vers Fraser.

— Il vous faudra combien de temps ? demanda-t-il.

Elle haussa les épaules.

— Combien de détails voulez-vous ? rétorqua-t-elle.

— Eh bien, restons-en à l’essentiel. Pouvez-vous récolter des informations sur ce qu’elles faisaient ? Leurs activités en ligne avant les… les incidents. Le jeu ou l’activité de réalité virtuelle dans lequel elles étaient ? Y a-t-il un moyen de le déterminer ?

— Le jeu auquel elles s’adonnaient toutes les deux avant que leurs appareils ne soient coupés s’appelle Bordercross, expliqua Cami. C’est un jeu d’action et d’espionnage très populaire avec des avatars distinctifs que les joueurs peuvent personnaliser. Cette première adresse IP est au nom de FemmeFatale, et la seconde de VixenThree. Ce sont leurs noms dans le jeu. Et ces petites images qui ont été trouvées sur chaque scène de crime sont leurs avatars. C’est à ça que ressemblaient leurs personnages dans le jeu. Que voulez-vous savoir d’autre ?

Il régnait une autre sorte de silence dans la pièce maintenant. Un silence choqué.

Fraser avait l’air stupéfait et incrédule. Connor aussi avait l’air incrédule, mais également en colère, comme s’il savait qu’il finirait par se ridiculiser s’il posait des questions.

— Vous avez trouvé tout ça en si peu de temps avec votre téléphone ? s’enquit prudemment Fraser.

— Oui. Il y a d’autres données que je peux obtenir, mais ça prendra plus longtemps. Et je ne veux pas vous faire perdre votre temps, ajouta Cami.

Fraser cilla. Elle eut l’impression étrange que pendant un instant, il essayait de réprimer un sourire, comme si elle avait dit quelque chose de follement drôle.

Puis il ouvrit la bouche et prononça des paroles auxquelles elle ne se serait jamais, jamais attendue :

— Je vais vous proposer un marché. Nous avons besoin d’une expertise technique spécifique sur cette affaire, et de toute urgence. Il semble que vous pourriez la fournir. Donc voici le choix. Aidez-nous à résoudre cette affaire et nous effacerons votre dossier. Refusez, et vous passerez les vingt prochaines années en prison.

Chapitre 4

— Quoi ? lança Cami à Fraser, n’en croyant pas ses oreilles.

Elle remarqua que le même mot avait jailli de la bouche de Connor exactement au même moment. Pour la première fois, et sûrement la seule, ils avaient eu une pensée commune.

Maintenant, Cami voyait que Connor fixait Fraser avec la même expression choquée qu’elle était sûre d’avoir sur ses traits. Est-ce que ce type était sérieux ? Il ne pouvait pas penser une chose pareille !

Mais il lui retourna calmement son regard stupéfait. Il ne cligna pas des yeux. Ne les détourna pas. Il n’avait pas l’air de vouloir cacher quoi que ce soit. Elle était sûre qu’il ne plaisantait pas ou ne bluffait pas. Malgré tout, c’était au-delà de ce qu’elle avait imaginé. C’était inconcevable. Pour commencer, comment pouvaient-ils s’attendre à ce qu’elle dise oui ? À ça ? Pour le FBI ?

Cami eut l’impression d’avoir été assommée.

Connor fut le premier à reprendre la parole, d’un ton tout aussi incrédule :

— Vous n’êtes pas sérieux.

Fraser faillit sourire.

— Je suis très sérieux. Elle a les compétences qu’il nous faut. Hier, notre équipe a perdu trois agents brillants et calés en informatique. Ce sont des compétences dont nous avons besoin de toute urgence dans cette affaire. Et même si nous avons obtenu quelques résultats avant le départ de Symmons, il lui a fallu plus de temps pour obtenir les infos. Elle l’a fait en quoi ? Cinq minutes ? La vitesse va nous aider à présent. Elle nous donnera l’avantage nécessaire.

— Mais c’est une hackeuse, objecta Connor.

— C’est une étudiante, corrigea Fraser. Une étudiante sur le point d’être diplômée. Oui, elle a hacké dans le passé. Mais ce n’est pas son occupation à plein temps. (Il se tourna vers Cami.) Ce que vous ferez à l’avenir, c’est votre choix. Vous êtes douée. Vous pourriez nous être utile. Vous pourriez nous aider sur une affaire importante, dit-il d’une voix douce.

Cami ouvrit la bouche, puis la referma. Elle attendit un moment, cherchant ses mots.

— Écoutez, je ne veux pas travailler pour vous, commença-t-elle. Je… j’ai des problèmes d’éthique avec le FBI.

— Vous ? Des problèmes d’éthique ? Avec nous ?

Connor avait l’air vraiment consterné. Elle l’ignora et continua :

— Je n’ai pas simplement piraté votre page d’accueil pour causer des ennuis. Je l’ai fait parce que j’ai un réel problème avec vous. Un grief. Contre vous en tant qu’organisation. Je n’ai pas confiance en vous. Ni en la police, et vous êtes comme une version encore plus bureaucratique de la police. Vous n’obtenez pas de résultats. Vous vous fichez des gens que vous êtes censés aider. J’ai changé la page d’accueil en signe de protestation. Donc je ne peux pas accepter ce job. J’espère que je vous ai un peu aidés dans vos recherches et que vous trouverez qui a tué ces femmes, conclut-elle, voulant montrer de la sympathie pour les victimes même si elle n’en avait aucune pour le FBI.

Elle savait que ce refus la mènerait droit en prison. C’était probablement une décision irréfléchie, mais elle devait défendre ses convictions.

— Eh bien voilà, lança Connor, qui se sentait dans son bon droit, et aussi soulagé, pensa Cami. Elle ne veut pas aider. C’est juste une hackeuse. Pas quelqu’un qu’on pourrait employer, de toute façon.

Il regarda son chef comme s’il pensait qu’il avait eu un bref moment de délire pour suggérer une telle chose.

Cami s’attendait à ce que Fraser soit déçu. Qu’après avoir eu des mots plutôt agréables sur ses compétences, il se rendrait compte qu’elle avait une sérieuse dent contre l’organisation. Que ça lui donnerait une idée de la façon dont elle percevait les choses.

Mais non, manifestement, ça ne se passait pas comme ça. Fraser n’avait pas du tout l’air déçu, mais étrangement calme.

— Vous avez une dent contre les forces de l’ordre. Je vois ça.

— J’en suis fort aise, acquiesça Cami.

— Je ne vais pas entrer dans les détails du pourquoi. Je suppose qu’il y a une raison valable à ça – selon vous, en tout cas –, et que vous avez un véritable grief. Peut-être que vous n’avez pas pu tourner la page sur une affaire concernant un de vos proches. Ça arrive.

Elle fut surprise. Fraser était plus perspicace qu’elle ne l’avait cru.

— Toute organisation est composée de personnes. Elle s’élève ou retombe sur les épaules des personnes qui y sont impliquées. Nous ne pouvons pas résoudre toutes les affaires. Nous faisons de notre mieux. Les affaires non résolues sont quelque chose que nous détestons. En ce moment même, il y a des gens dans votre situation : les amis et les familles des femmes qui sont mortes. Ils attendent du FBI qu’il résolve l’affaire, qu’il leur permette de tourner la page. Et nous vous offrons une chance exceptionnelle, un accord qui peut vous éviter la prison, parce que nous avons actuellement une pénurie de talents. Vous avez pile-poil les compétences qui pourraient nous aider à choper ce type. Ce qui pourrait apporter un peu de réconfort à ces personnes en deuil. Vous voyez ce que je veux dire ?

Cami voyait, en fait. Sa logique était solide. Elle hocha la tête et il reprit :

— Vous ne pouvez pas critiquer le FBI parce qu’il n’est pas assez bon, quand on vous donne une chance d’en faire partie, d’ajouter de la valeur, de le changer en mieux. Et vous avez dit non. Donc, à partir de maintenant, si vous dites non, vous devrez vivre avec l’idée que vous avez choisi de ne pas aider. Vous avez choisi de ne pas apporter vos compétences. Vous avez critiqué sans vouloir aider. Et vous y réfléchirez dans une cellule de prison. (Ses traits étaient si durs et sévères qu’elle cilla.) Il n’y a pas d’autres options pour vous, Mlle Lark. C’est la prison, ou cette offre. Un accord comme celui-ci se produit très rarement.

Fraser jeta un coup d’œil à Connor, qui acquiesça, puis poursuivit :

— Nous avons arrêté environ une centaine de personnes dans tout l’État depuis le début de l’année, pour avoir interféré avec les affaires du FBI, pour avoir tenté de nous saboter de diverses manières. Savez-vous combien d’entre elles se sont vues offrir une seconde chance ?

Cami secoua la tête.

— Pas une seule. Ça n’arrive pas couramment. Le FBI conclut rarement des accords. Là maintenant, c’est une opportunité pour une situation gagnant-gagnant. Nous en bénéficions tous les deux. Mais c’est votre choix. Ça peut être perdant-perdant, mais vous devrez vivre avec les conséquences.

Cami le fixa, à court de mots. Il l’avait amenée à reconsidérer ses propres principes par sa calme logique, en lui faisant remarquer que c’était en fait l’occasion de changer les choses. Et en vérité, la prison serait terrible.

Il n’y aurait aucune chance qu’elle puisse avoir accès à son téléphone là-bas. Elle ne serait sans doute pas en mesure de terminer ses études. Sa vie telle qu’elle la connaissait, telle qu’elle l’avait rêvée et planifiée, serait terminée, et cette vérité lui fit soudain peur.

Comme s’il avait senti son trouble intérieur, Fraser enfonça le clou :

— Nous vous octroierons une allocation pour couvrir vos dépenses pendant que vous travaillez. Nous ne sommes pas déraisonnables, tant que vous assurez votre part du marché. Quand l’affaire est résolue, on arrête tout. On abandonne les charges. Pas de dossier, pas de peine de prison.

Il croisa les doigts et la scruta de nouveau.

— Si vous nous aidez à résoudre ce crime grave, vous pourriez sauver la vie d’autres joueuses. Les familles pourront tourner la page. Vous pourrez obtenir votre diplôme. Vous retrouverez votre vie d’avant. (Il marqua une pause.) Votre choix.

Cami était stupéfaite. Si elle avait su que ses propres actions l’auraient conduite à être assise ici, à se voir proposer un choix qui n’en était pas un, elle n’aurait jamais piraté cette page d’accueil. En aucune façon.

Fraser avait raison. C’était une offre qu’elle ne pouvait pas refuser. La prison mise à part, à partir de maintenant, elle n’aurait plus le droit de critiquer le FBI si elle avait refusé de les aider.

Elle ne voulait pas les laisser la contraindre, mais elle réalisa qu’elle devait accepter l’offre. Et en son for intérieur, elle fut surprise de constater à quel point elle était désolée pour ces deux femmes. Être tuées alors qu’elles jouaient, être chassées sur le Net puis ciblées dans la vie réelle… C’était diabolique. Celui qui avait fait ça était vraiment mauvais. Pas seulement inutile et incompétent, comme elle percevait le FBI, admit Cami à contrecœur.

Même si elle pensait que ce n’était pas juste, avait l’impression d’avoir été piégée et forcée d’accepter.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Fraser lui rappela ce qu’il avait dit plus tôt, d’un ton sérieux.

— La seule raison pour laquelle je vous donne cette chance est que nous avons besoin de talents en informatique. Nos spécialistes ont été attirés par des startups technologiques brillantes et excitantes avec lesquelles on ne peut pas rivaliser. Je mets cartes sur table ici. C’est notre situation, et ça vous donne une chance d’éviter une lourde peine de prison en nous fournissant ces compétences.

Elle prit une profonde inspiration, l’esprit tourbillonnant.

— OK, fit-elle. Dans ce cas, j’accepte votre offre.

Le hochement de tête approbatif de Fraser coïncida exactement avec le grognement furieux de Connor.

— Super, dit Fraser. Vous travaillerez sous la supervision de Connor.

Il y avait plus qu’un soupçon de sarcasme dans ses paroles, mais Cami sentit son estomac se nouer de nouveau.

— Moi ? s’étonna Connor.

— Je veux qu’elle travaille avec notre agent le plus expérimenté, lui dit Fraser. Cette affaire a une priorité absolue. Vous avez notre meilleur taux de réussite, et j’ai besoin de vous dessus. Ce que vous n’avez pas, en termes de savoir-faire technique, elle peut le fournir.

— Mais elle ?

Connor avait l’air de ressentir la même chose qu’elle. Travailler avec ce type qui la détestait franchement ? Elle pouvait voir sa propre consternation se refléter dans ses yeux. C’était vraiment une mauvaise idée. Ça ne pourrait être qu’un désastre.

Elle ouvrit la bouche pour objecter. Pour dire « Non, je ne veux pas être associée à Connor », mais elle savait que ce serait vain.

Fraser, qui souriait benoîtement maintenant, semblait ne pas remarquer leur traumatisme à tous les deux, même si Cami était sûre qu’il en était pleinement conscient.

— Maintenant que vous avez accepté le marché, il va être temps pour vous de vous mettre au travail. Je pense que nous sommes tous d’accord pour dire qu’attraper ce tueur est de la plus haute importance pour le FBI.

Connor lui lança un regard furieux et malheureux, mais acquiesça.

— Je vais préparer la paperasse afin que nous puissions signer l’accord. Un accord juridiquement contraignant, souligna Fraser à Cami d’un air sévère. Et pendant que je fais ça, voici le dossier complet de l’affaire. (Il posa une grande chemise en kraft sur la table.) C’est toute la doc qu’on a dessus. Il y a aussi des infos en ligne. Allez à côté, dans la salle de réunion, et fouillez dans tout ce que nous avons. (Il y avait une note plus intense dans la voix de Fraser.) À partir de maintenant, l’affaire est à vous. Et l’heure tourne. Vous devez localiser et traquer ce tueur en série avant qu’il tue à nouveau.

Chapitre 5

Cami éprouva une pointe d’appréhension quand elle se leva et sortit du bureau, prenant la direction que Fraser avait indiquée. Tout cela se passait à la vitesse de la lumière. En l’espace d’une heure, elle avait été une étudiante ordinaire vaquant à ses occupations, puis une criminelle arrêtée, et maintenant, elle avait accepté un accord qui ferait d’elle une assistante cooptée du FBI afin d’attraper un tueur.

Attraper un tueur. Ce n’était pas quelque chose qu’elle s’était imaginée faire. Mais à présent qu’elle y repensait, elle se dit qu’elle avait toujours voulu que justice soit faite. C’était certainement une partie importante de son caractère et de sa mentalité. Elle voulait juste le faire à sa façon et pas en tant que membre de cette organisation.

— À droite, retentit la voix dure de Connor derrière elle.

Cami tourna vers la salle de réunion. Connor la suivit, portant le dossier.

En voyant son air désapprobateur, elle fut de nouveau exaspérée. C’était ça le FBI. Des hommes comme lui, qui ne connaissaient que la bureaucratie et en voulaient à quiconque essayait d’être ou de paraître différent.

Ça n’allait pas être facile, elle s’en doutait bien.

Connor jeta le dossier sur le bureau.

— Lisez-le, intima-t-il d’un ton sec. Prenez connaissance du contexte de l’affaire. Vous devrez connaître les faits si bien que vous pourrez les réciter en dormant.

Cami ouvrit le dossier et lut ce qui concernait les deux femmes. Elles avaient des visages et des noms maintenant : Liz Hughes, Adriana Knight. Adriana vivait à quelques kilomètres seulement de la piaule de Cami. En fait, elle avait résidé dans la rangée de maisons de luxe qui se trouvait sur l’un de ses itinéraires entre le centre-ville et l’université. Elle aimait emprunter ce chemin, elle appréciait les grands arbres et l’espace ouvert du parc en face. Mais jamais elle n’aurait pensé qu’un tueur avait emprunté le même chemin, était entré par effraction et avait commis un meurtre.

Pendant qu’elle lisait, Connor se mit à parler comme s’il ne faisait pas confiance à Cami pour comprendre le contenu du fichier.

— Ces deux femmes étaient connectées au moment de leur mort, et le tueur a dû savoir comment les localiser. Nous supposons qu’elles portaient toutes les deux des lunettes VR à ce moment-là, ce qui aurait masqué les bruits de l’effraction de l’assassin. Car les deux maisons ont été fracturées. Comme les deux victimes étaient dans leur espace de jeu au moment de l’attaque, il put s’approcher sans être vu ni entendu. Il y a très peu de signes de lutte dans les deux scènes. Seulement quelques éraflures. Des filaments sous les ongles des victimes qui indiquent qu’il portait des gants.

Malgré elle, Cami frissonna. L’image des victimes griffant les mains du tueur faisait froid dans le dos.

— En dehors du fait qu’elles étaient toutes deux joueuses, ces femmes n’ont rien en commun que nous ayons pu vérifier jusqu’à présent. Aucun contact en commun. D’après les questions de routine que nous avons posées aux voisins, amis et parents, elles n’ont eu aucun problème dans leur vie qui pourrait constituer un mobile de meurtre.

Eh bien, c’est évident, non ? pensa Cami avec impatience. Il s’agissait clairement d’un contact en ligne, étant donné les circonstances, et elle était surprise qu’ils n’aient pas creusé ça plus agressivement.

Mais elle se rappela ensuite qu’ils n’avaient pas pu le faire parce que ces récentes démissions les avaient laissés à court de personnel technique. Le FBI n’avait pas pu le faire, mais elle, elle pouvait.

C’est alors que Fraser entra avec une liasse de documents. Cami réalisa que bizarrement, la pile de papiers qu’elle devait signer était plus épaisse que les pages du dossier.

Fraser vit sa surprise et haussa un sourcil.

— Ce contrat, expliqua-t-il, est un accord juridiquement contraignant qui stipule que si vous sortez du rang, vous serez une criminelle et ne pourrez plus employer vos talents de hackeuse pour faire quoi que ce soit. Ce n’est que si vous remplissez votre part du contrat que nous abandonnerons les charges. Vous serez légalement tenue de respecter les directives du FBI. Si vous n’êtes pas prête à faire ça, il n’y aura pas d’accord.

Fraser lui passa les documents et un stylo.

— Réfléchissez-y, dit-il, comme s’il lui donnait le choix. Si vous êtes prête, on peut signer ici.

Cami pensa qu’il s’était préparé à ce qu’elle argumente, mais là maintenant, elle en avait assez d’argumenter. Il était clair que ça ne la mènerait nulle part, alors elle n’allait pas lui donner la satisfaction de la voir tenter le coup.

— Signez ici. (Fraser pointa du doigt, et Cami signa docilement.) Signez ici. (Fraser montra un autre endroit.) Et ici.

Cami griffonna trois fois son nom.

Elle s’engageait, se soumettait à une organisation qu’elle avait méprisée pendant des années. Son nom inscrit de sa propre main figurait sur un contrat qu’elle n’aurait jamais choisi de conclure. Elle se retrouvait partenaire avec quelqu’un qui la détestait et dont elle sentait qu’il allait tout faire pour qu’elle échoue.

Son cœur s’effondra. Peut-être que ça n’allait pas marcher, et qu’elle se retrouverait bientôt en prison.

— Merci, dit Fraser.

Il rassembla les documents et sortit.

Connor consulta sa montre.

— On doit aller à l’institut médico-légal, dit-il.

— L’institut médico-légal ? répéta Cami, qui repoussa ses cheveux en arrière avec perplexité.

— Pour voir les corps. Parce qu’aller sur Internet n’est pas le seul moyen de traquer ce tueur. Les corps pourraient receler des indices pour nous. Des traces. Quelques indications de qui il est physiquement. C’est donc là-bas que nous allons maintenant.

Quand il disait « nous », il ne parlait pas d’elle, supposa Cami. Car il n’y avait rien qu’elle puisse faire à cet égard. Peut-être qu’elle pourrait en savoir plus du côté du jeu.

Mais elle vit que Connor attendait impatiemment à la porte.

— Venez, intima-t-il.

— Moi ? s’étonna-t-elle. Mais… mais ce n’est pas votre domaine d’expertise ? Je veux dire, je ne pourrai pas faire grand-chose.

Il haussa les épaules, l’air satisfait pour la première fois de la journée. Et Cami savait que c’était parce qu’il avait vu qu’elle ne se sentait pas à sa place. Elle s’inquiétait de savoir où ils allaient. Et il en était méchamment satisfait.

— Vous êtes sous ma supervision, et pour l’instant, je n’ai aucune confiance en vous. Donc où je vais, vous venez.

Son ton était sans pitié. Cami se leva, pleine d’appréhension. Serrant son téléphone, elle gagna la porte.

Elle allait voir des cadavres pour la première fois de sa vie. Et pire encore, elle était censée les examiner en quête d’indices sur la façon dont ils étaient morts ?

Elle déglutit, sentant la sueur perler soudainement sur son front.

C’était vraiment mauvais. C’était le pire travail qu’elle aurait pu imaginer. Et elle avait l’impression que Connor allait faire de son mieux pour tirer parti de son malaise.

En fait, Cami craignait que cette visite à la morgue ne fasse partie de sa stratégie pour la forcer à démissionner.

Connor ne voulait pas d’elle comme partenaire. Il voulait la voir en prison et pensait qu’elle méritait d’y être. D’après son expression, Cami se dit qu’à partir de maintenant, il allait tout faire pour qu’elle y aille.

Chapitre 6

Cami marcha jusqu’à l’ascenseur en ayant l’impression d’avoir des poids en plomb attachés à ses pieds. Elle avait l’impression que tout ça partait en vrille. Elle n’avait pas signé pour ça – ou bien si ? Elle éprouvait l’horrible sentiment que tous les détails de son nouveau travail et de ses responsabilités étaient énumérés dans les documents qu’elle venait de signer avec tant d’audace.

Désormais, elle était liée par des règles qu’elle détestait, car elle associait le protocole des forces de l’ordre à son père policier et tyrannique.

La seule chose qui la calmait, bizarrement, était de penser à ces femmes et à ce tueur. Que Connor la traîne donc dans tout le pays voir des cadavres. Il agissait juste par dépit, pour essayer de la faire virer et mettre en prison.

Elle devait faire avec, mais dans son esprit, elle ruminait des scénarios. Essayer de comprendre qui était ce tueur et pourquoi. Chercher comment l’attraper. Si elle s’y mettait vraiment, elle pourrait sûrement trouver un moyen.

Mais pour le moment, elle devait tenir le coup.

L’ascenseur tinta. Ils étaient au rez-de-chaussée, mais au lieu de se diriger vers la sortie, Connor tourna à droite.

— Par ici, intima-t-il.

Cami le suivit dans un couloir latéral qui menait à une petite pièce, comme une buanderie. Elle était garnie d’étagères remplies d’équipement. Un homme qui paraissait dans la quarantaine s’approcha.

— Connor, salua-t-il avec un sourire. Qu’est-ce qu’il te faut ?

Il jeta un regard curieux à Cami, comme si son apparence était étrange et surprenante dans cet environnement. Une fois de plus, elle se hérissa intérieurement.

— Des vêtements. (Connor lui lança un coup d’œil.) Une veste. Et un chapeau, dit-il d’un ton réprobateur, en détaillant ses cheveux.

Elle allait devoir porter une veste du FBI ? Et écraser ses cheveux sous la casquette de baseball bleue qu’il prenait maintenant ? Cami ne pouvait pas le croire. C’était comme si toute son identité était étouffée.

— Bien sûr. Autre chose ? Des chemises ?

— Pas nécessaire, répondit Connor.

Cami devina que c’était parce qu’il pensait qu’elle ne tiendrait pas plus de quelques minutes.

Il ne croyait carrément pas qu’elle allait rester ici assez longtemps pour avoir besoin d’autre chose qu’une veste et une casquette pour le trajet jusqu’à l’institut médico-légal. C’était le message clair que Cami recevait.

Sans un mot, elle coiffa la casquette sur sa tête et enfila la veste qui sentait le neuf.

Puis ils sortirent sur le parking où attendait la voiture de Connor – du moins son véhicule de fonction. En s’installant à l’avant, Cami découvrit une radio à l’intérieur et quelques gadgets supplémentaires sur le tableau de bord. Donc elle supposa que c’était une voiture banalisée du FBI qu’il conduisait.

— À l’institut médico-légal, on va rencontrer le médecin légiste qui a pratiqué les autopsies sur les deux victimes, dit-il en démarrant. On espère obtenir des informations qui nous en diront plus sur le tueur, l’heure de la mort, et peut-être d’autres détails.

Cami se mordit la lèvre. Les autopsies. Elle allait devoir observer les corps des femmes. Cette pensée la rendit aussitôt malade. Des souvenirs de Jenna flashèrent dans son esprit. Sa plus grande peur était que sa sœur soit morte et que son corps n’ait jamais été identifié. Qu’elle ait fini comme cadavre anonyme dans une morgue.

Elle regarda par la vitre défiler le paysage urbain, se sentant de plus en plus perdue.

— Je n’ai pas à faire ça, déclara-t-elle. Vous m’y obligez juste parce que vous pensez que ça va me dégoûter.

Connor hocha tristement la tête.

— Tu mérites d’être en prison.

— Eh bien, je n’y suis pas, rétorqua Cami. Je suis en train de vous aider.

— Tu n’es pas de taille à travailler sur une enquête pour meurtre, même en tant qu’assistante. Je peux le dire. Je l’ai su dès que je t’ai vue, asséna-t-il sans ambages. Il y a normalement un processus de sélection et une formation rigoureuse pour devenir enquêteur. Et encore plus pour être un agent du FBI. Ça élimine les personnes inadaptées comme toi.

— Quoi ? protesta Cami, offusquée. Inadaptée ?

— Tu es trop jeune. Beaucoup trop immature. Trop contestataire.

Sa critique était tranchante. Avant que Cami ait pu rassembler ses idées pour répondre, il reprit :

— Fraser a eu une bonne idée en cherchant des talents en informatique. Il a juste choisi la mauvaise personne. Mais ce n’est pas grave. D’ici peu, tu vas céder sous la pression. Tu n’as pas ce qu’il faut. Et je ne vais pas y aller doucement avec toi. Au contraire. Tu ne mérites pas d’être ici. Plus tôt tu seras partie, mieux ce sera. Je veux travailler avec quelqu’un qui peut faire progresser cette affaire avec moi.

Son ton était menaçant.

— Bonne chance pour trouver ça avec des compétences informatiques en plus, lui lança-t-elle, blessée par ses paroles.

Cami savait qu’il avait l’intention de lui rendre la vie la plus misérable possible. Si camper à la morgue était ce qu’il fallait pour qu’elle démissionne, il tenterait sûrement de l’y obliger.

Qui était cet homme, de toute façon ? De quel droit pouvait-il la tutoyer et la critiquer personnellement alors qu’il ne savait rien d’elle ? Il n’avait même pas pris la peine de demander. Au moins, Fraser avait eu l’intuition qu’elle avait une histoire personnelle et une raison à sa façon de penser. Connor s’en fichait clairement. Eh bien, s’il se permettait de la critiquer personnellement, elle allait faire de même.

Elle sortit son téléphone et le fixa.

Connor. Quel était son prénom ? Il était là. Drew Connor. Ça devait être lui.

Cami effectua une recherche rapide, puis haussa les sourcils.

— Le mariage n’a pas marché ? Divorce prononcé il y a deux ans, je vois.

La voiture fit une brusque embardée. Cami agrippa son téléphone pendant que Connor reprenait le contrôle.

— Vous voyez quelqu’un d’autre ? Oh, attendez. Oui, en effet. Depuis six mois. Sympa. Une décoratrice d’intérieur. Brianna Leach. Comment ça se passe ? Je vois que vous avez réservé au restaurant Figaro récemment. Comment était le repas ? Je peux sûrement trouver ce que vous avez commandé si vous me laissez un peu de temps.

— Mais qu’est-ce que tu fous ? cracha Connor. Comment tu accèdes à tout ça ?

— En vous cherchant, répondit Cami innocemment. J’ai mes méthodes. J’ai pensé que je ferais mieux d’apprendre à vous connaître. Construire la relation, vu que vous avez tellement envie de la briser. Vous pensez que je suis immature de toute façon, donc si vous voulez recourir à des tactiques de cour de récré, je suis prête à jouer ce jeu.

— Ne touche pas à mes données personnelles ! s’emporta Connor.

— Je ne cherche que dans le domaine public. Pour l’instant, précisa Cami. Je ne rêverais pas de faire d’autres recherches sur mon partenaire, vu qu’on bosse ensemble et tout ça.

Elle se dit que sa menace l’avait touché. En tout cas, sa mâchoire était contractée au point qu’elle risquait de se briser. S’il devait faire de sa vie une misère, alors elle allait donner le meilleur d’elle-même. Elle n’était pas une mauviette, et n’allait pas se laisser intimider par ce technophobe colérique.

Il régna un silence tendu pendant le dernier kilomètre du trajet. Cami éprouvait un mélange nauséeux de triomphe et d’appréhension.

Elle croyait avoir gagné cette bataille, mais elle était sûre de ne pas avoir gagné la guerre. En fait, elle avait intensifié le conflit. Ce n’était sans doute pas une bonne idée, même si elle avait voulu donner autant qu’elle avait reçu. Maintenant, elle devait attendre de voir quelles seraient les retombées.

Connor s’arrêta devant l’institut médico-légal. Cami observa l’imposant bâtiment carré protégé par une grille aux barreaux d’acier.

Elle l’avait déjà vu, était passée devant sans trop penser que des cadavres étaient entreposés à l’intérieur, que c’était là que des gens avec des masques et des scalpels sondaient les secrets cachés dans les indices de crimes violents. Elle n’avait jamais vraiment exploré cette ligne de pensée.

Connor se gara à l’extérieur, montra son badge à la sécurité de l’entrée principale, et entra avec Cami trottinant sur ses talons, quelque peu étourdie par le stress.

Le bâtiment était oppressant. L’odeur de désinfectant omniprésente lui piqua les narines dès l’entrée. Des personnes en blouse blanche et en EPI marchaient d’un pas décidé dans les couloirs. Elle entendit les murmures de voix en arrière-plan et les cliquetis des roues des brancards.

— FBI, annonça Connor. Nous désirons parler au Dr Minnett. Elle a pratiqué les autopsies de Liz Hughes et Adriana Knight.

— Dr Minnett. Elle est dans la salle d’examen 5, dit la réceptionniste en désignant le couloir. Elle termine une autopsie, donc elle devrait être en mesure de vous parler.

Connor se dirigea vers une armoire dans un coin de la pièce.

— Masque, gants. Mets-les.

Il sortit les objets de l’armoire et les tendit à Cami, qui les enfila sans un mot.

Elle était contente, d’une certaine manière, que le masque dissimule son visage. Elle respira profondément, s’efforçant de réprimer la nausée qui la tenaillait.

C’était comme si ses peurs les plus profondes prenaient vie, car dans cet endroit, la dure vérité de la disparition de sa sœur lui apparaissait dans ses détails les plus crus. Elle aurait pu finir dans un endroit comme celui-ci. Elle aurait pu. Un corps non identifié. Cette peur faisait irruption dans les pires cauchemars de Cami.

Soudain, elle sut qu’elle ne pourrait pas continuer comme ça. Pas avec Jenna qui peuplait ses pensées.

Mais elle devait le faire. Elle ne devait pas montrer de faiblesse devant Connor, mais elle n’avait pas le choix. Alors qu’elle le suivait dans la salle d’autopsie, forçant ses jambes flageolantes à avancer, Cami sut qu’elle n’arriverait pas au bout de cette épreuve sans s’évanouir ou vomir.

Il n’y avait pas la moindre compassion sur les traits de Connor. Et pourquoi y en aurait-il ? se dit-elle. Il ne connaissait rien de son passé. Il ignorait pourquoi elle avait peur, vraiment peur, d’entrer dans cette chambre mortuaire.

Elle hésita devant la porte, assaillie par une vague de nausée.

Son expression était de pierre lorsqu’il se tourna vers elle.

— Tu dois me suivre à l’intérieur, dit-il. Où je vais, tu vas. Je ne vais pas te laisser ici toute seule. Je ne te fais pas confiance. Et quoi qu’il y ait là-dedans, la prison sera pire. Bien pire, souligna-t-il d’un air entendu. Ce job peut prendre fin pour toi à tout moment. Fraser a eu beau t’avoir engagée contre ma volonté, il m’écoutera si je lui dis que tu ne fais pas l’affaire. Si tu dois être virée. (Il indiqua la porte.) Après toi.

Chapitre 7

Aucune négociation n’était possible. Tout l’avenir de Cami était sur le fil du rasoir. Se sentant mal, essayant de bloquer les souvenirs et les ombres du passé, elle ouvrit la porte sur un court couloir, très éclairé et immaculé, qui sentait fort le désinfectant. Devant elle, par une porte ouverte, Cami vit une femme masquée, portant une blouse et des gants, dont elle distinguait à peine le visage qui lui parut menu au teint clair. Ce devait être le Dr Minnett.

— Connor. Ça fait plaisir, l’accueillit la femme avec enthousiasme. Entrez.

Elle adressa un signe de tête poli à Cami.

Connor ne la présenta pas par son nom, indiquant simplement :

— C’est une auxiliaire temporaire, cooptée pour l’affaire.

Minnett les fit entrer et une vague d’air froid s’abattit sur Cami, véhiculant l’odeur écœurante du désinfectant, ainsi qu’une autre odeur qu’elle capta nettement et qui lui tordit les boyaux.

— J’ai le rapport ici.

Le Dr Minnett sortit un dossier d’un tiroir en acier et se mit à en parcourir les détails.

Respirant à fond, Cami tenta de réprimer sa nausée. Elle avait l’impression que la pièce tournoyait. Elle devait y arriver. Elle devait être forte ici, même si c’était la pire expérience de sa vie. Elle s’appuya contre le mur, aspirant l’air à travers son masque, espérant que la pièce ralentirait avant que les murs ne basculent hors de vue.

L’atmosphère était ce à quoi elle s’attendait : glaciale, clinique, inhospitalière. Son regard se détourna des deux tables d’examen en acier. Des formes enveloppées d’un linceul gisaient sur chacune. Au moins, elle était sûre que les draps ne seraient pas écartés. Pas si les examens avaient été faits.

— La première victime, Liz Hughes, était âgée de trente ans. Taille 1 m 75. Poids 56 kg. Cause de la mort, asphyxie. Aucun signe de lutte ni d’ecchymose.

— D’autres détails ?

À travers sa panique, alors que Minnett reprenait la parole, Cami constata que Connor était intrigué, engagé, totalement à fond. Comme s’il était dans son élément ici, impatient d’en savoir plus. Comme si toutes ces données, dans cette pièce aux relents chimiques, étaient pour lui les éléments constitutifs qui allaient résoudre cette affaire.

— Le tueur est un homme de force moyenne. D’après les marques sur la gorge des deux victimes, il est clair qu’il est droitier. Regardez par ici.

À l’horreur de Cami, le Dr Minnett gagna d’un pas vif une table d’examen. Elle tira le linceul en arrière, et Cami tressaillit. Pendant un instant, elle crut qu’elle allait vraiment s’évanouir. Elle planta ses ongles dans sa paume, et leur morsure douloureuse l’aida à garder les pieds sur terre.

— Vous voyez, ici, sur le corps d’Adriana Knight en particulier. Il y a des traces de pression sur le côté droit de sa trachée, et d’après les marques des pouces, on peut affirmer qu’elle a été attaquée de face. Mais comme elle avait un casque sur la tête, elle n’a rien vu venir avant que ça arrive.

Cami regarda, horrifiée. Sur la dalle se trouvait une femme qui ne semblait guère plus âgée qu’elle. Bien qu’elle soit clairement d’une autre classe. Une vie différente.

Elle était glacée par cette vision, par ce regard vide. Et pourtant, la femme avait des traits qui la rassuraient, qui la retenaient de paniquer.

Le nombre de piercings dans ses oreilles. La coiffure courte et osée, la touche de bleu profond dans les cheveux couleur bronze. Cette femme avait aimé ses accessoires, même si les boucles d’oreilles avaient été enlevées. Les tatouages sur ses avant-bras étaient jolis. C’était une chouette et un aigle, réalisés par des experts. Elle n’avait pas craint le qu’en-dira-t-on. Elle avait fait ce qu’elle voulait, et bizarrement, Cami se demanda si elle n’aurait pas pu être une amie. Elle ressentit un lien avec cette victime et soudain, ces meurtres lui semblèrent plus personnels.

— Des empreintes, des traces ? demandait Connor d’une voix pressante et intense, comme si c’était de la plus haute importance.

— Rien pour le moment, dit Minnett avec tristesse.

Sans crier gare, Cami fut comme un zombie, retenant ses larmes et luttant contre l’envie de s’enfuir. Le souvenir de sa sœur refit surface. Cherchant désespérément une diversion, elle s’approcha du plateau posé sur une table à côté du corps d’Adriana.

Les pièces à conviction étaient soigneusement empilées sur le plateau métallique : les vêtements qu’elle avait portés. Tous ses bijoux soigneusement répertoriés. Elle aimait l’argent, aussi, remarqua Cami.

Et un téléphone. Ça, c’était intéressant.

— Merci, dit Connor. Vous avez été d’une grande aide.

— Toujours heureuse d’aider le FBI, dit le Dr Minnett, regardant Cami avec un sourire un peu curieux. Vous examinez les autres pièces ? Les nouveaux agents sont toujours si désireux de participer.

Alors qu’elle tendait le bras vers le téléphone, elle sentit la désapprobation de Connor qui la frappa comme un raz-de-marée.

— Elle n’est pas un agent, trancha-t-il.

— Je peux y jeter un œil ? demanda Cami.

Enfin, elle était en terrain connu. Enfin, il y avait quelque chose sur lequel elle pouvait vraiment se concentrer, quelque chose qu’elle pouvait faire sans avoir besoin d’un EPI, d’un diplôme d’anatomie ou d’années d’expérience à examiner des cadavres. Le téléphone était comme un ami. Son domaine d’expertise.

— Bien sûr, vous pouvez. Mais il est verrouillé. Il faut un code d’accès, dit Minnett d’un ton empreint de regret. Il était sur elle au moment de sa mort, dans une poche intérieure de sa veste et caché sous elle quand elle est tombée. Il était éteint au moment où nous l’avons trouvée. Il n’y avait pas de téléphone sur l’autre scène de crime, donc on suppose que le tueur l’a pris, mais il n’a pas vu celui-ci.

— Cami, ne t’en mêle pas, dit Connor, exaspéré. C’est une perte de temps.

Elle ne voulait pas être une sorte d’esclave à ses ordres. Pas être du genre à se contenter de faire ce qu’on lui dit. Encore moins quand, peut-être, elle pouvait faire ce qu’elle savait être juste.

Il y avait une technique utilisable. C’était rapide, brutal, et ça marchait souvent sur des téléphones comme celui-ci, d’après son expérience en tout cas. Si l’on bourrait le champ du mot de passe en tapant une très longue série de chiffres, on pouvait le forcer à échouer et passer outre temporairement. Elle avait déjà réussi une fois. Elle avait aussi raté son coup une fois. Voyons si la troisième fois est la bonne, ou pas, se dit-elle.

Rapidement, Cami fit un essai.

Elle sentait les yeux de Connor posés sur elle comme le rayon d’un projecteur qui lui brûlait les mains.

— C’est toujours frustrant d’avoir des pièces à conviction auxquelles on ne peut pas accéder, disait Minnett à Connor d’un ton détaché. Surtout dans cette affaire, où le temps est primordial et où il y a sûrement un tas d’informations cruciales là-dedans. On va l’envoyer de suite à la police scientifique et ils pourront…

— J’ai réussi ! s’exclama Cami avec une bouffée de soulagement.

S’il y avait un moment où ce hack devait fonctionner, c’était maintenant. Et c’était le cas.

— Vous avez réussi quoi ? demanda Minnett, perplexe.

Connor la fusillait du regard, mais il avait aussi l’air incertain.

— Je l’ai ouvert.

Cami tourna le téléphone pour leur montrer, éprouvant un instant de satisfaction devant leurs traits stupéfaits.

L’écran vivement éclairé affichait une peinture d’art moderne. Ressentant enfin un élan de confiance après cette expérience tortueuse dans la salle d’autopsie, elle demanda :

— Alors, où voulez-vous que je regarde en premier ? Que voulez-vous savoir ?

Chapitre 8

L’agent spécial Connor n’arrivait pas à comprendre que cette étudiante, cette hackeuse, ait pu accéder au téléphone aussi rapidement. Avait-il vraiment été verrouillé ? se demanda-t-il. Comment diable avait-elle réussi une chose pareille ?

Selon le protocole standard, les téléphones étaient envoyés aux techniciens, qui lançaient des programmes et, quelques heures ou jours plus tard, parvenaient généralement à les ouvrir. Pendant les dernières années de sa carrière, c’était ainsi que cette étape avait fonctionné, du moins.

Or elle avait tout chamboulé en quelques secondes.

Il jeta un coup d’œil à Minnett et vit son propre choc se refléter dans ses yeux.

Maintenant que le téléphone était débloqué, il pouvait fournir des informations précieuses. D’autant plus que celui de l’autre victime n’avait pas été retrouvé.

La jeune étudiante du MIT fixait l’appareil, l’air étrangement heureux, comme si elle avait brièvement oublié ce qui l’entourait : l’odeur âcre du désinfectant, les corps enveloppés d’un linceul avec l’un d’eux rabattu, la lumière crue et le froid.

— Comment avez-vous fait ça ? demanda Minnett avec curiosité. Comment l’avez-vous déverrouillé si vite ?

Cami expliqua d’un air fier :

— Ce téléphone en particulier a une faille de programmation. Il est possible de surcharger le système, ce qui fait qu’on peut contourner la demande de mot de passe si on le fait vite. Mais il y a plein de façons différentes pour chaque téléphone. Certains modèles sont beaucoup plus durs à hacker que d’autres. Là j’ai eu de la chance.

Qu’est-ce qu’elle racontait ? Sourcils froncés, Connor essayait de comprendre le processus qu’elle avait employé.

— Sortons d’ici, suggéra-t-il, réalisant que la salle d’autopsie n’était pas le lieu idéal pour cette discussion.

Il vit que Cami eut l’air extrêmement soulagé quand ils sortirent. Elle avait été complètement à côté de la plaque dans la salle d’autopsie. À son crédit, il se dit, brièvement et avec étonnement, qu’au moins elle avait essayé. Elle avait tenté le coup.

Il y avait toujours un côté institutionnel dans le bureau contigu, mais Connor devina qu’elle le trouvait plus normal. Il comportait deux bureaux, quelques chaises et une étagère.

— Je vous laisse, annonça Minnett, qui retourna d’un pas vif dans la salle d’autopsie.

Connor se tourna vers Cami.

— Tu nous as fait gagner du temps là-dessus, convint-il, rendant à César ce qui lui revenait, quoique d’un ton réticent.

— Et l’autre téléphone ? Il n’était nulle part ? s’enquit-elle.

— Il était introuvable. Nos techniciens ont essayé de tracer le numéro. Il était éteint. Donc dans ce cas, la seule chose que nous pouvions faire – et nous l’avons fait – était de demander toutes les informations sur les messages, les textos et ainsi de suite. Mais il y a un délai inévitable.

Cami haussa les sourcils. Connor devina qu’elle arrivait à la même conclusion que l’équipe : si ce tueur avait dérobé un téléphone, cela pouvait indiquer qu’il contenait des informations qu’il ne voulait pas qu’ils connaissent.

— Bon, chaque chose en son temps. Ce téléphone. Je veux vérifier les numéros qui ont appelé, les textos, les photos, dit Connor, la main sur l’appareil comme s’il était déjà en train de lire dedans.

— Eh bien, allez-y.

Elle lui tendit le téléphone. Il le prit, regonflé à bloc. Cela leur avait donné une bonne longueur d’avance. À présent, il fallait trouver si l’un des messages, SMS ou quoi que ce soit d’accessible était suspect.

— Je vais d’abord parcourir les numéros et les textos, lui dit Connor. Je cherche tout ce qui sort de l’ordinaire, tout ce qui paraît menaçant.

Maintenant qu’il avait le portable, il était en terrain connu, certain de savoir où chasser. Il savait également que le temps dont il disposait pour y parvenir était compté.

Il était très conscient que pirater cet appareil avait donné à Cami le sursis qu’il lui fallait. Elle n’avait été d’aucune utilité dans la chambre mortuaire, avait-il constaté. Elle était restée en retrait, l’air nauséeux, complètement à côté de la plaque. Trop effrayée pour participer. Il avait déjà eu affaire à de jeunes agents et stagiaires auparavant, et tout était question d’attitude et de volonté de maîtriser leurs nerfs et de faire face aux réalités du travail. Aucun d’eux ne s’était comporté comme elle.

Avant qu’ils n’aient quitté la pièce, Connor avait été sur le point d’appeler Fraser pour lui dire qu’il n’était plus disposé à travailler avec elle, qu’elle n’avait pas ce qu’il fallait et ne l’aurait jamais.

Mais ensuite elle avait débloqué le téléphone de la victime. Une chose qu’il n’aurait jamais cru possible. C’était un mouvement crucial. Si elle n’avait pas été là, ils n’auraient jamais obtenu d’informations si vite.

Connor supposa donc qu’ils allaient travailler ensemble pendant encore un certain temps, car après avoir montré à quel point elle était douée dans ce domaine et tenté le coup de sa propre initiative, il ne pouvait pas vraiment se plaindre.

Concentré sur les SMS à présent, Connor partit en chasse sur un terrain qu’il connaissait bien.

En les faisant défiler, il vit que la plupart d’entre eux étaient de la routine : amis, famille, numéros enregistrés. Il avait une idée de quoi chercher. Et celui-ci ?

Celui-ci était suspect. Connor concentra son attention sur le fil de discussion. Il fronça les sourcils. Il était unilatéral. Et c’était certainement une menace.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Cami quand il leva le téléphone pour lui montrer.

Il ne répondit pas. À la place, il le retourna vers lui et se mit à lire le SMS à haute voix :

— Salut ma belle. Tu es aussi mignonne en réalité ?

Il vit les yeux de Cami s’écarquiller à ces mots. Il lut le suivant :

— On peut se rencontrer ? J’aimerais te rencontrer ! Tu veux qu’on organise une rencontre, bébé ?

— Oh. (Cami se pencha pour voir le texte.) C’est flippant. Comment a-t-il eu ses coordonnées ? Ça n’aurait pas dû être disponible dans le jeu. Vous pensez que c’était un joueur ?

Connor haussa les épaules.

— À ce stade, on ne peut pas le dire. (Il lut le message suivant :) Salut bébé. Je veux te voir telle que tu es vraiment. Je suis sûr que tu es sexy. Tu peux m’envoyer une photo ? Juste une ? Ou je dois aller la chercher moi-même ? Tu sais que je peux trouver à quoi tu ressembles ?

Ensuite, les textos devenaient menaçants :

— Pourquoi tu ne réponds pas ? Je ne suis pas assez bien pour toi ? Tu as besoin qu’on te donne une leçon. Tu dois apprendre les bonnes manières quand quelqu’un te trouve mignonne !

Et un dernier :

— Ne crois pas que je ne peux pas te trouver. Je sais comment et je le peux.

Puis il n’y eut plus d’interaction. Adriana avait dû bloquer ce correspondant indésirable.

Mais l’avait-elle fait trop tard ?

— Ces messages sont vraiment menaçants, constata Cami, l’air choqué.

— En effet, acquiesça-t-il avec un hochement de tête.

— Il aurait pu découvrir où elle habitait, reprit-elle. D’après la teneur de ces textes, ils se sont rencontrés en ligne. Vous pensez qu’il a appris qui elle était grâce à VR et qu’il l’a traquée dans la vraie vie ?

— Ça semblait vraiment être son intention, d’après le dernier message, opina Connor.

— Alors qui est ce type ? Vous voulez que je le découvre ?

Connor leva une main.

— Non. N’outrepasse pas notre mandat. Les bases de données du FBI peuvent nous fournir son identité.

Il sortit son ordinateur portable. Il vit Cami lancer à la machine, qui datait de quelques années, un regard dubitatif.

— Il fonctionne très bien, assura-t-il, sur la défensive.

Il devait être mis à jour l’année prochaine. Ce n’était pas comme s’il travaillait avec du matériel obsolète, pour l’amour du ciel. Son expression aurait sans doute été la même s’il avait sorti un boulier. C’était l’impression qu’il avait.

Rapidement – d’autant plus qu’elle mourait de faim –, il se connecta à la base de données adéquate et tapa le numéro de téléphone, en espérant que le système serait rapide.

À son grand soulagement, il le fut.

— Ce numéro est celui de Guy Vernon. Voici son adresse. Il vit au 34 Beacon Road.

— Une seconde.

Connor vit que Cami était de nouveau plongée dans son propre portable. La vitesse à laquelle elle travaillait le surprenait toujours. Il ne semblait pas humainement possible d’être capable d’aller à ce rythme, de taper à cette vitesse sur un téléphone ? Et elle avait dit qu’elle était plus rapide sur un clavier ?

Un instant plus tard, Cami leva les yeux, l’air triomphant.

— J’ai chopé son adresse IP. Et j’ai fait des recoupements. C’était un joueur dans Bordercross. Son pseudo dans le jeu est Skullhead. Il était là ! Il a du voir Adriana là-dedans, et c’est le point de contact qui l’a amené à lui envoyer un message, auquel cas il peut-être aussi pisté Liz Hughes.

Connor ressentit une bouffée d’excitation. Entre la base de données du FBI et la recherche de Cami, il semblait que Guy Vernon – alias Skullhead – soit un suspect solide, ayant un lien certain avec une victime et un lien possible avec l’autre.

— Il est temps d’aller parler à Guy, dit-il en se levant. Voyons si ce suspect est chez lui.

Chapitre 9

Cami était en route pour interroger un suspect de meurtre, quelqu’un qui pourrait bien avoir étranglé deux femmes. Son avatar était un crâne, et son personnage de jeu était grand, sombre et beau. Elle avait l’impression d’être scotchée à son siège dans la voiture avec Connor, tandis qu’ils partaient en direction de Beacon Road, là où vivait Guy Vernon.

À la vue des rues qui s’assombrissent, elle fut surprise de constater que la soirée était déjà bien avancée. Elle n’arrivait toujours pas à percuter tout ce qui s’était passé depuis son rendez-vous du matin au salon de tatouage.

Elle montra l’avatar à Connor quand ils s’arrêtèrent à un feu.

— C’est comme ça qu’il se représente ? s’étonna Connor, un brin incrédule.

— C’est ça.

Il secoua la tête.

Pour la première fois de la journée, elle sentit qu’elle et Connor étaient sur un terrain un peu plus amiable. Il n’avait plus l’air de lui en vouloir de respirer, comme elle l’avait éprouvé lors du dernier trajet en voiture entre le siège du FBI et l’institut médico-légal.

Cependant, il rendit la position de Cami très claire :

— Permets-moi de te rappeler que tu n’es pas habillée ni formée pour ce rôle. Dans cette confrontation, tu dois rester en retrait et me laisser prendre les rênes. Interroger un suspect peut devenir dangereux. Tu n’es pas équipée pour gérer une situation qui nous explose à la figure.

— OK, je reste en retrait, admit-elle. (Puis elle risqua une question :) Et si je pense à quelque chose à lui demander ? Un truc technique ? Je peux lui demander ça ?

Connor fronça les sourcils.

— Si c’est le bon timing, oui.

— Ça veut dire quoi ?

— Je veux dire qu’il y a un moment pour interrompre, et un moment où ça va à l’encontre des choses. Je ne sais pas si tu as l’instinct ou le feeling pour ce genre de situation. Sans doute pas, parce que tu es plus technique.

L’insultait-il ? Son ton était très neutre, mais il sous-entendait qu’elle n’avait aucune compétence relationnelle.

Cami se hérissa par réflexe. Bien sûr qu’elle avait des compétences relationnelles ! Il laissait entendre que tout ce qu’elle savait faire, c’était de l’informatique, comme si elle ne savait pas communiquer autrement, comme si elle n’avait pas une bouche tout à fait fonctionnelle, et deux oreilles aussi !

Mais elle repensa à ses propos. Elle décida de réfléchir posément à ce qu’il avait dit. Peut-être que cette fois, ce n’était pas une critique personnelle, mais simplement le fait qu’elle n’avait pas d’expérience dans ce domaine. Pas du tout.

Savait-elle comment interroger un suspect de meurtre ? Elle n’avait aucune idée de la façon dont ça se déroulait. Que se passerait-il s’il devenait violent ? C’était tellement en dehors de son champ d’expérience qu’elle n’avait aucune idée de ce qui arriverait. Elle ne savait pas tirer au pistolet et n’en avait jamais touché un.

Donc, pour l’instant, elle supposait que tout son vécu serait inutile. Elle n’allait être rien de plus qu’un poids mort et un risque potentiel pour la sécurité : elle devait rester humble et voir ce qu’elle pourrait apprendre en observant Connor.

Elle fixa le pare-brise de la voiture. Ce matin, elle pensait à ses cours et à son projet informatique de fin d’année. À présent, elle était assise dans une voiture, en route pour interroger un meurtrier potentiel.

Avait-elle déjà regardé une série policière où ils allaient chez le suspect pour l’interroger ? Elle était certaine de n’avoir jamais vu ça.

— Vous allez faire ce que vous faites d’habitude ? demanda-t-elle. Je veux dire, quand vous interrogez un suspect de meurtre ? Comment ça se passe ?

Connor sourcilla.

— Il n’y a pas de façon spécifique d’interroger des suspects de meurtre.

— Non, je veux dire, est-ce que vous allez essayer de faire avouer le gars ? De quelle façon l’abordez-vous habituellement ? Comment vous savez s’il dit la vérité ? Et s’il s’énerve ? Et s’il s’enfuit ?

— On gère ça quand ça arrive, éluda Connor d’un ton grave et bas.

Il parlait comme s’il était habitué à faire ce genre de choses tout le temps. En fait, Cami était presque sûre que c’était le cas. C’était elle qui n’était pas habituée.

— Nous y voilà, annonça-t-il avec une tension audible dans la voix.

Beacon Road avait l’air d’une rue cossue et bien établie, d’après Cami. Les maisons étaient en retrait de la route et la plupart étaient entourées de pelouses impeccables. Des lumières brillaient à plusieurs fenêtres. Y compris à cette maison devant laquelle ils s’arrêtaient.

Était-ce la résidence de l’étrangleur ?

Dès que Cami sortit de la voiture, son esprit analytique se mit à faire des heures sup’. Elle avait trouvé l’adresse IP de ce type, et se demandait maintenant à quel point sa maison était domotisée. Pouvait-elle accéder à quelque chose ? Une maison comme celle-ci possédait forcément des fonctions connectées.

— Il y a une caméra au-dessus de la porte, prévint-elle alors qu’ils marchaient vers la grande et solide porte d’entrée. C’est une Techart Nova. Elles transmettent en direct et enregistrent également. Une des meilleures caméras du marché.

À coup sûr, cette caméra avait capté le logo jaune vif du FBI sur la veste de Connor. S’il regardait en ce moment, Guy devait savoir que les forces de l’ordre allaient frapper à sa porte.

— Voulez-vous que j’essaie de la pirater ?

Cami envisageait de masquer ou mettre en pause les prises de vues pendant un moment.

— Faisons simple, répondit Connor.

Il leva le bras, attrapa la caméra et la repoussa sur le côté. Cami cilla, surprise et déconcertée.

— L’approche directe, hein ?

Mais Connor n’était pas d’humeur à faire de l’humour.

— Rappelle-toi ce que je t’ai dit.

Sur ce, il s’avança et sonna à la porte. La sonnerie résonna dans toute la maison.

Cami se tenait à un pas derrière Connor, se demandant à quoi il pensait et ce qui allait se passer une fois la porte ouverte.

Il y eut un silence tendu. Entendit-elle de la musique cesser ? On aurait dit que le faible battement de la musique venait de s’arrêter.

Puis Cami entendit des pas s’approcher, et son cœur battit au même rythme.

La porte s’ouvrit, et elle découvrit Guy Vernon, qui pourrait être un tueur et qui avait en tout cas envoyé des messages de harcèlement à Adriana quelques jours avant sa mort.

C’était un homme grand, costaud et bien bâti, de plus d’un mètre quatre-vingt, avec une tignasse de cheveux noirs et de larges épaules. Sa figure était rougeaude et ses traits épais. Il portait une robe de chambre noire.

— Bonjour, bonjour, dit-il chaleureusement. Vous désirez ?

Il transpirait, remarqua Cami avec intérêt. Son visage était couvert d’une pellicule de sueur, et un filet suintait le long de sa tempe. Il respirait avec peine. Que faisait-il ?

— Je suis l’agent spécial Connor, du FBI, se présenta Connor.

Cami se tendit en voyant les yeux de Guy Vernon s’étrécir à la vue de la plaque.

— Le FBI ? Qu’est-ce que j’ai fait ? s’étonna-t-il, les traits tourmentés. C’est quoi cette histoire ?

— Nous avons juste à quelques questions à vous poser. On peut entrer ?

— Oh, oui, bien sûr, bien sûr.

Mais il n’avait pas l’air de trouver que c’était une bonne idée. Il ne les autorisait pas à pénétrer dans son espace de son plein gré. Ça, c’était évident.

Guy Vernon s’effaça pour les laisser entrer chez lui.

Cami suivit Connor dans la maison, promenant son regard autour d’elle. L’endroit était spacieux, ouvert. L’entrée donnait directement sur un salon moderne, et elle aperçut une grande console installée au-delà, dans ce qui devait être la salle à manger. L’écran était fixé au mur. Il y avait toute une collection de contrôleurs et de casques. Tout l’équipement qu’il fallait pour des jeux en ligne.

Pour sûr, ce type passait beaucoup de temps sur le Net. Il consacrait beaucoup d’argent à son hobby, comme elle put le constater d’après son équipement de pointe. La maison était moderne et bien meublée également.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ? s’enquit Vernon.

Cami remarqua qu’il ne s’était pas assis sur les élégants canapés en cuir. Il ne les avait pas non plus invités à s’asseoir. Il restait debout à s’agiter et transpirer. Il avait l’air extrêmement mal à l’aise.

Connor ne le quittait pas des yeux. Cami devina qu’il se méfiait autant de lui qu’elle. Il se passait quelque chose de bizarre ici.

— Nous sommes ici en rapport avec deux meurtres récents, déclara Connor d’une voix forte et autoritaire.

Mais il n’alla pas plus loin.

Car un cri étouffé et terrifié leur parvint de la chambre.

Cami se figea. Son cœur s’emballa. Que se passait-il ici ?

Connor scruta Guy. C’était clair que l’homme était à bout de nerfs. Quelque chose d’explosif était sur le point de se produire. Cami avait l’impression d’étouffer.

Il ne fallut qu’un instant à Connor pour agir. Mais il ne se rua pas vers la chambre, comme elle s’y attendait.

À la place, il se jeta sur Vernon lui-même.

Chapitre 10

Haletante, Cami réalisa que Connor avait chopé ce suspect juste à temps, car elle voyait maintenant qu’il était sur le point de faire volte-face et de s’enfuir, et l’agent en avait eu l’intuition, en quelque sorte.

Le type criait, gueulait et se débattait, mais Connor avait l’avantage de la surprise.

Il le poussa contre le canapé, évitant ses coups de pied désordonnés. Guy braillait des jurons grossiers et furieux d’un ton agressif. Un bibelot en bois tomba de la table basse et s’écrasa sur le carrelage.

— Lâchez-moi ! Arrêtez ! Je n’ai rien fait ! rugissait le type. Laissez-moi tranquille !

Et puis Guy fut menotté, les mains fermement liées dans son dos. Cami n’arrivait pas à croire que Connor ait fait ça tout seul pendant cette lutte. Elle n’avait même pas remarqué qu’il le menottait car elle n’était pas dans le bon angle de vue. C’était fait à présent, et elle ressentit une flambée d’admiration réticente pour les gestes experts de Connor.

Celui-ci était essoufflé mais paraissait calme. Les yeux plissés, il affichait une expression farouchement résolue. Il entraîna Guy vers une porte à peine visible dans un angle, qui donnait sur une salle de bains secondaire. Elle ne l’avait pas remarquée non plus. Connor devait avoir analysé tout son environnement dès qu’il était entré. Guy criait et protestait, mais Connor le poussa brutalement à l’intérieur, prit la clé dans la serrure et verrouilla la porte derrière lui.

— Maintenant, allons voir ce qui se passe, marmonna-t-il à Cami.

Il pivota et se précipita dans le couloir d’où provenaient les cris.

En suivant Connor dans le large couloir carrelé, Cami les perçut plus clairement. Ils venaient d’une pièce au bout, qui devait être la chambre principale. Une porte blanche la fermait.

Y avait-il une victime à l’intérieur ? Que se passait-il ? Ces voix terrifiées l’avaient frappée en plein plexus solaire. Elle n’osait pas imaginer ce qu’elle trouverait quand ils franchiraient cette porte.

C’est comme dans un cauchemar, songea-t-elle. C’était même comme dans un jeu en ligne fantastique. Ça n’aurait pas dû être la vraie vie, mais ça l’était. En plus des cris, Cami entendait maintenant les vociférations et les coups venant de la salle de bains où Vernon était enfermé. On aurait dit qu’il cognait contre la porte avec ses épaules. Elle supposa qu’avec ses mains menottées dans le dos, c’était tout ce qu’il pouvait faire.

La porte de la chambre principale était close mais pas verrouillée, à la grande surprise de Cami. Connor l’ouvrit à la volée.

La pièce était grande, luxueuse et en désordre, garnie de meubles noirs et de tableaux sombres sur les murs. Sur le lit, les draps en satin noir étaient froissés et en vrac.

Et sous le lit, une main tâtonnait.

Le cœur de Cami manqua un battement quand elle vit cette main, dont les doigts se repliaient comme pour appeler. Une main de femme. Peau pâle. Ongles rouge vif.

— Faites-nous sortir ! supplia la voix. On est coincées là-dessous ! On n’arrive pas à sortir ! S’il vous plaît, à l’aide !

Connor accourut vers le lit, en souleva un coin. Il paraissait lourd et difficile à bouger. Cami se précipita pour l’aider, saisit un côté, le hissa de toutes ses forces.

Ensemble – surtout grâce aux efforts de Connor –, ils soulevèrent le lit suffisamment pour que les deux femmes dessous puissent s’extraire en rampant.

Cami n’aurait pas pu imaginer une situation plus bizarre, car un tout autre niveau avait été atteint.

Ces femmes étaient des prostituées, réalisa-t-elle. Elles étaient lourdement fardées d’un maquillage criard et vêtues de tenues colorées d’anime ultra légères. L’une portait de la lingerie rouge et une perruque bleu vif, l’autre une minirobe jaune et une perruque rose. Chacune avait les jambes nues et des talons hauts.

Celle à la robe jaune était clairement en détresse. Elle sanglotait et tremblait, l’air terrifié. Celle en lingerie rouge était tout aussi effrayée, mais se contrôlait mieux.

Cami détourna les yeux quand les deux femmes s’assirent sur le lit. Celle à la perruque bleue attrapa un haut diaphane et l’enfila. Cela ne fit guère de différence quant à sa semi-nudité. Ne sachant où poser son regard, Cami finit par fixer le tapis persan sur le parquet.

— On est juste des amies, expliqua celle en sous-vêtements. On est juste des amies de… de cet homme.

— Dont le nom ne vous revient pas à l’esprit ? releva Connor avec cynisme.

— Juste des amies, répéta-t-elle.

Connor soupira.

— Vous n’êtes pas retenues ici contre votre gré ?

— Non, pas du tout. On a eu peur quand on a entendu frapper. On ne savait pas ce qui se passait, alors on s’est cachées sous le lit.

— On croyait qu’il avait amené… euh… amené un ami ou quelque chose qu’on n’avait pas convenu, ajouta l’autre femme.

Puis, réalisant ce qu’elle avait dit, elle fondit en larmes.

Connor leva les yeux au ciel, ce que Cami interpréta comme un peu trop de répétitions du mot « ami ».

— C’est votre première fois ici ? s’enquit-il.

— Oui, répondit la fille à la perruque bleue.

— Vous connaissez cet homme ?

— Non, nous… on ne le connaît pas.

Connor soupira de nouveau.

— Je veux que vous soyez sincères. J’ai ici une experte en informatique qui peut pirater vos téléphones en cinq minutes chrono et retracer votre vie sur toute l’année passée. Si vous mentez, j’engagerai des poursuites. Si vous le connaissez d’avant, j’ai juste besoin d’une information et vous n’aurez pas de problème. Je ne suis pas ici à cause de vous. Mais c’est la vérité que je veux.

La fille à la perruque bleue jeta un regard inquiet à Cami, l’air de se demander si elle avait des yeux à rayons X.

Cami était impressionnée par l’approche pragmatique de Connor. Ce n’était pas comme s’il ne constatait pas d’autres délits. C’était juste que, dans ces circonstances, il choisissait l’approche qui lui donnerait le plus d’informations sur le meurtre – le crime le plus grave.

— Franchement, non. Nous… avons été engagées par une agence en ligne. Ils nous ont indiqué l’adresse et les tenues qu’on devait porter. C’est notre première fois ici.

— Alors filez. Inutile de vous interroger. Rhabillez-vous et partez.

— Merci, dit la fille à la perruque bleue.

Pas besoin de lui dire deux fois : elle se leva, attrapa son sac et gagna la salle de bains attenante, sa copine à la perruque rouge sur ses talons.

— Pendant qu’elles se ressaisissent, retournons voir Guy, dit Connor à Cami.

Il traversa la maison jusqu’à la salle de bains secondaire, où les coups avaient cessé.

Connor ouvrit la porte d’un coup sec. Guy était assis sur le couvercle des toilettes, affichant un air maussade et rebelle.

— Levez-vous, s’il vous plaît, M. Vernon.

Connor lui empoigna le bras et le ramena fermement dans le salon. Guy parut plus intimidé, comme si son isolement lui avait laissé le temps de regretter ses décisions.

— Écoutez, je peux vous expliquer. Ce sont…

— Juste des amies, oui, acheva Connor à sa place. Ce n’est pas pour ça que nous sommes ici. Nous sommes ici en rapport avec les textos que vous avez envoyés à une femme peu de temps avant qu’elle ne soit assassinée.

— Quoi ? (Guy fixa Connor, son visage perdant toute couleur.) Je n’ai pas envoyé de SMS à qui que ce soit ! J’ignore pourquoi vous êtes ici. Vous devez partir. Tout de suite ! Je veux mon avocat. Vous devrez patienter, car je ne dirai rien sans mon avocat. Vu que je suis un homme innocent et tout ça.

Cami trouva la repartie assez forte. Le gars avançait son point de vue d’une manière assurée. Elle reconnut qu’à la place de Connor, elle n’aurait pas su quoi faire. Elle n’en aurait pas eu la moindre idée. La menace de l’avocat était sévère, assurément. Et vu l’appartement, Cami ne doutait pas qu’il pouvait s’en payer un.

Mais Connor ne parut même pas déstabilisé.

— Ne nous engageons pas sur cette voie. Le déni est inutile. Nous avons la preuve. L’avocat pourra venir plus tard, si nécessaire, quand vous serez en garde à vue.

— Et pourquoi devrais-je être en garde à vue ? riposta Guy.

— Parce que vous avez envoyé des SMS menaçants à Adriana Knight. Vous lui avez fait des propositions et puis vous lui avez envoyé des textos délibérément menaçants.

Il y eut un moment de silence horrifié.

— Elle ? VixenThree ? Elle est morte ?

Il avait mentionné son pseudo de jeu. Cami se demanda si cela allait déboucher sur une découverte.

Connor darda sur Guy un regard si foudroyant qu’il aurait pu percer un trou dans le mur.

— Oui, elle est morte. C’est une surprise pour vous ?

— Oui ! Oui, tout à fait. Je… je ne la connaissais même pas. Je l’ai rencontrée sur le Net. J’ai… je lui ai peut-être envoyé des messages. Quand j’étais ivre, je veux dire. Juste parce que… eh bien, j’avais envie de la rencontrer dans la vraie vie. Je sais que je ne suis pas un bon communicant. J’ai peut-être employé une mauvaise approche. Mais ce n’est pas un crime ! Je ne savais même pas où elle vivait !

— Donnez-moi votre téléphone. Débloqué, s’il vous plaît.

C’était une façon non technique de faire les choses, remarqua Cami, mais Vernon le remit sans protester. Elle réalisa que c’était parce qu’il était complètement désorienté. On lui avait coupé l’herbe sous le pied. Connor avait chronométré son attaque de telle sorte que Guy n’avait aucune raison de ne pas lui donner ce qu’il voulait.

Connor consulta le portable, hochant légèrement la tête.

— Vous avez trouvé son numéro de téléphone, de toute évidence. Vous auriez pu découvrir où elle vivait. (Mais il dédaigna cet argument.) Et vous avez envoyé des SMS à plusieurs autres femmes. Je vois ici que vous avez également contacté l’autre victime de meurtre, en vue de la rencontrer et l’approcher.

Cami écarquilla les yeux. C’était sûrement un fil conducteur.

— Écoutez, je ne savais même pas. Qui est l’autre victime ? Je ne sais pas !

Guy avait l’air dans tous ses états à présent.

— Peut-être que si, vous le savez.

À l’inverse, Connor était implacable.

— Je n’en ai aucune idée !

— Bon, alors, où étiez-vous la nuit dernière ?

La voix de Connor était forte, elle tranchait dans le silence, coupait les halètements horrifiés de Guy.

— Et la nuit de dimanche ? Je veux tous les détails. Je veux que vous me décriviez tous vos mouvements. Votre chronologie exacte. Si vous avez un alibi, vous me le fournissez. Tout de suite !

Il y eut un silence assourdissant.

Cami sentit son cœur s’accélérer. Comme si c’était elle qui était interrogée. C’était ce qu’elle éprouvait, c’était terrifiant et intimidant. Elle était stupéfiée par cette interaction. C’était comme regarder une partie de poker à gros enjeux, où il y avait tout à perdre ou à gagner.

Hacker son téléphone aurait pu les faire progresser, mais c’était Connor qui avait poussé le bouchon, qui avait amené ce type au point où il ne pouvait plus nier.

Voudrait-il avouer ? Allait-il fournir un alibi ? Le silence s’étira jusqu’au point de rupture.

Chapitre 11

Guy prit une profonde inspiration, et la tension que Cami avait éprouvée au plus profond de son être s’apaisa très légèrement.

Il était brisé, elle le sentait. Il était prêt à parler. Maintenant, qu’allait-il dire ? Le crime était-il sur le point d’être résolu ?

Vernon se racla la gorge et Cami attendit, fascinée de voir que tout ce scénario se déroulait chez lui, sur son territoire. Dans ce salon même, il était prêt à lâcher ce qu’elle était certaine d’être des aveux.

Mais ce que Guy balbutia la choqua :

— La nuit dernière, je… j’étais à la maison. Mais je peux le prouver. J’ai joué toute la nuit.

Finalement, Cami s’estima apte à intervenir. Elle aurait voulu passer pour une dure à cuire, lui mettre la pression aussi intensément que Connor l’avait fait. Mais elle ne se croyait pas capable de donner une telle impression. Elle commençait à réaliser qu’il fallait des années, voire des dizaines d’années d’expérience pour orchestrer l’épreuve de force à laquelle elle venait d’assister.

Elle ne possédait pas cette expérience, mais elle avait la capacité de signaler un mensonge potentiel quand elle en percevait un. Après tout, c’était son domaine d’expertise. D’autant plus que les SMS menaçants qu’il avait envoyés étaient sûrement la preuve d’un état d’esprit meurtrier.

— Il n’y a aucune garantie que c’était vous personnellement, dit-elle poliment.

Le regard de Connor dévia aussitôt vers elle. Cami espéra qu’elle faisait ce qu’il fallait. Non pas qu’elle n’ait pas envie de franchir ses limites. Elle bouillait encore de ressentiment à la pensée des règles bureaucratiques stupides qui sous-tendaient toute cette organisation inutile.

Mais ici et maintenant, tout ce qui lui importait était de révéler cette faille potentielle, sans compromettre l’ambiance tendue que l’interrogatoire de Connor avait provoquée.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-il.

Espérant viser juste, Cami répondit :

— Vous auriez pu demander à quelqu’un d’autre de jouer à votre place. Avec votre avatar.

Elle biaisa un coup d’œil anxieux à Connor, sans bouger la tête. Elle voulait juste vérifier sa réaction. Mais il était de marbre. Elle n’aurait su dire s’il était fâché qu’elle ait mis son grain de sel ou si c’était la bonne chose à faire.

Pas la bonne chose pour le FBI – elle ne leur aurait pas accordé une seule minute –, mais pour Adriana. Pour la cool et amusante Adriana qui aurait pu devenir une amie. Avec ses beaux cheveux et ses tatouages d’oiseaux, elle devait être un esprit libre, songea Cami.

Pour Adriana, elle voulait la justice. Et pour Adriana, elle espérait qu’elle avait bien saisi cette dynamique.

Au moins Guy semblait désireux de lui répondre. Elle avait touché une corde sensible, apparemment.

— Je n’aurais jamais fait ça ! dit-il, horrifié. Laisser un autre jouer en mon nom ? C’est comme… comme un sacrilège !

— Mais c’est possible. Surtout si vous aviez besoin d’un alibi. Vous auriez pu faire entrer quelqu’un d’autre ici. Vous auriez même pu concocter un programme pour interagir à votre place, si vous êtes vraiment astucieux, suggéra Cami.

— Je ne suis pas astucieux à ce point-là, marmonna-t-il.

Connor prit le relais d’une voix sévère :

— Donc je suppose qu’il est impossible de prouver que c’était vous qui jouiez hier soir.

— Ouais, je suppose. (Vernon haussa les épaules.)

— Il nous faut d’autres preuves.

Guy avait l’air gravement stressé.

— Écoutez, à propos de la nuit dernière, je ne sais pas quoi dire d’autre. Vous m’avez désarçonné. Vous m’avez désarçonné parce que vous avez, genre, creusé des trous dans ma vérité !

— Alors donnez-nous une meilleure vérité, trancha Connor. Donnez-nous plus de détails. Avez-vous vu quelqu’un la nuit dernière ?

— Pas dans le monde réel.

— Et on ne considère pas le monde virtuel comme un alibi suffisant. Alors remontons plus loin.

— Plus loin ?

— Pourquoi pas il y a deux nuits ? Dimanche soir ?

Ce devait être la date du premier meurtre. Avaient-ils un horaire précis ? se demanda Cami. Sans doute, à une ou deux heures près du moins. Elle supposa que cela dépendait d’un tas de choses. Elle n’avait aucune idée du degré de précision. C’était peut-être quelque part dans le dossier, mais pas dans ce qu’elle avait eu le temps de lire et d’assimiler jusqu’à présent.

— Dimanche soir ?

— Oui.

— Dimanche soir, j’ai… je veux dire, je peux… j’étais avec quelqu’un. Avec un collègue.

— Un collègue ?

— Nous assurons la maintenance d’un logiciel de casino.

Cami dressa l’oreille, intéressée.

— Dimanche, on a dû faire quelques interventions sur place parce que tout ne peut pas être réparé à distance. Certaines machines ont de gros problèmes entre l’unité centrale et la technologie cloud. Nombre d’entre elles ont encore des serveurs sur site. On doit se rendre sur place, on ne peut pas tout réparer via Internet. Et du dimanche soir au lundi soir, c’est le moment où on travaille car les casinos sont plus calmes.

— Alors, où êtes-vous allés ?

— Je vais vous donner une liste. On a eu tout un tas de problèmes à régler : des bugs dans le wifi et du matériel à mettre à niveau. On a commencé le dimanche vers dix heures du matin. Et on a bossé jusqu’autour de midi le lundi. C’est toujours une longue journée, qui a lieu tous les quinze jours.

Cami observa le visage de Connor. Son esprit travaillait en surrégime. Elle le voyait comparer les horaires et évaluer les propos de Guy. Et elle se dit tout à coup qu’il se heurtait à une divergence : la version de Vernon entrait en collision avec le timing nécessaire pour commettre ce crime.

— Vous avez des preuves ?

— Oui, acquiesça-t-il. J’en ai. On a fait tous les casinos. On avait des feuilles de présence. Il y avait des caméras. J’étais avec mon collègue de travail – pas tout le temps, mais on était au même endroit, dans la zone des serveurs. Et ils ne nous laissent pas entrer sans contrôle.

Maintenant qu’il parlait de son travail, Cami découvrait une autre facette de lui. Confiant. Professionnel. Pas le genre d’homme qui engagerait les deux prostituées qui, supposait-elle, faisaient encore profil bas dans la salle de bains, n’osant pas sortir sous les yeux du FBI. Il avait clairement deux facettes différentes, mais il ne semblait pas que l’une ou l’autre soit meurtrière.

— Donnez-moi la preuve. Si vous me donnez la preuve et que nous la validons, nous partirons d’ici, dit Connor d’un ton dur.

Le cœur de Cami s’effondra. Ça y était. La fausse piste à laquelle elle ne s’attendait pas : un alibi. Il avait été parfaitement capable de justifier son emploi du temps d’une manière confirmable au moment où l’un des meurtres s’était déroulé.

— Bien sûr. Bien sûr. Je vais vous donner la preuve.

C’est bizarre, songea Cami. Comme s’il y avait eu ce nœud de tension dans l’air qu’elle avait presque vu pousser, se tordre, voire briller. Et maintenant, il se délitait. L’atmosphère dans la pièce était complètement différente. Comme si toute l’intensité s’était dissipée, s’écoulant au loin dans les coins.

Fouillant dans ses dossiers, Guy rassembla les preuves, remit les feuilles imprimées et transféra les informations en ligne qui ne pouvaient pas être imprimées. Connor prit tout cela d’un air très sérieux. Il vérifia tout minutieusement, mais Cami savait que ces preuves seraient valides. Ce n’était pas le genre de choses qu’on pouvait inventer à la volée. Connor voulait juste s’en assurer.

Après quoi ils s’en allèrent. Connor avait une copie de tous les documents, sans doute pour les ajouter au dossier et expliquer pourquoi ce suspect avait été écarté.

Ils sortirent dans la nuit. Cami sentit la brise fraîche du printemps sur sa figure. Elle entendit le bourdonnement de la circulation nocturne. Elle huma l’arôme riche du restaurant plus loin dans la rue, et la pointe plus subtile du jasmin dans le jardin.

Quand la porte d’entrée claqua dans son dos, elle regarda autour d’elle pour voir si les prostituées étaient déjà sorties, mais non. Elles se terraient toujours.

Puis elle remarqua quelque chose qui fit courir un frisson tout le long de sa colonne vertébrale.

La caméra au-dessus de la porte était de nouveau orientée vers le bas, pointée sur le seuil.

Pas moyen que Guy ait pu la recaler. Mais quelqu’un l’avait fait.

Cami devina qu’elle avait dû être manœuvrée à distance. Et qu’elle pourrait être piratée. Quelqu’un avait observé.

Quelqu’un, qui n’était pas Guy, avait repéré leur arrivée et avait remis cette caméra en place pour les regarder partir.

Chapitre 12

Il avait d’autres noms, d’autres identités. Sa personnalité comportait de nombreuses couches, mais celle qu’il préférait, son nom favori, était Styx. Le fleuve de la mort.

Il était dans un jeu en ce moment, à explorer le paysage et opérer quelques changements à son avatar. C’était facile pour lui – une seconde nature, en fait. Ses doigts volaient tandis qu’il ajustait et affinait. Mais tout en étant dans le jeu, il gardait un œil sur ce qui se passait dans le monde réel.

Styx était un joueur, un grand explorateur et un codeur qui possédait aussi de sérieuses compétences en hacking. Il avait commencé par être obsédé par la création de jeux des plus difficiles et dangereux, qui défiaient l’intellect du joueur. Des jeux qui le menaient dans un tunnel de logique tordue.

Mais Styx comprit vite que les jeux ne suffisaient pas. Ils n’avaient jamais été suffisants. La poursuite, l’excitation – il ne s’y livrait que parce qu’il le pouvait. Parce que c’était un exutoire pour quelque chose de plus sombre tapi en lui, et qui semblait devenir de plus en plus puissant.

Les jeux ne l’avaient pas transformé en ce qu’il était, il le savait. Pendant un moment, ils l’avaient protégé, lui avaient donné une échappatoire. Mais ce n’était plus ce qu’il voulait, et il avait admis cette vérité. Ce qui rôdait en lui était plus profond, avait besoin d’une libération plus physique.

Finalement, il prit la décision de céder. Céder à ce qu’il avait toujours su être en lui. Il céda aux ténèbres et aux fantasmes retors, au désir de s’emparer d’objets et de prendre la vie d’autres personnes.

Il se mit à chasser.

Il reconnut les ténèbres en lui. Il accepta ses pulsions, les laissa prendre le dessus.

Car Styx savait exactement ce qu’il était. Et il s’en délectait. C’était un tueur, mais un tueur invisible. Et grâce à ses talents de hackeur, il avait les moyens de le rester.

Il s’imaginait sous l’identité qu’il avait construite, la plus profonde, celle qu’il montrait rarement, car il employait d’autres avatars pour jouer et interagir.

Mais celui qu’il préférait était sombre : un crâne aux yeux vides et aux longs doigts osseux. Il en aimait l’extrémisme. C’était sous cette identité qu’il hackait.

Et Styx était prévoyant, très prévoyant. Quand il chassait, il risquait de se faire prendre et arrêter. D’être attrapé et tué. C’était un risque légitime. Mais il gérait le risque en anticipant, et l’une des façons de procéder était de pister et pirater certains joueurs qu’il avait vus interagir avec ses cibles choisies.

Il s’était dit que de cette façon, il pourrait voir s’ils faisaient l’objet d’une enquête et que cela lui fournirait une alerte précoce.

Il bascula son écran dans le monde réel. Grâce à un mélange de chance et de talent, il vit un spectacle qu’il trouva très instructif.

Il observait un homme, très certainement un agent du FBI, quitter le domicile de Skullhead, que Styx connaissait dans le monde virtuel.

Sans aucun doute, ce grand enquêteur était du FBI. Son blouson bleu rembourré l’affirmait haut et fort, mais Styx l’aurait su même sans cela. Il avait ce genre de tête et de comportement. Le genre d’homme qui était assez bon chasseur dans le monde réel, pensa Styx avec dédain. Mais qui n’avait pas la capacité de survivre dans le monde virtuel.

Quant à sa partenaire, Styx était dubitatif. D’abord, il n’arrivait pas bien à voir son visage, à cause de l’angle sous lequel elle le suivait et aussi de la grande casquette de baseball issue du FBI qui était enfoncée sur son crâne, couvrant ses cheveux bruns tombant aux épaules et masquant sa figure. Elle n’avait pas le look policier. Il n’avait aucune idée de qui elle était.

La nuit ? Une casquette de baseball ? Le FBI n’en portait pas la nuit.

Était-elle sous couverture ou quoi ? Ça n’avait aucun sens. Elle portait un jean noir et des chaussures à la mode, mais une veste du FBI ? Il n’arrivait pas à la situer, elle ne cochait aucune case d’une organisation qui, il le savait, ne connaissait que les cases.

Il avait consulté la caméra auparavant et avait éprouvé un instant d’amusement en voyant se pointer les deux filles, clairement des putes. Skullhead était manifestement un plus grand joueur dans la vie réelle que Styx ne l’avait soupçonné.

Il avait continué d’observer, amusé de voir comment cela se passerait et combien de temps les filles resteraient là. Et aussi, pour garder un œil au cas où arriverait quelqu’un d’autre.

Il considérait Skullhead comme l’un de ses canaris – genre le canari dans la mine de charbon –, un système d’alerte avancée lui indiquant qu’il devait se montrer encore plus prudent.

Et bien sûr, son canari avait fait ce qu’il voulait.

Il vit venir les deux agents du FBI, les vit désigner la caméra, puis vit le grand type la tourner. Après quoi Styx eut une vue sur le mur de briques de la maison pendant un certain temps, tandis qu’il se démenait pour accéder aux commandes de la caméra, plus compliquées à pirater que le simple viseur.

Il y parvint, fit pivoter la caméra et fut récompensé par la vue de leur départ. De toute évidence, ils n’avaient rien trouvé de valable dans l’appartement de Skullhead. Mais l’important pour Styx était qu’ils s’en allaient en sachant pertinemment que les prostituées étaient là. Ils étaient du FBI après tout. Même s’ils étaient limités à bien des égards, il n’allait pas faire l’erreur de sous-estimer leur intelligence.

Ils n’étaient donc pas venus chez Skullhead à cause des filles.

Styx le déduisit du fait qu’ils les avaient ignorées, ou du moins lui avaient donné un blanc-seing les concernant. Par conséquent, ils étaient là pour autre chose. Peut-être que Skullhead prenait de la drogue ou avait d’autres activités illégales, mais ce qui était intéressant, c’était que les agents du FBI partaient sans lui.

Donc logiquement, ils étaient juste venus l’interroger.

Ce qui signifiait que Styx devait être extrêmement prudent. Leur service informatique avait dû identifier le jeu où il chassait ses victimes. Il ne les en aurait pas crus capables.

Il aimait ce jeu parce qu’il attirait beaucoup de joueuses, étant plutôt de nature intellectuelle, tout d’adresse et d’astuce. C’était un bon terrain de chasse. Il pourrait trouver un autre jeu, mais il n’aurait pas la même portée et ne lui donnerait pas la même satisfaction que celui qu’il avait choisi et qu’il appréciait. Ils n’allaient pas le forcer à changer ses habitudes.

Dans le passé, il avait toujours réussi à déjouer ses rivaux ; il ne voyait aucune raison de ne pas y parvenir encore.

En fait, Styx aurait ri à l’idée de s’inquiéter. Il n’était pas en danger. Il était un fantôme dans le système, une ombre dans le monde virtuel, un maître de l’anonymat. Non, il n’était pas inquiet. Il se considérait comme pratiquement intouchable.

Quiconque tenterait de le pister perdrait son temps.

Donc il replongea dans Bordercross, zappant la caméra qui filmait maintenant les deux filles s’éclipsant à pas nerveux. Il retourna à son terrain de chasse familier, se glissa dans l’apparence de son avatar avec l’aisance et le confort d’une longue pratique.

Il appréciait ce jeu, même s’il y jouait pour une tout autre raison. Pour lui, ce n’était pas un jeu mais une chasse. Une chasse qui devait être opérée avec les plus grandes habileté et détermination, qui exigeait discrétion, patience et compétence.

C’était un jeu complexe, qu’il connaissait bien mais qui changeait constamment. Il y apprenait sans cesse de nouvelles techniques et stratégies. La façon dont les joueurs interagissaient entre eux était intéressante, un réseau complexe de farces internes, d’amitiés, de rivalités et de trahisons. Une culture à part entière qu’il avait pris le temps d’assimiler et au sein de laquelle il s’était intégré.

Il était prêt à partir en quête de nouvelles proies, à relever le défi plein d’adrénaline d’identifier d’une cible, puis d’employer ses talents à obtenir les informations nécessaires pour parvenir sur le pas de sa porte.

Il était impatient de jouer son propre jeu et d’arriver à sa conclusion mortelle, une nouvelle fois.

Chapitre 13

— Quelqu’un a bougé cette caméra à distance, je vous dis, insista Cami auprès de Connor tandis qu’ils montaient dans sa voiture.

Celui-ci la regarda d’un air dubitatif.

— Ça pourrait être la société de surveillance des caméras ? Ou l’agence de sécurité ? Ils ne feraient pas ça s’ils voyaient une caméra mal calée ? Se connecter et la remettre en place ?

— Vraiment, ils feraient ça ? (Cami lui retourna son regard.) Une agence de sécurité ne peut pas faire bouger des caméras juste parce qu’elle en a envie. Le client doit leur indiquer où il veut que les caméras soient pointées, non ? Est-ce qu’ils ne devraient pas d’abord vérifier avec le client ?

Connor haussa les épaules.

— On peut leur demander, mais si ce n’est pas eux, si c’est quelqu’un d’autre, on ne sera pas plus avancés. Mais je vais mettre ça sur la liste. La liste des choses à faire.

Cami admettait que pirater un appareil intelligent était assez difficile. Hacker la caméra et découvrir qui l’avait détournée serait possible, mais cela pourrait prendre des jours. Ce ne serait pas facile du tout de suivre une empreinte numérique dont bien des pas étaient effacés.

— C’est là qu’on va maintenant, travailler là-dessus ? s’enquit Cami.

Connor ne prenait pas la direction des bureaux du FBI, il tourna dans une rue transversale menant au centre-ville.

— Non. On va dans un hôtel qui nous sert quand on a une affaire urgente en cours.

— Pourquoi ?

— C’est plus simple. Ça réduit les temps de déplacement. Crécher à l’hôtel nous permet de continuer à bosser aussi longtemps que nécessaire, avant de prendre un peu de repos.

Il tourna à droite et une minute plus tard, pénétra dans le parking en sous-sol d’un bon hôtel d’affaires standard, découvrit Cami. Commodément situé à quelques encablures des bureaux du FBI et comportant un restaurant, sans compter quelques fast-foods dans la rue.

— Il y a un kiosque ouvert 24 heures sur 24 dans l’hôtel. Ils vendent tout ce dont on peut avoir besoin, et sinon, il y a une épicerie ouverte toute la nuit en bas de la rue. Voilà de l’argent de poche. Tu peux commander un room service. (Il lui tendit deux billets de vingt dollars.) On pourrait partir tôt demain, alors prépare-toi. Fais ce que tu dois faire ce soir avant de te coucher, manger, laver tes vêtements, quoi que ce soit.

Il mena Cami vers l’ascenseur. Ils montèrent et Connor s’enregistra à la réception. L’endroit était tranquille et fonctionnel, au décor standard, peuplé de quelques clients qui semblaient être principalement des voyageurs d’affaires.

Connor remit à Cami sa carte d’accès.

— Je vais rester au salon revoir les dossiers. Je n’ai pas besoin de ton aide. C’est mon job. À présent, mange et repose-toi. Tu dois être fonctionnelle demain.

Cami le dévisagea, sentant de nouveau la rébellion s’échauffer en elle.

— Pourquoi je n’aiderais pas ? Je pourrais appeler l’agence de sécurité et me renseigner sur la caméra.

— Tu dois être un agent assermenté du FBI pour obtenir ces infos. Ils ne les donnent pas à n’importe qui. Donc tu as besoin de moi pour ça, et je suis trop occupé. Il y a trop d’autres choses à faire qui peuvent nous faire avancer. Je ne suis peut-être pas un spécialiste en informatique, mais je peux te dire que ça va mener à une impasse et être une perte de temps. Et tu ne peux pas non plus pirater les appareils des suspects au petit bonheur.

— Si, je peux, marmonna Cami, irritée que Connor ne la prenne pas au sérieux – ou au moins son idée.

— Va manger quelque chose.

Courroucée qu’on lui mette des bâtons dans les roues, Cami tourna les talons, gagna l’ascenseur et monta dans sa chambre, la 823. Elle remarqua que Connor avait pris la chambre contiguë. Peut-être parce qu’il ne lui faisait toujours pas confiance.

Elle ouvrit la porte et entra dans un espace immaculé, stérile et anonyme.

Réalisant qu’en fait elle était affamée, elle décrocha le téléphone et commanda un hamburger et un Coca. Puis elle brancha son portable pour le recharger et s’assit sur le lit, décidant d’attendre son repas avant de se lancer dans quoi que ce soit.

Mais presque aussitôt, il y eut un coup sur la porte.

Se demandant si c’était Connor qui venait encore la déranger, elle se leva et alla ouvrir.

À sa grande surprise, elle se trouva face à un homme aux cheveux noirs, d’allure sportive, qui devait avoir dans les vingt-cinq ans. Il avait des traits rudes mais francs et avenants, un peu comme un scout adulte, jugea-t-elle. Il la fixa avec surprise.

— Désolé, je me suis trompé de chambre. Je cherche Connor.

Il portait un sac contenant des appareils électroniques et du matériel.

— Il a pris la chambre d’à côté, mais il travaille dans le salon de l’hôtel en ce moment, informa Cami.

Vu que cet homme connaissait manifestement le nom de Connor, et comme les deux chambres étaient au nom du FBI, elle supposa qu’il devait être aussi du FBI, et non de la direction de l’hôtel.

— Vous travaillez avec lui ? demanda-t-elle.

— Oui. Je suis dans son équipe depuis le début de l’année. Vous devez être Cami Lark ?

— Dans son équipe depuis aujourd’hui, acquiesça Cami.

À sa grande surprise, elle perçut une note d’humour dans son expression. Il avait des yeux noisette et de beaux traits suggérant un esprit ouvert et intelligent.

— J’ai entendu parler de vous.

Cami lui lança un regard méfiant. Donc ce gars savait qu’elle était une criminelle qui avait échappé à l’arrestation ? Ça ne partait pas d’un bon pied. Mais ses paroles suivantes n’avaient rien à voir :

— Vous êtes la crack en informatique qui nous aide sur l’affaire. C’est vraiment cool. On en avait besoin. Je m’y connais un peu, mais pas assez. Vous êtes au MIT, non ?

— Oui, en troisième cycle. (Cami fut surprise que la nouvelle se soit répandue.) Et vous, vous êtes qui ? s’enquit-elle, voulant se mettre sur un pied d’égalité, vu qu’il en savait tant sur elle.

— Je suis Ethan Myers.

— Et vous êtes un agent ?

Cami n’avait pas pensé que d’autres agents du FBI interviendraient dans cette affaire particulière. Ethan était nettement plus abordable que Connor. Et il paraissait amical, aussi. Normal. Il n’avait pas l’air de la désapprouver, mais plutôt de l’admirer. C’était un soulagement.

— Oui. Depuis le début de l’année. Donc assez nouveau dans son équipe.

Cami décida sur-le-champ qu’elle l’aimait bien. Il semblait plus libre d’esprit et moins bureaucratique, d’après la façon dont il s’exprimait jusqu’à présent.

— Pourquoi vous vous êtes engagé ? voulut savoir Cami, curieuse.

— J’étais motivé par le fait que je pouvais aider à combattre le crime. Vous savez, j’ai un milieu familial marqué par le crime.

Cami devina qu’il y avait plus que cela, mais qu’Ethan ne voulait pas lui dire. En tout cas, elle ressentait de la sympathie pour lui. Elle connaissait ce genre de malheur, même s’il l’avait fait prendre une direction opposée.

— Je bossais dans l’informatique, mais plutôt côté gestion, en tant que chef de projet, poursuivit-il. Mais j’ai décidé de changer d’orientation. J’ai voulu appliquer ce que je savais et m’en servir pour faire bouger les choses.

— Donc, vous avez vraiment postulé au FBI ?

— J’ai postulé, et je suppose que j’ai coché toutes les cases, car j’ai été engagé. Je suis allé à Quantico pour la formation, et puis j’ai rejoint l’équipe de Connor.

— Et vous travaillez sur cette affaire ?

Si c’était le cas, cela rendrait la vie beaucoup plus intéressante. Mais à sa grande déception, il secoua la tête.

— Je travaille avec mon partenaire d’enquête sur une autre affaire, mais on doit encore faire le point avec le patron. Et Connor m’a demandé d’apporter tout le matériel. Donc je vais le rejoindre pour le briefer sur ce qu’on a fait aujourd’hui. (Il hésita.) Ravi de vous avoir rencontrée. Ravi d’être dans l’équipe de Connor avec vous.

— Moi de même, dit Cami.

Elle le regarda retourner vers les ascenseurs, d’humeur plus positive. Il semblait qu’il y avait des gens cools au FBI. Ethan pourrait sans doute être un ami. Il était mignon et intelligent. Et il avait choisi, vraiment choisi, de s’engager ? Ça la surprenait.

L’ascenseur tinta de nouveau, et cette fois c’était le room service avec son repas.

Elle mangea rapidement, se rappelant ce que Connor avait dit à propos de manger quand elle en avait l’occasion, car on ne savait jamais ce que le matin apporterait.

Cami éprouvait un malaise à ce sujet, provenant de l’œil vide et implacable de cette caméra.

Elle se rappelait comment elle était inclinée vers le bas et les observait. Qui l’avait tournée ainsi ? Ce devait sûrement être le tueur. Peut-être qu’il surveillait d’autres joueurs dont il savait qu’ils avaient interagi avec ses victimes.

Si elle était ce tueur et savait que la police traquait désormais certains joueurs, elle aurait peur et chercherait à couvrir ses traces.

Mais elle n’était pas le tueur.

Cami supposa que s’il les avait vus, cela pourrait l’inciter à faire le contraire. S’il était en train de commettre une série de meurtres et qu’il avait vu se pointer le FBI, cela pourrait l’encourager à accélérer et à tuer de nouveau.

Elle avait l’impression très désagréable qu’ils n’auraient pas la chance qu’un psychopathe sournois comme lui abandonne ce qui devait sûrement être une obsession.

Elle appréhendait ce que le matin allait apporter.

Chapitre 14

Cami fut réveillée par des coups forts et insistants à la porte de sa chambre. Elle dormait si profondément que pendant un moment, son rêve dériva en une conduite sur une vieille route de campagne, avec un camion ferraillant qui passait en trombe.

Puis le téléphone sur la table de nuit se mit à sonner, l’arrachant à son sommeil. Elle empoigna l’appareil.

— Allô ? ânonna-t-elle d’une voix vaseuse.

Elle n’était pas du matin, et si c’était le matin, il faisait encore nuit.

Connor répondit d’un ton vif, énergique, pleinement réveillé – et aussi très stressé :

— Cami, il faut qu’on bouge. Habille-toi vite. Retrouve-moi à la réception dans dix minutes. (Il marqua une pause, puis lâcha la bombe :) Il y a eu un autre meurtre.

— Quoi ? Un autre meurtre ? (Cherchant à tâtons la lampe de chevet, Cami renversa la tasse à café, heureusement vide, qui bascula sur la tablette avec un tintement.) J’arrive de suite. Je veux dire le plus vite possible.

Connor coupa, laissant Cami se dépêcher.

Elle trouva enfin l’interrupteur et regarda l’heure. Il n’était pas si tôt – six heures du matin – mais c’était un petit matin sinistre, gris et pluvieux.

Elle sortit du lit, enfila la chemise de rechange qu’elle avait achetée au kiosque la veille au soir et attrapa son sous-vêtement qui séchait dans la salle de bains. Elle se passa les doigts dans les cheveux et coiffa sa casquette de baseball, laquelle, dut-elle admettre, était une solution pratique dans une telle précipitation.

Un autre meurtre ? Que s’était-il passé ? Quand cette personne était-elle morte ? Était-ce exactement du même type de meurtre ? Les questions fusaient dans son esprit. Mais Connor pourrait fournir des réponses. Certaines, du moins.

Elle sortit en trombe de la chambre d’hôtel, son sac à main sous le bras et sa veste du FBI à la main, courut vers l’ascenseur et descendit à la réception. Connor l’attendait là, guère patiemment, faisant les cent pas d’un mur à l’autre.

— Allons-y, intima-t-il.

Pas encore bien réveillée et totalement désarçonnée par la tournure des événements, Cami trottina derrière lui jusqu’au sous-sol, où le froid humide était plus prégnant. Elle enfila rapidement sa veste pendant qu’ils rejoignaient la voiture.

— Où est-ce qu’on va ?

— Sur la scène du crime. La victime est une femme appelée Kate Warner.

Cela réduisit Cami au silence. Sur la scène du crime ? Elle l’avait craint, en son for intérieur. Ç’allait être une autre expérience qui la ferait sortir de sa zone de confort.

La vie normale paraissait si loin, tandis qu’ils filaient à toute allure sous la pluie matinale. Il était encore tôt, l’heure de pointe n’avait pas encore commencé. Les quelques phares qui circulaient scintillaient dans l’air humide et froid.

En songeant à la vie normale, Cami se souvint de quelque chose qui la fit sursauter.

— Je suis censée avoir cours à neuf heures aujourd’hui, annonça-t-elle. Plusieurs cours au MIT. Il faut que je les appelle. Qu’est-ce que je dois leur dire ?

Pendant un instant, elle s’imagina se réveiller dans la minuscule chambre de la résidence universitaire qu’elle considérait jusqu’à hier comme son foyer. Ce qu’elle ressentirait en voyant, assise dans le lit, sa console de jeu et l’écran sur l’étagère, et la lumière du jour entrer par la fenêtre. Ce serait normal, rassurant. Elle avait perdu cette normalité sans même se rendre compte à quel point elle avait été réconfortante.

— Tu n’as pas à leur dire quoi que ce soit, dit Connor. On les a contactés hier.

— Sérieux ?

Cami était estomaquée. Ils avaient déjà contacté l’université ? La rapidité et l’efficacité de haut niveau avec laquelle ils agissaient étaient… eh bien, effrayantes.

— Tout est arrangé, reprit Connor. Ils sont au courant des circonstances.

Connor omettait-il délibérément de lui préciser ce que le FBI avait communiqué au MIT ? L’université savait-elle qu’elle était une criminelle potentielle ? Cela affecterait-il sa bourse d’études ?

Connor n’en dit pas plus. Pas à ce sujet, en tout cas.

— On a du pain sur la planche, déclara-t-il. On va sur la scène de crime voir quels indices on pourra trouver. Cette victime a également été découverte dans les mêmes circonstances : elle avait une installation de jeux, et il y avait un casque de VR près de son corps. C’est là que j’espère que tu pourras nous donner un aperçu apte à nous fournir une piste vers le tueur.

Cami se redressa. Au moins, on l’estimait capable de se concentrer sur l’aspect informatique. S’il y avait quelque chose à trouver, ce serait quoi ? Que devrait-elle chercher au juste ?

Elle réalisa tout à coup qu’elle éprouvait moins de crainte à l’idée de se rendre sur les lieux. Au contraire, elle était plus déterminée que jamais à repérer des indices pouvant les mener à cet assassin sans nom et sans visage.

Malgré tout, elle ne put s’empêcher d’avoir un regard fixe pendant qu’ils roulaient vers la maison. Déjà, au loin sur la route de cette douillette banlieue résidentielle, elle distinguait les flashs des gyrophares rouges et bleus à travers la pluie. La police avait barré la route étroite, et Connor montra sa plaque du FBI avant qu’on lui fasse signe de passer. Cami sentit son estomac se serrer quand ils atteignirent la maison où s’était produit le meurtre.

Quatre voitures de police et quelques autres véhicules étaient déjà garés alentour, et deux agents engoncés dans des imperméables surveillaient la scène. Il pleuvait des cordes.

Tandis qu’ils se garaient, Cami regarda autour d’elle avec un malaise croissant. Malgré la pluie, une petite foule était rassemblée sur le trottoir. Sous les parapluies et les impers, elle ne distinguait pas les visages. Et n’en avait pas envie. Toute cette scène était si tendue, si stressante. Ces gens avaient subi un crime terrible dans leur quartier. Ils étaient choqués.

Connor sortit de la voiture, et Cami et lui franchirent au trot la courte distance qui les séparait de la maison de Kate Warner. C’était un petit pavillon blanc flanqué d’un jardin à l’ancienne, soigné avec goût, comportant des arbustes et des buissons fleuris, et un bassin en pierre pour les oiseaux.

Connor ouvrit la voie jusqu’à la maison. Ils se mirent à l’abri dans l’entrée. Cami perçut aussitôt le brouhaha des voix, et d’après leur direction, elle devina que ce meurtre avait été commis dans la chambre à droite, au fond du couloir.

Un surgit et salua Connor comme un vieil ami.

— Bonjour, Connor. Content de t’avoir sur les lieux.

— Bonjour. (Connor alla droit au but :) Qui a découvert le cadavre ?

— La femme de ménage, répondit l’officier. Une certaine Melissa Perez, qui vient nettoyer ici deux fois par semaine. Elle a la clé de la porte de derrière. Elle est entrée ce matin, est tombée sur le corps et nous appelés.

— Vous l’avez interrogée ?

Le policier grimaça.

— Elle était dans tous ses états, c’est compréhensible. Nous avons pris sa déposition. Elle n’a rien vu. Elle est arrivée en bus. Elle a dit que la porte d’entrée était ouverte. Elle est munie d’un système de verrouillage électronique, et Mme Perez ne savait pas trop comment il a pu être forcé, mais d’après elle, il fonctionnait déjà mal avant.

Ou le tueur aurait pu le pirater, pensa aussitôt Cami, devinant au regard de Connor qu’il soupçonnait la même chose.

— Merci. Allons aller jeter un œil à la scène. Mais avant de continuer, on doit mettre des EPI, dit Connor à Cami.

Il lui tendit des couvre-pieds et des gants. Cami enfila gauchement ces objets encore peu familiers. Puis ils rejoignirent la scène de crime. Le plastique lui procurait une sensation bizarre en marchant sur le parquet.

Cami prit une grande inspiration lorsqu’ils entrèrent dans la pièce, s’enjoignant de ne pas se laisser distraire par le cadavre. Elle devait observer les alentours et se concentrer sur la raison de sa présence.

Deux techniciens en tenue blanche étaient agenouillés par terre près du corps, le cachant en grande partie à sa vue. Elle constata avec soulagement que le cadavre gisait à quelques mètres de l’ordinateur d’apparence récent sur le bureau qui allait être sa zone de travail, dans une pièce qui paraissait beaucoup servir. Des dossiers traînaient sur la table et des carnets dans un plateau. La victime était étendue près d’une chaise renversée. Le tueur l’avait-il chopée par-derrière et tirée en arrière ? se demanda-t-elle.

Elle aperçut des vêtements sombres et un éclat de cheveux blonds. Elle éprouva une étonnante bouffée de colère à l’idée qu’un criminel ait pu commettre un acte aussi brutal, aussi terrible, dans la propre maison de cette femme, alors qu’elle était connectée à un autre monde.

— Bonjour, bonjour, lança Connor à la ronde.

— Bonjour, Connor, répondit le plus proche des deux hommes. Mauvaise situation avec trois meurtres maintenant, tous à Boston. On va devoir contenir la panique.

— Oui, c’est mauvais, opina Connor. L’heure de la mort ?

— Probablement vers 22 h la nuit dernière. Aucun signe d’effraction – il y en avait dans les autres endroits. Il est possible que la serrure électronique ait mal fonctionné, ou que le tueur ait trouvé un moyen de la contourner.

— Possible, dit Connor. Aucun indice, aucune trace ?

— Rien jusqu’à présent. On a examiné le bureau. C’est ce qu’on a fait en premier, donc si vous voulez y travailler, allez-y. L’ordinateur était éteint quand on est arrivés.

Comme les autres l’étaient, se rappela Cami d’après le dossier.

— Un téléphone en évidence ? demanda Connor, et elle se dit qu’il recherchait aussi les parallèles.

— On n’en a pas trouvé.

Connor désigna le matériel à Cami d’un signe de tête.

— Jettes-y un œil. Essaie de trouver dans quoi elle était. Tout ce que tu peux tirer de cette installation pourrait nous être utile.

C’était son heure. Son test. Bien qu’elle sache que Connor ne lui faisait pas confiance et la surveillerait de près, elle espérait démontrer ses compétences en braquant un projecteur sur les ténèbres où se tapissait ce tueur.

Cami s’avança, soulagée d’arriver sur un terrain familier, et alluma les machines. Ignorant ce qui se passait derrière elle, elle se mit en chasse.

Chapitre 15

C’était la toute première fois qu’elle tapait sur un clavier d’ordinateur en portant des gants, constata Cami en se concentrant pour pénétrer dans le système. C’était terriblement choquant que cette femme ait été assassinée, et s’il y avait le moindre indice en ligne qui pourrait mener au tueur, elle était déterminée à le trouver.

En l’absence d’un téléphone, toutes les réponses disponibles immédiatement devraient être tirées de l’ordinateur.

Elle perçut derrière elle le bruit du corps que l’on déplaçait, et celui du roulement du brancard apporté dans la pièce.

Cami n’allait pas regarder, elle ne voulait pas voir ça ; elle était contente de pouvoir se focaliser sur son domaine d’expertise.

Elle démarra l’ordi, et pendant les quelques secondes où il se mit en marche, Cami dressa une liste mentale de ce qu’elle allait chercher d’abord.

Il y avait un mot de passe. C’était son premier défi.

Rapidement, elle s’attela à contourner le mot de passe d’accès au système. Ce fut assez simple, il ne lui fallut pas longtemps pour y parvenir. Puis elle vit à quoi il donnait accès : à une configuration destinée principalement au travail. En fait, à sa grande surprise, Cami vit qu’il y avait peu de jeux installés.

— Elle jouait à Bordercross, annonça-t-elle à haute voix.

— Vraiment ?

Ce mot prononcé juste derrière elle la fit sursauter. Elle n’avait pas remarqué que Connor était assez près pour lui souffler dans le cou. Avec une pointe de ressentiment, elle se demanda s’il était là pour la surveiller et s’assurer qu’elle ne s’écartait pas de son mandat imposé par le FBI.

Sérieux ? Pensait-il vraiment qu’en ce moment, elle allait faire autre chose que chercher des indices ? C’était l’opinion qu’il avait d’elle ?

Mais Cami n’avait pas le temps d’explorer le ressentiment qui couvait de nouveau en elle. Pas quand ses recherches s’avéraient fascinantes – et utiles, espérait-elle.

— Oui. Mais c’est bizarre. C’est une joueuse très récente. Son avatar s’appelle SirenSong, et elle l’a créé il y a quelques jours seulement.

— Voilà qui est intéressant, dit Connor. Quel jour précisément ?

— Samedi matin.

— La veille du premier meurtre, remarqua-t-il, l’air pensif. Je me demande si c’est significatif. Et plus récemment ?

— Hier, elle s’est connectée à Bordercross à 20 heures environ et a joué jusqu’à ce que l’ordinateur soit éteint, juste avant minuit.

Donc le tueur avait eu quatre heures entre le moment où il l’avait repérée en ligne et celui où il s’était pointé chez elle pour la tuer. La plupart des gens jouent pendant au moins quatre heures, donc il savait qu’il avait le temps. Et il y avait autre chose d’intéressant, découvrit-elle.

— Elle a enregistré toutes ses séquences de jeu.

— On peut utiliser ça ? Est-ce qu’elle aurait interagi avec le tueur ?

Cami secoua la tête.

— Pas nécessairement. Il aurait pu simplement la remarquer dans un espace public ou communautaire. C’est tout l’intérêt du jeu, vraiment. C’est un jeu d’espionnage où les personnages sont en mesure d’observer des situations. Mais le tueur aurait été visible, quelque part sur le même écran.

— Donc on pourrait le pister de cette façon ?

Connor avait l’air fébrile et impatient, comme s’il était frustré par son manque de connaissances.

— Ça dépend des zones dans lesquelles elle se trouvait. Dans certaines zones, il y a beaucoup d’autres joueurs visibles à l’écran à tout moment. Des centaines, et on peut naviguer de scène en scène. Certaines sont très fréquentées, quand ce sont des espaces publics dans le jeu.

Cami vit Connor froncer les sourcils en absorbant toutes ces informations. Elle continua à expliquer :

— Donc potentiellement, et très probablement, elle aura été vue par des centaines d’autres joueurs. Mais les séquences sont là si vous les voulez. Elle a joué pendant une quinzaine d’heures en tout.

Quinze heures d’images. Des centaines d’autres joueurs.

Connor avait toujours l’air pensif et elle devina qu’il ressentait comme elle : ce tueur était tout proche et pourtant si loin.

— On peut explorer les images de toute façon, décida-t-il. Peux-tu les télécharger ou les sauvegarder quelque part ? Ça va prendre du temps, mais ça pourrait fournir des liens vers d’autres indices.

Cami trouva cela logique.

— Bien sûr, je peux le faire. Je vais créer un stockage pour ça dans un cloud et tout y transférer.

Elle se mit rapidement au travail, soulagée de voir le brancard roulé hors de la pièce.

— OK, fit-elle. Je crois que j’ai fini.

— Bon travail, apprécia Connor.

— Est-ce que vous voulez chercher autre chose ? Maintenant que c’est ouvert ?

Cami était curieuse de savoir ce que faisait Kate Warner, et pourquoi elle avait pris la peine d’enregistrer chaque épisode du jeu.

— Oui. Qu’est-ce tu peux trouver d’autre ?

— Je vais jeter un œil.

Elle quitta l’installation du jeu et navigua dans les autres fichiers et dossiers. Ça lui faisait bizarre d’opérer de la sorte. Le piratage était une chose, motivé par une cause. Mais cela revenait d’une certaine manière à espionner la vie privée de quelqu’un. Cami éprouva un éclair de sympathie. Douze heures plus tôt, cette femme n’aurait jamais imaginé qu’elle serait tuée, et que le FBI éplucherait ses interactions en ligne.

Cami survola plusieurs sites liés au travail, plusieurs comptes de médias sociaux, deux sites de stockage, des e-mails et même un dossier de photos.

— Elle est journaliste, constata-t-elle. C’est son métier. Elle bosse comme journaliste d’investigation sénior pour une publication nationale et travaille aussi en freelance, d’après ce que je vois. (En parcourant les documents, Cami sourcilla.) Vous savez, je ne comprends pas bien ce qu’elle faisait dans un jeu en ligne. Car j’ai l’impression que pas mal d’articles que je vois ici sont négatifs envers l’ensemble d’Internet.

— Genre ?

— « Poison en ligne : les risques psychologiques des jeux », « Aliénation virtuelle : l’argent derrière la folie », « Dangers de la webcam : les prédateurs qui rôdent »… pour en citer quelques-uns.

— Ça n’avait aucun sens qu’elle joue, alors, si elle était si anti-jeu. Sauf si c’était pour avoir le contexte d’un article, suggéra Connor.

— Oui. Ce serait logique. Si elle s’est connectée si récemment, c’était peut-être pour enquêter spécifiquement sur Bordercross, réfléchit Cami.

Cela pourrait les mener plus loin. Peut-être que ce jeu, ou ses créateurs, avaient un côté obscur, et qu’il y avait des informations qui attendaient d’être révélées. Les journalistes ne vont pas creuser sans raison. Peut-être que Kate Warner avait reçu un tuyau ou une piste indiquant qu’il y avait quelque chose de louche.

— Tu peux trouver des notes ? Des recherches en cours ? Quels nouveaux dossiers y a-t-il ? demanda Connor d’un ton pressant.

— Laissez-moi chercher…

Cami fouilla parmi les documents et e-mails en quête des plus récents. Elle sentit monter son excitation en découvrant ce sur quoi Kate Warner travaillait.

— Connor, c’est bizarre.

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

— Ce que je viens de trouver. (En reliant les points, elle eut du mal à croire ce qu’elle voyait.) Ça pourrait être important. On dirait qu’elle était en train de démasquer Virtual Ventures. C’est la société de jeux qui a développé Bordercross. (Penchée en avant, captivée par ce qu’elle découvrait, Cami accéda aux notes et documents de travail.) Ça doit être pour ça qu’elle s’est connectée au jeu et l’a enregistré. Pour avoir le contexte et la perspective en direct. Or l’article révélateur ne concerne pas le jeu lui-même, mais l’un des directeurs de la société en particulier.

— Lequel ? demanda Connor d’un ton tranchant.

— Un certain Rowan Andrews. D’après ces notes, il semble qu’elle soupçonnait Rowan Andrews de voler les données confidentielles des joueurs en ligne pour les revendre.

Il y eut un silence choqué tandis que Connor encaissait cette info.

— Elle avait récolté pas mal de preuves jusqu’ici, ajouta Cami en poursuivant sa lecture. On dirait bien qu’il s’est produit quelque chose de pas très catholique.

— Rowan Andrews. Bordercross, répéta Connor. Je vais trouver son adresse. Transmets toutes les données que tu peux tirer de cette machine. Toutes les recherches. D’après le timing, ça n’a pas l’air d’une coïncidence. Une journaliste enquêtant sur le jeu retrouvée morte. Ça pourrait être un meurtre ciblé, voire un contrat. Les autres crimes pourraient être des camouflages, ou alors le gars avait plus d’une raison de tuer.

Cami se sentit mal.

— Vous pensez que Kate a été visée parce qu’elle cherchait à les dénoncer ?

— On n’en sait rien. Mais il y a un lien solide. Si Kate Warner a été tuée parce qu’elle s’intéressait à cette affaire, alors Rowan Andrews est le principal suspect, et on doit l’interroger sans tarder.

Chapitre 16

Rowan Andrews, propriétaire de Bordercross, savait-il que Kate Warner préparait un article sur lui ? Avait-il reçu l’info de quelque part ? Cami pensait que c’était possible. Elle décida qu’elle ferait mieux d’en savoir plus sur l’homme qu’ils allaient rencontrer. Dès qu’elle et Connor furent dans la voiture, elle prit son téléphone et se mit à chercher.

Rowan Andrews, trente-quatre ans, était un millionnaire hi-tech, apprit-elle.

— Ça dit ici qu’il a gagné des millions de dollars grâce à ses entreprises de jeux en ligne, déclara-t-elle.

Connor haussa les sourcils.

— L’argent que brasse la hi-tech, observa-t-il avec cynisme.

— C’est désormais un acteur puissant, qui met son influence et son argent au service de causes sociales, et qui est également actionnaire de plusieurs autres sociétés publiques et privées liées à l’informatique.

Cami se demanda si c’était pour cela qu’il s’inquiétait de l’article révélateur.

— Qu’est-ce que ça dit d’autre ?

— Que dans le passé, il a admis ouvertement être fasciné par l’idée de la « cyberguerre » et que ça a été une motivation majeure pour créer et financer Virtual Ventures, la société qui a développé le jeu à succès Bordercross.

— Donc il est très intelligent. Un self-made man et un entrepreneur qui réussit. Clairement, la hi-tech est son terrain de jeu. Mais y a-t-il autre chose chez lui que tu pourrais déceler ?

Tandis que Connor s’engageait sur la route principale, la pluie éclaboussant le pare-brise évacuée par les essuie-glaces, Cami se mit à creuser davantage.

— Je trouve des choses intéressantes, dit-elle au bout d’un moment.

— Comme quoi ? s’enquit Connor en lui jetant un coup d’œil.

— Il est impitoyable. Il a écrasé des rivaux et des collègues qui empiétaient sur ses plates-bandes. Il n’a aucun scrupule à être aussi brutal. Il a pris part à certains accords très douteux. Il y a un article ici qui a été retiré du site d’infos, mais toujours consultable dans les archives, et qui mentionne qu’il se vantait de ses liens avec la mafia.

— Des liens avec la mafia ?

— Oui. (Elle vit Connor froncer les sourcils.) Il ne craint pas d’employer tous les moyens pour obtenir ce qu’il veut, ajouta-t-elle.

— Il a l’air d’un type qui pourrait être derrière un contrat, remarqua Connor. Ces meurtres pourraient être des contrats qu’il a commandités pour diverses raisons. Ou les deux premiers pourraient être un écran de fumée pour le troisième. Surtout s’il été prévenu de l’investigation.

Ils sortirent de la ville et s’enfoncèrent dans une campagne bien entretenue qui abritait des villas et des retraites de luxe, ainsi que des manoirs privés situés au fond de vastes parcs.

Devant eux apparut la maison de Rowan Andrews, directeur de Virtual Ventures.

Le portail était massif. La grille en elle-même était un machin extravagant en fer forgé, peint en noir et argent. L’allée au-delà était pavée de briques d’un noir de jais. De chaque côté, une bande de gravier blanc brillant offrait un contraste éblouissant. Au lieu des arbres qui ornent habituellement les autres propriétés, l’allée était bordée de stickers et de tableaux massifs représentant des scènes et des personnages de jeux.

Leur taille et leurs couleurs criardes conféraient à l’endroit un air surnaturel, confirmé par le manoir qui s’érigeait au sommet de la colline. C’était un édifice moderne, noir et chromé, tout en angles, qui paraissait aussi menaçant qu’imposant.

Un agent de sécurité privé en uniforme noir se tenait au portail.

Franchiraient-ils cette barrière ? se demanda Cami. Connor avait l’air calme quand il abaissa la vitre.

— FBI, annonça-t-il brièvement.

Surpris, le garde examina attentivement sa plaque avant d’appuyer sur un bouton qui ouvrit la grille. Ils remontèrent la longue allée et Connor se gara devant la maison.

Le porche était sombre, tout comme la porte d’entrée métallique, qui possédait aussi une caméra, nota Cami. Elle n’en doutait pas : Rowan était déjà au courant de leur arrivée et préparait sa stratégie.

C’était une maison domotisée, remarqua-t-elle en voyant le pavé numérique à côté de la porte. Elle devait donc être contrôlée par une centrale connectée. Les maisons domotisées étant relativement nouvelles, leur sécurité n’était pas aussi bien assurée qu’elle aurait dû l’être. L’un des projets de Cami en deuxième année avait été de chercher des moyens innovants de rendre la technologie des maisons domotisées plus sûre et moins risquée.

Peut-être pourrait-elle s’introduire dans le réseau, réfléchit-elle. Cela lui permettrait d’accéder à ses appareils. Il y avait deux façons d’accéder à une centrale connectée. La première consistait à pénétrer directement la centrale, la seconde à se connecter au réseau wifi de la maison. Laquelle était la meilleure ?

Elle lança des recherches en quête d’un moyen de pénétration.

Juste à temps. Alors qu’ils sortaient de la voiture, deux autres gardes s’approchèrent. Ils portaient le même uniforme noir et des armes à feu à la ceinture. Ils avaient l’air professionnels et agressifs.

— Arrêtez-vous là, lança l’un d’eux. Où croyez-vous aller ?

Connor montra sa plaque, apparemment peu perturbé par leur attitude menaçante.

— On doit parler à Rowan Andrews, dit-il. Nous voulons lui poser quelques questions concernant des crimes récents.

— Sur l’autorité de qui ? s’enquit le garde.

— Du FBI, répondit Connor du tac au tac.

— Vous savez que vous êtes sur une propriété privée ? Vous avez un mandat ?

— Non, mais si vous nous donnez une raison d’aller en chercher un, ça finira par une perquisition bien plus étendue, dit plaisamment Connor. Pour le moment, on n’a que des questions à poser.

— Mon job est d’assurer la sécurité des lieux. Je n’ai pas le droit de laisser entrer des visiteurs non autorisés, martela le garde.

— C’est pas une visite de courtoisie, c’est une enquête criminelle, répliqua Connor.

— Si vous pénétrez dans ces lieux sans autorisation, ce sera une violation de propriété, intervint l’autre garde.

Cami les trouvait autoritaires et agressifs. Était-ce une tactique de temporisation pour permettre à Rowan de se faufiler hors de la maison ? se demanda-t-elle soudain. Était-ce pour cela qu’ils les avaient laissés entrer et ne les avaient pas arrêtés dans l’allée où ils auraient bloqué la sortie ? Allaient-ils voir une voiture de sport foncer jusqu’au portail et s’éclipser dans les deux minutes ? Cami imaginait sans peine un tel scénario.

Le temps était essentiel, et ils n’en avaient pas à gaspiller ici.

— Nous devons lui parler, insista Connor.

— Je ne peux pas vous laisser entrer, répéta le garde. Notre société et notre patron n’ont rien à voir avec un quelconque crime.

— Il y a un lien évident, sinon on ne serait pas ici, répondit Connor.

Une rafale de pluie les poussa à se réfugier sous le porche.

— Je ne vais pas me répéter, monsieur. Vous ne pouvez pas entrer. Je ne fais que mon travail. Revenez avec un mandat.

Cami baissa de nouveau les yeux sur son smartphone.

Son hack avait fonctionné, mais seulement partiellement. Le programme qu’elle avait écrit était parvenu à accéder au mot de passe opératoire principal, mais pas du tout au wifi. Donc ses appareils n’étaient pas accessibles. Seulement la maison.

Cami se glissa derrière Connor pour être hors de vue des gardes. Ils ne la regardaient pas de toute façon, percevant manifestement le grand et fort Connor comme le responsable et la principale menace. Mais elle ne voulait pas qu’ils la surprennent dans son activité.

Qu’est-ce qui serait possible ?

Allumer et éteindre les lumières ne la mènerait pas bien loin. Activer le grille-pain pourrait être une perte de temps si personne n’était dans la cuisine. Même s’il y avait quelqu’un, ça n’aurait guère d’effet. Elle avait une maison domotisée à sa disposition, en partie en tout cas. Que faire ? Activer la porte ?

Non, décida Cami. Ça ne suffirait pas non plus.

Il y avait quelque chose sur la liste qu’elle pouvait utiliser, cependant. Elle n’avait aucune idée de ce que cela ferait ou si cela aurait le moindre effet. Mais peut-être que ça pourrait aider. En tout cas, ça provoquerait une belle diversion.

À titre expérimental, elle pressa le bouton qui déclenchait l’alarme. Un moment plus tard, une sirène puissante et aiguë se mit à hurler.

Tout le monde sauf elle sursauta à ce bruit – même Connor. Les gardes échangèrent des regards. Ils avaient l’air inquiets. Le genre d’inquiétude qu’un garde éprouverait, pensa-t-elle, si le patron était chez lui et qu’une alarme sonore et inattendue se mettait à retentir.

Elle était sûre que Rowan était à l’intérieur et que c’était pourquoi ils cherchaient à gagner du temps, mais l’alarme avait provoqué une crise.

— Attendez ici, intima le garde.

Les deux hommes se précipitèrent vers l’arrière de la maison, où Cami devina que devait se trouver le panneau de contrôle.

Connor parcourut les alentours du regard.

— C’était toi ? s’ébahit-il.

— Oui. J’ai réussi à entrer dans les contrôles de la domotique, toutefois je ne peux pas accéder à ses appareils. J’ai essayé, mais je n’ai pas réussi à passer ses pare-feux. Cependant je peux accéder à d’autres choses. Je peux verrouiller les portes, de sorte qu’ils devraient les contourner manuellement. Une fois qu’on a accédé au contrôle de la domotique, on peut agir sur tout ce qui est sur la liste. Donc j’imagine que plus on peut provoquer de chaos, plus on a de chances d’atteindre Rowan.

L’alarme cessa brusquement. Ils avaient réussi à la neutraliser, car elle n’était plus disponible pour être réactivée.

— Essaie les portes, opina Connor. Verrouille-les. Voyons si on arrive à le débusquer.

Cami pressa d’autres boutons. Elle devait agir vite, mais la pluie ralentissait l’interface. Elle essaya de nouveau, la première commande n’ayant pas fonctionné. Elle espéra que les gardes n’étaient pas occupés à tout annuler manuellement.

Connor comptait sur elle, et elle ne voulait pas le décevoir. En ce moment, l’échec n’était certainement pas une option. Elle devait lui montrer qu’elle pouvait faire ce qu’il attendait d’elle. Cela lui mettait la pression, surtout en travaillant à cette vitesse. Si elle avait eu une heure entière, ç’aurait été bien différent.

C’était là, elle trouva le raccourci qu’il lui fallait. Soulagée, elle activa le verrouillage intérieur. Cela ne ferait peut-être pas grand-chose, mais au moins ça ralentirait Andrews s’il prévoyait de s’échapper par une porte latérale. Surtout si le panneau de contrôle du verrouillage se trouvait près de l’entrée, ce dont elle était sûre.

— OK, il semble que toutes les portes intérieures sont verrouillées, constata-t-elle. Et il y a ici une notification que je peux activer : « Sortir par la porte d’entrée. » Je me demande, si j’appuie sur ce bouton, si ce sera transmis à son téléphone en tant que message de sécurité ? Il y en a d’autres, mais celui-ci le conduira droit à nous s’il le reçoit.

— On essaie ? proposa Connor.

Pleine d’espoir, Cami activa la notification. Puis elle attendit.

Une minute plus tard, des bruits de pas retentirent, et la porte d’entrée s’ouvrit.

— Qu’est-ce qui se passe dehors ? Quelle est la raison de ce message ? lança un homme avec irritation.

Cami se retrouva à fixer un grand type aux cheveux blonds argentés, portant une veste en cuir rouge, des bagues en argent aux doigts et une lourde chaîne en platine autour du cou.

Sans aucun doute, c’était Rowan lui-même. L’air choqué, il fixait les agents du FBI sur le pas de sa porte.

Chapitre 17

Cami était stupéfaite que son plan ait fonctionné, avec l’aide de Connor. Rowan avait été attiré à sa porte d’entrée par le message. Il n’avait pas l’air de croire qu’il était en danger, et Cami était sûre qu’il avait l’intention d’engueuler les gardes pour avoir merdé et déclenché l’alarme.

Mais à présent il était face à eux.

Son expression changea aussitôt. Furieux, il alla pour claquer la porte, mais en un éclair, Connor avança un pied sur le seuil.

— Rowan Andrews ? FBI. Nous devons vous parler. De toute urgence, intima-t-il.

Rowan les fusilla du regard.

— Je n’ai rien à vous dire, trancha-t-il.

— Vous savez pourquoi nous sommes ici ? hasarda Connor.

— Aucune idée. Et vous perdez votre temps si vous croyez que je vais vous dire quoi que ce soit. Je n’irai nulle part avec vous. Maintenant, ôtez votre pied de ma porte. C’est une propriété privée ici.

— M. Andrews, vous devez venir avec nous pour nous fournir les informations dont nous avons besoin.

Connor tenait bon, mais Cami vit, avec une pointe d’inquiétude, qu’il ne pourrait pas faire grand-chose si Rowan continuait à se braquer.

— Je ne vais nulle part, insista ce dernier.

— Vous n’avez pas envie de nous aider ? intervint Cami. (Il porta sur elle son attention irritée. Espérant faire valoir son point de vue, elle fit un pas en avant.) Je veux dire, vous êtes très engagé dans des causes sociales. Vous avez dit plein de fois sur le Net que vous vouliez aider la société. Et maintenant, vous ne voulez pas venir avec nous ?

Ses traits s’assombrirent de colère, mais elle n’allait pas reculer pour autant.

— Vous ne pensez pas que c’est hypocrite de ne pas aider la police ? Que diraient les médias s’ils apprenaient que vous avez refusé ?

— Ne vous avisez pas de me menacer ! cria-t-il.

Cami vit que son appât l’avait poussé aux limites de la fureur. L’instant d’après, il fit une chose à laquelle elle ne s’attendait pas du tout.

Sa main vola vers elle et il la frappa d’un coup oblique sur la tempe.

Avec un cri de surprise, Cami recula en chancelant et tomba sur un genou.

Vif comme l’éclair, Connor se jeta en avant, saisit le bras de Rowan et l’abaissa brutalement.

— Vous venez d’agresser un officier de police. On n’avait pas de motif pour vous emmener jusqu’ici, mais maintenant on en a un.

Rowan tenta de dégager son bras. Puis avec un choc, Cami les vit se battre pour de bon. Rowan balança un coup de poing que Connor esquiva. Il lui saisit de nouveau le bras, que Rowan arracha d’un coup sec. Avec un cri de colère, il lui flanqua un coup de pied et Connor recula en titubant. Pendant un moment, Cami crut que Rowan allait vraiment avoir le dessus. Elle entendit les poings cogner la chair, les grognements et les jurons de Rowan qui luttait pour prendre le contrôle. Elle recula précipitamment, se sentant complètement dépassée. Elle voulait s’écarter de cette bagarre, craignant de recevoir un autre revers comme celui qu’il lui avait infligé. Tout le côté de sa tête la brûlait.

D’un autre côté, elle pourrait tenter d’intervenir si Rowan tabassait son partenaire d’enquête – elle n’avait pas envie qu’il soit blessé.

Mais Connor plongea, ripostant violemment. Il fit une clé de cou à Rowan, et tous deux titubèrent sur les marches. Cami battit de nouveau en retraite, les regardant avec une anxiété croissante, car c’était vraiment brutal. Ces gars-là ne faisaient pas semblant. Ils cherchaient à se blesser mutuellement, gravement, et elle ne savait pas quoi faire, à quoi elle pourrait servir, à part rester hors de portée. Elle n’était vraiment pas une bagarreuse. Elle s’étonnait de voir Connor aussi brutal et efficace. À présent, il attaquait Rowan en cognant fort. Les poings s’écrasaient sur la chair.

Mais Connor avait toujours du mal à l’emporter sur Rowan dans ce combat. Ce dernier avait l’avantage du poids, ainsi qu’une rage et une frustration qui le rendaient d’autant plus dangereux.

Cami hoqueta quand il s’arracha une nouvelle fois à la prise de Connor.

Mais l’agent se jeta de nouveau sur lui, attrapa ses mains par-derrière et lui tira les bras dans le dos, lui écrasant l’épaule contre la porte si durement que l’autre cria de douleur et de rage.

Avec une force inattendue, Connor fit pivoter Rowan, qui tomba lourdement dans l’allée.

Son visage était un masque de fureur. Il se débattit, mais ne parvint pas à se libérer de la prise de Connor. Celui-ci lui planta un genou dans le dos et le menotta, sous les yeux écarquillés de Cami, qui admirait à contrecœur comment il avait réussi à battre cet homme agressif et costaud dans une lutte au corps-à-corps.

— Vous êtes en état d’arrestation. Maintenant vous venez avec nous, que vous le vouliez ou non, déclara Connor d’un ton dur.

Rowan lui lança un regard noir.

— Vous n’avez aucune idée d’à qui vous avez affaire, gronda-t-il furieusement.

Son ton recelait une menace perceptible qui refroidit Cami. Elle se demanda tout à coup comment Connor arrivait à dormir la nuit s’il devait faire face à ce genre de situations tous les jours. N’avait-il pas peur que quelqu’un essaie de se venger ?

— Nous avons affaire à un homme qui a agressé un officier de police, dit Connor. C’est déjà un crime. Quant aux autres délits, nous allons les découvrir lors de l’interrogatoire.

Il empoigna les menottes et poussa Rowan devant lui vers la voiture.

***

À peine quinze minutes plus tard, ils pénétraient dans le poste de police le plus proche, dans une banlieue voisine de là où vivait Rowan Andrews.

— Ça fait gagner du temps, marmonna Connor à Cami, en escortant avec fermeté leur suspect dans la réception. Ils ont toujours un espace disponible.

Il s’adressa à l’agent à l’accueil :

— Auriez-vous une salle que nous pouvons utiliser ?

— Bien sûr. Vous pouvez prendre la salle d’interrogatoire, première porte à gauche au bout du couloir, indiqua l’agent, apparemment guère surpris de l’arrivée du FBI.

Ils longèrent le couloir et menèrent Rowan dans la salle d’interrogatoire où Connor le fit asseoir sur une chaise.

La pièce était petite et basique, meublée d’un bureau en bois et de trois chaises. Curieusement, Cami trouva Rowan bien moins imposant qu’il ne l’avait été dans le cadre de la porte d’entrée de sa somptueuse résidence.

À présent, sous la lumière crue, elle remarquait que sa peau était terne, qu’il avait une cicatrice sur la joue droite, et que ses yeux étaient légèrement rougis. Il les dévisageait tous deux d’un air sombre.

Connor alla droit au but :

— M. Andrews, vous êtes ici parce que vous avez agressé un officier de police. Vous allez être accusé de ce crime, et nous avons des raisons suffisantes pour perquisitionner vos locaux. Cela dit, je suppose que vous connaissez vos droits, et vous avez le droit de garder le silence.

Il attendit.

— Vous ne pouvez pas me garder ici. Je ne suis pas obligé de vous parler. Je veux mon avocat, gronda Rowan avec colère. Je suis très occupé, j’ai des réunions importantes auxquelles je dois assister. Vous m’empêchez de faire mon travail sans raison valable.

— Bien sûr, appelez votre avocat, acquiesça Connor.

Cami devina qu’il ne pouvait pas refuser cette demande.

Rowan sortit son téléphone et composa un numéro. Il parla brièvement.

— Mon avocat est en route. Il sera là dans cinq minutes.

— On va l’attendre.

La salle d’interrogatoire n’avait pas de fenêtre, on s’y sentait un peu claustrophobe. Il y faisait froid. Cami observa Connor passer le temps en se préparant. Il vérifia que l’enregistreur fonctionnait et sortit un bloc-notes. Quand Rowan raccrocha, il lui prit son téléphone et le posa sur un plateau le long d’un mur. Il apporta des chaises supplémentaires. Pendant tout ce temps, Rowan posa sur lui un œil torve.

Puis un petit remue-ménage à la réception signala l’arrivée de l’avocat. Pas juste un avocat, remarqua Cami, mais une équipe de trois. La task force juridique faisait irruption à grands pas : trois hommes d’âge moyen dans des complets coûteux. D’après leur attitude genre « on ne fait que notre boulot », Cami eut l’impression que Rowan leur donnait beaucoup de travail.

— Il va y avoir du monde ici. Tu ferais mieux de sortir et d’observer, lui dit Connor.

Cami se leva, se sentant mise à l’écart mais comprenant qu’il y avait vraiment un manque de place dans la petite pièce.

— Où voulez-vous que j’aille ?

— À la porte d’à côté, il y a une pièce vitrée. Observe à travers la vitre, et tu pourras tout entendre, indiqua Connor.

— D’accord, accepta-t-elle.

— Prends ça et mets-le en lieu sûr.

Connor lui donna le plateau contenant le téléphone et les clés de voiture de Rowan.

Cami sortit rapidement de la salle en portant le plateau, sous les regards scrutateurs des avocats. Ils n’avaient apparemment aucune idée de qui elle était et se demandaient quel était son rôle dans cette affaire.

À côté, elle trouva une autre salle d’interrogatoire inoccupée. Il y avait un panneau vitré dans le mur, à travers lequel elle distinguait la salle principale. En appuyant son front contre le verre froid, elle vit Rowan assis à la table, flanqué des trois avocats.

Face à lui, Connor avait l’air bien seul en comparaison. Un agent contre un client riche, aux relations bien placées, et une équipe juridique forte qui avait dû remporter de nombreux rounds sur ce ring particulier.

Cami craignait pour les chances de Connor. Comment allait-il obtenir des informations utiles ? Y aurait-il même un moyen ?

Et en quoi pourrait-elle aider en coulisses ?

Curieuse de voir comment cela allait se passer, Cami observa Connor passer direct à l’attaque.

Chapitre 18

Cami colla son nez au miroir sans tain et écouta, aussi fascinée qu’inquiète, Connor commencer son interrogatoire. Elle trouvait ça injuste. Pourquoi un seul homme avait-il besoin d’une telle équipe comme avocats ? C’était sûrement un signe de culpabilité, supposa-t-elle.

Mais Connor y alla fort, ne cédant pas d’un pouce aux menaces et fanfaronnades des trois avocats de l’autre côté de la table.

— Relâchez notre client tout de suite ! lui intima celui le plus à droite.

Cami étudia l’expression de Rowan. Son regard devint plus froid et il serra les lèvres. Elle lui trouva l’air furieux. Mais en regardant Connor, elle se rendit compte qu’il était dans son élément. Il se défendait bien.

Il parlait simplement, efficacement, sur le ton de la conversation, presque comme s’il s’adressait à un ami.

— Trois femmes ont été assassinées au cours des derniers jours, pendant qu’elles jouaient à Bordercross.

— C’est malheureux. Mais ce n’est pas la faute de notre client, rétorqua l’avocat.

Tandis qu’elle écoutait Connor poursuivre l’interrogatoire – un homme seul contre un pool d’avocats et un suspect réfractaire –, Cami prit conscience d’une chose qui pourrait avoir son importance.

Le téléphone de Rowan était toujours sur le plateau.

Serait-il possible de le déverrouiller ? Il n’était peut-être pas nécessaire de le hacker. Elle avait perçu le mouvement de son index tout à l’heure. Elle l’avait surveillé de près au cas où il aurait tenté une combine quelconque avec son téléphone, étant un expert de haut niveau en informatique. Il ne l’avait pas fait, mais elle se souvenait du mouvement de son doigt : un zigzag avec une queue.

Cami essaya la même chose. Un zigzag avec une queue.

Ça ne marcha pas, et elle éprouva une pointe de déception.

Mais peut-être… peut-être que la queue avait été plus longue. Peut-être que son doigt avait touché un chiffre en plus. Devait-elle réessayer, ou allait-elle vers un désastre potentiel ?

Sachant qu’au troisième essai, elle serait bloquée, Cami retenta le coup.

Le téléphone s’ouvrit, et elle lâcha un soupir de surprise et de satisfaction. Elle avait réussi ! Elle le mit aussitôt en mode avion pour qu’il ne puisse plus recevoir d’appels, SMS ou messages. Ainsi, Andrews ne saurait pas qu’elle l’avait espionné.

Pendant ce temps, Connor maintenait la pression :

— Je veux savoir où vous étiez au moment des décès. La troisième victime travaillait à un article révélateur sur l’entreprise.

— Vous ne pouvez pas le garder en détention pour ça. Il n’a rien fait. Il n’y a aucune preuve. Vous ne pouvez pas le garder ici ! martela l’avocat à la gauche de Rowan. Vous n’avez aucune preuve que ce jeu soit lié à ces meurtres d’une quelconque manière. Et si vous tentez de l’annoncer publiquement, nous vous poursuivrons en dommages-intérêts.

— Nous voulons juste savoir où était votre client, insista Connor.

L’avocat de droite soupira.

— Donnez-nous les dates. Nous allons vérifier l’agenda de notre client.

Connor avança une page imprimée sur la table et l’équipe juridique l’étudia.

— Notre client était hors de l’État lors de la deuxième date. C’est confirmable, et nous vous fournirons cette preuve. Inutile de confirmer les autres dates. Il est très clair que c’est la même personne qui a commis tous ces crimes. Vous devez libérer mon client immédiatement.

Mais s’il avait recruté quelqu’un d’autre pour le faire ? Comme un contrat ?

C’est une idée, réfléchit Cami. Connor suspectait manifestement la même chose.

— Il va nous falloir les relevés téléphoniques de votre client, et aussi ses coordonnées bancaires, précisa ce dernier. Il y a trop en jeu ici pour se passer de ces infos.

— Vous accusez mon client d’avoir monté tout ça ? lança l’avocat au centre, l’air outré.

— Nous devons vérifier la possibilité que vous soyez derrière ces morts, répondit Connor directement à son suspect.

Cami vit la bouche de Rowan se contracter. Son regard papillonnait dans la pièce. Il n’allait pas avouer quoi que ce soit, réalisa-t-elle. Très certainement, même s’il était innocent, il avait d’autres transactions en cours, dans lesquelles il ne voulait pas que le FBI fourre son nez.

— Vous savez aussi bien que moi ce que nous recherchons, dit Connor aux avocats. Des preuves que votre client a engagé quelqu’un pour faire ce travail.

— Qu’est-ce que vous nous racontez ? répliqua l’avocat. Nous n’avons pas à vous communiquer ces informations. Mon client vous a fourni un alibi. De plus, vous devez comprendre qu’il s’agit d’une énorme société. Il n’est pas impliqué dans le fonctionnement quotidien du jeu lui-même. Il n’aurait pas eu l’occasion de faire une telle chose, il ne met pas la main à la pâte. Et si vous croyez qu’un journaliste peut le déranger, vous vous trompez. Il y a déjà eu des articles sur lui. Il intente chaque fois des poursuites. Cette journaliste aurait eu sa vie détruite par un procès. C’est comme ça que réagit mon client. Pas en assassinant. Il n’a pas besoin de faire ça.

— Il en aurait eu les compétences, releva Connor. C’est un professionnel de l’informatique.

— Mon client travaille plutôt sur les visuels du jeu, la vue d’ensemble. Des centaines de développeurs, codeurs et artistes font ensuite le boulot, expliqua l’avocat de gauche en croisant les bras.

— Tous ne nous quittent pas en bons termes, ajouta l’avocat central. Nous avons déjà eu affaire à des cas de diffamation. Des employés mécontents nous ont défiés et ont répandu des mensonges. Ce n’est pas nouveau pour nous. Vous pensez à tort que ça a une quelconque importance pour mon client.

— Ces développeurs auraient-ils pu contacter des joueurs après leur départ ? Accéder à des données ? demanda Connor.

— Pas du tout ! Ils signent un accord de confidentialité lorsqu’ils travaillent pour Virtual Ventures. Et une sécurité de haut niveau a été mise en place. Lorsqu’un employé part, tous les codes d’accès sont changés immédiatement. Personne ne serait en mesure de pirater le jeu de l’extérieur. C’est une certitude absolue.

Connor alla de l’avant :

— Nous voulons une liste de tous ceux qui ont quitté votre entreprise, par démission ou licenciement, au cours des deux dernières années.

— Bien sûr. Nous pouvons vous donner ça. Le département RH de notre client vous la fournira dans les heures qui viennent. Mais vous devez cesser de le harceler. Nous ne sommes pas déraisonnables. Nous allons coopérer, bien sûr. Mais nous ne permettrons pas une telle intimidation de la part de la police.

Cami réalisa qu’obtenir des informations de Rowan ou des avocats allait être pratiquement impossible. Ils avaient manifestement l’intention de rejeter la faute sur quelqu’un d’autre. Si Rowan était coupable, ça n’allait pas être une tâche facile.

Elle ne savait pas si ce serait autorisé. Sans doute pas du tout. Elle était sûre que Connor lui passerait un savon si elle le proposait, mais pour l’instant, il n’était pas là. Si elle pouvait accéder aux enregistrements du téléphone, y aurait-il une chance qu’elle déniche quelque chose ?

Au moins, il y aurait quelques indices, et Connor saurait mieux s’il devait poursuivre ce suspect ou explorer d’autres possibilités.

Elle prit le téléphone. Quel serait le meilleur moyen ? Elle décida de faire défiler les enregistrements et de simplement les filmer avec son propre téléphone.

Cami ouvrit la liste des appels récents et la déroula lentement, laissant son portable la filmer. Puis elle fit de même avec les textos.

Les transactions bancaires seraient plus difficiles. Elle ne pouvait pas accéder à sa banque sans risquer de provoquer des alertes par message et par e-mail qui le mettraient au courant, grâce à la double authentification. Mais cette authentification lui permettrait de vérifier d’une autre manière, en lisant les messages envoyés par la banque. Ça, c’était possible. Elle pouvait tous les filmer. De cette façon, même si l’un d’eux avait été supprimé, il y aurait un vide sur lequel Connor pourrait rebondir.

Cami accéda prestement aux messages de la banque et les déroula pour les filmer, contente qu’ils aient également été sauvegardés. Il y avait une application séparée où les transactions cryptées étaient stockées. Ça pourrait être utile, se dit-elle en faisant des captures d’écran. Les transactions cryptées sont toujours un bon moyen de payer quand on ne veut pas passer par les registres officiels de la banque.

— Notre client doit récupérer ses biens ! tempêtait l’avocat.

Elle était pile dans les temps.

Elle s’empressa de sortir le téléphone du mode avion, puis effaça son intrusion. Si elle faisait vite, peut-être que Rowan ne se rendrait même pas compte qu’il était arrivé quelque chose à son téléphone. Elle remit le sien dans la poche de son blouson.

Quand Connor ouvrit la porte, Cami poussa le plateau vers lui.

— Nous allons devoir vous garder ici le temps de vérifier cet alibi, dit-il à Andrews. Sans doute encore une demi-heure. Ensuite, nous déciderons de la suite à donner aux accusations d’agression.

— Le plus court sera le mieux, menaça l’avocat.

Connor sortit de la salle d’interrogatoire.

— Connor, chuchota Cami, je ne sais pas si ça va vous aider, mais comme son téléphone était accessible, j’ai filmé les enregistrements. J’ai pensé que ça nous permettrait de voir s’il avait fait quelque chose.

Il la fixa, ébahi.

— Tu as fait quoi ? Tu sais que tu n’es pas censée… (Il se reprit.) C’était bien pensé, opina-t-il, encore un peu choqué. En fait, ça pourrait nous fournir ce dont on a besoin. Donc jetons-y un œil pendant que mon équipe vérifie cet alibi. Si on trouve quoi que ce soit de suspect, on le garde en détention. Sinon, ça nous évitera des ennuis.

Ils filèrent dans une arrière-salle. Cami était contente et fière que son idée malencontreuse se soit avérée utile, même si Connor en était estomaqué.

— Lis-moi les numéros et je les entrerai dans le système, dit Connor.

— J’ai aussi des transactions bancaires. Quelqu’un peut-il les vérifier ? Et les transactions cryptées ?

Comme chaque minute comptait, Cami pensait que plus il y aurait de personnel dessus, mieux ce serait.

— Oui. Transmets ces vidéos à ce numéro. (Connor le lui indiqua.) Ça parviendra au bureau, à Ethan, qui s’y trouve actuellement.

Cami dressa l’oreille, ravie que l’aimable Ethan travaille aussi sur cette mission stressante. Elle envoya la vidéo et se mit à lire les numéros à Connor, qui les entra dans la base de données en vérifiant chacun d’eux.

— Il n’y a rien qui ressort des appels. Ils paraissent tous légitimes, constata-t-il quand elle eut parcouru les deux semaines enregistrées. Voyons maintenant les transactions.

Il téléphona à Ethan.

— Quelque chose t’a sauté aux yeux ? demanda-t-il. (Il haussa les sourcils.) Ah. OK. Très bien. (Il raccrocha.) Rien d’alarmant. Deux boîtes de strip-tease. Une agence de recouvrement de dettes. Mais pas de gros paiements du genre qui indique un contrat. Donc je pense qu’on peut l’exclure. Je vais le remettre à la police locale. Ils vont traiter l’accusation d’agression, et nous on peut passer à autre chose.

Cami lâcha un gros soupir. Après une recherche aussi intensive, après la lutte pour ramener ce suspect, la réponse n’était pas là ? C’était décevant. C’était une catastrophe. Elle avait cru pouvoir peut-être résoudre l’affaire en s’emparant furtivement des enregistrements.

Or tout cela n’avait servi à rien. Mais Connor semblait l’accepter sans sourciller.

— On va continuer à chercher et à réfléchir, dit-il. On va reprendre les dossiers, revoir les données une fois de plus.

Cami acquiesça. Elle pensait aussi que c’était la seule solution. Mais en y réfléchissant, une autre idée lui vint.

— Peut-être que ce tueur a trouvé les femmes via leurs adresses IP, suggéra-t-elle. Peut-être qu’elles étaient visibles pour lui, qu’il a pu y accéder d’une certaine manière.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Connaître l’adresse IP lui aurait permis de s’approcher des victimes, avec un peu de chance et d’astuce. Mais il aurait quand même eu besoin de chercher leur position exacte.

— Il aurait fait ça ? s’étonna Connor, sourcils froncés.

— Oui. Du coup, peut-être qu’on pourrait le voir chercher. Suivre la plaque d’immatriculation de sa voiture, ou même l’apercevoir, s’il y a des caméras à proximité des maisons des victimes.

Connor la dévisagea.

— Que veux-tu dire par tout ça ? De quoi as-tu besoin ?

— Tout d’abord, je vais devoir consulter les dossiers des victimes précédentes, pour vérifier si leurs adresses IP étaient visibles et enregistrées pendant qu’elles jouaient. J’imagine que cette information doit figurer dans le rapport d’enquête, non ? Je sais que les adresses IP elles-mêmes y figuraient. Mais je ne suis pas sûre de pouvoir faire toutes ces recherches sur mon smartphone. Il va me falloir un ordinateur portable pour ouvrir plusieurs fenêtres.

Elle vit aussitôt les traits de Connor s’assombrir.

— Je ne peux pas te laisser faire ça, dit-il. Pas maintenant.

La colère monta en elle. C’était son idée !

— Pourquoi non ? demanda-t-elle. Vous n’avez pas confiance en moi ? Il y a des vies en jeu. S’il vous plaît, faites-moi confiance.

Il la scruta pendant un long moment. Bizarrement, Cami était anxieuse car la réponse de Connor signifiait beaucoup pour elle. Son opinion à son sujet avait-elle changé ?

Elle attendit de voir ce qu’il allait répondre.

Chapitre 19

Styx était de nouveau en chasse. C’était la partie qu’il appréciait le plus. L’anonymat du monde du jeu était revigorant. L’éventail de personnages qu’il choisissait était intrigant. Il ne se limitait pas à un seul. Oh non, il n’était pas si stupide.

Il avait plusieurs identités différentes afin de s’assurer de rester anonyme. Peu importait qui il était, ses avatars de jeu n’étaient qu’une partie du scénario.

Mais il devait être prudent s’il ne voulait pas se faire prendre. Avoir une longueur d’avance sur les autorités – sur ce grand type et obstiné dans sa veste du FBI et sur cette étrange fille mince sous sa casquette de baseball –, tel était son objectif à présent, qui ajoutait une nouvelle couche de défi.

Il avait mis en place diverses modalités pour choisir une victime. Des paramètres qui en excluaient certaines, même si elles paraissaient des cibles attrayantes. Mais il devait s’en tenir à ce qui était logiquement possible. Au fond, il était un homme extrêmement logique.

Et il n’y avait carrément pas de pénurie. Pas encore, bien qu’il suppose qu’avec le temps, il devrait choisir un nouveau terrain de chasse, dans une autre grande ville peut-être.

Il avança dans le jeu et se fondit sans heurt au sein d’une des zones les plus fréquentées.

Il devenait extrêmement familier avec Bordercross. Non seulement il en connaissait bien les rouages, mais il y jouait depuis des centaines d’heures maintenant. Il avait pris son temps avec les premières victimes et planifié sa stratégie de façon très précise.

Il découvrait également qu’il prenait un plaisir intense à choisir. C’était une excitation à part entière.

À mesure qu’il maîtrisait les complexités du jeu et apprenait à connaître ce monde alternatif, il repérait les meilleurs endroits où se cacher, ainsi que ceux où rôder et comment s’approcher furtivement d’une victime, à l’abri des regards.

La capture était ce qu’il préférait dans cette phase du jeu. Ce n’était pas un moment, plutôt un processus. Un long processus excitant de sélection et de découverte, puis de pistage, de traçage et de planification.

C’était une montée d’adrénaline du début à la fin. Sa propre version de Bordercross, pensa-t-il avec un petit rire, en promenant son regard dans son bureau bien équipé. Sa propre version avancée du jeu.

Aujourd’hui, il était au cœur même de la partie.

Il se trouvait toujours dans le centre-ville de ce monde virtuel, mais il avait quitté les bars et les clubs chics et cools pour les allées d’un marché. Les étals qui vendaient des marchandises colorées lui sautaient aux yeux avec leurs fraises rose vif, leurs mangues brillantes et leurs légumes verts aussi frais que s’ils avaient été cueillis le matin même.

Il y avait d’autres domaines dans le jeu qu’il appréciait également. C’était dans la salle de concert qu’il avait ciblé l’une de ses victimes, appréciant la façon dont elle dansait.

Sa première, il l’avait repérée dans la rue, qui marchait dans les zones publiques du jeu et interagissait avec les autres joueurs. Un personnage sympathique, sociable – dans le jeu, du moins.

Sa troisième victime avait été plus mystérieuse, elle était plus une spectatrice, une observatrice. Elle ne semblait pas du tout jouer activement ; en fait, elle n’avait pas trop l’air dans son assiette. Mais quelque chose en elle l’avait attiré et dès lors, ses autres exigences étant satisfaites, leur rencontre avait été prédestinée.

Styx avait maîtrisé la capacité de visionner rapidement un endroit bondé. Il savait où il allait, n’était pas freiné par les mouvements lents des personnages ni par la foule du marché.

Il cherchait des noms et des avatars qui lui plaisaient, lui tapait dans l’œil. Cela le faisait frissonner de penser que leur vie ou leur mort dépendait uniquement du fait qu’ils avaient la chance – ou, bien sûr, la malchance – d’attirer son attention pile au bon moment.

Il pouvait être n’importe qui. Il pouvait être qui il voulait.

Styx recherchait les victimes les plus excitantes, les plus séduisantes. Celles qui rendraient le jeu plus intéressant et sa victoire plus satisfaisante.

Il aperçut un flash de cheveux roux.

Il se tourna dans cette direction par réflexe, et vit une jolie fille au corps de pin-up. Elle marchait en balançant ses hanches avec assurance.

Mais il avait déjà eu une victime pleine d’assurance. Il voulait pousser plus avant, trouver quelqu’un de différent, qui n’était pas comme les autres. Il n’y avait aucun intérêt à répéter une expérience. Il voulait se surpasser, chercher du nouveau, ce qui, il le savait, lui procurerait un frisson encore plus grand.

C’était le jeu. La récompense était la capture. Le plaisir était dans la poursuite.

C’était un jeu dans le jeu. Et il avait l’intention de jouer longtemps, à en juger par le nombre de victimes qu’il lui restait à choisir.

Comme, par exemple, cette femme à la tenue rose et blanche, qui avançait lentement à travers la foule, serrant un dossier dans sa main.

Frissonnant dans le parfait silence, il l’observa de loin, utilisant sa vision améliorée pour avoir un meilleur aperçu.

Cet avatar avait un aspect granuleux, comme s’il n’avait pas encore été finalisé. Elle le ferait à coup sûr dès qu’elle se rendrait compte du manque de capacités résultant de l’absence de mise à jour. Il sourit en pensant à ce que cette optimisation lui apporterait.

Elle avait des cheveux clairs, coupés au carré comme une star de cinéma des années 40, avec des mèches qui s’échappaient de sa casquette et lui tombaient dans la figure. Elle portait un rouge à lèvres rose, et d’après ce que Styx distinguait de son profil, elle avait une bouche généreuse avec une large lèvre inférieure.

Ses grands yeux profonds recelaient une expression sérieuse, presque inquiète. Elle était manifestement prudente dans ses mouvements. C’était clair qu’elle pouvait être une cible intrigante.

Il l’observa un peu plus longuement. Oui, elle ferait l’affaire. C’était un choix intéressant. Cette fille était différente. Il ne distinguait pas les détails de son personnage puisqu’il n’avait pas été finalisé, mais il pouvait voir que son avatar avait le sens de la mode et était très beau.

Il se rapprocha d’elle. Il ignorait si elle était consciente de sa présence, mais elle ne semblait pas l’être. Il était fasciné par sa façon de bouger.

Il resta concentré sur elle, marchant sur sa droite et feignant d’être occupé à regarder les fruits et légumes sur les étals. Il n’agit pas tout de suite. Il l’observa évoluer à travers la foule. Il attendit qu’elle soit presque au bout de l’allée, presque hors de vue.

Il aimait bien son nom : BeachBaby.

Styx chercha à en apprendre plus sur cette nouvelle cible. Il devrait consulter les paramètres de son compte, pour découvrir où elle était située. Il recherchait des joueuses locales. Rien que cela réduisait beaucoup ses recherches. Mais il connaissait déjà un des secrets permettant de l’identifier rapidement.

Si elle était du coin, ce qu’il allait bientôt savoir, cela fonctionnerait parfaitement. Il apprécierait le trajet. Et dans les endroits plus éloignés, la trouver serait plus facile.

Bien sûr, vivre seule était également essentiel, et c’était un point qui excluait nombre de victimes lorsqu’il opérait sa reconnaissance dans la vie réelle. Il voulait des femmes célibataires. Il pouvait s’accommoder d’un petit ami, mais une famille rendait les choses trop compliquées. De plus, les mères de famille n’avaient pas assez de temps pour jouer, et il fallait qu’elles soient absorbées par le jeu quand il les atteindrait pour le meurtre final.

BeachBaby était un nom que choisirait une fille célibataire. Elle vivait peut-être dans une maison au bord de la mer. Elle était aussi très nouvelle dans le jeu, constata-t-il. C’était bien aussi. Elle allait donc y consacrer beaucoup de temps. C’était une nouvelle joueuse enthousiaste et il aimait ça.

Elle l’excitait.

Il revint vers elle, la suivit à travers la foule.

Cela le faisait frissonner de savoir que cela se produisait, qu’il allait mettre en place la dernière étape avant de se révéler à elle dans la vraie vie.

Il vit son avatar au bout de l’allée, qui se dirigeait vers la sortie du marché. À cet instant, elle apparut plus nettement. Elle avait évolué. Elle faisait désormais partie intégrante du jeu et cela signifiait qu’il apprendrait ce dont il avait besoin.

Et puis il lâcha un soupir de déception lorsque son avatar disparut de l’écran. Elle était partie, elle avait quitté le jeu, et ce, avant qu’il n’ait eu l’occasion d’obtenir toutes les informations nécessaires.

C’est une déception amère, mais les hauts et les bas faisaient partie de l’expérience.

Revenant à son écran, Styx oublia cette victime et chassa BeachBaby de son esprit.

Et il repartit en chasse.

Chapitre 20

— Non. Je ne te fais pas confiance.

Les mots de Connor étaient une bombe, et Cami sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle n’arrivait pas à y croire. Rien de ce qu’elle pouvait faire, aucun effort ne viendrait à bout de la méfiance et de l’aversion de cet homme à son égard. Allait-il sérieusement mettre des vies en danger en l’empêchant de se rendre utile ?

— Il faut le faire ! Ça peut faire avancer l’affaire ! C’est ce sur quoi je me concentre : l’affaire ! Je n’ai aucun intérêt à pirater vos foutus systèmes en ce moment !

Bouillonnante, Cami voyait qu’elle n’arrivait toujours pas à le convaincre. Soit il ne croyait pas qu’elle disait la vérité, soit il estimait qu’elle avait déjà assez transgressé les règles aujourd’hui.

Elle se détourna et se dirigea vers la porte.

— Vous voulez que je démissionne ? s’écria-t-elle. C’est ce que vous essayez de me forcer à faire ? La vie de ces femmes ne signifie donc rien ?

Elle ne se souciait pas de la prison qui l’attendait. Elle allait se battre pour ça, jusqu’à ce qu’il la vire ou qu’elle soit obligée de démissionner.

— Ce n’est pas la question, rétorqua Connor. Maintenant, calme-toi.

— Pourquoi ? (Cami chassa ses larmes, irritée qu’il ait vu son moment de faiblesse.) Comment je peux me calmer alors que cette enquête est à un moment si crucial ? Ça peut nous aider. Ça peut vraiment nous aider.

Connor la regarda en silence, quelque peu surpris, comme s’il ne s’attendait pas à la voir en colère, ni à ce qu’elle prononce de telles paroles.

— Tu ne vas pas rester longtemps dans l’équipe si tu continues comme ça, dit-il d’une voix basse et posée. Si tu démissionnes, tu vas direct en prison. C’est ton choix, mais je ne vais pas supporter ce comportement juvénile.

Cami le fusilla du regard. Elle ne s’était jamais mise autant en colère de toute sa vie. Elle avait envie de prendre le dossier sur l’étagère près de la porte et de le lui jeter à la figure.

— Juvénile ? (Sa voix monta d’un ton.) Qu’est-ce que vous savez de moi ? Vous ne connaissez que l’image que vous avez en tête. C’est comme ça que vous pensez ? Vous ne pouvez même pas changer d’avis ? Quoi que je fasse ? Et c’est ce que je fais maintenant. J’essaie de faire bouger les choses. D’aider dans cette affaire !

Cami se sentit rougir. Elle ignorait d’où lui venaient ces mots, ils avaient semblé surgir du fond de son esprit, de son âme même.

— Tu ne respectes pas nos protocoles. Tu ne peux même pas avoir une discussion mature sur le sujet. Tu penses que tu dois tout faire à ta façon, répliqua Connor.

Cami avait le souffle court.

— Vous avez toujours eu ces idées sur moi. Vous n’avez même jamais essayé de me comprendre. J’ai voulu bien faire avec vous, et c’est comme ça que vous réagissez ? Vous êtes si arrogant ! Vous croyez être la seule personne au monde qui sait comment faire !

Cami avait le sentiment d’être contrainte. Il abusait de son autorité pour l’intimider, pour la forcer à obéir. Des flashbacks du traitement infligé par son père surgirent dans son esprit, poussant sa colère un cran plus loin.

— Tu as aidé le FBI pendant moins de vingt-quatre heures ! argua Connor. Tu dois aussi faire tes preuves pour gagner la confiance des autres !

— J’essaie de faire mes preuves en sauvant des vies. Et je vous ai dit précisément comment faire, comment je peux tester cette théorie.

— Tu as demandé un accès illimité à une base de données confidentielle et très sécurisée. Peut-être que si tu l’abordais d’une manière différente, tu obtiendrais un résultat différent !

— Je ne sais pas comment l’aborder d’une autre manière. J’ai demandé, et vous avez dit non. Tout ce que vous avez à faire, c’est dire oui. Si vous ne dites pas oui, alors il n’y a rien d’autre que je puisse faire. Ce n’est pas un choix difficile ! Si vous ne me laissez pas faire ce qu’il faut pour sauver ces femmes, je ne vois pas comment on pourrait continuer à travailler ensemble ! Je ne veux pas travailler dans une situation où je ne peux pas me rendre utile. Même si ça signifie la prison. Je m’en fiche. Si vous ne me laissez pas travailler, qu’est-ce que je peux faire d’autre ? Je n’ai pas le choix. Je démissionne !

Frustrée, à bout, elle était aveuglée par ses larmes. Elle détestait cette injustice. Elle avait des flashbacks des brimades de son père. Le sentiment d’impuissance était exactement le même.

Elle se retourna, franchit le seuil à grands pas en se frottant les yeux, et s’engagea dans le couloir. Elle repéra des toilettes, s’y dirigea et claqua la porte. Elle ouvrit le robinet du petit lavabo et s’aspergea la figure.

C’était si important pour elle à présent. D’autres femmes pourraient mourir. Elle se rétracta à l’idée que l’une d’elles puisse jouer innocemment et que les mains d’un tueur se referment brutalement sur son cou.

Cami savait qu’elle ne devait pas être si émotive, mais c’était trop difficile maintenant qu’elle avait pris cette affaire à cœur.

Au fond d’elle, elle savait que réagir de façon excessive n’aidait pas Connor. Cela ne contribuait pas à résoudre l’affaire. Elle se dit que ce n’était pas seulement à cause de la confrontation entre elle et Connor. C’était aussi dû à sa rancune de longue date envers le FBI, à sa sœur disparue, aux mauvais traitements de son père, à la solitude et au rejet qu’elle avait connus trop souvent dans sa vie.

Cami se détourna du miroir, tandis que ressurgissaient les souvenirs de son père. Ses méthodes d’intimidation. La force dominatrice qu’il avait exercée sur elle. Jenna, sa sœur aînée de deux ans, avait été la rebelle qui lui avait tenu tête. C’était elle qui avait essayé de protéger Cami contre lui, et qui avait presque toujours réussi.

Et puis Jenna avait disparu. Cami était certaine qu’elle ne s’était pas enfuie. Elle n’aurait pas fait ça. Elle n’aurait jamais abandonné sa petite sœur de cette façon. Il s’était passé quelque chose, et la rage l’envahit de nouveau en repensant aux efforts symboliques de son père pour la retrouver. Il n’avait pas essayé. Oui, il lui avait dit que le FBI s’était engagé, mais elle n’en avait plus jamais entendu parler. Il semblait qu’il n’y avait rien de plus à attendre. Ils n’avaient pas trop fait d’efforts non plus.

Elle était toute seule, et elle ferait mieux de s’y habituer, pensa Cami, essayant de durcir son cœur contre l’assaut d’émotions qui menaçait de la submerger.

Elle s’en fichait que ce soit une base de données sécurisée. Tout ce qu’elle voulait, c’était aider ces femmes. Il y avait sûrement un moyen d’y parvenir sans être bloquée à chaque instant ? Pourquoi n’avait-il pas suggéré quelque chose lui-même ? Il connaissait les possibilités.

Puis une terrible pensée lui vint.

Avait-elle imaginé qu’elle et Connor se rapprochaient, qu’ils commençaient à avoir l’impression de travailler ensemble ? Avait-il attendu ce moment, qu’elle lui résiste et se rebelle contre les règles, afin de pouvoir faire ce qu’il voulait depuis le début : l’envoyer en prison ?

Cette possibilité germa dans son esprit, une pensée effrayante et non désirée. Elle ne voulait pas croire ça de Connor. D’un autre côté, elle n’avait jamais cru que le FBI n’aurait pas réussi à retrouver sa sœur.

Il y a des vérités terribles dans la vie qu’il faut accepter, et beaucoup d’entre elles dépendent de personnes en qui on veut avoir confiance.

C’est alors que l’on frappa fort à la porte des toilettes.

— Cami Lark ? retentit une voix féminine, tranchante et officielle. C’est Jacenta Jones, du FBI. Vous avez fini ? Je dois vous parler.

Ça y était. Son destin était scellé. Il ne pouvait y avoir qu’une seule raison pour une visite de la direction en ce moment.

Le cœur serré, Cami déverrouilla la porte et sortit, rassemblant tout son courage pour ce qui allait arriver à coup sûr.

Chapitre 21

On y est, pensa Cami. Elle éprouva un profond regret d’avoir été si impulsive, si irréfléchie dans sa prise de décision. Elle avait été tellement choquée par la rude réticence de Connor à la laisser poursuivre son idée, sachant que cela pouvait sauver des vies, qu’elle avait perdu son sang-froid. Elle aurait dû mieux gérer la situation, mais il l’avait blessée en profondeur, et elle n’avait pas pu se ressaisir et réessayer.

Elle sortit des toilettes et regarda avec surprise la femme qui l’attendait.

Jacenta était une grande dame de stature royale, aux cheveux aile de corbeau et aux grands yeux sombres. Ses cheveux étaient enroulés autour de sa tête en un chignon serré et soigné. Elle portait une jupe bleue et un chemisier blanc impeccable. Son attitude était imposante et énergique. Elle scruta Cami qui sentit aussitôt que cette femme ne l’aimait guère. Il y avait de la désapprobation dans son regard. Mais peu importait. Cela lui faciliterait sûrement la tâche, en fait, vu ce qu’elle était venue faire.

— Je dois vous parler en privé, Mlle Lark. Venez avec moi, ordonna Jacenta. Nous allons trouver une salle de réunion ouverte et en finir avec ça.

En finir ? L’estomac de Cami se retourna.

Connaissant manifestement bien l’agencement du poste de police, Jacenta tourna à gauche, marchant à grands pas dans le couloir, Cami trottinant sur ses talons.

Elle n’avait plus le temps pour quoi que ce soit. Plus le temps de se préparer, de s’excuser. Après tout, elle l’avait bien cherché.

Une minute plus tard, Jacenta parvint à une salle de réunion, frappa à la porte et, trouvant la pièce vide, l’ouvrit et entra. Cami la suivit. Jacenta referma la porte.

La salle de réunion avait une fenêtre donnant sur le parking arrière, et une petite table carrée flanquée de six chaises. La pluie martelait encore la fenêtre. Le plafonnier diffusait une lumière vive et crue.

Jacenta indiqua une chaise face à elle et Cami s’assit. Pendant ce temps, la femme posa sa mallette sur la table, l’ouvrit et en sortit un dossier et quelques documents.

Puis elle s’assit à son tour, et pendant un moment, ne prononça pas un mot. Elle fixa simplement Cami, qui eut l’impression d’être dans un ascenseur en chute libre. C’était la sensation qu’elle avait en lui retournant son regard. Bouche sèche, cœur battant, elle attendit ce qui allait se passer, comme si elle était piégée dans un cauchemar au ralenti.

— Je suis du bureau de Boston. J’ai été briefée sur vos antécédents, attaqua Jacenta.

Cami hocha misérablement la tête.

Jacenta posa son menton dans sa main et Cami eut l’impression d’être jaugée.

— On m’a expliqué les raisons pour lesquelles vous avez tenté de pénétrer dans notre système. Et j’ai été informée des conditions qui vous ont été données, l’accord qui vous été proposé comme alternative à la prison.

— Compris, articula Cami, l’estomac noué.

— Le FBI pense que vous avez du potentiel, que vous possédez des compétences dont ils ont besoin, c’est pourquoi vous avez reçu l’offre d’être cooptée dans l’équipe pour cette affaire. Mais ils reconnaissent malgré tout que votre comportement et votre caractère sont tout à fait hors norme. Jusqu’à ce que cette affaire soit close, vous encourez toujours l’alternative d’une peine de prison, et c’est une réalité. Donc, pour l’instant, le FBI vous considère comme une délinquante en liberté conditionnelle. Et je suis votre conseillère de probation.

— Quoi ? fit Cami, incrédule.

C’était totalement différent de ce à quoi elle s’attendait. En fait, cette fonctionnaire effrayante n’était pas ici pour l’escorter en prison, mais pour une audience de probation. Une chose dont elle n’avait même pas rêvé.

— Vous avez commis un sérieux délit, accusa sévèrement Jacenta. Ce que vous avez fait est très grave, je pense que vous le savez. Mais si vous vous conformez à nos conditions et adoptez un comportement correct, l’affaire sera close. Votre liberté sera recouvrée. Et je suis ici pour vous apporter tous les conseils nécessaires pour que vous restiez sur le bon chemin pendant que vous travaillez avec le FBI. J’ai une formation en psychologie et en assistance sociale, je suis là pour vous soutenir et vous conseiller.

Cami secoua la tête. Elle était encore éblouie par tout cela. Jacenta était effrayante, se dit-elle. Elle voyait bien que cette femme ne l’aimait pas en tant que personne. Elle la considérait probablement avec mépris, comme un agent de la force publique pourrait percevoir un criminel. Cami ne voyait pas quel soutien elle pouvait lui apporter.

— Je ne sais pas quoi dire, répondit-elle. Je crois que j’ai déjà trop déconné.

— De quelle manière ? s’enquit Jacenta.

— Parce que je viens de m’engueuler avec Connor. Durement. J’ai dit que j’arrêtais.

Jacenta hocha la tête.

— Oui. Il m’en a parlé à mon arrivée. Il a dit qu’il en discuterait avec vous après mon départ.

— Vraiment ?

Cette conversation lui provoquait un choc après l’autre. Cami avait imaginé que Connor aurait réclamé sa tête. Aurait-elle une chance ?

Un peu moins nerveuse à présent, elle écouta Jacenta poursuivre :

— Mettons les choses au clair, dit-elle sèchement. Vous avez été cooptée par le FBI parce qu’ils pensent que vous avez le potentiel pour aider à résoudre une affaire technique et complexe. C’est la raison pour laquelle je suis ici. Mais si vous abusez de leur confiance, vous finirez en prison. Est-ce que vous le comprenez ? On vous a donné une seconde chance. À présent, vous devez prouver que vous êtes digne de cette confiance.

— Mais… mais toute cette dispute est arrivée parce que Connor ne me fait pas confiance, justement, avança Cami. Il y avait un truc d’important que je voulais faire, et il ne m’a pas permis d’y accéder.

Jacenta la dévisagea.

— Et vous n’avez pas pu trouver un moyen de contourner ça ? Un moyen de travailler avec lui ? Une chose que je dois vous dire, c’est que le FBI insiste beaucoup sur le travail dans un environnement coopératif. Et c’est à vous de le créer. Personne ne va le faire pour vous. Donc si vous n’avez pas ce talent, vous devez l’acquérir. Et vite.

Cami croisa son regard. Elle se savait jaugée et testée. Elle savait qu’elle serait jugée sévèrement si elle échouait. Mais elle ne se sentait pas en bonnes dispositions pour obtempérer.

— Vous vivez avec les choix que vous faites, lui rappela Jacenta.

— Écoutez, dit-elle après un moment, s’efforçant de garder une voix ferme, je sais que ce que j’ai fait était mal et criminel. Le hacking, je veux dire. Je le comprends. Mais je suis tellement exaspérée par la bureaucratie. La paperasse. Il y a des années, ma sœur a disparu et n’a jamais été retrouvée. Je sais que le FBI s’est occupé de l’affaire, mais il ne s’est rien passé. J’ai l’impression qu’ils m’ont laissée tomber, et elle aussi. C’est pourquoi je suis si frustrée quand je ne peux pas faire ce que je dois faire. Ça me ramène à ce que je ressentais à l’époque. J’ai peur que ça finisse de la même façon.

— Je suis désolée pour votre sœur. Il est possible qu’il y ait eu du nouveau, et si vous en parlez à Connor par la suite, peut-être qu’il pourra vérifier et vous donner plus de détails.

Cami hocha la tête. Elle ne savait pas trop si parler de nouveau à Connor était envisageable. C’était peut-être déjà trop tard. Mais si ça ne l’était pas, elle se résolut à tenter le coup.

— Je comprends que vous vous sentiez piégée dans cette situation, Mlle Lark, dit Jacenta calmement. Mais écoutez-moi bien. Les règles et la paperasse qui vous exaspèrent existent pour une bonne raison. C’est parce que le FBI doit travailler dans le cadre de la loi, et s’il ne le fait pas, une affaire peut échouer. Et c’est un désastre que nous n’avons pas le pouvoir de réparer. Donc les choses doivent être faites correctement.

Cami acquiesça.

— Je ne suis pas douée pour suivre les règles, je sais, avoua-t-elle humblement.

— Jusqu’à présent, les rapports de l’agent Connor sur vous n’ont pas été négatifs. Il y a eu quelques problèmes, mais rien de sérieux.

— C’est vrai ? demanda Cami, surprise.

— Tout à fait. (Jacenta continua sur un ton professionnel :) On n’a pas beaucoup de temps. Je sais que cette affaire vous met sous pression. Et j’espère vous avoir donné quelques indications sur votre problème actuel. Maintenant, j’ai besoin de savoir tout d’abord si vous avez tout ce qu’il vous faut pour votre travail. Y a-t-il quelque chose qui vous manque ? Des problèmes auxquels vous avez été confrontée et dont vous voulez parler ?

Cami réfléchit.

— Je crois que j’ai tout ce dont j’ai besoin pour le moment. Si… si je fais ça à plein temps, ou régulièrement, à partir de maintenant, je peux apporter mon ordinateur portable ? Il est toujours dans ma chambre à la résidence universitaire et je n’y suis pas retournée depuis. J’aimerais l’avoir à l’avenir. Pour le reste, ça va. J’ai acheté quelques vêtements. En fait, je n’ai pas besoin de grand-chose…

Elle sourit d’un air contrit.

À sa grande surprise, Jacenta acquiesça, montrant la première lueur ténue d’approbation que Cami ait jamais vue.

— C’est sans doute un avantage quand on fait équipe avec le FBI. Tout le monde a tout le temps la bougeotte. (Elle tapota ses doigts sur la table.) Voici mon numéro. Si vous avez des soucis, si quelque chose vous tracasse, appelez-moi. (Elle luit tendit une carte de visite.) Parlez-moi en cas de besoin, s’il y a des problèmes. La plupart du temps, vous verrez qu’ils peuvent être résolus sans dérapages ni bagarres. Ni tentatives de piratage. Ni en démissionnant.

Elle fixa Cami, l’air de nouveau sévère. Celle-ci se sentit rougir.

— Je vous remercie. Je le ferai.

À cet instant, la porte de la salle de réunion s’ouvrit. Connor était là, l’air sombre.

Cami prit une profonde inspiration. Il était temps de s’excuser.

Chapitre 22

Cami savait qu’elle devait montrer à Connor et Jacenta qu’elle pouvait agir avec sang-froid, et dans l’esprit coopératif sur lequel Jacenta avait tant insisté.

— Je suis désolée, Connor. J’ai surréagi. Je comprends que les bases de données soient confidentielles. Est-ce qu’on peut faire ça d’une autre manière ? Est-ce que vous me laisserez y jeter un œil, sous votre surveillance ? Ou bien je peux indiquer à un autre agent de ce qu’il faut faire ?

Elle attendit, retenant son souffle, et ressentit une bouffée de soulagement quand il acquiesça.

— Oublions ce qui s’est passé et avançons là-dessus, dit-il. On n’a pas de temps à perdre. On a besoin de tous les renseignements qu’on peut trouver car cette affaire devient critique. J’ai revu l’historique. Les victimes ont utilisé des adresses IP. Donc maintenant on doit travailler à distance avec Ethan, à rechercher des images et traquer ce type.

En retournant avec lui au bureau, Cami eut l’impression que les choses avançaient. Il régnait une tension et une excitation dans la pièce, et Ethan était déjà au téléphone.

Comme les victimes s’étaient connectées en utilisant des adresses IP, le meurtrier avait pu très bien avoir découvert leurs localisations approximatives via celles-ci. À présent, Ethan était occupé à vérifier s’il y avait des caméras de surveillance près de leurs domiciles qui auraient pu le filmer tandis qu’il tentait de les localiser physiquement.

— Il n’y a rien autour de chez Kate Warner, annonça Ethan, l’air désappointé.

— Et les autres ?

— Oui. Je capte quelques caméras de sécurité dans le hall de l’immeuble, ce qui va également nous aider. On devrait obtenir leurs prises de vue assez vite. Je m’y colle tout de suite.

— Pendant que tu fais ça, j’ai besoin de Cami à mes côtés. (Celle-ci se tourna vers Connor.) Je vais te montrer comment accéder aux archives. J’ai réglé ça avec Fraser. Tu peux avoir besoin d’accéder aux affaires historiques de temps en temps, donc c’est bien que tu aies l’autorisation. On a créé un mot de passe « invité » pour toi. Garde à l’esprit qu’il est traçable. Tous tes mouvements dans le système seront visibles par les autres utilisateurs.

Cami était stupéfaite et ravie qu’il lui donne un tel accès.

Avait-elle enfin réussi à faire ses preuves ? Il n’aurait pas changé d’avis là-dessus sans avoir décidé qu’il pouvait lui faire confiance. Pas Connor, dont la pensée donnait l’impression d’avancer sur des rails, immuable, moulée dans l’acier.

Elle était fière d’être parvenue à se ressaisir, à lui montrer qu’ils pouvaient travailler ensemble. Elle était contente d’avoir l’autorisation de le faire. De plus, elle était étonnamment soulagée, comme si un point de conflit qui aurait pu tout détruire avait été résolu.

Cami se posa sur la chaise devant l’ordi et Connor lui montra comment se connecter aux bases de données du FBI et accéder aux archives. C’était un processus en plusieurs étapes assez simple, qui requérait une authentification et deux mots de passe.

— Merci pour les renseignements, dit-elle.

Elle revint à l’écran et exécuta les protocoles une fois de plus, afin de bien les mémoriser.

Connor retourna au téléphone et se mit à parler rapidement à Ethan.

— La première séquence devrait arriver dans un instant, annonça-t-il.

Assise devant l’ordinateur à attendre les images, Cami retourna l’affaire sous tous les angles dans son esprit, cherchant d’autres moyens, d’autres possibilités de pister le tueur.

Elle jeta un nouveau coup d’œil aux avatars des joueuses dans les dossiers. Elle se demanda comment il les choisissait. Quels étaient ses paramètres ? Pour commencer, il semblait tuer seulement à Boston, mais les joueurs venaient de tout le pays, voire du monde entier. Rien que cela signifiait qu’il passait beaucoup de temps à réduire son champ d’action potentiel. Et cela indiquait de nouveau de bonnes connaissances en informatique et la capacité à mener des recherches. Comment savait-il où vivaient ses victimes ? Seulement grâce aux adresses IP ?

Il était joueur également. C’était évident. Il savait évoluer dans le jeu et s’en servir à ses fins. Ça voulait donc dire qu’il jouait souvent. Cami n’avait aucun doute quant à sa grande intelligence. Il en fallait.

— On commence à recevoir des infos, annonça Connor, l’arrachant à ses pensées. On a de la chance : le voisinage d’Adriana a des caméras à tous les croisements, et ils nous transfèrent les séquences en ce moment même. Avec une caméra à chaque bout de sa rue et une au carrefour, une voiture qui la parcourrait en tous sens, cherchant à repérer une certaine adresse IP, serait repérée à coup sûr.

— Bonne nouvelle, opina Cami.

— Et l’immeuble de Liz Hughes possède une caméra dans le hall d’entrée, et une autre à l’extérieur. Les prises de vues extérieures ne couvrent pas toute la rue, mais il se peut qu’on ait de la veine.

— Il aurait pu inspecter les lieux avant et revenir. Si j’étais lui – j’essaie d’adopter son état d’esprit –, c’est ce que j’aurais fait, déclara Cami. J’aurais d’abord localisé la personne, sachant que ça peut prendre du temps. Puis la fois suivante, pendant qu’elle était en train de jouer en ligne, ç’aurait été facile de revenir.

Connor plissa pensivement les yeux.

— Oui. C’est logique. Trop risqué de tout faire d’un coup, surtout que deux des meurtres ont eu lieu dans la soirée, quand la circulation est moindre, donc si une voiture avait rôdé dans la rue, elle aurait pu être remarquée.

— Donc on cherche un véhicule, ou quelqu’un, qui est venu deux fois. Il a pu arriver dans sa propre voiture, ou dans une voiture de location, ou même en taxi. Tout dépend avec quelle prudence il cherche à couvrir ses traces.

Cami fronça les sourcils. C’était vraiment un problème complexe.

— Toutefois, on ne peut pas faire d’allées et venues en taxi, reprit-elle. Donc même s’il était à pied, il serait repérable.

— Voyons ce que nous donnent les prises de vues. (Connor tourna l’un des ordis vers elle.) Je fais un partage d’écran, pour qu’on puisse regarder tous les deux.

Pendant qu’elle attendait le téléchargement, Cami repensa à ce qu’avait dit Jacenta. Connor avait signalé quelques soucis mais pas émis de plaintes majeures. Ce qui la surprenait. Peut-être qu’il était dur avec elle, mais pas injuste.

Peut-être y avait-il une possibilité qu’ils travaillent ensemble. Peut-être qu’en faisant équipe, ils pourraient résoudre cette affaire.

Les images arrivaient à l’écran. Cami les étudia, quelque peu gênée par leur granulation. Elle allait devoir se concentrer dur dessus pour capter les détails.

Mais à force d’observer les prises de vues, ses yeux s’accommodèrent, et il lui fut plus facile de repérer ce qu’elle cherchait. D’abord, la date. Les premières séquences dataient d’une semaine avant les meurtres et progressaient à intervalles réguliers.

La cerise sur le gâteau serait de trouver la même voiture aux deux endroits.

Mais la quantité d’images était astronomique. Ç’allait prendre des heures. Des jours même, et il y aurait de gros risques d’une erreur humaine, surtout à mesure que défileraient les heures.

— Y a-t-il un programme qui peut vérifier ça ? demanda-t-elle.

Connor sourcilla.

— Non, pas pour ce genre de trucs. Les sociétés de surveillance des véhicules ont une reconnaissance des plaques, mais pour quelque chose comme ça, avec deux séries de séquences différentes, non. On doit le faire à la dure, à l’ancienne. (Il soupira.) On finit par aller plus vite.

Mais Cami réfléchissait.

Elle avait conçu un programme similaire l’année dernière. Il n’était pas identique, mais suffisamment proche pour qu’elle pense pouvoir l’adapter. Avec quelques ajustements, le programme de reconnaissance visuelle qu’elle avait mis en place pourrait faire l’affaire. En tout cas, Cami décida qu’elle préférait passer une demi-heure à tenter de le bidouiller plutôt qu’une journée entière au moins à visionner ces séquences. Il y avait des voitures tout le temps !

— J’ai un truc ici, un programme de reconnaissance de plaques, que je pourrais adapter, dit-elle.

Elle se sentit anxieuse de le suggérer. Après la façon dont sa dernière idée s’était déroulée, elle ignorait s’il l’accepterait ou si elle se ferait descendre en flammes une fois de plus.

Chapitre 23

Cami vit Connor lever les yeux, surpris par sa proposition, et pour la première fois, elle décela un réel espoir dans son regard.

— Un programme de reconnaissance de plaques minéralogiques ? demanda-t-il.

— Oui. Je l’ai écrit pour autre chose, pour un examen universitaire. Mais je pense pouvoir l’adapter à ce qu’on a ici.

— Ce serait un vrai gain de temps, opina Connor.

Elle se rendit compte qu’il détestait autant qu’elle ces visionnages fastidieux et abrutissants.

— Où puis-je le faire tourner ? s’enquit-elle. (Cami hésitait à installer un nouveau programme dans une machine de la police, craignant que cela puisse déclencher des alarmes, au sens propre comme au figuré.) Je veux dire, je ne veux pas attirer d’ennuis, Connor. Mais il ne marche pas sur mon téléphone, et doit être téléchargé quelque part.

Il y eut une courte pause.

Puis, avec un soupir, Connor poussa sa propre machine vers elle, et tourna vers lui l’ordinateur de la police qu’elle avait utilisé.

— Voilà, dit-il.

— Merci.

Cami était étonnamment reconnaissante de la confiance qu’il lui témoignait. Car c’était vraiment de la confiance, non ? Lui donner son ordi personnel pour qu’elle puisse y faire tourner un programme expérimental était sûrement un signe de confiance.

Elle installa l’ordi de Connor devant elle, consciente qu’il était ancien et lent – selon ses critères –, et qu’elle ne pouvait prendre aucun risque avec lui. Elle devait faire preuve de prudence et de considération pour son utilisateur, qui devait y avoir stocké des tas de données importantes.

Elle retrouva son programme sur Internet et l’installa. Il se chargea. Elle le vérifia pendant un moment. C’était un programme de reconnaissance visuelle assez simple. Comme son professeur l’avait répété à maintes reprises : « Pour l’amour du ciel, restez simples. » Cami fut de nouveau reconnaissante pour ce conseil.

Puis elle opéra les changements nécessaires pour que le programme détecte les points de similitude entre les deux séries de séquences – avec la possibilité d’ajouter un autre point de comparaison s’ils obtenaient la troisième série.

C’était facile de modifier le programme, et elle se sentit optimiste après avoir entré les paramètres de base.

Ensuite elle lança le processus de capture des images, et attendit que les lignes de texte se mettent à défiler sur l’écran, de plus en plus vite. Le programme fonctionnait comme il était censé le faire.

Elle appuya sur play et laissa tourner la vidéo.

— Du café ? proposa-t-elle.

Connor leva les yeux, surpris.

— Volontiers, dit-il. Merci.

Cami gagna la kitchenette devant laquelle elle était passée en trombe tout à l’heure, furieuse et pressée de partir. Il y avait un pot de café ; elle en remplit deux tasses, mit le sucre et la crème sur le plateau, et revint dans le bureau. C’était inutile de regarder tourner le programme, cela ne le ferait pas avancer plus vite. En fait, elle avait toujours estimé que c’était mieux de s’en aller.

Elle posa le plateau, passa sa tasse à Connor, prit la sienne, puis jeta un coup d’œil à l’écran.

Elle y vit aussitôt quelque chose.

— Connor ! lança-t-elle. Il a trouvé une correspondance.

Il se leva d’un bond et se précipita pour voir.

— Déjà ?

— Oui. Il pourrait y en avoir d’autres, mais c’est la première évidente. C’est un véhicule noir avec des plaques d’un autre État. Des plaques de Virginie.

— Excellent !

Il la regarda avec ce qui ressemblait fort à du respect. Puis il vérifia les horodatages des prises de vues des caméras.

— Il était à chacun des deux endroits la veille des meurtres. C’est assez proche pour signifier quelque chose. Cherchons ces plaques.

Connor se connecta à la base de données du FBI depuis l’ordinateur de la police, car le programme de Cami tournait toujours sur le sien.

— Même s’il y en a d’autres, ça vaut le coup de vérifier s’il est resté là pendant ces meurtres, déclara Connor. Il pourrait avoir voyagé jusqu’ici pour commettre les crimes, puis avoir prévu de rentrer chez lui ou de s’attaquer à une autre ville.

Il attendit que la base de données traite l’information.

— OK, fit-il. Le véhicule est immatriculé au nom d’un certain François Leeming. Je vais voir ce qu’on peut trouver sur lui. Pendant ce temps, je lance un avis de recherche urgent sur le véhicule. Il faut qu’on sache où il est à présent.

En toute hâte, Connor appela le central et leur demanda de lancer l’avis de recherche aussi vite que possible.

Puis il reporta son attention sur l’écran. Aussi impatiente que lui, Cami s’empressa d’y jeter un coup d’œil pour en apprendre plus sur ce suspect.

Il affichait la photo d’identité de François. Il devait avoir une trentaine d’années, ce que sa date de naissance confirma un instant plus tard : trente-deux ans.

— Il bosse dans l’informatique, remarqua Cami avec surprise quand cette information s’afficha. Ce qui lui aurait permis de retracer ces adresses IP. Donc c’est clairement un lien. Je vois que c’est un programmeur qui travaille en freelance.

— Oui. S’il est dans ce domaine, c’est logique qu’il possède cette connaissance, convint Connor.

Cami était tout excitée. Le suspect qu’ils recherchaient avait pu être ici. Pile au bon endroit. Tout ce qu’il leur fallait maintenant, c’était de savoir où il se trouvait. Où roulait-il à présent dans cette brillante voiture noire ? Au moins, avoir des plaques d’un autre État le rendrait plus facile à repérer.

Elle souhaita parvenir à se mettre à sa place. Mais d’une certaine façon, elle avait déjà essayé, songea-t-elle. Elle avait fait de son mieux pour penser comme le tueur, et ce faisant, ils avaient découvert ce suspect.

S’il était en quête de nouvelles victimes, il devait être par monts et par vaux actuellement. Elle l’imaginait parcourant les routes où ses recherches le mèneraient, utilisant tous les logiciels et renseignements dont il disposait pour localiser la prochaine femme qu’il prévoyait de tuer.

C’était une pensée très effrayante, surtout que pour l’instant, tout ce qu’ils pouvaient faire était d’attendre. Depuis quelques minutes, tous les agents de police connaissaient la plaque d’immatriculation et savaient que c’était urgent. Mais s’il n’était pas en déplacement, la plaque ne serait pas repérée. Tant de facteurs devaient coïncider. Il devait être sur la route, en vue d’un véhicule de police, ou bien capté par une caméra de police qui était surveillée et contrôlée.

Cami aurait souhaité ne pas avoir l’impression de chercher une aiguille dans une meule de foin.

Elle retourna sur sa chaise et sirota son café en regardant son programme travailler à trier les images. Peut-être auraient-ils d’autres résultats. C’était leur première comparaison, et aussi la plus récente, mais le programme remontait dans les séquences et il pourrait y en avoir d’autres. Elle s’efforça de réfréner son impatience. Elle ne voulait pas attendre les autres. Elle voulait sortir tout de suite chasser ce suspect. Elle voulait savoir pourquoi François Leeming avait fait toute cette route depuis la Virginie pour passer les derniers jours ici à Boston, d’après les prises de vues enregistrées près des maisons de deux des victimes.

Le téléphone de Connor sonna. Il inspira triomphalement.

— Il y a une touche sur le véhicule. Un barrage de sécurité juste en dehors de la ville nous a avertis qu’il est apparu sur leurs images il y a dix minutes, sur l’autoroute menant au centre-ville. Allons-y. Je vais demander à toutes les voitures disponibles dans la zone de nous rejoindre. Il est sur cette route et roule vers la ville. Si on fait vite, on pourrait lui tomber dessus.

Chapitre 24

Cami sortit en courant derrière Connor, résolue à poursuivre leur dernier suspect solide, qui était dans l’informatique et s’était trouvé aux alentours des maisons des deux victimes la veille de chaque crime.

Ça pourrait être une vraie chasse. Elle n’avait jamais participé à ce genre d’opération auparavant. Tandis que Connor sautait dans sa voiture et démarrait en trombe avant même que Cami n’ait mis sa ceinture, elle se dit que ce serait complètement différent de ce qu’elle avait toujours rêvé de faire dans ce travail.

Elle eut du mal à boucler sa ceinture, et faillit basculer sur le côté quand Connor fonça, conduisant d’une tout autre manière que d’habitude. La voiture tourna à un carrefour et s’engagea sur la voie rapide de la route principale.

Connor parlait dans la radio grésillante, communiquait avec les autres équipes sur la route et faisait passer le mot pour que d’autres flics disponibles les rejoignent.

Cami ne saisissait pas bien tout ce qui se disait. Ses oreilles n’étaient pas adaptées aux sons de la radio ni au jargon qu’ils employaient dans leurs échanges.

« On a localisé la voiture du suspect. »

Celle-ci, elle l’entendit clairement, avec un sursaut d’excitation. Quelqu’un devant était sur le point d’arrêter François Leeming.

« On lui fait signe de s’arrêter. »

La voix à la radio semblait si routinière, comme si arrêter un criminel présumé pour l’interroger était un travail quotidien. Cami supposa que c’était le cas.

Mais la voix parla encore, cette fois avec une note de panique, assez clairement pour qu’elle puisse l’entendre.

« Le suspect ne s’est pas arrêté ! Il a opéré un demi-tour interdit et se dirige maintenant vers la bretelle d’accès à l’autoroute. On doit faire marche arrière. »

— On s’en occupe ! lança Connor.

Cami croyait qu’ils étaient déjà dans une course poursuite. Elle réalisa son erreur quand Connor écrasa l’accélérateur et activa la sirène.

La voiture vola sur la route principale et le paysage parut se télescoper devant eux tandis qu’il accélérait. Puis réagissant à quelque chose d’indiscernable qu’il capta à la radio, il freina, dérapa en crabe et s’engouffra sur une autre bretelle. Le cœur de Cami tressauta en même temps que les roues quand elle réalisa l’ampleur de la situation. C’était vraiment une décision de dernière seconde. Et s’ils le rataient ?

À présent, ils étaient sur l’autoroute elle-même, filant à une vitesse folle.

— On doit se préparer à faire demi-tour. On roule dans la direction opposée à la sienne. On approche de l’endroit où il devrait se trouver, dit Connor d’une voix hachée.

Cami acquiesça, essayant d’ignorer son estomac qui faisait des bonds et son cœur qui battait comme un tambour. Elle se retint d’agripper le tableau de bord quand Connor freina en jurant derrière une autre voiture qui se déportait sur leur file.

— Qu’est-ce qu’on va faire si on le localise ?

— L’arrêter. Si on peut, sans risquer la vie de civils.

Cami garda un œil sur les alentours tandis que Connor changeait constamment de voie, roulant pied au plancher. Où était la BMW noire avec des plaques de Virginie ? La verraient-ils soudainement, dans cette circulation dense de midi, et si oui, parviendraient-ils à la rattraper ? Vu la façon dont Connor conduisait, Cami se dit que c’était probable.

La radio grésilla et il répondit d’une voix pressante.

— Bien reçu. On fait demi-tour.

Cami hoqueta lorsqu’il écrasa les freins, s’arrêtant pratiquement sur la voie rapide, et les pneus crissèrent tandis qu’il virait en travers de l’autoroute. Elle se cramponna vraiment à son siège quand la voiture repartit en sens inverse, accélérant furieusement sur la voie rapide en direction du sud, au milieu des coups de klaxon et des véhicules qui les évitaient d’une embardée.

Ç’aurait été excitant si ça n’avait pas été aussi effrayant. Ce n’était pas un jeu vidéo, c’était la vie réelle, et Cami avait une conscience aiguë des risques que prenait Connor. Des risques calculés, certes, mais quand même, pourchasser un criminel était une montée d’adrénaline de haut niveau. Et ils n’allaient pas s’arrêter avant d’avoir attrapé cet homme. Ils ne pouvaient pas. Mais où était-il ?

Cami entendit la voix de l’agent chargé de suivre la localisation du véhicule, et qui était en train de collecter les informations des divers rapports et caméras :

« Il va dans la même direction que vous. Sur la même route. »

Devant elle, Cami distinguait les voitures qui déviaient toutes sur la gauche, vers la bretelle de sortie. La dernière était une noire.

Son cœur bondit quand elle la vit, même à cette distance.

— On l’a eu ! lâcha-t-elle, souffle coupé. On l’a eu.

Connor appela dans la radio :

— On a un visuel sur le véhicule. Demandons à toutes les unités de se signaler pour bloquer la route devant.

« Bien reçu », vint la réponse.

Le cœur de Cami battait la chamade. Ça y était. C’était la fin de la poursuite. Ils allaient le choper. Elle tendit le cou, essayant de mieux voir la voiture. Derrière eux, d’autres sirènes hululèrent.

Connor se déporta sur la voie rapide, dépassant les voitures qui s’engageaient sur la bretelle.

— On ne peut pas le perdre maintenant ! dit-il. Je vais prendre de l’avance sur lui et le forcer à s’arrêter, si je peux. Si je peux, répéta-t-il, frustré, car les feux changeaient.

Il écrasa les freins et Cami cria, alarmée.

Les voitures les évitaient en klaxonnant, mais Connor se maintint sur la route et fonça vers les feux qui s’approchaient.

Le feu vira au rouge. Connor, qui, espérait-elle, avait vécu assez de moments comme celui-ci pour savoir ce qu’il faisait, ne ralentit pas.

— On va passer ! s’exclama Cami, atterrée.

Des klaxons retentirent et la sirène hurla quand ils accélérèrent pour franchir le feu rouge. Cami ferma les yeux quand une voiture en approche pila et dérapa en travers.

Puis elle les rouvrit car il n’y avait pas moyen de les garder fermés, alors qu’ils étaient en train d’attraper un tueur présumé.

Ils traversèrent le carrefour, miraculeusement indemnes, et foncèrent vers la voiture qui les précédait. Mais François Leeming ne ralentit pas. Au contraire, il accéléra. Il avait sûrement une raison de vouloir s’enfuir ? Une raison coupable ?

Dépassant d’au moins cinquante kilomètres-heure la limite autorisée, ils filèrent vers le carrefour suivant. Cami espéra que les feux restent au vert, car elle ne pourrait pas supporter un autre accident évité de justesse comme celui qu’elle venait de vivre.

Connor franchit l’intersection dans un crissement de pneus et Cami retint son souffle, ses jointures agrippées au siège, son cœur cognant dans ses oreilles.

Ils gagnaient du terrain sur la voiture noire devant eux, dont Cami estima qu’elle roulait au moins à 160 km/h, même ici, et ne montrait aucun signe de ralentissement.

— Est-ce qu’on peut le forcer à s’arrêter ? demanda-t-elle d’un ton impatient.

Ils n’allaient certainement pas laisser ce criminel s’échapper maintenant.

— Si on peut, répondit Connor d’un ton sinistre.

La radio crépita :

« Il quitte la route principale. Il fait à nouveau des manœuvres d’évitement. »

Connor jura.

— Il se dirige vers une zone résidentielle. C’est la dernière chose dont on a besoin, vu comme il conduit.

« Faites le tour. Il se dirige vers Plumtree Road. Ça donne dans South. Si vous pouvez rejoindre South, vous lui coupez la route. »

— Bien reçu.

Connor jura à nouveau et changea de voie, dépassant à toute vitesse les voitures qui freinaient brusquement et s’écartaient de leur chemin.

Il quitta la route principale et prit une route secondaire vers South. Cami avait à présent le cœur au bord des lèvres. La BMW commençait à s’éloigner d’eux, et si les renforts ne venaient pas de l’autre côté, tout serait terminé.

— On dirait qu’il tourne, remarqua Connor.

Devant elle, Cami vit la voiture noire aux plaques distinctives bifurquer dans une rue résidentielle.

Connor suivit, pneus crissant, dérapant au carrefour. Mais ils s’approchaient maintenant.

Et puis, avec une bouffée de triomphe, elle aperçut devant une autre voiture de police, venant en sens inverse, qui se mit en diagonale pour bloquer la route, de sorte que la BMW freina, les roues fumantes. Il était piégé.

Deux agents bondirent de la voiture et pointèrent leurs armes sur le conducteur. Avec un choc, Cami découvrit que l’un d’eux était Ethan. Elle le reconnut lorsqu’ils s’arrêtèrent et se mirent en travers derrière la BMW, la coinçant entre les deux véhicules de police.

— Ne bouge pas, reste ici, haleta-t-il, aussi essoufflé qu’elle.

Elle était trop contente de regarder se dérouler cette épreuve de force armée. Braquant son propre pistolet, Connor sortit et s’approcha de la voiture.

— François Leeming, cria-t-il, sortez du véhicule mains en l’air !

Cami attendit, retenant son souffle, observant Ethan qui avançait, arme pointée. Il avait l’air déterminé, mais elle se demanda s’il avait peur dans ces moments-là, en tant que nouvel agent. Il ne devait avoir guère d’expérience dans une scène réelle comme celle-ci. C’était au-delà de tout ce qu’elle avait jamais imaginé.

François sortirait-il de son plein gré ? Essaierait-il de se défendre ?

Elle fut soulagée pour les membres de son équipe lorsqu’il sortit de la BMW et qu’elle eut sa première vision physique de lui : un homme mince aux cheveux bruns, portant une veste sombre et des lunettes de soleil. Il mesurait environ 1m80, était large d’épaules. Elle se demanda s’il correspondait à la description de l’étrangleur de « force moyenne ». Il avait l’air en colère mais intimidé.

Au moins, il n’allait pas leur tirer dessus, pensa Cami. Mais tandis qu’Ethan et Connor s’avançaient pour le menotter, elle se dit que ce n’était qu’une étape. Ils devraient encore l’interroger, vérifier son alibi ou prouver sa culpabilité.

Et en tant qu’experte en informatique, elle avait le sentiment que, comme pour sa conduite, il aurait toute une série de manœuvres d’évitement toutes prêtes.

Chapitre 25

Pendant la procédure, François Leeming n’avait pas exigé un avocat. Il n’avait rien demandé. Il était resté totalement silencieux. Maintenant, Cami attendait avec impatience, devant la porte d’une salle d’interrogatoire des bureaux du FBI à Boston, de voir comment la confrontation avec ce suspect allait se dérouler.

Cette fois, grâce à l’absence de toute équipe juridique, elle était contente de pouvoir rester dans la salle pendant l’interrogatoire. Malgré tout, elle ne croyait pas que ç’allait être facile. Pas du tout. Au contraire, elle se dit que ce serait leur suspect le plus coriace dans cette affaire jusqu’à présent.

Connor ouvrit la porte et adressa un signe de tête à Cami, qui entra derrière lui. En regardant Leeming assis à la table, elle eut l’impression que cet homme avait quelque chose à cacher. Elle ne se considérait pas du tout comme une experte en langage corporel. Mais même en tant que profane, elle voyait bien à quel point il était fermé. Ses yeux étaient étrécis, ses épaules raides, ses doigts étroitement entrecroisés.

Il n’allait rien lâcher, elle le devina aussitôt. Mais elle n’était qu’une débutante dans ce jeu ; peut-être que Connor saurait percer ses défenses.

Toutefois, c’était perturbant pour Cami qu’il ait refusé d’ouvrir son ordinateur ou de débloquer son téléphone. Il avait juste refusé catégoriquement pendant toute la procédure. Ils allaient le lui demander de nouveau, mais elle avait le sentiment qu’il était tout aussi verrouillé que ses appareils.

Connor s’assit à la table et lança l’enregistreur. François Leeming regarda Cami. Il ricana, ce qui l’irrita.

— Nous vous interrogeons au sujet d’une série de meurtres commis dans la région de Boston, annonça Connor d’une voix neutre.

Leeming haussa simplement les épaules.

— Pourquoi moi ? Je n’ai rien à voir avec aucun meurtre.

Il n’avait même pas l’air choqué ni surpris, remarqua Cami, de plus en plus soupçonneuse. Quiconque ne serait-il pas choqué d’être confronté à cette nouvelle ?

— Votre voiture a été vue à proximité de deux des crimes, vingt-quatre heures avant qu’ils ne soient commis, reprit Connor.

— Eh bien, où ont été commis les meurtres ? Vous devrez me le dire car je l’ignore. Je ne sais rien. J’ai circulé en ville, bien sûr. J’ai pu me trouver dans la zone en question. Même si j’y étais, ça ne prouve rien. Donc ça ne peut être qu’une coïncidence, non ? Que j’aie été à cet endroit à ce moment-là ? insista Leeming.

Cami étudia son visage. Il avait les yeux plissés d’une manière suspecte, du moins selon elle. Il cachait quelque chose.

— Quel est le but de votre présence à Boston ? interrogea Connor.

— Je suis ici pour affaires.

— Pouvez-vous le prouver ? Où séjournez-vous ?

— Au Hyatt. Près du port.

— Depuis combien de temps ?

— Je suis arrivé la semaine dernière. Je repars dans quelques jours.

— Pouvez-vous prouver que vous êtes ici pour affaires ?

Leeming croisa les bras.

— Je suis développeur informatique. Mon activité ici est confidentielle. Je ne divulgue pas quels clients je vois ou de quoi je discute. Je suis l’un des meilleurs dans ce domaine et s’ils m’appellent pour réfléchir à certaines possibilités, je ne dirai pas en quoi. Ni avant ni après la signature du contrat.

Cami estima ces propos plutôt égoïstes. Elle en fut surprise. Elle n’aurait pas cru qu’un développeur vraiment professionnel puisse se vanter de cette façon. Les développeurs n’avaient pas à prétendre qu’ils étaient les meilleurs dans leur domaine. D’après son expérience, c’était plutôt le fait des vendeurs.

Il y eut une longue pause. Cami sentit qu’il l’observait encore et leva les yeux. Leurs regards se croisèrent. Il la fixa avec un sourire en coin. Cami détourna le sien. Elle ne l’aimait pas. Elle ne l’aimait pas du tout.

— Pourquoi votre voiture a été vue près des scènes de crime ? demanda Connor.

— Je ne sais pas. Apparemment, j’étais dans le coin.

— Pouvez-vous me dire qui sont vos clients ?

— Non. Pas avant qu’ils aient signé. (Une pause.) Ça ne fait pas de moi un tueur, n’est-ce pas ?

— Quelle est votre activité ici ?

— C’est confidentiel. Je ne vous le dirai pas. Si je ne signe pas de contrat, je n’en parle pas. C’est comme ça que ça marche. Je ne fournis aucun détail sur mon travail.

— Pouvez-vous prouver que vous êtes ici pour le travail ?

Leeming garda le silence un moment.

— Vous tournez en rond, là. Je ne vais rien prouver du tout. Je n’ai pas à le faire. Vous n’avez aucune preuve pour affirmer le contraire.

— Ouvrez votre téléphone.

Connor lui passa l’appareil.

— Je ne peux pas faire ça.

— Pourquoi ?

— Je ne me rappelle pas comment procéder. C’est un nouveau téléphone.

— Comment faites-vous vos affaires alors ?

Il haussa les épaules, l’air suffisant et secret.

— J’étais sur le chemin de la boutique pour le faire débloquer.

Cami secoua la tête devant ce mensonge flagrant. Il ne faisait que tourner l’interrogatoire en dérision. Il n’essayait même pas de fournir une histoire plausible, il se contentait de lancer des répliques insultantes.

— On ne vous croit pas, dit Connor.

— Prouvez-moi que j’ai tort, rétorqua Leeming.

Cami se crispa. Il allait être difficile de prouver quoi que ce soit avec un homme si récalcitrant.

— Quel était le motif réel de votre présence dans la zone où les crimes ont eu lieu ? questionna Connor.

— Je ne vous le dirai pas. C’est un travail confidentiel.

— Ouvrez votre ordinateur portable.

— Je ne peux pas faire ça.

— Pourquoi ?

— Il y a un mot de passe.

— Ouvrez-le.

Leeming secoua la tête.

— Je ne peux pas. Je ne me souviens pas du mot de passe.

Une ombre de sourire traversa ses traits. Cami plissa les yeux. Elle connaissait ce sourire. Elle l’avait déjà vu. C’était celui de quelqu’un qui mentait. Qui bluffait. Qui avait quelque chose à cacher.

— Quelle était la raison de votre présence près des scènes de crime à ces moments précis ? insista Connor.

— Je ne répondrai pas à cette question.

— Pouvez-vous me dire qui vous êtes venu voir ?

— Non.

— Nous obtiendrons gain de cause, l’avertit Connor. (Il adressa un geste à Cami.) Nous avons une raison suffisante pour saisir ces appareils. Nous allons ouvrir cet ordinateur. Et votre téléphone aussi. Nous trouverons ce que nous cherchons. Mais si vous le faites de votre plein gré, au moins vous coopérez. Si vous ne coopérez pas, ça veut dire que vous avez quelque chose à cacher.

— Malheureusement, je suis très au fait de la sécurité. Mes appareils sont hautement sécurisés. Vous ne parviendrez pas à les pénétrer. Le cryptage est au top niveau. Ce n’est pas quelque chose que vous pouvez forcer ; pas rapidement, en tout cas.

Il parlait avec une assurance qui rendit Cami nerveuse. Il n’avait pas l’air de bluffer là-dessus. Il disait sûrement la vérité : ses appareils étaient hautement cryptés. Elle était sûre de pouvoir passer les niveaux de sécurité, mais cela prendrait du temps.

Elle se racla la gorge, se demandant si elle pouvait contribuer à cette discussion. Si elle pressait les bons boutons, peut-être qu’il s’emporterait et qu’ils apprendraient quelque chose quand il répondrait sous le coup de la colère.

— OK. Je vais vous dire, je ne crois pas que vous soyez un informaticien si calé que ça, dit-elle avec dédain. Je ne crois pas que vous ayez la capacité de faire ce que vous dites. Je pense que vous vous vantez trop et que vous ne faites que parler. Oublier un mot de passe ? Sérieusement ? Je veux dire, qui peut faire ça ?

Comme elle l’avait espéré, cela le toucha. Qu’une jeune femme le critique était clairement quelque chose qui l’irritait.

— Je suis le meilleur dans ce domaine. Je n’ai pas besoin de m’en vanter, dit-il avec colère, plissant les yeux.

— Mais vous venez de le faire, remarqua Cami.

— Où voulez-vous en venir ? lui lança-t-il.

— Je ne crois pas que vous étiez à ces endroits par hasard. Et je suis sûre que si nous ouvrons vos appareils, nous en trouverons la preuve, avança Cami. C’est pour ça que vous ne voulez pas qu’on regarde, n’est-ce pas ? Parce que nous allons trouver quelque chose d’incriminant. Peut-être un pointage sur une carte, peut-être un message, peut-être un enregistrement de leurs adresses réelles ou de leurs adresses IP. Prouvez-moi que j’ai tort ! le défia-t-elle.

Il émit un sifflement excédé.

— OK, si vous voulez savoir, je… je connaissais Adriana Knight, qui a été tuée. J’ai entendu parler de son meurtre. J’ai reconnu son nom immédiatement.

Cami écarquilla les yeux. Elle sentit Connor bouger sur la chaise près d’elle, comme s’il était encouragé par ce qui pourrait être le début d’un aveu. Le fait qu’il ait cité nommément Adriana, alors que ni elle ni Connor n’y avaient fait allusion, était un signe qu’il disait la vérité et connaissait vraiment cette femme.

— Vous la connaissez comment ? questionna Connor.

— Pas très bien. Nous avons échangé des messages il y a quelque temps. Nous nous sommes rencontrés sur des réseaux sociaux, je crois. Comme j’étais en ville, je suis passé devant chez elle. J’ai pensé y aller, mais elle n’avait pas l’air d’être là, et puis mon client a téléphoné pour demander des changements dans ma proposition. Donc je n’y suis pas allé. Je ne l’ai pas vue du tout. Mais oui, j’étais là, devant chez elle, délibérément. À me demander si je devais l’appeler. Je sais que vous allez déformer tout ça, le sortir de son contexte. Vous allez dire que je suis venu là-bas pour la tuer, mais je ne l’ai pas fait. Ce n’était pas ça. Et je ne dirai plus rien. Vous vouliez des aveux ? Vous en avez, et n’en aurez pas plus.

— Connaissez-vous Liz Hughes ? Kate Warner ? s’enquit Connor.

— Non, je ne les connais pas.

— Vous jouez à Bordercross ? demanda Cami.

— Non. Pas du tout. Vous n’en trouverez aucune trace dans mon ordi. J’imagine que ça doit être important pour vous ? Peut-être que ça devrait vous indiquer que vous faites fausse route, car les seuls jeux pour lesquels j’ai du temps sont ceux sur lesquels je travaille professionnellement. Je n’ai jamais joué à Bordercross. Je n’ai jamais travaillé dessus non plus.

Un silence plana un moment dans la pièce.

— Un instant. On revient, avertit Connor.

Tous deux se levèrent et sortirent.

Connor avait l’air fatigué, constata Cami. Le soir approchait. Elle avait l’impression d’avoir passé des heures avec cet homme, à tourner en rond sans rien obtenir de concret, si ce n’est qu’il avait voulu rencontrer l’une des victimes.

Mais en réfléchissant à la situation, Cami se demanda soudain s’il elle ne pourrait pas essayer autre chose en attendant. Quelque chose d’autre à faire.

Ça ne ferait pas de mal de tenter le coup. Cela ne prendrait que quelques minutes à mettre en place. Et ça pourrait tourner innocemment, pendant qu’elle serait de retour dans la salle pour interroger Leeming.

S’il était coupable, alors ce n’était qu’une question de temps.

Mais s’il n’était pas coupable, s’il n’était qu’un homme sans qualités relationnelles et avec une mauvaise attitude, Cami essaierait bien un plan alternatif.

Quelque chose que Leeming avait dit lui avait fait penser à cela. Il avait mentionné Bordercross comme étant une partie importante de l’enquête. Il avait dit qu’il n’y avait pas joué et elle l’avait cru. Il pouvait mentir, mais elle ne le pensait pas. Il avait l’air trop malin pour un tel mensonge.

Ayant cela en tête, il lui vint une autre idée. Une idée audacieuse et téméraire qui pourrait très bien échouer, mais qui pourrait aussi les faire avancer. Car il ne faisait aucun doute que le tueur était dans le jeu. Ces visuels d’avatars moqueurs l’avaient confirmé.

Elle voulait accéder au jeu, créer un personnage, voir si elle pouvait attirer l’œil du tueur, et se mettre dans la peau de sa proie.

Chapitre 26

Maintenant que Cami avait en tête l’idée d’aller dans Bordercross, elle ne la lâchait plus. Elle pourrait sûrement créer un personnage qui attirerait ce tueur – en supposant qu’il ne s’agisse pas de l’homme assis dans la salle d’interrogatoire.

Leeming n’était peut-être pas le meurtrier, mais il résistait fermement à chaque étape de l’interrogatoire pour diverses raisons, et cela prendrait du temps à franchir tous les niveaux de résistance qu’il opposait. Peut-être qu’il disait la vérité et avait juste envoyé un message à Adriana pour la rencontrer. Et il aurait pu passer devant la maison de Liz par hasard. Elle était dans un quartier animé. Il y avait un restaurant au bout de sa rue, et quelques bureaux dans le voisinage.

Ce serait une bonne idée d’essayer une autre tactique en même temps. Il n’y avait pas moyen de savoir si cela fonctionnerait dans cette situation, mais elle voulait au moins tenter le coup.

Enthousiasmée par son idée, Cami songeait à créer un personnage qu’un tueur aimerait rencontrer, quelqu’un qui attirerait son attention et lui donnerait envie de passer à l’étape suivante. C’était logique.

— Bien, fit Connor, alors qu’ils regagnaient le bureau à pas lents. On va faire une pause d’une heure. Laissons-le mariner. On verra si on aura une histoire différente quand on y retournera.

— Connor, j’ai une idée, se lança Cami.

Il la fixa d’un regard qui disait qu’à ce moment précis, après une telle journée, il n’était pas prêt à aucune folle hypothèse. Ce qu’était son idée, bien sûr. Cami savait qu’elle allait devoir se montrer très convaincante.

— Et si Leeming n’était pas le tueur ? avança-t-elle.

— C’est le pire des scénarios, bien sûr, soupira-t-il. Si on ne peut rien prouver, on devra recommencer. Je travaille sur sa localisation. Le Hyatt possède des caméras et on peut essayer de retracer ses allées et venues à travers elles, depuis l’hôtel du moins. Mais les images pourraient n’être disponibles que demain, à moins qu’on y aille pour les visionner maintenant.

Cami acquiesça. Cela risquait d’être long. Tout aussi long et fastidieux que de trouver les similitudes entre des plaques d’immatriculation.

Elle vérifia de nouveau son programme. Il avait fini de tourner mais n’avait pas trouvé d’autre correspondance avec les véhicules.

Mais ça pourrait juste vouloir dire que ce tueur est du coin, songea Cami. Il aurait pu venir en voiture chez Adriana mais à pied chez Liz. Ou bien prendre un taxi pour la première et un autre taxi pour la seconde. S’il était du coin, il connaissait le quartier, il connaissait son territoire.

Ou plutôt son terrain de chasse.

— Je me demandais si je devrais entrer dans le jeu pour voir si je peux l’attirer, proposa Cami.

— Comment tu ferais ça ?

— En me connectant au jeu. En utilisant une adresse IP qui n’est pas liée à un poste de police, ou peut-être juste en passant par le réseau cellulaire près d’ici, et tenter d’une manière ou d’une autre de le voir et de faire en sorte qu’il me suive…

— Ce serait possible ?

Cami haussa les épaules.

— Je ne sais pas, mais il a clairement établi un ensemble de paramètres qu’il utilise, et l’un d’eux doit être de trouver des personnes locales. S’il a un moyen de me traquer en contournant le système et en affichant mes données personnelles, tout ce qu’il verra, c’est que je suis une étudiante. Il ne verra pas que je suis dans la police. Donc il pourrait se lancer et décider de me suivre.

Connor fronça les sourcils.

— Alors ça vaut le coup d’essayer, mais on doit retourner l’interroger dans une heure. Donc quoi que tu fasses, fais-le vite, ne te laisse pas trop entraîner.

— Promis, je serai prête dans une heure, opina Cami.

Elle avait l’impression de participer à l’enquête d’une toute nouvelle manière désormais. C’était là qu’elle pouvait marquer son empreinte et jouer un rôle dans l’arrestation du tueur.

Elle se sentait étonnamment nerveuse, sachant que sa théorie ne fonctionnerait que s’il était en ligne et en chasse à ce moment-là.

Mais il pourrait l’être. S’il n’était pas assis dans la salle d’interrogatoire, bien sûr, il serait en ligne. Il lui fallait sûrement faire un tas de recherches pour trouver la bonne victime. Ces recherches prenaient beaucoup de temps. Peut-être que ça faisait partie du jeu pour lui.

Cami se connecta à Bordercross sur son téléphone et entreprit de créer un personnage qui, selon elle, pourrait lui plaire. Elle se rappelait l’apparence des avatars qu’il avait choisis : brillants, tape-à-l’œil et féminins.

Il fallait que le sien attire l’attention. Elle devait se démarquer, pour qu’il s’arrête, la regarde et se dise : « Celle-là est différente. » Elle devait se vendre à lui.

Cami décida qu’elle devait aussi être féminine. Elle serait brune. Elle serait menue. Elle aurait un décolleté mettant ses formes en valeur, avec une robe colorée sexy et des talons hauts.

Elle aurait un sourire brillant et de grands yeux.

Elle créerait un personnage qui aurait l’air assuré. Les autres avatars avaient tous eu l’air assurés. Peut-être que c’était quelque chose qui attirait le tueur. Elle serait fière de son apparence, mais pas prétentieuse. Elle serait confiante dans sa tenue et son expression, mais pas ostentatoire.

Elle espéra que le tueur serait en ligne quand elle prendrait contact, et qu’il serait capable de la voir.

Elle prit une profonde inspiration. Elle devait faire ça bien. Une fois dans le jeu, elle ne pourrait plus rien changer.

Rapidement, Cami apporta les touches finales à son personnage. Elle trouvait qu’il avait l’air vrai. Elle avait un décolleté profond et un sourire sexy, elle était fine et clairement féminine, elle avait de l’assurance, une grosse poitrine, et portait des habits colorés qui se remarquaient.

Son nom. Il lui fallait un bon pseudo.

Cami choisi PaganPrincess. Un nom qui avait de l’attrait et une touche d’aventure.

PaganPrincess était prête à accéder à Bordercross.

Lorsqu’elle entra dans l’univers du jeu, celui-ci parut s’ouvrir à elle. Elle n’avait jamais apprécié les paysages et les détails de la création du jeu jusqu’ici. Il y avait des façades de bâtiments personnalisées, une variété d’environnements différents, et tout était très vivant, haut en couleur. Son avatar ne l’était pas, cependant. Il était plus pâle que les autres. Il n’avait pas encore été finalisé. Le jeu l’informa que son personnage ne serait pleinement fonctionnel qu’une fois qu’elle aurait confirmé ses coordonnées par e-mail.

Cami décida de commencer par marcher dans l’une des rues principales. Si le tueur était dans le coin, elle espérait qu’il la remarquerait et qu’elle attirerait son attention. Et puis elle pourrait être à l’affût de ceux qui la suivaient, des personnes en commun.

Si son raisonnement était juste, l’assassin serait en ligne et materait.

Elle avança dans le jeu. Elle marchait avec assurance dans la rue, ses talons claquant sur le trottoir, ses yeux parcourant la foule.

Serait-il en train de regarder ?

Et si oui, serait-elle capable de le capter ?

Souhaitant que la réponse à ces deux questions soit positive, elle s’enfonça dans le monde du jeu, dans l’attente d’améliorer son personnage dès que possible pour tirer le meilleur parti de son expérience.

Chapitre 27

Styx chassait sur le territoire qu’il connaissait si bien, dans le paysage urbain de Bordercross. Il rôdait, choisissait ses victimes, envoyait ses leurres. Il avait un code intégré dans le système, bien caché, qui lui permettait de faire ce qu’il faisait. Un programme quasi invisible et indétectable qui lui donnait l’accès dont il avait besoin.

L’attrait du jeu était addictif en soi. Le frisson de la chasse, le fait de savoir que d’autres jouaient aussi. Mais Styx l’amenait à un tout autre niveau. Il était accro à ce qu’il faisait maintenant. Il le savait, mais s’en fichait.

Il était sûr de pouvoir continuer à faire ça pendant longtemps. Certain qu’il ne serait jamais découvert.

Il marchait le long des rues virtuelles qui lui étaient si familières. Son territoire, son monde. Il se sentait chez lui ici. Il savait comment la ville fonctionnait, connaissait ses rythmes. Et, bien sûr, il pouvait repérer tout nouveau venu.

Styx savait qu’il était essentiel d’obtenir les infos nécessaires le plus vite possible. Il n’y avait pas de temps à perdre pour identifier ses nouveaux suspects.

En observant les vues colorées de la rue devant lui, il identifia quelques nouvelles joueuses qui se connectaient. Puis il obtint les réponses qu’il attendait, tandis qu’elles acceptaient les leurres. Bien sûr, elles les acceptaient. Toutes les nouvelles joueuses le faisaient – enfin, presque toutes.

Ses doigts tapèrent sur le clavier, envoyant des leurres comme il l’avait fait des milliers de fois. Ceux-ci étaient intégrés profondément dans le code du jeu, et ils étaient difficiles à trouver. Impossibles, en fait. Lui seul savait, et ils fonctionnaient parfaitement.

Il jeta un coup d’œil à son programme, surveillant les réponses. Il y avait quelques candidates qui convenaient, et c’était bon, parce qu’il voulait ressentir ce rush, il voulait que l’adrénaline se propage dans son organisme.

Il voulait tuer.

Il étudia les joueuses qui avaient répondu. Il y en avait une d’intéressante, qui attira de suite son attention. PaganPrincess. Un personnage haut en couleur.

Il la regarda bouger, marcher, il observa sa façon de s’habiller. Elle avait des traits visuels très intéressants.

Elle avait un haut bien décolleté et une expression mignonne et sexy. Elle portait des vêtements tendance qui se remarquaient. Il aima son apparence. Elle était le genre de femme qu’il souhaitait. Tandis qu’il l’observait, son avatar s’éclaircit, et il ressentit un élan de satisfaction. Elle l’avait finalisé !

Il l’imaginait assise dans son bureau ou son studio, à découvrir ce jeu, appliquer les connaissances qu’elle avait déjà. Elle était sûrement une joueuse expérimentée dans d’autres jeux. La façon dont elle se bougeait et interagissait le lui montrait.

Il l’étudia un peu plus longtemps, puis décida de la suivre. Elle était un personnage intriguant. Elle cherchait manifestement à se faire remarquer.

Styx suivit PaganPrincess dans les rues de Bordercross, tout en comparant l’avatar avec les nouvelles données qu’il avait acquises sur elle.

Il était content qu’elle ait finalisé son avatar, très content. Car cela lui disait qu’elle était originaire de Boston. C’était presque comme s’il l’avait senti.

Elle était vraiment très intéressante, et il se demandait ce qu’elle faisait, à quoi elle pensait. Qu’est-ce qui la faisait vibrer ? Quelle était son histoire ?

Il était encore en train de s’interroger sur elle quand elle s’arrêta à un café. Il s’arrêta aussi, la regarda par la fenêtre.

Fixant l’avatar de PaganPrincess, il était presque submergé par l’envie de la tuer. De la rencontrer en chair et en os, de l’approcher furtivement pendant qu’elle était captivée par son monde numérique et artificiel. Entendre son cri d’horreur lorsqu’elle réaliserait qu’il était là, non plus en ligne mais dans la réalité, dans son propre milieu.

Traquer ces femmes lui procurait une joie primitive.

Il connaissait leurs mondes et leurs caractères. Il savait d’emblée que ces femmes ignoraient qu’il les connaissait, qu’il était dans leur vie, dans l’ombre, à observer et attendre.

Il était doué pour passer inaperçu, même dans le monde réel, et c’était un talent essentiel pour son type de chasse particulier.

Il parcourut les informations sur PaganPrincess pour voir à quoi elle ressemblait et ce qu’elle avait dit d’elle. Cela le fit sourire. Une étudiante. D’après les infos qu’il avait collectées, elle était étudiante au MIT.

Mais là, il se mit à sourciller. Une étudiante en informatique ? Il devrait peut-être s’en méfier. En fait, il devrait d’abord faire plus de recherches sur elle. D’autant plus que, dans la vie réelle, elle avait cette coiffure à la mode, noire et asymétrique, qui lui rappela ce qu’il avait entrevu dans la caméra qu’il avait piratée devant la maison de son canari.

Ça n’avait été qu’un aperçu, mais il voulait y réfléchir soigneusement et décider de la meilleure marche à suivre. Pendant ce temps, il jeta un nouveau coup d’œil au programme, pour vérifier si quelqu’un d’autre avait répondu à ses leurres. Il fut surpris de voir qu’il y avait une nouvelle.

Celle-ci, Spylove80, était blonde, grande, et avait l’air mystérieux – dans Bordercross du moins. Il aimait ce nom. Il titillait son imagination. Elle paraissait novice et cherchait son chemin. Elle avait donc beaucoup à apprendre sur le jeu, et y passerait pas mal de temps. C’était ce qu’il lui fallait. Il voulait quelqu’un qui devienne accro et passe de nombreuses heures dans Bordercross. Cela lui donnait l’occasion d’agir.

En l’observant en ligne, Styx sut qu’il devait se rapprocher d’elle.

Il parcourut les données de Spylove80, les compara à son avatar. Il sourit. Il l’aimait bien.

Il l’aimait beaucoup.

Il étudia Spylove80 pendant un moment, puis décida de la suivre.

Elle était un pari sûr. Le genre de joueuse qu’il appréciait.

Spylove80 marcha dans les rues, puis traversa le pont menant à la place du marché.

Il était intrigué par la façon dont elle se déplaçait, presque furtivement, et pourtant avec assurance. Elle avait un rôle à jouer, et elle le jouait à fond.

Elle formait un mélange bizarre. Elle était seule, mais ne laissait paraître aucun sentiment de peur ou de solitude. Il constata qu’elle se concentrait, qu’il y avait un but précis à son errance.

C’était clair qu’elle était enchantée par Bordercross, tout comme lui.

Ce jeu avait été son guide, son sauveur. Il lui avait tant donné. Une carrière, un départ réussi. Il avait pris beaucoup, mais il y avait encore plus à gagner. Les joueuses. Les joueuses étaient sa proie.

Il regarda Spylove80 se promener, elle cherchait manifestement quelque chose, elle explorait son nouvel environnement, regardait les boutiques et les étals.

Il la suivit, se rapprochant d’elle tandis qu’elle interagissait avec d’autres joueurs. Elle était sociable, et en peu de temps, elle s’engagea dans une sorte de quête avec un personnage appelé Tracker2.

Tracker2 était un personnage sombre et mélancolique, alors que Spylove80 était une blonde vive et joyeuse.

Tous deux travaillaient ensemble. Tracker2 donna à Spylove80 une sorte de récompense pour quelque chose, ou pour avoir bien agi. Styx observa la façon dont elle accepta la récompense, puis la regarda partir.

Il sourit. Tout cela faisait partie du jeu. C’était ainsi que ça devait se dérouler.

Il avait hâte de se mettre à la chasser. Mais à présent qu’il avait analysé toutes les données, tous les indices dans son esprit vif et super-intelligent, Styx décida qu’il ne serait pas sage de se lancer dans la chasse tout de suite.

Si les choses se déroulaient comme prévu, il devait attendre plus près de chez lui.

Au cas où il aurait la chance de faire une nouvelle victime, juste à sa porte. Il était prêt pour ça. Il avait toujours su que ce jour arriverait, et qu’il marquerait simplement le passage à une nouvelle identité dans la vie réelle. Il en avait prévu une qui serait transparente.

Ç’allait être une nouvelle aventure, pleine de risques, avec la perspective de son meurtre le plus excitant à ce jour.

Styx se déconnecta, se leva et quitta rapidement la pièce.

Chapitre 28

Cami jouait au jeu depuis une minute à peine quand sa boîte mail tinta. C’était un e-mail de Bordercross lui demandant quelques renseignements afin de renforcer la sécurité du jeu. Après quoi son avatar recevrait une mise à jour et serait entièrement fonctionnel.

L’e-mail s’intitulait Contrôle de sécurité interne. « Cher utilisateur, bienvenue dans Bordercross. Veuillez confirmer vos données pour obtenir un accès complet au jeu. »

Dessous étaient listés les renseignements que Cami avait fournis pour se connecter : sa date de naissance, son nom, sa région, et l’adresse mail qu’elle avait utilisée. Il y avait quelques autres détails facultatifs, mais si elle les remplissait, elle recevrait cent points d’expérience, alors qui dirait non ?

Elle allait cliquer sur répondre mais préféra vérifier l’adresse mail de retour.

Tout semblait normal, une simple demande de confirmation qui n’avait rien de surprenant – mais était-ce vraiment ça ? Pourrait-il y avoir quelque chose de plus ? se demanda-t-elle. Était-ce un moyen pour le tueur d’obtenir des informations sur les victimes ? S’étaient-ils trompés au sujet des adresses IP ?

L’esprit de Cami s’emballa tandis qu’elle examinait l’e-mail plus attentivement. Elle avait un moyen de l’analyser, un programme qui entrait dans l’e-mail et le décortiquait en remontant jusqu’au code source de la page.

Par précaution, Cami lança le programme. Il provenait de la société de jeux, sans aucun doute. L’adresse mail de retour était tout à fait légitime.

Mais son programme détecta autre chose : une commande dans l’e-mail lui-même. Une commande d’envoi vers une adresse différente.

Cami plissa ses yeux.

L’adresse mail du jeu était normale. Mais celle du transfert automatique ne l’était pas. C’était quelque chose qui avait été ajouté. Presque comme un programme secret fonctionnant par-dessus un autre programme.

Quelqu’un avait configuré l’instruction pour que les e-mails lui soient transférés. Et ce ne pouvait être que le tueur.

— C’est quelqu’un qui a travaillé sur le jeu dans le passé, réalisa Cami.

Elle laissa échapper un long soupir, car elle découvrait enfin le processus. Ç’avait été fait par un ingénieur logiciel. Pas Rowan, le propriétaire du jeu. Mais peut-être par l’un de ses employés, quelqu’un qu’il avait engagé dans le passé. L’une des centaines de personnes que ses avocats avaient mentionnées, peut-être l’une de celles qui étaient parties en mauvais termes.

Quelqu’un, à un moment donné, avait pénétré dans ce jeu et mis en place cette instruction presque invisible et indétectable. Il n’y avait aucun moyen de la tracer, mais maintenant Cami en savait plus sur l’identité de ce type. C’était ainsi qu’il sélectionnait ses victimes. En effet, en recevant une copie de l’e-mail de retour, il connaissait leur date de naissance, leur adresse mail, leur nom et l’endroit où elles vivaient. Ainsi que leur adresse IP.

C’était des informations assez banales, mais qui pouvaient servir à les trouver. D’avatars anonymes dans un jeu, elles devenaient des cibles vivantes, localisables et vulnérables.

Cami s’assit, son cœur battant la chamade. Elle avait la bouche sèche. Il fallait qu’elle sorte de là tout de suite.

Elle étudia les instructions à l’écran. Elles étaient plutôt innocentes. Elle pouvait cliquer sur répondre et confirmer ses données. Et continuer à jouer.

En fait, elle le devait. Car sans cela, il n’y aurait aucune chance que le tueur soit incité à la cibler.

Elle n’avait qu’à cliquer sur répondre, confirmer les données, et ensuite elle pourrait continuer le jeu.

Elle se demanda si le tueur matait en ligne en ce moment même. Attendait-il qu’elle soit attirée, qu’elle soit piégée ? S’il était en ligne, où était-il ? Est-ce qu’il la regardait ?

Elle n’avait pas le choix. Elle cliqua sur répondre et regarda l’e-mail disparaître, l’estomac noué à l’idée que ses renseignements allaient être envoyés ailleurs. Ça ne lui plaisait pas du tout.

Mais elle savait enfin comment agissait le tueur.

Il y avait un moyen de trouver qui il était et de le traquer. C’était un développeur de logiciels qui, à un moment donné, avait travaillé sur Bordercross.

Elle réalisa aussi qu’il devait avoir accès à la programmation du jeu. C’était ainsi qu’il était parvenu à y glisser ces instructions.

C’était une pensée inquiétante. Il y avait tellement de gens engagés dans ce qui était essentiellement la création d’un jeu en ligne massif. Il était très difficile de savoir qui pouvait être impliqué de cette manière.

À un moment dans le passé, il avait inséré une instruction pour tous les nouveaux joueurs.

Elle pouvait remonter cette information.

Ce devait être quelqu’un qui avait quitté l’entreprise en mauvais termes, soupçonna Cami. Peut-être qu’il avait commencé à faire ça comme une sorte de vengeance, et que ses méthodes avaient dégénéré.

Tout ça avait un sens pour elle à présent.

— Connor ! appela-t-elle.

— Tu as quelque chose ?

— Oui ! Les avocats ont-ils envoyé les documents ?

— Les avocats de Rowan ?

— Oui.

— En effet. Cette liste vient d’arriver sur mon ordinateur.

— Je crois qu’il y a de très fortes chances que l’une des personnes sur cette liste ait un rapport avec l’affaire.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda-t-il avec curiosité.

— Parce que j’ai trouvé quelque chose. Une instruction insérée dans l’e-mail de réponse. Elle transfert la réponse à une autre adresse. Et ça n’a pu être mis en place que par un codeur.

— Donc quelqu’un qui travaille sur le jeu ?

— Oui. Ça a dû être fait très soigneusement, ajouté dans le code de sorte que nul ne le remarque. Puis la personne a quitté la boîte, mais le code est resté, dissimulé. Transférant les réponses générées. C’est très, très ingénieux. Et sans aucun doute, cette personne est experte en informatique.

— Et où les transfère-t-elle ? demanda Connor.

— Je ne sais pas.

— Donc, tout ce qu’on a, c’est une liste de noms ?

— Oui, c’est tout.

Connor hocha pensivement la tête.

— C’est brillant de ta part d’avoir découvert ça. Qui aurait cru que Rowan lui-même aurait fourni les infos qu’on recherche ? Alors passons en revue ce qu’on sait sur cet homme, parce qu’on va devoir l’identifier dans la liste.

— Il vit certainement à Boston, ce qui n’est peut-être pas courant, dit Cami. Les informaticiens peuvent venir de partout. Mais je sens que c’est un autochtone. Il n’a cherché que des femmes de la région jusqu’à présent.

— Oui. Je pense que ça doit être exact. Il s’est mis à chasser autour de chez lui.

Connor consultait la liste sur son ordinateur. Cami attendit impatiemment. Cette liste serait d’une importance capitale.

— Nous cherchons quelqu’un très probablement en colère, déterminé et arrogant. Mais malgré tout, un programmeur très talentueux.

— Oui. C’est une bonne hypothèse, convint Connor.

— Et on doit faire vite, ajouta Cami. On ne sait pas s’il est en ligne en ce moment. Il doit l’être à mon avis.

Elle jeta un nouveau coup d’œil au jeu.

Elle avait remarqué quelques personnages qu’elle soupçonnait d’être ce tueur. Elle supposait qu’il serait discret. Il choisirait une identité qui lui permettrait de se fondre dans le décor. C’était le plus probable, d’après elle.

Mais d’après cette étrange instruction qu’il avait insérée dans l’e-mail, il pourrait y avoir une trace de lui intégrée dans le logiciel du jeu, et peut-être y avait-il un moyen de la relier à son avatar.

Les doigts de Cami volaient tandis qu’elle ajustait son programme et élargissait son filet.

Il n’allait pas être fiable à cent pour cent. Pas avec la solution rapide qu’elle avait utilisée. Mais s’il l’était à quatre-vingt-dix pour cent, c’était un bon début, pas vrai ?

Elle pianota sur le bureau pendant que le programme tournait, scannant les avatars dans son champ visuel. Un par un, ils furent effacés.

À part un seul.

Quand il atteignit ce personnage, le programme se mit en pause, comme en attente. Cami savait qu’il devait suivre le chemin logique qu’elle lui avait préparé et aller plus loin. Et qu’il pointait sûrement des anomalies dans le code. Elle se pencha en avant, excitée, en attendant le résultat.

C’est alors qu’un message d’erreur se mit à clignoter.

L’avatar avait disparu. Il s’était brusquement évaporé de l’écran pendant que son programme l’analysait.

Mais elle se rappela qui il était. Elle connaissait son avatar, elle l’avait en tête. Il s’appelait Styx. Et Styx avait disparu.

Cela ne pouvait signifier qu’une chose. Que Styx avait identifié une victime dans le jeu et la pourchassait maintenant dans la vie réelle.

Chapitre 29

— Styx. C’est son nom. Pour l’instant, du moins. Il en a sûrement d’autres, marmonna Cami.

Elle sentait l’adrénaline monter en elle. Elle ignorait si Styx allait essayer de la traquer ou poursuivre une autre cible. Elle était dans le jeu, mais il y en avait aussi quelques autres qui semblaient correspondre à ses spécifications.

C’était comme ça qu’il savait qui étaient les gens. Il recevait des copies cachées des e-mails de confirmation qui devaient être envoyés avant que les joueurs ne soient autorisés à participer pleinement au jeu. Des e-mails qui indiquaient une adresse mail de retour, une ville de résidence, une date de naissance et quelques autres détails. Suffisamment, à coup sûr, pour suivre une personne dans la vie réelle la plupart du temps.

Et maintenant, Styx était parti. Il avait quitté le jeu et poursuivait sa dernière victime, mais elle ne savait pas s’il le faisait en ligne chez lui, en récupérant ses coordonnées, ou s’il était déjà dans les rues de Boston.

Cami avait le souffle coupé à l’idée que ce tueur demeurait anonyme et qu’il n’y avait aucun moyen de prédire qui il allait cibler. Leur seule solution, le seul moyen de le trouver, serait de consulter la liste de Rowan et de voir si elle leur révélerait Styx lui-même.

— Styx, répéta-t-elle.

Elle pourrait en faire plus sur le Net, mais en l’état actuel des choses, cela prendrait trop de temps. C’était le moment pour les aptitudes analytiques de Connor d’entrer en jeu.

— On va le trouver, affirma-t-il. On va le choper. On l’aura.

Il prit le téléphone.

— Ethan ! aboya-t-il. On a une situation urgente ici. Le suspect a été identifié. C’est un ex-employé de Virtual Ventures. Il travaillait sur Bordercross. Il a inséré un code dans le jeu qui lui transmet des données sur les joueurs.

— Donc il serait sur la liste qu’on vient de recevoir des avocats de Rowan ?

— En effet. Il faudrait que tu collabores avec nos agents de la BAU. Je vais organiser une téléconférence. Nous avons littéralement plus d’une centaine de noms ici. Le tueur est parmi eux. Donc revoyons tout ce qu’on sait.

— C’est un résident de Boston, ajouta Cami. Et d’après les indices, très certainement un homme.

— Résident de Boston. Un autochtone. Il choisit ses cibles ici, opina Connor.

— Il a pu quitter Virtual Ventures en mauvais termes.

— Cherchez un renvoi, un licenciement ou une démission soudaine, conseilla Connor à son équipe. C’est très probable qu’il ait fait ça.

Cami sentit son sang bouillonner. C’était comme une course. Une course où la vie et la mort se disputaient la ligne d’arrivée. Il était fort possible qu’il soit dehors, cherchant à tuer à nouveau.

— Il est capable de violence. Mais ça ne veut pas dire qu’il pourrait avoir un casier. Il est très intelligent, et ses tendances violentes pourraient finir par être refoulées, ou canalisées dans quelque chose qui paraît normal.

— On cherche. On vérifie la liste. Profils et adresses sont en cours de chargement, annonça Ethan.

— De notre côté, on va remonter à partir du bas, dit Connor. (Il s’adressa à Cami :) Prends les noms. Entre-les dans cette base de données. Tu obtiendras les adresses et numéros de téléphone. Avec un peu de chance, tous à jour. Puis croise-les avec ce que dit la liste. Nous allons ensuite classer les suspects selon leurs atouts et probabilités.

— Je m’y colle, opina Cami.

Elle travailla aussi vite que possible à entrer les noms et détails de la liste. Elle entendait les chercheurs du FBI et les agents de la BAU faire de même, portant des écouteurs, échangeant par téléphone, vérifiant les noms qu’elle fournissait.

Elle était au taquet, pressée de diffuser les infos et d’achever ce travail.

— On vérifie les données de la Sécurité sociale, confirma Ethan. La plupart d’entre eux sont à jour. Et on croise les noms avec ceux de la liste que vous avez déjà saisis. Ceux qui correspondent sont en haut de la liste. Ceux qui ne correspondent pas sont de moins en moins susceptibles d’être suspects à mesure qu’on descend.

Les mains de Cami volaient sur le clavier.

Elle classait les noms en fonction de leur probabilité. L’ordinateur faisait de même, et le téléphone sonnait. Ethan et Connor communiquaient, et Cami entendit Connor dire : « On ne peut pas être sûrs », et Ethan répondre : « C’est quasi certain. » Elle ignora leur conversation et se concentra sur son propre travail.

— Les profils se réduisent, déclara Connor. On a un top 10. Mais ce n’est pas suffisant. Il nous faut un top 2. Un top 3. On ne peut pas mobiliser dix équipes. On doit d’abord être sûrs qu’on court après les plus probables. Travaillez-y davantage.

Qui était-il ?

Quand toutes les données furent passées au crible, l’ordinateur afficha les noms qui semblaient correspondre le mieux au profil recherché.

— Ceux-là devraient être les plus probables.

Cami se pencha en avant avec impatience, lut la liste des employés classés en fonction de leurs plus fortes probabilités d’être le suspect.

Il y en avait trois. Le premier s’appelait Aaron Rose, le second Lucius Donovan, et le troisième Roger Stokes.

Le souffle court, Cami parcourut rapidement les données sur ces trois suspects.

Aaron Rose, vingt-huit ans, avait travaillé pour Bordercross deux ans plus tôt. Il avait été licencié et était parti chez la concurrence. Il vivait dans la banlieue de Boston et d’après le dossier, il était marié avec deux enfants.

Lucius Donovan, trente ans, avait quitté son emploi six mois auparavant, était parti du jour au lendemain. Il était célibataire et vivait seul, et son adresse était dans le centre-ville de Boston.

Roger Stokes, vingt-six ans, travaillait encore pour Bordercross il y avait trois mois de cela, puis avait été licencié. Il possédait actuellement une maison à la périphérie de la ville, et il était célibataire.

Cami sentit son cœur battre la chamade. Elle regarda l’écran. Ça pourrait être l’un d’eux. L’un de ces noms pourrait être le meurtrier.

— Nous vérifions les adresses physiques, annonça Ethan.

— On doit envoyer des agents à chacune de ces adresses, dit Connor d’un ton sec et vif. Et préparez-vous. Ce type est capable de violence. Soyez prêts à tout.

— Qui voulez-vous prendre, Cami et toi ? demanda Ethan à Connor.

Cami se raidit. Ils y allaient aussi ? Elle s’y attendait, mais sans trop y croire.

Poursuivre un criminel violent et dangereux, un tueur. Elle savait qu’elle devait y aller. Elle serait là. Elle aiderait, bien qu’elle ne sache pas trop comment. Mais il n’y avait aucun moyen pour elle de se retirer de cette affaire.

Dès qu’elle avait vu les noms, Cami avait empoigné son téléphone en quête de renseignements sur ces trois personnes, tout ce qui pourrait réduire les paramètres.

Elle vit que tous avaient le jeu comme hobby et comme raison de leur présence sur les réseaux sociaux.

Et creusant davantage, elle découvrit qu’Aaron faisait partie d’un groupe engagé dans un chat très sombre et violent. Cela le rendait-il plus ou moins suspect ? Elle ne savait pas trop, mais penchait pour moins suspect. Ce groupe pourrait être un exutoire. Le tueur aurait refoulé ses pulsions sadiques, sans les exprimer à personne d’autre que lui-même.

— Aaron pourrait être mon troisième choix, dit-elle nerveusement.

Elle songea que Roger Stokes pourrait être son premier choix, mais c’était juste basé sur son apparence physique. Il avait l’air plus agressif que les autres, mais elle ne saurait trop dire.

— Choisissons d’abord les deux autres, alors, décida Connor. Ethan, tu vas chez Roger Stokes. Nous irons chez Lucius Donovan. On reprend contact s’ils sont écartés et on passe au suivant sur la liste.

Connor se leva et fixa Cami. Il était dans son élément à présent : un homme d’action, un agent expérimenté. Elle le vit plus clairement tout à coup, et comprit mieux pourquoi il agissait comme il le faisait. Pourquoi il était parfois si sévère et donnait l’impression de vouloir tout contrôler.

D’un ton calme et résolu, il lui dit :

— Viens. On va attraper ce tueur.

Chapitre 30

Cami se rua hors du bureau sur les talons de Connor. Elle était au comble de la nervosité. Elle avait peur pour eux deux, ainsi que pour Ethan et son partenaire, et aussi pour l’autre équipe en route vers le troisième suspect le plus probable.

Si le profilage était juste, alors l’une des équipes pourrait se retrouver sous peu face à un tueur violent et dangereux. C’était une pensée terrifiante.

Elle sortit la photo de Lucius et l’examina attentivement. C’était un homme BCBG, aux yeux bleus, aux cheveux bruns, aux traits réguliers. Pas le genre de type qu’on imaginerait être un tueur.

Elle ne savait pas trop à quoi s’attendre. Elle s’engageait dans un territoire dont elle ne connaissait rien, mais elle avait hâte d’accompagner Connor et de faire de son mieux.

Ils sautèrent dans la voiture de Connor qui démarra et fonça vers le centre-ville en activant la sirène.

— On fait quoi s’il n’est pas chez lui ? s’enquit Cami.

— On tracera son portable. On fera le nécessaire, mais on doit commencer par nous rendre à son domicile.

Il pourrait encore être chez lui, en train de faire des recherches, ou déjà dehors, prêt à tuer. Laquelle des deux options ? se demanda Cami. Le court trajet lui parut durer une éternité. Elle bouillait de tension et d’attente.

Ils arrivèrent dans sa rue. En début de soirée, elle bourdonnait du va-et-vient de la circulation. C’était un quartier animé de la ville. Connor la longea à toute vitesse et s’arrêta devant la petite maison d’apparence bien équipée où vivait Donovan.

Cami la scruta, tout excitée qu’ils soient enfin arrivés. La maison avait l’air si normale. Un joli pavillon de plain-pied, au style moderne, aux rideaux tirés et aux stores baissés. De la lumière brillait à l’intérieur, indiquant qu’elle pouvait être occupée.

Ils sortirent de la voiture et Connor se tourna vers elle.

— Reste en arrière. Je vais faire une reconnaissance autour de la maison avant d’aller plus loin. Je veux savoir quelles sont les sorties, et s’il est vraiment chez lui. Si on frappe à l’entrée, je ne voudrais pas qu’il sorte par-derrière. J’en ai pour une minute, mais je veux que tu restes près de la voiture. Je ne veux pas que tu te mettes en danger.

— Compris.

Il lui tendit son téléphone.

— Et prends ça, s’il te plaît. Si Ethan appelle, s’il a trouvé le tueur, alors viens me chercher immédiatement, et nous irons là-bas. (Il marqua une pause.) S’il y a le moindre signe de danger, si cet homme sort, alors monte dans la voiture, verrouille les portes et klaxonne.

— D’accord.

Cami était consciente que même ce bref contrôle de routine était périlleux.

Elle attendit devant la voiture, téléphone en main, scrutant la maison.

Connor allait-il le débusquer ? Était-il chez lui au moins ? Il y avait quelques lumières à l’intérieur, mais pas beaucoup. Cela dit, un expert en informatique n’en avait guère besoin quand il était au travail. Un écran lumineux lui suffisait, et peut-être une ou deux lampes. Elle savait comment étaient les geeks, après tout, elle en était une elle-même. Quand ils codaient, ils étaient immergés dans leur propre monde.

Que ferait-elle à sa place ? se demanda-t-elle. Elle se dit qu’elle aurait anticipé. Elle aurait pris garde à la police. Elle craignait que Connor soit en grand danger. Se cacherait-il, ou chercherait-il à tendre une embuscade ?

Elle entendit le ronronnement d’une voiture dans la rue derrière elle, mais resta concentrée sur Connor qui allait de fenêtre en fenêtre, avant de s’éclipser sur le flanc de la maison.

Il y eut un déclic.

Qu’est-ce que c’était ? Ses sens étaient focalisés sur ce qui était devant elle, pas derrière.

Les poils de sa nuque se hérissèrent quand elle entendit un bruit feutré derrière elle.

Elle réalisa trop tard que ce son était une portière de voiture qui s’ouvrait. La voiture s’était arrêtée, et quelqu’un en était sorti.

Alors que sous le choc, elle commençait à se retourner, on l’attrapa par le col de sa veste et on la tira vivement en arrière. La prise fut si forte et soudaine qu’elle cria. Aussitôt, une main puissante se plaqua sur sa bouche, étouffant son cri.

— Alors c’est toi, la fille à la casquette de baseball ? siffla une voix à son oreille.

Le téléphone de Connor lui fut arraché des mains. Son agresseur le jeta par terre. Cami entendit son craquement quand il le piétina, puis la prise sur son col se resserra et elle fut traînée en arrière.

— Je t’ai observée. Je t’attendais. Je savais que tu viendrais ici. Et maintenant, on va se débarrasser de toi.

Cami se débattit furieusement, mais l’homme était trop rapide, trop fort. Il tordit d’un coup sec son bras dans son dos, elle hurla de douleur, mais son cri fut étouffé par la paume de l’homme. Puis il la poussa vers le coffre ouvert de la voiture.

C’était une grande berline blanche. Le coffre était sombre. Pas question qu’elle aille là-dedans, se dit Cami, pas question. Ce n’était pas possible ! Il était en train de la kidnapper. En un instant, elle s’était retrouvée en plein danger.

Il lui tordit de nouveau le bras pour que la douleur la paralyse, et la poussa en avant pour qu’elle s’étale sur la moquette du coffre.

Elle balança des coups de pied frénétiques, mais il bloqua ses jambes et les enfonça dans le coffre. Elle se contorsionna pour lui faire face, tenter désespérément de sortir, mais le capot claqua.

Elle se retrouva dans le noir total, désorientée et effrayée.

Puis avec une secousse, la voiture démarra et partit en trombe.

— Non ! hurla Cami, espérant que quelqu’un entende, mais l’épaisse moquette du coffre étouffait sa voix.

Le trajet était désorientant, tout en virages et montagnes russes, plein d’embardées et d’accélérations.

Il n’était pas dehors à chercher une victime, réalisa Cami. Il était sorti pour l’attendre elle. C’est pourquoi il s’était déconnecté du jeu. Pour se préparer. Il savait qu’ils suivaient une piste. Il avait dû la reconnaître dans le bref aperçu qu’il avait eu de la caméra. Il était plus malin et plus paranoïaque qu’elle ne l’avait imaginé.

Que faire maintenant ? Elle donna un coup de pied au capot, mais il était épais et solide, et dans cet espace étroit, elle ne pouvait pas prendre d’élan. Il n’y avait pas moyen de s’échapper ; elle n’était pas assez forte. Et quand il ouvrirait le capot, quand ce voyage en enfer serait terminé, ce serait trop tard. Elle ferait face à la mort.

Pendant une minute, ayant perdu le contrôle de la situation, elle fut si effrayée qu’elle n’arrivait plus à penser correctement, et pour Cami dont la pensée logique était le fondement de toute son identité, ce fut plus terrifiant que tout.

Mais elle n’allait pas se laisser submerger par la peur plus longtemps. Peut-être allait-elle mourir. Mais elle n’allait pas abandonner. Pas question. Elle devait sortir de là. C’était maintenant ou jamais.

Il lui avait arraché le téléphone des mains.

Alors que ses pensées tourbillonnantes s’apaisaient assez pour qu’elle se remette à raisonner, Cami réalisa qu’il lui avait pris un téléphone. Il avait saisi ce qu’elle tenait, cherchant à lui enlever la seule arme qu’elle aurait pu utiliser.

Or il n’avait pas pris son téléphone, mais celui de Connor. Elle avait toujours le sien dans la poche intérieure de sa veste du FBI, qu’il n’avait pas fouillée.

Il avait commis une erreur et lui avait donné une opportunité.

Elle ne pouvait pas appeler Connor parce que son téléphone était cassé maintenant. Mais elle pouvait appeler Ethan. Se servir de ce qu’elle avait.

Cami tâtonna pour tirer son téléphone de sa veste. Dans l’obscurité et sur ce trajet sauvage, elle eut du mal à le sortir. Elle dut se caler dans le coffre pour rester immobile, la tête appuyée contre la moquette, les pieds contre le côté opposé, le souffle court, n’ayant aucune idée du temps qu’elle avait ni du trajet restant.

Elle composa le numéro d’Ethan. Il répondit immédiatement.

— Cami ? Nous n’avons aucun signe de notre suspect de ce côté. Et du vôtre ?

— J’ai été enlevée, haleta-t-elle. Il m’a chopé pendant que Connor contrôlait sa maison.

— Quoi ? Où es-tu ? demanda Ethan d’une voix pressante.

Cami fit de son mieux pour lui donner au plus vite les faits les plus saillants.

— Je suis dans le coffre d’une voiture. Je ne sais pas de quelle marque elle est. Une berline blanche. Et c’est une voiture électrique, bredouilla-t-elle. Il m’a pris le portable de Connor, qu’il m’avait confié. Il l’a cassé.

— On s’en occupe. On va te retrouver. On va suivre ton téléphone. (Elle perçut la tension dans la voix d’Ethan.) Je vais contacter Connor par radio. On vient te chercher tout de suite, Cami. Tiens bon.

— J’active ma localisation, dit-elle, espérant que le signal tienne bon.

D’une main tremblante, Cami activa sa position en direct.

— Cami, je ne vois pas ton téléphone.

Ethan avait l’air désespéré.

— Peut-être que ça prend du temps. Peut-être que tu vas bientôt le voir.

Elle n’avait aucune idée de pourquoi ça ne fonctionnait pas. Peut-être qu’il y avait un retard dans l’interface. Peut-être que le signal GPS dans la zone où elle se trouvait était mauvais. Il pouvait y avoir de grands bâtiments qui le bloquaient par moments et rendaient le traçage plus difficile.

— Je vais rejoindre Connor. Je te rappelle quand je l’aurai rejoint si je ne trouve pas le signal, dit Ethan.

Il raccrocha. Elle n’avait plus qu’à espérer qu’il capte le signal, mais ce délai la remplissait de terreur.

Elle ignorait à quelle distance Ethan se trouvait, et le temps qu’il mettrait à rejoindre Connor. Ce dernier avait pu quitter la voiture et partir à sa recherche, pensant qu’elle était partie en mission avec son téléphone.

Tout cela prendrait du temps. Elle ne savait pas combien il lui en restait.

Que pouvait-elle faire d’autre ? songea-t-elle. Quelle possibilité restait-il ?

La voiture vira encore, et elle se cala contre les parois moquettées pour s’efforcer de rester immobile. Ce trajet était si déroutant qu’elle se sentait mal.

Mais elle eut une idée. Quelque chose qu’elle pouvait tenter, tout en s’accrochant à l’espoir qu’Ethan fonçait vers elle, sans savoir s’il arriverait à temps ou non.

C’était une voiture électrique.

Si elle pouvait accéder aux commandes, elle pourrait peut-être faire quelque chose. Elle avait un programme qui localisait les appareils à proximité. Il était dans son portable, et par chance elle pouvait y accéder rapidement.

Sachant que ce serait son ultime tentative de fuite, Cami lança le programme.

Chapitre 31

Dans les ténèbres du coffre de la voiture, lors d’un trajet oscillant et cahotique qui, elle le savait, se terminerait par la mort, Cami faisait de son mieux pour réprimer sa panique.

Elle accéda au programme, frustrée d’être si lente, car ses doigts sautaient constamment du clavier. Elle lutta pour garder le contrôle, lutta dans l’obscurité.

Elle avait lancé le programme, mais un bouton clignotait sur l’écran, indiquant qu’il avait perdu la connexion.

Mais Cami n’allait pas abandonner maintenant.

Elle appuya sur le bouton et le programme fit ce qu’il pouvait. Il se mit à chercher des appareils ou de l’électronique connectés à proximité.

C’était là. Tesla X. C’était sa prison. C’était là qu’elle était piégée. Que faire ? Pouvait-elle au moins activer sa géolocalisation pour aider Ethan à la retrouver ?

Ou pouvait-elle faire plus ?

Il y avait un moyen d’entrer dans ce système d’exploitation, elle en était sûre. Mais cela prendrait du temps. C’est ce qui lui manquait, car le temps jouait contre elle.

Son cœur battait la chamade.

Elle ne pouvait pas laisser la panique prendre le dessus. S’exhortant à être forte, elle décida d’utiliser ce qu’elle avait.

Cami s’efforça de garder un souffle régulier dans sa prison obscure, la seule lumière provenant de son écran.

La batterie de son portable était faible, découvrit-elle avec une autre pointe d’inquiétude. Tout ce qu’elle faisait était en train de vider l’appareil. Dans ce coffre, dans le noir, il n’y avait aucun moyen de le recharger. Elle n’avait pas pu le faire plus tôt car elle était trop occupée à chasser le tueur.

Elle était loin de se douter qu’il la chassait aussi.

Elle n’avait pas le temps de pénétrer dans le système d’exploitation de cette voiture. Mais à quoi d’autre avait-elle accès ? Son programme détectait autre chose.

La Tesla tourna à un croisement et Cami entendit les freins crisser. Elle sursauta et se cogna la tête contre le capot. Ses mains étaient glacées par l’adrénaline.

C’était un système de suivi et de maintenance par satellite. La voiture avait un traceur à bord.

Ce serait bien plus facile d’y entrer. L’esprit de Cami volait, ses doigts étaient moins rapides, mais cela nécessiterait moins d’étapes pour en prendre le contrôle. Si elle pouvait faire croire à cet appareil que le véhicule était déclaré volé, alors elle pourrait en prendre le contrôle. Elle pourrait accéder aux commandes.

Dans l’espace exigu, chaud et sans air, étourdie par le trajet et le stress, Cami travaillait furieusement.

Voilà. Elle y était.

Elle appuya sur la touche pour désactiver la voiture, éteindre le moteur, en espérant que ça marcherait, en priant pour obtenir un résultat.

Ça ne marcha pas.

Tout ce qu’elle reçut, ce fut un message d’erreur rouge et clignotant.

Pourquoi ? Pourquoi avait-elle ce message ?

Le cœur de Cami cognait furieusement. Pourquoi, à cet instant critique, alors que son téléphone était sur le point de mourir, ne pouvait-elle pas accéder au système pour arrêter la voiture ? Elle était dedans ! Pourquoi cette erreur ?

Cami faisait de l’hyperventilation à cause du stress. Vraiment ? Juste en ce moment, la technologie refusait de coopérer ? Et puis elle réalisa.

Le bouton ne fonctionnait que si la voiture était arrêtée. Le programme ne permettait pas de désactiver une voiture en marche. C’était un dispositif de sécurité, sans doute.

Elle aurait aimé voir où le tueur se dirigeait dans sa course folle et sinueuse. Peut-être que la seule fois où il s’arrêterait serait à la fin. Peut-être était-il déjà sur un long tronçon de route, filant vers la destination qu’il avait en tête pour elle.

Ou peut-être était-il encore en zone urbaine, avec des panneaux stop et des feux rouges, et à un moment ou un autre, la voiture s’arrêterait.

Mais quand ?

Il ne lui restait plus que cinq pour cent de batterie. La géolocalisation en direct, dont elle espérait qu’elle fonctionnait, était en train de la vider. Communiquer avec le dispositif de suivi par satellite la vidait encore plus.

Il ne lui restait peut-être qu’une minute.

Qu’est-ce qui arriverait en premier ?

Si son portable s’éteignait, ce serait une catastrophe. La localisation s’arrêterait. Ethan ne la trouverait pas. Sans nul doute, cela signerait sa mort. Elle devait faire en sorte que le traceur satellite désactive la voiture. Elle voulait qu’il s’arrête, visualisant un feu rouge, un panneau stop, une raison quelconque pour qu’il doive faire une pause dans cette course meurtrière.

C’est alors qu’elle sentit la voiture ralentir, les freins agir.

Arrête-toi, arrête-toi, supplia-t-elle, soufflant ce mot en fixant l’écran de son portable à présent assombri, en mode économie de batterie.

La voiture ralentit encore. Et puis elle s’arrêta.

En un éclair, le doigt de Cami pressa le bouton. Elle sentit le moteur se couper. Elle sentit la voiture s’éteindre. Elle l’avait fait ! Elle avait pris le contrôle et arrêté la Tesla.

Maintenant, pouvait-elle se sortir de là ?

Déverrouillage automatique. C’était ça. C’était la commande dont elle avait besoin.

Cami abattit son doigt sur le bouton.

Le coffre s’ouvrit, la lumière du jour l’aveugla. Elle se jeta dehors et claqua le capot. Elle était dans une zone industrielle pratiquement déserte. Il s’était arrêté devant un garage qu’il devait avoir l’intention d’ouvrir, un garage qui aurait été sa tombe.

Et dans la lumière aveuglante, elle vit qu’il l’avait vue. Elle aperçut son visage, pâle, à travers la vitre. Et elle vit la portière s’ouvrir.

Il allait sortir. La rattraper.

— Non ! cria Cami. Non !

Elle se rua vers la portière et se jeta de tout son poids contre elle, lutta pour la fermer, percevant son cri de colère. Elle devait faire maintenant la dernière chose qui pourrait la sauver dans cette ultime fraction de seconde.

Avec le peu de batterie qui lui restait, Cami appuya sur la commande du système pour verrouiller les portières à nouveau.

Elles claquèrent.

Elle poussa un soupir de soulagement. Elle savait qu’en mode urgence, le conducteur ne pourrait pas réactiver l’ouverture des portes. La voiture était maintenant solidement verrouillée, et il était à l’intérieur.

Juste avant que son portable ne s’éteigne, elle vit qu’un message d’Ethan était arrivé :

« J’ai un signal ! En route ! »

Cami respira profondément. Elle tremblait de partout. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle avait frôlé la mort de si près. Elle était étourdie par le choc. Ses jambes étaient en coton.

Elle entendit un martèlement venant de l’avant de la voiture.

Curieuse et hésitante, elle jeta un coup d’œil.

C’était Lucius. Les traits déformés par la rage, il martelait la vitre, essayant frénétiquement de se frayer un chemin hors de la voiture qui était devenue sa prison.

Cami entendit des sirènes au loin. Ses renforts arrivaient.

Elle s’approcha de la portière et fixa le visage du tueur à travers la vitre teintée, observant sa rage futile, ses coups inutiles contre la vitre.

Cami alla s’asseoir sur le capot de la voiture, l’entendant hurler de fureur de la voir si proche mais si loin, et de réaliser à quel point il était piégé.

Se sentant plus calme maintenant, estimant qu’il méritait chaque minute de sa rage, de sa peur et de son impuissance, Cami se percha sur le capot et l’observa à travers le pare-brise, en attendant l’arrivée du FBI.

Épilogue

Cami poussa un soupir de soulagement en rejoignant son ordinateur portable. Elle posa une main sur son couvercle, éprouvant un élan de tendresse pour cette machine dernier cri qui était de loin son bien le plus précieux.

— Tu m’as manqué, dit-elle en promenant son regard dans le minuscule appartement de la résidence universitaire, aussi heureuse que si elle avait retrouvé un ami perdu depuis longtemps.

Elle n’arrivait pas à croire ce qui s’était passé ces deux derniers jours. Elle avait été arrêtée comme criminelle, cooptée par le FBI, avait poursuivi un tueur et réussi à le piéger au tout dernier moment.

Connor l’avait félicitée après coup lorsqu’ils avaient bouclé l’affaire dans la soirée. Et Fraser aussi ! Le grand patron était passé lui dire qu’elle avait bien travaillé.

— C’est un bon résultat, Cami Lark, l’avait-il félicitée.

Elle avait reçu un texto de Jacenta, son agente de probation, qui l’avait aussi félicitée et avait confirmé que les charges contre elle avaient été abandonnées.

Et elle avait apprécié le retour depuis l’endroit où Lucius avait été arrêté. Pendant que Connor était encore en train de tout régler sur place, Cami était rentrée dans la voiture d’Ethan. Ils avaient eu une bonne conversation. Elle sentait qu’une amitié se développait entre eux. Voire plus.

Une amitié avec du potentiel. Avec une étincelle.

Ethan avait dit qu’il espérait que Cami puisse aider sur d’autres affaires. À l’avenir, il pourrait y avoir cette possibilité. Connor y avait fait allusion également. Il avait dit qu’elle pouvait s’attendre à un appel de Fraser la prochaine fois qu’ils tomberaient sur une affaire hi-tech qui pourrait solliciter ses compétences.

Et finalement, le FBI n’était pas si mauvais. Il y avait des gens bien, amusants. Ethan était un gars intéressant. Elle aimait sa vision et sa passion pour son travail. Son propre respect pour Connor l’aidait même à mieux le comprendre.

Mais en attendant, elle était heureuse d’être de retour ici, dans ce petit appartement confortable, dans la familiarité de son chez-soi.

Et il y avait encore un travail urgent qu’elle devait accomplir, qu’elle avait repoussé depuis trop longtemps.

Cette conversation dans le salon de piercing semblait remonter à cent ans, mais bien que la vie de Cami ait changé, elle savait que la mère de Bella était toujours victime d’intimidations.

Avec son téléphone et son ordi sous la main, Cami avait enfin les ressources nécessaires pour s’introduire dans le téléphone de cette brute.

Assise sur le lit, absorbée par sa tâche, elle travailla rapidement. Elle laissa tourner le programme et le regarda, lui envoyant de bonnes vibrations.

Et il entra. Elle prit une grande inspiration. Elle l’avait fait – partiellement, en tout cas. Maintenant, elle avait un accès limité au téléphone de Tony. Elle pouvait voir ses textos et ses messages de chat.

Cami haussa les sourcils.

Oh, c’était charmant. C’était clairement exploitable.

Cet idiot, qui avait été si odieux et injuste envers la mère de Bella, n’avait cessé de chatter sur ses groupes privés et ses réseaux d’amis. Il avait critiqué l’entreprise pour laquelle il travaillait, critiqué ses patrons, et dit des choses terribles sur la direction, en particulier sur les femmes au sommet de la hiérarchie.

C’était totalement diffamatoire. Les commentaires étaient carrément faux, sexistes et désobligeants, et ils avaient été diffusés auprès d’un certain nombre de personnes.

Eh bien, elle allait les diffuser encore plus.

Cami fit des captures d’écran de tous les commentaires, en s’assurant d’afficher le nom de la brute qui les avait écrits et aussi à qui ils avaient été envoyés.

Puis elle rechercha les dirigeants de l’entreprise, se connecta à un compte mail anonyme et leur envoya les captures d’écran.

Elle sourit de satisfaction en voyant partir les e-mails. Bientôt – genre à la première heure demain matin –, elle était sûre que cet homme allait avoir de gros problèmes. Avec un peu de chance, il serait licencié sur-le-champ et la mère de Bella pourrait être soulagée et faire son travail en paix.

Avant de fermer son ordinateur, une autre idée lui vint, si tentante et soudaine qu’elle ne put y résister.

Maintenant qu’elle travaillait pour le FBI et connaissait les identifiants pour accéder aux dossiers, pourrait-elle consulter les anciennes affaires ? Pourrait-elle accéder aux vieux dossiers de l’affaire de sa sœur Jenna et voir ce qui s’était passé, pourquoi elle avait été bloquée, qu’est-ce qui avait mal tourné au juste ?

C’était une idée trop tentante pour être ignorée. Cami se connecta rapidement, sans trop y réfléchir.

Voici la base de données. Voici l’écran désormais familier.

Et voici les avertissements qui s’affichèrent lorsqu’elle accéda aux archives, et qu’elle ignora : Informations confidentielles. Accès au personnel autorisé uniquement.

Et puis, le plus important : Mot de passe requis.

Les doigts en l’air, la culpabilité s’insinuant en elle mais décidant que le jeu en valait la chandelle, et que personne ne saurait, elle essaya le hack de base qui fonctionnait généralement pour contourner les mots de passe de force moyenne.

Et voilà. Elle était entrée.

Elle jeta un coup d’œil aux dossiers classés par année, remontant dans le temps. Elle cliqua sur l’année en question et chercha le nom de Jenna Lark. Était-elle ici ?

Elle avait le souffle coupé par la tension et l’excitation, elle rougissait de culpabilité, mais elle était incapable de s’arrêter. Elle voulait juste voir. Ce n’était pas vraiment enfreindre les règles, n’est-ce pas ? Juste les contourner.

L’affaire était là ! Son cœur bondit.

Le FBI s’en était bien occupé. Alors, que s’était-il passé ? Pourquoi n’avait-elle pas été résolue, et qu’avaient-ils trouvé ?

Il serait possible de copier les fichiers, songea Cami. Elle travailla à toute vitesse à les télécharger et les dupliquer. Elle ne voulait pas rester trop longtemps ici. Elle ne pouvait pas risquer d’être découverte.

Mais alors qu’elle commençait à copier les fichiers, Cami se rendit compte qu’il se passait quelque chose d’étrange.

Une chose très bizarre, qui n’aurait pas dû arriver du tout.

Pendant qu’elle dupliquait le fichier, il effaçait une partie de lui-même.

C’était comme si l’archive numérique avait été programmée pour effacer certaines informations si on y accédait.

Cami prit une grande inspiration.

Il y avait quelque chose dans cette affaire que l’on ne voulait pas qu’elle sache.

Quelque chose que personne n’était censé savoir.

Quelqu’un au FBI avait programmé ça. Quelqu’un cachait quelque chose sur l’affaire de sa sœur. Cami n’avait qu’une partie des informations, et tous les détails pourraient n’être jamais découverts.

Le FBI n’était pas l’organisation parfaite et immaculée qu’ils se plaisaient à croire. Il y avait des gens en son sein qui avaient des choses à cacher et qui œuvraient contre lui. C’était une évidence, même si Cami réalisait que, vu la façon dont elle l’avait obtenue, c’était une preuve qu’elle ne pouvait pas communiquer.

— Qui êtes-vous ? souffla Cami, sentant sa méfiance remonter à la surface.

Puis, d’une voix plus forte, elle ajouta : 

— Tu ne peux pas te cacher. Tu n’y arriveras pas. Qui que tu sois, je vais te trouver.

MAINTENANT DISPONIBLE !

JUSTE DEHORS

(un thriller Cami Lark du FBI – livre 2)

Avec ses tatouages et ses piercings, Cami Lark, génie de l’informatique au MIT, rebelle et anti-autoritaire, s’attire de gros ennuis lorsqu’elle pirate le FBI. Confrontée au choix de la prison ou d’aider la BAU à traquer des tueurs en série, Cami s’engage à contrecœur. Mais lorsqu’une vague de meurtres en ligne survient près de chez elle, Cami risque bien de perdre le nord et de devenir la prochaine cible.

« Un chef-d’œuvre de mystère et de frissons. »

Roberto Mattos, Books and Movie Reviews (pour Once Gone)

Juste dehors (un thriller Cami Lark du FBI – livre 2) est le second roman d’une nouvelle série de l’auteur Blake Pierce, dont le best-seller Once Gone (téléchargeable gratuitement) a reçu plus de 7 000 évaluations et notations cinq étoiles.

La série CAMI LARK est un thriller poignant et passionnant qui met en scène un agent du FBI brillant et torturé. Ce roman policier palpitant, plein d’action, de suspense, de rebondissements et de révélations, est mené à un rythme effréné qui vous fera tourner les pages jusque tard dans la nuit. Les fans de Rachel Caine, Teresa Driscoll et Robert Dugoni ne manqueront pas de tomber sous le charme.

Les livres 3 à 5 de la série – JUSTE BIEN, JUSTE OUBLIÉE et JUSTE UNE FOIS – sont également disponibles.

« Un thriller à fleur de peau dans une nouvelle série qui vous fait tourner les pages ! Tellement de rebondissements et de fausses pistes… Je suis impatient de voir ce qui va se passer ensuite. »

Critique d’un lecteur (Her Last Wish)

« Une histoire forte et complexe sur deux agents du FBI qui tentent d’arrêter un tueur en série. Si vous cherchez un auteur qui capte votre attention et vous laisse deviner, tenter de rassembler les pièces du puzzle, Pierce est votre homme ! »

Critique d’un lecteur (Her Last Wish)

« Un thriller à suspense typique de Blake Pierce, avec ses rebondissements et ses montagnes russes. Il vous fera tourner les pages jusqu’à la dernière phrase du dernier chapitre ! »

Critique d’un lecteur (City of Prey)

« Dès le début, nous avons un protagoniste inhabituel que je n’ai jamais vu dans ce genre auparavant. L’action est non-stop… Un roman très atmosphérique qui vous fera tourner les pages jusqu’au petit matin. »

Critique d’un lecteur (City of Prey)

« Tout ce que je recherche dans un livre… une grande intrigue, des personnages intéressants qui captent de suite votre intérêt. Le livre avance à un rythme effréné et le reste jusqu’à la fin. Passons maintenant livre deux ! »

Critique d’un lecteur (Girl, alone)

« Un livre passionnant, palpitant, qui vous tient en haleine… à lire absolument pour les amateurs de mystère et de suspense ! »

Critique d’un lecteur (Girl, alone)

JUSTE DEHORS

(un thriller Cami Lark du FBI – livre 2)

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur best-seller d’USA Today de la série de romans policiers RILEY PAGE, qui comprend 17 livres. Blake Pierce est également l’auteur des séries policières MACKENZIE WHITE (14 livres) ; AVERY BLACK (6 livres) ; KERI LOCKE (5 livres) ; MAKING OF RILEY PAIGE (6 livres) ; KATE WISE (7 livres) ; des séries de suspense psychologique CHLOE FINE (6 livres) ; JESSIE HUNT (26 livres) ; AU PAIR (3 livres) ; des séries policières ZOE PRIME (6 livres) ; ADELE SHARP (16 livres), EUROPEAN VOYAGE (6 livres) ; des nouveaux thrillers à suspense LAURA FROST FBI (11 livres pour le moment) ; ELLA DARK FBI (14 livres pour le moment) ; des séries policières A YEAR IN EUROPE (9 livres) ; AVA GOLD (6 livres pour le moment) ; RACHEL GIFT (10 livres pour le moment) ; VALERIE LAW (9 livres pour le moment) ; PAIGE KING (8 livres pour le moment) ; MAY MOORE (11 livres pour le moment) ; CORA SHIELDS (5 livres pour le moment) ; et NICKY LYONS (5 livres pour le moment).

Lecteur passionné et fan de longue date de romans policiers et de thrillers, Blake aime avoir de vos nouvelles, alors n’hésitez pas à visiter le site www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

UN THRILLER CAMI LARK DU FBI

JUSTE MOI (Livre 1)

UN THRILLER À SUSPENSE DE MAY MOORE

NE JAMAIS FUIR (Livre 1)

NE JAMAIS AVOUER (Livre 2)

NE JAMAIS VIVRE (Livre 3)

NE JAMAIS SE CACHER (Livre 4)

UN THRILLER À SUSPENSE VALÉRIE LAW DU FBI

PAS DE QUARTIER (Livre 1)

SANS PITIÉ (Livre 2)

UN THRILLER DU FBI DE PAIGE KING

CELLE QU’IL A EMPORTÉE (Livre 1)

CELLE QU’IL A CHOISIE (Livre 2)

CELLE QU’IL A PRISE (Livre 3)

UN SUSPENSE FBI RACHEL GIFT

SON DERNIER SOUHAIT (Livre 1)

SA DERNIÈRE CHANCE (Livre 2)

SON DERNIER ESPOIR (Livre 3)

SA DERNIÈRE PEUR (Livre 4)

SON DERNIER CHOIX (Livre 5)

UN ROMAN POLICIER AVA GOLD

LA VILLE DES PROIES (Livre 1)

LA VILLE DE LA PEUR (Livre 2)

LA VILLE DES OS (Livre 3)

LA VILLE DES FANTÔMES (Livre 4)

LA CITTÀ DELLA MORTE (Livre 5)

UN SUSPENSE LAURA FROST, AGENTE DU FBI

DÉJÀ PARTIE (Livre 1)

DÉJÀ VUE (Livre 2)

DÉJÀ PIÉGÉE (Livre 3)

DÉJÀ DISPARUE (Livre 4)

DÉJÀ MORTE (Livre 5)

DÉJÀ ENLEVÉE (Livre 6)

DÉJÀ CHOISIE (Livre 7)

DÉJÀ PERDUE (Livre 8)

UN THRILLER À SUSPENSE D’ELLA DARK

LA FILLE, SEULE (Livre 1)

LA FILLE, PRISE (Livre 2)

LA FILLE, CHASSÉE (Livre 3)

LA FILLE, MUSELÉE (Livre 4)

LA FILLE, DISPARUE (Livre 5)

LA FILLE, ÉLIMINÉE (Livre 6)

LA FILLE, DÉLAISSÉE (Livre 7)

LA FILLE, CAPTIVE (Livre 8)

UN AN EN EUROPE

MEURTRE À PARIS (Livre 1)

MORT À FLORENCE (Livre 2)

VENGEANCE À VIENNE (Livre 3)

TRAGÉDIE EN ESPAGNE (Livre 4)

UN VOYAGE EUROPÉEN

MEURTRE (ET BAKLAVA) (Livre 1)

UN MORT (ET UN STRUDEL AUX POMMES) (Livre 2)

CRIME (ET BIÈRE) (Livre 3)

INFORTUNE (ET GOUDA) (Livre 4)

CALAMITÉ (ET PAIN AUX RAISINS) (Livre 5)

PAGAILLE (ET HARENG) (Livre 6)

LES MYSTÈRES DE ADÈLE SHARP

LAISSÈ POUR MORT (Volume 1)

CONDAMNÈ À FUIR (Volume 2)

CONDAMNÈ À SE CACHER (Volume 3)

CONDAMNÉ À TUER (Volume 4)

CONDAMNÉ AU MEURTRE (Volume 5)

CONDAMNÉ À L’ENVIE (Volume 6)

CONDAMNÉ À LA DÉFAILLANCE (Volume 7)

CONDAMNÉ À DISPARAÎTRE (Volume 8)

CONDAMNÉ À TRAQUER (Volume 9)

CONDAMNÉ À CRAINDRE (Volume 10)

CONDAMNÉ À TOURMENTER (Volume 11)

CONDAMNÉ À LEURRER (Volume 12)

CONDAMNÉ À DÉSIRER (Volume 13)

CONDAMNÉ À MÉPRISER (Volume 14)

CONDAMNÉ À NUIRE (Volume 15)

LA FILLE AU PAIR

PRESQUE DISPARUE (Livre 1)

PRESQUE PERDUE (Livre 2)

PRESQUE MORTE (Livre 3)

LES MYSTÈRES DE ZOE PRIME

LE VISAGE DE LA MORT (Tome 1)

LE VISAGE DU MEURTRE (Tome 2)

LE VISAGE DE LA PEUR (Tome 3)

LE VISAGE DE LA FOLIE (Tome 4)

LE VISAGE DE LA RAGE (Tome 5)

LE VISAGE DES TÉNÈBRES (Tome 6)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Volume 1)

LE QUARTIER IDÉAL (Volume 2)

LA MAISON IDÉALE (Volume 3)

LE SOURIRE IDÉALE (Volume 4)

LE MENSONGE IDÉALE (Volume 5)

LE LOOK IDÉAL (Volume 6)

LA LIAISON IDÉALE (Volume 7)

L’ALIBI IDÉAL (Volume 8)

LA VOISINE IDÉALE (Volume 9)

LE DÉGUISEMENT IDÉAL (Volume 10)

LE SECRET IDÉAL (Volume 11)

LA FAÇADE IDÉALE (Volume 12)

L’IMPRESSION IDÉALE (Volume 13)

LA TROMPERIE IDÉALE (Volume 14)

LA MAÎTRESSE IDÉALE (Volume 15)

L’IMAGE IDÉALE (Volume 16)

LE VOILE IDÉAL (Volume 17)

L’INDISCRÉTION IDÉALE (Volume 18)

LA RUMEUR IDÉALE (Volume 19)

LE COUPLE IDÉAL (Volume 20)

LE MEURTRE IDÉAL (Volume 21)

LE MARI IDÉAL (Volume 22)

LE SCANDALE IDÉAL (Volume 23)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Volume 2)

VOIE SANS ISSUE (Volume 3)

LE VOISIN SILENCIEUX (Volume 4)

DE RETOUR À LA MAISON (Volume 5)

VITRES TEINTÉES (Volume 6)

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SI ELLE COURAIT (Volume 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Volume 4)

SI ELLE S’ENFUYAIT (Volume 5)

SI ELLE CRAIGNAIT (Volume 6)

SI ELLE ENTENDAIT (Volume 7)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

ESCAPADE MEURTRIERE (Tome 4)

LA TRAQUE (Tome 5)

SOUS HAUTE TENSION (Tome 6)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA À LA CHASSE (Tome 5)

À VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FÉRIR (Tome 9)

À TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIÉGÉE (Tome 13)

LE RÉVEIL (Tome 14)

BANNI (Tome 15)

MANQUE (Tome 16)

CHOISI (Tome 17)

UNE NOUVELLE DE LA SÉRIE RILEY PAIGE

RÉSOLU

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Volume 9)

AVANT QU’IL NE LANGUISSE (Volume 10)

AVANT QU’IL NE FAILLISSE (Volume 11)

AVANT QU’IL NE JALOUSE (Volume 12)

AVANT QU’IL NE HARCÈLE (Volume 13)

AVANT QU’IL NE BLESSE (Volume 14)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)