LA BONNE ET LE MANOIR:

UN MEURTRE MYSTÉRIEUX

(Un Cozy Mystery La Bonne et le Manoir – Tome 1)

FIONA GRACE

Fiona Grace

Fiona Grace est l’autrice des séries LES ENQUETES DE LACEY DOYLE, qui compte neuf tomes, SUSPENSE EN VIGNOBLE TOSCAN, qui compte sept tomes, SCEPTIQUE A SALEM, qui compte trois tomes, LA BOULANGERIE DE LA PLAGE, qui compte six tomes, ENTRE CHATS ET CHIENS, qui compte neuf tomes, ELIZA MONTAGU, qui compte pour le moment neuf tomes, UN PORT SANS FIN, qui compte pour le moment neuf tomes, L’AUBERGE DE L’ÎLE DUNE, qui compte pour le moment cinq tomes, LA BONNE ET LE MANOIR, qui compte pour le moment cinq tomes.

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PAR FIONA GRACE

LA BONNE ET LE MANOIR

UN MEURTRE MYSTÉRIEUX (Tome 1)

L'AUBERGE DE L'ÎLE DUNE

UN AMOUR IMPRÉVU (Tome 1)

UN PORT SANS FIN

TOUJOURS, AVEC TOI (Tome 1)

TOUJOURS ET À JAMAIS (Tome 2)

UN MYSTÈRE COSY D’ELIZA MONTAGU

MANOIR THISTLEWOOD : MEURTRE DANS LA HAIE (Tome 1)

MANOIR THISTLEWOOD : UNE CUILLERÉE MORTELLE (Tome 2)

MANOIR THISTLEWOOD : DRAME AU BAL (Tome 3)

MANOIR THISTLEWOOD : DÉCÈS AU BAR CLANDESTIN (Tome 4)

MANOIR THISTLEWOOD : LA MORT D’UNE DÉLURÉE (Tome 5)

MANOIR THISTLEWOOD : HEURTS D’UNE DAME (Tome 6)

MANOIR THISTLEWOOD : LE FIASCO DE LA POUPÉE (Tome 7)

MANOIR THISTLEOOWD : LA DÉCHÉANCE D’UN GENTLEMAN (Tome 8)

UN COZY MYSTERY AVEC CHATS ET CHIENS

UNE VILLA EN SICILE : MEURTRE ET HUILE D’OLIVE (Tome 1)

UNE VILLA EN SICILE : DES FIGUES ET UN CADAVRE (Tome 2)

UNE VILLA EN SICILE : VIN ET MORT (Tome 3)

UNE VILLA EN SICILE : CÂPRES ET CALAMITÉ (Tome 4)

UNE VILLA EN SICILE : VENGEANCE ET ORANGERAIE (Tome 5)

UNE VILLA EN SICILE : VICTIME ET CANNOLI (Tome 6)

SÉRIE POLICIÈRE COSY LA BOULANGERIE DE LA PLAGE

UN CUPCAKE FATAL (Tome 1)

UN MACARON MEURTRIER (Tome 2)

UN POP-CAKE DANGEREUX (Tome 3)

UN PAIN AUX RAISINS MORTEL (Tome 4)

UNE TARTE TRAÎTRESSE (Tome 5)

UN COOKIE CALAMITEUX (Tome 6)

UN ROMAN POLICIER ENSORCELÉ

SCEPTIQUE À SALEM : UN ÉPISODE DE MEURTRE (Tome 1)

SCEPTIQUE À SALEM : UN ÉPISODE DE CRIME (Tome 2)

SCEPTIQUE À SALEM : UN ÉPISODE DE MORT (Tome 3)

LES ROMANS POLICIERS DE LACEY DOYLE

MEURTRE AU MANOIR (Tome 1)

LA MORT ET LE CHIEN (Tome 2)

CRIME AU CAFÉ (Tome 3)

UNE VISITE CONTRARIANTE (Tome 4)

TUÉ PAR UN BAISER (Tome 5)

RUINE PAR UNE PEINTURE (Tome 6)

RÉDUIT AU SILENCE PAR UN SORT (Tome 7)

PIÉGÉE PAR UN FAUX (Tome 8)

CATASTROPHE DANS UN CLOÎTRE (Tome 9)

ROMAN À SUSPENSE EN VIGNOBLE TOSCAN

MÛR POUR LE MEURTRE (Tome 1)

MÛR POUR LA MORT (Tome 2)

MÛR POUR LA PAGAILLE (Tome 3)

MÛR POUR LA SÉDUCTION (Tome 4)

MÛR POUR LA VENGEANCE (Tome 5)

MÛR POUR L’AMERTUME (Tome 6)

MÛR POUR LA MALVEILLANCE (Tome 7)

TABLE DES MATIÈRES

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

ÉPILOGUE

CHAPITRE UN

Mary Adams attendait, prête à entrer en action, que le moteur sur le tapis roulant se rapproche en faisant des soubresauts. Trois… deux… un. Elle se représentait un minuteur invisible comptant les secondes jusqu’à ce qu’il s’arrête en tremblant là où elle se tenait. À chaque fois que cela se produisait, elle avait l’impression d’avoir une évaluation à passer – sinon…

Dès qu’il s’arrêta, elle s’avança rapidement.

Un fois à proximité du moteur, elle prit un lourd tuyau en acier dans un panier métallique près du tapis. En tournant énergiquement tout en poussant, elle enfonça la pièce dans son emplacement, dans lequel elle rentrait parfaitement. Elle prit sa clef et entreprit de serrer les boulons. Après trois années passées à accomplir cette tâche, ses mains étaient caleuses et ses bras forts, même s’ils étaient encore douloureux à la fin de chaque longue journée de travail.

L’odeur d’huile et de métal flottait lourdement dans l’air renfermé de l’usine. Des bruits métalliques et des cris résonnaient autour d’elle tandis qu’elle se battait contre le dernier boulon. Elle appuya de toutes ses forces sur la clef d’un coup sec, pour s’assurer qu’il soit aussi serré que possible, aussi vite que ce qu’elle pouvait faire.

Les paroles de M. Watson, qu’il avait dites juste avant son premier service, repassèrent dans son esprit.

« Nous faisons ceci pour notre pays, les filles ! Souvenez-vous en à chaque fois que vous serrez un de ces boulons. Ces moteurs sont une chose que nous, dans le Midland anglais, pouvons être fier de produire ! À l’avenir, les gens se souviendront de Watson Machinery, qui produit durant ces temps de guerre malheureux, comme un brillant exemple de la qualité de travail anglaise ! »

Une mèche libre de ses cheveux blonds comme les blés, coupés à hauteur d’épaule, était sortie de sous sa casquette – que toutes les jeunes filles de l’usine devaient porter par mesure de sécurité afin que leur chevelure ne se prenne pas dans les machines. La mèche lui chatouillait le nez. Elle mit en place le tuyau suivant et retroussa les lèvres puis souffla dessus tout en appuyant de nouveau avec force sur sa clef à molette.

Là. Serré. Même si elle savait qu’elle n’était pas aussi forte que les hommes qui travaillaient ici avant, elle avait la satisfaction d’avoir fait un travail rigoureux, avec l’aide de ses outils.

En haut sur le mur, le cadrant poussiéreux de l’horloge lui indiquait qu’ils étaient arrivés à la dernière heure du quart de jour. Elle étira son bras droit, fatiguée, en attendant que la ligne d’assemblage se remette en route dans un cliquetis, et que le moteur suivant arrive à sa station de travail.

— Dernière heure, leur dit-elle en silence en échangeant un grand sourire.

Mais la ligne ne bougea pas. À la place, dans un sifflement, le tapis roulant s’arrêta.

Un problème mécanique ? En regardant les autres femmes de sa ligne d’un air interrogateur, leurs sourcils froncés et leurs haussements d’épaule, Mary vit qu’elles étaient autant qu’elle dans l’ignorance.

Puis, derrière elle, s’éleva le raclement de gorge familier qui signalait que le patron était sur place.

Mary se retourna.

— Bonjour, M. Watson, dit-elle précipitamment en essuyant des mains tachées d’huile sur sa salopette. Est-ce que nous sommes déconsignées pendant que quelque chose est réparé ?

M. Watson les dévisageait, elle et les autres, de sous le bord étroit de sa casquette en tweed. Le visage rougeaud de son patron arborait une expression inhabituelle. À sa surprise, Mary réalisa qu’il s’agissait d’un air désolé.

M. Watson n’arrêtait jamais la chaîne, à moins qu’il n’y ait une urgence. Même si elle n’avait aucune idée de ce dont il s’agissait, elle sentit un soupçon d’inquiétude la parcourir en voyant cette expression.

— Bon, les filles. Les bagues en or aux doigts de son patron étincelèrent dans la lumière terne lorsqu’il leva une main pour tortiller l’extrémité de son épaisse moustache. Notre temps ensemble touche à sa fin.

Les mots provoquèrent une onde de choc en elle.

— Vous avez toutes été de sacrées travailleuses, dit-il. Vous avez fait votre part pour votre pays en ces temps difficiles – en incarnant parfaitement l’esprit britannique par votre travail acharné à Watson Machinery – mais maintenant, je suis heureux de vous le dire, nous avons suffisamment d’hommes de retour en ville après la guerre pour pouvoir reprendre les affaires comme avant.

Il s’arrêta et examina le groupe.

— Nous terminons une heure plus tôt aujourd’hui, même si vous recevrez votre salaire journalier en intégralité, et c’est mon remerciement pour avoir remplacé nos brave gars pendant qu’ils étaient au front. Vous pourrez récupérer vos enveloppes de paye à la porte d’entrée principale en partant.

Un bref sourire réchauffa son visage lorsqu’un chœur de merci s’éleva des travailleuses assemblées.

Mais pas de la part de Mary. Alors que l’état d’esprit toutes les autres semblait se situer entre le vaguement déçu et le plutôt soulagé, elle se sentait horrifiée. Une heure de préavis payé n’était sûrement pas suffisant pour une telle décision si bouleversante ? Une semaine aurait été plus juste ! Pourquoi les gens étaient-ils reconnaissants d’être si abruptement renvoyés de leur travail ?

— Merci, les filles, dit-il en guise de conclusion de son discours. Il tourna les talons et marcha rapidement vers la sortie en se frottant les mains.

Devait-elle le tolérer sans se battre ?

Pour intimidant que ce soit de contester une décision à un tel moment, l’autre possibilité serait encore pire. Elle n’avait d’autre choix que de plaider sa cause.

Personne d’autre ne jetait ne serait-ce qu’un coup d’œil au patron. Toutes les autres femmes se dirigeaient vers les vestiaires pour se nettoyer après une longue journée salissante.

En prenant une grande respiration, Mary s’élança après lui.

— M. Watson ! s’écria-t-elle. M. Watson, est-ce que je peux vous parler ?

Il se retourna, sourcils froncés à présent.

— Si vous faites vite, oui, dit-il, mais sur un ton qui ne semblait pas conciliant. Elle ferait mieux de rassembler ses pensées et présenter de bons arguments, si elle voulait avoir une chance de réussir. En serrant les mains, elle inspira profondément.

— Je me demandais – lorsque les hommes reviendront – y a-t-il une chance que je puisse continuer à travailler ici ? Ou même passer à un autre poste ailleurs dans l’usine ? Je veux dire, je connais les ficelles, et c’est un boulot, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Elle rougit en admettant sa situation.

Mais M. Watson secoua la tête, poussant les mains de Mary à se serrer encore plus fort.

— Vous avez toujours fait de votre mieux, hum, Ethel, dit-il, et Mary se mordit la lèvre. Trois années passées à travailler ici, et il ne l’appelait même pas par le bon prénom ? Mais le problème est qu’aussi efficaces que vous ayez été, cela a eu pour conséquence que toute mon activité a ralenti lorsque toute la ligne d’assemblage a tourné avec des filles, au lieu des gars. Je me suis retrouvé à 75% depuis, et cela m’a coûté.

Il tritura encore une de ses bagues en or, penseur.

— Mais j’ai toujours terminé avant les autres, plaida-t-elle. Je suis forte. Je peux facilement suivre le rythme des hommes.

M. Watson secoua la tête avec regret.

— Nous avons pourvu tous les postes, dit-il. Ils ont tous été pris. Et pensez-y – c’est juste, non ? Les gars méritent une opportunité d’avoir un bon travail, de retour à la maison après avoir combattu avec autant de courage, et avec des familles aux besoins desquelles il faut subvenir. Vous voulez que votre homme puisse vous acheter quelques cadeaux et surprises, non ? ajouta-t-il d’un ton chaleureux. Et maintenant, vous allez pouvoir passer du temps avec votre famille.

— Mais je – je n’ai pas de famille, dit Mary en pensant tristement à sa mère. Ni d’homme.

À l’âge de vingt-trois ans, les rotations à l’usine étaient devenues sa vie. Elle avait fini par aimer la camaraderie avec les autres femmes de sa ligne d’assemblage, les plaisanteries qu’elles échangeaient pendant le travail, les histoires partagées durant leurs sorties occasionnelles.

L’objectif de Mary était de se constituer un bas de laine, afin de pouvoir étudier plus, et de subvenir à ses besoins en cas d’urgence. Mais jusque-là ses économies ne s’élevaient pas à plus de quelques livres et une poignée de shillings, simplement à cause du coût de la vie en période de guerre.

M. Watson dansait d’un pied sur l’autre, impatienté par la conversation.

— Il y a du travail là dehors, la rassura-t-il. Beaucoup. Seulement pas ici à l’usine. Mon conseil serait d’aller en cherche un autre.

Mary inspira, puis expira encore.

Il n’y avait nulle place pour un débat. Il ne restait pas de travail à Watson Machinery. Mais ce qu’il avait dit était vrai. Il devait y avoir d’autres postes ailleurs.

Il y avait toute une rangée d’usines dans cette rue crasseuse, dont beaucoup produisaient des équipements similaires à ceux d’ici. Et on leur avait accordé une heure avant la fermeture. Il était vain de perdre du temps à discuter encore.

Si elle se dépêchait, Mary espérait pouvoir trouver un nouveau travail dans cette même rue avant que l’heure ne soit écoulée.

CHAPITRE DEUX

Une brusque rafale de vent souffla des gouttes de pluie froides et automnales sur le visage de Mary. Glissant sur le trottoir, sous la lueur des lampadaires, ses jambes lui donnaient l’impression de peser une tonne lorsqu’elle arriva au niveau de la dernière usine de la rangée.

Il était dix-huit heures passé, après la fermeture, mais les lumières étaient encore allumées, et il y avait encore des gens à l’intérieur. Peut-être le responsable était-il encore là, à conclure la journée ?

En s’approchant des portes, Mary essaya de rassembler le même optimiste et la même détermination avec lesquels elle avait commencé sa mission. Mais c’était difficile quand, usine après usine, patron après patron lui avait donné la même brève réponse.

« Désolé. Pas de boulot pour des filles. Les hommes sont de retour en ville, et on est complets ! »

Peut-être cette petite usine de métallurgie, qui était bien plus petite que Watson Machinery, aurait un poste de disponible ?

Elle marcha jusqu’aux portes, l’air fatigué.

— Le responsable est-il là, s’il vous plaît ? demanda-t-elle à l’homme qui s’approchait d’elle, un sac sur l’épaule et une trace d’huile sur son nez épais. La capuche de sa veste était rabattue sur sa tête, et dessous, son regard était rivé sur l’arrêt de bus.

Il s’arrêta et la dévisagea.

— Je suis le responsable. Mais nous sommes fermés pour aujourd’hui. Qu’y a-t-il, mademoiselle ?

À force d’entraînement, Mary était parvenue au cours de l’heure et demie passée à condenser sa demande en une rapide phrase convaincante.

— Watson Machinery a renvoyé toutes ses ouvrières aujourd’hui, et comme j’ai de l’expérience sur une ligne d’assemblage, je cherche un nouveau travail dans l’industrie.

Il grimaça.

— Désolé, mademoiselle. C’est le propriétaire d’ici qui a décidé de faire revenir les hommes et de travailler un peu plus vite. Nous avons pourvu tous les postes hier, et nous avons une liste d’attente avec deux anciens soldats supplémentaires qui veulent commencer chez nous.

— Oh, c’est vraiment décevant, admit Mary d’un ton inconsolable.

— Les temps sont durs, je sais, répondit le responsable de l’usine. Elle avait entendu plusieurs fois ces mots au cours de la dernière heure, et elle avait la certitude de les entendre encore à l’avenir.

Il avait été si facile d’obtenir ce travail à l’usine trois ans auparavant. À cette époque-là ils quémandaient littéralement des travailleurs pour maintenir la production tandis que de plus en plus de jeunes hommes s’engageaient.

Maintenant, la situation s’était de nouveau complètement inversée.

Mary sentit son cœur sombrer lorsqu’elle accepta le fait qu’il n’y avait pas de travail. Pas dans toute cette rangée d’usines, et elle supposait que ce serait la même chose dans tout le pays. Partout dans Stoke-on-Trent, à travers le West Midlands, et même l’Angleterre. Elle n’était pas du genre à se décourager d’ordinaire, mais pour l’instant, elle devait admettre qu’elle traversait une période difficile.

Puis le visage du responsable s’illumina.

— Attendez une minute, dit-il. J’ai entendu quelque chose aujourd’hui, vous pourriez postuler.

— Oh, de quoi s’agit-il ?

Cette rencontre allait peut-être être le coup de chance dont elle avait besoin.

— Le propriétaire de notre usine parlait au contremaître ce matin, et il a dit qu’un ami à lui manquait d’aide chez lui. Sa femme a mis une annonce dans le journal local.

— Chez lui ? demanda Mary.

— Oui. Leur femme de chambre est partie la semaine dernière pour aller s’occuper de sa mère malade, je crois, et de ce que j’ai entendu ils n’ont pas encore pourvu le poste. J’ai un exemplaire du journal. Je le prenais chez moi pour faire les mots-croisés, mais vous pouvez prendre le reste.

— Oh, merci.

Quel homme gentil. Peut-être cette journée avait-elle finalement échappé au désastre.

Il fouilla dans sa besace et, après l’avoir déplié et avoir retiré la partie contenant les mots-croisés, il lui tendit le reste du journal. Puis, alors que des phares transperçaient la pénombre et que des roues chuintaient dans l’eau, il se mit à courir pour prendre son bus.

Mary baissa les yeux sur le journal, déjà trempé par la pluie.

Maison Familiale de Cinq Chambres, près de Stoke-on-Trent, requiert une Domestique pour prendre ses fonctions aux côtés de deux autres Bonnes, une Intendante, et un Chef-Cuisinier. Bons gages. Maison moderne et accès commode aux Bus et Trains.

Après avoir jeté un œil aux gages proposés, elle en resta bouche bée.

C’était moins de la moitié de ce qu’elle gagnait à l’usine ! Moins de la moitié !

Elle ne pourrait même pas payer la location de sa chambre avec ce salaire, sans parler du transport, la nourriture, les vêtements et, bien sûr, son bas de laine si important qu’elle rêvait de mettre de côté pour pouvoir étudier et faire mieux un jour.

Il n’y avait aucune chance qu’elle puisse se permettre de prendre ce travail. En grognant de perplexité face à l’ironie de la situation, Mary replia le journal et l’enfonça dans son sac avant qu’il ne se désintègre entièrement. Un poste de femme de chambre était clairement hors de question. Mais il y avait peut-être d’autres annonces dans ce journal.

Cet aimable responsable lui avait peut-être fourni la réponse à son problème. Tout ce qu’elle avait à faire maintenant était de se mettre au sec et y jeter un œil.

***

Le petit feu de charbon dans sa chambre louée rougeoyait chaudement lorsque Mary, en peignoir et pantoufles, s’assit dans le fauteuil marron fané, mais confortable, pleine d’espoir. Maintenant, enfin, elle allait pouvoir passer au peigne fin ce journal encore trempé, à la recherche de possibilités d’emploi.

Elle ouvrit le journal en faisant attention à ne pas le mettre dans son bol de soupe au bœuf qu’elle avait posé sur la table pour son dîner, ni renverser la bouteille de bière qu’elle s’autorisait toujours un vendredi.

— Travail, travail, où c’est ? marmonna-t-elle tout en jetant un regard à l’étagère sur le mur, qui contenait une rangée de romans lus, relus et écornés. Polars, aventure, voyage et policier étaient ses livres préférés, contrairement aux autres filles de l’usine qui préféraient les romans d’amour.

— Si tu veux pouvoir te permettre d’acheter plus de livres, tu ferais mieux de trouver du travail, se rappela-t-elle.

Les offres d’emploi étaient étonnamment rares, reflet du fait que les temps étaient durs. Il n’y avait pas du tout beaucoup de travail dans des usines, et elle réalisa avec inquiétude que c’était parce qu’ils n’avaient pas besoin de passer d’annonces. Ils n’avaient aucune raison de le faire, avec tous les hommes de retour du front qui venaient frapper à leurs portes.

Alors, qu’y avait-il d’autre ?

En espérant qu’elle aurait une chance d’étudier plus avant et d’obtenir son diplôme d’enseignante comme sa mère, Mary feuilletait les annonces.

Domestique, femme de chambre, fille de cuisine et cuisinier à tout faire, comme on les appelait. Mary supposait que ces derniers devaient être les cuisiniers auxquels il était demandé d’accomplir d’autres tâches durant leur journée de travail.

C’étaient ses principales opportunités, manifestement. Les cuisiniers à tout faire étaient un peu plus payés que les domestiques.

Mary jeta un regard dubitatif à son bol de soupe au bœuf. Cela représentait à dire vrai le sommet de sa réussite culinaire. Elle pouvait faire un bon sandwich – goûteux, plein d’ingrédients, et elle ne se retenait jamais avec la moutarde, mais cela ne compterait probablement pas beaucoup dans une grande maison où un menu à trois services était requis pour chaque repas.

Mais il devait y avoir autre chose ?

Barman, mécanicien, personnel hospitalier – tous demandaient un homme, ou des compétences qu’elle n’avait pas. Le poste de garçon d’écurie dans une maison de campagne attira brièvement son attention. Il fallait être dur à la tâche, compétent, avec une bonne attitude. Le travail incluait nettoyer les boxes, nettoyer les harnachements, panser les chevaux et aider à d’autres tâches.

Envisageraient-ils de prendre une femme ? Probablement pas, reconnut elle, et elle ne connaissait rien aux chevaux. Mais elle avait vu que cette place incluait le gîte et le couvert, et à cause de cela le salaire semblait pouvoir faire plus de profits.

Peut-être devrait-elle chercher du travail à la campagne ? Elle pourrait peut-être économiser plus si elle vivait sur place. Et vivre à l’extérieur de la ville ne la dérangerait pas. Cette petite pièce, bien que chaleureuse et confortable, était chère.

À ce moment-là une possibilité arrêta son regard, se distinguant comme une petite île au milieu d’une mer de postes de domestique.

Assistant Manager de Pub et d’Hôtel requis pour la Taverne du Goose & Greyhound, un Pub de Campagne Historique Près de Stoke-on-Trent (Depuis 1850). Prêt à Former la Bonne Personne. Gîte et Couvert Compris. Dès que Possible.

Prêt à former ? Cela semblait prometteur. Et ils n’avaient pas dit vouloir un homme. C’était pour elle, décida-t-elle.

À la première heure demain, elle allait prendre le train et quitter la ville.

Mais à ce moment-là, on frappa à la porte. Elle bondit de son fauteuil, traversa la pièce à toute vitesse et ouvrit.

Abrité sous un grand parapluie noir et vêtu d’un pardessus gris se tenait le propriétaire du bâtiment.

— Je suis venu récupérer le loyer, mademoiselle Adams, dit-il en se raclant la gorge comme il le faisait toujours quand il posait la question.

— Le loyer ? L’estomac de Mary se serra. Payer un mois de loyer sans avoir de travail annihilerait ses économies. Ce serait jeter de l’argent par les fenêtres si elle parvenait à obtenir un travail à demeure.

— Oui, le loyer, dit-il patiemment, le visage respectable creusé de rides sévères. L’échéance est demain, je le sais, mais je pars tôt pour me rendre à une réunion à Basingstoke.

— Je – hélas, j’ai perdu mon travail aujourd’hui et j’en cherche un autre, expliqua-t-elle. Je ne suis pas sûre de l’endroit où je vais travailler ou si je vais devoir déménager. Serait-il possible de vous payer une semaine au lieu du mois entier ?

Il grimaça. Avec ses bajoues pendantes, cela lui donnait encore plus l’air du bouledogue anglais auquel il lui faisait toujours penser.

— Je crains que non, mademoiselle Adams. Soit vous payez pour un mois, soit vous devez quitter les lieux d’ici demain.

Elle fut prise de panique. Elle était à présent prise entre le marteau et l’enclume.

— Je – oh mon Dieu ! Elle hésita brièvement, et prit conscience qu’il n’y avait pas à choisir. Elle ravala sa salive. Je vais faire mes bagages et partir demain, monsieur.

— Merci, mademoiselle Adams.

Il tourna les talons et se dirigea vers la porte suivante, laissant Mary éreintée.

Cette opportunité à la taverne ferait bien de marcher, car autrement non seulement serait-elle au chômage, mais aussi à la rue.

CHAPITRE TROIS

— Retards prévus pour les quais 2, 3 et 5.

Les mots retentirent depuis le haut-parleur, et Mary fronça les sourcils avec inquiétude tout en traînant son grand sac dans la gare.

Le jour n’était même pas encore levé, mais la gare grouillait d’activité. Elle fut presque renversée lorsqu’une femme corpulente, avec un cabas en toile dans une main et un enfant hurlant dans l’autre, la dépassa tout à coup en direction de la longue file d’attente sur le quai. Menton levé, son mari marchait devant elle et créait un passage dans la foule.

— Tu vas profiter de la campagne aujourd’hui, Tommy, cria d’un ton menaçant la femme à l’enfant. Ses cris ainsi que ceux de son fils s’ajoutaient au brouhaha.

Mary retrouva ses repères et s’engagea sur un chemin irrégulier et cahoteux jusqu’au guichet, en jetant des coups d’œil à la carte sur le mur pour vérifier quel train il fallait qu’elle prenne.

Il semblait qu’il s’agissait de celui partant du quai 7.

— Retards sur le quai 7, annonça encore l’homme au haut-parleur, et Mary se mordit la lèvre en s’insérant dans la file.

Avec ces retards, elle ne savait pas si elle serait à l’heure pour avoir ce travail. Si seulement elle avait pu garder sa chambre pour quelques jours de plus. La pression et l’inquiétude étaient considérables – aussi pesantes que son énorme sac semblait l’être dans ses mains.

— C’est la campagne ou rien, se dit-elle fermement alors que la queue avançait.

Se trouver une petite place là-bas paraissait être le seul moyen de réaliser ses rêves. Et elle savait combien sa mère aurait été fière si elle avait un jour la possibilité de poursuivre ses études.

« Tu es ma magnifique fille. Tu as une bonne tête, et tu es si gentille. Je sais que tu réussiras dans ta vie. »

Ces paroles prononcées à bout de souffle étaient parmi les derniers mots qu’elle avait entendus de la bouche de sa mère, et penser au fait qu’elle était à présent seule au monde lui fit prendre une profonde respiration tremblante pleine de regret.

Puis elle écarta cette triste pensée de son esprit, car elle était à l’avant de la file et pouvait acheter son billet.

— Aller simple ou aller-retour ? demanda le guichetier. Il avait l’air stressé, surmené, et d’en avoir assez de la vie. Mais au moins avait-il un travail. Être sans emploi lui faisait tout voir sous un autre jour.

— Aller simple, s’il vous plaît, dit-elle, scellant la décision concernant le lieu où son avenir allait l’emporter.

***

Jusqu’à quel point un train pouvait-il aller lentement ? Bouillonnante d’impatience, Mary regardait la gare d’Upper Warble apparaître lentement dans son champ de vision. Non seulement le train s’était-il arrêté à chaque gare possible, mais il avait aussi effectué des pauses aléatoires sur les voies, comme plongé dans ses pensées le temps de décider quelle direction prendre.

La vie se déroulait assurément à un rythme différent à la campagne.

Elle se leva d’un bond de son siège pour attendre à la porte tandis que les derniers mètres de son trajet étaient nonchalamment parcourus.

Son sac patientait dans un coin, avec d’autres bagages surdimensionnés.

En chemin, entre les haies, elle avait entraperçu de plus en plus de paysages verdoyants, de collines boisées et un damier de terres cultivées, des fermes bucoliques et des cottages au toit de chaume, avec des vaches et des chevaux broutant dans les pâturages. C’était un tout autre univers comparé aux bâtiments aux briques tachés de suie et les rangées de cheminées auxquelles elle avait fini par s’habituer.

Si les choses se passaient bien, ces collines boisées au loin pourraient devenir sa vue quotidienne. En croisant les doigts – puis en les décroisant, car elle avait besoin de ses deux mains pour soulever le poids de son sac, Mary descendit tant bien que mal du wagon.

Après avoir porté son sac à bout de bras jusqu’en bas des escaliers, elle s’arrêta pour reprendre son souffle et regarder à nouveau la carte. Elle reconnut à contrecœur qu’il lui serait impossible de marcher jusqu’à la taverne.

Ses bras avaient peut-être de la force, mais il y avait des limites, et les distances étaient bien plus grandes ici. Cette taverne était encore à huit kilomètres ! Elle n’aurait peut-être pas dû prendre tous ses livres dans sa valise. Ils s’ajoutaient au poids déjà excessif – mais comment aurait-elle pu laisser derrière elle ses romans adorés ?

Elle mi-porta, mi-traîna le sac vers un des taxis noirs devant l’entrée de la gare.

— J’aimerais aller au Goose & Greyhound, dit-elle en revérifiant sur la carte.

— Va pour le Goose & Greyhound alors, dit-il en l’aidant à charger son sac dans le coffre. Vous séjournez là-bas ?

— J’espère y trouver un travail, lui dit-elle.

— Je vous souhaite bonne chance pour ça, dit-il, l’air soudain plus réservé. En montant à l’arrière, Mary s’inquiéta de ne pas être la première personne de la journée qu’il ait transportée jusque là-bas pour la même raison.

Il lui semblait assez effronté de lui poser la question, donc pendant que la voiture zigzaguait sur les routes étroites de la campagne, elle prépara ce qu’elle dirait lors de l’entretien.

Elle pourrait parler de sa robustesse, de sa volonté d’apprendre, et de sa personnalité enjouée généralement rayonnante. Lors des sorties avec les filles de l’usine, qui avaient habituellement lieu une fois par mois, elle était souvent le souffle de la fête, et de temps à autre celle qui dansait sur les tables et trouvait des défis ridicules. Et, bien sûr, elle était prête à commencer immédiatement et ne comptait pas ses heures.

Après quelques kilomètres, les haies s’écartèrent et un parking entouré de trois murs de pierre apparut. Il y avait une paire de vieilles voitures boueuses qui ressemblaient à des véhicules de ferme, ainsi que deux voitures neuves et élégantes qui ne semblaient jamais avoir été éclaboussées par la boue. Mary reconnut qu’une d’elles était une Riley RM toute neuve, l’autre une Jaguar.

— Nous y voilà, dit le conducteur, pendant que Mary fouillait dans son sac et lui donnait l’argent pour le trajet.

Cet endroit était en périphérie d’un minuscule village. La taverne elle-même était un magnifique édifice en pierre sur les murs duquel poussait du lierre, avec des tables en bois installées sur la terrasse, et une vue donnant sur la vallée et des champs où paissaient des moutons. Au-delà se trouvait le village, avec des maisons éparpillées nichées entre les collines boisées.

Elle traversa le parking et entra, toujours ralentie par son sac.

Saisie par une forte odeur de fumée et de bière, elle se dirigea vers le bar tout en foulant le tapis gris foncé moucheté de jaune. En poussant son sac le long de tables en bois et de fauteuils en cuir à l’air confortable, elle faillit faire tomber une affiche de chasse du mur.

Au bar, un homme dans la quarantaine, avec un visage rougeaud et les manches de sa chemise retroussées, était en train de tirer une bière. Elle se demanda s’il ne s’agissait pas du propriétaire en personne, vu sa façon pleine d’assurance de la jauger.

— Bonjour, dit-il après avoir jeté un coup d’œil à la pendule sur le mur opposé, dont les aiguilles étaient encore à quelques minutes avant midi. Vous avez réservé une chambre ici, m’dame ?

— En fait, dit-elle, le souffle coupé tant par la tension que par l’effort, je suis ici pour le travail.

— Le travail ? La surprise sur son visage était évidente, ce qui lui serra l’estomac. Mais nous ne l’avons même pas fait passer.

Sa respiration s’accélérait à présent, et elle serra anxieusement d’une main le rebord poli du bar, comme si elle essayait inconsciemment de s’ancrer dans ce pub.

— J’ai lu l’annonce dans le journal d’hier, dit-elle.

Il grimaça.

— Désolé pour ça, m’dame. Le travail a été pris avant même d’arriver dans les journaux. Un gars du coin, de retour de l’armée, est venu hier et nous lui avons proposé. Il commence demain.

Encore un travail pris par un ancien soldat. Elle ne leur en voulait pas d’avoir des opportunités de travailler après avoir connu la guerre – mais si seulement il y en avait assez pour tous ! Mais ensuite elle saisit ce qu’il venait de dire.

— Quel travail comptiez-vous publier ? Est-ce qu’il y en a un autre ? demanda-t-elle. Elle était là maintenant, et elle pouvait postuler immédiatement s’il y en avait un.

— C’est un poste de femme de chambre. Seulement les matins, six jours par semaine, mais nous avons repoussé la publication de quelques semaines, car la bonne qui travaille pour nous en ce moment veut poursuivre encore un peu, dit-il, et la déception s’abattit durement sur elle.

Un autre poste de femme de chambre, et celui-ci n’était que les matins, et même pas encore libre ? Elle était de retour à la case départ – seulement maintenant elle était coincée à la campagne, sans perspective, et avec un sac qui pesait environ une tonne. Venir là avait été téméraire, mais elle avait espéré, d’une certaine manière, que le geste était si téméraire que le destin aurait pu prendre pitié d’elle.

Il était à présent clair que le destin n’en avait eu aucune intention. Elle était bel et bien coincée, et la dureté de son malheur lui apparut. Elle se retrouva à lutter pour retenir ses larmes.

— Non, non, ne pleurez pas.

Le propriétaire du pub se pencha, l’air inquiet.

Bien entendu, sa gentillesse ne fit qu’empirer les choses. Malgré elle, elle sentit une larme rouler le long de son visage et renifla bruyamment.

— Là. Venez vous asseoir. Je vais mettre votre sac dans le vestiaire, d’accord ? dit-il. Vous pouvez prendre un cidre de pomme de la part de la maison, pour avoir fait tout ce chemin. Ne vous inquiétez pas – il y aura d’autres boulots.

Mais y en avait-il d’autres ? Tout en parlait, mais hormis ceux de femmes de chambre mal payés en ville, qu’elle ne pouvait pas se permettre d’accepter, il semblait n’y avoir de travail nulle part. Tout le monde ici avait l’air si gentil – mais elle n’avait pas de métier et ne pouvait pas gagner d’argent.

Les pieds lourds, elle se traîna jusqu’à une table au fond de la pièce et se laissa glisser dans un des fauteuils confortables.

Le gérant du pub lui apporta un cidre et elle en but une gorgée. Elle en apprécia le côté sec et pétillant, mais elle aurait aimé avoir eu ce verre gratuit dans de meilleures circonstances. Que pouvait-elle faire à présent ? Peut-être le journal d’aujourd’hui serait-il disponible au village, et contiendrait plus d’annonces ? Cela semblait être la meilleure option pour l’instant. Elle allait devoir reprendre le train pour la ville, et trouver un endroit où vivre le temps de chercher le travail avec le salaire le moins mauvais qu’elle pourrait trouver, qui lui permettrait de survivre.

Tout empêtrée dans ses pensées qu’elle était, il lui fallut un moment avant de se rendre compte qu’une voix sifflait dans sa direction.

— Eh ! Bonjour ! Tout va bien ?

Elle leva les yeux et vit une femme aux yeux bleus étincelants, avec des joues rouges et des cheveux bruns bouclés, qui la dévisageait avec inquiétude depuis une table voisine.

— Je – oui, ça va, dit-elle. Je suis seulement déçue. Je suis venue jusqu’ici dans l’espoir de trouver un travail, mais il s’avère qu’il n’y en a aucun.

Après une pause, la femme se leva et s’approcha de la table de Mary.

— Est-ce que je peux m’asseoir là ? demanda-t-elle doucement.

— Bien sûr, dit Mary.

— Je suis Hannah Jones, dit-elle.

— Mary Adams, se présenta Mary.

— Vous êtes d’ici ? demanda Hannah.

— Je vivais à Stoke-on-Trent, dit Mary. Et je travaillais dans une usine là-bas. Mais j’ai donné mon préavis pour ma chambre ce matin.

— Ma tante vit à Stoke-on-Trent, dit Hannah en souriant. Ce n’est pas trop mal, mais la campagne est vraiment bien plus agréable.

Hannah paraissait gentille, et être du même âge que Mary. Mais ce qu’elle dit ensuite donna à Mary une première lueur d’espoir.

— Écoutez, si vous cherchez un travail, il se trouve que j’en connais un, dit-elle doucement. Je ne suis pas sûre que ce soit ce que vous voulez, mais c’est quelque chose au moins, si vous êtes dans le pétrin.

— De quoi s’agit-il ?

Il était incroyable de voir à quel point elle avait revu ses attentes à la baisse. De vouloir un travail dans son domaine avec le même salaire, Mary était désormais prête à envisager n’importe quoi – absolument n’importe quoi qui lui permette de survivre à ces temps difficile.

— Je travaille pour un grand domaine appelé Coldstream Lodge, à deux kilomètres d’ici. Hannah pointa du doigt vers le village. Une des bonnes est partie hier. Ils allaient publier une annonce aujourd’hui pour trouver sa remplaçante. Donc je suppose qu’ils seraient prêts à vous faire passer un entretien cet après-midi ?

Qu’elle le veuille ou non, se dit Mary, l’avenir qui l’attendait était un poste de femme de chambre, et elle ferait tout aussi bien de l’accepter.

— Je ne sais pas grand-chose de ce travail, admit-elle. Auraient-ils besoin de quelqu’un ayant de l’expérience ?

— Le travail est assez basique. Il suffit de garder les pièces propres et rangées, faire les lits et la lessive, et rester en dehors du chemin de tout le monde, dit-elle.

Elle prononça la fin de sa phrase sur un ton qui poussa Mary à la regarder avec curiosité.

— Est-ce que – est-ce qu’on habite sur place ? demanda-t-elle.

— Oui. Il y a des chambres sous les toits. Elles sont petites, mais très confortables.

— Et le – le salaire ?

— Il est très bon. Ils paient bien à Coldstream Lodge, dit Hannah. On travaille dur pour gagner sa paye, mais ils sont généreux. Je crois que – je crois que vous vous débrouilleriez bien là-bas.

Elle prit une inspiration, comme si elle allait dire autre chose, mais elle s’arrêta et referma la bouche.

— Et qui sont les propriétaires ? Qui est-ce que je dois demander ?

— Les propriétaires sont lord et lady Farthing, dit Hannah, et Mary écarquilla les yeux. Elle n’avait jamais rencontré de lord ou de lady. Maintenant, elle allait postuler pour un travail auprès d’eux.

Une fois encore, le ton d’Hannah fut étrangement réservé lorsqu’elle prononça ces mots :

» Vous pouvez demander à voir l’un des deux, si vous y allez. Et juste – juste voir s’ils vous apprécient.

Il aurait été impoli de demander pourquoi elle paraissait si incertaine, décida Mary, même si elle était très curieuse de savoir ce que cela pouvait signifier. Elles ne venaient cependant que de se rencontrer, et elle se montrait si gentille. Se mettre à l’interroger lui semblait mal.

— Je vais faire ça. Je vais y aller dès que j’aurai fini mon verre.

Peut-être que l’aimable gérant du pub lui permettrait de laisser son sac là un peu plus longtemps dans le vestiaire, pendant qu’elle se rendait à l’entretien. On aurait dit qu’il pourrait lui rendre un tel service, étant donné les circonstances. Ainsi, elle ne se présenterait pas dans cette demeure distinguée en le traînant avec elle.

Ses perspectives avaient l’air de s’améliorer – à l’exception d’un petit détail.

Aussi reconnaissante qu’elle fut pour ce travail, Mary avait la certitude que Hannah n’avait pas tout dit à ce sujet.

CHAPITRE QUATRE

Le temps d’arriver à Coldstream Lodge, Mary était tombée amoureuse.

Peu importait ses problèmes, elle voulait désespérément décrocher ce travail simplement parce qu’elle voulait rester à la campagne, et pas retourner en ville. À chaque pas à travers le village pittoresque, sur un pont de pierre enjambant un ruisseau, à travers la campagne dégagée, la vue devenait plus captivante. La pluie avait cessé, et des rais de soleil transperçaient les nuages, illuminant le vert vif de l’herbe et des arbres.

Et l’air – après la brume opaque des faubourgs industriels où elle avait vécu, il était si frais et pur. Des odeurs d’herbe fraîche lui parvenaient avec la brise, et le parfum des roses et du jasmin des jardins du village était si doux qu’il en était presque entêtant.

Là, droit devant, s’élevaient les portes du domaine. Elle s’engagea dans la longue allée, tout en se rendant compte à quel point il était facile de marcher sans devoir traîner son sac lourd derrière elle, et elle contempla la demeure majestueuse devant elle.

Elle était gigantesque – bien plus que ce à quoi elle s’attendait, imposant édifice de pierre qui dominait la vue. Il comportait une aile à gauche et à droite – ou plutôt, se corrigea-t-elle en se remémorant les histoires de grandes demeures dans les livres qu’elle adorait lire – une aile est et une aile ouest seraient les termes plus exacts. L’allée était bordée de plates-bandes, qui même en cet automne étaient garnies de fleurs rouges et blanches ainsi que de végétation bien entretenue.

Au loin, elle vit un homme vêtu d’une veste en tweed traverser une des pelouses tondues en promenant quatre corgis, qui trottinaient tous docilement en laisse à côté de lui.

Plus près, un jardinier travaillait, debout sur une échelle en acier, et taillait une haie de troènes en une ligne parfaitement droite avec une paire de cisailles. Il la salua d’un coup de chapeau lorsqu’elle passa devant lui, et elle lui fit un signe de tête en retour. Elle souriait malgré sa nervosité et se sentait conquise. D’où elle venait, incliner son chapeau n’était pas pratique courante.

Mais à chaque pas son estomac se serrait, car obtenir ce travail était si important. Le souffle coupé par la tension, elle essaya de réfléchir à ce que le lord et la lady pourraient lui demander et la façon dont elle pourrait répondre.

Elle ne savait pas grand-chose sur le métier de femme de chambre, ceci dit cela ne semblait pas si difficile. Il s’agissait plus de bon sens qu’autre chose, non ? Mais elle n’avait jamais eu une occasion de faire preuve de son bon sens, ou de sa déontologie, à moins qu’elle ne puisse répondre aux questions qui seraient certainement soulevées.

Des questions telles que : pourquoi cherchait-elle un travail ? Pourquoi avait-elle été licenciée ?

Celles-ci allaient forcément être posées, et il serait peut-être difficile d’y répondre sans pousser ses éventuels employeurs à croire qu’elle avait fait quelque chose de mal.

Alors que ses pieds dans ses chaussures de travail pratiques faisaient crisser le gravier, et que l’énorme demeure se rapprochait inexorablement, Mary réalisa que son cœur palpitait et que son estomac faisait indéniablement la culbute à cause du stress. Si ce cidre lui avait donné du courage grâce à l’alcool, elle reconnaissait que celui-ci s’était dissipé depuis longtemps lorsqu’elle arriva enfin devant l’imposante porte d’entrée.

Elle s’arrêta là et prit quelques respirations pour se calmer. Puis elle frappa.

À peine sa main s’était-elle écartée du bois veiné et verni de la porte au décor d’acier que celle-ci s’ouvrit si brusquement qu’elle fit un bond en arrière, surprise.

Un majordome en uniforme se tenait là, avec une attitude imprégnée de majesté et les boutons dorés de son manteau bleu roi étincelant. Malgré son port hautain, il était petit et replet.

— Bonjour, madame, déclara-t-il en l’examinant de la tête aux pieds. Et en quoi puis-je vous aider ?

Même si elle ne connaissait rien à son monde, Mary sentit instinctivement que ce majordome l’avait déjà étiquetée comme appartenant à la classe ouvrière.

Cela pourrait constituer son premier obstacle, et si elle ne pouvait le franchir, il était possible qu’elle n’aille pas plus loin.

— Un poste de femme de chambre a été publié, dit-elle sur un ton qui, l’espérait-elle, combinait suffisamment d’assurance et de respect. Elle connaissait le ton que ses supérieurs à l’usine appréciaient, après tout.

— Publié ? Déjà ? dit-il.

— Oui, monsieur, répondit-elle. J’ai vraiment hâte de commencer à travailler.

Il eut l’air d’apprécier le « monsieur ». Son attitude se détendit un peu.

— Je ne suis pas sûre que le lord ou la lady soient disponibles dans un délai aussi court. Il marqua une pause puis, comme s’il lui accordait une faveur gigantesque au lieu de simplement faire son travail, il ajouta : Je vais demander. Votre nom ?

— Mary Adams, répondit-elle.

Il traversa avec un air affairé le hall décoré de tapisseries et d’un grand lustre suspendu. Elle se hâtait derrière lui à grands pas rapides. Il n’alla cependant pas très loin et tourna dans une petite pièce sur le côté qui était incroyablement luxueuse. Elle avait des rideaux de velours rouge et des chaises au bois luisant, aux pieds sculptés et aux coussins bleu roi.

Puis, sans dire un seul mot de plus, le majordome s’éloigna à grands pas. Mary serra les mains et essaya de faire de son mieux pour résister à cette habitude nerveuse de se ronger les ongles quand elle était stressée. Cela ne donnerait pas une bonne impression à ses futurs employeurs s’ils la voyaient se mordiller les doigts, si et quand ils arriveraient.

À la place, elle croisa les mains sur ses genoux, dans l’espoir que sa simple robe grise au col en dentelle qu’elle avait choisi de porter serait appropriée, et que ses cheveux soient encore bien coiffés.

Des pas approchaient. Plus que deux. Elle se redressa sur son siège en frémissant d’espoir.

— Lord, lady, par ici. La voix du majordome semblait bien plus respectueuse que plus tôt, lorsqu’il s’était adressé à elle. Elle s’appelle Mary Adams.

Juste à temps, au cas où cela puisse aider, Mary parvint à étirer un petit sourire poli lorsque lord et lady Farthing entrèrent.

La dame entra en premier avec un corgi en laisse, qu’elle tendit au majordome en le regardant à peine. Dès que ses yeux se posèrent sur Mary, son regard se durcit. Cette femme était grande, étonnamment mince, avec une attitude autoritaire et un visage maigre qui n’était que menton et pommettes.

Sur ses talons venait le mari, le lord, et en termes d’apparence il était son exact opposé. Sa carrure pouvait être décrite comme étant massive ou forte, selon l’angle depuis lequel on le regardait. Plus petit d’une demi-tête que son épouse, il compensait par la largeur de ses épaules. Son visage était charnu, avec un sourire facile, et lorsqu’il entra il parlait déjà d’une voix tonitruante.

— Eh bien, voilà qui est des plus fortuit. Il peut être difficile de trouver des personnes qui veulent travailler dans notre maison, isolée comme elle est. Et cette jeune femme est venue ici un samedi après-midi !

— L’annonce a-t-elle même été publiée ? La voix de lady Farthing était froide, une lame de couteau comparée aux fanfaronnades bruyantes et chaleureuses de son mari. Comment êtes-vous arrivée ici ? demanda-t-elle à Mary en s’asseyant sur une méridienne. Lord Farthing s’assit à côté d’elle, et le coussin s’enfonça profondément sous son poids massif.

Cela mit Mary sur la sellette, et les battements de son cœur accélérèrent. Que devrait-elle dire ? Serait-ce correct de dévoiler qu’elle avait eu un tuyau concernant l’annonce ?

Il ne serait pas sage de mentir à une femme suspicieuse, conclut-elle immédiatement. Si lady Farthing avait ne serait-ce que l’ombre d’un doute sur ce qu’elle disait, il était aisé de voir qu’un contre-interrogatoire suivrait rapidement.

— J’en ai entendu parler par le biais d’une autre membre du personnel qui travaille ici, dit-elle. Puis elle passa rapidement à autre chose, au cas où cela puisse attirer des ennuis à Hannah. Je devrais peut-être expliquer maintenant que je n’ai jamais travaillé à demeure dans la campagne, mais je m’adapte très bien et j’apprends vite.

Les yeux de lady Farthing se plissèrent encore, et Mary imagina qu’elle devait à présent la voir à travers deux petites fentes.

— Vous vous exprimez plutôt bien pour une femme de la classe ouvrière.

Elle pensait peut-être qu’elle avait des squelettes dans son placard.

— En fait, dit-elle, ma mère était institutrice. Et je suis une grande lectrice qui a toujours aimé les livres. Mais mon dernier travail était modeste, à l’usine. J’y suis restée trois ans.

— À remplacer les hommes, dit lord Farthing sur un ton qui indiquait qu’il comprenait la situation à présent.

— Exactement, dit Mary.

— Mais vous n’avez aucune expérience dans les tâches domestiques ? demanda lady Farthing, mettant de nouveau Mary dans une position difficile.

— J’ai fait les miennes pendant bien des années, et je n’ai pas peur de travailler dur, la rassura Mary. Travailler à l’usine était un travail très dur, et je ne l’avais jamais fait avant de commencer. Je n’ai jamais commis d’erreur ni manqué une journée. Mon patron a toujours fait l’éloge de mon attention aux détails.

Elle espérait donner l’impression d’être sûre d’elle, car son cœur palpitait. Il était intimidant pour quelqu’un de se faire interroger ainsi. L’entretien à l’usine avait été une promenade de santé en comparaison.

— Je dis toujours que les manières sont plus importantes que les aptitudes, ma chère, dit lord Farthing en posant amicalement la main sur l’épaule de son épouse. Elle eut un mouvement de recul et s’écarta dans un tressaillement pour se décaler à l’autre extrémité de la méridienne, comme s’il l’avait piquée.

Mais, malgré l’intervention de son mari en faveur de Mary, ce qui de toute évidence n’avait pas aidé, lady Farthing semblait se lasser de l’entretien, et elle n’avait pas trouvé de raison concrète de ne pas engager Mary.

— Très bien, déclara-t-elle en se levant aussi brusquement qu’elle s’était assise. Vous pouvez commencer demain. Au moins nous aurons quelqu’un ici, car il est difficile de garder le personnel. Elle soupira, manifestement accablée par la situation difficile dans laquelle elle se trouvait, avec cette vaste demeure aux cinquante pièces et personne pour y faire le ménage. Vous a-t-on dit les gages ?

— Pas encore, madame, dit poliment Mary.

Lady Farthing annonça le salaire, et le cœur de Mary manqua un battement. C’était un peu plus que ce à quoi elle s’était attendue. Hannah avait raison. À Coldstream Lodge, ils payaient plus que la moyenne dans le secteur.

— Cela me conviendra très bien, et je l’accepterai avec joie, dit-elle précipitamment avant que lady Farthing ne puisse changer d’avis.

— Excellent. Avec un grand sourire qui fendait son visage rougeaud, lord Farthing se frotta les mains. Il est agréable d’avoir résolu un problème. Nous allons vous envoyer le majordome maintenant, et il pourra prendre des dispositions afin de faire venir vos affaires et vous montrer votre chambre.

Sur ce il tourna les talons et partit, laissant Mary avec le souffle coupé par la stupéfaction. Elle avait le poste. Après avoir désespéré de trouver quoi que ce soit qui lui permit de survivre, elle avait décroché une place nourrie et logée avec un salaire assez proche de ce qu’elle gagnait auparavant.

Étourdie par le soulagement, il lui fallut un moment pour prendre conscience que lady Farthing se tenait encore dans l’encadrement de la porte, et se tournait à présent pour la transpercer d’un regard sévère. Sa voix était étonnamment douce, presque un sifflement, lorsqu’elle reprit la parole.

— Faites attention, dit-elle en pointant un long doigt droit vers la poitrine de Mary. Nous avons un besoin urgent de personnel, mais je ne fais pas confiance à votre manque d’expérience, et je vous surveillerai. Un pas de travers, jeune demoiselle – et vous partez.

CHAPITRE CINQ

Pourquoi lady Farthing en voulait-elle autant à la vie ? La question brûlait l’esprit de Mary tandis que le majordome aux cheveux gris la guidait le long de couloirs toujours plus étroits et dans des escaliers en pierre toujours plus raides. Cette demeure comportait tout un dédale de passages reliant les pièces, réalisa-t-elle. Il lui faudrait peut-être des semaines pour prendre ses repères.

Elle espérait ne pas commettre de faux pas – de quelque manière que ce soit, étant donné que la maîtresse de maison semblait l’avoir pris en grippe.

Derrière elle, avec un bruit sourd et un raclement, un jeune valet de pied âgé d’environ dix-huit ans portait son sac – qu’un des chauffeurs du domaine avait été envoyé chercher. Mary se sentait infiniment reconnaissante de ne pas devoir le transporter elle-même. Elle en avait bel et bien fini avec ce sac pour aujourd’hui. Peut-être même pour toujours.

— Ici, dit le majordome en poussant la porte d’une petite pièce sentant le renfermé. Il y a toujours de la nourriture disponible dans la cuisine du personnel. Demain matin l’intendante, Mme Devon, vous attribuera vos tâches. Retrouvez-la à six heures, dans son bureau.

— Merci, dit poliment Mary, puis elle ajouta : Hum, si cela ne vous dérange pas, où exactement se trouve la—

Mais il était trop tard pour avoir une réponse. Avec le majordome et le valet de pied qui descendaient déjà à toute vitesse les escaliers, elle allait devoir trouver d’une façon ou d’une autre où se trouvaient ces pièces capitales. En particulier la cuisine du personnel. On était déjà à la moitié de l’après-midi. Elle n’avait pas mangé depuis la nuit précédente et avait férocement faim après les efforts et le stress de la journée. Une des conséquences de travailler à l’usine, en plus du fait de vous donner des bras musclés, était d’encourager un très solide appétit.

Pour l’instant, cependant, elle était confortablement installée dans une pièce sous combles si petite que son sac en occupait la moitié, et un lit étroit l’autre. Il y avait un petit coffre au pied du lit et un portant à vêtements en bois au-dessus. C’était là la totalité des rangements de sa petite chambre. Celle-ci comportait une fenêtre minuscule par laquelle tout ce qu’elle pouvait voir était une mer de toits et quelques oiseaux perchés sur les cheminées, battant des ailes.

Elle était peut-être petite, mais comme l’avait promis Hannah, elle était douillette.

Elle déballa rapidement ses affaires, suspendit ses robes au portant, mit ses autres possessions dans le coffre, et empila ses livres sur le rebord de la fenêtre. Elle poussa son sac vide sous le lit avec un soupir de soulagement.

« Tu es là ! tu as un travail ! Et maintenant, il faut que tu prennes tes marques ! » se dit-elle.

Elle ouvrit la porte de sa chambre, qui grinça longuement tout comme le plancher, et se lança dans l’exploration.

Sa chambre faisait partie d’un ensemble de trois à l’étage de cette partie de la maison, et tout au bout de la rangée elle trouva une petite salle de bain.

Les escaliers raides menaient au passage par lequel elle était arrivée. Il y en avait quelques autres qui montaient, mais elle suivit l’escalier principal, en supposant que les serviteurs avaient leurs propres chemins pour circuler sans déranger les invités ni les habitants.

Cela lui indiquait une chose, aussi déroutant que ce soit. Les serviteurs étaient censés être invisibles ? Elle espérait que ce serait possible.

En descendant les marches, Mary fut ravie de voir un visage familier.

Vêtue d’un tablier noir et blanc, l’air bien plus élégant que plus tôt dans la matinée, Hannah se hâtait dans sa direction depuis un corridor latéral.

Un grand sourire apparut sur son visage lorsqu’elle vit Mary.

— Oh ! dit-elle. Ils vous ont engagée !

Une fois encore, elle marqua un court temps d’arrêt, comme s’il s’agissait à la fois d’une bonne et d’une mauvaise chose, mais Mary se dépêcha de le combler.

— Oui, j’ai eu le travail, et je vous suis tellement reconnaissante, dit-elle. J’essaie juste de prendre mes repères maintenant et de découvrir où se trouvent les choses.

— Donnez-moi une minute, et je vous ferai passer devant la cuisine du personnel, où nous prenons nos repas, et le bureau de l’intendante, où nous récupérons nos uniformes et nos emplois du temps, dit Hannah. L’intendante est stricte, et elle n’aime pas les excuses. Elle grimaça. Je suis tellement contente que vous soyez là. Aujourd’hui, j’étais censée être en congé, et regardez. Comme nous sommes à court de personnel, je suis ici, de nouveau en service cet après-midi après une demi-journée de repos.

Mary se dépêchait derrière elle tandis que Hannah la guidait le long d’un autre chemin qui zigzaguait dans les corridors cachés.

— Il y a des chevauchements avec les servantes en ce moment, dit-elle. À cause d’un manque de personnel, nous nous chargeons parfois de faire le service pour le thé et le dîner s’il y a beaucoup d’invités. Si l’on fait ça, alors on a droit à des congés si on travaille tard.

— Pourquoi y a-t-il une telle pénurie ?

Hannah haussa les épaules.

— Ici, si loin de tout et dans la campagne, tout le monde n’aime pas.

Mais sa tête se détourna pendant qu’elle parlait, et Mary se demanda une fois encore s’il y avait autre chose, une autre raison que Hannah ne disait pas.

Mais si le motif était vraiment grave, elle le lui dirait sûrement ? Mary ne put s’empêcher de se sentir à nouveau anxieuse.

C’était un mystère – tout comme les histoires qu’elle aimait tant, dont nombre se déroulaient dans des maisons exactement comme celle-ci. Peut-être que si elle restait alerte et observatrice, et posait les bonnes questions, elle pourrait le résoudre et déterminer pourquoi Hannah se comportait ainsi.

— Est-ce que vous aimez travailler ici ? demanda-t-elle tandis qu’elles descendaient l’étroit escalier en colimaçon. Ou y a-t-il d’autres problèmes dans votre travail ?

— Oui, dit-elle. Il y a des problèmes partout, j’imagine. Cela dépend juste s’ils – s’ils vous affectent ou pas.

Il n’y eut alors plus de temps pour discuter car elles étaient arrivées dans la cuisine du personnel.

Une odeur de nourriture se dégageait de la pièce chaude, attirant Mary comme une flamme un papillon. En se souvenant à quel point elle était affamée, elle entra impatiemment.

Quelques autres personnes se trouvaient là. Deux femmes en uniforme de domestiques étaient occupées à préparer du thé avec une grande bouilloire sur le buffet, et un homme en uniforme de majordome, ainsi qu’un autre qui ressemblait à un palefrenier étaient assis au centre de la pièce et mangeaient avidement. Ils levèrent à peine les yeux quand elles entrèrent.

— Voici Mary, la présenta Hannah. Elle vient juste de commencer ici.

Le majordome et le palefrenier lui jetèrent à peine un coup d’œil depuis leurs assiettes, et lui adressèrent un bref signe de tête. Les femmes en habits de domestique, qui semblaient toutes deux avoir autour de quarante ans, l’examinèrent d’un air plus prudent. Une d’elles échangea un regard entendu avec l’autre.

— J’espère que vous vous plairez z’ici, dit-elle d’un ton plein de sous-entendus avant de sortir.

— Pourquoi est-ce que ce ne serait pas le cas ? demanda Mary, à nouveau inquiète.

— Aucune raison, dit l’autre femme. Mangez un peu, ma chère. Vous allez travailler bien assez dur quand vous commencerez votre service.

Les deux tables basses au milieu de la pièce étaient couvertes de nourriture. Il apparaissait que le personnel laborieux disposait de quoi se sustenter à n’importe quelle heure. Encore mieux, c’était le genre de plats auquel Mary était habituée, et adorait. Pain croustillant, fromage frais, scones aux fruits délicieux avec du beurre et confiture de fraises avec des morceaux, pommes et poires, bouts de courge rôtie, quelques croquettes de poisson et des tranches de tourte au poulet froide.

En entendant un bruit sourd, elle regarda sous la table. Il y avait un cocker anglais à l’air rebondi et au poil bien brossé. Allongé par terre, le chien levait des yeux pleins d’espoir pour voir si quelque morceau n’avait pas une chance de tomber.

Mary se pencha sous la table et caressa l’animal, qui tapa encore plus fort de la queue face à cette attention.

Son poil était étonnamment doux, et il poussa amicalement son bras de la truffe, ce qui remonta le moral à Mary. Il y avait beaucoup de chiens ici, semblait-il. Un endroit comme celui-ci, avec autant de chiens, devait être un lieu où il était agréable de travailler ?

— Il y a un peu de tout ici, n’hésitez pas à passer et manger quelque chose, à n’importe quelle heure, et vous prendre une tasse de thé, dit Hannah. Je vais juste prendre un thé et repartir, mais allez-y, mangez !

Mary n’avait pas besoin qu’on le lui dise deux fois. Elle se coupa une grosse part de tourte, qui était garnie de sauce, de carottes et de morceaux de poulet, et mit un scone beurré au bord de son assiette pour le dessert. Après s’être versé un peu de thé chaud et fort, elle s’assit pour profiter de son repas. Comme le majordome et le palefrenier avaient terminé, et que l’autre femme de chambre était aussi partie, elle et le chien étaient les seuls occupants de la cuisine du personnel.

— Je me demande comment tu t’appelles ? lui dit-elle. Et tu n’as pas l’air d’avoir besoin d’un vrai repas, mais peut-être que tu aimerais une petite friandise ?

En prenant un morceau de poulet de sa tourte, elle le lui tendit et se sentit rassénérée lorsque le cocker le prit doucement de sa main.

Après avoir terminé, Mary se leva. Il était temps de retrouver le chemin de sa chambre. Tout en espérant pouvoir s’en souvenir, à travers ce dédale de corridors, elle caressa une dernière fois le cocker puis sortit.

— Par ici, puis à gauche, dit-elle, sûre d’avoir le bon chemin à travers ce labyrinthe. Puis encore à droite. Elle hésita. Ou à gauche ?

Prendre à droite lui ferait-elle décrire un cercle ?

Tout à coup les corridors assombris, avec leurs murs imposants et leur faible éclairage, vides et à l’écart, semblèrent être un endroit menaçant. Elle était sûre qu’ils ne tarderaient pas à devenir familiers. Mais n’auraient-ils pas pu ajouter plus de lumière à ces passages étroits et tortueux ?

Ce devait être à gauche. À présent rien ne semblait familier, et elle frissonna. Le couloir serpentait encore sur quelques mètres, puis Mary vit une porte devant elle.

Était-ce correct ? Elle se souvenait vaguement d’être passée par une embrasure dont la porte avait été ouverte. Cela devait être cette dernière, seulement elle était à présent fermée.

Elle l’ouvrit et la franchit avec hésitation.

Il lui fallut un instant pour se rendre compte qu’elle n’était pas au bon endroit – pas du tout. D’une manière ou d’une autre, elle était sortie du réseau de corridors et se trouvait maintenant dans un petit salon avec un tapis beige et deux escaliers menant à une pièce circulaire, avec des fauteuils verts somptueux alignés contre les murs, une baie vitrée de l’autre côté, et une petite table de jeu au centre.

À cette table, au grand désarroi de Mary, était assise lady Farthing, entourée de trois autres femmes. Un éventail de cartes dans la main, elle regardait fixement Mary d’un air abasourdi. Son regard perçant était aussi désapprobateur que la première fois qu’elle avait posé les yeux sur Mary.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-elle avant que Mary n’ait eu le temps de prendre une respiration pour s’expliquer.

Elle fit un pas hésitant et se prépara à balbutier une excuse rapide avant de revenir sur ses pas.

Mais dans sa confusion, elle n’avait pas remarqué que par terre, juste devant elle, parfaitement camouflé par le tapis, était allongé un gros corgi dodu.

Mary se prit les pieds dans le chien et tomba tête la première. Alors qu’elle dégringolait dans les escaliers, elle vit horrifiée que sur sa trajectoire se trouvait un piédestal sur lequel reposait un grand vase en verre violet à l’air hors de prix.

CHAPITRE SIX

Elle ne devait pas casser ce vase ! Si elle l’endommageait, elle perdrait son poste avant même d’avoir commencé. Mary le savait d’instinct et, dans un effort qui paraissait inhumain, elle essaya de se tourner sur le côté dans sa chute.

Le tapis arrivait à toute vitesse. Le coin du piédestal se rapprochait. Malgré tous ses efforts, son coude le toucha. Elle vit le piédestal pencher et le vase chanceler.

Elle atterrit douloureusement sur le tapis dans un bruit sourd, et un instant après le vase tomba, accompagné d’un cri perçant provenant de la table de jeu.

Fais quelque chose, fais quelque chose, se supplia Mary. Elle tendit un bras et l’agita désespérément pour essayer d’amortir la chute du vase en verre. Et elle y parvint !

Son bras attrapa le vase, qui au lieu de tomber par terre atterrit en plein sur la poitrine de Mary, lui coupant le souffle. Son rebord la frappa douloureusement au front et ce coup terrible la fit tressaillir.

Mais il ne se cassa pas.

Mary redressa le vase avec précaution puis se remit debout en jetant un rapide coup d’œil au corgi. Elle espérait ne pas lui avoir fait mal lorsqu’elle avait trébuché sur lui.

Mais le chien s’était déjà rendormi et ronflait doucement.

Puis Mary se tourna pour faire face aux conséquences – sous la forme de lady Farthing, qui approchait maintenant à grands pas avec un air féroce.

— Mais que faites-vous bon sang ? Vous ne portez même pas d’uniforme ! À quoi pensiez-vous, à débarquer ainsi et à essayer de détruire mon vase vénitien ?

— Je suis tellement désolée, madame, dit Mary d’un air contrit. Je retournais à ma chambre et je me suis égarée. Je ne suis censée commencer mon service que demain.

Elle entendit des murmures, et un léger gloussement provenant des trois autres joueuses de cartes, qui regardaient la scène se dérouler.

Sans un autre mot, lady Farthing tendit les mains et examina minutieusement le vase, et marmonna un « Hum » lorsqu’elle constata qu’il n’était pas endommagé. Puis elle alla voir le corgi.

Elle ne regarda pas le front de Mary, qui était sans aucun doute celui qui avait reçu le plus de dégâts parmi les trois. Elle allait certainement avoir une bosse sur la tempe le lendemain, et peut-être même un bleu.

Mais à son grand soulagement, la dame irascible parut s’adoucir lorsque Mary souleva le vase avec précautions et le replaça sur son piédestal.

— Retournez juste dans votre chambre, dit-elle d’un ton sec. Et faites attention. La plupart des objets en verre de très grande valeur présents dans cette maison proviennent de Venise, et je ne veux pas être obligée de refaire tout le chemin jusque là-bas pour en acheter plus. Avoir affaire à ces vendeurs, ces étrangers et ces bateaux-taxis dans cette ville surpeuplée est fastidieux. Faites attention la prochaine fois !

— Oui. Je suis tellement désolée.

Mary se tourna et, en enjambant prudemment le corgi, battit vite en retraite par la porte. En revenant sur ses pas avec plus de précautions, elle parvint cette fois à trouver le bon chemin jusqu’à sa chambre. Une fois arrivée, elle ferma la porte et poussa un grand soupir.

Peut-être était-ce la raison pour laquelle les Farthing avaient tant de difficultés à garder le personnel à Coldstream Lodge, se demanda-t-elle en se perchant sur son lit étroit. Le matelas laissa échapper un léger grincement tandis qu’elle regardait sa rangée de livres, et derrière sa vue sur les toits.

Mais elle décida qu’elle pouvait le supporter. Après tout, il y avait eu des moments où M. Watson s’était déchaîné contre tous ses ouvriers de l’usine. Lorsque les choses n’allaient pas, que des machines tombaient en panne, ou qu’une des équipes commettait une erreur, il criait des mots qu’elle n’avait jamais entendus auparavant, et elle était sûre que sa mère les aurait jugés indignes des oreilles d’une femme.

Pour un travail stable, de bons repas et un salaire fiable, elle pouvait faire avec d’importants mauvais traitements de la part d’un employeur. Elle était assez endurcie pour l’encaisser après avoir travaillé sur une ligne d’assemblage de moteurs.

Oui, décida Mary, qui se sentait à présent plus apaisée. Elle découvrirait pourquoi Hannah et cette autre domestique avaient semblé hésitantes concernant le travail. Et ce n’était pas aussi terrible que cela en avait l’air. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était garder la tête basse, travailler le plus dur possible, et rester autant que possible hors du chemin de lady Farthing.

***

— Voici votre uniforme. Maintenant, il faut que nous parlions de vos fonctions.

Il était six heures moins cinq et, avec ses cheveux bien coiffés soigneusement tirés en arrière, Mary se trouvait dans le bureau de l’intendante afin d’obtenir ses habits et les instructions de la part de Mme Devon – une femme sèche aux cheveux gris qui donnait l’impression d’être efficace. Mary s’imaginait qu’elle était le genre de femme qui pouvait entrer dans une pièce et, d’un tss, tss, faire en sorte qu’elle se réorganise toute seule comme par magie pour retrouver un état ordonné.

Elle savait qu’il lui faudrait plus de temps pour apprendre cet art.

Elle se déplaça vers le miroir pour vérifier son apparence en évitant les deux cockers qui sommeillaient là. Mary s’assura entièrement que son tablier et sa coiffe blancs étaient bien soignés et droits par-dessus sa simple robe noire à longueur de cheville. Elle avait l’air impeccable et élégante. C’était complètement à l’opposé des salopettes grasses de l’usine et des grosses chaussures qu’elle avait portées – toutes trop grandes, car aucune taille plus petite n’était disponible. À présent, ses chaussures à lacets, qui faisaient partie de l’uniforme, lui allaient parfaitement.

— Une autre jeune fille commence la semaine prochaine, ce qui signifie que vous avez le choix. Mme Devon s’avança et tira sur une des manches de Mary pour l’arranger. Vous pouvez être responsable soit des appartements de lord Farthing, soit de ceux de lady Farthing.

— Ils ont des appartements différents ? demanda Mary sans réfléchir, surprise par ce fait.

Mme Devon soupira patiemment.

— Nous ne remettons pas en question le mode de vie de nos employeurs, dit-elle à Mary, gentiment, mais fermement.

— Pardon, se dépêcha-t-elle de se corriger. Bien sûr que non.

— Vous pouvez choisir duquel des deux vous voulez vous charger. Mais une fois que vous aurez choisi, vous devrez vous y tenir. Je ne veux ni découpage ni changement, ni de problèmes comme ce qu’il est arrivé—

Elle s’interrompit brusquement.

Qu’était-il arrivé ? Encore une fois Mary pressentit une menace, sans une explication claire de la raison. Mais elle tenait à éviter les ennuis à tout prix, le choix était donc facile.

— Je vais prendre les appartements de lord Farthing, dit-elle en ayant l’impression de l’avoir échappé belle. Elle fut étonnée par le froncement de sourcils involontaire qui obscurcit le visage de Mme Devon lorsque celle-ci entendit ces mots.

— Je vais vous y affecter alors, dit-elle. Vous pouvez aussi décider si vous aimeriez être responsable de la promenade des chiens au moins une fois par jour – car les majordomes n’ont pas toujours le temps avec les nombreux invités qui viennent pour faire affaire avec lord Farthing – ou sinon vous occuper des boissons, en-cas et serviettes propres dans les chambres des invités.

C’était encore simple.

— Je promènerai les chiens, dit-elle avec enthousiasme. Cela ressemblait à un bonus. Elle n’aurait jamais pensé que ce nouveau travail pourrait inclure une activité aussi plaisante.

— Vous aimez les chiens, n’est-ce pas ? demanda Mme Devon.

— Je les adore, dit Mary. On dirait qu’il y en a un certain nombre ici ?

Mme Devon acquiesça.

— Il y a huit chiens dans cette maisonnée, dit-elle. Quatre cockers anglais, quatre corgis. Puis elle marqua une pause, pensive, comme si elle réfléchissait à lui communiquer ou non plus d’informations sur le sujet. Puis, avec un rapide hochement de tête, elle continua. Lord et lady Farthing n’ont pas d’enfants, expliqua-t-elle. Et l’amour que porte lady Farthing aux chiens est bien connu. Ils constituent effectivement une part importante de la maisonnée.

Cela surprit Mary. Elle n’avait pas imaginé qu’une personne aussi déplaisante que lady Farthing puisse en fait adorer les chiens ! Quelle étrange révélation. Pour une raison quelconque, elle avait supposé que les nombreux chiens étaient plus l’idée de lord Farthing. Le lord jovial semblait plus être du genre à les aimes que son épouse au visage austère.

Cela signifiait qu’elle allait devoir faire très attention à promener correctement ces chiens. Après l’incident avec le vase, elle ne pouvait simplement pas prendre le risque qu’il se produise quelque chose à même de mettre en colère lady Farthing qui, soupçonnait Mary, l’avait prise en grippe dès le début.

Son briefing terminé, Mary se mit au travail.

Sa première tâche était de nettoyer et dépoussiérer la bibliothèque ainsi que le salon. Serpillière, plumeau et encaustique à la main, elle se mit en marche, prête à se mettre à l’ouvrage avec l’impression qu’elle devait faire ses preuves en effectuant le nettoyage plus impressionnant que les Farthing et Mme Devon n’aient jamais vu.

Jamais elle n’aurait pensé qu’il pouvait y avoir autant de dynamiques personnelles au sein d’une maisonnée. Cela compliquait assurément les choses. Pendant longtemps elle s’était demandé si les tâches ménagères pouvaient être ennuyeuses – du moins en comparaison de servir son pays, sous la forme d’une contribution à l’usine de fabrication très rentable de M. Watson.

Elle réalisa à présent que les défis se trouvaient dans tous les coins.

Elle remit la librairie et le salon dans un état de brillante perfection tout en essayant de travailler à la fois vite et minutieusement. Puis elle rassembla un nouvel ensemble de matériel de nettoyage et se dirigea vers les appartements de lord Farthing, qui se trouvaient tout au bout du couloir de cette aile.

Au début, elle se sentit soulagée pendant qu’elle marchait, en se souvenant que l’alternative aurait été de travailler en la présence désapprobatrice de lady Farthing.

Mais lorsqu’elle arriva à la porte fermée qui conduisait à la suite de lord Farthing, la nervosité la gagna. Elle espérait qu’il n’y aurait aucune possibilité de maladresse. Et si elle rentrait et le trouvait en train de se promener enroulé dans une serviette de toilette, ou de pratiquer des arts martiaux en sous-vêtements sur le balcon ?

Cela ne faisait qu’un jour qu’elle était là, mais d’après les bavardages et anecdotes qu’elle avait surpris, il était évident que les membres de la haute société étaient très différents des personnes ordinaires telles que les domestiques, et en fait tous semblaient légèrement excentriques.

Elle frappa lourdement à la porte, dans l’espoir que cela puisse éviter tout incident embarrassant. Mais aucune réponse ne vint de l’intérieur, aussi ouvrit-elle pour entrer silencieusement.

La chambre gigantesque était en désordre – lord Farthing était manifestement un fainéant qui laissait sa robe de chambre, ses hauts-de-chausse d’équitation, bottes, vestes et chemises éparpillés sur le tapis bleu vert – mais elle était heureusement vide.

Mary s’activa rapidement, rangea les vêtements, en envoya certains en bas par le vide-linge et en plia soigneusement d’autres, puis les mit dans la garde-robe en bois sombre aux poignées dorées.

Elle passa au lit et vit avec étonnement que les deux côtés avaient clairement été occupés à un moment ou un autre de la nuit. Les deux oreillers étaient froissés. Les deux côtés de la couverture étaient tirés.

Cela la déconcerta au premier abord quand elle commença à faire le lit, décelant au passage un agréable parfum astringent de rose sur l’oreiller de gauche. Puis il lui vint à l’esprit qu’il était probable que le lord et son épouse passaient du temps au lit ensemble, étant donné qu’ils étaient mariés.

Peut-être ronflait-il terriblement, ou que lady Farthing préférait simplement dormir seule, surtout qu’elle semblait être du genre irritable et exigeant.

Été après tout, avec cinquante pièces, il y avait plus qu’assez de place pour tout ce qu’ils décidaient de faire !

Contente d’avoir résolu ce mystère dans son propre esprit, elle termina son travail dans la chambre et passa à la salle de bain – qui était presque deux fois plus grande que sa pièce à Stoke-on-Trent. Ranger cet endroit était un peu comme passer derrière un enfant, se dit-elle. Elle remit le bouchon sur le dentifrice, ramassa un gant de toilette par terre, et nettoya un certain nombre de taches sur le miroir.

Puis sa tâche fut terminée – même s’il lui avait fallu plus de temps que ce à quoi elle s’était attendue. Elle prit son matériel, heureuse d’avoir pu le faire cette première fois sans que lord Farthing ne l’observe, et se dépêcha de sortir. Elle se précipita le long du couloir, rangea ses outils dans le placard à balais derrière la cuisine puis se dirigea vers la porte. Les laisses des chiens étaient suspendues au dos.

Il y avait des instructions très strictes concernant la promenade. Mme Devon lui avait dit qu’elles se trouveraient au dos de la porte, et elles y étaient – sur un grand morceau de papier à lettre, rédigées dans une écriture illisible pleine d’assurance et tachée d’encre que Mary supposa être de la main de lady Farthing elle-même.

Mary les lut en fronçant les sourcils.

Promenez les chiens par groupe de quatre, disaient-elles. Les corgis ensemble, puis les cockers. Faites attention à Mick, c’est un…

Le dernier mot, elle ne parvint pas à le discerner. Mick était le plus gros des corgis, d’après la liste, mais cette partie importante des instructions était sous une éclaboussure, et l’encre avait coulé.

Elle supposa qu’elle allait vite le découvrir, car la liste lui disait de commencer par les corgis.

Les laisses en main, Mary partit, prête à rassembler tous les corgis qui, à cette heure, somnolaient devant diverses cheminées. Le cliquetis des laisses cependant, ainsi que ses appels bruyants, firent que cela ne prit pas autant de temps qu’elle le craignait. Chien après chien, ils arrivèrent en trottinant, prêts pour leur balade.

Elle n’avait que cinq minutes de retard lorsqu’elle attacha la dernière laisse au collier de Mick et, avec deux dans chaque main, se mit en route.

Une fine pluie brumeuse tombait en rafales, lui entrait dans les yeux et cinglait son visage tandis qu’elle cheminait sur la pelouse en gardant bien à l’esprit l’itinéraire de la promenade. Il fallait remonter l’allée, prendre à droite le long de la bordure de la roseraie, passer l’écurie, faire une petite boucle dans les bois, et rentrer à la maison par le verger de pommiers.

Cela lui donnait au moins une bonne occasion de prendre ses repères dans ce grand domaine, qu’elle estimait être d’au moins vingt-cinq hectares.

Ses chaussures firent crisser les graviers de l’allée lorsqu’elle partit d’un bon pas. Les chiens marchaient tous docilement devant elle dans un rang serré remuant la queue, et elle fut ravie de penser que si lady Farthing la voyait maintenant, elle pourrait au moins être favorablement impressionnée.

Puis, devant elle, le ronronnement d’un moteur rompit le silence. Un autre des nombreux invités du domaine arrivait en Bentley.

Mary écarta rapidement les chiens de l’allée. Tous obéirent sagement – tous, sauf un.

Au fur et à mesure que le véhicule approchait, Mick était de plus en plus agité, jappait, tendait sa laisse et tirait dessus de toutes ses forces. Un de ses bonds énergiques faillit faire tomber Mary.

— Tiens-toi tranquille, l’avertit-elle en prenant la laisse de son autre main pour le tenir plus fermement.

Mais elle mesura mal son geste. Alors qu’elle changeait de main, Mick fit un autre bond en avant, lui arrachant la laisse.

Il s’élança vers la voiture en aboyant gaiement, et Mary vit horrifiée que d’un instant à l’autre, il allait passer sous ses roues. Il n’allait pas ralentir. Il allait se faire blesser – ou écraser !

Ce n’est qu’alors, trop tard, qu’elle réalisa ce que ces mots griffonnés sur la liste disaient.

Court après les voitures.

CHAPITRE SEPT

— Mick ! hurla Mary à pleins poumons. En serrant d’un air sombre les trois autres laisses dans sa main gauche, elle agita le bras droit de toutes ses forces en espérant distraire le corgi fugueur de sa dangereuse mission. Mick ! Reviens ici ! Maintenant !

Sa vie défila devant ses yeux tandis que le corgi se rapprochait inexorablement des roues noires de la voiture.

Mary ne voulait pas regarder. Mais elle le devait ! Elle était responsable des chiens et ne pouvait s’en détourner à ce moment critique.

— Non ! hurla-t-elle.

Puis, alors qu’elle était près de l’écraser, la voiture ralentit. Des graviers jaillirent de sous les roues, déviant Mick de sa danse avec une mort certaine. Il avait l’air vexé d’avoir reçu une douche de cailloux alors qu’il avait eu l’intention de mordre ces excitantes roues en caoutchouc rapides, avant d’être transformé en crêpe de corgi.

Le véhicule s’arrêta complètement. Mick aussi. Il pencha la tête comme s’il était en train de décider que son jeu avait maintenant perdu tout côté amusant.

Puis un homme descendit. Il était grand, portait une veste marron et une écharpe écossaise et avait des cheveux foncés ondulés qui furent immédiatement décoiffés par la brise pluvieuse.

— Allez viens, mon garçon ! Par ici ! Il émit un sifflement perçant à un volume qui impressionna Mary, et qui impressionna aussi manifestement Mick. Le chien trottina vers lui et l’homme se pencha pour attraper la laisse qui traînait.

Mary se sentit étourdie de soulagement lorsqu’elle approcha précipitamment tout en tenant fermement les trois autres chiens. Il s’en était fallu de si peu. Cet idiot aurait pu se faire tuer avec ce vilain jeu, et pire encore, elle commençait à soupçonner l’existence d’une malédiction pour ce qui concernait lady Farthing. Il semblait que tout ce qu’elle faisait en lien avec elle était condamné à l’échec.

Ses pieds glissaient et faisaient des bruits de succion dans l’herbe mouillée par la pluie tandis qu’elle approchait de la voiture.

Elle avait tout d’abord cru qu’il s’agissait d’un chauffeur, mais lorsqu’elle arriva à son niveau, elle vit qu’il n’y avait personne d’autre à l’intérieur. Et puisqu’il ne portait assurément pas un uniforme de chauffeur, cet homme devait conduire lui-même.

Il était plus âgé qu’elle de deux ans, estima-t-elle, et avait peut-être vingt-cinq ans. Il avait l’air gentil. Ses yeux étaient d’un bleu très foncé. Sa bouche se plissa d’un côté lorsqu’il sourit.

— Je crois qu’il s’agit de votre fugueur, dit-il. J’espère qu’il ne vous a pas brûlé la paume de la main, à détaler ainsi.

— C’est bon, dit-elle, même s’il y avait une marque rouge là où la laisse avait été tout à coup tirée. Je suis si contente qu’il ne se soit pas jeté sous vos roues.

— Tout comme moi, dit-il avec un grand sourire en coin. C’est ma première visite ici, et ce serait embarrassant d’expliquer au lord et à la lady que j’ai écrasé leur chien en arrivant. Surtout un spécimen aussi beau et robuste tel que celui-ci ! Il caressa la tête de Mick, et Mary remarqua l’air innocent dans les yeux du chien, comme s’il n’avait rien fait de mal.

Petit sacripant, se dit-elle.

— C’est la première fois que je le promène, expliqua-t-elle, et je n’avais aucune idée qu’il ferait ça ! La prochaine fois je serai mieux préparée. Ce serait très gênant de refaire ma valise et chercher un autre travail après seulement un jour.

— C’est votre premier jour à vous aussi ? Il avait l’air intrigué. Eh bien, nous ferions mieux de faire connaissance alors, puisque nous sommes tous les deux nouveaux ici. Je suis Gilbert MacLeod.

— Et moi Mary Adams, dit-elle.

— Pensez-vous que nous pouvons nous risquer à nous serrer la main sans que vos protégés ne détalent vers les collines ? demanda-t-il.

— Je crois que nous pouvons le faire. Le problème a l’air d’être les voitures en mouvement.

Avec la laisse de leurs chiens dans leur main gauche, ils se serrèrent chacun la main droite.

— Vous voulez de l’aide pour les promener ? Ou un peu de compagnie, au moins ? proposa-t-il.

Mary était si tentée de dire oui. Elle appréciait la compagnie de Gilbert. Il était chaleureux, amical et semblait très terre à terre pour un membre de la haute société. Mais le problème était que si lady Farthing le voyait marcher avec elle, ou tenir un des chiens, elle pourrait se mettre en colère. Pas contre Gilbert, mais contre Mary pour l’avoir permis.

— Ça ira pour moi, mais merci d’avoir posé la question, dit-elle en reprenant la laisse de Mick. Puis elle se décida à se risquer à une question, étant donné que Gilbert semblait très accessible. Pour quelle affaire êtes-vous venu ici, si vous me permettez de demander ? Si cela vous dérange, alors je vous prie d’ignorer la question.

Cela le fit sourire.

— Lord Farthing possède une collection de monnaies anciennes, une des meilleures du pays, je crois, qui remonte jusqu’à la période romaine. Par conséquent, il est un expert en numismatique. Mes parents ont récemment trouvé quelques pièces en creusant le sol pour installer la clôture d’un pré sur notre domaine, qui borde l’Écosse. Donc je suis l’émissaire des pièces. Je suis venu ici pour les faire estimer, afin que mes parents puissent décider soit de les garder soit les vendre, ou peut-être les faire encadrer dans la salle à manger comme sujet de conversation.

C’était donc ce que faisait lord Farthing. Mary ne pouvait s’empêcher de penser que son nom, qui signifiait « vieux sou », était parfaitement approprié.

— J’espère qu’elles sont rares et célèbres, dit-elle.

— Moi aussi. Ce serait excitant de se dire que nous avons fait une véritable découverte sur notre domaine, dit-il. Enfin, je vais attendre que vous ayez disparu à l’horizon avant de repartir – juste au cas où – et j’ai été ravi de faire votre connaissance. Bonne chance pour votre travail.

— Bonne chance dans votre quête pour les pièces, dit-elle.

Elle enroula les laisses autour de son poignet pour avoir une meilleure prise et continuer à les tenir fermement, puis elle se détourna et s’éloigna avec les quatre corgis. Elle était entièrement hors de vue lorsque la voiture redémarra. Bien entendu, à ce bruit Mick ne remua pas une oreille. On aurait pu le croire sourd, se dit Mary qui se sentait à la fois amusée, exaspérée et reconnaissante.

Elle était surprise par l’amabilité de Gilbert MacLeod. « Aimable » n’était peut-être pas suffisant. Sa mère l’aurait réprimandée pour avoir employé un mot si facile, alors qu’un autre plus descriptif aurait pu convenir mieux. Il était charmant, intéressant et intéressé par elle aussi. Elle ne travaillait ici que depuis une matinée, et n’avait pas encore rencontré beaucoup de gens, mais elle prenait déjà conscience que, lorsqu’elle ne trébuchait pas sur des corgis et ne renversait pas de vases, la plupart des occupants de la maison la considéraient comme étant invisible.

Gilbert l’avait vraiment vue. Il avait discuté avec elle de manière sympathique. Elle avait bien aimé leur badinage. Il était plein d’esprit. Et gentil, aussi. C’étaient là ses premières impressions, en tous cas, et elles étaient très différentes de ce à quoi elle s’attendait venant d’une personne issue de la haute société.

C’était presque comme s’il y avait eu un lien entre eux, mais dès que cette pensée se forma dans son esprit, Mary l’en chassa vigoureusement.

Elle ne pouvait pas se permettre de penser ainsi. Elle était une femme de chambre, faisait seulement partie des meubles, et lui était un homme de la haute société, qui s’était simplement montré attentionné et aimable.

En écartant cette pensée de son esprit avec fermeté, elle poursuivit la promenade – mais elle ne pouvait s’empêcher d’espérer pouvoir revoir Gilbert avant son départ.

***

Alors qu’elle entrait dans le salon pour accomplir sa dernière tâche de la journée – vérifier qu’il y avait suffisamment de verres propres sur le chariot à boissons en bois dans l’angle, que le seau de glace était plein, que les carafes à décanter étaient bien remplies et le feu bien approvisionné – Mary vit que quelqu’un était présent. Un homme, dos à elle, se levait d’un fauteuil à oreilles. Son cœur fit instantanément un bond.

Était-ce Gilbert ? Aurait-elle la chance d’avoir une autre conversation ?

Mais non. Il s’écarta immédiatement du fauteuil et elle reconnut les épaules larges ainsi que la carrure massive et trapue de son employeur.

C’était lord Farthing en personne, qu’elle savait désormais être un expert en estimation de monnaies.

— Bonsoir, monsieur, dit-elle poliment alors qu’elle se dirigeait vers le chariot avec son plateau.

— Bonsoir, dit-il.

Il se leva et se rapprocha du chariot. Mary se hâta de ranger les verres. Il avait de toute évidence besoin de prendre un verre, et elle espérait ne pas avoir de retard dans cette dernière tâche.

— Comment trouvez-vous votre travail jusqu’ici ? demanda-t-il sympathiquement de sa voix grave et grondante. Soulagée que ce soit une question positive et qu’il ne la réprimande en aucune façon, Mary fit un pas en arrière pour lui donner de l’espace et répondit d’un hochement de tête poli.

— J’aime ce travail, monsieur. La journée a été très intéressante. J’ai beaucoup appris et j’ai fait de mon mieux pour tout.

— J’ai su à la seconde où je vous ai vu que vous travailleriez dur, la loua-t-il.

D’une manière ou d’une autre, elle ne savait pas vraiment comment, elle s’était de nouveau retrouvée trop proche de lui. Elle fit un deuxième pas en arrière. Maintenant, le rebord sculpté de la table en bois s’enfonçait dans sa jambe, et elle ne pouvait s’écarter plus sans la renverser.

— Merci, dit-elle.

— Vos cheveux sont jolis ! Comme du miel doré.

Elle avait espéré qu’ils auraient été tous sous sa coiffe, mais certains avaient dû s’échapper durant l’incident avec les chiens, car il était clairement en train de regarder une mèche libre. Cela lui rappelait qu’elle devait être plus soigneuse concernant son apparence. Cela attirait un certain niveau d’attention qu’elle aurait préféré ne pas susciter.

— Et vos yeux ? Il regarda de plus près, et les examina. Adorable nuance de vert, eh ? C’est inhabituel. Jolie demoiselle vous-même, il est surprenant que vous ne soyez pas encore mariée, non ?

— Je suis célibataire, et j’ai choisi de me concentrer sur ma carrière plutôt que de me marier tôt, monsieur, dit-elle. Ces mots le firent rire.

— Une carrière, eh ? Une carrière au service de la maisonnée de Coldstream Lodge. Un bon choix, jeune demoiselle.

Il était à présent encore plus proche, et ce coin commençait à lui sembler exigu – un mot que sa mère aurait été contente de la voir employer, même si elle était sûre que celle-ci aurait été inquiète par les circonstances qui nécessitaient son usage.

Lord Farthing était bien trop proche d’elle et était manifestement un de ces gentlemen qui ignoraient un peu ce qu’était un comportement approprié. Mais sa proximité commençait à la mettre mal à l’aise. Son ventre était sur le point de toucher son bras, et elle pouvait sentir l’odeur de cigares, douce et fumée, dans son haleine.

— J’ai toujours dit que de jolies jeunes demoiselles comme vous sont un atout dans n’importe quelle maisonnée, lui grommela-t-il.

Se sentant acculée, elle ne put que répondre d’un hochement de tête poli.

Puis il posa une main sur son bras, et Mary se figea.

Même s’il n’était pas encore dix-huit heures, elle soupçonnait qu’il s’était déjà fait un peu trop plaisir avec les cocktails pour se comporter ainsi. Maintenant qu’il était tout proche, elle ne pouvait déceler une trace d’alcool dans son haleine, seulement celle de la fumée de cigare.

Il n’était pas ivre du tout, et savait exactement ce qu’il était en train de faire. Son emprise sur son bras se resserra.

— Adorable jouvencelle ! Que dirais-tu d’un petit câlin ? murmura-t-il.

Mary avait les yeux écarquillés. Tout ceci avait brusquement dépassé le badinage amoureux. Le lord était en train de la poursuivre de ses assiduités !

Si elle s’était trouvée dans l’usine et que le contremaître avait essayé de faire une telle chose, elle lui aurait dit d’aller se faire voir et les autres filles l’auraient toutes soutenue.

Mais elle était dans un environnement différent, et il n’y avait personne autour d’eux, et avec une certaine gêne Mary réalisa que lord Farthing détenait un pouvoir quasi absolu sur l’avenir de sa carrière. Et elle venait juste de lui dire qu’elle en avait besoin.

Il fallait qu’elle s’extirpe de cette situation aussi rapidement et diplomatiquement que possible – et fasse de son mieux pour ne jamais s’y retrouver encore.

Mais comment ?

Alors que son esprit bouillonnait et que son cœur palpitait, elle entendit enfin un bruit qui la sauva.

Des pas approchaient, ainsi que des voix.

— Oh, lord Farthing ! C’était une voix de femme, joyeuse et excitée. Vous voici ! Je vous ai cherché partout ! Est-ce que vous prendrez un petit verre avec moi ?

L’interlocutrice apparut – une grande femme élégante au cou de cygne et une tête aux cheveux blond roux ébouriffés.

Le lord lâcha son bras et s’écarta si rapidement qu’on eut presque dit qu’il ne s’était jamais tenu là. Sans les restes de fumée de cigare qui planaient encore dans l’air, Mary aurait pu croire qu’elle avait imaginé tout cet épisode.

Mais ce n’était pas le cas.

Elle rangea le chariot avec des mains tremblantes avant de détaler en gardant la tête basse.

Elle savait désormais pourquoi tout le monde avait été si circonspect concernant les avantages de ce travail – y compris Hannah. C’était parce que lord Farthing aimait faire des avances inappropriées aux membres du personnel.

Elle avait la désagréable impression que ce n’était que le début.

CHAPITRE HUIT

La journée de travail de Mary se termina sur le tintement des glaçons et le bruit des bouchons de champagne provenant du salon de réception. Elle savait où elle comptait aller. Elle allait confronter Hannah à propos de ce comportement et demander pourquoi donc elle n’avait pas prévenu Mary de ce qu’était lord Farthing.

Elle se dirigea vers la porte dans le couloir qui menait au labyrinthe de passages secondaires, qui lui semblaient encore plus menaçants après cet incident désagréable. Elle se dépêcha de les parcourir et prit les escaliers vers la chambre de Hannah.

Après avoir frappé précipitamment, elle se permit d’entrer et referma la porte derrière elle.

Une odeur de thé lui parvint depuis la table minuscule à côté du lit de Hannah.

— J’ai monté une théière, dit-elle. J’étais sur le point de partir à ta recherche et voir comment s’était passée ta journée.

Assise en tailleur sur son lit, avec ses cheveux bouclés attachés serrés derrière la tête et son tablier suspendu à la colonne de lit, Hannah avait l’air pleine d’espoir, mais aussi anxieuse.

— Ma journée se serait bien mieux passée si lord Farthing ne m’avait pas acculée dans le salon ! dit Mary. Ses joues rosirent lorsqu’elle se remémora cette confrontation désagréable. Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas dit comment il était, bon sang ?

Toute la colère qu’elle entretenait à l’égard du lord malsain était à présent redirigée vers la femme qu’elle avait considérée comme étant son amie et alliée.

— Je— écoute, ne rejette pas la faute sur moi ! se défendit Hannah.

— Je ne t’accuse pas. Je te pose la question – pourquoi ne pas m’avoir avertie ? Il m’a attrapée par le bras quand nous avons été seuls et s’est mis à m’appeler son adorable jouvencelle en susurrant. Et la façon dont il m’a regardée – je n’ai pas du tout aimé ça ! Tu aurais forcément dû me le dire ?

Elle dévisageait Hannah, et la vit rougir en s’agitant, gênée.

— Je— écoute, c’est difficile d’en parler.

— Pas di difficile de prévenir !

Hannah soupira.

— Écoute, je ne voulais pas hum – hum – eh bien, te cacher quoi que ce soit. Ce n’était pas un mensonge ! Elle regardait fixement May, le front barré d’une ride d’inquiétude. Ne m’en veux pas. Viens là. Assieds-toi. Prends un peu de thé.

L’air ravi d’avoir autre chose à faire qu’être la cible du regard noir de Mary, Hannah se tourna et s’occupa de verser le thé. Elle tendit une tasse fumante à Mary.

— Je suis désolée de n’avoir rien dit. Mais – tu n’aurais pas décliné ce travail si je t’avais avertie, n’est-ce pas ? J’ai eu l’impression que tu en avais vraiment besoin quand je t’ai vue au Goose & Greyhound. Ça ne me semblait pas correct de te décourager avant même que tu aies commencé !

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas dit que c’était au moins une possibilité ?

Hannah soupira.

— Il ne fait pas ça à toutes. Pourquoi aurais-je dû t’inquiéter pour rien ? Il aurait pu ne pas te remarquer du tout. Mais oui, je l’admets, il essaie – il essaie juste avec une paire d’entre nous, les plus jeunes.

— Il l’a fait avec toi ?

Hannah fixait sa tasse.

— Oui, dit-elle, l’air embarrassé et un peu honteux. Il a fait ça avec moi pendant un moment. Il n’a jamais posé les mains sur moi, il s’est juste rapproché et a fait des remarques scabreuses. C’était horrible. J’ai essayé de l’ignorer et de me dire qu’il était juste comme ça. Et il m’a laissée tranquille depuis un moment maintenant.

Même si elle minimisait ce qu’il s’était passé, Mary pouvait voir que Hannah se sentait aussi bouleversée et secouée par toute cette expérience qu’elle-même l’avait été.

— J’espérais qu’il se comporte mieux avec toi, dit Hannah. Je voulais te prévenir, mais comme je l’ai dit, je – je pensais que s’il ne faisait rien, alors je t’aurais avertie pour rien. Tu sais, c’est très déstabilisant et pas du tout amusant – mais il ne fait rien de pire.

Mais il avait déjà fait pire. Il avait attrapé le bras de Mary. C’était clairement un cran de plus que ce que Hannah avait décrit, et Mary se demanda si ce comportement allait empirer. N’était-ce pas ce qui se produisait lorsque l’on n’empêchait pas les gens de faire quelque chose ?

Et pire encore, dans une tentative d’échapper à son épouse odieuse, elle avait choisi de se charger de ses appartements. Cela la placerait à nouveau à proximité de lui, et c’était une inquiétude énorme. Si seulement elle avait su ce qu’elle savait maintenant – que lady Farthing n’était pas le plus gros problème. Son époux l’était.

Peut-être que cela ne se reproduirait plus, se dit-elle. Peut-être avait-il tenté sa chance avec elle car elle était nouvelle. En tous cas, s’en inquiéter n’allait pas l’aider maintenant.

— Peut-être que tout ça va se calmer, dit-elle, même si elle ne pensait pas que cela arriverait si facilement.

Et Mary savait qu’elle ne pouvait l’ignorer. Elle n’avait pas cela en elle, de permettre à quelqu’un de commettre une telle chose, et ne rien dire. Cela pourrait se transformer en gros problème. Parler pourrait lui coûter son travail.

— Je crois que la situation entre lui et sa femme est particulièrement épineuse en ce moment. Ils se détestent cordialement, c’est certain. Hannah grimaça. Avec un peu de chance, ils arrêteront de se disputer et il oublierait son idée d’essayer de faire ses preuves en flirtant avec le personnel !

— Avec un peu de chance, répéta Mary.

— Comment s’est passée le reste de ta journée ? demanda Hannah dans une tentative bien visible d’orienter la conversation vers un sujet plus joyeux. Soulagée d’être d’accord avec cette idée, Mary prit une gorge de son thé.

— Eh bien, dit-elle, plutôt bien. Un des corgis a failli s’échapper en se mettant à courir après une voiture, mais j’ai réussi à le rattraper, avec un peu d’aide.

Une brève pensée reconnaissante pour l’aide fournie par Gilbert la rassénéra. Il avait été si gentil. En se souvenant de lui, elle réalisa qu’il avait des taches de rousseur sur le nez et les joues. Elles rendaient son visage particulièrement attirant. Si elle devait le revoir, elle aimerait beaucoup les regarder de plus près.

— Oh, je suis tellement contente que tu l’aies attrapé ! dit Hannah. Ce doit être Mick, non ? Je ne les ai jamais promenés, mais j’ai entendu que c’était le plus fripon.

— La journée a autrement été agréable. Le travail est fatigant par contre. Maintenant qu’elle avait dit ce tout ce qu’elle avait de négatif sur le cœur, Mary pouvait commencer à penser à quel point elle avait faim. Tu as dit que des plats différents étaient servis le soir ? Tu sais ce que nous aurons sûrement ?

Hannah sourit, et la tension dans ses épaules se relâcha.

— Le chef a fait un ragoût de bœuf bien savoureux il y a deux nuits, et avec un peu de chance il en reste un peu, si nous arrivons là-bas tôt. Mais sinon… Elle dévisagea Mary d’un air malicieux.

— Mais sinon ?

— Alors nous pourrions dévaliser le garde-manger, murmura Hannah, les yeux pétillants.

— Tu penses que c’est une bonne idée ? demanda Mary.

— Je le fais depuis des années. Enfin, un an et demi, depuis que j’ai commencé à travailler ici, dit Hannah. C’est vraiment bête comme chou. En fait, nous allons le faire plus tard ce soir. Ça te remontera le moral après ce moment désagréable aujourd’hui ? dit-elle, l’air de nouveau anxieux.

— Et si nous sommes prises ? demanda Mary.

— Aucune chance que nous soyons découvertes, et dans tous les cas, c’est un secret de polichinelle que le personnel se sert dans le garde-manger. Les seules personnes que nous pourrions croiser sont les autres, en train de faire la même chose. Faisons ça ce soir. À minuit, dit-elle, les yeux brillants.

***

À exactement minuit, avec sa robe noire, mais sans tablier blanc, car cela pourrait se détacher dans l’obscurité, Mary se faufila en bas en restant juste derrière Hannah. Elle faisait de son mieux pour suivre ses pas, car Hannah savait de toute évidence exactement où elle allait.

Ce n’était pas le cas de Mary. Hannah empruntait un chemin différent de celui d’habitude, et tandis qu’elle avançait sans bruit derrière elle, elle ressentit le même malaise que celui qu’elle avait décelé l’autre jour.

C’était comme si la demeure elle-même observait et écoutait, et cela l’effrayait. Était-ce la bonne chose à faire, de descendre là après les heures de travail et dans un noir d’encre ?

En se déplaçant dans les passages comme une ombre, Hannah arriva au couloir principal et ouvrit une porte sans bruit, puis regarda de chaque côté avant de sortir.

Elles se glissèrent à pas feutrés dans le couloir silencieux et passèrent devant le fumoir, maintenant sombre et calme, même si une odeur de fumée de cigares fit plisser le nez à Mary lorsqu’elle les avances malsaines de lord Farthing lui revinrent à l’esprit.

Son cœur accéléra quand elle vit une ombre devant elle, et elle se recroquevilla contre le mur, inquiète à l’idée d’avoir des problèmes – ou pire, mais Hannah n’hésita pas. Alors que la personne approchait, Mary vit qu’il s’agissait d’une des autres femmes de chambre, une plus âgée au visage rebondi et charmant, qui travaillait comme une machine.

— Le gâteau est bon ? murmura Hannah.

— Excellent, murmura en réponse la bonne d’un air conspirateur.

Amusée et surprise, Mary poursuivit leur chemin silencieux. Cette bonne était la dernière personne qu’elle s’était attendue à voir dérober du gâteau de nuit. Absolument la dernière !

— On y va maintenant, siffla Hannah en marchant sur la pointe des pieds dans la cuisine. Elle fit un détour par un tiroir, qu’elle ouvrit, et avec une précision sans faille en sortit une clef, ainsi qu’une pelle à tarte. Avec ces objets en main, elle se glissa vers la porte du garde-manger, la déverrouilla doucement, et l’ouvrit. Puis elle et Hannah entrèrent.

— Voilà pourquoi nous sommes ici.

Hannah n’alluma la lumière qu’une fois la porte fermée, et Mary laissa échapper un souffle admiratif.

L’odeur qui émanait des étagères bien garnies dans toutes les directions de cette pièce fraîche était intense – mais la vue était meilleure encore.

Elle avait déjà l’eau à la bouche lorsqu’elle jeta un regard à l’assortiment de gâteaux que les invités de la haute société avaient dégusté avec leur thé. Il y en avait au chocolat avec un glaçage épais et foncé étalé sur un bond centimètre sur le dessus. Celui aux cerises était compact, et plein de fruits, et à côté se trouvait une génoise légère comme une plume avec une fine couche de confiture à l’intérieur et de la crème épaisse au sommet.

Ceci, décida Mary alors que son inquiétude disparaissait, valait la peine de prendre le risque.

Elle choisit une part de gâteau au chocolat, et Hannah une de gâteau à la cerise. En tenant leur tranche dans leurs mains, elles la dévorèrent sur place dans le garde-manger, délicieuse bouchée après délicieuse bouchée, jusqu’à ce que chaque miette de ce somptueux gâteau avec son côté chocolaté intense et son glaçage incroyablement crémeux ait disparu.

Quel délice !

— C’était tellement bon, murmura-t-elle.

— Le paradis, hein ?

Hannah roula des yeux de ravissement.

Elles sortirent du garde-manger sur la pointe des pieds, et Hannah replaça la clef dans le tiroir. Elles lavèrent la pelle à tarte ainsi que leurs doigts à l’évier de la cuisine. Lorsqu’elle fut de retour à sa place, il n’y avait pas une seule trace de leur descente nocturne.

Mary se sentait mieux en remontant vers sa chambre sur la pointe des pieds, encore collée contre le mur.

Mais après s’être séparée de Hannah, et juste avant d’arriver à la porte qui menait à sa propre chambre à l’étage, elle vit quelque chose qui refit accélérer les battements de son cœur.

Dans le couloir plus loin, il y eut un mouvement soudain.

Avait-elle été surprise ? Ses mains devinrent froides à cette idée, avant qu’elle ne se rende compte que la personne ne marchait pas vers elle, mais avait tourné dans un couloir différent.

L’inconnu marchait rapidement et sans bruit, et se dirigeait d’un pas bien décidé vers un lieu qu’elle connaissait bien.

Vers la chambre à coucher de lord Farthing ?

Mary se figea, observa la personne qui s’éloignait et força sur ses yeux dans la pénombre. Ce n’était certainement pas un des domestiques. Le jupon de cette robe bruissait d’une manière évoquant un beau tissu cher. Mais ce n’était pas non plus lady Farthing. Qui que ce soit, elle était plantureuse, pas grande, mince et autoritaire comme la maîtresse de maison. Ce devait être une des invitées du groupe qui était arrivé tard dans l’après-midi.

Elle ne pouvait simplement pas en croire ses yeux. Abasourdie par ce qu’elle voyait, elle observa la femme jusqu’à ce que celle-ci ait disparu. Même là, elle pouvait entendre ses pas, rapides et légers, et le coup frappé à la porte.

Elle revint sur ses pas sur la pointe des pieds et, oreilles tendues, entendit la porte s’ouvrir, et le léger gloussement d’une femme, ainsi que le petit rire grave de lord Farthing en personne.

Eh bien, se dit-elle en tournant les talons. C’était donc ce que faisait ce lord lascif ? Sous son propre toit ?

Mary se sentait troublée en montant l’escalier qui menait à sa chambre sous les combles.

Rien de bon ne pourrait sortir de ces sottises, de cela elle était parfaitement sûre. Lady Farthing savait-elle à propos des activités nocturnes de son mari ? Sûrement pas ?

Mais si elle l’ignorait, alors que ferait-elle lorsqu’elle le découvrirait ?

Mary frissonna en pensant à ses romans policiers usés. Comme elle se remémorait les mobiles obscurs des criminels dont elle avait lu les histoires au fil de ces pages écornées, elle savait que tout était possible dans une telle situation – y compris le meurtre.

CHAPITRE NEUF

En faisant la poussière des étagères de la bibliothèque le matin suivant, avec un soleil pâle illuminant la fenêtre, Mary ne pouvait s’empêcher de penser à ce qu’elle avait vu la nuit précédente. Des invités circulaient dans la maison ce matin-là, et parmi eux, trois ou quatre étaient des femmes seules.

Qui cela avait-il été ? Laquelle des invitées bien habillées et disertes s’était éclipsée en douce de cette chambre la nuit passée ?

Il y avait la femme qu’elle avait vue la nuit précédente, aux cheveux blond roux qui tombaient sur ses épaules, avec sa robe parfaitement coupée qui effleurait ses genoux et ses chaussures à talons. Elle se promenait dans la bibliothèque et regardait les étagères. Pendant que Mary la regardait, elle choisit un livre et s’assit. Elle ne jeta naturellement pas le moindre regard à Mary, ce qui donna à cette dernière l’occasion d’observer discrètement la forme de sa tête.

Était-ce elle ?

Ou était-ce la femme à côté d’elle, aux ondulations blond miel, et qui portait une veste vert vif ?

Elle essayait de comparer ses souvenirs vagues de ce qu’elle avait aperçu la nuit précédente à leur apparence et leur attitude, quand une main forte et tripoteuse se referma sur ses fesses et la pinça fermement.

Son plumeau fit un mouvement si brusque qu’elle faillit faire tomber une décoration de l’étagère. Elle se retourna d’un coup, prête à réprimander la personne pour avoir commis un geste aussi grossier.

Mais c’était lord Farthing en personne, vêtu d’un costume noir bien taillé qui dissimulait son ventre et mettait l’accent sur ses épaules.

Mary le fixa du regard, outrée, mais incapable de faire quoi que ce soit si ce n’était tenir sa langue, avec autant d’invités aux alentours.

Il lui fit un clin d’œil lubrique puis continua à marcher à grands pas comme si rien ne s’était passé, avec un vieux cocker traînant les pattes derrière lui.

— Bonjour ! Bonjour ! salua-t-il chaleureusement les invitées dans la bibliothèque, tandis que Mary bouillonnait.

— Bonjour, lord Farthing ! Vous êtes élégant ! le complimenta la femme aux cheveux blond roux.

— En si belle compagnie, je dois mettre mes plus beaux habits, mesdames, ronronna-t-il.

Le dépoussiérage étant fait, Mary partit de la salle à manger, à présent sérieusement en colère qu’il ait pu avoir un geste aussi sournois. Dents serrées, elle se rappela que la prochaine fois elle ne resterait pas silencieuse et lui dirait de cesser ses frasques. Même si c’était en public.

Après tout, ce n’était pas comme s’il manquait cruellement de compagnie féminine. De toute évidence il en avait plus qu’assez !

Il était presque onze heures, ce qui voulait dire que le thé allait être servi dans le petit salon. Cela lui donnerait peut-être une opportunité d’observer plus d’invités et de déterminer qui était cette femme mystère.

Mais, alors qu’elle se précipitait en bas pour préparer le plateau, elle entendit une voix familière depuis le couloir.

— Vous avez été d’une si grande aide. Oui, je vais prendre la route du retour si des travaux sont en cours.

C’était Gilbert, elle en était sûre. Il était en train de parler avec le majordome, et il devait être en chemin pour le hangar couvert où étaient garées les voitures. D’ordinaire seuls les chauffeurs et les conducteurs y allaient, mais Gilbert conduisait lui-même.

Mary voulait vraiment le revoir, ne serait-ce que pour dire au revoir. Quelle raison pourrait-elle bien trouver pour la faire sortir ?

Ce n’était pas l’heure de promener les chiens, mais le jardin d’herbes aromatiques se trouvait à côté du hangar. Elle pourrait y aller et ramasser quelques brins de lavande pour décorer le plateau. Cela lui donnerait une excuse.

Elle traversa la cour en se sentant mal à l’aise de se trouver là, mais en sachant que la déception allait sûrement suivre – que Gilbert avait à l’esprit des choses bien plus importantes, comme ces monnaies de grande valeur, avec un peu de chance, et son retour en Écosse – et qu’il était probable qu’il la trouve aussi invisible que la femme aux cheveux blond roux.

Elle traversait la cour en regardant droit devant elle, et essayait de ne penser qu’à la lavande et rien d’autre.

Puis sa voix s’éleva.

— Mary ! Mary Adams ! J’espère que vous n’êtes pas à la recherche d’un chien fugueur !

Elle se retourna, envahie de joie qu’il l’ait remarquée, et réalisa que ses joues commençaient à prendre une teinte cramoisie inappropriée.

— Mick est endormi à l’étage, heureusement, dit-elle. Il n’aime courir après les voitures que l’après-midi.

— Quel soulagement.

Pendant un instant ils se tinrent là, à se dévisager. C’était maintenant l’occasion d’examiner ses taches de rousseur, décida Mary. Elles étaient très séduisantes, éparpillées sur ses joues qui étaient légèrement bronzées.

— Vos monnaies. L’expédition a-t-elle été couronnée de succès ? demanda-t-elle.

Il opina.

— Certaines d’entre elles ont étonnamment de la valeur. Pas celles que je croyais, évidemment.

Mary rit.

— La vie ne se passe-t-elle pas ainsi ? Je dis toujours : attendez-vous à l’inattendu.

— J’irais même plus loin. Saisissez l’inattendu, car il pourrait mener à des aventures et des possibilités.

Il haussa un sourcil.

— Alors, vous allez les vendre, les encadrer ou les garder ?

Il eut un petit haussement d’épaules.

— Si cela dépendait de moi, je les ferais encadrer, puis je les donnerais au musée local, parce qu’elles font partie de l’histoire du comté. Je pense que mes parents seront du même avis. Ils disent que c’est ma décision, mais pas vraiment. C’est celle de nous tous.

— Les encadrer pour un musée me semble être le meilleur choix. Ce serait alors un sujet de discussion pour tous, n’est pas ? J’espère que vos parents seront d’accord, dit-elle. Puis, en se souvenant que l’heure du thé devait être passée maintenant, et qu’elle était là dehors, à discuter avec un invité, et qu’on lui hurlerait dessus si lady Farthing la voyait, elle ajouta : je ferais mieux d’y aller. J’ai du travail.

— C’était très agréable de faire votre connaissance, dit-il.

— De même, M. MacLeod, dit-elle en rougissant de nouveau, car elle avait failli dire Gilbert. Cela aurait constitué un très gros faux pas dans cet étrange univers.

Réconfortée par cette occasion d’avoir pu lui reparler, elle s’éloigna et se dépêcha d’aller dans le jardin des herbes. Elle y ramassa quelques brins de lavande, rentra pour les mettre sur le plateau, et le monta à l’étage d’un pas aussi assuré que possible.

Elle entra dans le petit salon, rempli d’invités qui circulaient et discutaient.

— J’ai entendu dire qu’il y avait une performance orchestrale à Coventry cet après-midi, disait un gentleman aux cheveux gris à sa compagne à la jupe noire. Est-ce que tu crois que nous devrions nous arrêter et aller la voir ?

— Ce serait peut-être divertissant, convint-elle. Tant que nous ne rentrons pas trop tard.

Mary marchait vers la table à thé en se concentrant attentivement sur son plateau.

Puis, par-derrière, si soudainement et avec une telle furtivité qu’elle ne put le voir venir, elle sentit ces mêmes doigts puissants l’attraper de nouveau – cette fois, ils serrèrent sa jambe, juste au-dessus du genou.

Mary, horrifiée, poussa un cri aigu et s’écarta brusquement, mais son geste instinctif eut des conséquences dévastatrices.

Le plateau pencha sur le côté. Une éclaboussure de thé fumant lui ébouillanta la main, les cuillères à thé tintèrent, et pire que tout, trois tasses en fine porcelaine de Chine, avec leurs motifs floraux, glissèrent du plateau et s’écrasèrent par terre.

Effarée, Mary redressa le plateau. Elle n’avait pas eu le temps d’accuser le lord de ses méfaits – elle savait que c’était lui, mais ne l’avait même pas vu et ne pouvait prendre le risque de casse supplémentaire en regardant autour d’elle maintenant !

Sa main et son visage étaient à présent brûlants de stupéfaction et de gêne. Les invités la remarquaient enfin, juste au moment où elle ne le voulait pas.

Et, pire encore, comme un diable à ressort, la tête de lady Farthing apparut de derrière un fauteuil où, jusque-là, elle était restée invisible.

— Quelle est donc cette stupide empotée ? siffla-t-elle en fonçant sur Mary avec un air qui lui disait qu’elle allait être punie pour ce qu’elle avait fait.

CHAPITRE DIX

Mary s’avança rapidement, faisant crisser au passage les débris de porcelaine brisée qui jonchaient à présent le sol, tandis qu’elle posait le lourd plateau sur la table. Lady Farthing fonçait vers elle, les yeux pleins de furie.

— Vous êtes une servante exceptionnellement maladroite ! déclara-t-elle.

— C’est si difficile de trouver du bon personnel, renchérit la femme aux cheveux gris. Les bonnes maladroites sont simplement les pires. Elles finissent par coûter double, avec toute la casse.

— Ces tasses étaient-elles des Wedgwood ? demanda d’un ton horrifié la femme blonde à la veste verte depuis l’autre bout de la pièce.

— En effet. Elles faisaient partie d’une collection de grande valeur et irremplaçable, bouillonna lady Farthing. Un héritage, en fait, qui avait été transmis depuis mes grands-parents, et gardé intact au fil de toutes ces décennies ! Chère aux invités comme aux domestiques. Jusqu’à maintenant !

— C’est si bouleversant, une véritable tragédie qui vous hantera pendant des années, dit quelqu’un d’autre d’une voix tremblante pendant que Mary serrait les lèvres. De la porcelaine cassée était sûrement un évènement contrariant, mais était-il nécessaire de se comporter comme si quelqu’un était mort ?

Elle ne savait pas ce que faire dans cette situation. Nettoyer les dégâts lui semblait être une priorité, mais cela n’allait pas être possible tant que lady Farthing n’avait pas fini de l’admonester.

Finalement le flot de paroles parut se calmer, mais celles-ci avaient été cruelles et blessantes. Elle se sentait rabaissée et humiliée lorsqu’elle repartit.

— Je vais – je vais aller chercher un balai, bégaya-t-elle en se dépêchant de sortir.

Bien évidemment, maintenant qu’elle avait enfin l’occasion de regarder autour d’elle, il n’y avait aucun signe de lord Farthing. Il avait dû lui pincer la jambe puis détaler hors du petit salon. Elle se dit rageusement qu’il avait probablement pris beaucoup de plaisir à le faire en sachant que sa femme était là. Le fait qu’elle ait été si tourneboulée – un autre mot que sa mère aurait aimé la voir employer, bien que pas dans ces circonstances – était sûrement une source d’amusement pervers pour lui.

En se précipitant dans le couloir, sans même emprunter les passages car ramasser cette porcelaine constituait une urgence, Mary ne put retenir les larmes chaudes qui emplissaient ses yeux et mouillaient ses joues.

Cela n’avait pas été sa faute. Que la maîtresse de maison en vienne à la qualifier de maladroite car le maître de maison lui avait pincé la cuisse, et que tous les autres invités se soient joints à cette persécution publique, lui semblait constituer une énorme injustice. C’était l’iniquité plus que tout autre chose qui lui faisait monter les larmes aux yeux. Elle les chassa en clignant des paupières, doublement frustrée envers elle-même maintenant que les actes de lord Farthing l’avaient fait pleurer.

Le trajet le plus rapide jusqu’à un des placards à balais, se rappelait-elle à présent, n’était pas de retourner à la cuisine, mais de rester à cet étage. Il y avait un petit débarras à mi-chemin, où était gardé du linge de rechange, et elle pensait se souvenir y avoir vu un balai, une pelle et une balayette aussi.

En prenant à droite, elle descendit le couloir.

Mais alors qu’elle approchait de la chambre entrouverte sur sa gauche, Mary se rendit compte, avec étonnement, qu’elle n’était pas la seule à s’être retrouvée à pleurer ce matin-là.

Des sanglots provenaient de l’intérieur et Mary s’arrêta pour jeter un œil par l’entrebâillement, ses propres problèmes temporairement oubliés, car la personne semblait avoir le cœur brisé.

C’était la femme aux cheveux blond roux qu’elle avait vue plus tôt dans la bibliothèque. Elle se tenait à présent près de sa coiffeuse et se tapotait le visage avec un mouchoir.

Il lui si intolérable de simplement passer sans entrer pour voir si elle avait besoin d’aide.

Mais Mary reconnut que ce n’était pas le bon moment et qu’elle n’était pas la bonne personne. Elle ne pouvait prendre le risque de sortir du rang. Même si elle était de tout cœur avec elle et son malheur, elle n’avait d’autre choix que de s’en détourner. Il s’agissait probablement d’une déception à propos d’une estimation de monnaie, déduisit-elle.

Dans tous les cas, si elle ne revenait pas avec un balai dans une minute, lady Farthing serait absolument furieuse.

En ouvrant la porte du débarras, elle trouva ce dont elle avait besoin et se dépêcha de repartir. Mais la première chose qu’elle entendit en approchant de l’entrée du petit salon fut la voix retentissante de lord Farthing.

Il était assis au centre du cercle de chaises.

— Les monnaies en bronze Aes Signatum sont parmi les plus anciennes de Rome, expliquait-il de sa voix aux tonalités riches. Aujourd’hui, nous n’en observons d’ordinaire que des fragments – elles étaient grosses et lourdes, et elles ont été remplacées par les Aes Grave, toujours lourdes, bien que rondes. Celles-ci sont considérées comme étant les premières pièces véritablement romaines.

— N’est-ce pas fascinant ?

La femme sur sa droite, avec ses cheveux bruns relevés en chignon, ajusta le châle en dentelle blanche qui couvrait ses épaules.

— Ça l’est, vraiment ! Tant d’histoire ! convint l’homme au costume gris.

En se mettant au travail avec le balai, soulagée d’être de nouveau invisible, Mary devait reconnaître un fait troublant : que lord Farthing était populaire, respecté, et de toute évidence une figure charismatique.

Regardez ce cercle d’auditeurs, suspendus à chacun de ses mots pendant qu’il développe sur l’histoire des monnaies. Ils trouvent ses connaissances fascinantes. Son assurance attirait les gens à lui.

Parce qu’il connaissant les monnaies anciennes, réalisa Mary en balayant les débris dans la pelle, les gens croyaient qu’il était aussi une autorité dans tous les autres domaines. Il était étrange de voir comment les choses fonctionnaient.

Comment ne voyaient-ils pas le sale pinceur de fesses hypocrite qu’il était vraiment ?

Il était très curieux de voir combien la vision des gens différait. Elle se moquait qu’il soit un expert en numismatique. Ce qui lui importait était qu’il avait pincé les fesses et les jambes de femmes qui n’étaient pas en position de riposter.

Personne ne jeta un regard dans sa direction lorsqu’elle sortit avec les morceaux cassés. Elle était de nouveau invisible, et elle espérait que désormais, les choses pourraient demeurer ainsi. Elle avait déjà bien trop souvent attiré l’attention de lady Farthing, dans le mauvais sens, et elle savait qu’elle devait se trouver dans une situation précaire vis-à-vis d’elle.

À partir de maintenant elle allait avoir des yeux derrière la tête, décida-t-elle. Elle allait éviter à tout prix lord Farthing. Nettoyer ses appartements pouvait sûrement être fait à un moment où il n’y était pas – comme maintenant – et elle allait faire tout son possible pour rester en dehors de son chemin.

C’était le seul moyen pour qu’elle puisse être sûre de conserver son travail. Et cela fonctionnerait, à moins que son comportement ne dégénère encore.

La question était – que ferait-elle si c’était le cas ?

CHAPITRE ONZE

— Ah, vous voilà.

Le ton sec de Mme Devon pouvait aisément être entendu depuis le seuil de la cuisine du personnel. Mary avait fini de promener les chiens et réapprovisionné les chariots du petit salon ainsi que du salon, et était soulagée d’avoir évité toute nouvelle confrontation avec lord Farthing. Elle était en train de prendre une tasse de thé bien méritée.

— Oui, m’dame, dit-elle après avoir vite avalé sa gorgée de thé sucré.

— Je vais avoir besoin de vous et de Hannah pour faire le service du dîner ce soir. Il est plus grand que d’ordinaire, et il nous manque encore deux domestiques. J’ai des uniformes de service pour vous. Le dîner commence à sept heures. Votre tâche sera de porter les plats de la cuisine à la salle à manger et de servir leur repas aux invités. Les dames d’abord, tous doivent être servis depuis la gauche et, je vous en prie Mary, ne renversez rien.

Elle la fixa d’une manière qui convainquit Mary qu’elle avait appris avec exactitude ce qu’il s’était produit plus tôt dans le petit salon – tout du moins la version qu’en avait lady Farthing.

— Je serai prête dans les cuisines à sept heures moins le quart, dit-elle poliment. Cela n’allait pas lui laisser beaucoup de temps pour faire une pause. Elle allait devoir faire une rapide toilette dans la petite salle de bain qui était partagée par six des femmes de chambre, se recoiffer, et enfiler cet uniforme en s’assurant qu’il soit suffisamment irréprochable pour soutenir le regard critique de lady Farthing.

Elle prit ses habits et de dépêcha d’aller se préparer, en espérant que la soirée se passerait sans accrocs.

Elle était sûre que lord Farthing serait présent, mais il serait installé en tête de table, et avec beaucoup d’invités autour de lui, elle n’aurait donc pas à s’inquiéter de ses tendances à tripoter – ce soir, du moins.

Après s’être rapidement lavée, et avoir enfilé son uniforme aussi soigneusement que possible, Mary nettoya ses chaussures et descendit.

Le murmure des voix et des rires provenait du salon, où elle pouvait entendre la musique d’un piano. Le piano à queue, dans le coin opposé de la pièce, n’avait jusque-là été utilisé par personne, mais on en jouait ce soir, et elle s’arrêta près de la porte pour savourer les accords fluides des notes gracieuses par-dessus les tintements des verres de cristal et les éclats de rire occasionnels. L’odeur d’un parfum exotique flottait dans l’air, et elle eut une hésitation lorsqu’elle le renifla.

Était-ce le même parfum de rose qu’elle avait senti sur les oreillers de lord Farthing ? Si oui, d’où provenait-il ? Elle regarda la femme blonde à la veste verte de l’autre côté de la pièce.

D’elle ? Elle le pensait.

Mary se sentit brièvement exaltée par la façon dont elle avait fait le lien avec cet indice. Elle faisait des rapprochements, reliait les preuves, tout comme le ferait un enquêteur.

Puis une voix s’élevant de l’autre côté de la pièce la fit sursauter.

— Oh, vos chiens sont tellement adorables ! La femme aux cheveux blond roux était en train de caresser un corgi, pendant que lady Farthing esquissait un sourire approbateur. Quelle grande meute vous avez ! Des animaux de bonne lignée !

— Eh bien, merci.

Lady Farthing eut l’air presque humaine lorsqu’elle répondit.

Mary poursuivit rapidement son chemin avant que lady Farthing ne puisse la voir en train de dévisager la source potentielle du parfum. Si son époux avait une poule, comme aimait dire le contremaître de l’usine, il valait mieux pour le moment ne pas se soucier de qui il s’agissait.

Elle traversa les cuisines, où l’équipe de cuisiniers s’affairait pour préparer les assiettes de l’entrée. Il s’agissait d’une soupe de poireaux et pommes de terre qui avait l’air copieuse et savoureuse, avec une pointe de crème, du persil et des morceaux de bacon sur le dessus.

En échangeant un regard avec Hannah, qui venait d’arriver précipitamment avec son nouvel uniforme élégant, Mary ne put s’empêcher d’être excitée par la soirée. C’était comme être serveuse dans un des restaurants chics des beaux quartiers.

Les dames d’abord, se souvint-elle.

Les domestiques se mirent en rang, et chacune prit un bol de soupe. Quatrième de la file, elle prit son bol, le tint avec précaution, et suivit les autres hors de la cuisine, le long du corridor de service et dans la grande salle à manger. Celle-ci avait était splendidement préparée pour l’occasion. De grands chandeliers étincelants avec des bougies rouges étaient posés sur les buffets, et leurs flammes vacillèrent dans le léger courant d’air provoqué par l’entrée des domestiques. La table longue était mise sur toute sa longueur, avec seize places occupées. Elle était couverte d’une nappe au rouge profond, avec des napperons blancs et des rangées de couverts en argent qu’elle savait avoir été astiqués tout l’après-midi par les bonnes.

Les dames d’abord, se souvint-elle en suivant la domestique devant elle. Elle passa le gentleman et posa sa soupe devant la femme à sa droite. C’était la blonde à la veste verte. Elle n’avait jamais été aussi proche d’elle !

Mary fit de son mieux pour tenir l’assiette droite, mais elle ne put éviter un petit tressaillement involontaire de son bras lorsqu’elle la posa.

C’était de nouveau le même parfum ! Elle en était certaine. Il n’y avait désormais plus de doute dans son esprit : elle servait la femme qui avait utilisé l’oreiller de lord Farthing la nuit d’avant-hier. La femme ne regarda pas Mary, ni ne remarqua que sa soupe avait légèrement tremblé, gâchant le tourbillon de crème. Elle était trop occupée à écouter lady Farthing, qui dominait la conversation à table en parlant des lignées de cockers anglais.

— Le tempérament est si important chez un cocker anglais, qui est un chien de travail qui va chercher le gibier. Il faut avoir cet empressement à faire plaisir, souligna-t-elle tandis que lord Farthing, de toute évidence ennuyé par cette conversation, prenait une grande lampée de vin. Un majordome s’avança pour remplir à nouveau son verre, et Mary se remit rapidement en marche pour retourner à la cuisine chercher les bols suivants.

En en ramenant encore, dans la file de domestiques, elle fut soulagée de voir que celle devant elle allait servir le bout de table. Cela voulait dire que Mary resterait loin de lord Farthing, qui discutait de façon intime avec la dame à sa gauche. À propos de monnaies, évidemment, maintenant que la conversation sur les chiens était terminée.

— Tout comme ma magnifique épouse adore les chiens, j’aime de mon côté l’histoire des monnaies et leurs subtilités. Un Aureus en or peut avoir une valeur incroyable, et s’il vous arrivait de trouver un Aureus de Massenzio en médaillon, vous pourriez me donner votre prix. Seuls deux sont connus. Des trésors si rares, déclara-t-il de sa voix tonitruante tandis qu’elle se serrait les mains, manifestement captivée par cette information.

Elle disposa parfaitement la soupe cette fois, et se hâta de se retirer à nouveau. En cuisine, le plat de poisson était en train d’être préparé. Des filets de sole à l’air appétissant, simplement servis avec une sauce au citron, constituaient le service suivant et, après avoir retiré les assiettes à soupe, il fut temps de retourner une fois de plus dans la salle à manger avec les plats prêts.

— N’est-ce pas merveilleux que le rationnement soit à présent terminé ? dit la femme à la veste verte tandis que Mary posait son assiette de poisson devant elle. Je sais que vous êtes tous restés autosuffisants par ici dans la campagne, à un certain point, mais vivre chez moi à Londres pendant la guerre a été pénible, n’est-ce pas ? Tellement de choses venaient à manquer – le cuisinier devait batailler tous les jours, déclara-t-elle.

— Enfin, nous ne devons pas oublier que nous l’avons fait pour notre patrie. Beaucoup de gens souffraient plus que nous, la réprouva d’une voix bourrue l’homme assis en face d’elle.

— Oh, Harold, nous sommes tous au fait des rudes épreuves de la guerre ! C’est ma situation difficile que j’expliquais ! dit sèchement la femme aux cheveux foncés.

Écouter cette conversation aurait intéressé Mary. Celle-ci avait le potentiel pour se transformer en dispute, mais elle devait retourner en cuisine aussi vite que possible pour aller chercher l’assiette suivante. Elle n’eut que le temps d’adresser un rapide sourire à Hannah avant de la prendre, en voyant les cuisiniers trimer frénétiquement de l’autre côté du plan de travail avec Mme Devon à côté d’eux. Celle-ci observait attentivement, une liste à la main.

Elle prit la part de poisson et retourna dans la salle à manger, fit le tour de la table, se plaça à gauche de l’homme et posa l’assiette.

Seulement lorsqu’elle s’exécuta, à sa stupéfaction, une main surgit de sous la table et lui agrippa la cuisse, en serrant fort avec les doigts. Mary ne put s’empêcher de pousser un cri de surprise. Le morceau de citron tomba de l’assiette et roula sur la nappe rouge lorsqu’elle la posa bruyamment, et un peu de la sauce crémeuse fit une éclaboussure.

C’était lord Farthing ! Ce sale type avait changé de place avec un des autres hommes pendant qu’elle était dans les cuisines. Saisissant sa chance, il en avait profité.

— Oh, quelle maladresse ! ricana la femme aux cheveux blond roux.

— Il semblerait que le personnel soit plus ivre que les invités, gloussa Harold.

La rage face à ce comportement inacceptable bouillonnait maintenant en elle. Elle pouvait voir lady Farthing se redresser de toute sa hauteur, prête à l’attaquer pour ce citron tombé et le fiasco de l’éclaboussure de sauce.

Avant même qu’elle ne puisse parler, Mary respira profondément. Elle se dégagea du lord et se tourna pour lui lancer un regard noir.

Allait-elle le faire ?

Elle ne disposait que d’une seconde intense peut prendre sa décision et elle la saisit, laissant sortir les mots qu’il méritait d’entendre.

— Ne vous comportez pas de cette manière pendant que je fais le service à votre dîner ! Ni d’ailleurs à n’importe quel autre moment !

Elle cria à moitié ces paroles, la voix tremblante de colère pure face à ses actes à lui, et d’une peur absolue face aux siens. Elle se rendit compte que la pièce était devenue complètement silencieuse – à l’exception d’un bruit métallique lorsque quelqu’un laissa tomber sa fourchette.

» C’est répugnant et absolument inacceptable.

Tandis qu’elle criait ces mots, lord Farthing la dévisageait et, elle en fut surprise, ne semblait pas être en colère, mais plutôt horrifié. Ses yeux lui sortaient de la tête et sa bouche entrouverte formait un petit « O », comme celle d’un poisson.

— Je ne vais pas le supporter plus longtemps ! conclut Mary. Elle savait qu’elle en avait déjà trop dit. Bien trop. Il n’était pas nécessaire d’en rajouter, même si elle était sûre qu’un déluge de mots de la part de lady Farthing se déverserait bientôt afin de combler le silence effaré.

Elle n’allait pas attendre dans les parages pour les entendre.

Mary tourna les talons et sortit, étourdie par la stupéfaction causée par ce qu’elle avait fait.

C’était l’équivalent de donner sa démission devant tous ces gens. Il était impossible qu’on la laisser continuer à travailler ici plus longtemps.

Complètement démoralisée, elle ne retourna même pas dans la cuisine, mais suivit le corridor de service jusqu’à l’escalier, et le monta en traînant des pieds jusqu’à sa chambre.

Elle tira son sac de sous son lit et commença à préparer ses affaires.

C’était l’équivalent d’un suicide professionnel, elle le savait. Ses paroles avaient annihilé toutes ses chances de travailler encore à Coldstream Lodge. Les problèmes allaient s’abattre sur sa tête ce soir même, dès que lord Farthing aurait calmé les choses autour de la table.

Demain, elle se retrouverait à la recherche d’un nouveau travail.

Après cette soirée, en trouver un pourrait s’avérer impossible.

CHAPITRE DOUZE

— Eh ! Mary ! Tu es là ?

Ces paroles murmurées furent accompagnées par des coups frénétiques à la porte de Mary.

C’était la voix de Hannah. En levant les yeux des habits qu’elle rangeait dans son grand sac, qui occupait une fois de plus tout l’espace disponible, Mary répondit :

— Oui, je suis là. Pas pour longtemps, par contre.

La porte s’ouvrit, obligeant Mary à tirer le sac et se hisser sur le lit pour que Hannah puisse entrer.

Les yeux rivés sur le sac, elle avait l’air atterrée.

— Tu pars ?

— Dès que j’aurai fait mon sac, dit Mary d’un air sombre. Elle avait l’impression que son cœur était fait de plomb. Elle avait versé quelques larmes pendant qu’elle remettait ses affaires dans son sac, des larmes de regret face à l’injustice de la vie. Des larmes face au fait que les choses aient dû être ainsi et qu’elle ait été obligée de réagir de cette manière pour se défendre.

Quoi qu’il en soit, tout cela était maintenant derrière elle. Elle allait partir.

— À quelle heure est le train pour Stoke-on-Trent ? demanda-t-elle.

La consternation traversa le visage de Hannah.

— Non ! Mary, non, tu ne peux pas partir maintenant. Il fait noir et froid, et il pleut beaucoup. Tu attraperais froid là dehors, et tu ne peux pas traîner ce sac sur huit kilomètres jusqu’à la gare ! Tu – tu n’as pas été congédiée ? dit-elle avec espoir.

— La seule raison pour laquelle je ne l’ai pas été est qu’il y a un dîner, dit Mary d’un air sombre.

— Eh bien, oui. Ça a continué, bien que plus bas, dit Hannah. Mais tu sais, ils en ont fait peu de cas après ton départ. Lord Farthing s’est mis à boire encore plus, et à glousser sur les servantes trop susceptibles qui ne savent pas quelle est leur place, et lady Farthing parlait du fait que tu te trouvais des excuses pour ta maladresse.

— Donc tout ça va peut-être être oublié ?

Elle fit voir ses doigts à Hannah, fermement croisés.

— J’en doute.

Hannah secoua la tête. Mais maintenant, elle aussi pouvait aussi entendre le bruit de la pluie contre sa fenêtre minuscule. Il pleuvait à verse. Et si Hannah était déjà là en haut après avoir fini de servir le dîner, alors peut-être que lady Farthing n’allait pas monter comme une furie pour la congédier de Coldstream Lodge.

Mais qu’en était-il de lord Farthing ?

— Il va venir ici et me renvoyer dès que les invités seront partis, dit-elle.

— Non. Je te promets qu’il ne va pas faire ça, dit Hannah avec un hochement de tête assuré.

— Pourquoi est-ce que tu dis ça ?

Mary pouvait entendre le doute dans sa propre voix.

— Je le dis parce qu’il a trop bu après ce petit incident. Et je veux dire, bien pompette. Elle poussa un gloussement contagieux. Le temps que le dîner se termine, il tombait à moitié de sa chaise. Tout le monde est resté très courtois, mais on pouvait voir que lady Farthing était aussi furieuse que possible !

Malgré elle, Mary laissa échapper un petit rire en imaginant le déroulement de la scène.

— La dernière fois que je l’ai vu, il s’était effondré dans un fauteuil du petit salon, et ronflait si fort que toute la pièce tremblait. Lay Farthing a fait passer tout le monde dans le salon. Donc il n’ira nulle part ce soir.

Mary poussa un souffle de soulagement qu’elle ne savait pas avoir retenu.

— C’est une bonne chose, reconnut-elle.

— Je viendrai avec toi demain, dit courageusement Hannah. Nous pouvons toutes les deux aller voir lady Farthing et lui expliquer que son mari est – qu’il est un peu trop affectueux avec les domestiques du sexe opposé. Je suis sûre qu’elle comprendra.

— Mais il n’y a aucune chance pour que je puisse continuer à travailler ici après ça. Je ne le veux même pas.

De plus, Mary ne pensait pas que lady Farthing comprendrait.

— Elle pourrait t’intervertir avec une autre femme de chambre d’une propriété différente. Ça arrive tout le temps. C’est comme une rotation du personnel. Ça finira par se résoudre, tu verras. En attendant, essaie au moins de te reposer un peu, d’accord ? J’ai l’impression de t’avoir mise dans ce pétrin en ne te disant pas pour lui. Donc je vais t’aider à t’en sortir, quoi qu’il en coûte.

Hannah fit un pas en avant et serra l’épaule de Mary en signe de soutien, avant d’enjamber à nouveau le sac et de quitter la pièce.

Mary se sentait soutenue par les paroles de Hannah, et sa gentillesse – mais d’un autre côté, pourquoi son amie loyale devrait-elle prendre des risques ? Elle pourrait se retrouver licenciée elle aussi. Si lady Farthing n’appréciait pas Mary, elle pourrait punir ses alliées. Et lord Farthing pourrait simplement ne pas tenir compte de son avis et congédier toutes celles qu’il avait tripotées par le passé, pour dégager le terrain. Il ne faudrait pas sous-estimer son courroux une fois qu’il se serait remis de sa stupéfaction.

Tracassée par la complexité de la situation, Mary s’allongea, mais étonnamment le sommeil ne venait pas. Elle se tourna et retourna dans son lit étroit en s’interrogeant sur la situation. Elle aurait aimé qu’il n’y ait pas autant d’écueils, et ne voulait pas que quiconque hormis elle-même ne souffre des conséquences négatives.

Comment allait-elle pouvoir dormir ? Il lui fallait prendre un peu de repos avant le stress et les tensions du lendemain, et il devait être minuit passé.

Peut-être qu’une tasse de thé l’apaiserait maintenant ? Elle n’avait rien mangé ni bu depuis qu’elle avait abandonné à la hâte son thé avant le dîner. Sa mère disait toujours qu’une tasse avant d’aller se coucher lui calmerait l’esprit.

Et au moins maintenant la maison était silencieuse, et elle ne risquerait pas de rencontrer qui que ce soit.

Elle enjamba tant bien que mal son sac et sortit, descendit les escaliers sur la pointe des pieds, puis entrebâilla la porte qui reliait le corridor des domestiques au couloir principal.

Elle prit la direction de la cuisine des domestiques en marchant aussi silencieusement que possible.

Mais lorsqu’elle arriva à l’endroit où le couloir bifurquait, elle entendit un petit bruit de pas et recula en tressaillant, appuyée contre le mur.

Une silhouette mince avait surgi du petit salon et se précipitait dans le couloir en direction des chambres. Avant que Mary n’ait pu en voir plus, elle avait disparu.

Cette précipitation, cet air furtif, la façon dont cette femme – c’était une femme, croyait-elle – avait marché si silencieusement, tout cela était vaguement troublant. Et, alors qu’elle s’approchait du petit salon, elle se souvint que lord Farthing s’y était évanoui après ses excès d’alcool. Hannah avait dit qu’il s’y était mis ronfler à pleins poumons, si gros, ivre, bruyant et inamovible que lady Farthing avait dû faire passer tout le monde ailleurs.

Mais elle ne pouvait entendre aucun ronflement en provenance de cette pièce. En écoutant plus attentivement à la porte, Mary se rendit compte qu’elle ne pouvait même pas entendre respirer.

Une lampe à pied était encore allumée dans l’angle, et sa lueur orangée éclairait la pièce d’une lumière pâle.

En entrant, Mary vit qu’il était encore là. Elle pouvait voir deux pieds étirés devant le gros fauteuil bleu marine. Mais toujours aucune respiration, ni ronflement, ni grognement ou reniflement ?

Cette silhouette se repliant rapidement lui revint en mémoire, et cette fois un profond frisson d’inquiétude la traversa. Quelque chose n’allait pas. Même si elle n’avait aucune idée de ce que cela pouvait être, elle en avait la certitude, d’une façon étrange, tremblante et instinctive.

— Mieux vaut jeter un coup d’œil, juste au cas où, se dit-elle.

Elle fit le tour afin de voir plus clairement le fauteuil. Et elle poussa un petit cri, envahie par le froid de la stupéfaction.

Lord Farthing gisait là, bras le long du corps, menton relevé, bouche ouverte, comme s’il était en train de faire une sieste.

Mais ses yeux étaient aussi ouverts, et fixaient le plafond au-dessus.

Et de sa poitrine, profondément enfoncée, dépassait la garde d’une dague.

CHAPITRE TREIZE

Mary prit la plus grande respiration de sa vie et poussa un cri terrifié qui résonna à travers la pièce silencieuse.

Lord Farthing était mort ! Pas simplement mort, mais assassiné. Quelqu’un l’avait tué !

— À l’aide ! cria-t-elle. À l’aide, venez vite ! Lord Farthing a été poignardé ! Il est mort ! Dans le petit salon !

Incapable de supporter cette vue un instant de plus, elle se replia vers la porte avec les jambes en coton, s’effondra et resta appuyée contre le mur, les yeux rivés sur les carreaux devant elle et le motif en mosaïque qui y était dessiné.

Puis tout se produisit dans un tourbillon confus. Il y eut des bruits de pas qui couraient, celui des portes qui claquaient. Des gens passèrent précipitamment devant elle pour se rendre dans la pièce – puis deux d’entre eux repassèrent tout aussi vite. En levant les yeux, elle vit qu’un petit groupe d’invités, vêtus de luxueuses chemises de nuit et pyjamas en soie, et de robes de chambre colorées, s’était assemblé à l’entrée du couloir. Il était difficile de dire qui était qui, dans la semi-obscurité du passage, et tous portant une robe de chambre ou des bigoudis, ils avaient l’air complètement différents du moment du dîner.

Le premier majordome, qui se précipita sur les lieux depuis les chambres du personnel, se posta à la porte du petit salon.

— S’il vous plaît, restez en arrière, dit-il d’un ton respectueux, mais néanmoins strict. Restez en arrière ! C’est un spectacle éprouvant et certainement pas fait pour les yeux de ces dames.

Mais une d’elles refusait d’écouter. Horrifiée, Mary vit lady Farthing, vêtue d’une robe de chambre d’un cramoisi vif se frayer un passage à travers la foule à coups de coude, et s’avancer jusqu’à la porte du petit salon.

— Laissez-moi passer ! Elle écarta le majordome de son chemin et se dirigea vers l’intérieur. Je n’y crois pas et j’ai besoin de le voir par moi-même !

Sa voix tremblota d’une façon que Mary n’avait jamais entendue.

Lady Farthing entra dans le petit salon. Elle s’approcha du fauteuil et baissa les yeux pour le fixer du regard. Mary jeta un coup d’œil depuis le seuil, et vit avec effroi la dame chanceler légèrement, et prononcer ces mots d’une voix rauque :

— Mort ! Tu es mort ! Je ne – je ne peux – c’est impossible ! Ses genoux se dérobèrent, tout comme ceux de Mary l’avaient fait, puis la dame s’effondra quand elle perdit connaissance.

Le majordome se précipita et parvint à la rattraper avant qu’elle ne heurte le sol.

Mary ferma les yeux et écouta les bruits du majordome et du valet de pied qui transportaient lady Farthing hors du petit salon. Tout cela était trop horrible. Une soirée qui avait commencé avec problèmes et conflits se terminait par une catastrophe cauchemardesque.

Elle ignorait ce qui allait se produire maintenant, mais alors qu’elle retrouvait lentement la raison, elle sut que cela ne pouvait être bon pour elle. Après tout, non seulement avait-elle publiquement crié sur lord Farthing plus tôt dans la soirée, mais elle était celle qui avait annoncé qu’il avait été poignardé.

Une main ferme lui serra l’épaule, la tirant brutalement de ces pensées troublantes, si soudainement qu’elle sursauta.

— Debout, et vite. Levez-vous et venez avec moi. C’était Mme Devon, enveloppée dans une robe de chambre en flanelle grise, le visage aussi sévère que d’habitude. La police est en route, et ils vont vouloir vous parler de toute urgence. Je veux que vous soyez sur place pour répondre à leurs questions. Venez avec moi.

Il y avait quantité de significations dans son ton lorsqu’elle utilisa le mot « police ».

En se remettant tant bien que mal debout, Mary réalisa qu’elle tremblait de tous ses membres.

— Je – je n’ai pas fait ça, murmura-t-elle tandis que Mme Devon l’attrapait par le bras et la portait à moitié loin des lieux du meurtre. Elle ne la mena pas en direction de sa chambre à l’étage, comme Mary l’avait pensé. À la place, elle l’emmena dans le salon et la fit asseoir dans un des fauteuils à oreilles.

Celui-ci n’était pas confortable. Le siège était dur et le dossier trop droit. Mais la situation délicate de Mary était bien plus déplaisante !

Plus elle y pensait, plus il devenait clair qu’elle allait être la principale suspecte de ce crime. Elle était déjà traitée comme une criminelle. La présence continue de Mme Devon à la porte du salon – une pièce qui ne disposait d’aucune autre sortie – le confirmait.

Des pas approchaient maintenant, et Mary respira un grand coup.

La porte s’ouvrit.

Un grand policier se tenait sur le seuil. Il s’avança en regardant droit vers elle. Debout dans la lumière, elle vit que sous son casque se trouvait une courte frange blonde coupée en une ligne bien nette, mais légèrement en diagonale, ce qui l’amena à penser qu’il l’avait taillée lui-même.

Il avait des yeux bleu pâle qui la dévisageaient avec intensité, et une épaisse moustache blonde.

— Alors, c’est mademoiselle Adams ? dit-il en posant la question par-dessus son épaule vers là où rôdait Mme Devon, qui avait à présent l’air curieuse.

— Oui, agent Philpott, dit-elle.

— Merci, dit-il. Puis, d’un ton plus impatient : Vous pouvez nous laisser. Et fermer la porte.

Même si elle tremblait de tout son corps à cause de la tension et était concentrée sur le policier, Mary parvint à déceler une certaine réticence dans la vitesse à laquelle Mme Devon quitta la pièce et, après une pause qui poussa encore le policier à tourner la tête, elle ferma la porte.

Il ne parla pas pendant un moment, ce qui rendit Mary encore plus nerveuse. À la place, il fouilla dans sa besace, sortit un carnet de notes et un stylo, puis s’assit sur le canapé le plus proche de son fauteuil, penché vers elle, carnet sur les genoux. Une assurance enthousiaste se dégageait de lui tandis qu’il parcourait les pages.

Même après ces courtes présentations, Mary n’était pas sûre d’y croire. Pour elle, cela ressemblait plus à de la fanfaronnade. Il était plus jeune que ce qu’elle ne l’avait initialement pensé – la vingtaine environ, peut-être ? Cela voulait dire qu’il n’avait pas d’expérience, et c’était inquiétant.

— Il me semble qu’un crime grave a été commis ici, dit-il.

Énoncer une évidence ? Tour le monde pensait la même chose, se dit-elle, perplexe.

— Mademoiselle Adams, vous avez été vue en train de réprimander la victime plus tôt à la table du dîner, et vous avez été trouvée en train de crier en présence de son corps. Ces faits sont-ils exacts ?

Parlant d’une voix forte et claire, il jeta un coup d’œil à ses notes.

— Ils sont exacts, dit-elle. Mais—

Il n’y avait pas de temps pour les, mais, apparemment.

Il leva un doigt en signe d’avertissement.

— Vous aurez votre chance de présenter votre version d’ici peu, dit-il. D’abord, un peu de contexte. Vous êtes arrivée ici quand ?

— Samedi après-midi, dit-elle, bien consciente de la courte durée passée ici, et du fait que hormis Hannah, personne ne la connaissait vraiment.

— D’où ?

— Stoke-on-Trent, dit-elle.

— Et vous êtes venue ici dans quel but ?

Il tapotait le rebord de son carnet avec son stylo entre les moments où il notait avec soin ses brèves réponses. Cela produisait un bruit répétitif, bruyant dans ce silence.

— C’était pour un travail. J’avais besoin d’un travail.

— Adresse à Stoke-on-Trent ?

— Je n’en ai pas, dit-elle en avalant sa salive. Ce n’était pas sa faute, mais cela ne sonnait pas bien. Elle fit un effort pour détendre ses mains, consciente qu’elle agrippait la jupe noire de l’uniforme de bonne qu’elle portait encore, créant des plis et des creux. J’occupais une chambre louée. Je l’ai quittée quand je suis partie de la ville.

— Bon, où vivent vos parents ? Il semblait agacé par ses réponses, comme si elle se dérobait délibérément à lui.

— Je, hum, hélas, je n’ai pas de parents en vie. Elle déglutit difficilement. Ce n’était pas sa faute, mais elle avait l’impression que cela pourrait jouer contre elle.

— Aucun ?

Ses sourcils avaient à présent disparu dans ces cheveux blonds de travers.

— Ma mère est tombée malade. Elle avait une maladie des poumons et est décédée quand j’avais dix-huit ans.

La tristesse dans sa voix était audible – à ses yeux, en tous cas. Peut-être l’agent Philpott n’essayait-il pas de l’entendre.

» Et mon père est mort lorsque je n’avais que dix ans. Il est tombé de sa bicyclette en se rendant à son travail au bureau de poste, puis un bus l’a écrasé.

L’agent Philpott battit rapidement des paupières en l’apprenant.

— Donc vous êtes orpheline ?

— Oui, je suppose. Une orpheline, clarifia-t-elle sans apprécier ce mot.

— C’est vraiment dommage, dit-il, et pendant un instant elle crut déceler un soupçon de gentillesse dans son regard. Puis cela disparut, et il redevint sec.

— Bon, ce soir, pourquoi vous trouviez-vous à proximité de ce crime ? demanda-t-il en tapant du pied.

— C’est parce que j’ai eu – hum – une altercation avec lord Farthing lorsque je le servais à table pour le dîner. Il a eu un geste suggestif à mon égard que je n’ai pas apprécié. J’ai quitté la salle à manger et j’ai, enfin, j’ai supposé que j’allais être congédiée. J’allais partir sur le champs. Hannah, une des autres femmes de chambre, m’a persuadée de rester jusqu’au matin.

L’agent Philpott prenait encore des notes.

— Je vois, dit-il en hochant la tête.

— Je ne parvenais pas à dormir, donc je suis descendue pour aller prendre une tasse de thé. Hannah m’avait raconté que lord Farthing s’était beaucoup saoulé au cours du dîner et s’était endormi dans le petit salon.

— Elle vous a dit ça ?

L’agent Philpott avait l’air excité et écrivait plus vite.

Mary réalisa brusquement qu’elle venait d’admettre avoir su où se trouvait le lord, et qu’il avait été profondément endormi. Elle avait été idiote de le dire, mais elle avait voulu expliquer que c’était la raison pour laquelle elle s’était interrogée concernant la femme qu’elle avait aperçue dans le couloir en train de s’éloigner du petit salon.

C’était peut-être une meilleure idée de ne pas mentionner du tout cette femme, décida-t-elle. Cela pourrait lui attirer plus de problèmes. L’agent Philpott penserait peut-être qu’elle mentait et qu’elle l’avait inventée.

— J’ai jeté un coup d’œil au petit salon, en me demandant s’il était encore là. Je n’ai rien vu, mais j’ai remarqué que la lampe dans le coin était encore allumée, dit Mary.

Elle faisait maintenant ce que sa mère lui avait toujours dit de ne pas faire. Elle racontait des mensonges, même s’ils étaient proches de la vérité.

— Je suis allée l’éteindre. Et c’est à ce moment-là que je – je l’ai vu là. Je ne l’ai pas tué. Il avait déjà un couteau dans sa poitrine, et il était raide mort !

La gorge nouée, l’épouvante de ce moment remonta en elle. Jamais auparavant elle n’avait vu de cadavre, encore moins un d’une victime de meurtre. Et elle ne voulait plus en voir d’autres.

Un silence tomba pendant quelques battements de cœur. Mary pouvait sentir chacun d’eux, son cœur faire un bruit sourd plein d’angoisse dans sa poitrine. Tout cela paraissait trop fragile et improbable. Elle aurait aimé pouvoir ajouter un élément à son histoire qui puisse mieux le convaincre, mais elle ne pouvait penser à rien.

— Bon, je vais devoir vous demander de rester dans les murs de cette demeure et de ne pas partir, sous aucun prétexte. Vous n’avez nulle part où aller de toute façon, non ? demanda l’agent Philpott.

— Non, mais je n’ai pas commis ce crime ! Vous ne pouvez pas le savoir grâce aux empreintes digitales ? Il devrait y en avoir sur le manche de cette dague et assurément s’il y en a, cela voudra dire que je ne l’ai pas fait ?

Ses connaissances des enquêtes criminelles étaient sommaires, mais elle avait entendu que des crimes étaient quotidiennement résolus de cette manière ces temps-ci.

— Il se trouve qu’un morceau de tissu était entouré autour du manche du couteau. Probablement pour cette même raison, dit calmement l’agent Philpott. Votre connaissance de l’identification par empreintes digitales est cependant à noter.

Une fois encore, elle avait échoué. Ses efforts pour prouver son innocence avaient seulement laissé entendre qu’elle était coupable. Mais Philpott ne semblait pas être sur le point de sortir les menottes. En fait, il était en train de ranger son carnet.

— Merci pour votre témoignage, dit-il d’une voix calme.

— Est-ce que cela veut dire – est-ce que cela veut dire que je ne vais pas être arrêtée ? L’espoir se raviva en elle que cet agent avait après tout cru en sa version, et se lançait maintenant à la poursuite du véritable tueur.

Était-ce une autre étincelle de sympathie sur son visage pâle lorsqu’il la fixa du regard ?

— Je vais être honnête avec vous, mademoiselle Adams. Vous êtes une suspecte et en fait, jusqu’ici, la seule, et tous les indices pointent vers vous. La seule raison pour laquelle je ne vous embarque pas est que mon patron, le brigadier Hodgkins, est en train de rentrer d’un week-end à Brighton. Il sera de service demain et veut procéder à l’arrestation lui-même. En voyant le visage déconfit de Mary, il ajouta : mais ne vous inquiétez pas. En attendant, je vais rassembler des informations, et si je soupçonne quelqu’un d’autre d’être le tueur, je m’assurerai de le lui dire. J’ai dit à tous les invités qu’ils devaient rester ici jusqu’à l’arrivée du brigadier Hodgkins, au cas où il voudrait aussi les interroger.

Il se leva et partit. Mary se retrouva dans l’incapacité de faire de même. Ses jambes s’étaient transformées en compote.

Elle était suspectée de meurtre, la seule chose la gardant hors de prison était le week-end de vacances du brigadier devant l’arrêter, et il ne semblait pas que l’agent Philpott comptait s’évertuer à trouver un autre suspect.

Dévorée par le désespoir, Mary plongea la tête dans ses mains. Elle se sentait piégée de tous les côtés.

C’était sa vie qui était en jeu ! Sa vie – et bientôt, ce serait terminé.

CHAPITRE QUATORZE

Mary se sentait réconfortée dans l’obscurité, avec les mains devant ses yeux, occultant ainsi le monde ainsi que le terrible tournant qu’avait pris sa vie.

Mais le bruit brusque de la poignée de la porte qu’on tournait mit fin à ce refuge temporaire. Elle se redressa à la hâte tandis que Mme Devon faisait irruption dans la pièce.

— Donc, dit-elle sur un ton sec. La police a dit que vous étiez autorisée à rester ici jusqu’à ce que le brigadier Hodgkins finisse par revenir demain. Il est attendu dans l’après-midi, je crois. Mais vous êtes évidemment relevée de toutes vos fonctions, et vous ne devez pas, en aucun cas, quitter le bâtiment. Il vaut mieux que vous ne mettiez pas un pied hors de ces murs. Elle baissa la voix. Des gens y veilleront. On nous a tous dit de coopérer avec la police.

— Et – et je ne dois pas continuer à travailler ?

— Absolument pas. Nous ne vous voulons pas en liberté, partout dans la maison ! aboya Mme Devon. Les invités seraient de plus contrariés de vous voir nettoyer leurs chambres, et lady Farthing ne voudrait pas entendre parler de le permettre. Elle voulait vous voir quitter les lieux sur le champ, et était plutôt furieuse contre les ordres de la police qui disent que vous devez rester ici.

Mme Devon l’escorta hors du petit salon en l’attrapant par le bras.

— Bon, dit-elle, le mieux est probablement que vous restiez à l’étage dans votre chambre, et quelqu’un vous apportera les repas. Et il vaut mieux, sans aucun doute, que vous restiez hors de la vue de tous. Plus tôt toute cette navrante affaire serait derrière nous, mieux ce sera, ajouta-t-elle plus doucement.

— Vous – vous ne croyez tout de même pas que j’ai fait ça ? demanda Mary alors qu’elles se dirigeaient vers les corridors de service. Vous ne croyez pas que je suis innocente ?

Mme Devon soupira.

— C’était une décision malencontreuse, mademoiselle Adams, fut tout ce qu’elle dit.

Elles montèrent les escaliers en silence. Mary se sentait trop ébranlée pour parler. Il était évident que Mme Devon croyait implicitement à sa culpabilité. Et si une autre domestique, bien qu’à un poste supérieur, était convaincue qu’elle était le tueur, alors Mary savait que tout le monde le serait.

Il semblait n’y avoir aucun espoir pour elle.

Elle alla dans sa chambre d’un pas traînant et se laissa tomber sur le lit, en se demandant comment serait la prison. Injustement accusée ? Elle savait que des gens l’étaient, de temps à autre. Elle avait lu des histoires – à la fois fictives et réelles – à ce sujet. Des gens passaient des décennies en prison, ou étaient même exécutés, car le juge avait commis une erreur ou qu’ils avaient été arrêtés à tort. Elle n’aurait cependant jamais pensé qu’elle finirait par être comme une de ces personnes.

Et cette femme, cette silhouette fugace qu’elle avait vue s’éloigner rapidement dans le couloir obscur. Cette femme avait dû poignarder lord Farthing. Pour quelle autre raison aurait-elle pu quitter le petit salon si furtivement ? Mais le couloir étant long et sombre, elle n’avait rien remarqué de plus la concernant.

Une idée vint à Mary.

Et si elle pouvait découvrir qui était cette femme ? Alors elle pourrait au moins le dire au brigadier effrayant lorsqu’il arriverait pour l’arrêter.

Devenir elle-même enquêtrice serait mieux que simplement accepter son destin. Mieux valait se battre contre l’inévitable, se dit Mary, même si cela impliquait de faire quelque chose de complètement différent et nouveau.

Elle n’aurait jamais survécu à l’usine si elle n’avait pas été de nature combative. Elle se remémora les premiers jours – les muscles douloureux, les ampoules, la profonde exténuation qui l’imprégnait tandis qu’elle rentrait tous les jours chez elle d’un pas las. Beaucoup de femmes qui venaient d’être embauchées étaient parties peu après. Seules les plus robustes avaient tenu bon sur cette chaîne d’assemblage.

Elle fut distraite de ses pensées par un coup frappé à la porte. On l’ouvrit, et elle vit Hannah sur le seuil.

Hannah tenait une théière et un plateau, sur lequel se trouvaient un gros sandwich au jambon et une part de tarte aux pommes. Son visage était strié de larmes, et dès qu’elle vit Mary elle recommença à sangloter.

— Je suis tellement désolée, murmura-t-elle en reniflant bruyamment. Je suis juste tellement désolée pour tout ça !

Mary se leva d’un bond et prit le plateau, qui commençait à pencher. Hannah, en tenant prudemment la théière, contourna le sac géant de Mary et s’assit à côté d’elle sur le lit.

— Je t’ai amené ça, dit-elle, mais je ne sais pas quoi dire. Je me sens si mal. Tout ça est de ma faute, murmura-t-elle en prenant une respiration irrégulière. J’ai supplié le policier de ne pas t’arrêter et je lui ai dit que tu étais innocente, mais je ne crois pas qu’il ait écouté un mot de ce que j’ai dit.

— C’est tellement gentil de ta part de m’avoir apporté à manger.

Mary était étonnée de sentir qu’elle avait faim. Ce vague espoir lui avait fait retrouver l’appétit. Elle mordit dans le sandwich, qui avait été préparé avec une montagne de beurre et de moutarde.

— Il y a une chose que je n’ai pas dite à la police, dit-elle lorsqu’elle eut avalé sa bouchée.

— Qu’est-ce que c’est ?

D’après l’appréhension qui avait surgi dans le regard de Hannah, Mary pouvait voir que son esprit se tournait immédiatement vers des pensées de meurtre.

— Je ne l’ai pas tué, se hâta-t-elle de la rassurer. Mais je crois que j’ai vu la personne qui l’a fait.

— Qui ? demanda Hannah, les yeux grand ouverts.

— Il y avait quelqu’un – on aurait dit une femme – qui sortait précipitamment du petit salon lorsque j’ai dépassé l’angle pour aller me faire un peu de thé. Elle marchait très vite et très silencieusement, et elle se dirigeait vers les chambres.

— Tu veux dire, les chambres où séjournent les invités de monsieur et madame ? Pas nos chambres ?

Les yeux rougis de Hannah étaient écarquillés.

— Pas nos chambres. Elle était loin des corridors de service. Donc cette personne était une de celles qui dorment dans l’aile principale de la maison. Un visiteur, un membre de la famille, mais pas un domestique. À travers son traumatisme, Mary pouvait sentir sa détermination se raffermir. Qui qu’elle soit, c’est une tueuse. Et je ne vais pas endosser la responsabilité de ses méfaits ! Je vais trouver qui elle est. Puis je la dénoncerai à la police.

Hannah la fixait du regard, étonnée.

— Mary ! On dirait – eh bien, que c’est une bonne idée. Surtout si tu as vu quelqu’un d’autre. Ce doit être cette femme, et maintenant elle se cache et ne dit pas un mot en espérant que tu ailles en prison pour ça ! En serrant les lèvres, elle laissa échapper un soupir furieux. C’est tellement injuste. Assassiner quelqu’un est déjà assez grave – même quelqu’un d’aussi horrible que lord Farthing. Mais laisser une autre porter le chapeau ? Eh bien, c’est perfide.

— Je suis d’accord, acquiesça Mary en prenant une autre bouchée de sandwich. Il était parfaitement préparé et, elle devait l’admettre, avait meilleur goût maintenant qu’elle espérait que ce pourrait ne pas être son dernier repas en tant que femme libre.

— Alors, comment comptes-tu t’y prendre ? demanda Hannah avec à présent un soupçon d’incertitude dans la voix.

— Ça, je n’en suis pas sûre, reconnut Mary. C’est la première fois que je dois laver mon nom. Mais comme ce doit être une des personnes qui séjourne ici, je suppose que le point de départ est de trouver qui ils sont, et lequel d’entre eux à la plus grande raison de vouloir assassiner lord Farthing.

Dit ainsi, cela paraissait très simple, même si elle savait que cela ne pouvait l’être. Il fallait une formation spéciale, qu’elle n’avait pas. Mais elle savait qu’elle avait du bon sens, se dit-elle en enfournant le reste du sandwich dans sa bouche. Elle avait beaucoup de bon sens, un bon cerveau qui pouvait apprendre vite, et une très bonne raison de vouloir trouver le tueur.

— Il y a différentes personnes ici, dit Hannah en fronçant les sourcils. Je sais que certains sont ici pour examiner des monnaies ou en faire évaluer. Je pense que les autres sont peut-être des amis de la famille.

Il semblait important de savoir qui était qui.

— Comment pouvons-nous le découvrir ?

— Le premier majordome doit le savoir. Il a une liste, et si je suis maline, il se peut que je puisse y jeter un œil demain, ou même la voler. Alors nous saurons qui est qui, et qui séjourne ici.

— Voilà qui paraît être une bonne première étape, dit Mary.

— Je commence à travailler à six heures, et j’essaierai de consulter la liste dès que je pourrais, et de te faire remonter ça en douce, promit Hannah.

— Si je ne suis pas là, dit pensivement Mary en se souvenant de ce qu’elle avait vu, entendu et observé ces derniers jours, est-ce que tu pourras le laisser sous mon oreiller, s’il te plaît ?

— Pourquoi ? lui demanda Hannah. Où pourrais-tu te trouver si tu n’es pas ici ?

Mary avait les oreillers à l’esprit lorsqu’elle répondit.

— J’ai pensé à une autre personne qui pourrait justement avoir une raison de tuer lord Farthing, dit Mary. Et bien que je ne connaisse pas son nom, je crois que je peux trouver où elle est.

CHAPITRE QUINZE

C’était le parfum qui avait mis Mary sur la piste. Cette odeur sentie sur l’oreiller de lord Farthing lui avait donnait un indice sur ce qui avait pu se produire.

Avec lady Farthing à table, cette femme blonde à la veste verte avec qui il avait une liaison aurait pu être en colère. Elle se souvenait des paroles à moitié moqueuses que lord Farthing avait prononcé, en parlant de sa « magnifique épouse », ce qui avait pu énerver sa maîtresse. Peut-être lui avait-il promis monts et merveilles, et n’avait jamais tenu parole. Quoi qu’il en soit, l’amour dans une telle situation était précaire, pensa Mary.

Cette femme blonde aurait pu sourire et rire tout en dissimulant des envies de meurtre, avait vu une opportunité en la scène entre Mary et lord Farthing, et avait réalisé qu’il devenait de plus en plus ivre, et ne pourrait opposer de résistance. Oui, il fallait qu’elle parle à cette femme – de toute urgence.

Mais il lui faudrait attendre le lendemain. À contrecœur, avec l’impression que chaque instant comptait dans cette affaire, elle enleva cet élégant uniforme, à présent froissé, et s’allongea.

Elle n’aurait jamais pensé dormir, mais sa mère devait avoir raison pour le thé, car même s’il lui semblait avoir rouvert les yeux à peine un moment après, une faible lumière dehors éclaircissait la fenêtre. Il faisait beau. Le ciel à l’horizon, légèrement gris, semblait dégagé.

Mary enfila de nouveau l’uniforme et le lissa. Elle se brossa soigneusement les cheveux et dompta les ondulations blondes qui étaient emmêlées et désordonnées après sa journée stressante de la veille, et mis la coiffe blanche par-dessus.

On lui avait peut-être interdit de travailler, mais porter un uniforme allait représenter sa meilleure chance de rester invisible, même si certains des invités pourraient regarder les membres du personnel avec plus de méfiance.

Puis, en inspirant profondément, elle enjamba son sac et sortit.

Il était enfin temps de laver son nom. Et son flair la mènerait là où elle avait besoin d’aller. Du moins l’espérait-elle.

En respirant à fond, tout en gardant cette senteur astringente de rose à l’esprit, Mary s’engagea dans le couloir. Elle s’arrêtait à chaque porte, reniflait pour voir si elle pouvait en déceler toute trace sur la poignée ou provenant d’en dessous.

Ce n’était pas aussi facile qu’elle l’avait espéré. Hélas, toutes les portes sentaient simplement le bois. Les poignées avaient une odeur métallique. Et malgré cela, après avoir regardé prudemment autour d’elle, elle se mit à quatre pattes et essaya même se sentir sous les battants. Ceux-ci, en bois massif, étaient bien ajustés au sol. Il y avait à peine un interstice entre les deux. On aurait pu y glisser un billet doux, mais c’était à peu près tout.

Et on ne pouvait certainement pas sentir de parfum depuis l’autre côté.

Mais peut-être pourrait-elle trouver une excuse originale. Comme elle avait déjà entendu la femme blonde parler, elle pensait reconnaître à nouveau sa voix si elle l’entendait.

Étant donné le nombre de résidents canins dans cette maison, et l’affection que lady Farthing leur portait, elle échafauda un plan dans son esprit et espéra qu’il fonctionnerait.

Elle frappa à la porte et dit, d’une voix enjouée, mais douce :

— Intendance ! Est-ce qu’un des chiens est à l’intérieur ? Il nous en manque un !

Une voix masculine, grincheuse et mal articulée à cause du sommeil, répondit en marmonnant quelque chose d’inintelligible.

Encouragée par le fait que son plan fonctionnait, elle passa à la porte suivante.

— Intendance ! Est-ce qu’un des chiens est à l’intérieur ?

À son étonnement, des pas lourds approchèrent de la porte un instant plus tard. Après avoir bataillé avec le loquet elle s’ouvrit et, à sa surprise, Mick sortit en trottinant et en remuant la queue.

— Pas de notre faute, dit l’homme de l’autre côté d’une voix rauque aux accents de gueule de bois. Je ne sais pas comment il est entré. J’ai une migraine, domestique. Rapportez-moi un Bloody Mary et une aspirine, s’il vous plaît !

Mick, l’air décidé, avait déjà détalé vers la cuisine. Elle avait au moins aidé le plus fripon des corgis à être à l’heure pour son petit-déjeuner. Mais ce n’était pas la bonne chambre, même si le « nous » indiquait un couple marié.

Maintenant le couloir bifurquait. La chambre suivante était isolée, et se trouvait tout au bout. Ce devait être une pièce plus grande, supposa-t-elle, et à l’abri des regards. Peut-être cela avait-il été utile au tueur, se demanda Mary en frappant à nouveau.

— Intendance ! Juste pour chercher les chiens, dit-elle.

Une voix surprise s’éleva de l’autre côté – une femme, cette fois.

— Il n’y a pas de chiens ici ! Et bon sang, que faites-vous à frapper si tôt ? J’ai besoin de mon sommeil !

Mary plissa les yeux. C’est la femme, elle en était sûre. Elle était grincheuse, et encore au lit. Peut-être sa mauvaise humeur était-elle due au manque de sommeil qui avait fait suite au meurtre ? Cela avait pu constituer une activité épuisante.

Il était temps d’entrer dans cette chambre et de confronter la femme qui, elle le savait, avait entretenu une liaison avec lord Farthing. Il fallait juste espérer que celle-ci ne s’affolerait pas et ne rameuterait pas tous les autres.

Mary tourna la poignée en priant pour que cette décision ne s’avère pas être catastrophique, puis entra.

La femme n’était pas au lit. Elle se trouvait devant sa coiffeuse, vêtue d’une robe de chambre et de pantoufles. Elle écartait sa belle chevelure bouclée de son visage et fronçait les sourcils à son reflet comme si elle n’aimait pas ce qu’elle voyait. Elle se retourna quand elle vit Mary, étonnée par le bruit de la porte et son apparition soudaine.

Puis son expression passa de la surprise à l’effarement.

— Vous ?

Elle bondit sur ses pieds et se mit frénétiquement à regarder autour d’elle, comme si elle cherchait quelque chose.

— Je suis désolée d’entrer sans permission, commença Mary, mais elle n’alla pas plus loin. La femme avait trouvé ce qu’elle cherchait – les portes-fenêtres de sa grande chambre, qui donnaient sur le balcon.

Avec un cri terrifié, elle fonça vers elles, les ouvrit d’un coup, sauta par-dessus le rebord du balcon avec une agilité étonnante, et se mit à sprinter à travers le jardin privatif qui bordait sa chambre.

— Attendez !

Mary s’élança après elle aussi vite qu’elle le pouvait. Elle passa les portes en courant et parvint à escalader la rambarde, chose rendue plus difficile par la longue jupe de son uniforme de domestique. Puis elle enfonça ses chaussures à lacets dans la pelouse tendre, et se mit à courir de toutes ses forces.

La femme avait déjà disparu en contournant une haie de troènes, et Mary suivit les empreintes qu’elle avait laissées derrière elle – superficielles, mais des marques claires dans l’herbe. Puis, lorsqu’elle eut contourné la haie et suivi les traces sur sa gauche, elle la vit à nouveau.

Avec sa robe de chambre claquant derrière elle comme une voile de soie, la femme se précipitait vers un ruisseau qui ondulait à travers le domaine.

Dévalant la colline après elle, Mary se demandait où elle allait. Le ruisseau était trop large pour que l’on saute par-dessus. Mais alors qu’elle s’en rapprochait, elle vit qu’un sentier serpentait le long du cours d’eau. Puis il remontait vers la pelouse et menait à la porte d’entrée de la maison.

C’était là qu’elle allait ? Mary avait supposé qu’elle courait à l’aveuglette, paniquée, mais maintenant elle commençait à y voir plus clair, ce qui n’était pas une bonne nouvelle pour Mary.

Courir chercher de l’aide était intelligent.

Lorsqu’elle arriverait là-bas, elle allait sûrement donner l’alerte, ce qui signifierait un désastre. Il fallait que Mary la rattrape avant qu’elle ne se retrouve assez proche pour être vue.

— Arrêtez ! Je veux juste vous poser une question ! cria-t-elle, en supposant que la femme avait compris de travers.

Ce fut confirmé lorsque celle-ci cria en retour :

— Non ! Vous êtes entrée dans ma chambre pour me poignarder !

— Avec quoi ? demanda Mary en sautant par-dessus un trou dans le chemin tout en s’efforçant de se rapprocher. Regardez ! Je n’ai rien sur moi. Mes mains sont vides !

Elle les leva en courant, plus par frustration face à sa situation que par un désir sincère de lui prouver qu’elle ne tenait rien. Elle n’avait pas pensé qu’elle regarderait en arrière. Mais elle le fit. Mary pensa que cela montrait peut-être à quel point elle avait peur.

Quoi qu’il en soit, cela causa sa chute. Car regarder derrière elle tout en courant à toute allure la fit se déporter hors du sentier. Son pied dérapa sur l’herbe humide et en pente, et elle glissa sur le côté avec un cri terrifié.

Son pied plongea dans le ruisseau dans une éclaboussure tandis que Mary arrivait en courant.

Elle la prit par la main et l’aida à se hisser sur la rive avant qu’elle ne glisse complètement dans le cours d’eau, et elle se remit tant bien que mal debout.

— Ne me poignardez pas ! répéta la femme sur un ton angoissé. Elle s’écarta d’elle dès qu’elle fut de retour sur un terrain stable.

— M’dame, je n’ai pas de couteau sur moi, répéta poliment Mary. Et même si j’en avais un, je ne poignarderais personne. Je n’ai même pas poignardé lord Farthing, bien que tout le monde pense que ce soit le cas.

— Vraiment ?

Ce n’était pas la conversation que Mary avait espérée. À l’heure qu’il était, elle avait l’impression que cette femme devrait assurément faire montre de plus de culpabilité ? Le sujet du meurtre étant maintenant abordé, pourquoi n’avait-elle pas l’air mal à l’aise ? Pourquoi demandait-elle si Mary elle-même était la tueuse ? Elle devait certainement savoir qu’elle ne l’était pas – à moins que ce fut une tentative d’être maline.

Mais Mary ne savait pas si une personne qui pouvait tourner la tête tout en courant, alors que son poursuivant affirmait ne pas avoir de couteau, était assez intelligente pour faire cela.

La femme était essoufflée, mais cela ne l’empêcha pas de se plaindre, le souffle court.

— J’ai perdu une de mes pantoufles dans le ruisseau !

Assez de diversions. Il était temps de ramener la conversation sur le bon chemin.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-elle.

— Begonia, répondit la femme.

— Begonia, je suis Mary Adams. D’une voix plus sévère, elle poursuivit. Bon, la raison pour laquelle je voulais vous parler est que je soupçonne que vous – hum – aviez une liaison avec lord Farthing.

Pendant un instant, Begonia resta immobile. Les seuls mouvements étaient ceux du vent ébouriffant ses cheveux et l’eau gouttant du bas de sa robe de chambre.

— Pourquoi dites-vous cela ? demanda-t-elle prudemment.

— À cause de votre parfum. Je l’ai senti sur l’oreiller quand j’ai fait son lit, et je l’ai senti à nouveau sur vous, expliqua Mary. Je ne pense pas que quiconque d’autre ici porte ce parfum, si ce n’est vous.

— Mince alors ! Begonia avait l’air impressionné. Je dois dire que c’est assez intelligent de votre part. Elle poussa un soupir. Oui. Nous – hum – nous nous retrouvions quand je passais par ici, ce qui est assez fréquent. Et je suis vraiment désolée qu’il soit mort. Je sais que c’était mal, étant donné son mariage et tout ça, mais son épouse est une femme si acerbe, et lui est si chaleureux et amical.

— Vous a-t-il promis de la quitter et de vous épouser ?

Les yeux bleus de Begonia s’écarquillèrent.

— Oh, par tous les dieux non !

— Vous ne vouliez pas que cela arrive ? demanda Mary avec curiosité.

— Encore une fois, non. Begonia prit l’ourlet de sa robe de chambre et se mit à l’essorer. Vous voyez, nous savions tous les deux comment étaient les choses. C’était juste pour s’amuser.

— Mais il est riche et a un grand domaine, dit Mary.

— En fait, souligna Begonia, moi aussi. Un domaine encore plus beau. Plus au sud, où il fait plus chaud. Et une maison à Londres, aussi. Donc si vous croyez que je l’ai assassiné parce qu’il ne voulait pas m’épouser, vous avez tort.

— Et l’amour ? Qu’en est-il de l’amour ? demanda Mary.

— Pouvons-nous retourner à ma chambre ? Je vais attraper froid à rester ici à moitié trempée, dit Begonia d’un air irrité. Pour ce qui est de l’amour, je suis fiancée à un homme que j’aime beaucoup. Et quand nous serons mariés, il n’y aura plus de ce genre de comportement pour moi. C’était juste pour s’amuser un peu.

Il ne semblait pas rester d’autres choses à demander pour Mary. Après s’être creusé la cervelle en remontant péniblement la colline d’un air abattu, elle dut reconnaître que les arguments de Begonia avaient du sens.

Cela n’avait été qu’un peu d’amusement, elle était bien établie dans son propre monde, et n’avait vraiment aucune raison d’avoir assassiné le lord.

Elle et Begonia escaladèrent à nouveau la balustrade du balcon, puis passèrent les portes-fenêtres. Puis, après l’avoir remerciée poliment de lui avoir accordé de son temps, Mary sortit par la porte de la chambre. La déception était son émotion principale lorsqu’elle repartit dans le couloir. Qu’il aurait été merveilleux que ce crime ait été résolu, et son nom innocenté, avant que les invités n’aient pris leur petit-déjeuner ?

Mais ce n’était pas le cas, elle devrait donc continuer à penser à qui d’autre aurait pu le faire. Et, alors qu’elle avançait dans le couloir, profondément plongée dans ses pensées, la réponse lui apparut.

Bien sûr ! Ce devait être cette personne ! Bien sûr, se dit Mary. En fait, elle aurait dû y penser dès que l’acte avait été perpétré.

C’était l’épouse – trompée et furieuse qu’il y ait eu des liaisons.

Lady Farthing avait dû assassiner son mari.

CHAPITRE SEIZE

Mary avançait discrètement dans le passage, et espérait que sa première journée d’enquête, qui avait pris un départ peu prometteur, allait s’arranger. Mais alors qu’elle approchait du couloir principal, quelque chose de pire encore se produisit.

Des pas rapides et empressés résonnèrent vers l’avant, et une voix qu’elle reconnaissait parla. Elle était proche de la porte d’entrée et venait dans sa direction.

— Je sais qu’il est tôt, Mme Devon, mais il faut que je parle à tous ces invités pour avoir leurs plus claires impressions concernant les évènements d’hier.

C’était l’agent Philpott. Avec Mme Devon ?

Il était hors de question qu’elle les laisse la trouver dans ce passage. Surtout après que Mme Devon l’avait sévèrement prévenu qu’elle devait rester dans sa chambre, ce serait désastreux. Elle pourrait être emmenée au poste de police et y être gardée le temps d’attendre son arrestation.

Elle avait de la chance de ne pas l’avoir été, mais celle-ci venait à manquer.

Mary avait pour l’instant urgemment besoin de disparaître – mais où ? Y avait-il une porte dans ce passage qui ne desservait pas une chambre ? Même un placard à balais ferait l’affaire. N’importe quoi !

Une porte ne correspondait à aucune chambre – et Mary poussa un soupir de soulagement lorsqu’elle la vit, petite et modeste, nichée dans un coin. Elle était différente des portes des chambres avec leurs grands chambranles et leurs poignées en cuivre travaillées.

Mary l’ouvrit, s’y glissa et la referma juste au moment où les pas passaient l’angle. Ce n’était pas un placard à balais. C’était un corridor étroit qui devait être un passage de service quelconque, et un rai de lumière passait à travers le trou de la serrure de l’autre côté. Que c’était étrange. Cette demeure était pleine de coins et recoins inattendus.

— Bon, nous allons avoir besoin des versions de tous les invités, dit Philpott.

Le cœur de Mary accéléra encore tandis que l’autre voix parlait, à présent plus proche.

— Tout à fait, monsieur l’agent. La voix de Mme Devon était ferme. Plus tôt nous pourrons remettre cette jeune meurtrière entre les mains de la police, avec autant de preuves accablantes contre elle, mieux ce sera.

Cachée dans son étroit passage, Mary fulminait. Mme Devon acceptait la version fausse et infondée qu’elle était la tueuse, sans même la remettre en question ? Pourquoi l’intendante ne prenait-elle pas son parti en tant qu’employée ? N’étaient-elles pas dans le même bateau, comme une équipe de personnel de maison soudée ?

De toute évidence non, pensa-t-elle, alors que le bruit de coups puissants la faisait sursauter.

— Police ! dit Philpott d’un air autoritaire. Ouvrez, s’il vous plaît. Il faut que je vous parle.

Il frappait à la première porte à droite du passage. Elle avait presque laissé échapper un petit cri terrifié. Si elle l’avait fait, il l’aurait sûrement entendue. Maintenant, depuis sa cachette, il fallait qu’elle tende prudemment l’oreille pour voir qui se trouvait là.

Était-ce là les pas de Mme Devon, qui repartaient dans le couloir ? Oui, sans aucun doute. L’intendante ne restait pas avec Philpott. Sa tâche avait été de lui monter où se trouvaient les chambres.

Elle entendit ensuite le cliquetis du loquet lorsque la porte s’ouvrit, et une voix étonnée.

— Si tôt, monsieur l’agent ? Je suis encore partiellement déshabillée !

— Madame, votre robe de chambre est parfaitement adéquate pour cette conversation, répondit Philpott d’un ton réprobateur.

Une des invitées était contrariée de voir la police passer si tôt.

En tous cas, même si Mary pressentait que Philpott allait passer un moment difficile dans cette pièce, elle entendit d’après le bruit de la porte qu’il était à présent au moins à l’intérieur.

Cela voulait dire qu’elle pouvait sortir de sa cachette et se mettre en quête de lady Farthing en personne. Il n’y avait pas de temps à perdre car le brigadier Hodgkins pourrait rentrer plus tôt de son week-end à Brighton. Peut-être était-il parti avant l’horaire prévu, en sachant qu’il avait au programme une arrestation pour meurtre aujourd’hui.

Et si Philpott n’était pas une bonne chose, elle soupçonnait que Hodgkins serait pire, bien pire.

En retenant son souffle, elle ouvrit la porte, regarda à gauche et à droite, et se précipita dans le couloir. Elle n’avait aucune idée d’où pouvaient se trouver les quartiers de lady Farthing, et savait que chaque geste augmentait son risque d’être découverte.

Peut-être serait-elle dans sa propre chambre ?

En espérant que la solution la plus facile et rapide s’avérerait être exacte, Mary se mit en route dans le couloir en direction des appartements de lady Farthing.

Elle frappa à la porte, puis quand personne ne répondit, elle l’ouvrit doucement.

C’était un endroit où elle n’était jamais allée. En passant la tête avec hésitation, Mary avait supposé que ce serait la même chose que les quartiers de lord Farthing – décoré de manière extravagante, avec des couleurs vives. Mais lady Farthing semblait avoir des goûts complètement différents.

Les pièces auxquelles Mary était en train de jeter un œil – un petit salon, une chambre avec une garde-robe et une salle de bain derrière – étaient bleu pâle, lilas et rose poudré. Le tapis était bleu sarcelle, et les meubles d’un blanc immaculé éclatant.

Le lit était soigneusement fait – la pièce avait déjà reçu l’attention de la femme de chambre de lady Farthing, qui qu’elle soit.

Une légère odeur de cocker mouillé flottait dans l’air et, alors que Mary parcourait la pièce du regard, un des chiens sortit de derrière un fauteuil en remuant sa queue touffue, la langue pendante. Il était manifestement sorti faire sa baignade matinale avant de revenir, car ses pattes étaient mouillées. Plutôt comme Begonia, en fait. Il avait dû descendre jusqu’au ruisseau en passant par les portes-fenêtres, qui étaient entrouvertes.

Il se secoua gaiement, faisant voler des poils et des gouttes d’eau sur le tapis propre, puis s’approcha nonchalamment pour obtenir des caresses.

Mary lui gratta la tête.

— Où est ta maîtresse ? demanda-t-elle. Il faut que je la trouve !

Si lady Farthing était en train de prendre son petit-déjeuner, alors elle n’avait aucun espoir de la voir seule. Mais peut-être n’était-ce pas le cas. Mary pensa à quelque chose. Peut-être qu’avec ce décès récent la maîtresse de maison était-elle allée dans le bureau. Après tout, les affaires de lord Farthing allaient devoir être mises en ordre maintenant qu’il était mort. Peut-être le bureau était-il l’endroit où une épouse endeuillée, bien qu’insensible – et peut-être meurtrière – pouvait être trouvée.

Elle tourna les talons et sortit de la chambre, revint sur ses pas, cette fois pour prendre le couloir qui menait aux appartements de lord Farthing.

Le bureau se trouvait dans le même passage qui menait à ses quartiers, et avant même que Mary n’y arrive, elle perçut un bruit de papiers froissés provenant de l’intérieur.

Elle reprit son souffle. Elle avait eu raison ! La tueuse potentielle était là.

CHAPITRE DIX-SEPT

Tandis qu’elle s’approchait du bureau avec précaution, Mary eut une montée d’adrénaline en se souvenant que lord Farthing avait été très attaché à sa collection d’objets anciens. En fait, elle avait remarqué que plusieurs dagues et épées étaient exposées sur les murs du bureau lorsqu’elle était passée devant. Si lady Farthing était plus rapide qu’elle – alors l’agent Philpott aurait une toute nouvelle piste à explorer, et un second cadavre sur lequel enquêter.

Elle prit une profonde respiration et s’avança jusqu’à la porte. Celle-ci était ouverte, mais elle frappa poliment avant d’entrer.

Lady Farthing était assise au bureau, penchée sur une montagne de documents, avec un stylo plume en or à la main. Elle inspira brusquement lorsqu’elle leva les yeux et vit Mary. Sous son bureau, un corgi poussa un jappement surpris.

Mary savait qu’elle allait devoir maintenir la situation calme. Il y avait un véritable risque que les choses dégénèrent sérieusement. La culpabilité de lady Farthing pourrait la pousser à agir dangereusement. Mary devait être prête à courir.

Mais il était trop tard. Lady Farthing poussa un cri, presque le même que celui de Begonia. Et à une vitesse dont Mary ignorait qu’elle fut capable, elle se leva d’un bond du bureau, et avant que Mary ne s’en rende compte lady Farthing se tenait sur le seuil, et elle au centre de la pièce.

Elle recula vers le bureau, la respiration rapide.

— Que – qu’est-ce que vous faites ici ? La voix de lady Farthing tremblait. Horrifiée, Mary vit qu’elle était en train de regarder autour d’elle et de tendre la main vers une des dagues sur le mur près de la porte.

— Non, madame, s’il vous plaît ! la supplia Mary en reculant jusqu’au bureau. Elle se demandait si elle pourrait se cacher dessous à temps, à côté du corgi, et si cela pourrait la sauver. Je vous en prie, ne me tuez pas moi aussi !

Un silence lourd s’installa.

— Qu’est-ce que vous voulez donc dire ? demanda lady Farthing.

— Je veux dire – vous avez une dague dans votre main ! Dans votre main ! dit Mary d’une voix chevrotante. Je veux seulement découvrir la vérité, et je ne veux pas mourir en le faisant !

— Grands dieux. Lady Farthing regarda sa propre main avec étonnement, comme si elle ne lui appartenait pas du tout. En effet. J’ai dû la prendre involontairement. Je suppose que je voulais m’en servir pour me défendre. Sa voix retrouva la hargne que Mary lui connaissait plus. Que faites-vous ici ? Je pensais que la seule raison pour laquelle une dangereuse tueuse ait été autorisée à rester dans cette demeure était que vous étiez enfermée dans votre chambre !

La conversation prenait le même chemin que celle qu’elle avait eue avec Begonia !

— Je ne suis pas une dangereuse tueuse ! Vous l’êtes ! dit Mary, qui avait envie de faire avancer les choses.

— Je ne le suis pas ! Quelle impolitesse de votre part de dire de telles choses ! Les narines de lady Farthing frémissaient d’agacement. Vous êtes celle qui n’a fait que semer le chaos depuis que vous êtes ici ! Je suis encore extrêmement contrariée concernant ces tasses !

Le fait qu’elle mentionne les tasses avant son mari en disait long à Mary.

— Vous tenez encore la dague, madame, dit Mary. Cela la rendait très nerveuse. Vous ne voulez pas la remettre au mur ? Je n’ai pas d’armes sur moi. Je n’ai même jamais tenu de dague. Et je suis ici parce que j’essaie de découvrir qui est le tueur. Je pensais que c’était vous. Mais si vous pensez que c’était moi, alors la situation devient très déroutante.

Lady Farthing remit la dague sur son support contre le mur, au grand soulagement de Mary. Puis elle retourna au bureau et se rassit dans le grand fauteuil de cuir.

— Si vous n’êtes pas le tueur, et je ne suis pas le tueur, c’est une certitude, alors je me demande de qui il s’agit ? demanda-t-elle pensivement.

C’était bien beau de le dire, mais elle sautait une étape. Une d’importance.

— Attendez une minute, dit-elle, et quand lady Farthing la regarda d’un œil désapprobateur, elle ajouta rapidement. Madame, attendez une minute. Comment est-ce que je peux savoir que vous n’êtes pas le tueur ? Car le problème est que vous avez un mobile. Je suis désolée d’évoquer un sujet si difficile, mais je ne vous apprends sûrement rien que vous ne sachiez déjà, quand je dis que votre époux – eh bien, il avait quelques aventures, n’est-ce pas ? Ce n’était pas un homme fidèle.

Lady Farthing la fixa amèrement des yeux.

— Ces questions sont impertinentes, c’est le moins que l’on puisse dire. Ce ne sont pas des questions qu’une domestique devrait poser à son employeur.

— Tout à fait, mais dans une situation normale. Cependant pour l’instant, j’aimerais beaucoup éviter d’être arrêtée pour un crime que je n’ai pas commis. Donc j’ai l’impression que ces questions personnelles sont importantes. Résolue à expliquer sa propre situation, maintenant que la dague n’était bel et bien plus entre les mains de la lady, elle continua. D’autant plus que la raison pour laquelle ces tasses ont été cassées est votre époux. Il – hum – m’a attrapée à l’improviste pendant que je portais le plateau ! Je l’ai morigéné, après qu’il l’a eu encore fait au dîner, puis quelqu’un d’autre l’a tué ce dans la soirée.

Elle aurait aimé qu’il y ait eu une autre chaise. Elle aurait alors pu s’asseoir, et elles auraient pu être face à face. Lady Farthing la considérait peut-être comme effrontée, mais au moins Mary aurait-elle été à son niveau. Elle avait bien trop l’impression de se tenir là debout, à attendre d’être réprimandée. Malgré tout, comme il n’y avait qu’un seul fauteuil, elle ne pouvait rien faire.

— Il en est peut-être ainsi, mais tout de même, je ne juge pas bon de m’engager dans cette conversation, insista lady Farthing.

— Bon, alors, dit Mary, je suppose que ce serait une mauvaise chose de ma part de ne pas raconter à la police tout ce que je sais. Ils pourront alors voir la situation différemment.

— Non ! s’écria lady Farthing, et Mary put voir qu’elle était sérieusement contrariée par cette idée. Non, non, non ! Pourquoi voudriez-vous traîner mon nom dans la boue ? Déjà bien trop de gens—

Elle s’interrompit rapidement, mais Mary avait saisi l’essentiel.

— Vous voulez dire que bien trop de gens savent déjà comment est votre mari ? Mais vous voulez essayer d’empêcher que tout le monde le sache ?

Les lèvres de lady Farthing tremblotaient. Surprise, Mary prit conscience qu’elle essayait de retenir ses larmes. Ou dans tous les cas une sorte d’émotion. Mary ne pensait pas qu’elle puisse éprouver d’autres sentiments que la colère, mais tout cela lui prouvait maintenant qu’elle avait eu tort.

— C’est un secret de polichinelle, dit-elle. Les gens n’en parlent pas car ils ne veulent pas subir les conséquences. Je viens d’une famille de moindre rang. Il avait le statut et la fortune. Je l’ai épousé en sachant que je devrais toujours faire ce qu’il voulait – et le laisser faire de même. Et mon mari pouvait être vindicatif, dit-elle.

— Oui, convint Mary, en pensant à la fois où il lui avait pincé les fesses. Cela ne la surprenait pas qu’il ait fait pire.

— Nous avons appris il y a des années de cela que je ne pouvais pas avoir d’enfants, et il voulait désespérément avoir un héritier. J’ai sombré dans la dépression, et il s’est mis à chercher du réconfort ailleurs. Et a continué à le faire. Notre mariage n’a été rien d’autre que des faux-semblants, et il a des amantes en dehors. Et plus aussi, dit-elle amèrement, tandis que Mary écarquillait les yeux.

— C’est vraiment dommage, dit-elle.

— J’ai mes chiens chéris, dit lady Farthing. Et en fait, je m’occupais de l’un d’eux quand j’ai entendu les cris. Sandy, le cocker anglais, est sorti quand deux de nos invités sont allés se coucher, et il est revenu avec quantité de bardanes prises dans ses poils. J’ai réveillé l’intendante, et nous avons passé environ une heure à les enlever. Nous avions presque terminé quand – quand cette tragédie s’est produite.

Mary hocha la tête.

La dernière chose à laquelle elle s’attendait était que lady Farthing puisse justifier de ses occupations au milieu de la nuit, mais étonnamment elle le pouvait. Ce qui voulait dire qu’elle ne pouvait pas avoir tué son époux.

Elle revenait à la case départ. Le seul point positif était qu’elle avait au moins appris quelques informations intéressantes. Lors Farthing avait entretenu de nombreuses liaisons. Comment avait-il trouvé le temps entre toutes ces estimations de monnaies, elle l’ignorait totalement. De toute évidence, il pouvait faire beaucoup de choses en une journée. Comme il était curieux que lady Farthing ait su. C’était une organisation troublante, se dit Mary tout en remerciant la maîtresse de maison avant de sortir du bureau.

Elle retourna à l’étage. Elle n’avait nul autre endroit où aller. Il n’y avait plus de pistes à suivre, et avec l’agent Philpott en liberté en bas, il était trop risqué de continuer à déambuler.

Elle passa la porte menant aux corridors de service des domestiques et monta les escaliers, en espérant ne pas croiser Mme Devon en chemin.

Même si elle entendit un ou deux bruits de pas non loin, qui lui firent presser le pas par inquiétude, elle arriva dans sa chambre sans avoir été vue de quiconque.

À l’intérieur, quelqu’un avait déposé de la nourriture pour elle, qu’elle examina avec consternation.

Quelle que soit la personne qui était venue la nourrir – elle supposait que ce n’était pas Hannah – elle ne lui avait laissé qu’une tranche de pain bis et un verre d’eau.

C’était de la nourriture de prison ! Pire que de la nourriture de prison. La tranche de pain épaisse commençait déjà à sécher sur le dessus et n’était pas beurrée.

Mary fit la moue. Les domestiques étaient de toute évidence du côté de Mme Devon, et un d’eux avait saisi l’opportunité d’afficher son opinion qu’elle devrait être mise sous les verrous.

La seule amie qu’elle avait dans toute cette maisonnée était Hannah.

Encore mieux, Hannah lui avait apporté la liste. Elle était glissée sous l’oreiller de Mary – une note à la main indiquant où exactement séjournaient chaque invité et la raison de leur présence ici.

Cela pourrait présenter une nouvelle source vitale d’informations. Pleine de reconnaissance envers Hannah, elle défroissa la liste, s’assit et se mit à parcourir les noms pour voir si un élément pouvait lui permettre de brosser un tableau du tueur.

CHAPITRE DIX-HUIT

Tout en passant attentivement en revue la liste, Mary éprouvait la certitude que le tueur devait s’y cacher. Après tout, la silhouette suspecte qu’elle avait vue s’était bel et bien enfuie dans cette direction.

La nuit précédente, il y avait eu trois couples, trois hommes et deux femmes seuls. Il apparaissait que tous à l’exception d’une s’étaient trouvés à Coldstream Lodge pour affaires. Begonia était la seule amie.

Cela faisait-il une différence ? Quelqu’un aurait-il pu utiliser la collection de monnaies comme excuse pour venir sur le domaine et tuer lord Farthing ?

Les yeux rivés sur les noms, Mary essayait de les relier avec qui étaient ces personnes. La plupart des dames se trouvaient dans le petit salon lorsqu’elle avait fait pencher le plateau de thé et causé tout ce remue-ménage. Begonia avait été là, ainsi que l’autre femme aux cheveux blond roux, et deux femmes mariées, avec leurs énormes bagues en or. Mais elle se souvenait que tout le monde avait parlé en bien de lord Farthing. La conversation avait été très positive. Même les femmes mariées avaient abondé ce déluge d’adoration.

Il ne leur avait causé aucun tort, et il avait été occupé à évaluer leurs monnaies.

Elle avait besoin d’un mobile ! Quelqu’un avait dû être lésé par lui.

L’esprit de Mary passa des occupants de la haute société aux domestiques.

Puis elle se redressa d’un coup sur son lit, consternée, et posa la liste lorsqu’une idée désolante la traversa.

Il y avait une personne parmi les membres du personnel, une proche d’elle, qui aurait pu le faire.

Sûrement pas ?

Mais maintenant qu’elle avait commencé à raisonner comme un policier pourrait le faire, elle devait admettre que Hannah avait un mobile puissant pour vouloir assassiner lord Farthing. Après tout, il lui avait aussi fait des avances et des remarques suggestives par le passé, qui l’avaient bouleversée. Elle avait beaucoup de raison d’entretenir de la rancœur.

Puis il était allé plus loin avec Mary. Cela aurait pu avoir pour conséquence de décider Hannah à se venger.

— Quelle pensée terrible ! se dit Mary. Mais maintenant qu’elle l’avait eue, elle refusait de quitter son esprit. Hannah avait peut-être assassiné lord Farthing, mais si Mary finissait par en être accusée, il fallait qu’elle fasse quelque chose.

Était-ce la raison pour laquelle Hannah avait supplié Mary de rester la nuit, au lieu de partir sous la pluie après son altercation avec le lord ? Avait-elle anticipé, et su qu’elle aurait besoin de quelqu’un dans la maison qui semblait coupable ?

Non ! Comment pouvait-elle croire que Hannah ait pu faire une telle chose ? Mais il n’y avait qu’un moyen de le découvrir. C’était de poser la question.

Ce meurtre avait tant de conséquences désastreuses, et confronter ainsi son amie à ce sujet était tout bonnement diabolique. Il lui semblait si mal d’envisager de suspecter une personne si gentille et serviable – mais la vérité, c’était que lord Farthing s’était retrouvé avec une dague dans la poitrine. Même les personnes gentilles et serviables pouvaient commettre des crimes passionnels.

L’avouerait-elle si on la sommait de s’expliquer ? Elle ne pensait pas que Hannah puisse être une menteuse – ou peut-être que si ? Mary la connaissait-elle suffisamment pour se prononcer ?

Elle ne pouvait se permettre de passer rapidement sur chaque soupçon qu’elle avait. Sa propre vie était en jeu.

Mary enjamba une fois de plus son sac et, très perturbée, partit chercher son amie.

À cette heure du matin, elle supposait que Hannah serait en train de nettoyer les pièces inoccupées – les matins, les invités semblaient aller dans la salle à manger principale, le petit salon et la véranda. Le salon et la bibliothèque allaient donc être son premier choix.

En ressortant à nouveau, cette fois le cœur lourd, et avec cette suspicion indésirable qui lui retournait l’estomac, elle prit la direction du salon.

Elle marchait en s’assurant de garder la tête baissée. Tous ceux qui la connaissaient la repéreraient instantanément, mais les autres pourraient ne pas la reconnaître si elle marchait d’un pas décidé.

Elle devait absolument s’assurer de ne pas croiser le chemin de Mme Devon. Si elle tombait sur elle, ce serait terminé, et Mme Devon pourrait la distinguer à cent mètres.

En rasant les murs, et en prenant note des cachettes possibles en chemin, elle écoutait attentivement tout en progressant lentement et prudemment vers le salon.

En y jetant un œil, elle fut déçue de voir qu’il était vide. Hannah était manifestement passée par là et était partie, car les lieux étaient impeccables et sentaient l’encaustique.

Cela voulait dire que la bibliothèque était l’option suivante. Si Hannah ne s’y trouvait plus, il ne serait alors pas facile de lui parler, car elle serait dans une des zones où étaient présents les invités. Mary s’y précipita du plus vite qu’elle pouvait, tout en remarquant en chemin que les couloirs étaient silencieux. Il était évident que le meurtre, suivi par la présence de la police dans la demeure, avait eu pour conséquence une matinée morose.

Alors que Mary entrait dans la salle à manger, elle faillit percuter Hannah, qui en sortait avec un long plumeau et un seau.

— Oups ! dit Hannah, puis, en reconnaissant Mary, elle dit sur un ton différent : Alors ? Comment ça se passe jusqu’ici ? Tu as attrapé ce tueur ?

Mary se tordait piteusement les doigts. La chose n’allait pas être facile.

— Je – eh bien, je suis venue te poser une question, marmonna-t-elle.

— Ah oui ? Qu’est-ce que c’est ?

Le visage de Hannah paraissait si innocent. Ses grands yeux bleus attendaient que Mary le lui dise. Elle n’avait assurément pas pu faire une telle chose, pensa encore Mary, mais ensuite elle se prépara mentalement. Cela devait être fait. Lorsqu’elle prit la parole, elle eut un tremblement de peur – car si elle était la tueuse et le cachait bien, alors il pourrait se produire n’importe quoi.

— Il faut que je te le demande, Hannah – peut-être que tu pensais bien faire, et je ne veux pas du tout insulter ta personnalité, mais est-ce que tu l’as accidentellement poignardé ? Je veux dire, peut-être que tu as cru faire une bonne action quand tu en as eu l’occasion. Il s’est mal comporté envers toi. Je sais que c’est extrêmement improbable, mais je me suis dit que j’allais demander.

Elle fixa Hannah dans les yeux pour voir comment elle prenait ces accusations.

Ses yeux lançaient des éclairs. Son air curieux et franc avait disparu, remplacé par une colère vive.

— Eh ben ! Elle frappa le sol du manche du plumeau. Jamais de la vie on ne m’a posé une question aussi insultante ! Moi ? Pourquoi aurais-je tué qui que ce soi ? Elle cracha ces mots, faisant reculer Mary. Je n’aurais pas pu le tuer !

— Tu as vu à quel point il était ivre au dîner et où il est allé après – tu me l’as même dit. Tu aurais pu partir de ma chambre, être descendue et avoir décidé de t’assurer qu’il ne harcèlerait plus personne, dit Mary d’une voix désolée. Je ne veux pas que tu le prennes mal, mais il fallait que j’écarte cette hypothèse.

Elle avait espéré que, même si les mots étaient forts, son intonation puisse être suffisamment diplomatique pour parvenir à gérer la situation, mais elle avait eu tort.

Hannah ne faisait pas attention à son intonation. Son visage avait pris une teinte rose vif, et elle serrait le manche de son plumeau si fort que ses jointures étaient blanches.

— Je t’ai aidée ! J’ai volé des listes pour toi. Je n’arrive pas à croire que tu dises maintenant que je suis une criminelle. C’est tellement injuste. J’ai l’impression que tu m’as mis une gifle !

La gorge serrée, elle continua du mieux qu’elle pouvait. Accuser son amie de ce crime était affreux. Elle se sentait coupable et misérable, comme si elle détruisait une chose précieuse et fragile. Mais la question devait être posée. Autrement, elle n’aurait jamais su.

— Je suis sûre que c’est seulement une terrible erreur de ma part, et que tu peux justifier de tes actes après ton départ de ma chambre, dit-elle d’un ton hésitant.

Cela allait mal finir. Elle n’avait qu’une amie à Coldstream Lodge, et à présent elle craignait de l’avoir perdue.

— Mes actes ? Tu veux sincèrement que je fournisse un – un alibi pour les moments suivant mon départ de ta chambre ?

— Non, ce n’est pas vraiment nécessaire, commença Mary, maintenant incapable de poursuivre avec le stress qui vibrait en elle.

— Eh bien, quand je t’ai laissée, j’ai vu deux cockers qui se baladaient. Je les ai fait entrer dans la cuisine du personnel, où ils pouvaient rester au chaud. Puis je suis allée voler un peu de gâteau dans le garde-manger et j’y ai retrouvé un des valets de pied, Reginald, en train de faire pareil. On a discuté un moment. De toi, d’à quel point tout ça était épouvantable. On était encore là quand on a entendu ton cri. J’avais des miettes de gâteau sur mes mains quand je suis arrivée au petit salon !

— Très bien. Maintenant je sais. Je ne savais pas avant de demander, non ? dit Mary, mais la situation avait dépassé le point de non-retour.

— Tu as cru que j’étais une tueuse ? Mary Adams, comment peux-tu penser une telle chose de moi ?

— Parce que je croyais que Mme Devon était du côté du personnel. Et dès que ça s’est produit, elle a fait tout le tour en disant à tout le monde que j’étais un tueur et que je devrais rester dans ma chambre.

— Je ne suis pas elle ! Elle n’est qu’une vieille mégère qui lèche les bottes de lady Farthing ! Je suis tom amie ! Ou plutôt, ajouta âprement Hannah, j’étais ton amie.

— Tu l’es encore ! Et je suis désolée ! Il fallait que je pose la question !

— Non. Tu n’avais pas à le faire. Et nous ne sommes plus amies. Tu viens juste de le prouver avec ce que tu as dit.

Hannah la poussa et sortit, faisant cliqueter son seau en marchant à grands pas.

Mary poussa un profond soupir. Jamais elle ne s’était sentie aussi malheureuse.

Elle s’était fait une bonne amie, une amie loyale, et désormais, grâce à cette catastrophe et à ses propres actions, elle l’avait perdue.

Peut-être n’aurait-elle pas dû dire quoi que ce soit, et avoir fait plus confiance. Elle semblait être celle qui avait un défaut de caractère. Elle était celle qui était trop soupçonneuse et avait blessé une personne sincère qui essayait de l’aider.

Pourtant, que faire ensuite ?

Elle regardait fixement la tranche des livres reliés de cuir, et sentait leur odeur de renfermé qui lui rappelait son enfance, avec bien des après-midi passés dans une bibliothèque moins prestigieuse. Elle avait lu quelques romans policiers au cours de ces moments-là, mais elle ne savait pas ce qu’un véritable enquêteur ferait dans cette situation.

Mais, tandis qu’elle hésitait sur la décision à prendre, elle entendit les mêmes pas lourds approcher, et cette fois il était impossible de les éviter.

Mary se figea et recula vers une des étagères lorsque l’agent Philpott entra à grandes enjambées.

CHAPITRE DIX-NEUF

L’agent Philpott s’arrêta net quand il vit Mary, et elle décela de l’ébahissement dans ses yeux.

— Mademoiselle Adams ! Ne vous avais-je pas donné pour consigne de rester dans votre chambre ? demanda-t-il.

Il avait l’air contrarié, comme si interroger les invités lui avait beaucoup coûté. Mary supputait que la plupart d’entre eux la croyaient coupable et ne voyaient pas pourquoi il fallait qu’on leur pose des questions à ce sujet. Elle était sûre qu’ils avaient été difficiles à interroger. Certaines de ces personnes de la haute société ne semblaient être polies que lorsque cela leur chantait.

Elle leva le menton et écarquilla les yeux, dans une tentative de paraître à la fois innocente et pleine de droiture.

— En fait, je ne me souviens pas que vous ayez dit ça, dit-elle. Je me souviens que vous m’avez dit de rester dans la maison.

Il pencha la tête sur le côté et croisa les bras.

— Je sais de source sûre que vous n’avez même pas fait ça.

Le souvenir de sa poursuite de Begonia lui revint à l’esprit. Cette dernière avait-elle dit à la police qu’elle avait été pourchassée par Mary ? Ou quelqu’un d’autre l’avait-il vu ? Elle l’ignorait, mais cela lui prouvait qu’il y avait des yeux et des oreilles partout dans la demeure.

— Je ne me souviens pas être sortie, dit-elle. Si les gens devaient raconter des histoires à son sujet, alors elle allait nier ou faire croire à un trou de mémoire.

— Il faut que vous retourniez dans votre chambre, maintenant, dit-il. Et restez-y. De ce que j’ai entendu, les preuves contre vous sont irréfutables.

— Quelles preuves ? rétorqua Mary. Cet agent était comme un rhinocéros – inarrêtable lorsqu’il avait une idée en tête. Pourquoi l’enquête sur cette affaire ne pouvait-elle pas être menée par quelqu’un à l’esprit plus arrangeant, ou prêt à envisager d’autres points de vue ?

» Est-ce que quelqu’un m’a vraiment vue en train de tenir le couteau ? Est-ce que quelqu’un m’a vue en train d’aller dans le petit salon pour poignarder lord Farthing ? Ou est-ce que tout le monde invente des histoires et s’en tient à ses théories parce qu’ils veulent que ce soit moi ? Parce qu’il se trouve que j’ai dénoncé le comportement de lord Farthing au mauvais moment ?

Elle espérait que cet argument aurait un peu de poids, mais l’agent n’avait pas l’air convaincu.

— Honnêtement, mademoiselle Adams, je vais vous dire qu’il n’y a pas d’autres suspects à part vous. Son ton était toujours autoritaire, mais elle pouvait à présent entendre une note d’honnêteté derrière qui l’inquiéta. Et nous n’avons pas beaucoup de meurtres dans cette zone en particulier. Le taux d’homicide est très bas, en fait, ce qui fait que mon brigadier est encore plus impatient de vite étouffer ça dans l’œuf. Il a téléphoné au commissariat à l’instant, et il est presque arrivé. Il n’est qu’à une heure, je crois, et il va venir directement ici.

Directement ici ?

Elle avait une heure. La panique l’envahit à cette idée.

— Mais – quelqu’un a certainement un mobile ? Les avez-vous interrogés en détail ? demanda-t-elle.

Il fronça les sourcils.

— Je suis un policier rompu, dit-il, sur la défensive. J’étais le premier de ma classe dans ma promotion. C’est peut-être ma première enquête pour meurtre, mais vous pouvez compter sur le fait que je fais les choses dans les règles.

Les craintes de Mary étaient confirmées. Bien qu’il eût une haute estime de lui-même, l’agent Philpott était un novice autant qu’elle. Il n’avait jamais fait cela auparavant et n’avait aucune idée de ce que faire ni comment interroger les gens en détail.

Et ce n’était pas sa vie qui était en danger comme l’était celle de Mary. Il n’allait pas se donner la peine de découvrir la vérité alors qu’il y avait une suspecte que tous croyaient coupable.

— Accessoirement, dit-il, le dernier meurtre par ici, il y a quelques années, a été commis par une fille de cuisine.

Mary aurait pu hurler. Comme si un meurtre créait un précédent pour le suivant ? Comment tout le personnel de maison pouvait-il être suspecté, juste parce qu’une fille de cuisine avait été arrêtée par le passé – légitimement ou injustement, elle ne le savait pas ?

L’agent Philpott avait peut-être été le premier de sa classe, mais Mary imaginait qu’elle n’avait pas dû être bien grande. Car la logique n’était pas son point fort.

— Si j’avais commis le meurtre, dit-elle, alors pourquoi est-ce que je serais restée dans les parages avant de crier ? J’aurais pu partir en courant et retourner dans ma chambre, et personne n’aurait jamais su que c’était moi.

— Ah. Il tapota sa ceinture pour s’assurer que les menottes étaient toujours à leur place. J’ai pris ce fait en considération.

— Et qu’avez-vous décidé ?

— Il me semble que vous avez été si choquée par le fait de le tuer que vous avez crié par inadvertance. Puis vous avez essayé de couvrir ça en disant que vous aviez trouvé le corps.

Mary le regardait fixement. Chose horrible, ce qu’il disait avait du sens, même si c’était tordu.

— La bonne chose, poursuivit l’agent Philpott, c’est que cela prouve que vous n’êtes pas une tueuse chevronnée et que c’est votre premier crime. Ils seront donc peut-être cléments avec vous, et vous écoperez de la prison à vie.

— Pourquoi faut-il que vous trouviez toute sorte de théories à l’exception de l’évidence ? supplia-t-elle.

— Je vous en prie, dit-il, je dois écrire un rapport sur cette affaire, et cela donnera une mauvaise image si je dis que j’ai passé du temps dans cette bibliothèque à débattre. Il faut que je me remette au travail. Si je tombe sur des indices qui contredisent ce que j’ai entendu jusqu’ici, je les prendrai en compte, bien évidemment. Pour le moment, cependant, il faut que vous ne bougiez pas. Allez dans votre chambre et n’en sortez pas jusqu’à ce que mon supérieur arrive ici.

Tout ce qu’il disait tourbillonnait dans son esprit, et tout à coup Mary se demanda – passait-elle à côté de l’évidence ? Y avait-il un indice attendant d’être trouvé qu’elle n’avait pas encore relevé ?

— Très bien monsieur l’agent, je vais retourner dans ma chambre, dit Mary d’une voix si innocente qu’il lui lança un regard soupçonneux.

— C’est une injonction de la police, vous savez, la mit-il en garde.

— Injonction de la police. Oui, je vais la suivre.

Mary se détourna.

» Mais pas encore, marmonna-t-elle pour elle-même.

Elle marcha en direction des quartiers des domestiques et entra en passant par la petite porte d’accès. Une fois à l’intérieur, il était facile de suivre le passage pendant un moment, puis d’utiliser une autre porte pour ressortir.

Elle prit la direction du couloir où se trouvaient les chambres des invités.

Le passage où elle s’était cachée lorsque l’agent était réapparu la première fois menait quelque part.

Et puisqu’il était sur le chemin partant du petit salon, et que Mary avait vu la silhouette fugace partir par là, elle voulait découvrir où il menait.

Il avait pu constituer une cachette, ou une sortie.

Le voilà. Il se trouvait sur le chemin. Debout dans le large couloir carrelé avec ses lanternes travaillées aux murs, Mary ferma les yeux et fit de son mieux pour repenser à ce qu’il s’était passé la nuit précédente.

La silhouette avait-elle couru jusqu’au bout du couloir ? Ou avait-elle bifurqué dans cette cachette ?

Elle ne pouvait se souvenir clairement. C’était parce qu’à ce moment-là elle ne cherchait pas un tueur. À ce stade, elle ignorait encore la gravité des actes de cette personne. Si seulement elle l’avait su en avance. Elle se serait alors mise à courir après elle.

En secouant la tête de frustration car elle ne parvenait pas à visualiser clairement ce qu’il s’était passé, Mary marcha jusqu’à la porte étroite.

Elle l’ouvrit, entra et la referma rapidement. Cette fois cependant, elle parcourut le passage sinueux. Où menait-il ? À une des chambres des domestiques ? Ou peut-être un débarras ? Il y avait une lueur à l’autre extrémité dont elle se souvenait de la fois précédente.

Elle arriva à la porte et écouta. Rien n’était audible si ce n’était un faible bourdonnement. Bien qu’elle attendît une minute, elle ne parvint pas à l’identifier, et il ne changea pas.

Elle poussa prudemment la porte. Celle-ci était lourde et coincée dans son chambranle, et il lui fallut faire preuve d’un peu de persuasion pour la faire bouger.

Lorsqu’elle s’ouvrit, Mary cligna des yeux, complètement surprise. Elle se trouvait dehors. Le passage menait à une porte dérobée cachée derrière une avancée de mur.

En s’en écartant, il était impossible de savoir qu’elle était là.

Mais Mary réalisa que cela changeait tout.

Le tueur ne venait pas nécessairement de l’intérieur de la maison. Grâce à cette porte dérobée, quelqu’un ayant eu connaissance de son existence aurait aisément pu entrer et se retrouver là, entre le petit salon et les appartements de lord Farthing.

Et qui pourrait utiliser un tel passage ?

Son esprit revint immédiatement à ce que lady Farthing avait dit. Celle-ci avait fait allusion à des liaisons, et elle avait mentionné le village.

Les gens du village, qui ne séjournaient pas à Coldstream Lodge, l’avaient peut-être utilisée pour des rendez-vous secrets avec le lord, pensa Mary avec excitation. C’était discret et près de ses appartements.

Peut-être qu’une de ces liaisons s’était mal terminée, et qu’une de ses amantes était revenue et avait de nouveau utilisé le passage – cette fois, pour le tuer.

CHAPITRE VINGT

La situation était à présent désespérée. Mary devait sortir du manoir et se rendre au village. Il n’y avait aucune chance, étant donné le climat actuel et le fait que l’agent Philpott était aux commandes, que la police aille y enquêter. Mais elle voyait maintenant que le tueur avait pu venir de là-bas.

Sortir serait un problème. Elle ne pouvait pas marcher le long de l’allée du domaine en direction de la route, car des gens y faisaient le guet. Et elle ignorait s’il existait d’autres chemins allant dans cette direction, car elle n’avait pas eu le temps d’explorer. Si elle essayait de le trouver, quelqu’un la verrait. C’était une certitude, puisque la demeure comptait approximativement vingt-cinq fenêtres surplombant l’allée élégante et les pelouses ondoyantes.

Elle avait donc besoin d’une distraction.

Si seulement elle avait encore une amie. Les choses s’étaient si mal terminées avec Hannah. Il n’y avait aucune chance pour qu’elle puisse lui demander de l’aide après l’avoir suspectée à tort. Ce serait injuste.

Elle allait devoir créer sa propre distraction, d’une façon ou d’une autre.

Mary repassa par la porte sur la pointe des pieds et la referma derrière elle avant de reprendre le passage secret. À l’autre bout, elle écouta une fois de plus attentivement puis ouvrit prudemment et sortit.

Il fallait qu’elle crée une sorte de tumulte à l’arrière de la maison. Si elle pouvait faire en sorte que l’attention de tous soit concentrée dans cette direction, cela lui permettrait de sortir par l’avant.

Elle s’engagea dans le couloir sans savoir comment elle allait s’y prendre, et en se disant que cela nécessiterait peut-être qu’elle soit à deux endroits en même temps, quand elle vit une femme de chambre venir vers elle et se tendit.

C’était Hannah.

Était-elle encore furieuse ? Elle avait absolument le droit de l’être, et Mary devait lui présenter ses excuses pour l’avoir soupçonnée.

— Je – je suis désolée, marmonna-t-elle.

Elle s’était attendue à ce que Hannah passe à côté d’elle, mais à la surprise de Mary elle ralentit, puis s’arrêta, l’air incertain.

Elles se mirent toutes deux sur le côté du couloir, où elles étaient en partie abritées par une embrasure de porte voûtée, tandis que Mary poursuivait.

— Je n’aurais vraiment pas dû dire ce que j’ai dit. Je n’aurais pas dû te soupçonner. C’était blessant et mal de ma part.

— Non ! dit Hannah avec force.

— Qu’est-ce que tu veux dire pas « non » ?

Était-elle encore furieuse, se demanda Mary.

— Tu avais raison de me soupçonner et j’avais tort de commencer à en faire toute une histoire. Je veux dire, j’aurais pu le faire. Tu ne pouvais pas savoir que j’étais en bas à voler du gâteau dans le garde-manger. Je me suis offusquée là où je ne l’aurais pas dû, et je suis désolée.

— Je suis tellement contente. Mary réalisa qu’elle chassait les larmes en clignant des yeux. On ne se rendait compte de la véritable valeur de l’amitié qu’en cas de coups durs.

— En fait, je te cherchais, dit Hannah. Je t’ai amené un peu de quoi manger et j’ai vu que tu n’étais pas dans ta chambre. Je me suis dit que je ferais mieux de te trouver au cas où tu aurais besoin d’aide. Qui t’a laissé du pain sec ? Elle était maintenant furieuse. Je t’ai préparé un sandwich et je l’ai laissé enveloppé dans un linge ! J’ai jeté ce pain. C’était insultant.

— Ça a été blessant de le voir là, et j’ai eu l’impression d’être préjugée, dit Mary.

— Ça m’a vraiment ouvert les yeux sur ta situation et ce que tu traversais. Ça m’a fait me sentir encore plus mal de m’être énervée contre toi comme je l’ai fait, dit Hannah, l’air vraiment désolé.

— Ce n’était pas ta faute, dit Mary en sentant une chaleur se répandre en elle de savoir qu’elle était de nouveau amies.

— Enfin. Tu as besoin d’aide ?

— En fait oui, reconnut Mary. J’en ai besoin de toute urgence. Tu vois, je me suis rendu compte qu’il y a un passage partant du couloir près du petit salon, et il mène dehors.

— Oui ! Ce passage-là. Je me suis toujours demandé pourquoi il était là. Il n’est jamais utilisé par qui que ce soit, et j’avais oublié son existence même, admit Hannah.

— Je pense qu’il était utilisé par des gens qui entraient en douce pour voir lord Farthing, dit Mary d’un air sombre.

— Pour voir – oh ! Tu crois qu’il avait… ?

— Je le sais. Ça m’a été confirmé de source sûre.

Hannah écarquilla les yeux.

— Donc, poursuivit Mary, cela veut dire qu’une personne du village aurait pu s’introduire ici et l’assassiner, si elle entrait sans se faire voir pour d’autres raisons.

— Comment comptes-tu découvrir de qui il s’agissait ?

— Il faut que j’aille demander au village. Et pour faire ça, j’ai besoin d’une distraction, dit Mary. Je serais sans aucun doute vue si je pars. Mme Devon ou une des bonnes monte très probablement la garde depuis une des fenêtres.

— Alors, comment créons-nous une distraction ? dit Hannah d’un air pensif.

À ce moment-là, elles entendirent des pas lourds approcher dans le couloir. Le pas semblait lourd, et Mary eut la certitude qu’il s’agissait de l’agent Philpott qui revenait.

— À l’intérieur ! siffla Hannah, et Mary attrapa la porte. Celle-ci était lourde, et la poignée étonnement difficile à bouger. Elle se débattit avec pendant quelques secondes palpitantes avant de pouvoir l’ouvrir, et toutes deux s’entassèrent à l’intérieur. Mary essaya de la refermer aussi silencieusement que possible pendant que les pas se rapprochaient. La pièce était petite, et ne semblait pas utilisée. Elle contenant quelques bureaux et chaises en trop, ainsi que des rideaux pliés.

Les pas hésitèrent devant la porte.

Puis une voix qu’elle n’avait jamais entendue auparavant se mit à parler. Elle était brusque et autoritaire, et d’après le ton comme les paroles, Mary sut avec fatalité de qui il s’agissait.

— Bon, qu’y a-t-il dans cette pièce ?

Le brigadier Hodgson était arrivé. Et il était sur le point d’ouvrir la porte. Même si elle ne l’avait jamais vu, Mary pouvait imaginer son apparence d’après sa voix. Il devait être grand, mince et menaçant. Probablement avec des cheveux foncés, et un regard perçant.

— Ce n’est qu’un débarras, brigadier.

De nouveau la voix de Mme Devon. Elle aidait la police de toutes les façons possibles ; Mary grimaça anxieusement à Hannah.

— Je vais avoir besoin d’interroger dès que possible cette fille de cuisine.

— C’est une femme de chambre, brigadier, dit Mme Devon avec déférence.

— Femme de chambre, bien sûr. La dernière était une fille de cuisine. Amenez-moi d’abord sur la scène de crime. J’ai besoin de me faire une idée de ce qu’il s’est passé là-bas. Et je vais demander à Philpott de patrouiller aux autres entrées jusqu’à ce que nous ayons procédé à notre arrestation. On ne peut pas être trop prudent avec un tueur dans cette demeure.

Les pas repartirent. Mary poussa un souffle.

— Je peux voir pourquoi tu dois être prudente et mettre en place une distraction avec ces deux-là en chasse, murmura Hannah. Alors, quel est le plan ?

Le temps passé dans le débarras – ou peut-être la poussée d’adrénaline – avait donné à Mary une chance de réfléchir.

— Il faut que nous attirions l’attention de tous vers l’arrière de la maison en créant un désordre, dit-elle.

— Comment allons-nous faire ça ? Je vais devoir le faire pendant que tu pars, dit Hannah. Je pourrais – je pourrais allumer un feu ? Est-ce que cela fonctionnerait ?

— Je pense que ce serait trop extrême, dit Mary. Parce que je ne veux pas que tu te fasses prendre et arrêter aussi.

— Quelque chose de moins grave alors ?

— Oui. Une distraction moins grave.

Debout dans le débarras aux odeurs de renfermé, Mary réfléchissait intensément, et retournait dans sa tête ce qui pourrait fonctionner le mieux dans ces circonstances.

— Et si tu te mettais juste à crier ? suggéra-t-elle. C’est simple mais efficace, et il y a de bonnes chances pour que ça provoque une grosse distraction avec tout le monde sur le qui-vive en ce moment.

— Je peux crier, accepta Hannah. J’irai dans la salle de billard – c’est tout au fond de la maison, en bas de ces escaliers. Si je crie fort là-bas, alors avec un peu de chance tout le monde va accourir.

En hochant la tête, Mary se dit que cela pourrait marcher.

— Ta raison pour te mettre à crier ?

— Je peux dire – je peux dire que j’ai vu une souris, et qu’elle m’a terrifiée.

— Peut-être un rat ? Un gros rat ? Encore plus terrifiant ?

Mary embellissait l’idée.

— Oui. Un rat est encore mieux.

— Nous avons notre plan alors, dit-elle. Je vais aller en haut et me changer. Il vaut mieux que je ne porte pas d’uniforme si je sors.

Aussi invisible qu’il la rendait dans le manoir, elle se verrait comme un nez au milieu de la figure dans le village, et les rumeurs se propageant plus vite qu’un incendie, il y avait de fortes chances pour la nouvelle ait circulé, et que les gens sachent pour la bonne tueuse.

— Je vais laisser passer quelques minutes, puis je me mettrai à crier, dit Hannah.

— Ne t’arrête pas de crier trop tôt.

— Non. Hannah lui fit un clin d’œil. Parce que ça va vraiment être un rat énorme.

Elle détala, et Mary se précipita hors du débarras, s’engagea dans le corridor de service et se précipita vers sa chambre. Elle déboutonna son uniforme dans un empressement fiévreux, l’enleva, et enfila une robe grise ordinaire ainsi que ses bottines. Puis elle se dépêcha de redescendre, et attendit derrière la porte menant au couloir.

Lorsque le cri retentit, même elle sursauta. Hannah imitait brillamment une banshee. Strident et empli de terreur, il résonnait à travers les murs et les couloirs du manoir.

Après un bref temps de stupéfaction, des bruits de pas rapides convergèrent vers le cri depuis toutes les directions. Tout le monde croyait qu’un nouveau cadavre avait été trouvé – c’était très clair.

Des pas lourds et pressés résonnèrent devant la porte où elle attendait. Peut-être était-ce Philpott.

Un silence s’ensuivit, et Mary sortit sans bruit. Elle se précipita dans le couloir et sortit par la porte d’entrée, où elle prit une profonde goulée d’air frais.

Il n’y avait personne aux alentours. La distraction avait fonctionné.

Maintenant, la partie la plus difficile de sa mission l’attendait.

CHAPITRE VINGT ET UN

Mary était donc en violation flagrante des ordres de l’agent, et ce savoir pesant la travaillait tandis qu’elle se précipitait dans l’allée. Elle ne quittait pas juste les murs du domaine – elle quittait ses terres. Mais avec des enjeux aussi élevés, elle devait le faire.

Quelqu’un du village. Se faufilant par cette porte dérobée. La probabilité de ce scénario la fit frissonner. C’était une réelle possibilité, mais maintenant elle représentait un sérieux défi.

Comment allait-elle trouver qui avait pu le faire ?

Le village, niché dans la vallée, n’était pas grand – il comptait peut-être quarante ou cinquante maisons. Il était très petit, mais ce nombre de maisons demeurait trop élevé pour qu’elle puisse aller frapper à chaque porte et poser des questions. Il devait y avoir un point d’information central où elle pourrait en apprendre plus.

La taverne ! Cela lui revint dans un éclair. C’était là qu’elle pouvait aller. Une taverne locale devait être le meilleur endroit pour propager les nouvelles et les rumeurs ?

Et ce n’était pas trop loin. Par chance, elle savait exactement où elle se trouvait.

Mary prit la direction de la taverne, avec l’impression de revenir à son point de départ.

Cela ne faisait que deux jours qu’elle avait échoué à y trouver un travail, et Mary songea à tout ce qu’il s’était produit depuis. C’était comme si elle avait vécu toute une vie. À l’origine, elle était venue dans l’espoir de trouver un poste. Maintenant, elle venait dans l’espoir de se sauver elle-même.

Elle remonta l’étroit sentier pavé jusqu’à la porte de la taverne et entra. Elle sentit la même odeur de fumée et de bière que la fois précédente.

Qui pourrait l’aider ?

La taverne était calme à cette heure de la journée, même si Mary supposa qu’elle s’animerait plus au fil de l’après-midi. Maintenant, juste après onze heures, il n’y avait qu’une poignée de personnes.

Plus sérieusement, le gérant du pub auquel elle avait parlé n’était pas là. À la place, un jeune homme à l’air nerveux était occupé à verser une pinte, très lentement et avec précaution comme s’il ne l’avait pas beaucoup fait auparavant.

C’était l’homme qui avait eu le poste qu’elle était venue chercher ! Il se trouvait à présent là, à travailler derrière le bar. Même s’il avait l’air nouveau et pas sûr de lui, il semblait content de son travail. Si seulement cela avait pu être elle. Si seulement son train n’avait pas eu du retard, elle aurait pu être en train de verser cette pinte.

Cela ne servait à rien de se soucier des « si seulement », se réprimanda-t-elle. Et cela ne servait à rien de poser des questions au barman. C’était un tout nouvel employé, et il faisait probablement attention à se comporter correctement. Il n’y avait aucune chance qu’il veuille lui raconter des rumeurs, et il n’aurait sûrement pas les connaissances locales nécessaires.

— Est-ce que je peux avoir une limonade, s’il vous plaît ? demanda-t-elle.

— Une limonade, m’dame.

Il se tourna vers le réfrigérateur, regarda attentivement et assez longuement toutes les bouteilles à l’intérieur, avant de finalement choisir la limonade.

Elle sortit son porte-monnaie pour payer, et maintenant qu’elle était une cliente légitime, elle se mit à marcher dans le bar en regardant autour d’elle les gens assis là. Qui pourrait avoir les informations dont elle avait besoin ?

Des personnes en parlaient, et elle pouvait entendre leurs voix pendant qu’elle flânait avec son verre.

— Quel choc, murmurait à son amie une jeune femme avec une écharpe bleue autour du cou, leurs têtes proches. Ils disent que c’est une des domestiques du manoir qui l’a fait.

— Laquelle ?

— Je ne sais pas, mais je doute que ce soit une des habituées d’ici. Quelqu’un de nouveau, je pense. J’aurais aimé en savoir plus sur la situation.

Elles étaient deux. À la recherche d’une meilleure source d’information, Mary poursuivit son chemin. Non loin se trouvaient deux hommes, qui discutaient exactement du même sujet, leurs têtes coiffées d’une casquette en tweed rapprochées tandis qu’ils partageaient les informations.

— Quelle abomination, hein ? Quelqu’une de notre propre manoir, qui commet un meurtre !

— Pas aussi choquant que le bulletin météo de la semaine prochaine, dit l’autre homme d’un air lugubre, et Mary repartit.

À la troisième table, deux autres femmes discutaient à voix étouffées.

— Eh bien, un meurtre au manoir ! disait la femme la plus âgée à une autre que Mary pensait pouvoir être sa fille, ou une proche.

— N’est-ce pas terrible ? demanda la fille.

— Pas si surprenant, étant donné les autres choses que trafiquait le lord, murmura la femme.

C’était bon, décida Mary. Cette table allait être la meilleure source d’information, et il fallait maintenant qu’elle s’asseye et écoute.

Elle se glissa sur une chaise à la table d’à côté et se pencha, oreille tendue, tout en faisant semblant d’être détendue. Elle savourait sa limonade tout en écoutant sans vergogne.

— Qu’est-ce que tu veux dire, le lord faisait quoi d’autre ?

La voix de la plus jeune femme était pleine de curiosité.

— Je veux dire que c’était un homme occupé. Un homme à femmes bien occupé.

— Vraiment ? Mais je croyais qu’il était marié, dit la jeune femme.

— Et pourquoi cela devrait-il l’arrêter ? La réplique était cynique. C’était plutôt l’étalon local, tu sais.

— Je n’ai jamais su ça à propos de lui. Je pensais juste qu’il était un expert en pièces.

— Il a une ampleur insoupçonnée, ma chère.

— Avec qui – avec qui a-t-il – avec qui était-il… tu peux le dire ?

— Je pourrai le dire… quand…

— Quand quoi ? l’implora la fille.

La voix de la femme prit un ton sec.

— Quand cette jeune demoiselle en robe grise arrêtera d’écouter nos conversations !

Mary redressa brusquement la tête d’un air coupable. Son visage rougissait lorsqu’elle se tourna pour dévisager les deux femmes. Celle plus âgée la regardait avec une satisfaction calculée, la plus jeune d’un air abasourdi.

— Je suis désolée, dit Mary. Mais c’est difficile de ne pas être troublée par ça, non ? C’est la seule raison pour laquelle j’écoutais. J’étais si intriguée de savoir ce qu’il se passait et j’avais l’impression d’avoir besoin de réponses.

— Vous êtes nouvelle ici ?

— Oui. Je viens juste d’arriver, dit Mary sans dévoiler l’endroit où elle travaillait. Je suis arrivée hier, à la recherche de travail, et je suis encore en train de m’adapter. Maintenant je me demande si j’ai bien fait de déménager ici.

— Eh bien, si lord Farthing n’avait pas été tué, je vous aurais dit de l’éviter. Vous êtes exactement son type, avec ces jolis cheveux blonds et ces grands yeux bleus, la prévint la plus âgée. Cependant, puisqu’il est mort à présent, alors il est probablement sûr pour vous de postuler, s’ils engagent.

Son type ? Qu’elle avait raison à ce sujet, pensa Mary.

— Qui d’autre est son type ? demanda la plus jeune.

— Oh, non. L’autre croisa les mains. Je le sais, mais ce n’est pas à moi de le dire.

Est-ce qu’elle allait vraiment ne pas le raconter ? Où pouvait-elle être persuadée en douceur ?

— Je peux voir que vous avez de nombreuses relations au sein du village. Mais vous êtes exactement la personne dont j’ai besoin, dit Mary avec un doux sourire. Je n’aimerais vraiment pas faire une erreur ou dire par accident quelque chose de travers, lorsque je rencontrerai ces femmes. Cela m’aiderait tellement plus de savoir à l’avance. Votre sagesse serait si précieuse !

— J’apprécie que vous appeliez ça de la sagesse. C’est ce que c’est, vraiment. Certains pensent que ce ne sont que de vains commérages, et ces gens-là ont tort, dit la femme. Je suppose que je peux vous donner quelques informations.

Mary se pencha, pleine d’espoir.

— Avec qui avait-il une relation ? demanda-t-elle.

— Alors. La femme aux cheveux gris se frotta les mains. Elle savourait manifestent son moment de gloire. J’ai entendu dire que Lizzie Fairbanks en bas de la rue était très amie avec lui à un moment donné. Et Jennifer Muggleston a aussi eu affaire à lui pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec ces pièces d’or qu’il est connu pour vendre.

— Par tous les dieux, Jennifer ? demanda la fille.

— Personne d’autre ? demanda Mary, qui faisait toujours de son mieux pour maintenir sa fascination innocente.

— Il y a Edna Trott, qui vit plus bas au fond de la vallée, près du ruisseau – je suis sûre que je l’ai vue s’arrêter au manoir de temps à autre.

— Oh, je vous suis si reconnaissante pour cette information. Cela va me sauver de tant d’embarras, surtout après ce décès. Imaginez dire ce qu’il ne faut pas à quelqu’un qui a eu une idylle avec le lord, dit Mary, pleine de reconnaissance.

— Je ne crois pas qu’il y ait eu d’amour entre lui et ces trois-là, dit la plus âgée d’un ton acerbe. Il a laissé deux d’entre elles avec plus de problèmes qu’elles n’en avaient avant – si vous voyez ce que je veux dire ? Je crois qu’elles avaient toutes des raisons de le haïr, termina-t-elle sombrement.

CHAPITRE VINGT-DEUX

L’air de l’après-midi était froid et bruineux mais pour Mary, il lui semblait plein de promesses lorsqu’elle partit de la taverne et descendit la colline. La tête lui tournait, avec toutes les informations qu’elle avait obtenues.

Trois femmes au village – trois tueuses potentielles. Toutes avaient eu une liaison avec lord Farthing, et toutes avaient dû connaître l’existence de cette porte dérobée et le passage derrière.

L’une d’elles l’avait tué – sans doute ? Et à présent elle suivait le sentier boueux qui menait chez celle qui vivait le plus près. Un interrogatoire prudent lui avait fourni les adresses approximatives où elles vivaient.

« La maison verte en bas de la ruelle » était la plus proche des trois. C’était là où vivait Edna Trott, et Mary se sentait optimiste mais nerveuse quand elle s’en approcha. Elle se demandait comment Edna Trott s’était retrouvée dans le cercle d’influence de lord Farthing. Avait-elle travaillé au manoir ? L’avait-elle croisé ? Et que s’était-il passé, et comment cela s’était-il mal terminé ?

La maison avait l’air d’être bien entretenue. Elle comportait un toit bas en pente peint en vert, ainsi qu’une porte d’entrée de la même couleur. Même si l’automne était bien avancé, les parterres étaient bien entretenus, abrités sous l’avant-toit, et débordaient de fleurs colorées.

En regardant cette jolie petite maison colorée, Mary avait l’impression de pouvoir se faire une idée d’Edna.

Elle leva la main et frappa à la porte en utilisant le heurtoir en cuivre brillant, et se demanda si lord Farthing avait un jour fait de même.

C’était silencieux. Aucun bruit ne provenait de l’intérieur. Mary espérait qu’Edna était chez elle. Si elle devait la mettre de côté et revenir, cela allait lui prendre beaucoup de temps de marche, et elle savait que les distractions ne duraient pas éternellement. Au manoir, la police devait la chercher. Quand ils ne la trouveraient pas là-bas, les poursuites seraient étendues.

Mary frappa encore, cette fois plus fort, et tandis que le bruit se dissipait, une voix impatiente s’éleva derrière elle.

— Vous perdez votre temps, demoiselle ! Elle n’est pas là !

— Pas là ?

Mary se retourna en rougissant, coupable de vouloir mener l’enquête. Son interlocutrice était à la fenêtre de la maison d’en face. Il s’agissait d’une femme aux cheveux blancs, au pull rose et à l’air irrité.

— Vos coups troublent la tranquillité, dit-elle. J’essaie de faire une sieste. Elle est partie chez sa sœur, au sud d’ici dans l’Essex. Elle y est depuis vendredi, et ne reviendra que demain.

— Merci, et désolée pour le dérangement, dit poliment Mary.

Mais la vieille femme avait fourni un alibi à Edna. Elle était en dehors du comté, dans l’Essex, ce qui signifiait qu’elle n’avait pas pu commettre le crime.

C’était vraiment dommage. Pourquoi ne pouvait-elle pas avoir de la chance avec la première ? Maintenant, il y en avait deux autres à aller voir. La première, Jennifer Muggleston, vivait à quelques maisons de chez Edna, dans « la maison avec la vigne qui grimpe au mur », et la seconde vivait à l’autre bout du village.

Mary se mit en route, à la recherche de la maison à la vigne.

Elle passa devant quelques-unes avec des plantes grimpantes de différentes formes et tailles, et pendant un moment fut inquiète à l’idée de choisir la mauvaise. Mais quand elle la vit, elle réalisa qu’elle avait raison.

Le petit cottage à l’air douillet était noyé sous une montagne de plantes grimpantes. Il semblait enveloppé de feuilles vert foncé. Elles montaient sur le toit et s’agitaient aux fenêtres.

En s’approchant, Mary vit quelque chose d’intéressant. Dans le minuscule jardin à l’arrière, sur deux mètres carrés d’herbe, il y avait une petite balançoire.

Elle avait l’air neuve et fraîchement peinte. Ce n’était pas un vieil objet délaissé. Et en la regardant, la curiosité de Mary bondit, accompagnée d’inquiétude.

Était-ce ce qu’avait voulu sous-entendre la femme de la taverne, quand elle avait parlé de « plus de problèmes » ?

Elle ravala sa salive et s’approcha de la porte en écartant une tige qui s’agitait devant ses yeux, puis frappa.

Il y eut un bruit de pas. Petits et légers. Un instant après on ouvrit – avec quelques difficultés.

Le petit garçon qui la dévisageait était le portrait craché de lord Farthing. C’en était troublant. C’était comme une version plus jeune et candide. Les lèvres boudeuses, les sourcils épais, la mâchoire carrée. Il avait même les mêmes yeux noisette.

— Hum, dit Mary. La stupéfaction la parcourut à cette vue. Tant de choses s’éclaircissaient à présent. Le mobile du meurtre – pour une femme utilisée et maltraitée, abandonnée avec un enfant – ne pouvait être plus solide.

— Est-ce que ta mère est là ? demanda-t-elle.

— Maman ! cria le garçon. Il y a une dame qui veut te voir !

C’était presque un soulagement d’entendre son accent, avec le ton des classes laborieuses et un rythme auquel Mary était habituée, plutôt que les voyelles empruntées de lord Farthing et sa prononciation grandiloquente.

— J’arrive, Tommy, s’écria une femme.

L’instant d’après, une petite femme blonde apparut dans un petit bruit de pas rapides. Elle avait un visage large et généreux, mais sa mâchoire forte indiquait à Mary qu’elle ne devait pas se laisser marcher sur les pieds. Ses yeux bleus fixaient Mary d’un regard d’acier.

— Bonjour, dit-elle timidement en regardant l’horloge au mur du couloir, où un porte-manteau et un parapluie, une petite table et un grand train en bois occupaient l’espace. Que puis-je faire pour vous ?

Les mains sur les hanches, elle dévisageait Mary, qui décela une pointe de défi dans son regard.

Mary prit une profonde inspiration en surmontant le choc qui l’avait rendue muette.

— Êtes-vous Jennifer Muggleston ? demanda-t-elle.

— Je l’ai toujours été, répondit la femme, les yeux pétillants. Et vous êtes ?

— Je suis Mary Adams, et je suis ici pour parler de – de quelque chose qu’il vaudrait peut-être mieux que Tommy ne surprenne pas, dit-elle. En aucun cas ne voulait-elle que ce pauvre garçon écoute. Cette conversation n’allait pas être pour les oreilles innocentes.

— Je vois. Elle se tourna vers l’enfant. Et si tu allais dans ta chambre pour jouer avec ta voiture ? Nous allons discuter dans la cuisine. Des trucs d’adultes ennuyeux, lui dit-elle – une manœuvre habile qui, réalisa Mary, allait étouffer sa curiosité.

Il détala dans le couloir moquetté et disparut par une porte blanche à son extrémité. La tête encore penchée d’un air interrogateur, Jennifer guida Mary jusqu’à la cuisine.

Celle-ci était aussi bien équipée, avec une cuisinière Aga, une table en bois robuste et un garde-manger bien rempli.

— Asseyez-vous, dit Jennifer en montrant du doigt une des quatre chaises en bois. De jolies peintures marines bleues et jaunes étaient accrochées au mur.

Mary s’assit et se sentit tout à coup accablée. Voilà. Cette femme avait un enfant qui était sans nul doute possible le fils de lord Farthing. Et de toute évidence il n’y avait aucune trace de son père dans sa vie. Il était difficile d’imaginer le choc que Jennifer avait dû ressentir, la solitude qu’elle avait dû endurer, les difficultés à élever son enfant seule.

Pas étonnant que la rancœur et la haine aient explosé.

— Votre fils, dit Mary. Pourriez-vous m’en dire plus le concernant ?

Jennifer haussa un sourcil.

— C’est une question très personnelle, de venir ici et me poser des questions sur mon garçon.

— Je le sais, dit Mary.

Jennifer plissa les yeux, et son attitude n’était à présent plus amicale.

— Surtout au vu de ce qui s’est passé au manoir. Ce n’est pas le moment pour moi de répondre à des questions comme celle-ci, vous savez.

Y avait-il la trace d’une menace dans ses mots ? Mary savait que cette situation venait de prendre un tournant dangereux.

— Le savoir m’intéresse, c’est tout. Je suis plutôt nouvelle par ici et j’en ai entendu parler à la taverne du coin. Je ne pouvais pas croire ce que j’ai entendu et je suis venue voir si c’était vrai.

Elle espérait que jouer le rôle d’une nouvelle arrivante curieuse, si ce n’était insensible, pourrait passer pour plausible. Elle n’était pas sûre que Jennifer l’ait crue, mais par chance la déclaration de Mary l’avait poussée à parler. Elle eut un petit rire.

— Aye, je peux voir ce que vous pensez. Vous avez vu son père, de toute évidence.

En décidant de ne pas s’exprimer sur cette accusation, mais plutôt d’en apprendre plus de la part de la mère, et de voir si elle allait fournir des informations, Mary dit :

— Je l’ai croisé récemment, en effet. J’imagine qu’il a eu une liaison avec vous ?

Jennifer haussa les épaules.

— Lorsque lord Farthing vous a dans le viseur, il est difficile de lui résister. C’est un séducteur, vous voyez. Très doux, très charismatique dans ses manières. C’était un charmeur, et j’ai succombé.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda Mary.

— Nous nous sommes rencontrés à une foire locale. Il était là pour présenter un prix, et j’en ai gagné un. Pour mes œuvres d’art, dit-elle en désignant les marines.

— Elles sont de vous ? Brièvement détournée du sujet urgent du meurtre, Mary prit un moment pour admirer son travail. Les peintures étaient charmantes. Des vagues magnifiquement représentées, des serviettes et des parasols soigneusement peints, et une belle palette de couleurs entre la mer et le ciel, le soleil et le sable.

» Elles sont très jolies !

— Je suis fière d’elles. Je me suis construit une petite réputation. J’ai un petit studio derrière et quelques magasins dans le comté et au-delà qui n’ont jamais assez de mon travail, dit-elle. J’ai de la chance de pouvoir faire ce que j’aime. Mais je sais que ce n’est pas la raison pour laquelle vous êtes ici. Son regard fixait de nouveau Mary. Permettez-moi de revenir au sujet sur lequel vous posiez des questions.

— Je vous en prie, dit Mary. Je suis vraiment intéressée.

— Il est toujours agréable de pouvoir éclairer les nouvelles arrivantes au village, dit Jennifer, à nouveau avec une étrange note dans la voix. Et oui, il m’a courtisée. Oui, il y a eu des promesses de faites – non pas que je les ai crues, mais tout cela faisait partie de son charme. Il avait épousé une fille de son village, après tout. Lady Farthing n’est pas bien née. Donc j’imagine que je le croyais – les promesses d’être ensemble un jour, les visions d’un avenir. Il avait beaucoup de charme. Elle se pencha. Et je vais vous dire autre chose.

— Quoi donc ? demanda Mary. Elle se demandait si cela allait l’entraîner à dévoiler le mobile du meurtre.

— Les gens croient que le lord n’était qu’un coureur de jupons. Mais le contraire est vrai. Il ne ciblait que celles qu’il voulait. Si vous n’étiez pas son genre – alors vous pouviez oublier l’idée d’avoir droit à ne serait-ce qu’un coup d’œil de sa part. Il vous aurait cruellement rejeté. Il peut être – il peut être très étonnant dans ce sens.

— Comment l’avez-vous su ? demanda Mary.

— Oh, il était honnête avec moi vers la fin, quand les promesses ont commencé à se faire rares, je lui ai demandé s’il en voyait d’autres. Il m’a raconté que des femmes passaient souvent par le manoir pour avoir de l’aide à propos de leurs monnaies, et avec son charme et sa réputation, certaines se jetaient à ses pieds. Il n’aime pas ça, mais apprécie la chasse. Il poursuit souvent de ses assiduités celles qui ne lui courent pas après.

Elle fit un grand sourire à Mary, qui sourit nerveusement en retour. Cette conversation prenait des tours inattendus. Jennifer était très intelligente, et elle ne savait pas s’il serait facile de l’amener à dire quelque chose qui ne soit pas calculé.

— C’est très intéressant, dit-elle en espérant qu’au moins Jennifer continuerait à parler.

— Enfin, je me suis retrouvée avec un garçon, et je me suis aussi rendu compte que cela n’allait jamais être comme le lord avait promis. Je ne pense même pas qu’il ait voulu que les choses tournent ainsi. Il a juste – eh bien, une capacité de concentration assez courte quand il s’agit des dames. Il les aime et les quitte, et il m’a laissée avec Tommy.

— Mais vous étiez sûrement en colère ? l’aiguillonna Mary.

Jennifer se balança sur sa chaise, ce grand sourire flottant sur son visage.

— Au début, je dois l’admettre, j’ai été un peu surprise, dit-elle.

— Surprise ? C’est tout ?

Mary se pencha, coudes sur la table, et remettait en cause les paroles de Jennifer. Elle ne pensait pas qu’il s’agissait de l’entière vérité.

— Non, reconnut Jennifer. Quand il a tout à coup cessé de passer ici, et qu’il n’y a plus eu d’invitations au manoir, j’ai été contrariée. Et il savait que j’attendais un enfant. Je me suis demandé, à un certain point, s’il s’était juste lassé de moi, ou s’il fuyait ses responsabilités.

— Et qu’avez-vous fait ? Vous étiez bouleversée. Est-ce que vous avez agi sur cette base ? demanda Mary.

— Vous aimeriez savoir, hein ?

Il y avait de la ruse dans les yeux de Jennifer lorsqu’elle lança à Mary un regard en coin, toujours en équilibre sur sa chaise et apparemment à l’aise. En fait, plus qu’à l’aise. Il semblait qu’elle prenait plaisir à cette conversation.

Les soupçons de Mary grandissaient chaque minute.

— J’aimerais beaucoup savoir. Et promis, je ne dirai rien, dit-elle.

— Alors. En se balançant vers l’avant, Jennifer se rapprocha. Il y a un passage secret qui conduit au manoir. C’est celui qu’il m’avait dit d’utiliser quand je venais le voir la nuit. Mais quand j’ai été suffisamment en colère, j’ai décidé de l’utiliser à nouveau. Sa voix se transforma en murmure. Laissez-moi vous raconter ce qu’il s’est passé.

CHAPITRE VINGT-TROIS

— Que s’est-il passé ? Cette conversation secouait Mary à chaque rebondissement. C’était comme les autos tamponneuses à la fête votive, seulement là les enjeux étaient bien plus grands et plus capitaux que simplement se faire heurter par une autre voiture.

Jennifer continua dans un même murmure.

— J’ai eu une idée, et je voulais m’assurer qu’il ait ce qu’il méritait. Qu’il soit puni comme je pensais qu’il devait l’être.

Un fourmillement parcourut l’échine de Mary. Le ton de Jennifer avait un côté sinistre, et cela se rapprochait de plus en plus du scénario dont elle avait été témoin dans le petit salon.

Mais Jennifer allait-elle réellement avouer ? Mary était déroutée, car elle ne semblait pas être le type de personne à commettre de genre d’acte. Elle paraissait trop complexe et intelligente. Mary pensait qu’il aurait fallu de la ruse, si cela était même possible.

— Et que s’est-il passé lorsque vous vous êtes faufilée par la porte ? demanda-t-elle.

— Eh bien, il était tard dans la nuit, et le lord était endormi dans un fauteuil, où il ronflait vigoureusement. Il avait clairement fait des excès cette soirée-là, se remémora Jennifer.

— Et vous ne l’avez pas réveillé ? demanda Mary. L’histoire était captivante. Elle réalisa qu’elle ne pouvait détourner les yeux.

— Ah, oui, je l’ai réveillé, dit Jennifer. Elle se remit à se balancer sur sa chaise et éleva la voix. Je l’ai réveillé, je lui ai montré mon ventre et je lui ai dit qu’il en était responsable, et que maintenant il devait faire ce qu’il fallait.

— Quoi ?

La conversation avait bien dévié de sa trajectoire. Mary ne parvenait pas à suivre les rebondissements.

— Il était complètement abasourdi de me voir. Il bégayait et bredouillait, essayait de s’excuser, de justifier son comportement, et de m’accuser avec colère d’avoir osé entrer si tard. Il disait que sa femme aurait pu nous voir.

— Et qu’avez-vous dit ? demanda Mary.

Jennifer s’étreignit et caressa ses bras de ses mains, l’air satisfait.

— J’ai dit que ce n’était pas juste un « aurait pu », que c’était une certitude parce que j’allais entrer directement dans ses appartements, me faire voir d’elle et lui dire exactement ce qu’il avait fait. Puis que j’allais réveiller le reste de la maisonnée, et tous les invités, et leur montrer aussi.

— Cela n’a pas dû le remplir de joie !

Elle s’était peut-être trompée, et le lord avait menacé Jennifer, se dit Mary, même s’il était évident que tout cela s’était déroulé des années auparavant.

— Il était désemparé. Il me suppliait de garder le silence. Il disait qu’il avait juste été occupé mais qu’il avait voulu passer me voir. Et je lui ai dit de ne pas prendre cette peine. Je lui ai dit de simplement me donner une de ces jolies pièces en or dont il fait le commerce.

— Vraiment ?

Malgré sa stupéfaction et sa confusion, l’admiration prédominait à présent chez Mary. Il devait falloir avoir un certain cran, pensa-t-elle.

— Il a bafouillé et protesté, mais il a fini par se rendre compte qu’il n’avait pas vraiment le choix. J’ai dit que j’en voulais une ayant suffisamment de valeur pour être sûre que moi et le petit soyons à l’abri pour la vie. Il est donc allé dans son bureau et est revenu avec une monnaie romaine dans une petite boîte avec un couvercle en bois. Elle avait même un certificat d’évaluation, signé par lui. Il me l’a donné et m’a dit que la seule condition était que reste en dehors de sa vie à partir de là, et que je ne revienne jamais à Coldstream Lodge. Comme cela me convenait très bien, j’ai accepté.

Elle se leva en faisant racler sa chaise.

— Pour terminer cette histoire, j’ai vendu la pièce pour une jolie somme. Assez pour retaper le cottage, bien vivre, créer mon petit studio et mettre un peu de côté pour l’avenir de Tommy. C’est un bon garçon et je suis contente de l’avoir. Jennifer marqua une pause, puis poursuivit. Assez parlé de moi. Parlons plutôt de vous maintenant.

— Je – hum – je… bégaya Mary.

— Vous êtes la domestique des Farthing, n’est-ce pas ? La suspecte du meurtre ?

Jennifer la transperçait du regard. Mary faillit tomber de sa chaise.

— Je – hum, eh bien… comment l’avez-vous su ?

Rien à faire. Elle ne pouvait continuer à mentir. Elle n’était pas comme cela. En vérité, elle aurait dû le faire dès le début.

— Vous êtes venue ici en prétendant être une visiteuse innocente, mais ce que vous avez vraiment fait, c’est essayer de prouver que j’ai commis ce crime. Est-ce que je ne devrais pas appeler la police pour vous dénoncer ?

Jennifer avait l’air bien moins amicale à présent.

— Je n’ai pas assassiné lord Farthing, protesta Mary. Je ne veux pas être accusée à tort.

— Pas plus que moi. Cela fait des années que j’ai eu quelque chose à voir avec lui. Je sais qu’il fait encore son choix parmi les femmes du village. Il passe du bon temps avec elle, pendant une semaine ou un mois. Il leur promet monts et merveilles, puis passe à autre chose. Jennifer continua en se frottant les mains d’un air pensif. Quelqu’un s’est peut-être plus emporté que moi. Mais ce n’était pas moi. J’ai en grande partie oublié cette époque de ma vie – et comme je vous l’ai dit, mon garçon et moi vivons bien, grâce à lui.

Mary se leva elle aussi, impatiente de quitter cet endroit maintenant qu’elle avait acquis la certitude que Jennifer n’avait pas de mobile.

— Je suis désolée de ne pas avoir été honnête avec vous. Je ne veux pas aller en prison pour un crime que je n’ai pas commis. J’espérais donc pouvoir trouver la personne qui a vraiment fait ça.

Finalement, le visage de Jennifer se radoucit.

— Dans votre situation, je ne peux pas dire que je n’aurais pas fait la même chose. Je n’en parle pas beaucoup aux autres dans le village. Mais oui. Le véritable tueur est peut-être quelqu’un de plus en colère que moi – ou bien lord Farthing n’a pas accepté de lui donner une de ses splendides pièces en or.

Elle regarda Mary d’un air entendu.

Cela ne pouvait être qu’une personne.

Mary allait maintenant aller frapper à la porte de Lizzie Fairbanks – la maison la plus petite et la plus miteuse du village, comme le lui avait dit la femme aux cheveux gris – et se renseigner sur la façon dont lord Farthing l’avait traitée elle.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Petit et miteux était un euphémisme, se dit Mary tandis qu’elle marchait jusqu’à la porte d’entrée du minuscule cottage, au bout d’un étroit sentier herbeux tout en bas du village. Derrière la maison se dessinaient des bois. Elle supposait que cet endroit ne recevait pas beaucoup de lumière du soleil. Il manquait quelques tuiles au toit, les murs perdaient leur revêtement, la porte avait besoin d’un coup de peinture – le bleu d’origine s’était tellement effacé qu’à part en haut, qui était protégé des éléments, elle était d’un gris terne.

Bien que le sentier boueux fut dégagé, l’herbe tout autour n’était pas tondue. Elle était haute et indomptable, avec quelques papillons voletant parmi les fleurs sauvages qui perçaient parmi la végétation abondante.

Ces lieux semblaient tristes. Peut-être même sans espoir. Et Mary pensait que le tueur pourrait ressembler à cela. Quelqu’un qui avait abandonné toute espérance et avait décidé qu’il voulait ôter la vie à la personne qui avait détruit la sienne.

En frissonnant à cette pensée – mais déterminée à ce que cet endroit lui apporte des réponses, Mary frappa à la porte. Il faisait presque nuit. Autour d’elle dans le village, des lumières s’allumaient, les fenêtres brillaient, et des odeurs de cuisine lui parvinrent, flottant dans le vent.

Mais à l’intérieur, elle ne pouvait voir qu’une faible lueur.

Mary frappa à la porte et attendit. Elle sentait sa nervosité pétiller en elle, car c’était son dernier espoir d’échapper à l’arrestation. L’agent Philpott et le brigadier Hodgson devaient être en train de ratisser le village à l’heure qu’il était. Avec un peu de chance, ils auraient commencé par l’autre côté, et il leur faudrait un moment avant d’arriver jusqu’à ce cottage délabré.

À cet instant des pas légers approchèrent, et le cœur de Mary fit un bond. Ses derniers espoirs reposaient sur le fait qu’on ouvre cette porte, et qu’elle puisse obtenir la vérité de la bouche de la personne qui se tenait derrière.

— Qui est là ?

La voix féminine semblait prudente, comme si elle se méfiait des étrangers pouvant frapper là. Peut-être y avait-il en ce moment une raison pressante à cela, se dit Mary.

— C’est Mary Adams, répondit-elle. Après tout, cette femme n’avait fait que lui demander qui elle était. Elle n’avait pas demandé pourquoi elle avait toqué.

— Mary qui ?

La porte s’ouvrit et elle reprit son souffle.

La femme debout de l’autre côté, dans le minuscule couloir dépourvu de moquette, avait l’air fragile, tourmenté et magnifique. Des cheveux blond platine étaient noués dans une tresse lâche, et des mèches encadraient son visage. Avec des pommettes saillantes et des yeux d’un bleu pâle, Mary pouvait voir pourquoi lord Farthing avait été attiré par elle. Elle correspondait assurément à son genre.

Et il était parfaitement évident qu’elle traversait des temps difficiles. Il n’y avait pas un meuble dans le couloir. Par la porte ouverte derrière, une chaise et une petite table étaient visibles dans la lumière vacillante d’une petite lampe.

— Mary Adams, répéta-t-elle, incapable de dissimuler son effarement face à ces conditions. Est-ce que je peux entrer ?

— Je suppose que oui, dit la femme. Elle ne demanda pas à Mary pourquoi. Peut-être cela lui importait-il peu. Elle avait l’effrayante impression que cette femme avait renoncé à tout espoir – et à la vie.

Elle la suivit à l’intérieur du petit salon, mais lorsqu’elles passèrent devant la minuscule chambre sur la gauche, Mary vit une chose qui intensifia ses sueurs froides.

Un étroit lit simple se trouvait dans la pièce – et à côté, un berceau vide.

Mary s’assit à la table de la cuisine en digérant encore la scène. Lizzie était assise en face, regard baissé. Une bouilloire d’un autre âge était posée sur une étagère à côté d’une boîte de thé qui semblait presque vide. Quelques bouts de bois étaient empilés à côté de la cheminée, mais aucun feu ne brûlait et la pièce était froide.

— Je – je suis ici pour découvrir ce qu’il s’est passé, dit Mary. Elle ne pouvait mentir. Et peut-être n’en avait-elle pas besoin. Lizzie paraissait si accablée et si mélancolique que ses défenses s’étaient volatilisées. Elle n’était pas en état de résister ou s’opposer aux questions.

— Ce qu’il s’est passé ?

Lizzie posa les coudes sur la table et plongea la tête dans ses mains. Mary l’observait avec une inquiétude croissante. Elle aurait voulu faire le tour et la prendre dans ses bras. Mais ce ne serait certainement pas approprié. On ne pouvait étreindre une suspecte de meurtre, quelle que soit la situation désespérée dans laquelle elle semblait se trouver. Pour l’instant, il fallait qu’elle prenne un peu de distance, cesse de se sentir émue par l’état de cette femme, et continue à avancer avec un point de vue neutre.

Après de longues minutes passées assises en silence dans la cuisine calme et froide, Lizzie finit par lever la tête.

— Par où voulez-vous que je commence ? dit-elle d’un ton empreint de tristesse. De quelle mauvaise décision de vie voulez-vous entendre parler en premier ?

Elle n’avait toujours pas demandé à Mary pourquoi elle était là, mais Lizzie voulait peut-être juste parler, exprimer le chagrin et la peine de son histoire, et il se trouvait que Mary était apparue au bon moment.

— Eh bien, j’imagine que vous savez comment tout cela a commencé ? l’encouragea-t-elle.

Lizzie acquiesça.

— Oui.

— Je peux nous préparer du thé ? demanda Mary, qui avait besoin d’offrir un peu de réconfort à cette femme, mais si ce n’était que sous la forme d’une tasse chaude. Ce n’était peut-être pas la chose à faire de la part d’un enquêteur, mais c’était le genre de geste à faire envers une consœur qui manifestement souffrait.

À la mention du thé, Lizzie se leva d’un bond, comme si elle avait oublié les politesses.

— Ils sont sur le point de me couper l’électricité, admit-elle. Il y a des factures que je n’ai pas payées. Mais je ne crois pas qu’ils l’aient déjà fait.

Elle alluma la bouilloire, qui se mit à frémir à contrecœur, emplissant le silence de son bruit. Lorsqu’elle eut fini de bouillir, elle mit une cuillère à soupe de feuilles de thé dans la casserole, ajouta de l’eau et l’apporta à table avec une passoire et deux tasses.

— J’ai du sucre, mais pas de lait, dit-elle en sortant une petite porcelaine ébréchée du placard. Elle était remplie au quart de sucre.

Elles attendirent en silence que le thé infuse, et après une minute Lizzie le versa.

— Pas de sucre pour moi, s’il vous plaît, dit rapidement Mary. Elle adorait prendre son thé avec une cuillère de sucre bombée, mais elle ne pouvait pas piocher dans les maigres ressources de Lizzie. Déjà complètement tiraillée par le fait d’être venue là, il y avait encore un long chemin à parcourir. Lizzie était peut-être déprimée et traversait une période difficile, mais avec pour tout avenir la perspective de la prison, il était possible qu’elle ne parle pas aussi librement que ce que Mary espérait.

Lizzie poussa la tasse vers elle et mit une demi-petite cuillère de sucre dans la sienne.

— Alors vous vouliez connaître mon histoire ? Maintenant, enfin, avec une tasse de thé fumant devant elle, elle paraissait plus curieuse. Pourquoi êtes-vous ici ? demanda-t-elle.

— Parce que j’ai vaguement entendu combien c’était triste, et je voulais en savoir plus.

Elle fit un effort pour dire ces mots, et ils restèrent lourdement suspendus dans l’air. Elle n’aimait pas le fait qu’elle venait tout juste de mentir – ou, tout du moins, de ne pas dire l’entière vérité. Il ne lui semblait pas correct de ne pas être honnête envers une femme dans une situation si désespérée – à la fois vis-à-vis de son propre cottage, et de son propre esprit.

— Il m’a vue, il y a un an, reconnut Lizzie. C’est arrivé à ce moment-là. Quand je lui ai tapé dans l’œil. C’était dans la rue. J’étais heureuse à l’époque. Je marchais, je dansais presque. La vie était belle. J’avais un travail à la boulangerie locale, j’envoyais de l’argent à ma mère à Liverpool. J’avais l’impression que tout était radieux et joyeux. Puis ce beau lord m’a dépassée dans sa Rolls-Royce, s’est arrêté, et a commencé à me faire des compliments.

Ses yeux s’illuminèrent brièvement tandis qu’elle se remémorait l’histoire, la rendant encore plus belle.

— Vous en saviez beaucoup sur lui ? demanda Mary.

— Je savais qu’il était le propriétaire du domaine. Je savais qu’il était marié. Elle enveloppa la tasse de ses mains, comme pour se réchauffer, et la fixa des yeux. Je ne savais pas qu’il avait l’intention de rester marié. Il m’avait dit qu’il était sur le point de divorcer de sa femme.

À ces mots, l’amertume que Mary s’était attendue à entendre vibra dans sa voix.

— Oh non, dit-elle.

— J’étais si innocente ! Un soupçon de colère était maintenant audible. Je n’ai pas cru un instant qu’il mentait, qu’il n’avait jamais eu l’intention de faire quoi que ce soit si ce n’était user et abuser de moi. Il y avait tant de promesses ! Même quand il – quand il m’a mise enceinte, il a juré qu’il veillerait sur nous deux, que d’un jour à l’autre il serait prêt à lui dire que c’était fini.

— Et ce jour n’est jamais venu ?

— Quelques semaines après, il a coupé les ponts avec moi. Ses mots étaient forts. Mary observait attentivement son visage pendant qu’elle poursuivait. Il a coupé les ponts avec moi. Il ne passait plus me rendre visite, il ne s’arrêtait plus au cottage, il ne m’invitait plus au manoir la nuit comme il l’avait fait quelques fois. J’ai même… C’était dur pour elle de le dire. Les larmes lui montaient aux yeux. Je l’ai même croisé sur la route, et il m’a clairement vue. Il sortait du manoir avec cette grosse voiture brillante, et je m’approchais. Il m’a regardée droit dans les yeux, puis m’est passé devant.

— Ça a dû vous mettre en colère ? demanda Mary. Le comportement épouvantable du lord la rendait malade.

— En colère ? J’étais furieuse. Jamais je n’ai haï quelqu’un autant que je le haïssais alors, dit-elle, les dents serrées. Je l’ai vu pour ce qu’il était. Rien de plus qu’un preneur, un coureur, et un menteur ! Et j’étais enceinte !

— Que s’est-il alors passé ? demanda Mary.

Elle prit une gorgée de son thé, qui était déjà tiède. Il était amer – mais pas aussi amer que l’était devenue la vie de Lizzie, se rappela-t-elle.

— Puis, alors que j’étais bien enceinte, on m’a renvoyée de la boulangerie. Ils disaient que je ne pourrais plus faire beaucoup d’heures avec un petit.

— C’était méchant de leur part ! dit Mary. Elle regretta ces mots dès qu’ils furent sortis de sa bouche. Elle ne devrait pas compatir avec une meurtrière. C’était hypocrite de sa part, et les choses allaient être très gênantes quand viendrait le moment de l’accuser du crime – sans qu’elle n’ait une idée bien précise de la manière dont elle allait y parvenir.

— Quoi qu’il en soit, ils l’ont fait. Et je me suis retrouvée là. Pas de travail, pas d’argent, et un bébé en chemin.

Mais où était l’enfant ? Mary se demandait à présent si elle voulait entendre la suite de l’histoire. On aurait dit qu’elle allait être tragique. Elle ne se sentait prête pour rien de tout cela.

— J’ai eu ma fille, dit Lizzie. Je l’ai baptisée Lilas. Elle était la plus belle petite fille que j’ai jamais vue.

Ses yeux retrouvèrent un peu de vie, même s’ils étaient bordés de larmes. Mary se sentait elle aussi proche de pleurer.

— Où est-elle ? Que s’est-il passé ? demanda Mary.

Les larmes coulaient le long des joues de Lizzie à présent.

— J’ai dû – il y a tout juste deux jours. Elle n’avait que quatre mois et c’était le plus bel enfant qu’on ait jamais vu. Mais comment pouvais-je prendre soin d’elle, sans travail ni argent, ici dans cette petite maison froide ?

— J’imagine que c’était impossible, dit Mary.

— Je l’ai envoyée chez ma mère. Elle est venue la récupérer. Elle a trouvé un peu de travail les matinées dans la ville où elle se trouve. Elle m’a promis de veiller sur elle et de s’assurer qu’elle ait tout ce dont elle avait besoin. Mais elle n’est pas ici ! Ma Lilas est partie ! Elle est partie !

Mary se sentait complètement désarçonnée par le caractère poignant de ce terrible récit. La pluie battait maintenant contre les fenêtres. Le temps était devenu gris et sombre, tout comme l’histoire qu’elle écoutait.

— Vous n’auriez pas pu demander de l’aide à lord Farthing ? dit-elle.

— Lui ! Le visage de Lizzie se tordit de colère. Je ne lui aurais pas demandé de l’eau même si j’étais en feu. Je savais qu’il n’aurait fait que s’enorgueillir de le refuser. J’ai vu son visage quand il m’a dépassée en voiture. Je me suis dit à ce moment-là, et je n’ai jamais changé d’avis depuis – il mérite de mourir ! Il me mérite ! Il a détruit ma vie ! Pourquoi pourrait-il poursuivre la sienne ? C’est un homme diabolique et sans cœur. Elle soupira. Mais oui, quand j’ai été vraiment désespérée, je suis allée au manoir. Plus d’une fois, j’y suis allée pour le trouver et lui dire ce que je pensais de lui, mais aussi pour lui demander de l’aide. J’ai été refoulée par le majordome à chaque fois, même s’il pouvait voir à quel point j’étais en colère. Même le poignarder était trop miséricordieux pour lui ! Bien trop.

Sur ces mots, le silence tomba dans la pièce.

Mary sentit son cœur cogner de stupeur. Étaient-ce les aveux qu’elle attendait ?

Puis, alors qu’elle reprenait son souffle pour poser la dernière question, celle qui confirmerait la culpabilité de Lizzie, on tambourina bruyamment à la porte.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Toutes deux tressautèrent, mais Mary sauta plus haut que Lizzie. Le bruit était fort et menaçant. Ce n’était pas le coup léger et discret que donnerait un voisin.

Seule une personne aurait pu le faire, et l’estomac de Mary se retourna. La justice était arrivée.

— Qui est-ce ? Lizzie se leva précipitamment, mais Mary fut plus rapide. Elle était déjà debout. Il était peut-être malpoli d’aller ouvrir la porte chez quelqu’un d’autre, mais cela ne comptait pas quand vous saviez de qui il s’agissait et ce qu’ils voulaient.

Cela ne comptait assurément pas comme de mauvaises manières quand ce qu’ils voulaient était vous-même.

— Je vais aller voir, dit-elle, la bouche sèche.

— Vous allez voir ? La surprise infusait la voix de Lizzie tandis que Mary se précipitait vers la porte. Elle posa la main sur la poignée froide, tourna et ouvrit.

Sur le seuil se tenait un homme dont elle avait déjà entendu la voix, mais qu’elle n’avait jamais rencontré. L’image qu’elle s’était faite de lui dans sa tête était cependant complètement fausse.

Le brigadier Hodgson était petit et râblé, un homme courtaud aux cheveux châtain clair coupés court, vêtu d’un uniforme soigneusement repassé, et avec une matraque sur le côté.

Derrière lui, plus grand et dégingandé, se tenait l’agent Philpott, et dès qu’il la vit, l’excitation traversa son visage.

— C’est mademoiselle Adams ! dit-il d’un ton qui indiquait à Mary qu’ils avaient enfin trouvé celles qu’ils cherchaient.

— Mademoiselle Adams.

La voix du brigadier Hodgson était encore plus rauque et menaçante quand on regardait dans ses yeux marron pénétrants.

— Oui. Le chevrotement dans sa voix était audible. En s’efforçant d’être forte, elle poursuivit. C’est moi, dit-elle.

— Sortez.

Elle fit un pas dehors, et le brigadier posa une main sur son bras. Il la tira inexorablement de la maison. L’agent Philpott se précipita pour fermer la porte, et elle se retrouva là, face à lui, sous le tambourinement du parapluie que tenait Philpott. Comme il n’y avait de la place que pour deux en dessous, lui-même se trouvait en dehors et se mouillait.

— Vous vous êtes dérobée à votre arrestation. La voix du brigadier couvrait le bruit de la pluie. Vous avez désobéi aux ordres de la police. Je crois que l’agent Philpott vous avait clairement dit de rester à Coldstream Lodge et de ne pas quitter le bâtiment.

— Oui, brigadier, je suis désolée, dit-elle tandis que Philpott hochait la tête. De l’eau gouttait du bord de son casque.

— Vous avez délibérément désobéi à ces ordres ?

Mary pouvait voir la direction que cela prenait. Elle avait l’estomac tout retourné tandis qu’elle anticipait l’interrogatoire qui allait suivre. Il allait commencer par prouver qu’elle avait désobéi aux instructions. Il fallait reconnaître que ce ne serait pas difficile. Puis il allait passer à la question du meurtre, et à la fin on la jugerait coupable.

Pendant tout ce temps, la véritable meurtrière – pour laquelle Mary éprouvait énormément de peine, se trouvait juste derrière cette porte.

— Si je pouvais juste dire quelque chose— commença-t-elle, mais le brigadier Hodgkins fronça encore plus les sourcils.

— Non ! aboya-t-il si fort qu’elle sursauta. Vous ne pouvez rien dire si ce n’est répondre à la question que je vous ai posée.

— Mais—

— La question, mademoiselle Adams. Son menton dépassait de son visage à la mâchoire carrée.

— J’ai désobéi aux instructions. Mais il y avait une raison pour ça ! protesta-t-elle.

Il poursuivit, comme s’il ne l’avait pas entendue.

— On vous a vue, au dîner de la soirée d’hier, avoir un mot avec lord Farthing.

— Je – j’étais, oui !

Inutile de le nier. Cette arrestation était devenue une chasse aux sorcières, et le brigadier Hodgkins était de toute évidence certain d’avoir trouvé la bonne.

— Vous avez parlé sous le coup de la colère. Qu’avez-vous dit ?

— J’ai dit – j’ai dit que son comportement était répugnant et que je ne le supporterais plus, bégaya-t-elle. Elle n’était pas sûre d’avoir dit exactement ces mots. Mais c’était l’idée générale, et d’après son hochement de tête, cela confirmait ce qu’il avait déjà entendu.

— Puis vous êtes sortie ?

— Oui.

— Et vous avait fait votre sac, prête à partir ?

— Oui. Il est encore fait.

Nul doute qu’il avait vu sa minuscule chambre à l’étage.

— Puis, sa voix était mâtinée de surprise, vous êtes partie vous balader dans le manoir.

— C’était un peu plus tard, et je ne parvenais pas à dormir, dit-elle. Je suis allée prendre une tasse de thé pour m’aider à trouver le sommeil. Je comptais partir dans la matinée.

— À la suite de quoi, dans une coïncidence remarquable, vous êtes tombée sur un corps ? demanda-t-il sur un ton dégoulinant d’incrédulité.

— Ça s’est passé comme ça ! protesta Mary. Juste une coïncidence, et rien de plus ! Je suis passée devant le petit salon en chemin pour la cuisine, et j’ai vu une lumière allumée. J’ai regardé à l’intérieur – j’ai vu ses jambes là.

Une fois encore ce terrible souvenir emplit son esprit.

— Et vous avez crié, je crois ?

— N’importe qui n’aurait-il pas crié ? répliqua-t-elle. C’est – c’est une réaction humaine ! Je n’ai jamais vu un cadavre. J’avais peur.

— Il y a des trous dans votre version et quelques incohérences, dit-il. Des membres du personnel ont fourni des histoires contradictoires vous concernant.

— Eh bien, tout le monde a une opinion différente, non ? Je ne peux rien changer à ce que les gens pensent. Et si les gens apprennent que quelqu’un s’est retrouvé pris dans une histoire de meurtre, cela change l’image qu’ils ont de lui. Ils se mettent à croire qu’il s’agit d’une mauvaise personne. Je l’ai vu moi-même.

— Votre attitude a été remise en question, dit-il.

— Je suis désolée si j’ai donné l’impression d’avoir un mauvais caractère. Une fois encore, ce n’est pas de ma faute, non ? C’est le point de vue des autres.

— Et pour terminer, je doute beaucoup d’une étrange intervention causée par une de vos collègues, qui a apparemment aperçu un gros rat que personne n’a pu voir. Il la fixait intensément. Avec le recul, il semblerait que cela ait été un stratagème pour vous permettre de quitter les lieux, en violation des ordres de la police. Suivre ces cris jusqu’à leur source nous a fait perdre notre temps.

— Bon Dieu, dit Mary en jouant les innocentes. Qu’est-ce que cela a dû être terrifiant pour cette pauvre femme. Il y a bien de gros rats dans le manoir. Mme Devon lui traversa l’esprit comme en étant un. J’espère que vous avez pu la réconforter.

Elle savait que ses protestations étaient vaines. Car ils s’étaient déjà fait une opinion à son sujet. Cet interrogatoire était une mascarade. Cela ne faisait que renforcer l’idée, dans l’esprit manifestement très étroit du brigadier, qu’elle était une mauvaise personne et une suspecte qui avait dû commettre ce crime.

— La réconforter, dit-il, n’était pas notre priorité. Trouver le tuer l’était. Il la fixait de son regard implacable. Bon, mademoiselle Adams, allez jusqu’à la voiture et montez.

— Je vous en prie !

Sa respiration s’accélérait. Son cœur cognait. S’il devait y avoir un dernier moment pour qu’elle essaie d’innocenter son nom, c’était maintenant ou jamais.

» Je vous en prie, ne me faites pas monter dans la voiture ! Je n’ai pas commis ce crime. Je ne sais pas comment le dire plus clairement, mais je ne l’ai vraiment pas fait. S’il vous plaît ! Elle jeta un regard à la porte devant laquelle elle se tenait. Dans le couloir assombri, elle aperçut la vague silhouette de Lizzie, qui fixait la scène avec curiosité et appréhension. Je vais être honnête avec vous – je suis partie du manoir pour essayer de trouver le tueur, et au passage j’ai beaucoup appris. Laissez-moi vous expliquer qui l’a fait, à mon avis.

— Je n’ai pas le temps pour vos explications. Il croisa les bras. Montez dans la voiture maintenant, mademoiselle Adams.

Bien que Mary n’eut pas voulu montrer de faiblesse à un tel moment, elle ne pouvait retenir les larmes qu’elle chassait en clignant des paupières. C’était si injuste. C’était sa vie !

— Vous ne pouvez pas faire ça ! Vous ne pouvez pas m’arrêter – je vous en prie !

— Allons, assez ! Il la fusilla du regard. Il est inutile que vous continuiez à nous supplier. En fait, nous ne vous arrêtons pas. Même si votre manque de respect envers la police a été remarqué, nous avons décidé de ne pas entamer de poursuites. Nous vous demandons de monter dans la voiture afin que nous puissions vous ramener au manoir.

— Quoi ?

Les mots lui échappèrent des lèvres tandis que le brigadier Hodgson continuait.

— Grâce à des recherches intensives, et la collecte d’informations auprès de divers individus à Coldstream Lodge, nous avons pu identifier le suspect qu’il nous fallait. Il jeta un regard à la porte avec une certaine satisfaction. Agent Philpott, escortez mademoiselle Adams jusqu’à la voiture. Je vous rejoindrai dans une minute, une fois que j’aurai procédé à l’arrestation de Lizzie Fairbanks.

On aurait dit que le temps s’était arrêté. Mary ne pouvait croire ce qu’elle venait d’entendre.

Le brigadier avait saisi l’occasion de la mettre mal à l’aise et de l’inquiéter, mais n’avait jamais eu l’intention de l’arrêter. Peut-être le majordome lui avait-il montré le passage et parlé des visites de Lizzie. En tous cas, le cheminement de son enquête l’avait mené exactement au même endroit et à la même personne qu’elle avait fini par soupçonner.

— Par ici, dit l’agent Philpott tandis que le brigadier Hodgson entrait dans la maison.

Étourdie, dans le bon sens, par ce retournement extraordinaire, Mary le suivit sous la pluie, et il tint gentiment le parapluie pour eux deux.

Il ouvrit la portière à l’arrière.

— Montez, dit-il. N’ayez pas l’air si bouleversée – nous ne porterons pas plainte pour votre désobéissance aux ordres de la police. Le brigadier Hodgson dit que nous avons d’autres chats à fouetter pour le moment.

Maintenant qu’elle avait été innocentée, il ne paraissait pas aussi sévère qu’avant. Et même si elle savait qu’elle devrait se sentir soulagée, et il lui semblait ingrat de ne pas l’être – en fait, elle se sentait horriblement mal pour Lizzie. N’était-ce pas étrange ?

Cette magnifique femme avait semblé si triste. La haine avait dû la consumer, et elle avait commis un acte qui allait détruire sa vie pour toujours afin de donner à lord Farthing ce qu’elle pensait qu’il méritait.

Elle marcha dans une flaque, et se retrouva en un instant avec les orteils de son pied gauche trempés et gelés.

Puis elle se retrouva dedans. Assise à l’arrière d’une voiture de police – mais pas en tant que coupable. En tant que femme libre que l’on ramenait sur son lieu de travail.

Elle espérait pouvoir retrouver son poste, si lady Farthing donnait son accord, même si ce serait peut-être gênant de travailler pour Mme Devon pendant un moment, jusqu’à ce que tout cela soit oublié. Hannah allait être ravie. Elle allait être tellement soulagée. Dans une tentative d’alléger l’étrange pesanteur dans son cœur, Mary pensa combien Hannah serait libérée et heureuse.

Puis deux silhouettes approchèrent dans la pluie. L’agent Philpott fit rapidement le tour de la voiture et ouvrit l’autre portière.

Lizzie monta, avec quelques difficultés, car ses mains avaient été menottées devant elle. Mary regarda les menottes avec consternation.

Elle sanglotait de tout son corps, ses épaules se soulevaient et les larmes ruisselaient sur son visage.

Les deux policiers s’installèrent à l’avant en silence et firent démarrer le moteur. Ils remontèrent l’étroit sentier. Le véhicule cahotait et causait des éclaboussures en passant dans les flaques.

C’était horrible, avec les deux agents assis devant, et Lizzie dont les sanglots redoublaient d’intensité. Même avec la pluie et la distance, Mary aurait préféré marcher. Il était si déchirant de voir Lizzie regretter, trop tard, ce qu’elle avait fait.

Elle se pencha vers elle et lui frotta les épaules.

— Je suis tellement désolée, murmura-t-elle. Vu la façon dont il vous a traitée, ils seront peut-être moins durs avec vous ?

Grâce au tambourinement de la pluie sur le toit de la voiture, il lui était possible de lui parler doucement sans que les deux policiers ne surprennent la conversation.

Lizzie se tourna vers Mary, le visage trempé par les larmes, et crispé par la peur.

— Cette arrestation est arbitraire, murmura-t-elle. Je ne l’ai pas fait ! Ils ne me croiront jamais. Je suis innocente – et maintenant ma vie est terminée !

CHAPITRE VINGT-SIX

— Vous êtes innocente ?

Mary répéta les paroles de Lizzie, abasourdie.

Elle ne savait toutefois pas si elle la croyait. Elle avait été sur le point d’avouer. Peut-être revenait-elle sur ce qu’elle avait dit, après s’être rendu compte combien les conséquences allaient être terribles.

Lizzie hochait la tête, en larmes.

— Mais vous le haïssiez, fit remarquer Mary en jetant un coup d’œil à l’avant, où l’agent Philpott et le brigadier Hodgson conversaient à voix basses. Ils n’écoutaient pas vraiment les femmes à l’arrière, ce qui lui donnait une chance d’en apprendre plus. Vous étiez justement en train de me dire que le poignarder était trop généreux pour lui.

— Oui. Je suis d’accord. J’ai dit ça. Mais je ne l’ai pas tué !

— Vous en êtes sûre ? demanda Mary.

— Je le suis. C’est parce que – parce que je suis allée tellement de fois au manoir, et j’y ai fait des histoires. Quelqu’un là-bas a dû se souvenir de moi. Tout ce que j’essayais de faire, c’était de le pousser à me donner quelque chose pour nous permettre de vivre, moi et le bébé ! Maintenant cela veut dire qu’ils pensent que je suis le tueur.

— Oh, c’est effroyable ! dit Mary.

Si Lizzie était véritablement innocente, alors ceci était désespérément injuste.

— Peut-être que ce n’est pas important, dit Lizzie, des larmes coulant encore le long de ses joues. Parce que ma vie a pris fin lorsque mon bébé est parti. Faire face à la potence importe peu – sauf que je ne reverrai jamais ma fille. Jamais ! Ma mère la mettra à l’adoption dans quelques semaines, quand elle sera un peu plus âgée. C’était le plan. Je ne peux pas la garder. Je ne pouvais supporter de vous le dire plus tôt parce que j’étais trop triste.

À présent, Mary sentait ses propres yeux se remplir de larmes. Elle était traumatisée par sa détresse.

— Est-ce que vous avez un alibi pour cette heure-là ?

Elle secoua la tête.

— Il a déjà demandé. C’était quelques heures après le départ de ma mère. Je suppose que ça rend les choses encore plus suspectes à leurs yeux.

— Oh, ça me fend le cœur. Bien entendu vous étiez toute seule, sans personne pour vous aider à justifier de vos faits et gestes après le départ de votre mère.

— J’étais sur mon lit, en pleurs, siffla-t-elle en retour. C’était le premier éclair de détermination que Mary ait vu. J’étais incapable de bouger, incapable de penser au-delà de l’instant suivant. Je pensais que les choses ne pouvaient être pires. Et maintenant, elles le sont.

— Je suis tellement désolée, chuchota Mary. Elle savait exactement ce que ressentait Lizzie. Jusqu’à quelques minutes auparavant, elle s’était trouvée dans la même situation. Elle était désormais libre, mais aux dépens d’une autre. Ce serait une tragédie si Lizzie avait elle aussi été accusée à tort.

Elle et Lizzie étaient toutes deux des femmes de la classe ouvrière, et son amère expérience lui avait appris qu’il était dur d’être crues. Même si Lizzie clamait son innocence, le brigadier Hodgson pourrait ne pas la croire – surtout qu’il avait déjà écarté une suspecte.

S’il laissait partir Lizzie, il ne lui resterait plus personne. Et comme les meurtres étaient apparemment si rares dans cette juridiction, il y avait d’autant plus de pression sur lui pour mettre un coupable derrière les barreaux.

Plus de suspects… mais il devait y avoir quelqu’un.

Lord Farthing ne s’était pas poignardé lui-même. Et maintenant, sans plus de suspects au village, les pensées de Mary se tournèrent à nouveau vers les habitants de Coldstream Lodge.

L’un d’eux avait dû le faire !

Impulsivement, et sans idée claire de la façon dont elle comptait tenir cette promesse, Mary se tourna et prit les mains menottées de Lizzie dans les siennes. Elles tremblaient, et ses doigts étaient froids.

— Je vais vous aider, murmura-t-elle.

— M’aider ?

Lizzie semblait hébétée, Mary se hâta donc de lui fournir un peu de contexte.

— J’enquêtais de mon côté aujourd’hui, dans l’espoir de blanchir mon nom.

— C’est pour ça que vous êtes arrivée à ma porte ? demanda Lizzie, et Mary acquiesça.

— Je le crains, dit-elle.

— On dirait que je suis suspecte aux yeux de tous, dit Lizzie du bout des lèvres.

— Eh bien, j’étais presque sûre, mais pas complètement, admit-elle. Mais maintenant, je ne crois pas que vous l’ayez fait. Je pense que le tueur est encore là dehors.

Elle vit une étincelle d’espoir dans les yeux de l’autre femme.

— Vous croyez pouvoir trouver cette personne ? demanda Lizzie ?

— Je l’ignore, dit Mary. Mais je vais essayer, quoi qu’il en coûte.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Dès que Mary passa les portes de Coldstream Lodge, elle perçut qu’une ambiance de mécontentement y couvait. Le majordome, vêtu d’un uniforme bleu resplendissant avec des boutons en or, était à la porte avec un froncement de sourcils irrité, et derrière lui, elle put voir les silhouettes de deux invités qui s’éloignaient.

— Vous êtes de retour, mademoiselle Adams ?

Sa bouche charnue était étirée en lignes renfrognées.

— La police m’a innocentée, dit-elle. J’ai été raccompagnée ici par l’agent Philpott et le brigadier Hodgson en personne.

— Ils sont encore ici ?

Il s’avança avec empressement vers la porte, et son visage se décomposa quand il vit que la voiture de police, déjà repartie, empruntait l’allée de graviers.

— Non ! Attendez !

Étonnée, Mary vit le majordome se ruer hors de l’entrée et s’élancer dans l’allée sur plusieurs dizaines de mètres, tout en agitant les mains.

— Arrêtez ! hurla-t-il, mais il était clair que le brigadier Hodgson, qui était au volant, était fermement concentré sur la route. Il ne regardait pas en arrière, et n’avait pas remarqué le majordome.

Les épaules basses, il revint à la porte en traînant des pieds et en ôtant de la main les gouttes sur son chapeau bleu roi à la plume dorée.

— Eh bien, c’est une catastrophe. Sa voix était morose, et d’après le regard qu’il jeta à Mary, celle-ci en déduisit qu’il la tenait pour responsable de ses problèmes.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle.

— Le brigadier n’a pas donné l’autorisation aux invités de partir. Ils commencent à s’agiter. D’ici peu, j’aurai une mutinerie sur les bras ! Il tordait ses mains potelées tout en parlant. Les deux agents sont partis en courant, en disant qu’ils avaient identifié un suspect solide, mais ils n’ont rien dit concernant ce qu’il allait se passer ici, ou ce que nous sommes autorisés à faire. Alors je ne peux laisser partir personne. La police m’en voudrait si je le faisais. Mais les invités sont encore plus en colère. Il baissa la voix. À ce stade, je serais prêt à prendre le risque d’avoir des problèmes avec la police plutôt qu’avec les invités. Ce n’est pas juste pour moi, ce à quoi je dois faire face ici !

Elle ne voulait pas que le majordome autorise quiconque à partir. Ce serait désastreux pour son enquête.

— Je peux voir pourquoi vous pourriez être tenté de laisser quelques-uns des invités partir, dit Mary. Mais je dois dire qu’un des policiers m’a dit de dire qu’ils arrêteraient tous ceux qui ne suivraient pas leurs ordres.

Il pâlit en l’apprenant.

— Grands dieux, ce serait effroyable. Je ne veux pas être arrêté. Il carra les épaules et se campa plus fermement près de la porte. Les invités vont devoir attendre.

Mary pouvait déjà voir Begonia approcher de l’autre direction. Elle portait une robe prune, et son expression était pleine de courroux.

— Est-ce que nous sommes prisonniers ici ? demanda-t-elle au majordome. Parce que c’est l’impression que j’ai pour l’instant !

— Madame, je suis sûr que la police reviendra d’un moment à l’autre. Il faut juste leur permettre de faire leur travail.

— Mais ils m’ont déjà parlé ! Il est ridicule que je ne puisse pas partir. J’ai in rendez-vous chez le coiffeur tôt demain matin que je vais devoir rater si je passe une autre nuit ici, et je dois passer par la sellerie. Ce sont des activités importantes qui sont injustement compromises par votre entêtement.

— Madame, la police a dit qu’ils arrêteraient tous ceux qui désobéiraient aux ordres, expliqua respectueusement le majordome.

— Oh, n’importe quoi ! Je suis sûre qu’ils n’en prendraient pas la peine. Ne pouvez-vous pas leur dire que je dois partir ?

— Non, madame.

— Je suis une amie proche de lord Farthing et jamais je ne l’aurais tué ! Les amis proches devraient être autorisés à partir.

— Hélas non, madame. Votre amitié avec le lord a dû être quelque chose de précieux, et j’espère que vous chérirez ces souvenirs dans ces moments tristes, dit le majordome.

— Eh bien ! Est-ce là tout ce que vous avez à dire ? Tout ceci est juste – juste insupportable ! À quelle heure est le dîner ? Trouvez quelqu’un pour m’apporter un gin-tonic dans ma chambre.

Elle tourna furieusement les talons et repartit d’un pas lourd.

Mary s’était discrètement repliée dans le corridor pendant que la conversation se déroulait, mais était délibérément restée à portée de voix tant que Begonia parlait. Elle s’était demandé si celle-ci n’aurait pas pu savoir quelque chose d’utile. Mais elle repartit déçue, car elle n’avait pas mentionné un seul élément.

Quoique – Mary eut tout à coup une idée, tandis qu’elle longeait le corridor de service, et rejoua dans son esprit les paroles de la dame en colère.

Peut-être avait-elle dit quelque chose.

Sa crise de colère avait peut-être fourni à Mary ce dont elle avait exactement besoin pour trouver ce tueur.

CHAPITRE VINGT-HUIT

— Hannah ! Hannah !

En chuchotant fort, Mary appela son amie, qui finissait sa journée de travail en astiquant les meubles du salon avec deux chiffons et un tube d’encaustique pour l’aider.

Elle leva les yeux, bouche bée.

L’instant d’après elle laissait tomber son matériel de nettoyage et se précipitait vers Mary pour la prendre dans ses bras avec tant de force qu’elle lui coupa presque le souffle.

— Tu es de retour ! Je suis tellement contente ! J’étais terrifiée qu’ils viennent et te trouvent. Mon intervention a reçu – eh bien – des critiques mitigées de la part de la police, reconnut-elle.

— Oui, je pense qu’ils ont soupçonné qu’il s’agissait d’une distraction, admit Mary. Ceci dit, nous avons un gros problème maintenant.

— Vraiment ? Quoi donc ?

— La bonne nouvelle, c’est que j’ai été blanchie.

— Oh Mary ! C’est si merveilleux. Tu veux dire que la police a enfin accepté que tu étais innocente ?

— Oui, mais aux dépens de quelqu’un d’autre. Voilà le gros problème. Tu connais Lizzie Fairbanks ?

— Elle a travaillé un moment à la boulangerie, je crois ? Elle avait l’air très gentille, dit Hannah avec hésitation.

— Ils pensent qu’elle l’a fait, car elle a eu une liaison avec le lord, et un enfant, et est venue ici pour exiger une pension. En ce moment même elle est amenée à la prison locale, et je suis sûre qu’elle n’a pas commis le meurtre ! J’en ai la certitude !

— Tout cela est si soudain !

Hannah parcourait frénétiquement l’élégant salon des yeux. Avec les tables en bois sculptées et les chaises raffinées recouvertes de tissu à motifs floraux, cela semblait être un lieu incongru pour avoir cette conversation paniquée.

— Je sais ! Mais Hannah, c’est urgent. Lizzie a eu une vie si dure et un si gros chagrin. Maintenant elle est en prison et accusée d’un crime très grave, et nous devons l’aider. Elle détestait lord Farthing, mais elle dit qu’elle ne l’a pas tué et je la crois.

— Qui l’a fait alors ?

— C’est là que j’ai besoin de ton aide, dit Mary. Je sais que tu es censée finir ton travail maintenant. Mais est-ce que tu pourrais prendre une petite pause et venir à l’étage avec moi ? J’ai besoin de cette liste des invités sur laquelle tu avais mis la main. Un d’eux est le tueur, et si nous y réfléchissons ensemble, nous pourrons probablement déterminer de qui il s’agit.

Hannah n’avait pas besoin de persuasion supplémentaire. Elle se retourna et sortit à toute vitesse du salon. Elle et Mary se dirigèrent vers les corridors de service en courant.

La tête de Mary tournait. Elle savait qu’elle avait raison cette fois, mais afin de le prouver, elle avait besoin de plus de renseignements. Avec un peu de chance, Hannah pourrait les fournir.

Elles montèrent les marches quatre à quatre, firent irruption dans la chambre de Mary et, une minute plus tard, elles étaient assises côte à côte sur le lit, les pieds sur le sac de Mary.

— Alors, dit Mary. Lorsque j’ai commencé à réfléchir à qui avait pu faire ça, je cherchais les gens proches de lord Farthing.

— Oui, dit Hannah. Ce serait logique qu’il ait été tué par quelqu’un de proche, avec ses activités ?

Mary secoua la tête.

— Je ne pense pas qu’il l’ait été. Bon, il y a une femme qui séjourne à Coldstream Lodge, et je vais te la décrire. Si tu peux déterminer de qui il s’agit d’après la description et la chambre où elle se trouve, alors nous pourrons mettre notre plan à exécution.

***

Dix minutes plus tard, après avoir jeté les bases sommaires de leur plan, Mary marchait discrètement dans le corridor en direction de l’aile des invités. Hannah suivait sur ses talons.

Elle espérait que la femme à laquelle elle avait besoin de parler serait dans sa chambre. Cela rendrait les choses bien plus faciles dans ce cas-là, et beaucoup plus difficiles si elles devaient la traquer dans tout le manoir.

Chaque vue, chaque bruit semblait plus net en cet instant crucial. Le bruit de ses propres pas sur les dalles lui semblait être un compte à rebours mesurant les secondes avant une éventuelle explosion.

La tapisserie sur le mur était d’un pourpre aussi éclatant que le sang. Une monnaie était gravée sur la poignée en cuivre de la porte.

Mary s’arrêta là, et Hannah se plaça à côté d’elle. Elle leva la main, dit une petite prière en même temps pour que tout se passe sans accrocs à partir de là.

Puis elle frappa à la porte.

Il y eut une pause.

— Est-ce mon champagne français ? cria une voix aigüe.

Mary ravala sa salive. À côté d’elle, Hannah fit de même.

— Reste ici et écoute, souffla Mary.

Puis, en tournant le dos à Hannah, Mary ouvrit la porte et entra.

— Bonsoir, dit-elle poliment.

— Contenez-vous d’apporter la bouteille et le verre juste là.

Celle qui parlait, que Mary avait vu quelques fois au cours des jours précédents, était étendue sur son lit, avec ses bottines boueuses posées sur des coussins décoratifs, et les mains croisées derrière la tête. Ses cheveux blond roux, dont Mary se souvenait à présent si bien, étaient étalés sur le coussin. Elle portait une jupe en tweed et une blouse crème, et faisait signe à Mary sans même la regarder.

— Hélas, ce n’est pas votre champagne français, même si je suis sûre qu’il est en chemin, mademoiselle Harding, dit-elle en s’avançant pour venir près du lit. Elle savait que le champage n’allait pas arriver. Hannah avait échangé quelques mots avec le majordome. Pendant les prochaines minutes, elles allaient être seules dans la pièce, avec Hannah qui écoutait dehors.

— Alors pourquoi êtes-vous ici ? Mademoiselle Harding se tourna vers Mary en fronçant les sourcils. Attendez, je vous connais. Je sais qui vous êtes. Que faites-vous donc dans ma chambre ? Vous devriez être en prison !

Il était temps d’allumer la mèche.

— Je suis ici parce que – parce que je voulais vous demander pourquoi vous haïssiez tellement lord Farthing que vous l’avez poignardé, dit Mary.

Les mots déclenchèrent une réaction explosive. Dans une bourrasque de coussins décoratifs, mademoiselle Harding se redressa, repoussa ses cheveux en arrière, posa lourdement ses bottines boueuses par terre et jaillit de son lit.

— De quoi voulez-vous parler ? C’est d’une absurdité totale ! Vous êtes celle qui est suspectée de meurtre, pas moi. Et de plus, dois-je dire, vous êtes une femme de chambre inutile. Nulle, en fait. Tout ce que vous faites, c’est laisser tomber des objets et insulter vos supérieurs.

Mary tint bond.

— Ce n’est pas absurde, c’est la vérité, dit-elle.

— Donnez-m’en la raison ! Je n’en ai aucune d’avoir voulu le tuer. Je suis venue ici pour faire évaluer une pièce, c’est tout !

— Non, ce n’est pas tout. Vous êtes venue ici pour faire évaluer une pièce, et aussi pour attirer l’attention de lord Farthing. Vous aviez appris comment il était, n’est-ce pas ? Que c’était un homme à femmes, qui couchait avec nombre de ses clientes, et vous vouliez vous amuser un peu ce soir-là. Vous aviez peut-être même le béguin pour lui. Il pouvait être très charismatique, dit Mary.

Mademoiselle Harding rougissait.

— Ce sont des mensonges, et je n’ai pas à les écouter. Pourquoi n’allez-vous donc pas raconter vos fariboles à quelqu’un d’autre !

Mary l’ignora et poursuivit.

— Ce ne sont pas des mensonges. C’est la vérité. Vous vous êtes pratiquement jetée aux pieds de lord Farthing, en vous attendant à ce qu’il organise un rendez-vous secret avec vous dans la soirée. Je vous ai vue avec lui plus tôt, et à quel point vous cherchiez à le séduire. Plus tard, vous pleuriez dans votre chambre. Puis, encore après, vous vous êtes mise à être incroyablement amicale envers lady Farthing, comme si elle était votre meilleure amie ? C’était votre revanche, pour sûr.

— Lady Farthing est une bonne amie à moi ! Mais maintenant, il y avait un tremblement dans la voix de mademoiselle Harding qu’il n’y avait pas auparavant.

— Je vous ai vue tard cette nuit-là, en train de quitter la scène de crime et de prendre cette direction, dit Mary. Je ne savais alors pas que c’était vous, mais maintenant tout prend son sens.

Mademoiselle Harding la dévisageait d’un air furibond.

— Je n’arrive pas à y croire, dit-elle avec mépris. Une bonne déshonorée qui entre ici et porte des accusations infondées dont la teneur est franchement insultante, comme si vous essayiez de sauver le monde ! C’est risible. Ou ce le serait si ce n’était pas si pathétique.

Il était désormais temps pour la seule stratégie qui, de l’avis de Mary, pourrait fonctionner. D’un ton moqueur, elle la railla.

— Ce qui est pathétique, c’est d’être rejetée par un homme qui est un coureur de jupons si notoire ! Comment était-ce quand lord Farthing vous a rejeté ? N’était-ce pas gênant ? demanda Mary.

Le regard de mademoiselle Harding était étrangement vide. Sa poitrine montait et descendait rapidement.

» Je suis sûre que cela a été très humiliant, puisqu’il m’a même harcelée, moi. Mary se tapota la poitrine. Je me demande où vous vous êtes trompée. Avez-vous été trop évidente et pas assez subtile ? Peut-être voulait-il la traque, pas juste une prise.

Mary remarqua, l’estomac noué, que la bouche de mademoiselle Harding formait à présent un rictus hargneux.

Il était difficile de continuer alors qu’un nuage bouillant de rage se dégageait de l’autre femme. Mais Mary persista.

— Vous avez dû être très énervée par ça pour le poignarder. Peut-être vous a-t-il insulté personnellement, dit Mary. Je suis sûre qu’il a dit quelque chose qui vous a rendue folle de rage. Il pouvait être très abrupt, je le sais.

Les lèvres de mademoiselle Harding étaient serrées, mais avec cette dernière provocation, sa bouche parfaite s’ouvrit d’un coup.

Oui, elle avait un caractère irascible – et terrible, comme l’avait supposé Mary. Maintenant, les yeux embrasés, elle était prête à attaquer.

— Je suis une femme très séduisante, et je connais ma valeur. Si ce stupide coureur de jupons ne voulait pas me courir après, tant pis pour lui. Je n’avais pas à supporter ses ricanements, ses rires et ses moqueries, et j’étais clairement désespérée pour me jeter ainsi aux pieds d’un homme tel que lui. Il a eu sa chance, et il l’a laissée passer ! Et il méritait ce qu’il a eu. Je n’ai pas eu un instant de remords quand j’ai enfoncé cette dague dans son cœur !

Puis elle s’arrêta, horrifiée, et porta les mains à sa bouche.

— Trop tard, mademoiselle Harding, dit Mary. Vous avez avoué le crime.

Son regard était à présent affolé.

— Personne ne va croire votre parole contre la mienne ! cracha-t-elle. Personne ! Vous avez de toute évidence inventé des histoires pour sauver votre peau, et cela montre que vous êtes coupable ! Elle pointait Mary du doigt en tremblant. C’est une chose que les gens croiront, si je leur explique que vous avez essayé de me piéger, moi, une dame de haute naissance, et de me faire accuser. Ils me croiront plus volontiers que vous !

— Vous ne pourrez pas faire ça, dit-elle calmement.

— Vous croyez ? Vous n’avez qu’à me regarder ! Je suis devenue amie avec lady Farthing pour une très bonne raison – parce que j’avais prévu de commettre cet acte, et je voulais qu’elle ait une bonne opinion de moi. Parce que je ne suis pas stupide. Pas comme certaines autres personnes dans cette pièce.

Son regard était empreint de triomphe.

— Il se peut que vous trouviez la police peu encline à accepter si facilement cette histoire, car ce que vous ignorez, c’est que j’ai déjà été innocentée. Ils se concentraient sur un autre suspect, mais quand je vais raconter au brigadier Hodgson ce qu’il s’est passé dans cette pièce, ce suspect sera lui aussi écarté et vous plongerez pour ce crime.

Le regard de mademoiselle Harding était calculateur maintenant, et il y avait quelque chose dans ses yeux qui mettait Mary très mal à l’aise.

— On dirait que toute cette situation ne repose que sur les efforts d’une personne, et c’est vous, dit-elle doucement.

— Et il y a un moyen de palier à cela. Pensiez-vous vraiment que je n’avais pas réfléchi en amont, et que je n’aurais pas un plan en tête ?

À ce stade, le plan de Mary était prêt à être dévoilé. Elle était sur le point de prendre une respiration et appeler Hannah.

Celle-ci entrerait et expliquerait qu’elle avait écouté à la porte, et apporterait ainsi des renforts ainsi que la confirmation du récit de Mary.

Mais les choses ne se passèrent pas ainsi, car, dans un grognement furieux, mademoiselle Harding se tourna vers le lit et passa la main sous un oreiller.

— J’en ai eu assez de vous et de vos ingérences ! siffla-t-elle.

Elle se jeta sur Mary comme le mal absolu.

Et dans sa main, elle tenait une autre des dagues décoratives de lord Farthing.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Pendant un instant pétrifiant, Mary resta bouche bée face à la lame d’acier de la dague, sur laquelle miroitait la lumière du lustre suspendu.

Leur plan vola en éclats en une seule horrible seconde. Tout était allé de travers ! Mademoiselle Harding se tenait entre elle et la porte de la chambre, et elle tenait une arme à l’air menaçant dans sa main.

En état de choc, elle resta presque trop longtemps figée. Puis, alors que mademoiselle Harding abattait la dague vers elle, la paralysie se dissipa enfin et elle parvint à bouger. Elle se tourna et s’élança vers la seule autre issue – la porte du balcon. Il fallait qu’elle s’échappe ! Cette femme était maintenant habitée d’une rage meurtrière. Si elle mettait la main sur Mary, alors celle-ci serait poignardée à mort.

Mary attrapa la poignée, la tourna brusquement puis poussa les portes-fenêtres en priant pour qu’elles soient déverrouillées. La porte se coinça – elle vit alors sa vie défiler devant ses yeux – puis s’ouvrit tout à coup dans un cliquetis de verre.

Mary se précipita juste à temps par l’ouverture, car elle entendit le crissement de l’acier sur le verre lorsque mademoiselle Harding essaya désespérément de la frapper, mais la manqua.

Elle était maintenant en train de courir à travers les terres du domaine pour la seconde fois de la journée ! Mais cette fois, elle était la proie et non la poursuivante. Et dans l’obscurité, Mary n’avait aucune idée d’où aller.

Il faisait nuit noire dehors. La pluie s’était arrêtée, mais les nuages étaient sombres et denses, et les pelouses couverts de ténèbres.

— Où aller ? se demanda-t-elle, le souffle court, affolée.

Droit devant quelque chose se dessinait, et elle le vit juste à temps. C’est un rosier, heureusement taillé pour l’hiver, et elle parvint à sauter par-dessus en entendant la déchirure causée par une branche épineuse prise dans l’ourlet de sa jupe.

Derrière elle, quelques secondes plus tard, elle entendit le cri de surprise et le piétinement de ses pieds lorsque mademoiselle Harding, qui suivait sa piste, parvint à éviter ce même buisson.

Mary prit de nouveau à gauche, pour que ses bottines soient de retour sur l’herbe. Ce sprint tête baissée était dangereux, et il y avait un véritable risque qu’un élément invisible lui coûte la vie, lui fasse faire un vol plané, et tout serait alors terminé. Mademoiselle Harding, qui suivait derrière, pourrait éviter ce sur quoi Mary avait trébuché, et la poignarder pendant qu’elle était au sol à se tordre de douleur.

Il y avait tant d’obstacles embusqués dans cette étendue obscure de pelouses. De la dernière fois qu’elle était partie dans cette direction, elle se souvenait d’un cadran solaire. Ce genre d’objet la ferait tomber par terre. Où était-il ? Quelque part devant ?

Elle ralentit, pantelante, et força sur ses yeux, puis reprit de la vitesse avec un cri suraigu lorsqu’un rugissement triomphant s’éleva derrière elle, lui indiquant que mademoiselle Harding se rapprochait.

Le cadran solaire était là. Dans un écart éperdu, Mary arriva tout juste à l’éviter, même si sa chaussure glissa sur la pelouse humide. Mais au lieu de la faire trébucher, il lui frappa douloureusement la cuisse lorsqu’elle le dépassa.

Non loin se trouvait un jardin de sculptures. Elle devait l’éviter ! Il serait impossible de s’y frayer un chemin dans la nuit d’encre. Et elle se souvenait vaguement d’une clôture en bois basse, quelque part en dessous du jardin des roses. Une clôture basse était aussi une chose qu’elle ne voulait pas croiser pour l’instant. La conséquence serait une chute tête la première, à moins qu’elle ne saute par-dessus à temps.

— À l’aide ! hurla-t-elle, mais la seule réponse fut le ricanement de mademoiselle Harding derrière elle.

— On se fatigue ? Tous les jours j’abats une marche et un footing dans les collines ! Je vais t’attraper, et ce petit jeu minable sera terminé !

Le cri menaçant résonna dans la nuit, et Mary eut un nouveau pic d’adrénaline. Mademoiselle Harding ne semblait même pas fatiguée. Il n’y avait pas d’essoufflement dans sa voix. Elle avait manifestement l’habitude de courir.

En réalité Mary devait retourner au manoir, mais après la tombée de la nuit, les portes d’entrée étaient fermées. Elle n’aurait pas le temps de frapper et d’attendre que quelqu’un vienne ouvrir. Des images d’elle clouée à la porte par la lame de la dague lui traversèrent l’esprit.

Mademoiselle Harding pourrait finir emprisonnée pour double homicide, mais ce ne serait qu’une piètre consolation pour Mary, qui serait morte.

Hannah devait savoir que quelque chose s’était très mal passé. Mais parmi ces vastes hectares de terres, où pourrait-elle commencer à chercher ? Elle pouvait donner l’alerte, mais cela prendrait du temps, et les autres rencontreraient le même problème.

Si seulement elles avaient appelé la police avant. Mais l’inquiétude de Mary était que si la police était arrivée trop tôt, elle n’aurait pas pu provoquer mademoiselle Harding et la pousser à avouer – et si elle avait attendu, le gong du dîner aurait pu sonner.

Elle avait désormais des aveux, mais cela ne lui apportait pas grand-chose car elle était en train de courir pour sauver sa vie, à quelques mètres d’une lame de dague aiguisée et étincelante, tenue par une femme de toute évidence dérangée.

Le sol était maintenant en pente et descendait. C’était une bonne chose, car cela lui permettait de gagner en vitesse. En étirant ses jambes déjà douloureuses, Mary faisait de son mieux pour mettre autant que possible cet avantage à profit.

Sa poursuite de Begonia, plus tôt dans la journée, lui revint à l’esprit.

Elles avaient aussi couru dans la pente, puis…

Puis elles avaient croisé le…

Quel était ce gargouillement devant, qui se rapprochait à chaque foulée ?

Mary se souvint juste à temps du ruisseau rapide au bas de la colline. Il était là. Il coulait encore plus fort grâce à la pluie. Elle était juste au-dessus, sa vitesse l’emportait vers l’avant, et elle n’avait la possibilité ni de s’arrêter ni de tourner. Il ne restait qu’une option et Mary la prit, et poussa désespérément des pieds depuis la rive.

Si elle pouvait sauter ce ruisseau, cela pourrait la mettre en sécurité.

Elle bondit, le visage caressé par l’air froid et l’eau ondulant en dessous.

CHAPITRE TRENTE

— Arghhh !

Alors qu’elle décollait des rives herbeuses, le pied de Mary se tordit. Le bond qu’elle avait imaginé se transforma en rien de plus qu’un faux pas maladroit puis Mary se retrouva catapultée dans le ruisseau.

— Argh ! hurla-t-elle alors que l’eau s’élevait autour d’elle. Le ruisseau lui arrivait à la taille et était d’un froid glacial. Le courant menaçait de l’emporter.

Le souffle haché, elle agitait les bras pour essayer de trouver une prise sur le fond glissant. Elle chassait l’eau glacée de ses yeux en clignant des paupières tout en luttant contre le courant. Il était impossible qu’elle puisse en sortir seule. L’eau était trop profonde, les rives trop escarpées. Elle était coincée là.

Puis une voix s’éleva sur la rive.

— Viens ici ! Enrouée par la rage, mademoiselle Harding était arrivée à s’arrêter juste à temps, et se tenait avec assurance sur la berge. Viens ici et laisse-moi te tuer !

— Je pense que je vais décliner cette offre, lui répondit Mary en criant. Vous devez être ramollie du bulbe, pour penser que je vais revenir à vous et vous laisser me poignarder.

— Très bien alors. Sa voix était emplie de triomphe. Reste dans l’eau. Tu seras emportée en aval en un rien de temps. Il se déverse dans un grand lac profond. Je suppose que tu ne sais pas nager ?

— N’allez rien supposer du tout, hurla Mary en retour, mais en vérité, elle ne pouvait pas nager. Elle ne l’avait jamais appris.

— Je vais juste rester là, te regarder et attendre que tu te noies. Ce ne sera peut-être pas aussi satisfaisant que te poignarder, mais ce serait tout de même un juste châtiment pour ton ingérence !

La voix de mademoiselle Harding était pleine de rage.

— J’ai l’habitude de travailler dans une usine froide. Je suis forte, et je peux probablement rester dans ce ruisseau pendant des heures. Je vous regarderai être trouvée par un passant.

— Quel passant ? demanda mademoiselle Harding d’un air désobligeant.

C’est alors que Mary vit un éclair de lumière au loin.

Quelqu’un était là dehors, à chercher. Quelqu’un pourrait venir. Il fallait maintenant qu’elle continue à faire parler mademoiselle Harding, qu’elle continue à la distraire, pour qu’elle ne remarque pas la lumière qui approchait.

Et elle devait parler fort, pour que la personne tenant la torche sache où elle se trouvait.

— Eh bien, je ne sais pas, dit-elle. J’espère que quelqu’un passera à un moment ou à un autre !

Elle se rendit compte instantanément que c’était inutile. Sa voix était noyée par le rugissement du ruisseau. Personne ne pouvait l’entendre de loin. Même la voix de mademoiselle Harding pouvait à peine être distinguée.

— Tu es tellement bercée d’illusions. Mademoiselle Harding poussa un rire désobligeant. Et j’en ai assez de te parler. Puisque tu refuses clairement d’être emportée par le courant, je ne vais pas attendre. Je vais venir et t’attraper.

Mary poussa un cri perçant lorsque mademoiselle Harding fit un pas vers le ruisseau puis, en tenant le couteau au-dessus de sa tête, s’élança dans l’eau, droit sur Mary.

Celle-ci se tourna sur le côté avec la vitesse et la force du désespoir. Maintenant mademoiselle Harding était dans l’eau, et Mary lui attrapait les bras, en essayant de repousser les attaques de ce couteau luisant et de garder pied dans ces eaux traîtres et rapides.

Mais à son étonnement, ce n’était pas un massacre tel qu’elle l’avait imaginé. Alors qu’elles se battaient désespérément, s’empoignant, s’éclaboussant et se battant une contre l’autre, Mary se rendit compte que ses jambes n’étaient peut-être pas aussi fortes que celles de mademoiselle Harding, mais ses bras si. Elle parvenait à la contenir, à parer ses coups tout en gardant l’équilibre dans le ruisseau. Elle ne savait cependant pas combien de temps encore elle pourrait continuer à le faire. Elle essayait sans cesse d’attraper la main tenant le couteau, mais la grande femme, habile, ne laissait pas cette main arriver à sa portée.

En fin de compte, la force des bras de Mary ne serait pas suffisante. Cela se résumerait à une guerre d’usure, et dans une guerre d’usure celui disposant de l’arme l’emportait.

C’est alors qu’en jetant un coup d’œil sur la droite elle vit avec étonnement que les torches étaient bien plus proches.

En fait, elles venaient rapidement dans leur direction. Dans la lumière des faisceaux, entre les éclaboussures d’eau tandis qu’elle repoussait son adversaire, Mary vit plusieurs personnes approcher.

Hannah était en première ligne, avec deux des cockers ainsi que Mick le corgi, tenus en laisse devant elle. Truffe au sol, les chiens suivaient infailliblement sa trace sur la pelouse mouillée.

Derrière Hannah se trouvaient le brigadier Hodgson et l’agent Philpott en personne, qui courraient côte à côte.

Et le majordome fermait la marche, haletant et essoufflé. Le faisceau de sa torche tremblait, et son expression lui disait qu’il en avait plus qu’assez des évènements de la journée.

Le brigadier Hodgson n’hésita pas. Il arriva au ruisseau au moment où mademoiselle Harding, apercevant les torches, se figeait brièvement, la dague serrée dans sa main et levée haut, avec Mary qui parvenait à peine à tenir son coude.

— Mademoiselle Harding, dit le brigadier en parlant fort. Vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre de lord Farthing et la tentative de meurtre sur Mary Adams !

Puis il prit une grande inspiration et, en se pinçant le nez avec une main, les menottes serrées dans l’autre, il sauta de la berge et atterrit dans le ruisseau avec une grande éclaboussure.

Un moment après, il tenait fermement les bras de mademoiselle Harding dans ses mains.

Son hurlement de rage strident noya le bruit des menottes se refermant sur ses poignets.

CHAPITRE TRENTE ET UN

— Ce chocolat chaud est peut-être le meilleur que j’ai jamais goûté.

Mary avait finalement cessé de trembler deux heures après. Vêtue d’habits secs et avec une tasse géante fumant devant elle, elle était assise près du feu dans la cuisine du personnel. Après une procession de domestiques qui étaient passés par la pièce pour adresser leurs félicitations pour son courage – y compris Mme Devon, qui s’était exécutée sur un ton de timides excuses – il y avait enfin eu du temps pour beurrer un scone, et couper quelques tranches de la tourte au poulet qu’il restait.

— Tu le mérites ! Tu as été si courageuse. Tu as repoussé une femme. J’étais terrifiée quand je l’ai entendue se lancer à ta poursuite. Je croyais que notre plan avait échoué, dit Hannah.

— Tu le mérites pour être allée chercher les chiens pour me pister. C’était si intelligent.

Mary prit bruyamment une gorgée de son chocolat.

— C’était un coup de chance que la police soit arrivée. Mais tu sais qui les a appelés ? demanda Hannah.

— Pas la moindre idée.

Mary se demandait comment ils étaient arrivés.

— C’était un des valets de pied. Il m’a vue rôder à l’extérieur de la porte de la chambre, a décidé que j’étais peut-être le tueur, et les a appelés. C’était donc une véritable coïncidence pour nous. Ils sont arrivés au moment où je passais sa laisse à Mick. Nous nous sommes tous mis en route pour une balade nocturne. Les chiens t’ont pistée très précisément, dit Hannah. Tu as juste manqué ce rosier. L’agent Philpott, hélas, ne l’a pas loupé et a déchiré son pantalon.

Mary rit en grognant si fort qu’elle faillit aspirer une gorgée de chocolat.

Qu’il était merveilleux de pouvoir voir le côté amusant de la situation qui avait bien failli être mortelle.

— C’était du bon travail à tous les niveaux, combiné à un peu de chance, reconnut-elle.

C’est alors que le seuil s’assombrit, et toutes deux regardèrent autour d’elles. Mary s’attendait à ce que ce soit un autre membre du personnel. Mais c’était lady Farthing.

Elle avait eu une conversation presque incohérente avec elle juste après être retournée au manoir, lorsqu’elle frissonnait de froid et tremblait en réaction aux évènements. Mary se souvenait à peine de ce qu’elle avait dit, mais elle avait trouvé que lady Farthing semblait très sévère. Elle supposait qu’adresser des félicitations n’était peut-être pas la raison de sa venue.

Lady Farthing regardait d’une à l’autre. Mary reposa son scone. Cette bouchée pouvait attendre.

— Bon, dit lady Farthing. J’ai parlé à la police. Mademoiselle Harding a été officiellement accusée du meurtre, et Lizzie Fairbanks a été libérée.

Mary eut un sursaut coupable. Lizzie ! Elle avait révélé ses malheurs à lady Farthing lorsqu’elle était en état de choc et frigorifiée. Qu’allait-il se produire maintenant ?

— Je ne peux permettre à aucun membre de la famille, même via un enfant illégitime, de réclamer quoi que ce soit, dit lady Farthing. Par conséquent, je vais accorder à Lizzie une pension mensuelle, ainsi qu’une des pièces en or les plus précieuses de la collection de mon mari. Cela leur permettra, à elle et à sa fille, de vivre dans le luxe toute leur vie. Je l’ai déjà informée de ce fait, et elle en était très reconnaissante.

Les derniers frissons de la bataille dans l’eau s’étaient maintenant évaporés, et Mary sentit la chaleur envahir son cœur.

— C’est si généreux de votre part. Merci !

— C’est mon devoir et en tant que tel, je l’exécute, dit austèrement lady Farthing. Mais, en ce qui vous concerne toutes les deux, je préférerais que vous ne travailliez plus ici. Vous en particulier, Mary Adams, être un élément perturbateur.

Tête baissée, Mary ne pouvait contester cette évaluation. Cela s’était hélas avéré ainsi.

— Je vais vous échanger pour deux domestiques de Middlefield House. C’est une demeure seigneuriale célèbre située dans la paroisse à côté. Lord Middlefield a accepté de vous prendre avec les mêmes gages. Je crois que vous trouverez les lieux satisfaisants. Assurez-vous que vos affaires soient prêtes. Une voiture arrivera à la première heure demain matin.

Sans un autre mot, lady Farthing fit demi-tour et sortit d’un pas altier.

Mary échangea un regard abasourdi avec Hannah. Elles allaient être transférées ? Juste ainsi ? C’était effrayant et désorientant, comme si on lui coupait l’herbe sous le pied avant qu’elle n’ait eu l’occasion de trouver ses repères dans ce nouveau monde.

Mais Mary se rappela ensuite qu’elle avait encore un travail. C’était un gros aspect positif. Elle avait résolu un crime, arrêté un tueur, et obtenu justice pour Lizzie. Cela faisait beaucoup de points positifs. Et le changement pouvait être considéré soit comme un revers, soit comme une nouvelle aventure excitante. Cela dépendait d’elle.

En haussant le menton, et en faisant un grand sourire à Hannah, elle savait lequel des deux elle allait choisir.

ÉPILOGUE

— C’est le manoir ?

Mary se protégea les yeux du soleil matinal alors que l’édifice de pierre élégant et les tourelles travaillées de Middlefield Manor apparaissaient. Quel endroit ! Il était deux fois plus grand et splendide que Coldstream Lodge.

Voilà qui allait vraiment être une aventure, se dit-elle en sortant de la voiture tandis que deux valets de pied se précipitaient pour porter ses sacs.

Avant d’entrer, Mary se tourna un moment pour admirer le domaine – l’allée sinueuse bordée de vergers et de parterres de fleurs, les collines ondoyantes et les forêts.

Et pendant qu’elle les contemplait, elle vit une voiture familière remonter la route.

Ses yeux s’écarquillèrent. Ce ne pouvait être, bien sûr… cela devait être une autre voiture, juste le même modèle – mais lorsqu’elle fut plus près, elle vit qu’elle avait eu raison.

La dernière fois qu’elle avait vu cette Bentley rouler, c’était avec un corgi fermement décidé à la poursuivre.

La voiture s’arrêta, et le cœur de Mary accéléra lorsque Gilbert en sortit.

Ses cheveux foncés semblaient coiffés en coup de vent, et ses taches de rousseur tout aussi attirante que dans ses souvenirs. La cerise sur le gâteau fut ses yeux d’un bleu profond qui s’écarquillèrent de surprise quand il la vit.

— Bonjour, M. MacLeod, dit-elle timidement.

— Mary Adams ! s’exclama-t-il. Je vous ai beaucoup eu à l’esprit ces derniers jours. Que faites-vous ici ? J’ai entendu qu’il y avait eu quelque problème sur votre ancien lieu de travail ?

— Oui, quelque problème, dit-elle en haussant les épaules, comme si une attaque à l’arme blanche, le fait d’être accusée à tort, et être poursuivie jusque dans un ruisseau glacé, faisaient partie d’une journée de travail normale. Mais j’ai été transférée ici, et je viens d’arriver. Donc c’est ma nouvelle place.

Le visage de Gilbert se fit chaleureux.

— Voilà qui est intéressant, dit-il. Je suis ici pour parler de l’entreprise de graines de notre famille avec lord Middlefield. S’il est intéressé, alors je verrai si nous pouvons faire affaire ensemble. Si c’est le cas, je passerai régulièrement.

Gilbert MacLeod, régulièrement de passage ?

Dans ce cas, ce travail allait être mieux que ce qu’elle aurait pu croire. En fait, elle avait hâte de commencer.

En travaillant dans ce beau manoir paisible, elle était sûre de ne plus avoir de problèmes, et que rien d’autre ne pourrait aller de travers.

MAINTENANT DISPONIBLE !

LA BONNE ET LE MANOIR : UNE MORT SCANDALEUSE

Un Cozy Mystery La Bonne et le Manoir – Tome 2

Après la Seconde Guerre Mondiale, en Angleterre, une jeune femme intelligente du nom de Mary Adams se retrouve propulsée dans un univers de privilèges et de secrets lorsqu’elle passe d’ouvrière d’usine, poste qu’elle a occupé pendant la guerre, à bonne dans un grand domaine. Envoyée dans une nouvelle demeure, Mary entend par hasard une chose qu’elle n’aurait pas dû apprendre. Quand la seule personne à savoir la vérité est retrouvée morte, Mary fait le serment de résoudre le mystère dissimulé dans ce manoir somptueux…

La Bonne et le Manoir : Une Mort Scandaleuse (Un Cozy Mystery La Bonne et le Manoir – Tome 2) est le second tome de la charmante série de cozy mystery historiques par Fiona Grace, l’autrice à succès de Meurtre au Manoir, qui compte plus de 10 000 évaluations à 5 étoiles !

⭐⭐⭐⭐⭐

Alors que Mary doit s’adapter aux subtilités de la haute société, elle se retrouve aussi aux premières loges de leurs secrets le plus sombres. En tant que bonne, Mary passe de pièce en pièce, inaperçue et ignorée, ce qui lui permet de surprendre des histoires d’amants abandonnés, les commérages des autres bonnes, et des secrets de la bouche même des riches et puissants.

En se plongeant plus profondément dans la toile complexe des secrets du manoir majestueux, elle fait la connaissance de personnages excentriques et intrigants, avec chacun ses propres secrets – et leur propre mobile pour le meurtre.

Mary découvrira-t-elle leurs secrets à temps ? Ou deviendra-t-elle juste une autre histoire murmurée dans les grands halls ?

Charmante série de cozy mystery historiques qui fait voyager les lecteurs dans le temps, LA BONNE ET LE MANOIR est un roman policier de premier choix : envoûtant, évocateur, et impossible à reposer. Livre captivant rempli de rebondissements et d’énigmes difficiles à résoudre, il vous fera lire jusque tard dans la nuit, tandis que vous tomberez amoureux de son héroïne inoubliable.

Les tomes suivants de la série sont disponibles !

LA BONNE ET LE MANOIR : UNE MORT SCANDALEUSE

Un Cozy Mystery La Bonne et le Manoir – Tome 2

Fiona Grace

Fiona Grace est l’autrice des séries LES ENQUETES DE LACEY DOYLE, qui compte neuf tomes, SUSPENSE EN VIGNOBLE TOSCAN, qui compte sept tomes, SCEPTIQUE A SALEM, qui compte trois tomes, LA BOULANGERIE DE LA PLAGE, qui compte six tomes, ENTRE CHATS ET CHIENS, qui compte neuf tomes, ELIZA MONTAGU, qui compte pour le moment neuf tomes, UN PORT SANS FIN, qui compte pour le moment neuf tomes, L’AUBERGE DE L’ÎLE DUNE, qui compte pour le moment cinq tomes, LA BONNE ET LE MANOIR, qui compte pour le moment cinq tomes.

Fiona aimerait beaucoup recevoir vos remarques et commentaires, allez sur son site internet pour recevoir des ebooks gratuits, voir les dernières nouveautés et rester en contact.

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PAR FIONA GRACE

LA BONNE ET LE MANOIR

UN MEURTRE MYSTÉRIEUX (Tome 1)

L'AUBERGE DE L'ÎLE DUNE

UN AMOUR IMPRÉVU (Tome 1)

UN PORT SANS FIN

TOUJOURS, AVEC TOI (Tome 1)

TOUJOURS ET À JAMAIS (Tome 2)

UN MYSTÈRE COSY D’ELIZA MONTAGU

MANOIR THISTLEWOOD : MEURTRE DANS LA HAIE (Tome 1)

MANOIR THISTLEWOOD : UNE CUILLERÉE MORTELLE (Tome 2)

MANOIR THISTLEWOOD : DRAME AU BAL (Tome 3)

MANOIR THISTLEWOOD : DÉCÈS AU BAR CLANDESTIN (Tome 4)

MANOIR THISTLEWOOD : LA MORT D’UNE DÉLURÉE (Tome 5)

MANOIR THISTLEWOOD : HEURTS D’UNE DAME (Tome 6)

MANOIR THISTLEWOOD : LE FIASCO DE LA POUPÉE (Tome 7)

MANOIR THISTLEOOWD : LA DÉCHÉANCE D’UN GENTLEMAN (Tome 8)

UN COZY MYSTERY AVEC CHATS ET CHIENS

UNE VILLA EN SICILE : MEURTRE ET HUILE D’OLIVE (Tome 1)

UNE VILLA EN SICILE : DES FIGUES ET UN CADAVRE (Tome 2)

UNE VILLA EN SICILE : VIN ET MORT (Tome 3)

UNE VILLA EN SICILE : CÂPRES ET CALAMITÉ (Tome 4)

UNE VILLA EN SICILE : VENGEANCE ET ORANGERAIE (Tome 5)

UNE VILLA EN SICILE : VICTIME ET CANNOLI (Tome 6)

SÉRIE POLICIÈRE COSY LA BOULANGERIE DE LA PLAGE

UN CUPCAKE FATAL (Tome 1)

UN MACARON MEURTRIER (Tome 2)

UN POP-CAKE DANGEREUX (Tome 3)

UN PAIN AUX RAISINS MORTEL (Tome 4)

UNE TARTE TRAÎTRESSE (Tome 5)

UN COOKIE CALAMITEUX (Tome 6)

UN ROMAN POLICIER ENSORCELÉ

SCEPTIQUE À SALEM : UN ÉPISODE DE MEURTRE (Tome 1)

SCEPTIQUE À SALEM : UN ÉPISODE DE CRIME (Tome 2)

SCEPTIQUE À SALEM : UN ÉPISODE DE MORT (Tome 3)

LES ROMANS POLICIERS DE LACEY DOYLE

MEURTRE AU MANOIR (Tome 1)

LA MORT ET LE CHIEN (Tome 2)

CRIME AU CAFÉ (Tome 3)

UNE VISITE CONTRARIANTE (Tome 4)

TUÉ PAR UN BAISER (Tome 5)

RUINE PAR UNE PEINTURE (Tome 6)

RÉDUIT AU SILENCE PAR UN SORT (Tome 7)

PIÉGÉE PAR UN FAUX (Tome 8)

CATASTROPHE DANS UN CLOÎTRE (Tome 9)

ROMAN À SUSPENSE EN VIGNOBLE TOSCAN

MÛR POUR LE MEURTRE (Tome 1)

MÛR POUR LA MORT (Tome 2)

MÛR POUR LA PAGAILLE (Tome 3)

MÛR POUR LA SÉDUCTION (Tome 4)

MÛR POUR LA VENGEANCE (Tome 5)

MÛR POUR L’AMERTUME (Tome 6)

MÛR POUR LA MALVEILLANCE (Tome 7)