LA VILLE DES PROIES

(Un roman policier Ava Gold – Tome 1)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAGE qui comprend à présent dix-sept livres. Blake Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, composé de quatorze livres, de la série mystère AVERY BLACK, comportant six livres ; de la série à mystère KERI LOCKE, composé de cinq livres ; de la série mystère LES ORIGINES DE RILEY PAIGE, comprenant six livres ; de la série mystère KATE WISE, qui se compose de sept livres ; de la série mystère et suspense psychologique CHLOE FINE, comprenant six livres ; de la série de suspense psychologique JESSIE HUNT, composé pour le moment de quinze livres, de la série de suspense psychologique LA FILLE AU PAIR, composé de trois livres ; de la série de mystère ZOE PRIME, avec six livres ; de la série mystère ADELE SHARP, composé actuellement de dix livres (pour l’instant) ; de la série mystère VOYAGE EUROPEEN comprenant six livres (pour l’instant) ; de la nouvelle série suspense LAURA FROST FBI, avec trois livres (pour l’instant) ; de la nouvelle série suspense ELLA DARK FBI, composé de six livres (pour l’instant) ; de la nouvelle série mystère UN AN EN EUROPE, comprenant trois livres ( pour le moment) ; et la nouvelle série mystère AVA GOLD composé de trois livres.

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et de rester en contact.

Copyright © 2021 by Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf autorisation selon Copyright Act de 1976 des U.S.A., cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise par quelque moyen que ce soit, stockée sur une base de données ou stockage de données sans permission préalable de l'auteur. Cet ebook est destiné à un usage strictement personnel. Cet ebook ne peut être vendu ou cédé à des tiers. Vous souhaitez partager ce livre avec un tiers, nous vous remercions d'en acheter un exemplaire. Vous lisez ce livre sans l'avoir acheté, ce livre n'a pas été acheté pour votre propre utilisation, retournez-le et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur labeur de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, personnages, sociétés, organisations, lieux, évènements ou incidents sont issus de l'imagination de l'auteur et/ou utilisés en tant que fiction. Toute ressemblance avec des personnes actuelles, vivantes ou décédées, serait purement fortuite. Photo de couverture Copyright Nestor Rivera sous licence Shutterstock.com.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

UN ROMAN POLICIER AVA GOLD

LA VILLE DES PROIES (Livre 1)

UN SUSPENSE LAURA FROST, AGENTE DU FBI

DÉJÀ PARTIE (Livre 1)

DÉJÀ VUE (Livre 2)

UN THRILLER À SUSPENSE D’ELLA DARK

LA FILLE, SEULE (Livre 1)

LA FILLE, PRISE (Livre 2)

UN AN EN EUROPE

MEURTRE À PARIS (Livre 1)

MORT À FLORENCE (Livre 2)

VENGEANCE À VIENNE (Livre 3)

UN VOYAGE EUROPÉEN

MEURTRE (ET BAKLAVA) (Livre 1)

UN MORT (ET UN STRUDEL AUX POMMES) (Livre 2)

CRIME (ET BIÈRE) (Livre 3)

INFORTUNE (ET GOUDA) (Livre 4)

LES MYSTÈRES DE ADÈLE SHARP

LAISSÈ POUR MORT (Volume 1)

CONDAMNÈ À FUIR (Volume 2)

CONDAMNÈ À SE CACHER (Volume 3)

CONDAMNÉ À TUER (Volume 4)

CONDAMNÉ AU MEURTRE (Volume 5)

CONDAMNÉ À L’ENVIE (Volume 6)

CONDAMNÉ À LA DÉFAILLANCE (Volume 7)

CONDAMNÉ À DISPARAÎTRE (Volume 8)

CONDAMNÉ À TRAQUER (Volume 9)

LA FILLE AU PAIR

PRESQUE DISPARUE (Livre 1)

PRESQUE PERDUE (Livre 2)

PRESQUE MORTE (Livre 3)

LES MYSTÈRES DE ZOE PRIME

LE VISAGE DE LA MORT (Tome 1)

LE VISAGE DU MEURTRE (Tome 2)

LE VISAGE DE LA PEUR (Tome 3)

LE VISAGE DE LA FOLIE (Tome 4)

LE VISAGE DE LA RAGE (Tome 5)

LE VISAGE DES TÉNÈBRES (Tome 6)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Volume 1)

LE QUARTIER IDÉAL (Volume 2)

LA MAISON IDÉALE (Volume 3)

LE SOURIRE IDÉALE (Volume 4)

LE MENSONGE IDÉALE (Volume 5)

LE LOOK IDÉAL (Volume 6)

LA LIAISON IDÉALE (Volume 7)

L’ALIBI IDÉAL (Volume 8)

LA VOISINE IDÉALE (Volume 9)

LE DÉGUISEMENT IDÉAL (Volume 10)

LE SECRET IDÉAL (Volume 11)

LA FAÇADE IDÉALE (Volume 12)

L’IMPRESSION IDÉALE (Volume 13)

LA TROMPERIE IDÉALE (Volume 14)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Volume 2)

VOIE SANS ISSUE (Volume 3)

LE VOISIN SILENCIEUX (Volume 4)

DE RETOUR À LA MAISON (Volume 5)

VITRES TEINTÉES (Volume 6)

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SI ELLE COURAIT (Volume 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Volume 4)

SI ELLE S’ENFUYAIT (Volume 5)

SI ELLE CRAIGNAIT (Volume 6)

SI ELLE ENTENDAIT (Volume 7)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

ESCAPADE MEURTRIERE (Tome 4)

LA TRAQUE (Tome 5)

SOUS HAUTE TENSION (Tome 6)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA À LA CHASSE (Tome 5)

À VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FÉRIR (Tome 9)

À TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIÉGÉE (Tome 13)

LE RÉVEIL (Tome 14)

BANNI (Tome 15)

MANQUE (Tome 16)

CHOISI (Tome 17)

UNE NOUVELLE DE LA SÉRIE RILEY PAIGE

RÉSOLU

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Volume 9)

AVANT QU’IL NE LANGUISSE (Volume 10)

AVANT QU’IL NE FAILLISSE (Volume 11)

AVANT QU’IL NE JALOUSE (Volume 12)

AVANT QU’IL NE HARCÈLE (Volume 13)

AVANT QU’IL NE BLESSE (Volume 14)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)

TABLE DES MATIÈRES

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

ÉPILOGUE

CHAPITRE UN

New York

Août 1928

Les hourras, les cris et les applaudissements parvenaient jusqu’à lui. Les trottoirs étaient pleins de gens bruyants qui assistaient à un rassemblement politique – et à son grand dégoût presque tous étaient des femmes. Une fois obtenu le droit de vote, celles-ci semblaient s’être mises à croire que cela voulait dire qu’elles devaient sortir pour se donner en spectacle. Il y avait des chants et des cris, des encouragements et des hurlements. Au milieu de tout cela, il pouvait voir des pancartes faites à partir de journaux et de contreplaqué. Plusieurs d’entre elles disaient la même chose : Votez SMITH pour une Amérique plus forte !

Il était en chemin pour aller chez le boulanger, mais le bruit dans les rues était désagréable et plus il s’éloignait de chez lui, plus cela empirait. Il fit demi-tour, avec l’impression que les hurlements et les chants derrière lui étaient comme une vague le ramenant vers le rivage. Il pourrait aller chercher du pain demain. Ce n’était pas comme s’il avait une famille dépendant de lui à la maison.

Aucune épouse ne l’attendait avec un repas chaud dans l’après-midi, aucun d’enfant n’exigeait de l’attention et du temps. Il n’y avait que sa mère souffrante, pas vraiment malade mais assurément déséquilibrée mentalement – toujours à gémir et à hurler sur lui, à vouloir savoir pourquoi il avait toujours du mal à joindre les deux bouts, pourquoi il ne s’était pas marié à une jeune et gentille femme pour commencer à lui donner quelques petits-enfants.

Sentant les pensées concernant sa mère grandir comme un vent déchaîné, il les repoussa et se concentra sur sa marche. Il était six heures de l’après-midi, le jour laissait place au crépuscule. Et malgré le fait que la chaleur de la journée diminue à présent, il sentait la migraine venir. Peut-être était-ce le rugissement de la foule, un bruit peu familier des rues où il vivait. Peut-être était-ce la tension de savoir ce qui l’attendait chez lui. Quoi que ce soit, la migraine arrivait vite, en commençant par sa mâchoire, passant par ses dents, pour remontrer à travers son crâne.

Après ce qui lui parut une éternité, il arriva à la maison. C’était une simple demeure avec deux chambres situées dans une partie de la ville qui n’était pas la plus pauvre, mais était loin d’être la plus aisée.

Il ferma la porte et les bruits de la foule ne furent guère plus qu’un murmure. Il resta là un instant, le bout des doigts collés à l’huis. La maison avait toujours une sorte d’odeur de poussière avec une note sous-jacente de légumes sur le point de pourrir. Elle l’accueillit comme une étreinte non désirée lorsqu’il se détourna de la porte.

— Qu’est-ce que tu fous ? lui demanda la vieille voix éraillée depuis le salon.

Il regarda sur la droite. Sa mère était là. Elle était assise sur cette même chaise qu’elle utilisait toujours. Au cours de l’année et demie passée, plus ou moins, sa mère avait abandonné tout espoir de se remarier ou de retrouver une vie sociale après le décès de son mari. Il avait regardé l’espace vide sur cette chaise se réduire semaine après semaine. Sa mère avait pris au moins trente-six kilos ces derniers dix-huit mois, à force de manger les gâteaux et les pâtisseries qu’il ramenait de la ville.

— Rien, dit-il en s’éloignant finalement de la porte d’entrée.

— Tu es sorti pour aller crier et brailler avec toutes ces salopes prétentieuses ? demanda-t-elle.

Il nota les miettes dans les plis de son haut et quelque chose qui était peut-être de la confiture à la commissure de ses lèvres. Il nota aussi que, tandis qu’elle le regardait, il y avait dans ses yeux le même niveau de déception et la même colère. Derrière tout cela, il y avait le bourdonnement vibrant du rassemblement politique dans les rues et alors qu’il se tenait là, à la regarder tout en écoutant ce bruit étouffé, il comprit pourquoi le bruit des cris des femmes l’avait perturbé.

C’était elle. À un moment donné, après avoir perdu tant d’emplois et été incapable d’attirer une petite-amie, elle était devenue l’incarnation de toutes les femmes pour lui. Toujours en train de le lorgner, toujours à en vouloir plus de lui, toujours déçue.

— Qu’est-ce que tu fous à me fixer comme ça, espèce d’idiot ? demanda-t-elle. Traîne ton postérieur inutile jusqu’à la cuisine et ramène-moi mon brandy.

La migraine rugit dans sa tête. C’était comme une bombe, elle envoyait de la petite mitraille dans chaque recoin de son crâne. Il aspira un souffle d’air, et ravala la douleur en remuant la mâchoire.

— Va te le chercher toi-même, connasse.

L’expression de sa stupéfaction fut en grande partie atténuée par ses grosses joues et ses petits yeux plissés.

— Qu’est-ce que tu viens de me dire ?

— Tu m’as entendu, Maman.

Il s’éloigna d’elle, en ayant pleinement l’intention d’aller dans sa chambre et de s’allonger dans l’obscurité. Avec ses yeux posés sur lui ainsi que le vrombissement de la marche et des hurlements à l’extérieur, il sentait son mal de tête empirer encore. S’il pouvait aller se reposer dans une pièce sombre, peut-être que la douleur lancinante se calmerait.

Sa voix l’arrêta alors qu’il partait.

— Ton père pensait savoir ce qui était le mieux pour moi, lui aussi, dit-elle. Mais regarde lequel d’entre nous est encore en vie. Maintenant, va me chercher mon brandy, espèce d’idiot bon à rien.

La migraine monta brusquement, frappant dans sa tête comme un boulet de démolition. Des points noirs emplirent sa vue et quelque chose ressemblant à un rideau sombre s’agitait en périphérie de son champ de vision. Il grimaça et aspira à pleins poumons l’air stagnant.

— Oui, Maman, dit-il à travers ses dents serrées.

Il redescendit le petit couloir, en marchant sur le vieux plancher grinçant. Il se déplaçait comme s’il était poussé par une force invisible, peut-être par les cris des innombrables femmes dehors dans la rue. Sans même y réfléchir, il alla vers la porte arrière et l’ouvrit. Il sortit sur le perron, un simple bloc de béton qui donnait sur leur jardin en grande partie mort.

Il ferma les yeux. La migraine s’enfonçait dans son crâne comme des clous de traverses. Il pouvait entendre les applaudissements et les rires dans les rues, un million de femmes semblait-il, et toutes soit l’encourageaient à faire ce qu’il était sur le point de faire, soit riaient de lui car il était si impuissant en présence de sa mère.

Sur sa droite, il y avait un petit tas de bois pourri qu’ils utilisaient occasionnellement pour la cheminée presque désaffectée dans le salon. La hachette qu’il employait pour fendre le bois était appuyée contre la maison. Elle était vieille et émoussée, et il pouvait se souvenir des moments où son père lui avait appris à tailler du petit bois et à trouver la fissure au sommet d’une buche qui la rendrait plus facile à refendre, quand il était enfant.

Il se saisit de la hachette et retourna à l’intérieur – en repassant par la cuisine, puis par le couloir. Il lui plaisait d’une façon étrange et presque poétique de savoir que les craquements du plancher du couloir seraient parmi les derniers sons que sa mère allait entendre.

Les grincements du parquet semblaient entrer en résonnance avec son mal de tête. Quelque part, très loin, il pouvait entendre les cris d’encouragement de toutes ces femmes, avec leurs longues chevelures qui se réchauffaient au soleil et leurs corps défendus, moqueurs et en sueur.

Au dernier craquement avant d’arriver dans le salon, tout devint noir. La migraine avait brutalement abattu un rideau de fer sur sa vue et ses sens.

Quelques instants après, il lâchait la hachette et ressortait par la porte d’entrée.

Couvert de sang, il marcha vers le vacarme des femmes enthousiastes. À chaque pas qu’il faisait, sa migraine diminuait et les bruits joyeux l’engloutissaient, avec ses taches de sang et tout le reste.

CHAPITRE DEUX

New York

Juillet 1929

Son mari était mort, reposant dans un cercueil juste un mètre devant elle, et tout ce à quoi Ava Gold pouvait penser était l’abondance de chapeaux qui remplissaient le petit club durant la veillée. Hommes comme femmes, à la fois des civils et des policiers, portaient des chapeaux de forme et taille différentes. Le temps était ensoleillé et lumineux dehors, une magnifique journée gâchée par le fait de devoir enterrer son époux de trente-quatre ans, et tout ce que lui évoquaient les chapeaux autour d’elle était les parasols qu’elle voyait souvent sur Coney Island. Qu’il est étrange, pensa-t-elle, de voir comment le cerveau fait tout son possible pour se distraire de la réalité de la mort.

En ce moment, son cerveau essayait de saisir l’idée qu’elle allait devoir vivre le reste de ses jours sans son mari. Elle savait que c’était la vérité, mais celle-ci ne paraissait pas réelle. Elle passait en revue les faits dans sa tête, encore et encore, comme si elle répétait les paroles d’une chanson qu’elle aurait chantée des centaines de fois : on avait tiré cinq fois sur son époux, Clarence Gold, alors qu’il répondait à un simple appel pour cambriolage. Le suspect portait un épais manteau d’ouvrier, était relativement petit – et c’était tout ce qu’elle savait. C’étaient tous les détails que les témoins avaient pu fournir.

Elle ne s’était pas attendue à ce qu’autant de policiers assistent à la veillée, mais ils étaient venus en nombre. Leurs uniformes unifiaient presque la scène, comme s’ils avaient cousu ce moment eux-mêmes. Dans environ cinq minutes, ils se déplaceraient tous vers le cimetière, et elle supposait que ce serait la même chose. Chapeaux et policiers, qui s’agglutineraient autour d’elle comme des abeilles.

Même maintenant, alors que le pasteur de leur église lisait les Psaumes, elle avait vaguement conscience qu’un policier donnait une tape d’encouragement sur l’épaule de son fils. Jeffrey, assis à sa gauche et le regard rivé sur le cercueil, comme s’il s’agissait d’un problème à résoudre, ne parut pas s’en rendre compte. Ava savait ce qu’il ressentait et aurait aimé pouvoir le lui expliquer. Elle avait fait de son mieux au cours des trois jours précédents, mais était parvenue à la conclusion qu’il était impossible de gérer le deuil avec un enfant de neuf ans quand son propre cerveau refusait d’accepter la réalité de la situation. Jeffrey n’avait pas dit grand-chose depuis que son père était mort. À l’âge de neuf ans, elle supposait que la mort était en effet une affaire épineuse. On est alors trop jeune pour en saisir complètement l’irrévocabilité, mais assez âgé pour comprendre qu’il y a là de la douleur, et que l’on s’attend à ce qu’on y réagisse d’une certaine manière.

Ava était flanquée sur sa droite par son père, une personne auprès de laquelle elle puisait d’habitude du réconfort. Maintenant, cependant, elle le voyait comme un homme simplement présent, un autre visage dans la foule là pour pleurer la mort de son époux. Ava pensait qu’il y aurait pu y avoir un lien plus fort entre eux si son père avait passé plus de temps avec elle lorsqu’elle était jeune plutôt que sur un ring de boxe. Elle s’était toujours sentie coupable d’avoir savouré la nuit où il était rentré à la maison avec une main gauche brisée ; même alors, elle savait que cela signifiait la fin de sa carrière de boxeur. À présent Roosevelt Burr, qui avait choisi un ring de boxe au lieu de sa famille, pleurait un autre homme qui avait choisi sa carrière plutôt que les siens.

Le pasteur acheva sa lecture, dit une prière à laquelle Ava prêta à peine attention. Certains le prirent comme un signal de passer et dire « bonjour », ou « toutes mes condoléances », ou « il est dans un monde meilleur désormais ».

Puis tout le monde prit congé. Tandis que les rangs de policiers commençaient à sortir du club en file indienne vers la Ford Modèle T qui les amènerait au cimetière, quelqu’un se mit à jouer de la trompette sur la pelouse à l’avant. Alors que l’air de J’ai l’Assurance emplissait le salon du club de sonorités cuivrées, Ava entraperçut une chose qui lui paraissait familière et complète – une chose qui l’aidait à se rappeler que oui, elle assistait à la veillée de son mari et que oui, c’était réel. Le son d’une trompette, même rendu si plat et ennuyeux par cet hymne à cet instant, ne manquait jamais de lui mettre du baume au cœur. Tout en se levant et en prenant Jeffrey par la main, Ava pensa à toutes les façons dont le trompettiste pourrait l’améliorer. Une transition par ci, un riff par là, et ensuite elle pourrait y glisser un peu de voix.

Du jazz, se dit-elle. Tu es vraiment en train de penser au jazz maintenant ?

Elle sentit la main puissante de son père sur son bras, qui la poussait en avant. Apparemment, elle avait arrêté de marcher. C’était le chagrin, supposait-elle. Elle le sentait monter en elle et savait qu’à un certain point le barrage céderait et qu’elle perdrait l’esprit. Elle voulait poser de nouveau les yeux sur la bière, mais n’osa pas.

— Ava ? dit une voix masculine.

Elle cligna des yeux, comme si elle émergeait tout juste d’une sieste, et regarda sur sa droite. Elle reconnut le visage comme étant celui du capitaine Douglas Minard. Ses traits gentils étaient violemment frappés par l’âge. Il avait presque soixante ans, mais l’expérience de la vie lui donnait plutôt l’air d’en avoir quatre-vingts. Il prit sa petite main dans la sienne, grande et calleuse. Lorsqu’il la regarda, elle fut sensible au fait qu’il avait pleuré ; ses yeux étaient rouges et les traces des larmes étaient visibles tout autour d’eux.

— Capitaine, dit-elle. Merci beaucoup d’être venu.

— Naturellement. Je voulais que vous sachiez tout le bien que je pensais de Clarence. C’était l’un des meilleurs… dans le service comme en dehors. Et oh, combien il vous aimait et se vantait de vous.

Ava sourit chaleureusement, en se demandant si le capitaine Minard essayait de la faire pleurer – pour que cette tension en elle se brise net.

— Oui, il l’était. Il était mon…

Mais elle ne put trouver le bon mot. Chaque fois qu’elle avait essayé de le décrire ces trois derniers jours, elle s’était sentie idiote. C’était comme si son vocabulaire s’était ratatiné et était mort, et que chaque mot aimant qui décrivait Clarence pourrissait sur le sol tremblant de son esprit.

— Ava… y a-t-il quelque chose, quoi que ce soit, que moi ou le service pouvons faire pour vous ?

Sa langue forma le mot non mais au dernier moment son cerveau n’en tint pas compte. En levant les yeux vers le capitaine Minard, elle se demanda si on n’était pas sur le point de répondre à une prière qu’elle envoyait au ciel depuis la mort de Clarence. Et lorsque les quatre mots suivants sortirent de sa bouche, ils la stupéfièrent. Elle ne put s’empêcher de se demander si Clarence n’était pas là, d’une façon ou d’une autre, la possédant peut-être depuis l’au-delà.

— J’aimerais un emploi.

— Un emploi ? demanda Minard, de toute évidence éberlué. S’il n’avait pas pleuré juste avant, elle se dit qu’il aurait pu rire de sa remarque.

— Il faut que je subvienne aux besoins de Jeffrey. Et je veux empêcher le prochain salaud de transformer un enfant en orphelin… une épouse en veuve.

Le capitaine Minard regarda les personnes qui sortaient tout autour de lui, comme s’il cherchait une issue à cette étrange situation. Il remarqua aussi le père d’Ava, debout un mètre plus loin, sans tenter de dissimuler le fait qu’il les écoutait.

— Ava, c’est peut-être votre chagrin qui parle, dit Minard d’une voix basse. Vous ne voulez sûrement pas d’un travail dans la police. En plus d’être une femme, le type de gens auquel vous aurez affaire est—

— Et qu’y a-t-il de mal à être une femme ? demanda Ava. Elle avait presque espéré qu’il ferait un commentaire ignorant sur le fait que les femmes n’étaient pas taillées pour travailler dans la police.

— Rien. Mais vous ne pouvez pas… Il s’arrêta là, à court de mots. Elle se sentait presque mal de l’avoir mis dans cette situation mais il avait, après tout, posé la question.

— Je ne vais pas me contenter de rester de côté alors que mon mari a été abattu, ajouta-t-elle, surprise par son ton assuré.

— Ava, vous ne pouvez juste pas… je veux dire, nous avons bien assez d’hommes capables de trouver les tueurs et—

— Alors où se trouve l’assassin de mon mari ?

On aurait dit que Minard avait reçu une gifle. Et était-ce une étincelle de colère qu’elle voyait ? Apparemment, la vérité était douloureuse. Quatre hommes avaient vu son mari se faire tirer dessus ; quatre hommes avaient vu l’homme qui avait appuyé sur la détente. Pourtant, le tueur était encore en liberté. Minard regarda son père, toujours à la recherche d’une issue, mais Rosie Burr se contenta de hausser les épaules et de sourire.

— Vous êtes une chanteuse, c’est ça ? demanda Minard. Plutôt douée, d’après ce que j’ai entendu. Pourquoi ne pas vous en tenir au jazz ? Pourquoi pas—

— Je suis plus qu’un canari, l’interrompit Ava. Les dames peuvent appuyer sur la détente, tout comme un homme. Elle commençait à s’irriter et s’en réjouissait. À cet instant, elle préférait être furieuse qu’attristée. Cette colère était peut-être ce qui lui permettrait de survivre aux derniers hommages rendus autour de la tombe sans éclater en sanglots.

Elle se rapprocha d’un pas de Minard, en essayant de rester polie et respectueuse mais ferme en même temps.

— Clarence m’avait dit que les hommes avec lesquels il travaillait étaient comme une famille. Qu’ils étaient comme des frères. Il m’avait dit que si quoi que ce soit lui arrivait, ses frères couvriraient mes arrières. Et maintenant, me voilà en train de répondre honnêtement à votre question. Pouvez-vous faire quelque chose pour moi ? Oui : vous pouvez m’obtenir un poste d’enquêtrice.

Minard s’écarta d’elle de deux pas, en réalisant qu’il lui tenait encore la main. Il la lâcha lentement et parcourut la pièce du regard. La trompette jouait encore dehors, et le salon était vide à l’exception d’Ava, le capitaine Minard, Roosevelt Burr, et le cercueil de Clarence Gold. Un ami de Clarence avait apparemment fait sortir Jeffrey. L’ayant remarqué, la voix de Minard prit un ton plus grave. Tout semblant de chagrin ou de compassion commençait à se dissiper.

— D’accord, Ava, dit-il. Je vais voir ce que je peux faire. Mais je peux vous dire sur le champ que je ne vous nommerai pas enquêtrice. C’est n’est tout bonnement pas la place d’une femme. Quel que soit le travail que je peux vous trouver…

Il s’interrompit et jeta un regard au père d’Ava. Minard avait certainement entendu parler de la carrière de boxeur de Rosie Burr et choisissait ses mots avec soin.

— Le travail que je pourrai vous trouver n’aura pas de perspective de promotion, mais ce sera une paye régulière. Venez au bureau lundi et je réglerai tout ça pour vous.

Elle parvint à hocher la tête car elle craignait trop de dire quoi que ce soit d’autre. Cela ressemblait à une victoire, bien sûr, mais elle avait aussi l’impression qu’un flambeur lui avait lancé un défi. Et d’une manière encore plus étrange, elle avait le sentiment que c’était la première chose qu’elle ait faite depuis que Clarence avait été abattu dont il pourrait être fier.

— Merci, dit Ava sans perdre le contact visuel.

Le capitaine Minard tourna les talons et fit quelques pas vers la porte avant de s’arrêter et de se retourner vers elle.

— Je suis content que votre père ait été là pour entendre tout cela. Ainsi, on ne pourra pas me tenir pour responsable lorsque vous commencerez à avoir des problèmes. Et vous en aurez. La plupart des femmes ne tiennent pas plus de deux semaines.

Sur ce, Minard sortit par la porte en direction des notes sourdes de la trompette.

Rosie gloussa et passa un bras autour des épaules de sa fille.

— Qu’y a-t-il de drôle ? demanda Ava.

— La plupart des femmes ne tiennent pas plus de deux semaines. C’est sacrément dommage pour lui que tu ne sois pas comme la plupart de femmes, hein ?

Elle sourit mais pour une raison quelconque, son commentaire fit venir des larmes et elle sentit la tension en elle sur le point de se briser. La tête baissée et appuyée contre l’épaule de son père, Ava Gold sortit et essaya de trouver un peu de rythme dans cette vieille trompette triste tandis qu’elle s’apprêtait à enterrer son époux.

CHAPITRE TROIS

Ava regardait le commissariat de police de la 37e depuis l’autre côté de la rue. Pendant juste un instant, ce fut comme si elle contemplait une autre terre, un endroit fantastique dont elle aurait seulement entendu parler. C’était un bâtiment imposant, à un ou deux choix dans son design d’être élégant. Il se distinguait aisément comme étant le plus important du quartier, comme un phare rappelant aux criminels qu’ils allaient finir là.

Un picotement d’excitation nerveuse la parcourut lorsqu’elle traversa la rue. Elle était tellement distraite qu’elle faillit se jeter sous les roues d’une Modèle T. Le conducteur beugla quelque chose à propos d’une « femme folle », tout en agitant le poing tandis que le véhicule repartait en crachotant. C’était comme si elle avait fait abstraction du monde extérieur – que, pendant une seconde ou deux, le monde entier ne s’était composé que d’elle et du commissariat de la 37e.

Six jours s’étaient écoulés depuis les funérailles de Clarence. On n’aurait pas dit qu’assez de temps était passé pour poursuivre, commencer un nouveau chapitre de sa vie. Mais en même temps, ces six jours lui avaient paru une éternité. En plus… Clarence n’aurait pas voulu qu’elle reste là à le pleurer. Elle avait le sentiment de faire le bon choix, sans aucun doute.

Lorsqu’elle entra, ce fut un peu impressionnant. Il y avait un grand open-space où des gens s’affairaient derrière des bureaux, et ce qu’elle supposait être le “corral” que Clarence avait mentionné quelques fois. Elle s’approcha du bureau de l’accueil et regarda l’homme pâle en surpoids assis derrière.

Il examina Ava avec un sourire qui semblait sincère.

— Je peux vous aider ? demanda-t-il.

— Oui, mon nom est Ava Gold. J’ai un rendez-vous avez… eh bien, je ne suis pas sûre de qui. Mais le capitaine Minard m’attend.

Dès qu’elle mentionna son nom, elle vit dans ses yeux qu’il avait compris.

— Ah, oui, bien sûr. Je vous attendais. Il prit le combiné du téléphone interne sur son bureau. Il appuya sur un bouton comme s’il poignardait quelqu’un et attendit un peu. Il prononça ensuite trois mots dans le microphone : elle est là.

Aucun d’eux ne parla et tandis que quelques secondes s’écoulaient, Ava prit conscience des autres hommes qui la dévisageaient en passant pour mener à bien leurs tâches du matin. Certains ne la regardaient pas comme un insecte comme le faisait l’homme costaud, mais plus comme un morceau de steak juteux prêt à être dévoré.

Moins d’une minute plus tard, un homme d’âge mûr apparut et se mit à traverser rapidement le corral en direction de l’accueil. Ses yeux se posèrent directement sur Ava et il marchait comme s’il était pressé. Une moustache en grande partie grise couvrait sa lèvre supérieure, et il portait des lunettes qui donnaient l’impression que ses yeux marron étincelaient.

— Madame Gold ? demanda l’homme moustachu.

— Oui.

— Heureux de vous rencontrer, dit-il. Impulsivement, il parut vouloir lui tendre la main, mais décida apparemment que ce ne serait peut-être pas approprié. Je suis Wayne Gibb et j’ai le plaisir de vous faire visiter les lieux. Ce n’est pas une présentation, mais c’est le mieux que nous ayons. Il lui adressa un sourire peu convaincant et lui fit un signe de la main. Suivez-moi.

Gibb ouvrit la petite porte battante qui menait derrière le corral. Quand Ava le traversa, elle fut quasi sûre que tout le monde dans le commissariat avait cessé de respirer un instant. Tout était étrangement calme et elle pouvait sentir leurs regards fixés sur elle. Elle le comprenait, supposait-elle – mais cela ne voulait pas dire que ce soit juste. Le passage du 19e Amendement n’avait pas autant changé les choses que les gens voulaient le croire. Oui, les femmes pouvaient voter, mais elles n’étaient aussi pas considérées comme autre chose que des unités vivantes et respirantes faites pour garder la maison propre pour leurs époux ; on attendait d’elles qu’elles nettoient, cuisinent et pondent un enfant quand leur mari pensait que le moment était commode.

Elle fit de son mieux pour ignorer tout cela pendant que Gibb lui faisait faire le tour du commissariat. Elle avait entendu Clarence en parler d’innombrables fois mais le voir de près était irréel. Elle voyait tous les bureaux et tous les couloirs, les photographies des repris de justice sur le mur le plus éloigné à droite, à côté des bureaux qu’elle supposait appartenant aux inspecteurs. Elle vit des panneaux indiquant la direction de la salle des courriers, les cellules, et même le petit gymnase – elle savait, grâce à Clarence, que celui-ci était souvent utilisé pour garder les prisonniers capturés tard dans la nuit afin qu’ils puissent être photographiés et enregistrés le matin suivant. Elle aurait aimé pouvoir être poétique et avoir la larme à l’œil en réalisant qu’elle marchait dans les mêmes couloirs que Clarence avait autrefois parcourus, mais ne le fit pas. Elle n’allait pas oser pleurer devant tous ces hommes qui pariaient déjà sur son échec.

— Vous serez, naturellement, placée dans le Bureau des Femmes, dit Gibb. Il y a un charmant groupe de dames qui vous montrera tout.

Elle avait plusieurs questions concernant le Bureau des Femmes, mais elle ne voulait pas paraître trop impatiente ni mal informée, aussi resta-t-elle muette. Elle suivit Gibb et écouta sa visite sans intérêt du commissariat : salle de pause, toilettes, corral, localisation de tous les téléphones internes connectés à tous les bureaux, armurerie, et l’emplacement du Bureau des Femmes. Elle ne fut absolument pas surprise d’apprendre qu’il se trouvait vers l’arrière du bâtiment. Il était aussi en bas de quelques marches, comme pour s’assurer que les femmes ne fassent en réalité pas partie du club à l’étage.

Pendant qu’elle et Gibb marchaient, elle vit de nombreux hommes la fixer du regard. Certains esquissèrent de petits sourires sournois. Tout cela la poussa à se demander s’ils ne se moquaient tout bonnement pas d’avoir passé plusieurs années à travailler avec son mari – à apprendre à le connaître et le respecter. Tout cela s’était-il évaporé juste parce qu’elle avait eu l’audace de croire qu’elle pouvait travailler ici ? Elle se demanda si Gibb savait. Elle supposa que oui, si Minard l’avait affecté à elle. Elle n’était pas sûre de savoir si elle appréciait le fait que Gibb ne l’ait pas mentionné ou si cela l’énervait.

— Il y aura un peu de paperasse à remplir, bien évidemment, dit Gibb lorsqu’ils arrivèrent en bas des escaliers qui menaient au Bureau des Femmes. Mais nous vous ferons parvenir tout ça d’ici la fin de la journée. Des questions ?

Elle en avait beaucoup mais ne voulait pas paraître idiote, alors elle posa simplement la plus urgente :

— Y a-t-il une sorte de formation ?

Gibb haussa les épaules, mais Ava pouvait aussi voir qu’il faisait de son mieux pour gommer un sourire.

— Vous êtes sur le point de la faire. On vous a chargée de faire équipe avec une femme actuellement au bureau. Elle vous montrera les ficelles.

Ils arrivèrent à la fin du couloir, où se trouvait une double porte intégrée dans le mur. Un panneau suspendu à l’encadrement indiquait NYPDBF. Comme si la situation en elle-même n’était pas assez embarrassante, pensa Ava, même l’abréviation est gênante.

Gibb ouvrit la porte mais n’entra pas. Il lui fit un sourire et dit :

— Si vous avez des questions, n’importe laquelle de ces dames pourra y répondre. Sinon, vous pouvez revenir à l’accueil et me demander.

— Merci, dit Ava.

Et sur ce, Ava entra dans la pièce et fit le premier pas sur le chemin de ce qu’elle était déterminée à transformer en carrière.

***

Presque instantanément, il fut clair que ces femmes – quatorze au total – savaient que personne ne les considérait avec sérieux, et qu’elles le prenaient avec une sorte d’honneur. Toutes étaient cordiales, même s’il y avait quelque chose de différent chez chacune d’elles. Ava pouvait en dire autant sans même leur avoir parlé.

Une petite femme aux épaules larges vint à sa rencontre lorsqu’elle passa les portes. Elle avait un visage sans charme mais on aurait dit que ses cheveux étaient très bien entretenus. Ils rebondissaient un peu au-dessus de ses épaules quand elle vint vers Ava.

— Gold, c’est ça ? demanda la femme.

— Oui, c’est exact. Ava Gold.

— Ava, je suis Frances Knight. Je vais vous superviser jusqu’à ce que vous trouviez vos marques. Je suis là depuis le début – ce qui n’est pas long, laissez-moi vous le dire – et je sais pratiquement tout ce qu’il y a à savoir concernant le BF – le Bureau des Femmes.

Avant qu’Ava n’ait pu dire un mot, Frances Knight posa une main dans son dos et lui fit traverser la pièce. Pendant qu’elles marchaient côte à côte, Ava réalisa qu’elle mesurait aisément vingt centimètres de plus que Frances. Elle parcourut la pièce du regard et remarqua très rapidement que ce lieu, en comparaison du reste du bâtiment, n’était guère plus qu’un sous-sol légèrement réaménagé.

— Votre bureau est ici, dit Frances avec un signe de tête vers le meuble qui ressemblait à un tas de bois flotté posé devant elles. Et non, on ne peut pas le bouger.

Le bureau ressemblait à une sacrée vieille bête, poussée dans un coin. Il était si vieux et éraflé qu’Ava pouvait facilement imaginer que des paragraphes de la Constitution aient été rédigés dessus. Un tas de papiers était posé dessus, ainsi que deux stylos flambant neufs.

— Le protocole standard dit que vous devez lire tous ces documents, dit Frances. Il n’y a pas de test, d’entraînement, ni de récitation après. Vous devez juste signer un papier qui dit que vous avez tout lu et tout compris.

— D’accord…

— Bon, si vous voulez bien m’excuser, il faut que je me remette à ce rapport sur lequel je travaille. Faites-moi savoir si vous avez des questions.

Frances parlait vite et le temps qu’elle entame sa retraversée de la pièce, Ava avait l’impression d’avoir juste survécu à un ouragan. Ava regarda autour d’elle tout en s’asseyant et vit que quelques femmes l’observaient. Elle remarqua aussi que seules certaines d’entre elles étaient maquillées et que leurs coiffures étaient simples et mornes pour la plupart. Il y avait en ce moment neuf femmes dans la pièce, mais quatorze bureaux. De ces neuf femmes, trois la dévisageaient avec curiosité, et une autre avec un semblant d’inquiétude.

Ava détourna le regard et se concentra sur les papiers devant elle. Elle commença à les lire et fut surprise de constater combien le verbiage qu’ils contenaient lui rappelait les conversations qu’elle avait eues avec Clarence à propos de son travail. Il y avait des renseignements sur les méthodes d’enquête appropriées, mais c’était très bref. Elle se demanda jusqu’où les documents avaient été réécrits pour le BF en comparaison avec ceux des hommes à l’étage.

Après environ vingt minutes d’étude, elle arriva à un ensemble de papiers détaillant ce que devaient être son comportement et sa tenue. Certaines sections la firent grimacer. C’était écrit d’une manière qui donnait presque l’impression que les femmes travaillant au commissariat de la 37e n’étaient guère plus que des animaux de compagnie.

Pendant qu’elle lisait attentivement les directives de la Tenue Appropriée pour les Femmes, une femme mince au menton pointu se pencha par-dessus son épaule.

— La meilleure chose à faire de cette information, dit-elle, est de la ramener chez soi et de s’en servir comme papier toilette. Quoi que vous portiez ici, les hommes vont tout de même vous reluquer. Et croyez-moi chérie, c’est pas flatteur.

— Ce qu’ils ne peuvent vraiment pas supporter, intervint une autre femme à un bureau proche, c’est quand on oublie de porter une brassière.

Il y eut un éclat de rire, mais à peine avait-il commencé qu’il s’éteignit. Quelques femmes avaient l’air coupable de s’être amusées et se replongèrent directement dans leurs dossiers et les papiers sur leur bureau.

La grande fille mince au menton pointu soupira.

— Ceci, dit-elle, s’appelle le rire. On n’en entend pas beaucoup ici en bas au BF. Les femmes, si vous l’ignoriez, doivent être vues, pas entendues… Que le 19e Amendement soit maudit.

— J’espérais en quelque sorte que ce serait différent ici, dit Ava.

— Ça peut l’être, de temps en temps. Son interlocutrice fit alors une chose qu’Ava n’avait jamais vu une femme faire ; elle lui tendit la main, comme si elles étaient deux hommes en train de s’asseoir pour discuter. Mon nom est Lottie Mattingly, dit-elle.

— Ava Gold, répondit Ava en lui serrant la main. Sa poigne était ferme. Ava décida sur le champ qu’elle appréciait Lottie Mattingly.

— Vous savez, certaines d’entre nous ont croisé le chemin de votre mari, de temps à autre, dit Lottie. C’était un homme sacrément bon. Un des rares à qui cela ne dérangeait pas de travailler avec nous. Nous étions des consœurs enquêtrices pour lui, pas juste des gonzesses. Elle fronça les sourcils et ajouta : toutes mes condoléances.

— Merci. Il était—

Elle fut interrompue par un grand bruit tonitruant. Il lui fallut un moment pour réaliser qu’il s’agissait du téléphone. Ava n’en avait jamais entendu d’aussi bruyant. Il vibrait et sonnait comme une alarme. Elle nota que même certaines régulières avaient un peu sursauté, serraient leur poitrine et riaient nerveusement.

Ava regarda autour d’elle tandis que le téléphone sonnait une deuxième fois. À l’autre extrémité de la pièce, Frances marmonnait une suite de jurons entre ses dents lorsqu’elle se leva de son bureau, stylo à la main, et se dirigea vers le téléphone fixe installé dans le mur en parpaing.

— Ici Knight, annonça Frances dans le combiné. Ava nota qu’elle tenait la partie avec le récepteur comme si elle ne lui faisait pas confiance – comme si cela pouvait être un pistolet chargé plutôt qu’un téléphone. Oui, monsieur, dit Frances en hochant la tête tandis qu’elle suivait la conversation. Oui, monsieur. Bien entendu… Vous êtes sûr ? Oui, pardon, naturellement. Oui, monsieur.

Frances reposa le combiné sur le support du téléphone et soupira. Elle parcourut la pièce du regard en secouant la tête. À voix très basse, elle dit :

— Quel tas de bêtasses bornées.

— Qu’y a-t-il ? demanda une des femmes. Ava vit qu’elles regardaient toutes Frances avec un air proche de l’impatience. Ce qui la conduisit à penser qu’elles ne recevaient pas souvent d’appels de la part des hommes en haut.

Frances regarda droit vers Ava et soupira.

— Vous avez bientôt terminé avec les papiers ?

— Presque. Pourquoi ?

— Passez vite le reste et signez, dit Frances. Je viens juste de recevoir un ordre direct du capitaine Minard. Il veut que je vous emmène en patrouille.

Il y eut une effervescence de conversations parmi les femmes. Certaines semblaient presque amusées tandis que d’autres étaient manifestement atterrées. Ava remarqua que quelques-unes lui lançaient des regards pleins de pitié, comme si elle était un veau que l’on menait à l’abattoir.

— Mais cela n’a aucun sens, dit Ava. Cela fait à peine deux heures que je suis là.

— À qui le dites-vous, dit Frances.

— Il essaie de prouver quelque chose, dit Lottie depuis son bureau. Il veut que vous ayez peur. Il veut que vous doutiez de vous.

Il fallut un moment à Ava pour assembler les pièces du puzzle et quand elle l’eut fait, elle était à la fois en colère et embarrassée.

— Alors vous savez toutes… ?

— Que vous lui avez demandé un emploi lors de la veillée de Clarence ? dit Lottie. Ouais, on sait. Et personne ici ne vous juge. Si je pouvais trucider le lâche qui l’a tué, je le ferais. Je ne peux qu’imaginer ce que vous ressentez.

— En d’autres mots, dit Frances en jetant son stylo sur son bureau avec frustration, soyez prête dans cinq minutes. Vous et moi allons battre le pavé.

***

N’ayant eu aucune idée qu’elle allait être de patrouille pour son premier jour, Ava s’était habillée pudiquement, mais avec professionnalisme. La robe de jour violette était une des préférées de Clarence, aussi semblait-elle appropriée. Elle convenait pour suivre un itinéraire de patrouille, mais les escarpins à la garçonne allaient lui rôtir les pieds d’ici quelques heures. Après seulement leur premier pâté de maisons, elle prit mentalement note de se trouver de meilleures chaussures de marche.

Elle était aussi attentive aux rues elles-mêmes. Les parcourir à cette heure de la journée était un rappel brutal que la ville comptait désormais presque six millions d’habitants, et que cet endroit semblait grossir chaque jour. Cela sentait l’eau de Cologne, le parfum, et une légère pointe d’alcool là où la police prohibitionniste en avait récemment jeté dans les égouts. Et même si elle s’était plus ou moins habituée à la présence menaçante des gratte-ciel nouvellement érigés, elle ne pouvait s’empêcher de se sentir comme une fourmi au milieu de cet ensemble.

— Oh, ceci est pour vous, dit Frances alors qu’elles se hâtaient de traverser un passage piéton. Elle tendit à Ava un petit sifflet attaché à une chaîne. Portez-le autour de votre cou, et sifflez si vous voyez quelque chose qui requiert l’attention de la police.

— Mais ne sommes-nous pas la police ? dit Ava.

— Si. Mais nous sommes des femmes. Nous voyons des crimes, nous sifflons, et les hommes arrivent en courant.

Un éclair familier de colère et de ressentiment traversa Ava. Elle s’était toujours bien débrouillée pour accepter le rang inférieur des femmes dans le monde.

— Cela ne laisse-t-il pas le temps aux criminels de s’échapper ?

— Si, et c’est une façon idiote de s’y prendre pour effectuer ce travail. Mais c’est…

Frances marqua une pause lorsqu’elles arrivèrent à la rue suivante et tira Ava sur le côté.

» Écoutez-moi. C’est en grande partie un monde d’homme. Ça l’a toujours été, ça le sera toujours. Si vous vouliez ce travail en pensant qu’il y avait de l’égalité au sein de la police, vous feriez mieux de plier bagage et rentrer chez vous. Comprenez-moi bien… ça peut être gratifiant et mettre une femme méritante en vedette pendant un jour ou deux. Et de temps à autre, qui sait ? Vous pourrez même peut-être prendre part à quelque chose d’excitant. Mais en grande partie… c’est tout. Patrouiller, avoir l’air innocent et sans importance. C’est pourri, mais c’est aussi du génie. La plupart des hommes capables de commettre des crimes ne voient en nous que deux minettes quelconques. Et avec vous… eh bien, ils voient une belle fille. Ils ne s’attendraient jamais à ce que vous soyez une poulaga.

— Une poulaga ?

— C’est comme ça que certains de ces crétins dans les rues appellent les flics.

— Ah.

— Alors, restez juste jolie et gardez ce sifflet caché sous votre robe. En en parlant de cette robe, on dirait que vous devriez vraiment faire plus attention aux règles du Comment S’habiller.

Dans le style effréné caractéristique de Frances, cette dernière se mit à marcher à l’instant où sa dernière parole passait ses lèvres. Sans se tourner pour faire face à Ava, elle continua de parler. Ava pouvait voir que cette femme aimait son travail et qu’elle voulait que ce soit le cas des autres. Elle était cette sorte de personne qui avait accepté que les femmes soient vues comme des subalternes et qui non seulement l’avait adopté, mais semblait aussi l’utiliser à son avantage.

— À moins qu’il y ait un grand changement, disait Frances, votre patrouille vous gardera autour de Morningside Heights et Harlem. Taux de criminalité peu élevés et ronde facile. Il se peut que vous voyiez quelques petits vols ou des chamailleries lorsque les hommes quittent le travail. Mais c’est à peu près tout. Bon, si vous—

Frances fut interrompue par un homme qui passait à côté d’elles. Un petit sourire malicieux était plaqué sur son visage lorsqu’il dit :

— Salut ma jolie. Laisse-moi voir la longueur de ces gambettes ! Il gloussa tout en continuant à marcher dans l’autre direction.

— Et vous feriez mieux de vous habituer à ça aussi, dit Frances. Maintenant, soyons sérieuses. Regardez-moi. Jetez un coup d’œil. Je ne reçois pas beaucoup de remarques comme celle-là. Mais certaines des autres filles si. Et on ne peut pas y faire grand-chose. Vous obtiendrez un badge à un moment donné, mais la plupart des hommes n’en ont rien à faire.

— Est-ce qu’ils s’en ficheraient moins si je leur explosais la bouche ?

— Peut-être, dit Frances en souriant. Mais c’est un moyen infaillible de perdre son travail. J’aime votre esprit combatif, cependant. Ça vient d’avoir été mariée à Clarence ?

— Et d’avoir eu un père boxeur. Je m’entraînais avec lui de temps en temps.

— De la vraie boxe ?

— Oui, dit Ava. Elle essayait de ne pas paraître trop fière.

— C’est bon à savoir. Je ferai de mon mieux pour rester dans vos bonnes grâces.

Elles poursuivirent leur marche, continuant leur chemin pendant que Frances parlait en détail de ce à quoi s’attendre. Elle informa Ava que le BF ne s’aventurait en grande partie pas dans les quartiers les plus difficiles tels que le Lower East Side ou le quartier Italien.

— C’est là que nombre de ces salauds de truands traînent, expliqua-t-elle. Pas le meilleur endroit pour une femme – même si elle a de l’expérience en boxe. Ne vous méprenez pas… les choses peuvent être sordides ici aussi. La prostitution est un problème grandissant et les bars clandestins ne cessent de faire leur apparition partout. Alors, gardez les yeux ouverts pour ce genre de trucs. Et hein, c’est assez facile – cherchez les femmes habillées comme des traînées et les hommes au visage rouge et qui ont du mal à marcher.

C’était étrange, mais à chaque pâté de maisons qu’elles passaient et avec plus d’informations de la part de Frances, Ava commençait à se sentir plus à l’aise avec ce travail – robe de jour et escarpins mis à part. C’était en grande partie dû à la fierté et l’excitation pour cette tâche que Frances apportait ; elle était tellement heureuse de lui faire faire le tour, d’apporter une autre femme au BF. Bien qu’Ava se sentit encore tout à fait comme la nouvelle fille inexpérimentée du groupe, elle commençait déjà à éprouver de la fierté vis-à-vis de ce que ce travail pouvait signifier.

La matinée s’écoula lentement et la chaleur estivale demeura assez supportable. L’été avait été en grande partie frais, ce qui voulait dire qu’août et septembre allaient être étouffants, présumait-elle. Elle n’était pas sûre de savoir quelle distance elle et Frances avaient parcourue au moment où ses pieds commencèrent vraiment à lui hurler dessus, même si elle supposait que c’était environ un kilomètre et demi.

— Je suis vraiment désolée, dit Ava. Il faut que je m’arrête un moment. Ces satanées chaussures…

— Pas de problèmes. J’aurais véritablement aimé que quelqu’un vous informe de ce que vous alliez faire dans la journée. Patrouiller avec ces chaussures doit être une torture. Vous en avez de différentes chez vous ?

— Oui, dit Ava en s’appuyant contre le côté d’une boucherie. Elle ôta son escarpin droit et laissa son pied respirer. Une bonne paire de Mary Janes plates qui—

Le hurlement d’une femme derrière elles l’interrompit. « Eh ! Arrêtez-le ! Au voleur ! »

Ava et Frances se tournèrent dans cette direction juste à temps pour voir un adolescent se précipiter vers elles. Ses yeux regardaient fixement droit devant lui tandis qu’il serrait un petit sac contre sa poitrine. Il portait une casquette de vendeur de journaux tirée sur son visage. Ava vit Frances se saisir de son sifflet, mais l’adolescent était trop rapide. Il dépassa Ava, en considérant apparemment que sa posture, appuyée contre la boucherie, était due à sa peur et qu’elle le laissait passer. Il donna ensuite un coup d’épaule brutal dans la poitrine de Frances, la faisant reculer en chancelant, dos au bâtiment. Voir cela provoqua un pic d’adrénaline chez Ava, qui s’élança après lui avec une chaussure d’enlevée. Elle serra les poings, au souvenir des leçons que son père lui avait donné. Elle était droitière, mais pensa qu’elle allait commencer avec un coup de la main gauche lorsqu’elle le rattraperait, afin de le secouer juste assez pour lui assener ce crochet du droit dévastateur dans la mâchoire.

Mais après trois grandes enjambées, Ava s’arrêta. Elle se remémorait ce que Frances lui avait dit plus tôt, à propos du fait que poursuivre ou attaquer un criminel pourrait lui valoir une réprimande ou même la perte de son emploi – qu’elle n’avait même pas exercé une journée entière.

Mais en même temps, un sentiment de justice montait du plus profond de ses entrailles. Il lui disait qu’il était impossible que Clarence approuve qu’elle fasse profil bas et souffle dans son sifflet. L’adrénaline et la colère prenant à présent le contrôle, Ava ôta son autre chaussure, la jeta en direction de Frances, et se mit à courir.

Presque comme s’il s’agissait d’une sorte de signal, Ava passa devant un magasin qui jouait du jazz. Elle pouvait à peine l’entendre, mais la ligne de basse et les trompettes plaintives semblaient l’encourager. Elle courait dans la rue, attirant l’attention de chaque personne qu’elle croisait. Elle tira son sifflet de sous le haut de sa robe, le porta à sa bouche et souffla. Il était bien plus bruyant que ce à quoi elle s’était attendue, et il lui sembla qu’il faisait vibrer l’intérieur de sa tête. Alors qu’elle sifflait une seconde fois, elle réalisa que Frances la suivait avec un équilibre incertain tout en lui criant des avertissements. Ava savait qu’elle avait déjà enfreint bien des règles, mais c’était trop tard désormais. Elle courait après le voleur et celui-ci était à portée de vue. Elle se dit qu’à un moment donné, le sifflet pourrait mettre un autre policier au parfum, et qu’il pourrait coincer le gars.

Et si ce n’était pas le cas – si elle rattrapait le jeune voleur avant qu’un homme ne puisse venir à la rescousse – alors elle n’aurait qu’à le plaquer au sol. Oups… peut-être avait-elle trébuché et était-elle tombée sur lui, ou autre chose du même genre.

Ava bondissait à travers la foule éparse le long de la 101e rue, tout en sifflant pour la troisième fois. Elle n’était même pas sûre de la distance sur laquelle elle avait couru, à souffler dans ce fichu sifflet. Trois pâtés de maisons ? Quatre ?

Il lui vint alors à l’esprit que siffler était contre-productif. Cela avertissait le voleur de là où elle se trouvait. Et bien qu’elle sut que sa seule tâche était de souffler dans ce satané objet jusqu’à ce qu’un policier se montre, elle trouvait l’idée non seulement stupide, mais obsolète. Elle lâcha le sifflet de ses lèvres et le laissa tomber sur sa poitrine.

Elle arriva à la fin de la rue, où le voleur à l’arraché avait pris à gauche. C’est là qu’Ava vit une allée étroite qui s’étirait entre un marchand de bonbons et un magasin de tabac. Elle était en majeure partie dégagée, bloquée seulement par quelques caisses et poubelles. Ava s’arrêta, le dessous de ses bas éraflé sur le trottoir, et s’élança dans la ruelle. Elle savait que celle-ci arriverait juste à la fin du pâté de maisons, et qu’elle parviendrait là avant le voleur, car ce dernier devrait faire face aux piétons alors qu’elle non. Elle sauta par-dessus une caisse, et sentit la poussière mêlée de substances visqueuses de l’allée sous ses pieds. Malgré tout elle courut – le sifflet oublié, le protocole aussi et même Frances, en partie.

Ava arriva à la fin de l’allée et regarda sur sa droite. Elle vit quelques personnes s’écarter précipitamment et sut immédiatement pourquoi. Elle se précipita dans cette direction et vit le voleur arriver à travers la foule. Elle remit alors le sifflet à sa bouche, attendit qu’il se rapproche, et souffla dedans avec force.

Le bruit, si proche, le stupéfia. Lorsqu’Ava s’avança, elle vit qu’il avait presque laissé tomber le sac. Il opéra alors un demi-tour et repartit par là où il était arrivé. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, une seule fois, les yeux écarquillés de crainte à présent, et à ce moment-là tomba directement dans les bras d’un autre policier. Ce dernier mesurait environ deux mètres, avec des épaules semblables à des blocs de granit. Le voleur rebondit un peu mais fut attrapé par l’homme. Il fut poussé contre le mur de la quincaillerie dont venait de sortir le policier, et tandis qu’il était menotté, une rumeur confuse s’éleva parmi les piétons qui passaient.

Le policier écrasa le voleur contre le mur et regarda ensuite Ava. Il plissa les yeux et secoua la tête, comme s’il était sur le point de sermonner un chien têtu.

— Qu’est-ce que vous pensiez faire, bon sang ? lui aboya-t-il.

— Pourchasser un voleur, répondit Ava sans trop y penser.

— Et faire toute une scène ! Vous étiez censée utiliser votre sifflet, et rien de plus.

— Je l’ai fait ! Je suis sûre que vous l’avez entendu. Mais si je ne l’avais pas poursuivi—

Mais le policier avait déjà tourné la tête. Ava voulait continuer à défendre son point de vue, mais savait que c’était vain. Cette petite défaite lui permit d’évacuer l’adrénaline du moment et quand elle l’eut fait, elle réalisa qu’elle avait dépassé les limites. Elle aurait dû écouter Frances. Elle aurait dû—

— Gold ?

Ava se retourna et vit Frances sortir de l’allée. Elle avait du mal à reprendre son souffle et la regardait avec un étrange mélange de satisfaction et de colère. Elle se précipita vers Ava en secouant la tête de la même manière que le policier.

— Vous avez laissé ceci, dit Frances en tendant ses chaussures à Ava. En outre… qu’est-ce que vous aviez en tête bon sang ?

— Je suis désolée. C’est juste que… je ne pouvais simplement pas le laisser s’enfuir alors que je me tenais là à souffler dans ce fichu sifflet.

— C’est votre travail de souffler dans ce fichu sifflet. Courir à travers le quartier ne l’est pas.

Ava voulait dire plusieurs choses, mais resta bouche cousue. C’était son premier jour de travail et elle avait déjà enfreint plusieurs règles. Elle regarda le policier emporter le voleur. Il ne la remercia pas, et ne prit même pas la peine de se retourner pour la fusiller du regard. À ses yeux, elle n’avait fait que transgresser le règlement.

— Je vous apprécie, Gold, dit Frances. Mais si vous voulez réussir dans ce travail, vous allez devoir prendre sur vous et faire ce qu’on vous dit. Et s’il vous plaît, pour l’amour de Dieu, ne refaites plus jamais ça.

Ava ne dit rien. Elle laissa à sa colère un moment pour retomber en remettant ses chaussures. Lorsqu’elle et France se remirent à marcher et à poursuivre leur patrouille, elle essaya d’intégrer tout cela. Et même si elle savait que son sifflet avait alerté les policiers, Ava avait le sentiment d’avoir en quelque sorte échoué. Et si ceci avait été son premier jour, elle se demandait ce que le lendemain apporterait.

CHAPITRE QUATRE

Le Club de Boxe de Roosevelt tournait au ralenti et était calme lorsqu’Ava y entra. Un rythme en rafale provenait de l’arrière, où quelqu’un travaillait sur les poires de vitesse. Bien que les pieds d’Ava fussent endoloris et que sa journée eut été démoralisante, tout cela disparut lorsqu’elle balaya ce lieu familier des yeux et respira l’odeur de la petite salle de sport.

Il y avait aussi plusieurs sacs de frappe à l’arrière, ainsi que des équipements de musculation de qualité médiocre. Deux hommes s’affrontaient sur l’un des rings, sous la surveillance d’un entraîneur. L’homme suivant l’entraînement de vitesse au fond était supervisé par son père, qui l’observait bras croisés avec un air impénétrable.

Elle vit que l’homme à la poire de vitesse n’était pas vraiment en rythme. Ses poignets se bloquaient un peu à chaque coup tandis qu’il attendait que le petit sac revienne vers lui. Elle s’approcha timidement, en l’examinant avec le même regard intense que son père. Lorsque Roosevelt Burr vit sa fille, il esquissa un sourire chaleureux et tapota son élève sur l’épaule.

— Prends une seconde, veux-tu ? dit Roosevelt à l’homme. Ce dernier était jeune et avait probablement autour de vingt ans. Il hocha la tête, et de la sueur tomba de ses cheveux en bataille.

Le regard de Roosevelt passa d’Ava à la poire de vitesse, et il dit :

— Tu veux lui montrer comment on fait ?

Elle voulait aussi seulement récupérer Jeffrey et rentrer chez elle. Elle pourrait revenir pendant le week-end et travailler au sac – peut-être même faire un combat d’entraînement. Quelques habitués du club de son père voulaient encore bien travailler avec Ava sur le ring, même s’il y en avait un grand nombre qui s’y refusait. Elle avait projeté ses gants contre ces trucs pendant une bonne partie des dix dernières années et avait poussé au moins une dizaine d’hommes dans leurs limites, qu’ils soient issus de la haute ou des Don Juan. Les hommes du commissariat de la 37e ignoraient peut-être à quel point elle était une dure à cuire – qu’elle était une excellente boxeuse – mais à peu près chaque homme ayant mis les pieds au Club de Boxe de Roosevelt le savait parfaitement bien.

— Non merci, dit-elle. J’ai eu une sacrée journée et je voudrais vraiment juste rentrer à la maison. Il y a, évidemment, la question de mon fils.

Roosevelt gloussa.

— Il est à l’arrière, en train de lacer de vieux gants.

— Je suis contente que tu l’aies mis au travail.

— Tu sais, il est comme un éclair aux sacs, lui aussi. Loin d’être aussi bon que toi mais… avec le temps qui sait ?

Ava commença à se diriger vers le fond, mais ses oreilles étaient toujours branchées sur le combat qui avait lieu sur le ring derrière elle. Elle pouvait entendre le bruit des petits pas, les claquements des gants contre gants, des gants contre le corps. D’une étrange façon, c’était comme le jazz, qu’elle avait fini par adorer et qui l’obsédait légèrement. Il y avait là une subtilité, un rythme à suivre, mais aussi beaucoup d’improvisation. Peut-être était-ce pourquoi ces deux choses – la boxe et le jazz – l’avaient toujours attirée.

Elle trouva Jeffrey dans la petite salle du matériel. Il était occupé à lacer une paire de gants bien usés. Il y en avait d’autres, déjà lacées à sa droite.

— Alors Grand-père t’a mis au travail, à ce que je vois, dit Ava.

— Ouais, un peu. Mais il m’a laissé jouer sur les rings. Et il m’a laissé frapper les sacs !

— C’est ce que j’ai entendu. Tu seras bientôt prêt à rentrer à la maison ?

Jeffrey acquiesça en finissant de lacer les gants. Il les mit de côté et alla droit vers Ava pour lui faire un câlin serré, en fourrant la tête contre son épaule. C’était nouveau – une chose qu’il ne s’était mis à faire que depuis les funérailles. Cela ne dérangeait pas du tout Ava, même si elle aurait aimé qu’il parle ouvertement de ce qu’il ressentait. Il tenait d’elle son insistance à garder toutes ses émotions profondément enfouies, aussi le comprenait-elle.

Ils ressortirent dans la salle d’entraînement, où les hommes sur le ring avaient cessé de s’affronter. Aux sacs, le jeune homme en sueur frappait de nouveau les poires de vitesse. Roosevelt traversait la pièce dans leur direction afin de les rejoindre. Il se pencha et prit Jeffrey dans ses bras pour lui dire au revoir.

— Tout va bien, vous deux ? demanda-t-il. Il leva les yeux vers Ava.

— Oui, Papa. On va bien. C’est juste que… j’ai besoin d’être à la maison. C’est…

Ce qu’elle faillit dire, c’est que c’est le seul endroit où je le sens encore vraiment, mais elle décida ne pas le faire. Elle savait que son père s’était instantanément proposé, car il voulait remplir le rôle de figure paternelle forte dans la vie de Jeffrey. Elle ne voulait pas qu’il pense qu’elle était à deux doigts de se transformer en une grosse loque sanglotante.

— Tu as besoin que je le garde demain ? demanda Roosevelt. Il s’intègre bien par ici, tu sais.

— Demain et vendredi, si c’est OK. Je trouverai bientôt une autre solution, mais pour le moment—

— Ne sois pas idiote, dit Roosevelt. J’adore le voir ici. Il est le bienvenu dès que tu en as besoin.

— Je ne suis pas sûre, concernant le fait de laisser Jeffrey au milieu de tout ça, dit-elle.

— Et pourquoi donc ? demanda Roosevelt d’un air faussement blessé. Tu traînais pas mal par ici, dans mes souvenirs. Et ça a sacrément bien tourné pour toi. Il baissa alors les yeux vers son petit-fils et lui dit : Est-ce que tu savais que ta mère s’entraînait contre moi et certains des gars ici ?

— Quoi ? demanda Jeffrey, les yeux grands ouverts. Il regarda Ava comme s’ils se rencontraient pour la première fois.

— Merci pour ça, Papa, dit-elle avec un sourire. Maintenant, retourne voir ton élève. Et pour l’amour de Dieu, dis-lui de relâcher ses poignets.

Roosevelt l’étreignit brièvement et s’exécuta. Ava emmena ensuite Jeffrey hors du club de boxe et dans les rues pour la protection desquelles elle savait être payée.

Ils marchèrent jusque chez eux en majeure partie en silence, car Jeffrey faisait de petits mouvements de boxe, les poings serrés et les yeux plissés. Ce n’étaient que trois pâtés de maisons, mais les pieds d’Ava étaient bien fatigués lorsqu’ils arrivèrent.

Leur foyer était un petit appartement. Elle avait toujours craint qu’elle et Clarence ne puissent pas se le permettre. Mais ils s’étaient parfaitement bien débrouillés grâce aux habitudes économes de Clarence. Désormais, avec sa disparition, l’appartement paraissait trop grand et lui rappelait combien il était important qu’elle conserve son travail. Si elle continuait à poursuivre les voyous et à ignorer règles et protocoles, ils pourraient perdre leur maison.

Ils étaient tous les deux fatigués – Ava de sa première journée de patrouille et Jeffrey de ses travaux manuels au club de boxe avec son grand-père – aussi l’heure d’aller au lit arriva-t-elle rapidement. Ava ne s’était pas encore habituée à coucher Jeffrey par elle-même. Clarence jouait d’ordinaire au moins un rôle dans cette tâche, même si c’était simplement en faisant des blagues ou en se chamaillant facétieusement avec le garçon jusqu’à le coucher.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas dit que tu étais une boxeuse ? demanda Jeffrey alors qu’elle l’installait dans son lit. La question frappa Ava comme la balle d’un pistolet ; c’était un sujet qui paraissait presque dangereux désormais. Elle était à présent le seul parent et la façon dont son fils la voyait lui semblait plus importante que jamais.

— Je n’étais pas une boxeuse, dit-elle. J’ai simplement passé beaucoup de temps au club de boxe juste après que ton grand-père a eu arrêté de boxer. J’allais même avec lui lorsqu’il s’entraînait quand il faisait des combats de temps en temps. Je m’entraînais avec lui et, après un moment, je suis devenue assez bonne.

— Est-ce que les femmes sont toujours autorisées dans les clubs de boxe ? demanda Jeffrey.

— Pas dans la plupart. Mais cela ne gêne pas ton grand-père.

— Et tu t’es battue contre des hommes ?

— J’ai affronté des hommes lors de combats d’entraînement. Il y a une différence.

— Ouais, mais est-ce que tu les as battus ?

Ava sourit.

— Oui, je les ai battus. Bon… n’en parlons plus. Il faut que tu dormes s’il faut que tu aides encore grand-père demain.

Jeffrey accepta la défaite et posa la tête sur le coussin. Sa chambre était petite mais ordonnée, comme la plupart des autres pièces dans leur appartement plutôt morne. Ils n’avaient jamais manqué de rien, mais ni elle ni Clarence n’étaient du genre à dépenser de l’argent pour rien.

— Tu peux me raconter une histoire ? demanda Jeffrey.

Encore une autre question douloureuse. Clarence avait toujours été chargé des histoires du soir. Les siennes avaient été pleines d’aventures audacieuses d’enquêteurs héroïques, et se déroulaient souvent dans les rues que Jeffrey voyait tous les jours. En tant que mère, elle voulait être capable de raconter de telles histoires à son garçon, mais son cœur se serra comme un coffre-fort lorsqu’elle pensa à ne serait-ce qu’essayer.

Plutôt que de répondre catégoriquement, Ava s’assit sur le lit à côté de Jeffrey et lui ébouriffa les cheveux.

— Tu sais, ce que tu m’as dit il y a quelques jours, que tu n’étais pas prêt pour parler de ce que tu ressens maintenant que ton père n’est plus là ? Que tu n’étais pas sûr de ce que tu dirais.

Jeffrey hocha la tête. Il ne la regarda pas pendant un moment, bien qu’il tendit la main pour prendre la sienne.

— Tout comme toi, il y a des choses auxquelles je dois réfléchir… des choses auxquelles il faut que je m’habitue. Tu comprends ?

Une fois encore, elle n’eut qu’un signe de tête.

— Eh bien, même si je déteste te dire non pour une demande comme celle-ci, je ne peux pas supporter de ne serait-ce qu’essayer de te raconter une histoire. Je pense pouvoir le faire un de ces jours… et probablement bientôt. Mais là maintenant, si tôt après qu’il nous a été pris, je pense que ce serait trop douloureux. Est-ce que tu comprends ça ?

Cette fois, lorsqu’il hocha la tête, une larme glissa de l’œil gauche de Jeffrey et coula le long de sa joue.

— Est-ce qu’il te manque ? demanda-t-il.

— Oui, dit Ava. À chaque seconde de la journée.

— C’était super d’être là où il travaillait aujourd’hui ? demanda Jeffrey.

— Tu sais, ce n’est pas facile de répondre à cette question. Elle soupira et se pencha sur son fils pour l’embrasser sur le front. Je t’aime, Jeffrey.

— Je t’aime aussi.

Il remua sous les couvertures pour se mettre à l’aise, mais Ava ne se leva pas. À la place, elle resta assise là un moment, à écouter la respiration de son fils pendant qu’il s’endormait. Ce qu’elle avait presque dit à son père était la vérité : leur appartement était le seul lieu où elle sentait vraiment Clarence.

Mais c’était aussi comme marcher dans un tombeau. Car c’était plus que des histoires le soir. C’étaient le salon, la cuisine, la chambre et leur lit de mariage. Tout dans sa vie lui semblait tellement plus vide sans Clarence.

Et pour le moment, il n’y avait qu’elle et Jeffrey pour remplir ces espaces. Il lui faudrait combler certains vides de la taille de Clarence dans les prochaines semaines, mois, et années – les histoires du soir n’étaient qu’un de ces éléments. Elle pensa, au fond d’elle, que c’était peut-être là la raison pour laquelle elle avait demandé ce travail au commissariat. Il s’agissait d’une autre manière de garder Clarence proche d’elle et d’amener dans sa vie une chose qui avait joué un grand rôle dans la sienne.

Elle le pleura en silence pendant que Jeffrey s’endormait à côté d’elle. Et plus tard, lorsqu’elle s’endormit aussi sur le lit de son fils, une des dernières pensées qui lui passa par la tête était la vue de ce jeune voleur… et comment elle avait dû se retenir, souffler dans ce stupide sifflet pour qu’un homme arrive et sauve la mise.

Et quel genre d’histoire du soir cela pouvait-il donner, de toute façon ?

Malgré tout, l’appartement était silencieux et l’affliction qu’elle éprouvait pour Clarence lui donnait l’impression de se noyer. Mais cet appartement était le sien maintenant. Elle et Clarence avaient vécu et s’étaient aimés ici, y avaient élevé leur fils. Et si s’incliner devant le protocole et les règles sexistes était ce qu’il fallait faire afin de s’assurer qu’ils le gardent, alors elle ferait de son mieux. Demain était un autre jour, et elle se promit (et, à un certain degré, à Jeffrey) qu’elle ferait tout son possible pour suivre les règles à partir de là.

CHAPITRE CINQ

Ava n’était pas à son bureau depuis plus de cinq minutes quand Frances arriva et baissa les yeux sur elle avec pitié.

— Je vois que vous avez mis des chaussures adaptées aujourd’hui, dit-elle.

Ava regarda ses chaussures plates et acquiesça.

— Juste au cas où.

— Eh bien, c’était une sage décision. Vous et moi sommes de patrouille toute la journée.

— Toute la journée ? demanda-t-elle.

— Oui, toute la garde. Nous aurons bien entendu une pause pour le déjeuner, mais à part ça, vous et moi sommes dans la rue.

Ava regarda son bureau et digéra tout cela. Elle supposait qu’il était logique qu’on la pousse dès le départ – que Minard mette à exécution la menace voilée qu’il avait brandie lors de la veillée de Clarence. Non seulement elle l’avait demandé, mais elle l’avait fait en sachant qu’elle se retrouverait dans l’ombre assez nette que son mari avait laissée au commissariat de la 37e. Tout cela, plus le fait qu’elle était une femme, donnait l’impression que la situation tout entière avait été agencée pour échouer.

— Remontez là-haut et retrouvez-moi dans le hall d’entrée dans quinze minutes. Prenez un café aussi, éventuellement. La journée va être longue.

Ava opina pendant que Frances retournait à son bureau afin de préparer sa journée. Elle repoussa ensuite lentement le Protocole d’Arrestation Appropriée qu’elle était en train de lire et resta assise un moment en silence. Elle essayait de se recentrer avant de s’énerver contre Minard et ceux au-dessus d’elle qui semblaient vouloir qu’elle s’enfuie en courant, emplie de peur.

Ce moment ne dura pas longtemps, cependant. Lottie approcha avec un sourire entendu. Ava commençait à comprendre qu’elle était un peu pipelette – le genre de fille qui avait toujours une chose à dire à propos de n’importe quelle autorité passant devant elle qu’elle n’appréciait pas. Ava se demanda si elle avait été une de ces femmes qui s’étaient bien fait entendre et avaient causé assez de tapage pour que 19e Amendement soit enfin adopté dix ans auparavant.

— Eh, ça pourrait être pire, dit Lottie. Vous pourriez être mise avec moi. J’ai tendance à attirer l’attention quand je suis en patrouille.

— Oh, vous ne pouvez pas être si mauvaise, dit Ava. Pas pire que ce que j’ai fait hier, en tout cas.

— Oh oui, à propos de ça, dit Lottie. À quoi diable pensiez-vous ?

— Je suppose que je n’ai pas réfléchi.

— C’est certain, dit une autre femme. C’était une grande poupée svelte nommée Myra. Elle était jolie, mais le savait un peu trop, ce qui la rendait un peu moins belle. Vous avez des tripes, ça, c’est sûr. Mais les flics… ils n’aiment pas les femmes qui ont des tripes.

— Même si nous sommes dans la même équipe ? demanda Ava.

— Mais nous ne sommes pas dans la même équipe, dit Frances. Nous sommes peut-être dans le même bâtiment, mais vous avez vu où ils nous ont mis, n’est-ce pas ? Au sous-sol. Loin du véritable travail de police.

— Ne vous méprenez pas, dit Lottie. Vous êtes pleine d’entrain, c’est certain. Et nous vous aimons bien. Alors s’il vous plaît… contenez-vous. Un autre éclat comme hier et vous partirez d’ici.

— Triste mais vrai, dit Frances.

— Vous avez tout notre soutien, dit Myra en battant de ses cils trop maquillés.

— Elle a raison, dit Lottie. Le commissariat tout entier a perdu un excellent homme quand Clarence est mort. J’imagine qu’il a déteint sur vous, et peut-être aussi vous sur lui. Dans tous les cas, c’est bon de savoir qu’il est en quelque sorte encore dans les parages.

Lottie lui fit un petit clin d’œil et retourna ensuite à son bureau. Ava vit Frances prendre le sifflet dans son tiroir et le passer autour de son cou. Ne voyant pas l’utilité de retarder l’inévitable, Ava prit aussi le sien. Elle comprenait qu’être dans la rue toute la journée allait être dur et épuisant, mais elle préférait cela à l’idée de rester assise derrière son bureau toute la journée à passer en revue des papiers.

— Prête ? demanda Frances lorsqu’elle surprit Ava en train de marcher vers la porte.

— Je pense vraiment que je le suis, dit Ava. Elle essaya d’esquisser un sourire qui lui parut presque sincère.

***

Elles sortirent et cette fois Frances prit la direction de l’ouest, vers une partie de la ville qu’elles avaient à peine effleurée la veille. Ava la connaissait bien ; c’était juste à l’orée d’Harlem, où elle avait chanté avec différents groupes de jazz. Cela avait fait sensation, de voir une femme blanche chanter avec une bande musiciens en majorité noirs. Mais le racisme, aux yeux d’Ava, était tout aussi stupide que le sexisme. Chanter dans certains de ces clubs avait été une des plus belles expériences qu’elle ait eues. Et les quelques visites au Cotton Club en tant que spectatrice avaient grandement contribué à son amour pour le jazz et la passion qui l’avaient fait chanter pendant plusieurs années.

À peine trois rues passées, elle pouvait entendre le bruit sourd d’une contrebasse et la plainte d’un saxophone. Elle savait que c’étaient seulement des musiciens qui s’échauffaient, car il était trop tôt pour les vrais spectacles. Malgré tout, elle sentait plus à l’aise, plus chez elle grâce à eux.

— J’ai entendu que vous chantiez avant ? demanda Frances.

— Je chante encore, dit Ava. Dès que j’en ai l’opportunité. Certains musiciens m’appelaient – des pianistes, d’habitude. Mais les appels ont cessé. Certaines personnes n’ont pas apprécié que je chante avec un groupe noir.

Frances haussa les épaules.

— La musique me fait rêvasser, en quelque sorte, vous voyez ? Je viens ici parfois, juste pour me détendre. Et comme c’est sur ma ronde, je n’enfreins aucune règle. Parfois, je tombe sur un de ces petits bouis-bouis et je me perche juste à l’extérieur pour écouter un peu. Blanc… noir… je m’en moque s’ils sont verts. S’ils peuvent jouer de la musique comme ça, qui se soucie de savoir de quelle couleur ils sont ?

Elles marchaient lentement dans le secteur. Elles entrèrent dans Harlem et passèrent devant un autre petit club où quelqu’un faisait quelques tests de son. Un musicien jouait des notes du refrain de “Downhearted Blues” par Bessie Smith. Ava se retrouva à fredonner en cœur, en oubliant presque qu’elle était en train de travailler – jusqu’à ce qu’elles tombent par hasard sur une altercation à un coin de rue.

Ava fit de son mieux pour disséquer la situation. Un cireur de chaussures traitait son client de tous les noms possibles. Le ton n’était pas encore trop monté, mais cela allait causer un sacré spectacle dans un petit moment.

— Quel est le problème ici ? demanda Frances.

— Cette enflure me doit 5 cents, c’est tout !

— Pas pour ce travail pitoyable, maugréa le client.

Ava n’était pas certaine de la manière à adopter pour mettre fin à la dispute. Le client – qui ressemblait à un beau banquier – allait-il prendre au sérieux l’autorité d’une policière ? Elle se tourna vers Frances, avide d’apprendre les ficelles du métier.

Frances jeta un coup d’œil aux chaussures, puis leva les yeux vers l’homme.

— Pas des miroirs, loin de là, mais elles ont l’air assez propres. Vous voulez vraiment passer pour un idiot pour 5 cents ?

— Ce garçon a besoin d’apprendre l’honneur du dur labeur ! Un travail de fainéant ne le mènera nulle part.

— Vous disputer en public avec un enfant ne vous mènera pas bien loin non plus. Cette veste que vous portez… combien l’avez-vous payée ?

— Eh bien, ce ne sont pas vos affaires.

— Donnez 5 cents à ce garçon. Ne soyez pas ridicule.

L’homme jeta un regard au sifflet autour de son cou et Ava le vit lever les yeux au ciel. Il l’avait identifiée comme étant une policière, certes, mais le mouvement de ses yeux indiquait que pour lui, elles n’étaient rien de plus que des dames jouant à se déguiser.

Il sortit une pièce de sa poche et la lança au garçon. Celui-ci, agile et rapide, l’attrapa en plein vol et adressa un grand sourire au banquier.

— Merci, m’sieur.

L’homme regarda une dernière fois les policières puis partit, furieux.

— Eh bien merci, mesdames les agentes, dit le garçon.

Frances lui sourit et se pencha pour le regarder dans les yeux.

— Pas de quoi. Au fait, ces chaussures ne ressemblaient à rien. Commence à travailler mieux si tu veux que les gens te payent.

Et sur ce, elles partirent. Frances ne dit rien pendant un moment, tandis qu’Ava rejouait la scène dans son esprit. Elle nota que Frances avait géré le garçon et l’homme différemment – d’une façon qu’ils comprenaient et appréciaient presque.

Peut-être était-ce la longue marche à travers la périphérie de Harlem ou la confiance et la familiarité croissantes avec Frances – quoi que ce soit, l’après-midi passa vite et sans heurts. Ses pieds lui faisaient de nouveau mal malgré les chaussures adaptées, mais Ava pensa que toute cette marche la maintiendrait au moins en forme.

Quelques heures environ après l’incident avec les deux individus, Frances regarda sa montre et la tapota.

— Il est temps de rentrer. Je dirais que cette journée de patrouille a été convenable, et vous ?

— Je ne sais pas. À quelle fréquence devons-nous patrouiller toute la journée ?

— Peut-être une fois par semaine. D’habitude, nous partageons ça en plusieurs services. Encore une fois… je pense que c’est peut-être une sorte de tactique d’intimidation. Et pour ce que ça vaut, j’espère que cela ne fonctionne pas.

Elles rentrèrent en empruntant les mêmes rues, alors que le crépuscule commençait à tomber. La nuit arrivait juste au moment où elles repassaient devant les petits clubs de jazz. Les tests de sons étaient terminés ; Ava s’imagina que les musiciens étaient ailleurs, à boire en douce quelques verres illégaux afin de se donner de l’énergie pour les spectacles du soir. Elle se remémorait la nervosité merveilleuse d’être sur scène, mais n’eut pas le temps de se replonger plus dans ces souvenirs-là.

À la place, sa concentration fut rompue par un terrible hurlement. Ava n’en avait jamais entendu de tel. Malgré cela, elle l’identifia comme étant un cri de peur, un son déchirant qui lui glaça le cœur.

Les deux femmes se mirent à courir vers le bruit, qui retentissait à nouveau. Cette fois, il y avait de la douleur. Il était aussi assez perçant pour qu’elles puissent en repérer l’exacte localisation. C’était une allée qui courait entre un immeuble et un des petits clubs de jazz. Pour Ava, il n’y avait pas de question à se poser ; elle se mit à courir dans la ruelle afin d’aider du mieux qu’elle pouvait. Et même si elle sentit l’hésitation de Frances, cette dernière s’élança aussi à sa suite, incapable d’aller aussi vite qu’Ava.

Ava n’avait fait que cinq ou six pas dans l’allée lorsqu’elle vit une silhouette au sol et une autre debout au-dessus du corps. Celle-ci tenait un objet dans sa main – une grosse hachette, à première vue – et la levait en l’air. Le cœur et les tripes d’Ava fonctionnèrent ensemble et elle prit une décision sur l’instant. Elle savait qu’elle était plus rapide que Frances et qu’elle devrait s’élancer après la silhouette debout, même si elle devait le poursuivre vers une foule plus grande en soufflant dans son stupide sifflet.

Elle eut une pensée fugace pour les avertissements que lui avaient donnés Frances, Myra et Lottie, mais elle la fit taire sur le champ.

Sans réfléchir, elle se lança à ses trousses. Cet acte surprit l’homme. Il hésita, la hachette à moitié levée. Puis il opéra un demi-tour et se mit à courir. Ceci, Ava le savait, était une erreur. Elle était rapide comme l’éclair et bien qu’il eut une arme, elle allait de rattraper. Elle avait conscience que ce n’était pas lui qui avait tué Clarence, mais il avait blessé une femme et l’avait laissée pour morte – c’était un homme pour qui il était tolérable d’agir de la sorte. Ce qui suffisait pour la motiver.

Elle entendit faiblement Frances protester derrière elle.

« Bon sang, Ava ! »

L’homme à la hachette arriva au bout de l’allée et tourna à droite. Ava fit de même, les yeux rivés sur son dos. Il la conduisait à travers une série de ruelles qui, elle le savait au fond d’elle, pouvaient même constituer une sorte de piège. Il était probable qu’il les connaissait bien, et Dieu savait quelle sorte de gens rôdaient là. À cet instant même, alors qu’elle regardait l’épaule de l’homme disparaître dans une ruelle étroite sur la gauche, Ava était quasiment sûre de passer devant l’arrière d’un bar clandestin assez mal dissimulé.

Ava s’engagea dans la même allée et vit l’homme se frayer un passage à travers une palissade en bois cassée qui s’élevait entre deux bâtiments de brique. L’allée ne mesurait pas plus d’un mètre de large, ce qui était assez juste. L’assaillant devait s’y faufiler, rentrer le ventre afin de passer. Il tenait toujours la hachette et, même dans l’obscurité de la ruelle, elle pouvait voir le sang étalé sur la lame. Il se débattait encore avec la palissade lorsqu’elle arriva à mi-chemin de l’allée. Quand il passa enfin l’obstacle, elle ne perdit pas courage. Elle était bien plus mince que lui et pourrait—

Un homme apparut tout à coup sur sa droite. Il sortait d’un pas lourd d’une petite porte qui devait donner sur un autre bar clandestin. Même dans cette fraction de seconde durant laquelle elle aperçut clairement son visage, Ava pouvait voir qu’il était en état d’ébriété. Elle pouvait sentir l’alcool fort sur lui lorsqu’il tendit une main et la frappa à la poitrine.

Ava tituba en arrière, le souffle coupé. Elle tomba contre le mur et l’homme tomba contre elle. Une de ses mains tenait un couteau. L’autre tripotait son sein droit avec une sorte de besoin violent.

« Tu vois cette lame ? dit-il. Si tu ne me laisses pas te pénétrer, la lame va le faire. C’est ton ch— ».

Ava leva son pied droit et écrasa brusquement le sien. Lorsqu’il fit un pas en arrière, surpris, elle leva la main droite pour lui décocher un uppercut. Les dents de l’homme claquèrent et il chancela en arrière. Il donna un grand coup avec son couteau, mais Ava le bloqua aisément. Elle lui attrapa le poignet, puis le tira sèchement vers le haut et en arrière. L’homme cria et tenta de la gifler de sa main libre. Elle pencha la tête en arrière, esquivant sans difficulté le coup désespéré, et lui assena deux autres directs, un sur le côté du crâne et l’autre au nez. Elle vit ses yeux rouler dans leurs orbites et il s’effondra. Le couteau tomba dans un cliquetis, inutile.

Désorientée et encore pleine d’adrénaline, Ava chercha l’homme de la palissade. Elle supposa que cet autre homme l’avait vue venir, attiré par l’agitation causée par celui à la hachette. Ivre et armé, il avait apparemment pensé pouvoir se satisfaire avec elle. À la place, il se retrouvait avec un nez cassé et, quand il reprendrait conscience, un sacré mal de tête. Et peut-être un poignet fracturé.

Elle alla jusqu’à la palissade, en réalisant à quel point son dos et sa poitrine lui faisaient mal après l’agression manquée de l’homme à terre derrière elle. Elle commença à se frayer un passage à travers la fente dans le bois, seulement pour se rendre compte qu’il était trop tard. Elle ne pouvait pas voir l’homme à la hachette, et la ruelle bifurquait dans deux directions, avec une rue principale droit devant. Il était impossible de dire où il était parti.

Tout en se massant la main droite (le dernier coup qu’elle avait donné était extrême, une torpille qu’elle avait appris à décocher lorsqu’elle s’entraînait contre son père à la salle de sport), elle retourna rapidement à l’endroit où elle et Frances avaient découvert la femme à terre. Frances soufflait dans son sifflet, et le bruit était incroyablement fort dans l’allée.

Ava baissa les yeux sur la femme et eut un mouvement de recul. Ses jambes cessèrent de bouger lorsqu’elle vit ce qui était arrivé. Son estomac se souleva un peu, mais elle parvint à le contrôler.

Deux profonds sillons étaient imprimés dans la tête de la femme – de la même taille que la lame de la hachette que portait l’homme. Une était ciselée sur son crâne, dans son cuir chevelu. L’autre était un peu plus bas, et traversait son front. Celle-ci était manifestement plus profonde, le sang en giclait dans une telle mesure que cela faisait passer les pires matchs de boxe qu’Ava ait jamais vus pour guère plus que des coupures faites avec une feuille de papier. Mais curieusement le pire était que les yeux de la femme restaient ouverts, et regardaient désespérément en direction d’Ava.

Elle n’était pas encore morte, mais cela ne prendrait plus trop de temps maintenant. Frances pleurait doucement tout en continuant à siffler. Elle ne regarda pas Ava, probablement en colère que son équipière soit encore partie en courant pour jouer à l’héroïne.

Ava ne pouvait détourner les yeux du regard de la victime. Elle se baissa, la poitrine encore douloureuse, et prit la main de la femme. Celle-ci la serra faiblement et ses yeux s’embrumèrent, tandis que Frances ne cessait de souffler dans son sifflet derrière elle. En ce qui concernait Ava, elle ne pouvait pas trouver assez de souffle pour siffler dans le sien. Tout ce qui était en son pouvoir, c’était de rester agenouillée là pendant que la femme s’éteignait. La pression déjà faible sur la main d’Ava finit par se relâcher complètement.

CHAPITRE SIX

Ava se tenait debout en silence quand les deux premiers policiers arrivèrent. À ce moment-là, le visage de Frances était rouge et elle avait l’air d’être au bord de l’évanouissement à force de souffler si fort dans son sifflet. Les policiers formaient une paire intéressante : l’un était un gentleman âgé qui semblait être presque offensé par la vue de la femme morte, l’autre était un jeune gars que cela ne paraissait pas du tout déranger.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ? demanda le plus vieux.

— Environ cinq minutes, dit Ava.

— Et avez-vous vu l’homme qui l’a attaquée ? demanda le jeune, enchaînant presque une question après l’autre.

— Oui, dit Ava.

— Vous l’avez bien vu ?

Ava prit un instant pour peser sa réponse, mais savait aussi que cela ne ferait qu’empirer les choses si elle mentait.

— Oui, dit-elle. Je l’ai poursuivi un moment, mais tout ce que j’ai vraiment vu, c’est son dos.

— Est-ce que c’était un noir ? demanda le policier.

— Non. C’était un blanc.

Elle détestait que la race soit le premier élément pris en considération, mais étant donné cette partie de la ville, elle supposait qu’il était logique que ce soit sa piste initiale. Cela la mettait tout de même en colère, cependant.

Le policier regarda Frances et dit :

— Vous êtes madame Knight, correct ?

— Oui.

Même debout devant un cadavre, Ava nota que le policier appelait Frances en commençant par madame plutôt que par agent.

— Et vous ? demanda le policier.

— Ava Gold. Je suis… nouvelle.

— La femme de Clarence Gold, dit-il pensivement en se penchant lentement pour jeter un œil au corps. Vous avez vu l’arme qu’il a utilisée ?

— Oui, répondit Ava. Une hachette. Presque comme un fendoir.

— Et vous l’avez poursuivi, vous dites ? Dans quelle direction ?

— Le long de cette allée, puis dans deux autres. Il s’est échappé lorsque j’ai été attaquée.

— Attaquée ? Le tueur vous a attaquée, vous aussi ?

— Non, monsieur, dit-elle. C’était quelqu’un d’autre, une personne—

Elle fut interrompue par la présence d’un autre policier. Celui-là était plus jeune, mais portait bien son air d’autorité. Les deux premiers agents le mirent au courant et en vingt secondes, ce fut presque comme si Ava et Frances n’étaient plus là. En un claquement de doigts, c’était devenu le cercle des hommes. Quand il fut clair que toute implication dans l’affaire allait lui être retirée, Ava décida qu’il était temps de prendre la parole.

— Je peux vous donner une idée générale de la direction dans laquelle le tueur s’est échappé, dit-elle.

Le policier le plus âgé plissa les yeux et lui jeta un regard, l’air de dire Oh, que c’est mignon.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit-il. Nous allons prendre la suite. Puis, comme s’il réfléchissait à un plus gros problème, il ajouta : je suppose qu’aucune de vous deux ne connaît cette demoiselle ?

— Non, dit Frances.

— Restez un peu dans le coin, d’accord ? dit le deuxième policier sur les lieux. Nous aurons besoin de votre rapport complet sur tout ça.

Ava acquiesça, en remarquant que Frances avait l’air démoralisée. Ava le comprenait, seulement elle était à peu près sûre que tout cela la contrariait plus que Frances. Elles avaient trouvé le corps, Ava avait poursuivi le tueur, et maintenant leur contribution ultime allait être de raconter encore l’histoire afin qu’un groupe d’hommes ne connaissant pas la scène d’origine puisse prendre le relais. Ava estimait que la limite était mince entre être sexiste et être stupide en plus d’inefficace – et ces deux hommes la franchissaient à grands pas.

Une fois encore, elle éprouva le besoin de prendre la parole. Elle se demanda si elle aurait pu rester silencieuse si l’adrénaline de la course poursuite et de sa propre attaque ne coulait plus en elle. Ajoutez à cela la solide correction donnée à l’homme qui avait essayé de la violer, et il était simplement impossible pour elle de tenir sa langue.

— Je veux aider, dit-elle.

— Comme je l’ai dit, dit le second policier, vous pouvez nous faire votre rapport dans un moment et—

— Laissez-moi être sur l’affaire.

Elle vit Frances écarquiller les yeux, ce qui fut rapidement remplacé par un froncement de sourcils. Apparemment, en ce qui la concernait, Ava était en train de signer son renvoi. Toutefois, il y eut un instant d’ébahissement lorsque les trois policiers échangèrent un regard, comme s’ils essayaient de communiquer par télépathie. Le plus âgé regarda le corps, puis de nouveau les femmes. Tout espoir qu’entretenait Ava qu’elles puissent être traitées équitablement fut démoli quand deux des trois agents leur sourirent.

Le plus jeune secoua la tête et Ava se retrouva avec une grande envie de lui envoyer son poing droit en pleine figure.

— Non, mesdames, dit-il en essayant manifestement de se retenir de glousser – même en présence de ce cadavre de femme. Votre rapport suffira.

Ava ne put que rester là tandis que l’affaire lui était retirée. Et pour elle, c’était comme avaler de l’acide.

***

Son père était assis seul à table lorsqu’elle entra dans son appartement. Elle pouvait voir qu’il avait fait de son mieux pour préparer un dîner – un poulet légèrement carbonisé et une sauce trop épaisse.

— Longue journée, je suppose ? demanda Roosevelt.

— Ouais, c’est certain. Elle s’assit à table, pleine de culpabilité et de tristesse. Qu’il n’y ait aucun signe de Jeffrey signifiait qu’il était probablement déjà au lit. Elle savait qu’il était tard, mais n’avait pas réalisé à quel point jusqu’à ce qu’elle rentre chez elle. Merci, Papa.

— Je suis content de le faire. Je ne suis pas content que tu n’aies pas été à la maison à l’heure où tu avais dit que tu y serais. Tu étais censée venir chercher Jeffrey à la salle de sport il y a plus de deux heures. Je pensais… Il s’arrêta là, prit une respiration, puis la regarda avec toute la sincérité qu’il pouvait rassembler. Deux heures de retard… j’étais inquiet, je croyais qu’il t’était arrivé quelque chose.

— Je suis vraiment désolée, Papa. Il y a eu un meurtre.

Ses yeux s’écarquillèrent et il grimaça légèrement. Il y réfléchit pendant un moment et Ava pouvait voir son inquiétude dans son silence.

— Un meurtre ?

— Oui. Et je suis sûre qu’ils me mettront la pression demain.

— Pourquoi ça ?

— Parce que je l’ai poursuivi. Le Bureau des Femmes n’est pas censé faire de telles choses. Nous devons juste souffler dans notre sifflet et faire venir les hommes pour qu’ils fassent tout le travail.

L’esquisse d’un sourire sur le visage de Roosevelt fit que la tension de l’après-midi en valait presque la peine.

— Tu as donné quelques coups ?

Elle pensa à l’homme qui avait essayé de l’agresser, et ce n’était pas une histoire qu’elle voulait lui raconter.

— Un ou deux, dit-elle, et elle en resta là.

Roosevelt hocha la tête et poussa les restes de poulet vers elle.

— Ce n’est pas super, mais Jeffrey a eu l’air d’apprécier. Je l’ai laissé m’aider à le préparer.

— Depuis combien de temps est-il au lit ?

— Trente minutes, à peu près. Je suis sûr qu’il est encore réveillé, et qu’il attend de dire bonne nuit.

Elle arracha un morceau de viande à une cuisse de poulet et le mit dans sa bouche. Il était sec et insipide, mais elle avait tellement faim qu’elle le remarqua à peine.

— Est-ce que je peux dire quelque chose qui peut sembler indiscret ? dit Roosevelt avant qu’elle n’aille dans la chambre de Jeffrey.

— Bien sûr que tu peux.

— Je sais que Clarence serait fier de toi pour ce que tu fais. Il serait tout sourire et se la ramènerait auprès de tous ses copains. Mais je sais aussi qu’il n’attendrait pas ça de toi. Il se soucierait plus que tu éduques Jeffrey pour qu’il soit un homme respectable. Tu n’as pas besoin de reprendre là où il s’est arrêté.

— Je sais. Mais je le veux. Il faut au moins que je perpétue son héritage. Il était mon héros, tu sais… juste là avec Isabella Goodwin.

— La première enquêtrice de New York, c’est ça ?

— Oui. Mais le problème, c’est qu’il n’était pas seulement mon héros. Il était celui de Jeffrey aussi. Et ce… ce parcours dans les services de police… ça a tout à voir avec l’homme qui l’a tué. Il est encore là dehors, quelque part. Et en faisant partie du Bureau des Femmes, je sais que mes chances d’être impliquée dans l’arrestation de son tueur sont incroyablement minces – mais au moins je pourrais en faire partie.

Elle pouvait voir que Roosevelt essayait de dire autre chose. Au final, cependant, il se leva simplement et vint vers elle. Il la prit dans ses bras sans trop serrer (les câlins n’avaient jamais été la spécialité de Roosevelt Burr) et murmura :

— Soit prudente. Il a perdu un père… ça le détruirait s’il te perdait, toi aussi.

Elle se détourna de lui avant que les larmes ne puissent commencer à couler et emprunta le couloir afin d’aller embrasser son fils pour la nuit. Et même dans ce moment de tendresse, la déclaration qu’elle venait de faire à haute voix résonnait dans ses oreilles. On aurait dit qu’elle faisait le tour de son cœur pour atterrir là, et devenir une part d’elle pour de bon.

Ce parcours dans les services de police… ça a tout à voir avec l’homme qui l’a tué. Il est encore là dehors, quelque part.

C’était toute la motivation dont elle avait besoin pour continuer à essayer d’être le héros de Jeffrey, puisque celui d’origine lui avait été si cruellement enlevé. Et cela lui donnait aussi la motivation dont elle avait besoin. C’est ce qui l’aida à décider que le lendemain matin, lorsqu’elle arriverait au travail, elle se dirigerait droit vers le bureau de Minard pour exiger qu’on la mette sur l’affaire.

CHAPITRE SEPT

La voix revenait progressivement, après avoir disparu pendant environ sept mois. Lorsqu’elle avait ressurgi, il n’avait pas du tout été surpris de se rendre compte qu’il s’agissait de celle de sa mère. C’était logique, supposait-il. Lorsqu’il avait été autorisé à sortir de l’hôpital psychiatrique, il était retourné dans la maison qu’il avait partagée avec elle pendant toutes ces années. Et là, dans le coin, se trouvait la chaise sur laquelle elle était assise lorsqu’il l’avait tuée. Naturellement, personne ne savait qu’il l’avait tuée. D’une façon ou d’une autre, le lien n’avait jamais été fait. Il pensait que la raison était son air si innocent. Il savait qu’il était à la limite de ressembler à un idiot ; il avait toujours eu l’apparence d’un plouc, un gars qui était peut-être juste un peu lent – le genre de personne dont sa mère disait qu’elles “n’avaient pas la lumière à tous les étages”.

Il l’entendait s’exprimer maintenant, hurler dans les couloirs de son esprit. Généralement, elle se calmait quand il quittait la maison et partait déambuler dans les rues. L’air frais et les ruelles compactes de personnes se déplaçant sur les trottoirs tendaient à la noyer. Mais c’était presque comme si elle savait ce qu’il mijotait aujourd’hui. C’était comme si elle savait où il allait aller et ce qu’il avait prévu.

Tu es malade, tu sais, disait-elle. Tous ces traitements dans la maison des cinglés n’ont rien fait, hein ? Peut-être qu’ils auraient dû bien t’électrocuter comme ils le faisaient à mon époque.

Un rictus pervers envahit son visage en pensant à sa mère en train de recevoir des chocs électriques. Quand il avait été admis à l’institut psychiatrique, il avait soulagé d’apprendre que de tels traitements, violents en barbares, avaient été arrêtés. À la place, ils lui avaient injecté quantité de barbituriques et utilisé une forme de traitement par électrochocs qui était bien plus douce que ce à quoi il s’était attendu.

Le pire de tout, cependant, avait été les contentions. Il s’était uriné dessus plusieurs fois car il avait eu besoin d’aller aux toilettes pendant ses épisodes, et personne n’avait voulu le détacher. Quand une personne était enfin venue le voir après que sa crise ait été passée, cela avait été une des infirmières. Il lui en avait voulu et avait rêvé de la tuer. C’était une femme intelligente, bien plus que lui, et qui gagnait de l’argent grâce à un travail honnête. Oh, les choses qu’elle avait dû penser à propos de lui lorsqu’elle avait senti son urine et été obligée de changer ses draps…

Il n’avait, bien entendu, jamais eu l’occasion de tuer cette infirmière. En fait, c’est peu après avoir vraiment commencé à y penser que le psy en chef l’avait jugé apte à être autorisé à sortir. Et c’était ainsi que, environ cinq mois après avoir été admis à l’hôpital psychiatrique, il était de retour dans ces mêmes rues où il avait été trouvé. Comment il s’était retrouvé là était encore flou pour lui. Il pouvait se souvenir être dans la rue, perdu dans le bruit de la marche politique des femmes, puis de s’être réveillé avec un mal de tête tandis qu’un policier était penché sur lui.

Rien de cela n’importait, toutefois. À présent, tout ce à quoi il pouvait penser était de passer à l’acte. Il n’avait pas tué l’infirmière, alors ses mains et son cœur désiraient ardemment quelque chose d’autre. Il aurait aimé que cela ait pu être encore sa mère acariâtre, mais elle était déjà morte, ce qui était regrettable. Et il y avait eu cette femme la veille, dans la ruelle derrière ces clubs de jazz déplorables, mais cela l’avait à peine soulagé.

Il marchait donc sans but dans les rues depuis un jour environ. Certains moments n’étaient guère plus qu’une brume, alors que d’autres étaient parfaitement nets. Il se souvenait avoir erré près des clubs de jazz et des cabarets juste à la tombée du crépuscule. Il pouvait se remémorer d’avoir éprouvé un chagrin absolu en cela que la vie qui lui avait été donnée ne lui permettait pas d’avoir accès à de tels luxes.

Et c’est à ce moment-là qu’il l’avait repérée. Une femme, légèrement plus grande que lui, et probablement plus vieille de cinq ans. Elle était absolument adorable, mais avait l’air de le savoir. Elle était bien plus jolie que la femme dans l’allée de la veille. Même la façon dont elle s’accrochait au bras de son mec le criait. Elle était aux commandes… elle refusait de donner le bras à son homme non pas car elle ne voulait pas que l’on sache qu’ils étaient ensemble, mais parce qu’elle le menait comme un chiot en laisse. Sa robe était blanche, avec une fente le long de la jambe qui remontait bien au-dessus de son genou. Il pensa aux trésors cachés légèrement plus au nord de la fente de cette robe, ce qui l’excita et l’enragea.

Elle se dirigeait vers un des clubs respectables – ceux du genre salon plutôt que ceux dissimulés dans des caves à l’odeur de renfermé pour permettre la circulation d’alcools et de spiritueux. La prohibition avait vraiment eu un impact sur la manière dont les habitants de New York faisaient la fête après le travail. Honnêtement, il pensait que tout cela était stupide.

Il marchait de long en large dans la rue où se situait le club. Il feignit de faire du lèche-vitrine devant une bijouterie. Il entra dans une confiserie et acheta pour 10 cents de bonbons au citron. Après avoir pris un journal qui avait été jeté, il fit semblant de le lire sur un banc à portée de vue du club. La nuit étant tombée, il était presque l’heure pour celui-ci d’ouvrir. La foule devant l’entrée grossissait.

Il la vit apparaître soudain et se frayer un passage dans la foule, riante, sa main gantée serrée contre sa poitrine généreuse. Ses cheveux noirs étaient coupés au carré, ses yeux transperçaient tout le monde comme si elle les avait déjà évalués et savait qu’elle valait bien mieux.

Tandis que les personnes riches et élégantes commençaient à entrer dans le club, il se demanda comment il pourrait s’y glisser. Il pourrait mettre la main sur un costume de piètre qualité, mais il savait que les gens à l’intérieur le regarderaient automatiquement de haut.

C’est parce que tu es un nul, dit sa mère dans sa tête. Tu n’es rien d’autre qu’un raté, et c’est tout ce que tu seras jamais.

— Je t’ai mise en terre, putain, non ? dit-il derrière son journal.

Il sourit en se remémorant la façon dont il l’avait tuée – comment le sang avait giclé, la stupéfaction dans ses yeux, dans ses derniers instants, de voir qu’il en avait été capable. Seulement, lorsqu’il rejouait la scène dans son esprit, ce n’était pas le visage de sa mère qu’il voyait mais celui de l’élégante femme pleine d’assurance qu’il avait repéré plus tôt – la femme qui venait juste d’entrer dans le club. Il voyait ses jolis yeux, grands ouverts et implorants, ce qui déclencha en lui une agitation qu’il savait inarrêtable jusqu’à ce qu’elle soit morte.

CHAPITRE HUIT

Ava accompagna Jeffrey à l’école le matin suivant, une promenade agréable sur environ quatre pâtés de maisons – et, se disait-elle, une bonne façon de s’échauffer avant d’aller patrouiller. Et même si elle appréciait le temps passé avec son fils, son esprit était aussi tourné vers ce qu’elle allait faire en arrivant au commissariat. Elle avait déjà décidé qu’elle irait droit chez Minard, mais pas comment elle allait réagir au refus qui lui serait sûrement opposé. Il allait lui dire non ; elle en était certaine. Il allait lui dire non pour nulle autre raison que la décourager et la faire démissionner.

Elle chassa ces pensées et s’arrêta à mi-chemin de la dernière rue, accordant à Jeffrey le peu de liberté qu’il avait demandé lorsqu’il s’agissait de l’école. Elle resta sous l’auvent d’une boucherie et le regarda passer les portes. Quelques secondes après il parlait déjà avec des amis, et entrait dans le bâtiment. Elle était un peu inquiète qu’il aille seul de l’école au club de boxe plus tard dans la journée, mais Jeffrey était intelligent. Il connaissait les zones qu’il ne fallait pas approcher et avait la tête sur les épaules. Il faudrait qu’elle se mette à lui faire complètement confiance à un moment donné, pensa-t-elle – surtout maintenant qu’il n’y avait pas de figure paternelle pour lui apprendre les ficelles. Au fond d’elle, elle se demanda si ce n’était pas une des raisons pour laquelle elle avait voulu ce travail au commissariat – pour prendre une place que Jeffrey avait besoin de voir occupée, qu’il en ai conscience ou non.

Un crachin s’était mis à tomber le temps qu’elle arrive au poste – pas même une bruine, juste assez pour mouiller un peu. Tandis qu’elle marchait vers les portes, des images du meurtre de la veille lui vinrent à l’esprit. Elle voyait les sillons dans la tête de cette femme si clairement que c’était presque comme si elle gisait juste là, devant les portes du commissariat. Elle les écarta, sachant très bien que l’affaire devrait être bien en voie d’être résolue lorsqu’elle entamerait sa patrouille de la journée. Même si sa seule contribution était la découverte du corps, ce serait suffisant. Il le faudrait.

Elle se dirigea droit vers le bureau de Minard en marchant d’un air sévère, comme si elle n’était pas du tout nerveuse. Quand elle y parvint, à la fin du premier couloir, elle trouva porte close. Elle frappa, mais ne reçut pas de réponse. Elle supposa qu’il n’était pas encore arrivé à son bureau ou qu’il était déjà sorti pour des affaires de police. Elle regarda fixement la porte pendant un moment, déterminée à ne pas laisser ce petit contretemps la faire changer d’avis concernant sa confrontation.

Cela lui laissa un goût de défaite, malgré tout, et elle ne se sentait pas complètement prête à s’aventurer dans le BF dans un tel état d’esprit. Elle décida d’aller dans le petit vestiaire des femmes afin d’arranger sa coiffure, peut-être d’ôter de ses mains l’odeur du savon à vaisselle de ses corvées matinales. Le travail de mère ne la gênait absolument pas, mais elle ne voyait pas l’utilité d’en apporter les odeurs et les fondements au travail. Elle avait passé un bon début de matinée. Elle avait mis du jazz, en commençant avec Jelly Roll Morton, mais elle était passée à quelque chose de plus acceptable comme Louis Armstrong lorsque Jeffrey était entré dans la cuisine en se plaignant. Elle lui avait un peu raconté l’époque où elle chantait autour d’un petit-déjeuner composé d’œufs avec du pain grillé et, pendant un moment, elle avait eu un bon aperçu de ce qu’allait être la vie dans Clarence. Elle allait être très dure, mais elle pensait que les choses iraient bien pour eux.

Elle alla dans le petit vestiaire du bas et se lava les mains avec le savon très fort à la soude qui était sur le lavabo. En se regardant dans le miroir, elle vit deux choses : une, que sa coiffure était très bien, bien qu’un peu mouillée par la pluie brumeuse dehors ; deux, qu’il y avait deux hommes debout près de l’entrée. Repéré, le premier lui adressa un grand sourire et s’avança. Lorsqu’il le fit, elle vit qu’ils étaient en fait trois. Ils portaient tous un uniforme de policier, mais cela ne la rassura pas beaucoup. Leurs expressions étaient pleines de malveillance et d’une sorte d’amusement – en particulier pour celui qui était devant.

— On s’intègre bien ici ? demanda le premier homme. Il était jeune, peut-être de l’âge d’Ava. Derrière lui, elle reconnut un des visages. L’homme à l’arrière s’était montré sur le lieu du meurtre de la veille.

— Aussi bien qu’on puisse l’espérer, répondit honnêtement Ava.

— Bien, dit le policier meneur. Il continuait à marcher vers elle, sans montrer de signe qu’il allait s’arrêter. Ava recula un peu jusqu’à ce que le bas de son dos entre en contact avec le lavabo. L’homme s’approchait encore malgré tout, il n’y avait pas plus de quinze centimètres entre eux à présent.

— Tu sais, Clarence disait beaucoup de bien de toi, dit-il. Il n’arrêtait pas de parler encore et encore de sa jolie femme. Et maintenant que tu es là… bordel qu’il avait raison.

Il tendit la main et la posa sur sa hanche. Il l’attira vers lui et remonta juste sous sa poitrine.

— Un de ces jours, il va peut-être bien me falloir découvrir comment tu es en dehors du boulot, dit-il.

Un des hommes derrière gloussa. Ava commençait à être effrayée, mais n’était pas sûre de savoir à quel point elle devrait l’être. Jusqu’où iraient ces hommes ? Elle décida que le savoir ne l’intéressait pas.

Alors que l’homme devant elle se penchait de plus en plus près, serrant son torse contre elle, Ava leva la main droite en arrière et donna un coup sec dans ses côtes. Il se plia en deux et, quand il le fit, elle lui envoya un autre coup qui le frappa à la mâchoire. Il partit en arrière, mais ce n’était pas suffisant pour Ava.

Tandis qu’il titubait, elle revint avec une gauche qu’il reçut en plein visage. C’était le genre de coup de poing qui laissait un œil au beurre noir et un sérieux gonflement. Le policier s’écroula, mais Ava ne s’accorda pas le temps d’apprécier la vue. Elle regarda instantanément vers les deux autres, en s’attendant entièrement à ce qu’ils lui foncent dessus.

Ils ne firent rien de tel, cependant. En fait, celui à l’arrière fit demi-tour sur le champ et sortit. L’autre contemplait le policier à terre avec une expression semblable à de la stupeur. Lorsqu’il regarda de nouveau Ava, il n’y avait pas de malveillance sur son visage. Mon Dieu, pensa Ava. Est-ce du respect que je vois ?

Elle s’écarta des lavabos, contourna le policier au sol, et alla vers la porte. Le troisième ne bougea pas, et ne dit rien. En remuant un peu son poignet en raison de la légère douleur causée par le dernier coup, Ava quitta le vestiaire. Elle savait que cet incident ne serait pas signalé. Il n’y avait aucune chance que policier – surtout un jeune ayant tout à prouver – admette qu’une bonne femme l’avait si aisément refroidi.

Elle avait le sentiment d’avoir été abusée et était légèrement embarrassée, mais ne pouvait aussi nier la petite étincelle de plaisir qui pétillait en elle pendant qu’elle prenait le chemin du BF, prête pour son troisième jour de travail.

Elle eut à peine le temps de s’asseoir à son bureau avant que Frances ne l’appelle.

— Vous êtes prête à sortir, Gold ?

— Déjà ?

Frances hocha la tête, sourcils froncés.

— On dirait qu’il essaie vraiment de vous mettre les nerfs à rude épreuve.

Ava repensa à cette porte fermée, et se demanda si Minard avait été présent tout ce temps, mais ne s’intéressait simplement pas à ce qu’elle avait à dire.

Eh bien, qu’il aille se faire voir, pensa-t-elle. Il ne va pas gagner si facilement.

— Naturellement. Sortons.

Pendant qu’elle et Frances sortaient du bureau, elle remarqua les regards que lui jetaient certaines des autres agentes du BF. Certaines, comme Lottie, lui lançaient des coups d’œil encourageants. Manifestement, elle avait leur soutien. D’autres fronçaient les sourcils et croisaient à peine son regard, comme si elles étaient certaines qu’elle finirait par craquer sous la pression.

Une fois sorties de la pièce, et alors qu’elles montaient les escaliers vers le rez-de-chaussée, Frances la regarda et lui demanda :

— Vous allez bien, Gold ?

— Ouais. Pourquoi ?

— Vous avez l’air contrariée par quelque chose. Je ne sais pas… austère, en quelque sorte.

Ne rien dire à Frances à propos de l’altercation dans le vestiaire la tuait. Elle se dit que le raconter à qui que ce soit attirerait l’attention dessus, et qu’il y aurait une chance que les rumeurs et les ragots parviennent aux plus hauts gradés tel que le capitaine Minard. Alors en ce qui concernait Ava, ce serait un évènement dont on ne parlerait jamais… et elle pensait que cela pourrait jouer à son avantage.

— Non, je vais bien.

Frances en resta là tandis qu’elles sortaient dans la rue. Il continuait de pleuvoir doucement dehors. Toutes deux portaient un parapluie du service, mais elles décidèrent de ne pas s’en servir. Le léger tambourinement de la pluie ne le justifiait simplement pas.

À présent à sa troisième patrouille, Ava commençait à remarquer quelques éléments. Tout d’abord, il n’y avait nul besoin pour elle et Frances de combler le silence en parlant. Quand Ava avait une question – par exemple, quelles étaient les règles strictes concernant le délit de vagabondage – Frances se faisait un plaisir de répondre. Mais hormis quelques occurences, elles patrouillèrent majoritairement en silence.

Cela permettait à Ava de mieux se familiariser avec sa ville – comment elle continuait à grandir et à s’étendre. Elle aurait pu jurer qu’il y avait des battements de cœur ici, sous les magasins animés, sous les rues qui accueillaient encore des attelages hippomobiles mais évoluaient déjà pour s’adapter au Modèle T et d’autres rares véhicules à moteur. C’était assurément une ville en pleine croissance, une ville dont on avait l’impression qu’elle ne cessait de se métamorphoser. Clarence lui avait souvent dit qu’il avait parfois le sentiment que New York était une entité qui vivait et respirait, et qui demeurait insatiable. Il avait même dit quelque chose à cet égard lors de leur premier rendez-vous, après l’avoir vue chanter dans un des clubs de jazz juste en dehors de Harlem.

Elle fut tirée de ses pensées par une voix masculine qui l’interpellait, forte et perçante.

« Viens par là ma jolie ! Je te laisserai m’arrêter. Peut-être même me mettre ces menottes vite fait ! »

Elle jeta un regard vers un site de construction et vit deux hommes sur les échafaudages, les yeux baissés vers elle. Elle rougit de colère mais garda ses remarques pour elle. Ce n’était pas comme si c’était la première fois qu’un manouvrier lui braillait après en trois jours de patrouille.

— Charmant, hein ? dit Frances. Je ne l’ai jamais compris… la façon dont les hommes crient juste des choses comme ça aux femmes. Ils s’attendent à avoir de la chance avec des commentaires de ce genre ? Posez la question à Lottie quand vous en aurez l’occasion. Il n’y a pas si longtemps, un homme lui a crié qu’il voulait manger son déjeuner sur son derrière. Lorsqu’elle lui a dit qu’elle y penserait s’il cuisinait, j’ai cru que le gars allait tomber de son échelle.

Ava l’entendait, mais le sourire sur son visage n’était qu’obligé. Elle se rendait compte, après avoir été si grossièrement tirée de ses pensées, qu’elles se trouvaient à présent à seulement deux pâtés de maisons de l’allée où elles avaient découvert la femme, la veille. Elle entendait la légère pulsation d’une contrebasse, un test de son quelque part devant, mais même cela était étouffé.

C’était encore plus difficile car elle avait chanté une fois en tant que choriste dans le club juste à côté. C’était un petit endroit, enfumé et un peu douteux, pour être honnête. Curieusement, on aurait dit que le meurtre lui semblait être une attaque personnelle à cause de cela. Elle réalisait à quel point c’était égoïste, c’est pourquoi elle n’avait rien dit à Frances à ce sujet la veille – la raison pour laquelle, en fait, elle avait fait de son mieux pour repousser cette pensée au fin fond de son esprit.

— Ouais, ça peut ficher la trouille, dit Frances.

— Quoi donc ?

— Revenir aussi tôt sur une scène de crime. Surtout une comme celle d’hier. Vous avez besoin d’aller un peu plus loin ?

— Non, c’est bon.

Frances hésita un moment puis décida qu’apparemment elle disait la vérité. Elles marchèrent encore dans quelques rues et passèrent près de l’allée. Ava y regarda à peine, certaine en quelque sorte qu’un autre cadavre se trouverait là. Et derrière ce corps, un autre homme rôdant dans l’obscurité, impatient d’attaquer n’importe quelle femme assez sotte pour aller flâner dans les ténèbres.

Même alors, le club juste devant attira son attention. Elle était parvenue à éviter de poser les yeux dessus la veille, car elle ne voulait pas gâcher les bons souvenirs qu’elle avait de ce lieu. C’était vraiment un petit bouge passant inaperçu, un petit club éclipsé par deux plus grands. Mais le public avait toujours apprécié le talent et même après que la prohibition eut rendu plus difficile d’obtenir de l’alcool, l’état d’esprit avait toujours été plein de vie. Appelé le Key Factory, c’était là qu’Ava avait véritablement commencé à chanter pour des groupes de jazz – où elle avait véritablement commencé à se rêver chanteuse de jazz un jour.

— Vous savez, dit-elle, à deux doigts de raconter à Frances ce morceau en particulier de sa vie. Mais avant que le reste ne sorte, elle vit quelque chose d’assez curieux.

Devant elles, un enquêteur entrait dans le Key Factory. Il le fit très rapidement, comme s’il ne voulait être vu de personne. S’il avait remarqué Ava et Frances, il ne le montra pas.

— Je sais quoi ? demanda Frances.

— Rien. Est-ce que vous avez vu ça ? L’inspecteur qui vient juste de rentrer dans ce club ?

— Ouais. Tant mieux pour lui. Il a probablement été mis sur l’affaire d’hier.

— Probablement… dit Ava.

Avant qu’elle ne s’en rende compte, ses jambes la portaient dans cette direction. Frances suivit, perplexe.

— Que faites-vous ?

— Je veux entrer. Je connais cet endroit.

— Non, Ava. Vous ne pouvez pas interférer dans cette affaire.

— Je n’interfère pas si j’aide, non ?

— Si seulement. Écoutez, je sais que cela paraît injuste, mais nous sommes des femmes. Nous ne pouvons pas juste—

Mais Ava tendait déjà la main vers la porte. Lorsqu’elle l’ouvrit, une vague de familiarité l’enveloppa, noyant les injures et les objections de Frances derrière elle.

CHAPITRE NEUF

Le caractère familier de cet endroit la secoua plus fort que ce à quoi elle s’attendait. Elle eut le vertige pendant un instant, en prenant conscience que ce lieu, dans une faible mesure, avait autrefois fait partie de sa vie.

Frances ne perdit pas une seconde pour exprimer sa désapprobation.

— Gold, il faut que vous ressortiez dans la rue avec moi, dit Frances. Être ici ne fera que nous attirer des ennuis. Et vous êtes quelqu’un de bien, à mon avis, mais je ne vais pas perdre mon travail pour vous.

— Alors ressortez, dit Ava sans se rendre combien c’était impoli jusqu’à ce que les mots sortent de sa bouche. Cet endroit me donne presque l’impression d’être chez moi. Je me sens… en sécurité ici.

Ava s’accorda un moment pour apprécier ce côté familier du Key Factory. Presque deux années s’étaient écoulées depuis qu’elle y avait mis les pieds pour la dernière fois, pour chanter sur scène avec des musiciens de jazz très talentueux et prometteurs. Même maintenant, avant que la foule nocturne ne filtre à l’intérieur, il y flottait des odeurs de cigarette et de marijuana, de transpiration, d’eau de Cologne bon marché et de parfum. En présence de tout cela, il était difficile de se souvenir pourquoi elle avait cessé de chanter. Le plancher nu, les petites tables qui semblaient être sur le point de s’écrouler à tout moment, les lumières éblouissantes au plafond… tout la rappelait. Mais la vie avait évolué : Jeffrey avait grandi et eu besoin d’aide pour l’école, l’emploi du temps de Clarence était chargé et imprévisible. Tout cela était incompatible avec le fait d’être une chanteuse, qui devait être dans de tels endroits jusqu’après minuit.

Elle chassa un regret sur le point de poindre lorsqu’elle repéra l’enquêteur à une des tables près du milieu de la salle. Elle reconnaissait l’homme auquel il parlait. C’était le copropriétaire du Key Factory, un don Juan émacié du nom de Jack Dooley. Il portait des lunettes qui lui donnaient un air raffiné, et gardait sa moustache propre et soignée. Mais tout cela n’était qu’une ruse, car il était un des hommes d’affaires les plus grossiers qu’Ava ait jamais rencontré. Mais il s’y connaissait en bonne musique et n’avait jamais dit un mot à Ava ni à aucun de ses musiciens qui l’accompagnaient.

Elle pouvait voir à son expression que Jack était irrité. Elle avait vu cet air bien des fois lorsqu’il s’adressait à des musiciens difficiles ou des clients bagarreurs. Elle savait aussi que Jack n’était pas du genre à céder. Sa figure la fit s’interroger sur ce que pouvait demander exactement l’enquêteur. Toujours opportuniste, Ava marcha vers la table. Elle hésitait, ayant senti l’importance de ce moment, mais s’y força tout de même. Elle entendit Frances siffler discrètement son nom derrière elle.

Alors qu’Ava se rapprochait de la table, elle commença à entendre des bribes de ce que Jack était en train de dire. Et oui, il était irrité. Elle savait que Jack et son co-gérant tenaient un bar clandestin dans un sous-sol en dehors du Key Factory, alors même s’il voulait coopérer (ce qui était improbable), il continuerait à fermer son clapet.

« …et vous les flics êtes juste toujours en train de chercher une raison pour fourrer votre nez dans nos clubs, disait Jack. Je ne suis pas né de la dernière pluie. Désolé, mec, mais à moins d’avoir un mandat ou une vraie raison d’être ici à fouiner, il faut que vous partiez. »

L’enquêteur – un élégant gentleman d’environ quarante ans aux cheveux poivre et sel et à la mâchoire épaisse – grimaça. Il paraissait être du genre froid et raffiné… mais aussi le type d’homme qui pouvait perdre ce même calme pour une petite chose insignifiante. Ava pouvait le voir à sa façon de froncer les sourcils, comme s’il posait là tous ses fardeaux en attendant que l’ensemble glisse à tout moment et fasse exploser ses frustrations. Son irritation était évidente. Ava pouvait voir qu’il était sur le point de se lever de la table.

— Allons, Jack, dit Ava en mettant plus d’enjouement dans sa voix qu’elle n’en avait l’habitude. Est-ce une façon de s’adresser à un client ?

Jack Dooley leva les yeux vers elle, sincèrement désorienté pendant un instant. Mais quand il la reconnut, son visage s’éclaira et il bondit de sa chaise.

— Ça alors ! Ava Gold, où étais-tu passée bon sang ?

Il s’approcha d’un pas lourd et lui donna un immense câlin. L’enquêteur observait tout cela avec un léger mécontentement ; Ava aperçut son expression par-dessus l’épaule de Jack. Ce dernier desserra l’étreinte, la regarda avec grand intérêt un moment, puis fronça les sourcils.

— Ava, mon chou, j’adorerai bavarder un peu avec toi, mais comme tu peux le voir, il faut que je divertisse les poulets aujourd’hui.

— Bon, M. Dooley, dit l’enquêteur, vous n’essayez pas d’être insolent envers moi, n’est-ce pas ? Son regard effleura ensuite Ava. Et Ava Gold, ne croyez pas que j’ignore qui vous êtes. Vous n’avez rien à faire ici et je pense pouvoir m’occuper de ceci tout seul.

— Eh, dit Jack avec colère. Mme Gold est une amie chère, et je ne—

Ava l’interrompit d’un geste de la main. Elle jeta un coup d’œil en arrière et vit Frances qui contemplait le déroulement de la scène. Elle semblait complètement mortifiée.

— Il a raison, Jack. Ça va peut-être te contrarier, mais je suis une flic maintenant. Elle lui adressa un sourire espiègle puis, entre ses dents, elle murmura : mais ils ne me traitent absolument pas comme une policière.

— Tu te payes ma tête ?

— Pas du tout. Je suis toute nouvelle, un membre du Bureau des Femmes. Elle lui montra le sifflet autour de son cou. Pour quelle autre raison porterais-je ce truc idiot ?

— Eh bien alors, agente Gold, dit Jack. Pourquoi ne prendriez-vous pas quelques notes auprès de l’inspecteur Wimbly ici présent sur comment ne pas s’y prendre pour demander des informations aux gens ?

— Attendez un peu, dit Wimbly en se levant. Comment vous connaissez-vous, vous deux ?

— À une autre époque, dit Jack, Ava Gold a été la meilleure chanteuse de jazz à honorer la scène du Key Factory. Et aussi quelques autres endroits en ville que je ne nommerai pas. Si elle travaille vraiment pour ceux de votre espèce, je considère que c’est là un affreux gâchis de ses talents.

— Je te remercie pour ça, dit Ava. Mais écoute, Jack : une femme a été tuée dans la ruelle derrière ton club hier. Je suis quasiment sûre que l’inspecteur Wimbly essaie juste de tirer cette affaire au clair.

— Oh, j’en suis certain, dit Jack. Mais il s’y prend comme s’il était propriétaire du club. Et tu sais comment c’est dans les établissements comme celui-ci. La police cherche toujours une excuse pour se faufiler à l’intérieur, faire pression pour entrer et obtenir tout ce qu’ils veulent. Ils viennent juste pour un soi-disant suspect et finissent par faire fermer le putain d’endroit.

— M. Dooley, je ne suis pas— commença Wimbly.

Mais Ava l’interrompit. On aurait que Wimbly avait reçu un coup de poing en pleine mâchoire. Elle entendit Frances s’agiter derrière elle, gênée.

— Allons, Jack, est-ce que tu crois que je me porterais garante pour quelqu’un qui te ferait une telle chose ?

Jack soupira, et son regard passa d’un à l’autre – ce qui était assez embarrassant, car Ava n’avait jamais rencontré Wimbly auparavant. Pour l’instant, elle essayait non seulement de reprendre contact avec un vieil ami, mais aussi de prouver quelque chose à Wimbly et au reste des forces de police masculines. Pour ce qu’elle en savait, Wimbly pouvait être tout aussi mauvais que l’abruti qu’elle avait démoli dans les vestiaires ce matin-là. Mais sur le moment, cela semblait être la chose à faire.

— Tu as besoin de savoir quoi, Ava ? demanda Jack. Il décocha à Wimbly ce que Clarence avait toujours appelé un grand sourire de glouton lorsqu’il lui posa directement la question.

— Tu savais qu’il y avait eu un meurtre, n’est-ce pas ? demanda Ava.

— Oui. Et un de mauvais, aussi.

Wimbly prit la parole, s’assurant de ne pas être oublié.

— Son nom était Evelyn White. Vous la connaissiez ?

Lorsque Jack répondit, il ne regardait toujours qu’Ava.

— Pas bien, mais oui, je savais qui elle était. Elle venait ici de temps en temps pour quelques reprises, assez tôt. Un canon, ça c’est sûr. Mais elle venait rarement ici deux fois avec le même homme. Ce genre de femme, vous voyez ?

— Vous a-t-elle déjà posé problème ? demanda Ava. Peut-être en flirtant un peu trop, en poussant deux gars à se disputer pour elle ?

— Non, rien de ça.

— Tu peux te souvenir de quelque chose à propos d’elle ? Il n’y a rien qui sort du lot ?

— Elle était vraiment impliquée dans le mouvement des femmes, dit Jack. Elle venait parfois ici avec beaucoup d’autres dames et faisait toute une histoire de la politique et du vote et tout ça. Rien de mal mais, tu sais… elle voulait qu’on la remarque.

— Tu peux penser à des hommes avec lesquelles elle a pu être et qui étaient des hommes d’importance ? demanda Ava.

Jack y réfléchit un moment et secoua la tête.

— Non. Juste une bande de gars ordinaires, pour autant que je sache.

Ava jeta un regard à Wimbly et haussa les épaules.

— Vous voulez ajouter quelque chose, inspecteur ?

Wimbly eut d’abord l’air interloqué, mais hocha ensuite la tête.

— Jouez franc jeu avec moi, M. Dooley. Des activités criminelles sont-elles normalement menées dans cette allée ?

Le peu d’éloquence que Jack avait réussi à rassembler s’évanouissait lentement.

— Vous savez, il y a au moins trois autres business dans cette rue qui partagent cette ruelle ! Est-ce que vous les avez aussi minutieusement interrogés ? Mais pour répondre à votre question, les seuls crimes dans cette ruelle dont j’ai entendu parler de temps à autre sont d’ordre sexuel… mais complètement consentis, si vous voyez ce que je veux dire.

Ava regarda Wimbly se débattre pour trouver une réponse ou une autre question, mais il n’y eut rien.

— Bon, je peux retourner travailler ?

Wimbly semblait hésiter à répondre, donc Ava le fit pour lui.

— Oui, Jack. Merci pour ton aide. Et c’était sacrément bon de te revoir.

— Il faut que tu reviennes sur ma scène, dit Jack.

— Un jour peut-être. Bien qu’au fond d’elle, elle ignorât honnêtement si c’était vrai. Elle n’y avait pas réellement pensé depuis plusieurs mois. Et maintenant que Clarence avait disparu, cela ressemblait à un rêve très lointain.

Tandis que Jack se dirigeait vers l’autre bout du club et retournait derrière le petit comptoir où étaient servies les boissons, Ava regarda Wimbly. Elle méritait la réprimande verbale qu’elle était sur le point de recevoir, supposait-elle. Elle savait qu’elle avait largement dépassé les limites juste pour prouver qu’elle avait raison et elle allait devoir en payer le prix à présent.

À la place, elle eut droit quelque chose d’un peu différent. Wimbly se leva et lui fit un léger sourire.

— Je dois vous dire, Gold… vous m’avez bien mis en difficulté.

— Comment ça ?

— Eh bien, votre cran sans fin, déjà. Je ne peux pas nier que vous soyez soit courageuse, soit stupide. Et je doute que Clarence ait épousé une femme idiote. En plus de ça, vous avez fait un bon travail en l’interrogeant. Vieille connaissance ou pas, il est évident que vous êtes brillante pour ça.

Elle ne s’était pas attendue à recevoir des compliments – ambigus ou pas. Elle fut désarçonnée un instant, mais parvint à maintenir un semblant de contrôle.

— Et cela vous perturbe ? demanda Ava. Elle avait vaguement conscience que Frances s’était approchée sur la pointe des pieds pour écouter d’une oreille.

— Moi personnellement ? Non. Mais j’ai plus ou moins le sentiment que vous allez causer des problèmes en cours de route. Si vous y arrivez, évidemment.

Il lui adressa un autre sourire et se dirigea vers la porte. Frances s’approcha d’elle et la regarda d’un air sévère qui était trahi par la joie dans ses yeux.

— Un de ces jours, je vais avoir une attaque à cause de vous, dit Frances. Mais honnêtement… si vous pouvez continuer à remettre les hommes à leur place comme ça, ce pourrait bien en valoir la peine.

— Ne nous excitons pas trop, dit Ava pendant qu’elles retournaient vers la porte, plusieurs mètres derrière Wimbly. J’ai peut-être fait parler Jack Dooley, mais nous n’avons toujours pas de réponses.

— Ton emploi du mot nous m’effraie, dit Frances. Tu sais que tu ne peux pas juste partir enquêter sur cette affaire comme si tu étais un policier, n’est-ce pas ?

Ava choisit de ne rien dire. Elle flottait encore sur les compliments que Wimbly lui avait faits. Cependant, alors qu’elles retournaient dans la rue, elle se remémora son serment d’aller parler directement au capitaine Minard et de demander à être mise sur l’affaire. Elle allait le faire, et peu importait le nombre d’hommes violents et égocentriques qui pouvaient l’attaquer dans les vestiaires, ils n’allaient pas l’arrêter.

Elle allait demander à être mise sur l’affaire. Elle allait être ferme et directe avec Minard – et si on la mettait dehors en riant, il en serait ainsi. Au moins aurait-elle essayé. Au moins, elle ne se serait pas contentée du BF au sous-sol alors qu’elle savait pouvoir offrir bien plus.

CHAPITRE DIX

Aussi nonchalamment que possible, il s’éloigna de dessous le store de la quincaillerie. Il fit semblant de regarder une montre qu’il ne portait même pas, puis commença à marcher. Il tenait son bras gauche proche de son corps, serrant le manche de la hachette qu’il avait rentrée dans son pantalon. Cela rendait la marche assez malaisée, et de temps à autre la pointe au bout de la lame l’entaillait légèrement. Ça allait, cependant ; c’était plutôt plaisant.

Il détailla les courbes parfaites et les cheveux blonds. Ce faisant, la voix dans sa tête se fit plus forte que jamais. La voix perçante et fantomatique de sa mère le provoquait et le raillait. Ce soir, le dernier objet de son intérêt avait commis une grave erreur ; elle était sortie avec des amies. Elles étaient toutes jolies, mais d’une façon vaniteuse et presque criarde. La manière dont tous les hommes qu’elles croisaient les regardaient était clairement ce qu’elles cherchaient. Juste une autre tactique pour leurrer… une autre méthode pour contrôler. Elles avaient désormais le droit de vote, rêvaient visiblement d’égalité, et certaines d’entre elles avaient définitivement laissé tout cela leur monter à la tête.

La nuit parut aller dans son sens autour de minuit, quand toutes trois sortirent du club. Il s’était déjà un peu avancé dans la direction qu’il s’avait qu’elle allait prendre – vers son petit appartement peut-être. Ou peut-être celui de ses parents. Il n’était pas sûr de savoir si elle vivait seule ou avec eux. Non pas que ce soit important. Elle n’y rentrerait pas ce soir – surtout qu’une de ses amies était sortie du club accrochée à un homme imposant qui fumait un cigare. Il la regarda saluer ses amies de la main, ivre, le bras autour de la taille de l’homme, sa main à lui sur ses fesses.

Cela faisait plusieurs jours qu’il la suivait maintenant, alors il savait où elle habitait. Il savait aussi qu’elle se croyait intouchable – qu’aucun des tourments ni aucune des tristesses de la vie ne lui arriveraient jamais. Peut-être était-ce la raison pour laquelle elle pensait que son amie offrait une protection suffisante pour faire les huit cents mètres entre le club et chez elle.

Mais il savait aussi où vivait cette amie. Ils avaient discuté sur son perron quelques fois. Et c’était là qu’il prévoyait de jouer son coup. Il pouvait déjà le voir droit devant, un petit immeuble cossu. Un homme solitaire était assis sur les marches, en train d’écrire dans un livre et de fumer une cigarette.

Il pressa juste un peu le pas, tête baissée, en regardant dans la rue. Lorsqu’il passa le perron de l’amie, une grande excitation jaillit dans son cœur. Il lui fallut toutes ses forces pour ne pas sortir la hachette. Il commença à marmonner nerveusement dans sa barbe. Il en était conscient, et fit de son mieux pour se taire. Il pensa à sa mère et à la hachette, c’était tout ce qu’il pouvait faire pour se contenir.

Il l’entendit rire doucement quelque part derrière lui. Quand il parvint à l’angle de l’immeuble, il regarda l’allée plus loin, entre un autre immeuble et un atelier de couture.

Regarde-toi, dit la voix de sa mère. À te cacher dans l’obscurité comme un foutu lâche…

Il fit taire la voix, et ordonna qu’un rideau sombre se baisse dans son esprit au-dessus d’elle – sur tout, hormis la femme sur le perron.

Quelque part derrière lui, il entendit le fumeur leur parler.

« Il est tard pour que deux beautés comme vous rentrent chez elles toutes seules, non ? »

Il sourit ; les choses ne pouvaient se passer mieux. Si on posait des questions plus tard, l’amie se souviendrait sûrement du fumeur avec son journal et sa remarque.

Pendant que les femmes marmonnaient des réponses, il se glissa dans la ruelle. Elle était crasseuse et sombre. Personne d’autre n’y habitait, même s’il voyait un chien errant endormi contre l’atelier de couture un peu plus derrière.

Il les écouta bavarder, rire. Il craignait que sa demoiselle aille à l’intérieur et s’amuse un peu plus, prenne peut-être quelques verres supplémentaires si son amie était parvenue, d’une façon ou d’une autre, à se procurer une bouteille ou deux quelque part en chemin. Après tout, la prohibition était prise au sérieux à New York, mais il était assez facile de mettre la main sur un peu de gnôle si on savait où chercher.

Mais non… il les entendit prononcer quelques adieux. Puis il entendit le bruit de ses pas. Le fumeur ne dit rien d’autre, et il pouvait imaginer ce salaud en train de reluquer le dos de sa dame.

Il sortit la hachette et attendit. Le temps parut se figer et même sa respiration semblait s’être arrêtée. Il l’entendit arriver et imagina qu’il pouvait même la sentir – son parfum, sa sueur, l’alcool sûrement présent dans son haleine.

Il respira profondément, et elle fut là. Il vit ses cheveux voleter dans la brise, presque dorés, puis son épaule. Il tendit sa main libre, s’empara d’elle et la tira dans l’allée.

Elle ouvrit la bouche pour crier, mais il avait déjà levé la hachette. Celle-ci atterrit juste au-dessus de son œil gauche, et l’impact fit frémit les doigts qui serraient le manche. Ses genoux cédèrent et elle s’écroula. Il s’accroupit, voyant qu’elle respirait encore et tremblait. Il releva la hachette et l’enfonça à nouveau.

À cet instant, le son qu’elle fit était le seul au monde.

Il était encore plus fort que la voix de sa mère dans sa tête et, pour cela, il était reconnaissant.

CHAPITRE ONZE

Ava accompagnait Jeffrey à l’école et son esprit était si obsédé par des pensées concernant l’affaire qu’elle entendit à peine les deux hommes devant elle. Ils parlaient visuellement, comme le faisaient souvent les hommes de bonne famille en allant au travail.

— Tu as entendu ça ? dit l’homme bien habillé au Borsalino à celui qui marchait à côté de lui. Il lui tendit le journal. On dirait qu’on a un fou en liberté.

— Ouais, dit l’autre homme en jetant un coup d’œil au journal. C’est une honte.

Ava, qui avait à peine vu le journal, leva les yeux avec curiosité pour voir de quoi ils parlaient. Elle se demanda si un autre article avait été écrit à propos du meurtre d’Evelyn White.

— Je vous demande pardon, dit Ava en accélérant un peu. Un fou ?

Les deux hommes se retournèrent. Ils étaient bien habillés et propres – probablement des banquiers ou des avocats. Il y en avait quelques-uns dans les rues autour de l’école de Jeffrey le matin, en chemin pour aller travailler.

— Mille excuses, dit l’homme au journal. Je ne voulais pas d’effrayer le garçon.

— Non, ce n’est pas ça. C’est juste que… j’ai entendu parler de cette femme l’autre jour.

— Oh, eh ben, on dirait bien qu’il y en a eu une autre. La nuit dernière, en fait.

Il lui montra le journal, en le gardant bien haut comme s’il voulait protéger les yeux de Jeffrey des gros titres.

L’histoire n’était pas à la une (elle supposait que celle-ci était bien trop récente pour réussir à avoir autant d’importance) mais en première page, presque en bas. Le titre disait : La seconde victime du “tueur à la hachette” trouvée quelques instants après sa mort !

— C’est arrivé la nuit dernière ? demanda-t-elle aux hommes.

— Aucun doute là-dessus. Cette ville n’est plus sûre. Elle devient foutrement trop grande. Il fronça les sourcils, regarda Jeffrey, puis tendit le journal à Ava. Prenez-le, m’dame. Et faites attention à vous.

Ava lut l’article, bien qu’il n’y eut pas grand-chose. La nuit précédente, une femme nommée Annie Tate avait été tuée alors qu’elle rentrait chez elle depuis un club chic. Elle avait été frappée à la tête avec ce qui semblait être la même arme qui avait tué Evelyn White. Son meurtre avait eu lieu dans une ruelle à un pâté de maisons de l’appartement de sa meilleure amie et moins de quatre de chez elle. L’article se terminait en déclarant que la police paraissait mal préparée pour gérer une population en constante augmentation, au sein de laquelle beaucoup de personnes pensaient pouvoir faire n’importe quoi en toute impunité.

— Tu vas bien Maman ? demanda Jeffrey.

— Oui, dit-elle. Juste une histoire très triste. Mais tu n’as pas besoin d’en entendre parler. Elle coinça le journal sous son bras et prit sa main.

— Ça concerne des trucs de police ? demanda-t-il sans se laisser décourager.

— Oui, c’est ça. Mais tu n’as pas besoin de t’inquiéter à propos des affaires de police. Il faut que tu te préoccupes de l’école.

— Tu es d’accord pour que je dise à tout le monde à l’école que tu es dans la police maintenant ? demanda-t-il. Il regardait par terre tout en posant sa question, comme s’il était légèrement embarrassé.

— C’est ton choix, dit-elle. Je sais que tu étais très fier de dire à tout le monde que ton père était un agent de police. Il faut juste que tu saches que certaines personnes ne pensent pas que les femmes méritent d’y avoir une place.

— Eh bien, c’est idiot.

— Je suis contente que tu le penses, dit-elle alors qu’ils arrivaient à portée de vue de l’école. Elle s’agenouilla et lui fit un câlin. Ménage ton grand-père ce soir. Je devrais être à l’heure pour te récupérer aujourd’hui.

Jeffrey la serra dans ses bras en retour, comme le faisaient les enfants qui grandissent – intensément, mais brièvement. Elle le regarda traverser la rue à toute allure, en s’arrêtant pour laisser passer une Studebaker noire pétaradante. Lorsqu’elle regarda à nouveau le journal, le contraste fut frappant. Mais cela lui fit accélérer le pas pour aller travailler, plus impatiente que jamais de parler avec le capitaine Minard afin d’être mise sur l’affaire. Elle ne pouvait pas vraiment se l’expliquer, mais elle se sentait proche de ces crimes à présent – peut-être parce qu’elle, comme le témoin dans l’article, avait vu ce tueur et n’avait pas été capable de l’arrêter.

Lorsqu’elle se remémora ce moment, l’affaire lui parut plus que proche. Elle lui semblait personnelle.

***

Elle entendit l’agitation à l’intérieur du commissariat avant même d’en avoir ouvert les portes. Les voix pressées et le bruit de nombreuses personnes en mouvement ne firent que s’amplifier lorsqu’elle les ouvrit effectivement. Elle trouva les lieux en plein chaos. Le plus près d’elle, elle vit deux policiers hurler sur un homme recroquevillé tenant un carnet et un stylo. Elle supposa qu’il s’agissait d’un reporter, peut-être venu pour obtenir une déclaration concernant les meurtres à la hachette. Non loin d’eux, plusieurs personnes fouillaient à toute vitesse dans un meuble de classement, parcourant rapidement casiers judiciaires et dossiers à la recherche d’un élément en particulier. Le long du mur à droite, elle vit une réceptionniste courir vers les bureaux à l’arrière avec des papiers à la main. Près du milieu du corral principal, juste à côté de l’accueil, elle vit le capitaine Minard s’adresser à voix haute à un groupe d’une dizaine de policiers. Il tenait le journal du matin dans la main.

Ava s’avança lentement, réalisant qu’en écoutant et en se déconnectant de chaque situation en cours, elle pouvait rassembler des fragments de conversations qui lui disaient tout ce qui était en train de se passer. Ce n’était guère plus d’informations que ce qu’elle avait trouvé dans l’article, mais c’était mieux que rien, se disait-elle.

Annie Tate était une fervente défenseure des droits des femmes, membre de plusieurs organisations qui encourageaient les femmes à sortir et faire campagne pour des candidats politiques. Le fait qu’Evelyn White ait été si profondément impliquée et se soit fait entendre concernant les droits des femmes avait également été remarqué, lié, et était actuellement étudié.

En se rapprochant de là où Minard parlait à voix haute à la dizaine de policiers, elle obtint plus d’informations.

« Les mecs à la morgue disent que les blessures correspondent parfaitement avec celles trouvées sur Evelyn White. C’est certainement la même hachette. Concernant l’homme qui a fait ça, tout ce que nous avons est sa taille et son poids approximatifs. Et apparemment, il est fichtrement rapide. Et fort, si la profondeur de ses coups de hachettes est d’une quelconque indication. Il soupira et jeta le journal par terre, comme dégoûté. Les gars, soyez prudents là dehors. Ce n’est pas un ivrogne trop zélé qui vend illégalement de la gnôle. Cet homme est un tueur. Et ce n’est pas parce qu’on dirait qu’il prend de jolies jeunes demoiselles pour cible qu’on peut partir du principe qu’il n’attaquera pas s’il est provoqué. Alors sortez et faites votre boulot… mais faites-le prudemment et de manière responsable. »

Il frappa bruyamment une seule fois dans ses mains et les policiers se dispersèrent rapidement. Quelques-uns d’entre eux bousculèrent Ava en sortant, et lui lancèrent des regards suspicieux. Au fond d’elle, elle savait que le moment était très mal choisi, mais Ava s’avança tout de même. Elle allait prendre une fraction du temps de Minard avant qu’il ne soit de nouveau submergé. Ce faisant, elle pouvait encore entendre les policiers en train de vociférer sur le journaliste derrière elle. L’un d’eux l’injuriait, et affirmait que la mauvaise presse était injuste. Elle savait que c’était habituellement vrai, juste en se basant sur quelques histoires que Clarence lui avait racontées. Parfois, s’il survenait un crime particulièrement horrible et que la police ne l’avait pas résolu en quelques heures, cela était vu comme de l’incompétence. Et même Ava savait que ce n’était pas juste.

Minard avait commencé à s’éloigner pour retourner dans son bureau. Ava prit son courage à deux mains et appela :

— Capitaine ?

Il se retourna avec l’impatience d’un homme qui ne voulait de toute évidence pas être importuné. Lorsqu’il vit que c’était Ava qui approchait, il ne tenta absolument pas de cacher son dédain.

— Mme Gold, comme vous pouvez le voir, nous sommes légèrement occupés ici. Un tueur en série potentiel en liberté dans la ville tend à provoquer cela. Alors s’il vous plaît… assurez-vous que ce que vous avez à me dire est important.

Ava fut mortifiée de se rendre compte que les mots ne voulaient pas sortir. Ils étaient juste là, sur le bout de sa langue, mais elle était incapable de vraiment les articuler. Lorsqu’elle parvint enfin à les prononcer, ils sortirent comme des pierres de sa bouche ; les mots lui semblaient lourds et tomber par terre.

— Laissez-moi aider.

Il la dévisagea comme si elle venait de lui raconter une blague qu’il ne comprenait pas.

— Descendez au BF, Gold.

— Monsieur, j’ai vu cet homme. Je l’ai poursuivi. Je peux—

— Oui, vous l’avez poursuivi. Vous l’avez poursuivi et il s’est échappé.

Elle ravala une réplique acérée et opta à la place pour :

— Mais ma description de lui peut—

— Votre description a été prise par la police, qui est bien plus expérimentée et compétente que vous. Maintenant… ceci est votre dernier avertissement. Descendez au BF. Si vous voulez aider, faites le boulot que vous avez demandé.

Il se retourna si rapidement que même si Ava avait pu penser à une réponse appropriée, elle n’aurait pas eu le temps de la lui donner. Avec un mélange de furie et de déception formant un cocktail toxique dans son estomac, Ava marcha vers les escaliers menant au BF. En chemin, elle croisa un visage familier – l’inspecteur Wimbly, qui l’observait attentivement depuis son bureau dans le corral.

D’une façon ou d’une autre, ceci ne fit que la rendre furieuse. Elle ravala des larmes de colère en traversant le commissariat animé, tout en pensant que, 19e Amendement ou pas, certaines choses dans ce monde pourri ne changeraient jamais vraiment.

Mais peut-être serait-elle l’exception. Elle saurait bientôt la réponse, car elle n’avait absolument pas l’intention d’arrêter.

CHAPITRE DOUZE

L’inspecteur Frank Wimbly avait observé tout l’échange. Il avait regardé Ava se frayer hardiment un chemin jusqu’au capitaine Minard, puis avait grimacé un peu en voyant comment ce dernier répondait. Il s’adressait à elle avec condescendance, comme si elle était une enfant têtue, sans même essayer de prétendre que ce qu’elle avait à dire importait. Frank avait le plus grand respect pour le capitaine Minard, mais il trouvait que l’interaction avec Ava était honteuse – surtout avec tout ce que son mari avait donné aux forces de police.

Tandis que le chaos autour de lui se poursuivait, Frank se frotta nerveusement les mains (chose qu’il faisait lorsqu’il était plongé dans ses pensées) et regarda Minard slalomer vers son bureau.

« Qu’est-ce que tu es en train de faire, Wimbly ? » se demanda Frank, un peu surpris de lui-même.

Il se leva et prit la même direction. Il savait que Minard l’appréciait et peut-être même le respectait plus que la plupart des autres policiers. Cela faisait un moment que Frank était là et, en tant qu’enquêteur, avait une sorte d’avantage intangible que les autres gradés du commissariat ne possédaient simplement pas. Minard semblait le savoir et l’apprécier. Frank espérait juste que ce serait payant dans les quelques minutes à suivre.

Il vit Minard entrer dans son bureau et refermer derrière lui. Sans se démonter, Frank poursuivit son chemin. Il fut devant la porte dix secondes plus tard. Il hésita un instant, en se demandant si cela ne ferait qu’empirer une situation déjà explosive. Abandonnant toute prudence, il leva la main et frappa.

— Quoi ? fut la réponse de l’autre côté de la porte. Pas un bon signe du tout.

— C’est Frank, monsieur, dit-il. Je peux entrer ?

— Ouais Frank, entre. Il n’y avait pas d’irritation ni d’hésitation dans sa voix. Cela ne se passerait peut-être pas si mal après tout.

Frank entra dans le bureau du capitaine. La pièce était encombrée de trois chaises, deux armoires de rangement, et un grand bureau sur lequel étaient empilés des dossiers et des papiers de toutes sortes. Un nouveau modèle de machine à écrire était posé à l’autre extrémité, avec une feuille de papier insérée dedans.

— S’il vous plaît, dites-moi que vous avez une idée concernant ce tueur à la hachette, dit Minard en soupirant et en s’enfonçant dans son fauteuil.

— Je pense que vous faites tout votre possible à l’heure qu’il est. Je crois qu’il s’agit juste de poser les bonnes questions aux bonnes personnes. Mais si je peux me permettre… ?

Minard lui fit un simple signe de tête. Ses yeux étaient curieux maintenant, espérant peut-être obtenir une information utile ou une aide.

— J’ai vu Ava Gold vous aborder il y a une minute. Et pardonnez-moi de vous le dire, mais je pense que vous manquez une opportunité en or… pour ainsi dire.

— Elle est trop nouvelle, dit Minard. Et c’est une femme ! Vous l’avez remarqué, je me trompe ?

— Oui, monsieur, j’en suis conscient.

— Clarence Gold était un sacré agent, mais—

— Et sa perte est fraîche dans la mémoire de tous, dit Wimbly. Non seulement ça, mais hier quand j’étais dans Harlem pour essayer d’obtenir quelques détails à propos d’Evelyn White, elle a débarqué avec Frances Knight. Elle a été capable de faire parler un homme détenant une piste potentielle et qui ne voulait rien avoir à faire avec moi. Alors, c’était parce qu’ils se connaissaient, mais la façon dont elle s’y est prise… monsieur, elle sait ce qu’elle fait.

— J’apprécie votre inquiétude, Frank. Mais si je laisse ne serait-ce qu’une gonzesse du Bureau des Femmes participer à une enquête comme celle-ci, je serai la risée de la ville.

— À moins qu’elle ne réussisse. À moins qu’il ne s’avère justement qu’elle est la veuve d’un des meilleurs agents que nous ayons jamais eus. Toute cette agitation-là dehors… c’est parce que nous savons que la ville va avoir peur. Mais si nous autorisons Ava Gold à prendre activement part à l’enquête, cela les distraira de tout ça. Bon sang, cela pourrait même apporter de l’espoir à la population féminine qui a le droit de craindre ce tueur. Monsieur… une femme sur cette affaire pourrait être bon pour nous… pour vous.

Minard baissa la tête en la secouant lentement.

— Le pire, c’est que vous avez absolument raison. Mais elle… Il s’interrompit là et soupira. Hier, pour cette piste, était-elle professionnelle ?

— En grande partie. Elle a choisi la voie personnelle. Elle a essayé de lui plaire, de le comprendre.

En poussant un soupir encore plus lourd, Minard prit le combiné du téléphone fixe sur le mur derrière lui. Il composa trois chiffres, tandis que les entrailles de la machine ronronnaient et soufflaient.

— Vous la garderez à l’œil ? dit Minard.

— S’il le fau—

Mais il fut interrompu par Minard, qui parlait à l’autre bout de la ligne.

— Mme Knight, ici le capitaine Minard. Envoyez Ava Gold à mon bureau, vous voulez bien ?

***

Lorsqu’elle entra dans le bureau et vit non seulement Minard, mais aussi l’inspecteur Wimbly, Ava fut sûre qu’elle avait des problèmes. Avait-elle dépassé les limites hier ? Wimbly était-il sérieusement venu se plaindre à Minard et maintenant, avec le point de non-retour atteint après voir abordé le capitaine plus tôt dans la matinée, elle allait être renvoyée de son poste ? Saisissait-il juste combien elle avait besoin de ce travail ? Comprenait-il qu’elle avait un garçon à élever, un appartement à payer ?

Elle ne voulait pas clore la porte derrière elle, mais elle avait l’impression que c’était ce qui était attendu. Lorsqu’elle fut fermée, on ne lui demanda pas de s’asseoir. À la place, Minard la défia durement du regard. Wimbly regardait impatiemment le premier, l’air d’attendre quelque chose.

— Mme Gold, soyez franche avec moi, dit Minard. Vous avez demandé ce travail lors de la veillée de Clarence. Je ne suis pas un idiot. Je sais que vous avez comme objectif une sorte de vengeance pour sa mort en travaillant ici, en espérant arrêter des méchants, est-ce juste ?

— Oui. Elle ne voyait pas l’utilité de le nier.

— Si je vous mets sur l’affaire du tueur à la hachette, serez-vous capable de prendre ce besoin de vengeance et de le mettre bien loin au fond de votre esprit ? Le travail de police n’a rien à voir avec la vengeance. Il s’agit au contraire de protéger les autres et de faire respecter la loi. Il est bon d’être motivé. La vengeance est souvent un grand moteur. Mais elle ne peut pas être votre objectif. Le comprenez-vous ?

Elle était encore fixée sur la première partie de sa déclaration, celle où il avait dit Si je vous mets sur cette affaire. Mais elle avait tout compris, aussi opina-t-elle et dit :

— Oui monsieur.

— L’inspecteur Wimbly dit que vous avez montré quelques compétences en matière d’interrogatoire lorsque vous l’avez croisé hier, et je lui fais confiance. Mais je ne fais pas confiance à une femme en vendetta.

— Je comprends.

— Maintenant, pour être honnête avec vous – c’est aussi pour broder une histoire. Une policière aux trousses d’un tueur de femmes dans une ville qui, même dix ans après, célèbre encore l’adoption de la loi pour le droit de vote. Alors si vous êtes sur cette affaire, vous êtes d’abord un policier. Vous resterez professionnelle. Toute mauvaise presse que vous causerez ne vous renverra pas en bas dans le Bureau des Femmes – ce sera la fin de votre travail ici.

Ava ne pouvait qu’acquiescer. Elle faisait de son mieux pour ne pas paraître hébétée. Elle obtenait ce qu’elle avait demandé, mais en apprenait à présent le coût.

— Quand… quand est-ce que je commence ?

— Sur le champ. Vous ferez équipe avec l’inspecteur Wimbly, officieusement.

Apparemment, c’était une nouvelle pour Wimbly ; il tressaillit et jeta un regard confus à Minard. Quand il fut clair que ce dernier n’allait rien dire à ce sujet, Wimbly changea d’expression.

— C’est tout, dit Minard. Mettez-vous au travail.

Ava se tourna et ouvrit la porte. Lorsqu’elle ressortit dans le commissariat, elle laissa échapper un grand souffle ; elle n’avait pas réalisé jusqu’à ce moment-là qu’elle avait retenu sa respiration pendant qu’elle était dans le bureau. Le triomphe éclata en elle, mais ce fut bref.

Mon Dieu, pensa-t-elle. D’une façon ou d’une autre… d’une façon ou d’une autre je suis enquêtrice. Clarence, garde un œil sur moi, veux-tu ?

Wimbly s’approcha d’elle par-derrière. Il semblait aussi stupéfait qu’elle.

— Vous allez bien ? demanda-t-il.

— Ouais.

— Est-ce que j’ai fait une bourde là-dedans ?

— Je ne sais pas, dit-elle en reprenant son souffle. Est-ce vous que je dois remercier pour ça ?

— Peut-être un peu. Mais à partir de maintenant, c’est à vous. Et ce sont nos deux carrières qui sont en jeu. Alors mettons-nous au travail, comme je dis.

Ils marchèrent vers les portes d’entrée ensemble mais avec une légère distance. Il les ouvrit pour elle et quand ils sortirent dans la rue, la réalité percuta entièrement Ava comme un tas de briques sur la tête. Elle avait demandé l’affaire et l’avait eue. Mais… et maintenant ? Un plan lui vint rapidement à l’esprit, et il lui paraissait étonnamment simple.

— Alors voici ma stratégie, dit Wimbly alors qu’ils se mettaient en marche. Je pense que nous devrions retourner dans le quartier où nous étions hier et parler à quelques-uns de ces propriétaires de club. Peut-être même certaines des familles.

— Oui, ça a l’air bien.

— Si on ne trouve pas ce qu’on voulait là-bas, j’ai une liste d’hommes qui ont été arrêtés pour avoir essayé de faire tourner des bars clandestins et qui pourraient savoir une chose ou deux.

Pendant qu’il parlait, Ava se remémora sa conversation avec Jack la veille. Une idée lui vint, mais elle savait que Wimbly n’allait pas l’apprécier.

— Je crois que ça devrait être seulement moi, l’interrompit Ava.

— Excusez-moi ?

— Vous avez vu comment Jack Dooley réagissait face à vous hier. Il n’est pas le seul à penser ainsi. Aucun gérant de club ou d’un établissement proche de ça ne va vous parler. Et s’ils le font, ils vont délibérément vous induire en erreur puis vous flanquer à la porte.

— Oui, mais vous serez avec moi. Comme hier… et cela jouera à notre avantage.

— C’est possible. Ou le message pourrait passer que je suis avec la police maintenant. Je connais quelques personnes dans ces quartiers – des gens avec des affaires et un certain succès. Si j’y vais en me baladant avec un flic prude, je vais perdre leur respect et leur confiance. Vous êtes un inspecteur… vous devez bien le voir, non ?

Son expression lui disait qu’il le comprenait. Mais il n’aimait pas du tout cela.

— Diantre, je me suis mis dans un sacré pétrin, n’est-ce pas ?

— J’irai discuter avec certains des gérants et je ferai la tournée des clubs chics. SEULE. C’est juste ce qui est le plus sensé.

— Je déteste devoir l’admettre, mais oui. Pendant que vous faites ça, j’irai parler aux familles et amis des femmes décédées. D’une pierre deux coups. Nous nous retrouverons dans quelques heures et comparerons nos notes. Il poussa un lourd soupir et ajouta : Minard me tuerait s’il savait que je vous lâche toute seule.

— Je ne le dirai pas si vous ne le faites pas, dit-elle en plaisantant. Écoutez, je sais que vous m’avez rendu un grand service là-bas, et je ne vais pas vous le faire regretter.

Honnêtement, il était difficile de penser à Minard en cet instant. Aider la famille et les proches de la victime – s’assurer que personne d’autre ne meure – lui importait plus. Et si elle devait se rebeller un peu contre le système pour ce faire, cela ne lui posait aucun problème.

— Impossible que vous ayez été si insistante et autoritaire avec Clarence, dit Wimbly. Elle pouvait voir qu’il avait voulu faire une blague, mais il y avait aussi un peu de ressentiment aussi.

— Concernant le travail, absolument pas, dit-elle chaleureusement. Pour les autres choses… hum, dit-elle en gloussant et avec un haussement d’épaules.

— Dix-sept heures, dit Wimbly. Retrouvez-moi ici à dix-sept heures. S’il y a un problème ou une piste, trouvez un téléphone et appelez l’accueil. Si vous êtes en retard de plus de cinq minutes ce soir, c’est terminé. J’irai voir Minard et je lui dirai que vous n’êtes rien d’autre qu’une dame têtue qui s’arroge tous les droits et ne suit pas les ordres.

— Très bien, dit Ava. Elle tourna les talons et se mit à marcher.

Et avec son nouveau poste et sa nouvelle responsabilité, la ville lui semblait bien plus grande… et bien plus dangereuse.

CHAPITRE TREIZE

Ava trouva les portes du Heat Wave ouvertes, même à l’heure matinale de dix heures. Cet endroit ne pouvait accueillir qu’environ cent personnes mais cela suffisait ; sa plus grosse attraction était le bar clandestin qu’il tenait dans sa petite soupente. C’était un petit tripot avec une acoustique excellente. Les gens entraient, écoutaient la musique pendant quelques minutes, puis se faufilaient à l’étage. Lorsqu’ils redescendaient, en se balançant toujours au rythme de la musique, personne ne remarquait qu’ils partaient avec une bouteille ou deux cachées sous leur manteau. Elle le savait, car elle avait honoré la scène de sa présence à quelques occasions à l’époque où elle chantait.

Devant les portes, elle hésita. L’époque où elle était chanteuse de jazz ne remontait qu’à deux ans à peine, mais cela lui paraissait une éternité. Certaines des mêmes rues autour de ces vieux lieux de prédilection paraissaient différentes à présent. Elle l’avait remarqué au cours des patrouilles avec Frances, mais marcher seule avec sa mission actuelle en tête rendait cela bien plus visible.

Le Heat Wave n’était peut-être pas un bon endroit pour entamer ses recherches. Un lieu plus grand aurait pu être plus prometteur. Il y avait aussi, évidemment, le Cotton Club. Mais personne n’y serait avant plusieurs heures. De plus, elle savait aussi que quelques personnes très puissantes fréquentaient ce club – hommes d’affaires, célébrité, politiques. Ava n’avait jamais eu le privilège d’y chanter, mais y était allée quelques fois. Elle n’était pas idiote ; il était impossible qu’une inspectrice fraîchement nommée puisse obtenir une piste dans un tel endroit.

Mais au moins le Heat Wave était ouvert car il servait aussi de petite gargote en semaine. Quand Ava entra, l’odeur des œufs fraîchement frits, de la viande grésillant et du café flottait dans l’air. Elle était légèrement écrasée par l’odeur typique des petits clubs de jazz : fumée, sueur et une autre sous-jacente et âcre qu’Ava avait toujours associée aux cuivres. Il n’y avait que deux personnes assises au petit comptoir à l’avant. Un homme travaillant à la fois comme cuisinier et serveur envoyait une tasse de café avec une assiette d’œufs.

Elle ne reconnaissait pas le cuisinier, ce qui était dommage. Celui qu’elle connaissait était un homme noir en surpoids et plein de joie, connu seulement sous le nom de Bear. Le cuisinier actuel semblait être d’origine italienne. Elle n’était pas entrée dans le Heat Wave depuis presque huit mois, elle supposait donc que beaucoup de choses avaient changé – ce qui avait tendance à se produire dans les petits clubs de jazz, grâce à la prohibition.

Elle marcha jusqu’au bar et s’assit à côté des deux autres clients. Elle attendait que le cuisinier revienne pour pouvoir commander un café et demander ce qu’il était arrivé à Bear. Mais avant que le cuisinier ne revienne, une voix éraillée s’éleva à côté d’elle.

— Ava ? demanda l’homme assis à côté d’elle.

Elle se tourna sur sa droite et vit un visage qui lui était vaguement familier. Elle ne l’avait pas vu depuis presque trois ans et, à l’époque, il n’était pas en partie recouvert par la barbe qu’elle regardait maintenant. Il lui fallut un moment pour que le nom lui revienne, mais quand elle s’en souvint, elle sourit et il sortit presque comme un rire.

— Reggie ?

Reggie Wilson lui souriait radieusement. Elle se sentait mal d’avoir mis autant de temps à déterminer qui il était. Combien de nuits avait-il joué de sa trompette derrière elle dans ce même club, et au moins cinq autres ? Reggie était facilement un des meilleurs trompettistes indépendants de la ville à ne pas être lié à un groupe afin de pouvoir avoir le plaisir de jouer avec des personnes diverses et variées. Elle n’était pas sûre d’où il venait, mais il avait toujours laissé entendre que sa famille avait été assez riche dans le sud après la guerre de Sécession. Ne voulant rien avoir à faire avec le racisme qui ne s’était pas encore éteint là-bas, il était venu à New York dès qu’il avait pu, en n’apportant qu’une trompette et quelques habits.

— Où est-ce que tu étais passée bon sang, grande folle ? demanda Reggie.

— Oh, j’ai toujours été dans les parages. J’ai juste pris un peu de recul, en ayant toujours comme projet de revenir.

— Oh oui ? Et ça pourrait être quand ?

— Eh bien, ce devait être bientôt… mais la vie a pris une autre direction, en quelque sorte.

— Ah, je connais très bien ça, dit Reggie.

— Tu joues toujours, hein ?

— Ça oui. Je joue ici ce soir avec un quartet prétentieux.

Le cuisinier revint et Ava commanda son café avec un biscuit – ce que Bear appelait autrefois une “tête-de-chat” à cause de sa forme et de sa taille. Elle avait oublié de prendre de ses nouvelles, cependant, tant elle était occupée à rattraper le temps perdu avec Reggie.

— Et toi ? demanda ce dernier. C’est le gamin, n’est-ce pas ? Il a grandi et il fallait que tu sois une mère, c’est ça ? Je vois beaucoup ça. Surtout avec les femmes, par contre. Apparemment, les hommes s’en foutent.

— Ouais, c’était en partie ça. Et je ne le regrette pas.

— Tant mieux pour toi. Il fronça les sourcils et, quand il leva les yeux, son attitude avait changé. J’imagine que tu es encore plus occupée avec le gamin maintenant, hein ? J’ai appris pour ton mari. Je n’ai jamais fait que l’apercevoir, assis au fond des clubs où tu chantais, mais il avait l’air de vraiment t’adorer.

— C’était le cas. Et en matière de ce que je fais maintenant… Elle s’arrêta là, en proie à une vague d’émotion inattendue. J’essaie de le remplacer, en quelque sorte.

— Tu veux dire, en jouant le rôle du père aussi ?

— Non, je veux dire en jouant le rôle de policier.

Reggie eut un grand sourire et lui jeta un regard perplexe.

— Tu te moques de moi ?

— Non. En fait, je suis sur une affaire en ce moment même. J’espérais passer ici et poser quelques questions à Bear, parce qu’il est toujours bien informé.

— Waouh, ça fait longtemps que tu n’es pas venue ici, n’est-ce pas ? Bear a été recruté par un restaurant chic à la mode. Il est parti depuis trois ou quatre mois maintenant. Mais plus important… tu es vraiment dans la police ? Il y a des femmes policières ?

— En quelque sorte. Mais il s’agit d’une sorte d’accord spécial, dans mon cas…

— Tu as un pistolet ? demanda Reggie avec un clin d’œil.

— Non. Rien de tel. J’ai juste… eh, attends. Tu sais quoi ? Tu vas encore dans tous les clubs, correct ?

— Oui. Des bons, des mauvais, d’autres que je ne prends même pas la peine de mentionner. Pourquoi tu demandes ?

Elle procéda lentement, car elle ne voulait pas le faire fuir ni le rendre hésitant à lui parler.

— Tu as entendu parler du tueur à la hachette ?

— J’ai lu ça ce matin, dit-il alors que le cuisinier apportait son café et son biscuit à Ava. C’est un truc plutôt effrayant. Ils te font enquêter dessus ?

— D’une façon détournée, oui. Ces deux femmes sont liées aux clubs. Celle de la nuit dernière rentrait chez elle depuis l’un d’eux quand elle a été tuée. La première victime a été assassinée derrière le Key Factory. Tu as dit que tu l’avais lu… connaissais-tu une des victimes ?

— Les noms ne m’ont rien dit, mais je vais te dire une chose – la façon dont elles ont été tuées m’a fait penser à ce mauvais numéro dont j’ai toujours entendu parler dans les clubs. Tu connais Tony Two ?

Le nom ne lui disait rien.

— Non, je ne crois pas.

Reggie baissa la tête et la voix. De toute évidence, il prenait plaisir à raconter ce qu’il savait.

— Tony Two est littéralement un homme à hachette. D’après la rumeur, il travaille pour la pègre et collecte les dettes de jeu. Et cette hachette… c’est sa signature. Tu es en retard pour un paiement, il te prend le petit doigt avec. Si ça ne suffit pas, il revient et te prend le pouce.

— Qui t’en a parlé ? demanda Ava.

— Personne en particulier. C’est juste un truc que tu entends, tu vois ? J’ai vu ce gars une fois ou deux – d’autres joueurs me l’ont montré. Le genre de gars de bas niveau. On ne croirait pas qu’il est de ce genre.

— Tu l’as vu dans des clubs ? demanda-t-elle, surprise.

— Juste une fois ou deux. Mais les types de la pègre se montrent de plus en plus – ils veulent qu’on sache qu’ils sont là. Donc ce n’était pas grand-chose. Quoique, tu sais… un de ces endroits était le Key Factory.

— Il y a combien de temps ? demanda-t-elle. L’affaire se montrait prometteuse et cela ne faisait guère plus de deux heures qu’elle était dans les rues. Les choses allaient-elles prendre forme aussi facilement ?

— Peut-être trois mois. Pas sûr.

Ava prit une gorgée de café et une bouchée de son biscuit en réfléchissant. Elle tendit la main vers la bourse dans sa poche mais Reggie protesta.

— Non, je m’en charge, Mme Copper. Je peux voir que tu es sur le départ.

— Merci, Reggie. Et écoute… ne raconte peut-être à personne que je fais ça à l’heure actuelle. Pour le moment, j’ai l’élément de surprise de mon côté.

— Ça marche… seulement si tu me promets de chanter avec moi d’abord dès que tu feras ta réapparition.

— Entendu, dit-elle. Elle fut légèrement surprise de se rendre compte qu’elle le pensait absolument.

***

Tout en se dirigeant vers le Key Factory – qui était à environ cinq kilomètres du Heat Wave – Ava s’arrêta dans quelques endroits qu’elle connaissait. Elle n’était allée dans certains qu’une fois ou deux, tandis que dans d’autres elle se sentait comme chez elle. Tout comme au Heat Wave, elle apprit que certains des employés de sa connaissance avaient été soit licenciés, soit arrêtés, ou étaient partis ailleurs. Partout où elle regardait, la prohibition avait vraiment de lourdes conséquences.

En chemin, elle vit deux visages familiers – un pianiste vieillissant qui semblait à peine la reconnaître, et un autre chanteur qui avait souvent été son accompagnement masculin. Le nom de ce dernier était Wayland Huston et quand Ava le croisa dans un tripot prometteur à treize heures trente, il donnait un cours de vocalise informel à une fille de dix-huit ans qui, de ce qu’elle entendait, avait clairement le talent mais aussi besoin d’être accordée.

Wayland était heureux de voir Ava et, comme Regis et Jack Dooley, exprima sa tristesse qu’elle se soit retirée de la scène. Quand elle lui demanda si le nom de Tony Two lui était familier, il devint légèrement mal à l’aise.

— Pourquoi tu poses des questions sur des sbires comme celui-là, Ava ? demanda-t-il. Tu sais que Tony Two est de la pègre, n’est-ce pas ?

— Oui. J’ai juste entendu quelques histoires et je me demandais si elles étaient vraies. J’ai entendu dire que la pègre pointait plus le bout de son nez qu’avant.

— En effet. Mais ça ne me dérange pas vraiment parce que ça veut dire plus d’attention pour les clubs et la musique. Mais certains de ces gars – comme Tony Two – sont juste une mauvaise chose.

— Que sais-tu de lui ? demanda-t-elle.

Il partagea les mêmes informations que celles données par Reggie, mais Wayland avait un peu plus à proposer.

— Un mouchard disait que Tony s’était violemment disputé dans un club la semaine dernière. Pas sûr pour quoi. Mais de ce que j’ai entendu, sa poupée de longue date l’a quitté et il est complètement dérangé depuis. Certains se demandent s’il ne s’amène pas dans les clubs avec cette satanée hachette sur lui.

Ava souhaita tout le bien du monde à Wayland, et le laissa avec son élève chanteuse vingt minutes à peine après s’être de nouveau présentée pour la première fois en un an et demi. Elle termina ensuite son parcours et arriva au Key Factory à trois heures de l’après-midi. Ce qui devrait lui laisser bien assez de temps pour rentrer au commissariat à dix-sept heures, suivant les ordres de Wimbly.

Lorsqu’elle passa la porte, elle vit que certains des musiciens du soir apportaient déjà leurs instruments sur scène, et préparaient ce qui serait certainement un test de son très abrégé. En voyant cela, ces après-midi-là lui manquèrent, avec leurs verres bus en secret et la lumière de cette heure du jour qui entrait par les fenêtres et les portes poussiéreuses tandis qu’elle s’échauffait pour le spectacle du soir. Un de ces jours peut-être, bientôt, elle pourrait y retourner.

Pendant qu’elle se baignait dans toute cette nostalgie, une voix chaleureuse et excitée l’accueillit depuis l’autre bout de la salle.

— Ava, je savais que cette fois tu ne resterais pas loin aussi longtemps !

Elle se tourna vers Jack Dooley et le vit lisser une nappe en velours sur l’une des petites tables éparpillées sur le parterre. Il glissa une chaise derrière et s’approcha pour l’accueillir.

— Je vois que tu es venue sans moyen de pression aujourd’hui, dit-il en souriant.

— Je n’étais pas avec lui hier.

— Eh bien, tu devrais être avec lui à partir de maintenant. Ta présence l’a rendu beaucoup plus sympathique ! Il secoua la tête en gloussant et dit : je n’arrive toujours pas à croire que tu sois un policier. Policière. Qu’est-ce que c’est ? Comment je dois le dire ?

— Je ne sais pas si c’est important. Écoute, Jack, je dois faire court. As-tu entendu parler de l’autre femme qui a été tuée ?

— Non ! Qui était-ce ?

— Une femme nommée Annie Tate. Est-ce que ça te dit quelque chose ?

Jack y réfléchit un moment, puis secoua la tête.

— Je ne peux pas dire que ce soit le cas. Tu crois que c’est le même type qui a tué la femme dans ma ruelle ?

— C’est ce qu’on dirait. Et c’est pourquoi je suis ici. Je pense que je pourrais avoir une piste. Que sais-tu sur un gars de la pègre du nom de Tony Two ?

— Tu ne vas pas te lancer après lui, n’est-ce pas ? demanda Jack, abasourdi.

— Non, dit-elle, bien qu’elle n’eût aucune idée de ce que le reste de la journée lui réservait. Je suis juste en train d’établir son profil aujourd’hui. Tu sais qui c’est ?

— Je le connais, oh oui. Une petite frappe effrayante, ça, c’est sûr. Mais je ne lui dirai jamais. La pègre… on n’est jamais trop prudent, tu sais.

— Tu le connais bien ?

— Pas trop. Juste de ce que les gens m’ont dit. Il est venu ici quelques fois. Il n’a jamais causé d’ennuis, mais tout le monde s’en tenait loin, tu vois. Sauf les dames qu’il a amenées avec lui.

— Je suppose que tu sais ce qu’on dit qu’il fait pour la pègre ?

— Ouais. Il prend des doigts si on doit de l’argent. Et si tu veux mon avis, si tu peux faire ce genre de choses, il n’y a pas grand-chose que tu ne puisses pas faire.

— Tu peux me dire quelque chose sur lui que la rumeur n’a pas déjà colporté ?

Jack regarda le sol et fronça les sourcils. Il ouvrit la bouche puis la referma, et leva de nouveau les yeux vers Ava en débattant manifestement de quelque chose.

— C’est bon, Jack. Tu peux me le dire. Ton nom ne sera pas mentionné.

— Il y avait un type qui venait ici il y a quelque temps… presque tous les lundis et mercredis soir. Du genre gros joueur. C’est un vrai as du poker d’après ce que j’ai compris. Il se vantait toujours de les avoir tous plumés. Même quelques gangsters. Il disait que quand les gars de la pègre sortaient s’amuser, ils l’emmenaient parfois avec eux pour gagner de l’argent. Il racontait qu’il jouait parfois avec des mafieux le jeudi soir. Il en a même nommé quelques-uns… et l’un d’eux était Tony Two. C’est apparemment comme ça qu’il a eu son nom ; il a beaucoup de chance avec les deux.

— Les jeudis, dit Ava. Donc… ce soir. Tu sais où ils jouent ?

— Ava… Je ne peux pas. Je ne peux pas t’envoyer là-dedans. Et s’ils découvrent que c’était moi…

— Je ne te ferais jamais ça, Jack. Entre toi et moi… il y a beaucoup de regards braqués sur moi. Si j’échoue et que je mets des hommes en colère, je pourrai vivre avec. Mais une jeune femme est morte – deux, en fait. Et je veux m’assurer qu’il n’y en aura pas d’autres. De plus, la dernière chose que je voudrais faire en essayant de faire mes preuves, c’est de faire une croix sur de vieux amis.

Jack acquiesça et ne la regarda pas lorsqu’il répondit.

— C’est une partie de poker dans une arrière-boutique. Ça se passe pratiquement toute la nuit. Cartes, alcool, femmes, une sorte de fête d’après ce que j’ai entendu. Ils le font à l’arrière de cette petite concession automobile sur Madison.

— Tu es sûr de ça ? demanda Ava. Elle avait du mal à croire à sa chance – à quel point ses vieux amis s’avéraient être fiables.

— Oh oui… cet idiot était si fier de lui qu’il a raconté tous les détails qu’il pouvait.

— Merci, Jack.

— Pas de quoi. En guise de paiement, il faut que tu remontes sur ma scène bientôt.

Elle était flattée ; c’était la deuxième invitation de ce genre qu’elle recevait aujourd’hui. L’idée était presque aussi excitante que l’information qu’elle venait d’obtenir – une piste solide sur un mafieux connu pour utiliser sa hachette sur les gens.

Elle essaya de paraître pleine d’assurance et de calme en partant, mais lorsqu’elle se retrouva dans la rue, elle accéléra un peu plus le pas, impatiente de dire à Frank Wimbly qu’elle était peut-être sur une piste. Mais plus que cela, le rebond supplémentaire de sa foulée était un excellent moyen de se convaincre qu’elle n’était pas aussi nerveuse qu’en réalité. D’une certaine manière, elle supposait qu’elle essayait peut-être d’échapper à ce pressentiment qui commençait à l’assaillir.

CHAPITRE QUATORZE

Quand Ava retourna au commissariat à seize heures cinquante-cinq, Frank était introuvable. Elle ne voulait pas entrer dans le bâtiment pour le chercher, car si Minard le découvrait, ils auraient de gros problèmes. Elle fit plusieurs fois le tour du quartier, serpentant à travers l’agitation croissante de l’après-midi, mais Frank ne se montra pas. Quand sa montre afficha dix-sept heures vingt, elle se dit qu’il valait la peine de tenter sa chance.

Elle entra et constata que le commissariat s’était considérablement calmé depuis le matin. Malgré cela, elle supposait que Minard était encore terré quelque part et en train d’enquêter sur l’affaire du tueur à la hache. Elle se précipita vers l’accueil et fit de son mieux pour prendre un air embarrassé. Elle trouva Wayne Gibb derrière le bureau. Il eut l’air un peu confus quand elle s’approcha.

— Bonjour, M. Gibb, dit-elle. Je me demandais s’il y avait des messages pour moi de la part de l’inspecteur Wimbly.

Gibb baissa les yeux et feuilleta quelques feuilles de papier avant de secouer la tête.

— Rien.

Elle feignit la confusion et s’appuya sur le bureau.

— Il était sur une piste et m’a demandé de revenir au commissariat. Mais je ne l’ai pas vu depuis notre séparation. Alors… je suppose que je dois lui en laisser une.

Gibb prit un stylo et lui fit signe de continuer.

— Piste possible chez le concessionnaire automobile sur Madison.

Gibb le nota et dit :

— C’est tout ?

— Oui, merci, M. Gibb.

Même si les choses semblaient incomplètes et en suspens, elle acheva sa journée comme prévu. Elle termina une partie de la paperasse du dossier de bienvenue qui avait été négligée, tout en appréciant le sentiment de sécurité que procurait le fait d’être assise dans le Bureau des femmes. Une fois tout cela terminé, elle retourna rapidement dehors juste pour s’assurer qu’elle ne tomberait pas accidentellement sur Minard. De plus, il n’y avait toujours aucun signe de Frank, aussi pensa-t-elle que c’était une perte de temps de rester aux alentours du commissariat.

Elle pensa à la partie de poker qui aurait lieu sur Madison plus tard dans la soirée. Elle caressa l’idée d’appeler le commissariat et de donner l’indication à Minard. Cela semblait être la chose la plus intelligente à faire à première vue, mais elle doutait que quelqu’un prenne son idée au sérieux. De plus, même si c’était le cas, Minard et tous les autres plus hauts gradés exigeraient de savoir d’où elle tenait ses informations – et elle n’était pas prête à sacrifier ainsi de vieux amis.

Il était dix-sept heures cinquante-cinq quand elle arriva au gymnase. Elle trouva porte close. D’habitude, son père restait ouvert jusqu’à dix-neuf heures ; elle s’interrogea sur ce qu’il pouvait y avoir de différent aujourd’hui. Se demandant si Jeffrey n’était pas malade ou s’il n’avait pas eu des problèmes à l’école, elle se dépêcha de rentrer chez elle.

Ses pieds étaient douloureux lorsqu’elle arriva près de chez elle. Elle se demanda combien de temps ces chaussures allaient encore durer et nota mentalement de mettre de l’argent de côté pour acheter une paire supplémentaire, au cas où. Elle était en train de réfléchir à la façon de commencer à économiser lorsqu’elle arriva à son appartement. Elle pouvait sentir l’odeur de la nourriture en train de cuire de l’autre côté – des biscuits et une sorte de viande.

Elle entra et trouva son père et Jeffrey devant la cuisinière. Les biscuits venaient de sortir du four, et la viande qui cuisait était du bacon, grésillant et sautant sur le feu. Elle vit également qu’une tomate avait été coupée. D’après la taille inégale et la coupe asymétrique des tranches, elle supposa que c’était là la contribution de Jeffrey.

— Papa, j’étais à l’heure aujourd’hui, dit Ava en fermant la porte derrière elle. Pourquoi as-tu fermé plus tôt ?

— Mon seul cours a été annulé pour la journée, dit Roosevelt. Et Jeffrey ici présent commençait à s’ennuyer, alors on est partis.

— À s’ennuyer à la salle de boxe ? dit Ava, se penchant pour embrasser son fils sur la joue.

— Eh bien, dit Roosevelt, ça, et j’avais faim. Maintenant arrête de nous interroger et mets la table, veux-tu ?

Tous trois s’assirent devant un dîner composé de biscuits au bacon et à la tomate – un dîner simple que Jeffrey avait toujours adoré. Et alors que les biscuits de Roosevelt étaient denses et secs, elle appréciait que Jeffrey soit assez poli pour ne pas se plaindre. Pendant qu’ils mangeaient, Ava fit tout son possible afin que la conversation se concentre sur l’école de Jeffrey et sur ce qui se passait au gymnase.

— Y a-t-il des gamins prometteurs au gymnase ces jours-ci ? demanda-t-elle.

— Oh ouais, ça oui, dit Roosevelt, les yeux brillants. J’ai ce jeune de dix-neuf ans qui travaillait sur les quais… il a des poings comme des maillets de fer et des pieds de danseur. Encore trois mois d’entraînement et il pourrait avoir une chance valable contre de vrais combattants.

Elle était heureuse de le voir excité, car cela excitait Jeffrey, même s’il ne comprenait pas encore toute la portée de la boxe professionnelle. Et tout ce qui permettait à Jeffrey de rester rayonnant et souriant ces jours-ci était toujours le bienvenu.

Le dîner terminé, Roosevelt lava volontiers la vaisselle pendant qu’Ava et Jeffrey se dirigeaient vers sa chambre. Pendant qu’il se mettait en pyjama, Ava s’assit par terre et chercha dans sa mince collection de livres. Elle en choisit un et dit :

— Que dirais-tu du Chiot Chanceux ?

Jeffrey fronça les sourcils mais dit :

— D’accord. C’est parfait.

— Tu ne veux pas d’histoire ? demanda Ava.

— Pas une de ces histoires. Je veux une histoire comme celle que papa racontait.

Ava sentit son cœur frissonner un peu. Ses paumes se mirent immédiatement à transpirer et une idée lui vint.

— Jeffrey, je ne serai jamais capable de raconter ces histoires comme ton père le faisait. Mais tu sais quoi ? Et si je te racontais une histoire sur ton père ? Il y en a suffisamment pour faire un choix.

— Waouh, vraiment ? Ce serait génial !

Ils s’assirent sur le lit et Jeffrey posa sa tête sur son épaule.

— Bon, tu sais que ton père ne se fâche pas facilement, commença Ava, mais ce n’était pas le cas le jour où il a dû aller faire fuir tous ces chiens errants qui s’étaient retrouvés dans une boucherie.

Jeffrey se mit tout de suite à rire, ce qui l’aida à aller jusqu’au bout de l’histoire. Car même s’il s’agissait absolument d’une histoire vraie – et parmi les plus drôles qu’elle ait jamais entendues de la part de Clarence et de ses amis – il lui manquait terriblement. Lorsque l’histoire se termina, dix minutes plus tard, Ava n’arrivait pas à déterminer si les larmes qui coulaient sur son visage étaient de joie ou de tristesse.

Elle borda Jeffrey et lui donna un baiser pour lui souhaiter bonne nuit. Il se couchait beaucoup plus tôt depuis la mort de Clarence et lorsqu’elle ferma sa porte, elle pensa qu’il s’assoupissait déjà.

Elle tomba sur son père dans le salon, en train de parcourir ses disques. Elle trouva cela amusant, car il clamait toujours haut et fort à quel point il n’aimait pas le jazz. Il appréciait ce qu’il appelait la “musique de ploucs” d’artistes comme Oncle Dave Macon et Jimmie Rodgers.

— Toujours rien de bon à écouter, fit remarquer Roosevelt lorsqu’elle entra dans la pièce.

— C’est une question d’opinion, dit Ava en s’installant dans son fauteuil préféré. Merci pour le dîner, papa. Tu n’avais pas à le faire.

— Je sais. Mais j’en avais envie. Tu as ce boulot pompeux maintenant. Tu as besoin de toute l’aide que tu peux avoir. Comment ça se passe, au fait ?

La petite fille qui voulait plaire à son père brûlait d’envie de lui dire qu’on lui avait confié une affaire. Mais les faits lui enlèveraient toute joie – qu’elle n’était là que pour brosser un joli petit tableau des forces de police dans le sillage de ce qui semblait se transformer en une affaire de tueur en série.

— Il y a beaucoup de marche, ça oui.

— Est-ce que les hommes là-bas te donnent du fil à retordre ? Tu veux que j’aille leur dire deux mots ?

Elle pensa à l’homme qui avait essayé de l’agresser dans le vestiaire, et aux réactions des hommes qui étaient venus avec lui.

— J’ai droit à un peu d’insolence, mais rien de bien méchant. Je suis une grande fille, papa.

— Oh, je sais. Une grande fille avec un crochet du droit vicieux, en plus. Il fit craquer nerveusement ses articulations et regarda sa fille avec tristesse. Ava, j’y ai réfléchi et… si tu veux bien, j’aimerais rester ici un moment. Je pense que ce sera plus facile jusqu’à ce que tu t’habitues au travail et que Jeffrey et toi vous habituiez à l’absence de Clarence.

— C’est gentil, papa, mais où dormiras-tu ?

— Je trimballerai le matelas de mon appartement.

Ava plissa le nez à la mention de l’appartement crasseux au-dessus de la salle de sport – l’endroit qu’il appelait sa maison depuis plus de dix ans maintenant, depuis la mort de sa mère. Elle était sur le point de faire un commentaire sur son appartement et le matelas susmentionné, mais elle eut une idée. Avec elle vint la culpabilité, puis un peu d’excitation.

— Tu sais, dit-elle, tu pourrais commencer ce soir, si tu veux. Il y a eu une petite affaire au travail sur laquelle on m’a demandé de donner un coup de main en dehors des heures de bureau, mais je ne savais pas quoi en penser – et j’avais dit à Jeffrey que je serais à l’heure ce soir. Si tu veux rester ici cette nuit, tu peux prendre mon lit et je me coucherai avec Jeffrey à mon retour.

— Vraiment ? Sur quel genre d’affaires font-ils travailler des dames en dehors des heures de bureau ?

— Je pense qu’il s’agit juste de dossiers… sur ces deux meurtres récents de femmes.

Le mensonge lui vint trop facilement – tout comme l’idée du pistolet de Clarence posé sur l’étagère du haut du placard de leur chambre.

— Je suis partant si tu l’es, dit Roosevelt. Tu es sûre que le fait que ton vieux père vienne vivre avec toi ne va pas te gêner ?

— Bien sûr que non, dit-elle en se levant et en le serrant dans ses bras. J’adore t’avoir à mes côtés. Et je pense que ça aide Jeffrey plus que tu ne le crois.

— Tu pars maintenant ? demanda-t-il.

— Oui. Plus vite je pars, plus vite je reviens. Je dois juste me changer.

C’était un autre mensonge. On dirait vraiment qu’ils s’accumulent, hein ? pensa-t-elle.

Elle savait qu’elle ne mentait que parce que son idée semblait un peu folle. Maintenant, en pensant au vieux Smith & Wesson Modèle 10 que Clarence gardait dans leur placard, elle ne pouvait s’empêcher de penser à son plan.

Elle alla dans la chambre et marcha jusqu’au placard. Elle pensa à Jeffrey et à la prudence dont elle devrait faire preuve une fois dehors. Mais plus encore, elle pensa à un homme connu sous le nom de Tony Two et au fait qu’il ne serait pas présent à cette partie de poker pendant une éternité.

CHAPITRE QUINZE

Les rues étaient éclairées par quelques lampadaires éblouissants pendant qu’Ava se dirigeait vers Madison Avenue. Il était presque vingt et une heures et il n’y avait pas grand monde dans la rue. En chemin, elle marqua une pause devant une cabine téléphonique publique, se demandant si elle devrait appeler le commissariat pour voir si Frank s’était présenté et avait laissé un message pour elle. Cela semblait être une mauvaise idée, cependant, car si l’on découvrait qu’elle avait appelé à cette heure-ci à la recherche de Frank, on aurait vraiment l’impression qu’ils travaillaient séparément et qu’elle avait déjà déraillé.

Elle tourna le dos au téléphone et continua à marcher alors que l’intersection qui la mènerait au concessionnaire automobile se dessinait non loin. Elle avançait lentement, afin de ne pas attirer l’attention de ceux qu’elle croisait. Elle savait qu’elle avait probablement l’air un peu déplacée car elle portait une veste fine malgré la légère chaleur de cette nuit d’été. La veste était cependant nécessaire, car elle cachait le pistolet coincé entre son dos et la ceinture de sa jupe.

Lorsque le magasin apparut, elle essaya de se dissuader d’y aller. Elle avait un enfant à la maison. Elle avait un avenir devant elle, même si Clarence n’était plus là. Croyait-elle vraiment qu’elle allait juste faire un saut à une partie de poker de malfrats et obtenir toutes les réponses dont elle avait besoin pour cette affaire ?

Elle ne le savait pas. Mais ce qu’elle savait, c’est que ses genoux décidaient déjà pour elle, travaillant en tandem avec ses pieds pour lui faire traverser la rue. Elle regarda la vitre noircie de la concession. D’autres en ville se portaient bien mieux, car les gens commençaient à gagner plus d’argent et réalisaient à quel point les automobiles étaient fiables et seraient nécessaires dans les années à venir. On prévoyait même que la moitié du comté s’en servirait d’ici les années 1950, ce qui semblait presque irréel à Ava. Cependant, celle sur Madison était plus récente et, pour autant qu’elle le sache, ne se portait pas aussi bien que les autres. Compte tenu de cela, elle supposait qu’il était logique que le propriétaire autorise chez lui la tenue de parties de poker illégales impliquant des hommes mal intentionnés. Il y avait certainement là une sorte d’avantage financier.

Elle resta à bonne distance après avoir traversé la rue. Elle se tint hors de l’ombre du bâtiment jusqu’à l’avoir entièrement contourné. Si elle avait besoin d’une preuve que Jack Dooley lui avait dit la vérité, elle la vit sous la forme de trois voitures garées sur le parking à l’arrière. Il n’y avait qu’une seule porte dans le mur et lorsqu’elle s’en approcha, elle put voir une petite fente de lumière en bas, qui touchait à peine le parking.

Ava s’approcha de la porte et y colla son oreille. Elle put entendre plusieurs murmures et des mouvements sourds. Quelqu’un toussa légèrement, puis deux personnes rirent. Elle crut même entendre aussi la voix faible d’une femme.

Lentement, elle essaya d’ouvrir la porte et fut plutôt surprise de constater qu’elle n’était pas verrouillée. Elle supposa que toute personne étant informée de cette partie devait avoir une invitation – il n’y avait donc pas besoin de fermer la porte. Avec la poignée déjà à moitié tournée dans sa main, elle se dit qu’elle pouvait tout autant poursuivre et effectuer le travail. Elle respira un grand coup, prit son courage à deux mains et poussa la porte.

Dans un même mouvement, elle entra et sortit le S&W Modèle 10. Tout se mit à tourner pendant un instant, principalement à cause de la sensation presque naturelle qui l’avait envahie lorsqu’elle avait dégainé l’arme.

Lorsqu’elle s’avança et que la porte se referma derrière elle, le monde parut se figer. Ava se retrouve face à une pièce plutôt petite et bondée. Il y avait quatre hommes, assis autour d’une petite table installée au milieu. L’un d’eux avait une dame aux jambes longues assise sur ses genoux. Un autre était également en couple avec une femme dont les gambettes semblaient remonter jusqu’à son cou. Elle est en train de se pencher, de faire semblant de regarder les cartes, mais en réalité elle ne faisait qu’enfoncer sa poitrine généreuse dans le visage de l’homme d’une façon explicite. La pièce était pleine de fumée et de l’odeur forte mais attirante de l’alcool.

— Qu’est-ce que… dit un des hommes alors que tous les regards se tournaient vers Ava.

Elle vit l’homme connu sous le nom de Tony Two, légèrement plus petit que les autres, mais habillé de façon très élégante. Un sourire hésitant se dessinait sur son visage tandis qu’il essayait de comprendre pourquoi cette folle avait fait irruption dans sa partie de poker. Les autres hommes arboraient la même expression, mais ensuite, tout d’un coup, ils semblèrent remarquer l’arme dans ses mains.

Les questions fusèrent comme des balles, et tout le monde fut soudain très attentif.

— Qu’est-ce que vous faites avec ce pétard ? demanda un des hommes.

— Qui diable vous êtes ? demanda l’un des autres.

Tony Two se leva et tendit la main vers sa taille en demandant :

— Que fais-tu ici, poupée ?

— Garde tes mains où je peux les voir, Tony.

Tony plissa les yeux quand elle employa son nom. Il hésita et arrêta de bouger ses mains. Les autres hommes se levèrent également, et leurs dames reculèrent vers le mur du fond.

— C’est une sorte de descente ? demanda Tony. Il ricana alors et sourit, puis regarda ses gars. Quand il se retourna vers Ava, il dit : tu es une sorte de flic ?

Tout le monde rit, même les femmes.

— En fait, oui, dit Ava. Et non, ce n’est pas une descente. C’est—

Elle vit à peine l’homme à droite bouger. Il agit très vite et lui lança une bouteille brune. Un liquide clair à l’odeur âcre s’en renversa tandis qu’elle volait vers elle. Ava esquiva la bouteille juste à temps ; elle put l’entendre siffler à son oreille et des éclaboussures d’alcool atterrirent dans ses cheveux.

Pendant qu’elle était distraite, Tony tendit de nouveau la main vers sa taille, sûrement sur le point de sortir une arme. Ava pivota après son esquive et fit une volte-face avec un coup à revers. Il atteignit Tony au torse et le fit chanceler en arrière. Il s’apprêtait à prendre une arme, qui tomba par terre quand elle le frappa.

Alors qu’il tendait le bras, une des femmes à l’arrière en eut apparemment assez de cette scène. Elle se précipita vers la porte et, dans sa hâte, sa jambe élégante heurta la tête de Tony Two au moment où il saisissait l’arme. Ava en profita pour s’élancer, l’arme toujours levée.

— Lève-toi, Tony !

Tony fit ce qu’elle lui demandait, en la dévisageant comme s’il pouvait tirer des balles avec ses les yeux. Ava n’était pas sûre que quelqu’un l’ait déjà observée avec autant de colère. Alors qu’ils se regardaient fixement, un autre joueur de poker le tourna à son avantage et, dans un acte de désespoir, renversa la table. Les cartes, l’argent et les cigares volèrent dans tous les sens. De l’alcool fut renversé, et l’arrière-salle de la concession automobile connut tout à coup une grande effervescence.

La table frappa les jambes d’Ava qui trébucha en arrière. L’un des autres hommes se précipita vers elle, les yeux rivés sur son arme. Ava ne voulait pas l’utiliser – pas du tout, en fait – alors elle le fit rapidement passer dans sa main gauche pour pouvoir lui assener un coup vicieux au menton. Cela l’ébranla et il tituba en arrière ; ses yeux se firent vaseux tandis qu’il s’effondrait.

Dès qu’il fut à terre, un autre homme se jeta sur elle. Ce faisant, elle remarqua deux autres choses : le troisième homme tentait d’atteindre l’arme de Tony et ce dernier se précipitait vers la porte, juste derrière la femme à la poitrine généreuse.

Elle agit rapidement en déterminant qu’elle avait environ trois secondes avant que le troisième homme n’ait l’arme en main et ne vise. Elle leva son propre pistolet, en détestant la sensation étrange qu’il causait dans sa main gauche. C’était cependant suffisant pour que l’homme qui se précipitait vers elle s’arrête. Ses yeux distraits par la vue du pistolet, elle leva de nouveau la main droite et l’assomma d’un coup à la tempe. Il fit un demi-tour, trébucha sur l’un des pieds de la table et s’écroula.

Ava posa alors un pied sur la table renversée et pesa fort dessus. Elle la poussa contre l’homme qui voulait prendre l’arme de Tony et le pied le plus proche de lui percuta son épaule. Alors qu’il reculait suite à cette attaque, Ava attrapa l’arme de Tony et se retourna pour l’empêcher de battre en retraite.

Mais c’était trop tard. Tony avait déjà franchi la porte et traversé le parking. Elle pouvait à peine discerner sa silhouette sombre en train de se transformer en ombre alors qu’il passait à toute vitesse l’angle de la rue et descendait Madison Avenue. Dans sa fuite, il avait renversé une des femmes de l’arrière-salle. Elle était toujours à terre, l’avant-bras contre sa poitrine. Ava se baissa instinctivement pour l’aider à se relever, les yeux toujours rivés sur la silhouette de Tony qui s’enfuyait.

Pendant qu’elle l’observait, elle vit une autre silhouette sortir de l’ombre de l’un des bâtiments voisins et se diriger droit vers Tony Two.

« C’est quoi ce bordel… » dit Ava.

Elle se mit à courir, libérant la femme élancée si rapidement qu’elle faillit retomber par terre. Ava courait aussi vite qu’elle le pouvait, transférant à présent le pistolet dans sa main droite. Elle ne quittait pas des yeux les deux silhouettes qui se rejoignirent et, lorsqu’elles tombèrent ensemble, il fut clair que quelqu’un était sorti de nulle part pour plaquer Tony Two au sol.

Ce n’est que lorsqu’elle arriva à une dizaine de mètres qu’elle vit clairement l’autre personne.

C’était Frank. Il maintenait Tony Two sur le béton et lui passait les menottes. Frank regarda Ava et dit :

— J’espère bien qu’il y a une raison pour que je le menotte.

— Il a pointé une arme sur moi… ou plutôt, a essayé.

— Pétasse ! hurla Tony quand Frank le remit sur pied. C’est quoi cette histoire ?

Ava et Frank l’ignorèrent. Frank regarda en direction d’où Ava et Tony venaient et fronça légèrement les sourcils.

— Vous le poursuiviez ou quoi ? J’ai eu votre mot à propos de la concession automobile…

— Oui, en quelque sorte. Il y a trois autres gars là-bas.

— Ils vous ont fait du mal ? Ils sont toujours là ?

Elle haussa les épaules, presque amusée.

— Oh, ils sont toujours là-bas.

— Cette folle a débarqué en donnant des coups de poing et avec son flingue dégainé ! dit Tony.

— Attendez, dit Frank, entraînant Tony avec eux alors qu’ils se dépêchaient de retourner à la concession. Vous voulez dire que vous avez interrompu une partie de poker et tabassé quatre hommes à vous toute seule ?

— Je ne dirais pas tabassé, dit Ava.

Ils arrivèrent à la porte et Ava l’ouvrit lentement. L’un des hommes se remettait sur pied, en utilisant le mur comme appui. Les deux autres étaient toujours assommés.

Frank se tourna vers elle avec un sourire confus – un sourire impressionné, si Ava le déchiffrait correctement.

— Si vous ne qualifiez pas ceci de tabassage, j’aimerais bien savoir comment vous l’appelez.

— Cela va m’attirer beaucoup de problèmes ?

Avec le même sourire, Frank secoua la tête.

— Si vous pouviez commencer à montrer un peu de ce côté-là au poste, je ferais en sorte qu’il n’y ait pas d’ennuis.

— Oh, je peux faire en sorte qu’il y en ait assez pour vous, dit Tony.

— Ça ressemble à une menace, Tony Two, dit Frank. Je pense qu’il faut que nous ayons une petite discussion au poste.

CHAPITRE SEIZE

— Je suis pas une balance, dit Tony alors qu’ils le traînaient dans le commissariat. Ava était juste derrière lui et l’attention automatique que l’homme générait la mettait légèrement mal à l’aise. Il parlait fort, comme s’il voulait s’assurer de se donner en spectacle à tous ceux qui étaient de service. Et je n’ai rien fait ce soir bordel.

— Raconte-nous ça dans une salle d’interrogatoire, dit Frank en le poussant brutalement. Ava pouvait voir que Frank voulait amener le gars dans une salle avant qu’il ne provoque trop d’agitation et de confusion dans le corral et les couloirs du commissariat.

— Pourquoi t’es si brusque avec moi ? demanda Tony. On fait le dur maintenant, je vois ça. Mais c’est cette dame juste ici qui a fait tout le boulot ! Il gloussait alors qu’il attirait de plus en plus l’attention, les agents se tournant dans sa direction pendant qu’il était escorté à travers le bâtiment. Vous avez entendu ça, les poulets ? Ce grand méchant flic n’a rien fait d’autre que de me tacler quand j’avais le dos tourné ! C’est la nana qui avait les vrais muscles !

Frank eut un sourire sarcastique et traîna Tony jusqu’aux salles d’interrogatoire. Quand Ava entra après lui, elle se rendit compte que c’était la première fois qu’elle y mettait les pieds. Honnêtement, lorsqu’elle avait demandé le poste à Minard, elle n’avait jamais imaginé qu’elle irait aussi loin – et surtout pas en un temps aussi record. C’était impressionnant, mais elle avait aussi l’impression que tout le poids du monde reposait, à ce moment-là, sur ses épaules.

La pièce ne contenait qu’une table et deux chaises, une de chaque côté. Simple et direct, mais pour Ava, c’était comme le lieu d’un énorme test. Et elle était la seule à le passer.

Frank poussa Tony sur la chaise de l’autre côté de la table avec une telle force qu’elle faillit basculer, et Tony avec.

— Tu as fini de crier ? demanda Frank.

— Qu’est-ce qu’il y a, connard ? Je te fais honte ?

Ava put voir la fureur dans les yeux de Frank quand il se tourna vers elle. Il fit de son mieux pour garder sa voix calme et calculée quand il parla.

— Agent Gold, voulez-vous sortir et me laisser parler à ce monsieur ?

Ava hocha la tête. Elle était un peu déçue, mais vu la façon dont la nuit s’était déroulée, elle ne voulait pas trop insister.

— Pas question, le flic, dit Tony. Il les regarda tous les deux, un sourire grandissant sur son visage. Je n’ai aucune idée de ce dont vous voulez parler, mais je ne dirai rien à personne d’autre qu’elle. Il fit un signe de tête vers Ava en disant cela et elle put voir au sourire arrogant qu’il arborait toujours sur son visage qu’il pensait tourner la situation à son avantage en faisant une telle demande.

— Pas d’accord, dit Frank.

Tony haussa les épaules et croisa les bras.

— Alors vas-y et trouve tes conneries d’accusations à porter contre moi. Mais je sais comment ce jeu fonctionne, oh oui je le sais. Cette nana débarque en brandissant une arme et assomme des hommes désarmés. Puis tu me tacles, sans provocation. Et soyons réalistes. Vous connaissez certaines de mes relations, n’est-ce pas ? Je peux faire en sorte que ça donne une mauvaise image non seulement de vous, mais aussi de tout le commissariat. Bon sang, de toute la police de New York. Et avec ce tueur en cavale… bordel, ça ferait mauvais effet, hein ?

Ava regarda Frank se détourner de Tony. Elle pouvait voir la retenue dans les muscles de son avant-bras et la tension de sa mâchoire. Le dos toujours tourné à Tony, il dit :

— Bien. Alors parle.

Tony fit un signe de tête vers la chaise en face de la sienne, comme s’il venait d’inviter sa meilleure amie à dîner.

— Qu’est-ce qui t’a amenée à ma partie de poker ce soir ? demanda Tony.

Ava savait qu’il n’avait pas l’intention de rendre les choses faciles – qu’il jouait juste un rôle pour embêter Frank. Mais elle pouvait jouer à ce jeu, aussi. Aussi arrogant que cela puisse lui paraître, elle savait déjà qu’elle l’avait impressionné par ses talents au combat ce soir. Si elle pouvait rester dans cette zone, elle serait couronnée de succès.

— Un tuyau de quelqu’un, dit-elle.

— Quel genre de tuyau ? Fais attention maintenant. Peu de gens sont au courant de cette partie de poker. Si je le voulais vraiment, je pourrais demander autour de moi et trouver qui te l’a dit. Je pourrais lui causer des ennuis.

— Oh, je n’en doute pas. Votre réputation… eh bien, elle se propage. La hachette et tout. Cela ne sembla pas convenir à Tony, alors elle s’empressa de poursuivre avant que la remarque ait le temps de mijoter. Tony, honnêtement, je me fiche complètement de ce que vous trafiquez avec la pègre en ce moment. L’alcool, les femmes, malmener les gens… je m’en fiche.

— Vous voulez me faire croire ça ?

— Croyez-moi ou non… je m’en fiche. Non. Il y a un enjeu plus important ici. Vous avez mentionné ce tueur que nous recherchons il y a quelques secondes. Et c’est drôle… parce que nous sommes toujours à sa recherche. Et il se trouve que vous êtes notre principal suspect.

Le sourire s’effaça si vite du visage de Tony qu’on aurait dit qu’il était en train de fondre.

— Tu te moques de moi, ma chérie ?

— Non. Et ne m’appelez pas ma chérie.

Il était clair que Tony Two n’était pas habitué à ce qu’on lui parle de cette façon. Elle vit diverses émotions se succéder sur son visage. Quand il s’arrêta sur la colère pendant un instant, elle comprit comment il pouvait instiller la peur chez les gens malgré sa petite taille.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Tony ? demanda Ava.

— Tu veux dire à part le fait de me faire interroger par une gonzesse arrogante ?

— Oui, à part ça.

Elle vit ce qu’elle supposait passer pour de la sincérité envahir ses traits. Sa posture se détendit légèrement et ses yeux s’adoucirent.

— Soyons réalistes. Vous devez en savoir un peu sur moi, non ? J’ai fait des choses qui ne sont pas exactement… civilisées. Mais ma limite, ce sont les femmes. Un homme qui leur fait du mal est de la pire sorte sur cette terre. Croyez-le ou non, c’est un mode de vie commun à beaucoup d’hommes avec qui je travaille. Il y a juste des choses qu’on ne fait pas.

— Je respecte ça, naturellement, dit Ava. Le ton de la conversation avait changé avec l’aveu de Tony, alors elle se dit qu’elle pouvait bien battre le fer tant qu’il était chaud. Mais elle doutait aussi de sa sincérité. Après tout, un de ses amis de bas étage lui avait jeté une bouteille de bière. Pourtant, elle joua son rôle et dit : et si vous pouviez nous donner des détails sur où vous étiez les nuits où ces deux femmes ont été tuées, vous seriez libre de partir.

Elle sentit Frank se crisper derrière elle à ce commentaire, mais choisit de l’ignorer pour le moment.

— C’était quand ? demanda-t-il.

— Le plus récent était juste la nuit dernière. La première était il y a deux jours.

Tony s’agita sur sa chaise, mal à l’aise. Elle pouvait le voir réfléchir à plusieurs choses pendant que son visage très expressif se figeait en un froncement de sourcils.

— Je ne peux pas vous le dire.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que je balancerais certaines personnes. Et, tout comme on ne frappe pas les femmes, on n’a pas l’habitude de balancer nos amis.

— Avec tout le respect que je vous dois, dit Ava, je ne crois pas à ces conneries de ne pas frapper les femmes. Nous connaissons le genre d’hommes auquel vous êtes associé. Je me souviens très clairement qu’on m’a jeté une bouteille de bière à la tête.

Tony haussa les épaules et dit :

— Hey, ce n’est pas moi qui l’ai jetée.

Ava réfléchit un moment avant de dire :

— Vous ne pouvez pas nous dire ce que nous avons besoin de savoir sans révéler le nom des personnes avec qui vous étiez ?

Tony Deux l’envisagea un moment, puis secoua la tête.

— Désolé, non. Je ne peux pas courir ce risque.

— Je suppose que cela n’aurait pas d’importance si nous disions que nous ne donnerions pas suite à tout ce qui semble suspect à moins que ce ne soit lié à ces meurtres, n’est-ce pas ?

— Désolé, dit-il. Et aussi étrange que cela puisse paraître, Ava était quasiment certaine qu’il le pensait.

Frank fit un pas en avant et quand il le fit, Ava fut heureuse de voir que son comportement avait changé.

— C’est bon, dit-il. Mais tu piges qu’on ne peut pas te laisser partir maintenant, hein ? Pas à moins que tu puisses nous donner un alibi.

— Ouais, je comprends. Il se redressa ensuite sur sa chaise, comme si cela ne le dérangeait pas du tout.

Frank regarda Ava et dit :

— On peut parler dehors ?

Ils quittèrent la salle d’interrogatoire en fermant la porte sur Tony Two. Frank s’éloigna de quelques pas et s’appuya contre le mur, les bras croisés sur sa poitrine.

— Je pense qu’il l’a fait, dit Frank.

— En vous basant sur quoi ? demanda Ava.

— Pour commencer, son refus de nous dire où il était quand ces femmes ont été tuées.

— Je comprends, mais s’il est avec la pègre, cela n’est-il pas logique ? Elle se souvenait de plusieurs fois où Clarence était rentré à la maison, râlant sur le fait que certains membres de la pègre étaient pratiquement intouchables. Non seulement cela, mais ils s’entendaient comme larrons en foire et ne s’en prenaient jamais les uns aux autres. Si elle le savait, alors Frank le savait sûrement. Et ce qu’il a dit à propos du fait de ne pas faire du mal aux femmes ? C’est une sorte de règle chez les mafieux ?

— Je ne sais pas. Il resta plongé dans ses pensées pendant un moment, puis haussa les épaules. Je dois admettre qu’aucun cas ne me vient immédiatement à l’esprit où ces monstres ont tué des femmes. Certains maltraitent les leurs, et c’est toujours gardé secret. Donc… je ne sais pas.

— Laissez-moi vous demander ceci, dit Ava. Disons qu’on le garde comme suspect… qu’il se retrouve dans une cellule. Combien de temps avant que la pègre ne commence à mettre son nez dans tout ça après avoir découvert que Tony Two est au frais pour deux meurtres, mais sans aucune preuve ?

— Je ne sais pas, dit-il à nouveau, un peu amer et en colère cette fois. Mais pour l’instant, c’est le seul coup que nous ayons – un coup que vous avez mis en branle quand vous avez débarqué dans cette partie de poker toute seule. Donc pour l’instant, on s’en tient à ça pendant qu’on continue à enquêter sur l’affaire – à chercher des preuves que Tony l’a fait, ou le contraire.

Sur ce, Frank fit demi-tour et prit la direction du corral – peut-être même de chez lui pour ce qu’Ava en savait. Pendant ce temps, elle ne pouvait que se tourner et regarder la porte fermée de la salle d’interrogatoire, hantée par le fait qu’elle était presque certaine que l’homme de l’autre côté était innocent. Bien sûr, elle était nouvelle dans ce domaine, mais elle avait entendu Clarence parler de la façon de déchiffrer les gens. Et d’après ce qu’elle avait retenu de ses histoires, elle trouvait que Tony Two n’était pas assez sur la défensive. Il était plus inquiet à l’idée de dénoncer les hommes de son cercle intime que d’être suspecté de meurtre. Tout cela lui semblait bancal.

CHAPITRE DIX-SEPT

La voix de sa mère était plus forte que jamais. C’était comme si cette vieille mégère était dans la pièce d’à côté et lui criait dessus à travers les murs.

On t’a presque vu la dernière fois, abruti, disait-elle. Mon Dieu, tu t’abandonnes à tes pulsions perverses et tu peux même pas faire ça correctement.

Il s’assit dans le petit fauteuil où sa mère était morte. Il se frottait le crâne en sentant une migraine arriver, et pensait aux thérapies qu’il avait endurées à l’hôpital. L’avaient-elles aidé, ou avaient-elles empiré les choses ?

Ils auraient dû te garder là-bas, disait la voix de sa mère. Ils auraient dû te faire de ces électrochocs pour griller ta petite cervelle déplorable. Mon Dieu que tu es pathétique.

Il se leva d’un bond du fauteuil comme si quelque chose l’avait mordu. Il se mit à faire les cent pas dans le salon, le souffle rauque et laborieux. Il savait que sa mère n’était pas dans la maison. Elle était enterrée dans la ville, dans un des cimetières éparpillés autour d’une de ces églises inutiles. Il ne savait pas lequel avec certitude. Il n’avait pas assisté aux funérailles. Malgré tout, il regardait fixement le mur, inquiet de ce qu’elle pourrait dire ensuite.

Il pouvait quitter la ville, s’imaginait-il. Elle était bien trop bondée et ces femmes étaient partout. Peut-être que s’il prenait la direction du sud où tout n’était encore que terres cultivées et espaces ouverts, alors peut-être que sa tête s’arrangerait.

C’est ça, maugréa sa mère depuis l’autre pièce. Fuis tes problèmes. Y a aucune raison de les affronter comme un homme…

Il cria et se dirigea vers la porte. Il sortit dans l’après-midi raisonnablement fraîche et éprouva un soulagement momentané. L’air frais et le soleil étaient comme un agent purifiant, qui chassait la voix de sa mère de sa tête. Il se mit à marcher tête baissée, car cela semblait repousser lentement la migraine qu’il sentait grandir derrière ses yeux.

Il marchait et pensait à sa mère, au moment où il l’avait tuée et son errance dans les rues jusqu’à ce qu’il soit placé dans un hôpital. Tout cela était flou, en réalité, mais il n’avait jamais pris la peine de le remettre en question. Il se souvenait d’un vague visage flottant au-dessus de lui, celui d’un policier, et ensuite un docteur. Puis venaient les lits et les traitements douloureux, et la série de médicaments. Personne n’avait jamais fait le lien entre la mort de sa mère et son errance dans les rues. Tout cela s’était simplement évaporé en quelque sorte, et la seule qu’il restait était la voix importune qui retentissait souvent dans sa tête.

D’une façon ou d’une autre, ces pensées embrumées l’avaient mené dans les rues de la ville. C’étaient des rues, des avenues et des ruelles familières qu’il avait parcourues d’innombrables fois au cours des derniers mois. Il s’arrêta un moment, sans vraiment savoir comme il était arrivé là. La nuit commençait à tomber et quelque chose dans ce fait était aussi un soulagement. La nuit évoquait les choses inaperçues, les ombres et les secrets. Il sourit, malgré son malaise.

Les femmes étaient partout. Nombre d’entre elles étaient au bras d’un homme. Certaines marchaient seules, peut-être faisaient-elles les courses ou rendaient-elles visite à des amies. Certaines étaient jolies, certaines étaient banales. D’autres – seulement quelques-unes ici et là – étaient si belles que cela n’avait aucun sens pour lui. Visages parfaits, beaux yeux enjoués, poitrines dissimulées par leurs habits mais tout de même sublimes, leur façon de marcher, leur odeur…

Ah, mais il y avait le pouvoir là aussi. Et c’était ce qui mettait souvent son cœur en rage.

Il s’arrêta devant un petit marchand de tabac et observa une femme de l’autre côté de la rue. Il l’espionna à travers la fenêtre ouverte d’un appartement. Elle faisait quelque chose avec les rideaux, les arrangeait ou les dépoussiérait, il n’en était pas sûr. Son menton était joli et anguleux, sa bouche formait une courbe rouge parfaite qui souriait nonchalamment. L’air estival qui passait par la fenêtre effleurait à peine ses cheveux.

Il marchait en direction du bâtiment avant même d’être pleinement conscient de ce qu’il faisait. Il était tellement subjugué par la vue de la femme à la fenêtre qu’il faillit s’avancer devant une voiture. Il fit un bond en arrière avec un sourire de mépris. Il y avait désormais beaucoup trop de ces fichues voitures dans les rues. Quel genre de monde était-ce en train de devenir de toute façon ?

Le cœur battant, il remonta sur le trottoir. Il leva de nouveau les yeux vers la fenêtre où se trouvait la femme, mais elle était passée à une autre tâche maintenant. Et même si elle avait disparu, ce n’était pas le cas de sa pulsion. Celle-ci vrombissait comme un fil brûlant à travers son cœur et il n’était pas sûr de pouvoir un jour y échapper – bien qu’honnêtement il ne le voulût pas.

***

La mère de Thérésa l’avait mise en garde contre le fait de prendre un travail aussi jeune. Elle lui avait raconté quel genre d’homme “ces clubs” attiraient et les problèmes qui venaient avec. Theresa supposait que sa mère avait eu raison, mais d’un autre côté cette dernière n’avait aucune idée de l’argent qu’elle pouvait gagner.

Certes, elle était juste vendeuse de cigarettes au Big Riff, mais qu’une fille de dix-huit ans gagne autant d’argent… c’était quelque peu inouï. Tout ce qu’elle devait supporter, c’étaient les hommes plus âgés qui l’appelaient “poupée” ou “ma jolie”, ainsi que quelques mains aux fesses de temps à autre. Et pour ces désagréments, elle avait plus de liquide glissé dans son haut en une nuit de travail que ce que sa mère pouvait gagner en une semaine.

Et quand elle avait eu rangé les plateaux et s’était dirigée vers les portes pour rentrer chez elle, un homme très ivre l’avait approchée, serrée dans ses bras juste assez pour presser ses seins contre son torse, puis l’avait remerciée d’avoir travaillé dur – quoi que cela veuille dire. Et pour cela seulement, il lui avait tendu un billet tout neuf. Dans son ivresse, il lui avait même proposé de la raccompagner chez elle. Elle avait décliné, même si elle adorait l’idée de ce que sa mère pourrait dire si un gentleman quinquagénaire ivre avait escorté sa petite fille jusqu’à sa maison.

Cette pensée fit sourire Theresa tandis qu’elle rentrait. La nuit était assez belle, juste après minuit quand flottait une fraîcheur qui, à son avis, rivalisait avec les plus agréables brises des matinées plus froides.

Il lui fallait remonter sept rues avant d’arriver chez elle, et bien qu’elle l’eut fait plusieurs fois auparavant, ce n’était que la quatrième à cette heure-là. C’était la première fois, par contre, qu’elle marchait avec trente-deux dollars glissés en sécurité dans sa brassière. Theresa était occupée à réfléchir à comment dévoiler cet argent à sa mère (allait-elle jubiler, ou lui proposer d’aider à payer les factures du mois ?) quand une voix masculine l’appela sur sa droite.

— Salut toi, dit la voix.

Elle se tourna et vit un homme sortir d’une ruelle entre deux petits immeubles.

— Bonsoir, dit-elle à voix basse, surtout parce qu’on l’avait éduquée à ne jamais être impolie envers qui que ce soit.

— Il est affreusement tard, jeune fille, dit l’homme. Je peux te raccompagner chez toi si tu veux.

— Non merci.

Elle pensait que c’était tout, mais ensuite il se mit à bouger. Elle était aussi quasiment certaine qu’il marmonnait entre ses dents.

— Oh, pas comme ça, dit l’homme en riant. Il sortit de la ruelle et marcha lentement un peu derrière elle. Je ne suis pas un de ces hommes. Honnêtement. Je sais juste comment peuvent être les choses dans cette ville et je veux m’assurer que de jolies filles comme toi ne sont pas en danger.

— Ça va aller, merci, dit Theresa, qui était à présent un peu nerveuse alors que l’homme continuait à la suivre.

Une fois encore, ces grommellements sortirent de sa gorge. C’était comme s’il entretenait une discussion avec lui-même pendant qu’il essayait aussi de la garder à l’œil. Soudain, elle regretta de ne pas avoir accepté la proposition de l’homme ivre de la raccompagner chez elle.

— Oh, allez, dit-il sur un ton plus joyeux maintenant qu’il ne marmonnait plus.

— C’est bon, dit-elle un peu plus sévèrement. Mon appartement est juste ici à—

Il se mut rapidement. Avant qu’elle ne s’en rende compte, il n’était plus derrière elle, mais juste à côté. Il tendit la main et lui agrippa l’épaule. Ce n’était pas le genre de tripotage taquin ou admirateur auquel elle avait eu droit toute la nuit au Big Riff. Il y avait un danger dans la poigne de cet homme et elle le sut avant même qu’il ne referme ses doigts sur elle. Encore pire, toutefois, était son étrange bavardage. Elle était presque certaine qu’il parlait à voix basse. Elle reconnut le mot “mère”, mais c’était tout.

Elle sentit qu’il essayait de la tirer en arrière, probablement vers la ruelle dont il était sorti. Agissant aussi vite que lui, Theresa pivota brusquement et dégagea son épaule. Elle ne perdit pas de temps pour se précipiter dans la rue. En deux grandes foulées, un de ses escarpins vola de son pied et retomba bruyamment sur le trottoir.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle et vit qu’il s’élançait à sa poursuite. Elle aperçut son visage dans l’obscurité de la nuit. Il souriait – nom de Dieu, il souriait tandis qu’il la pourchassait, et il y avait là quelque chose de plus effrayant que tout ce qu’elle pouvait imaginer qu’il lui ferait s’il l’attrapait.

Et même encore, il continua à marmonner entre ses dents.

« …tu ne veux pas, Mère ? Si seulement tu… »

Elle ouvrit la bouche pour crier à l’aide, mais en fin de compte n’en eut pas besoin. Deux hommes se trouvaient à l’angle droit devant. L’un d’eux fumait un cigare et ils la regardaient courir dans leur direction. Lorsque leurs yeux se posèrent sur l’homme derrière elle, ils s’avancèrent.

— Il vous embête, m’dame ? demanda l’un d’eux.

— Oui ! Oui, il a essayé de—

Mais avant qu’elle ne puisse s’expliquer, les hommes se mirent à courir. Ils vinrent dans sa direction puis la dépassèrent. Quand elle se retourna pour voir ce qu’il se passait, elle vit que l’homme qui était sorti de la ruelle avait battu en retraite. Ceux qui lui avaient potentiellement sauvé la vie étaient à ses trousses, et tentaient de s’assurer qu’il ne s’échappe pas.

Mais en quelques secondes il fut clair pour Theresa et les deux hommes aimables que le fugitif était simplement trop rapide. Il s’était déjà glissé dans une petite rue et était hors de vue. L’homme au cigare encore au coin de la bouche s’approcha d’elle, les yeux pleins de prudence.

— Vous allez bien, jeune dame ? demanda-t-il.

Theresa hocha la tête et se mit à pleurer.

— Allez venez maintenant, dit-il alors que son ami le rejoignait. Assurons-nous que vous rentriez chez vous.

Cette fois, Theresa dit oui.

CHAPITRE DIX-HUIT

Lorsqu’Ava passa la porte du Bureau des Femmes, la plupart des femmes applaudirent. Lottie en particulier semblait être très impliquée. Elle poussa même un de ces sifflements aigus avec ses doigts que les hommes employaient pour les femmes marchant dans la rue. Frances était à son bureau, yeux levés au ciel face à cette démonstration, mais il y avait aussi de la satisfaction sur son visage.

Ava secoua la tête, mais il lui était difficile de contenir son sourire.

— Il n’y a pas besoin de tout ça, dit-elle.

— Hum, excuse-moi, dit Lottie. Le bruit court dans le commissariat que tu as démonté quatre gars la nuit dernière, et que tu l’as fait sans l’aide de Frank Wimbly.

— J’ai eu de la chance, dit Ava. Elle savait que ce n’était qu’en partie vrai, mais elle ne voulait pas que les gens s’imprègnent d’adulation. Il y avait une règle que son père lui avait enseignée à la salle de boxe. Quand les gens commencent à glorifier un combattant, alors celui-ci devient sûr de lui. Il devient prétentieux, puis mou. Puis quand ce coup qui met KO lui arrive en pleine tête, il fait encore plus mal quand il faut se relever.

— Quand tu as Tony Two – un membre connu de la pègre avec un passif plutôt violent – qui hurle que tu es une sacrée combattante, c’est plus que de la chance, dit une autre femme. C’était une de celles qui ne lui avaient pas parlé au cours de ses premiers jours. Apparemment, les évènements de la nuit précédente l’avaient fait changer d’avis.

— Quoi qu’il en soit, dit Frances, ce qui importe c’est qu’on vous a donné l’opportunité de résoudre l’affaire du tueur à la hachette et vous l’avez fait. Vous avez pincé un tueur et rendu les rues plus sûres. Voilà ce qui est important.

— Quoi ? dit Ava. Qui a dit qu’il était le tueur ?

— Pratiquement tout le monde, dit Frances. Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas vraiment, dit Ava. Excusez-moi, les filles.

Elle quitta le BF et remonta à l’étage. Elle se dirigeait vers le bureau de Minard afin de se renseigner sur le véritable statut de l’affaire du tueur à la hachette quand elle aperçut Frank en train de traverser le corral. Elle remarqua aussi que des hommes riaient derrière leurs mains alors qu’il passait à côté d’eux.

Frank la rattrapa alors qu’elle n’était plus qu’à quelques pas du bureau de Minard. En restant aussi professionnel que possible, Frank dit :

— Agent Gold, un mot s’il vous plaît ?

Elle acquiesça tandis qu’il l’amenait jusqu’à ce qu’elle supposait être son bureau. Il se trouvait légèrement sur le côté du corral, et était encombré d’un petit nombre de dossiers ouverts. D’une certaine manière, il paraissait plus prestigieux que les bureaux plus petits situés au centre de l’espace. Elle se tint debout à l’extrémité, bras croisés, pendant que Frank s’asseyait derrière. Lorsqu’il parla, il le fit très doucement, comme s’il était terrifié que les autres agents puissent les entendre discuter.

— Écoutez, dit-il. Je sais que vous n’aviez rien à voir avec tous ces trucs que racontait Tony hier quand nous l’avons amené ici. Mais suffisamment de personnes l’ont entendu au poste pour que ça circule. Je crois que vous êtes une femme honnête, et j’apprécierais si vous ne faisiez rien qui puisse mettre de l’huile sur le feu.

— Je ne ferais rien de tel, dit-elle. Honnêtement, elle se sentait un peu offensée qu’il ait supposé qu’elle puisse envisager une telle chose.

— C’est ce que je me suis dit. Je voulais juste m’entendre avec vous.

— Naturellement. Maintenant, en parlant de s’entendre, je voudrais savoir pourquoi tout le monde dit que nous avons notre tueur. Nous ne nous sommes jamais mis d’accord pour dire que Tony Two est le tueur à la hachette.

Frank haussa les épaules et parcourut nerveusement le commissariat du regard.

— Vous avez raison. Nous ne l’avons pas fait. Et si je dois être honnête avec vous, je n’en suis moi-même pas certain. Mais la réalité de la situation est que ça correspond. Après votre départ la nuit dernière, le capitaine Minard m’a demandé si je pensais que Tony était le tueur. Je lui ai dit que je croyais qu’il y avait une forte probabilité pour que Tony soit notre homme, mais que ce n’était pas une certitude.

— Alors où est-il ?

— Tony ? Dans une cellule.

— Mais il ne l’a pas fait.

— Vous ne le savez pas, dit Frank, légèrement énervé. Il n’y a aucune raison de rendre ça plus dur que ça devrait l’être. Pour le moment, nous avons quelqu’un en détention – quelqu’un qui a l’air assez proche de la personne que nous recherchons.

— Et il n’y a pas non plus besoin d’être feignant et désinvolte, dit Ava. Nous n’avons aucune preuve, et la façon dont il a parlé de ne pas toucher aux femmes la nuit dernière – il avait plus l’air de s’inquiéter de peut-être cracher le morceau et dénoncer ses amis que du fait qu’il soit suspecté de meurtre.

— Écoutez-moi, Gold. Tout correspond parfaitement et l’homme que nous avons arrêté est un criminel connu. C’est une victoire absolue pour tout le monde – vous y compris.

— Mais nous avons le mauvais gars.

Exaspéré, Frank baissa encore plus la voix et dit :

— Si vous insistez pour perdre votre temps, je vais vous donner un jour de plus pour ce tour de magie que vous croyez pouvoir réaliser. Deux jours maximum, vraiment. Et ce n’est pas parce que je suis un connard… c’est parce que je sais sans l’ombre d’un doute que si vous faites traîner ça, vous allez avoir Minard sur le dos. Il va vous écrabouiller et vous allez passer pour une idiote devant les quelques personnes dans ce commissariat qui ne sont pas déjà contre vous ou veulent vous voir échouer. Si Minard demande où vous êtes, je lui dirai que vous être en train de parler à un témoin. Mais c’est tout. Un jour. Mais vous perdez votre temps. Tony Two est notre homme et il est en cellule.

Il y avait environ une dizaine de choses qu’elle voulait dire en réponse, mais elle décida d’emprunter la voie de la noblesse. C’était une autre occasion où les règles du ring de boxe s’appliquaient. On pouvait causer tout le jour et gaspiller son souffle ; à la fin la journée, les résultats se voyaient sous la forme de ses propres actes.

Avec cela en tête, Ava sortit du commissariat et se retrouva de nouveau dans les rues, cette fois avec la tâche assez étrange de prouver qu’un gangster n’était pas coupable de meurtre.

***

Plutôt que se précipiter dehors et contacter les quelques personnes qu’elle connaissait de l’époque où elle était chanteuse, Ava passa un peu de temps à marcher dans les rues. Elle alla jusqu’à la zone où avait été tuée la première femme, juste derrière le Key Factory. Elle orienta ensuite ses pas vers là où la deuxième avait été trouvée. Là aussi ce n’était pas très loin d’un club – même si Ava ne connaissait pas celui-ci.

Vers midi, Ava saisit ce qu’elle espérait être une piste. Elle était en train de passer à côté d’une banque et entendit à peine une conversation entre un homme à l’air robuste et un autre bien plus petit vêtu d’un très joli costume.

« …et un de ces jours, les femmes de cette satanée ville vont réaliser que le droit de vote ne les a pas rendues invincibles. De jolies et jeunes filles vont et viennes dans les rues sans que rien au monde puisse leur faire peur. Je veux dire, elles cherchent pratiquement les problèmes. Elle aurait pu être morte et enterrée tout comme ces deux autres si je ne m’étais pas pointé. »

Ava n’appréciait pas exactement son ton vis-à-vis des femmes, mais ce qu’il avait à dire était assurément proche de ce qu’elle recherchait.

Elle se tourna vers l’homme et s’immisça dans la conversation.

— Veuillez m’excuser, monsieur, mais pourriez-vous répéter ce que vous étiez juste en train de dire ?

Il la regarda avec un air semblable à de l’estime d’abord, mais ensuite elle eut droit au même regard noir et embrumé que les hommes adressaient aux femmes qui avaient l’air de vouloir être informées d’autre chose que de la façon dont elles devraient préparer le dîner.

— Ah bon sang, je n’essayais pas d’offenser qui que ce soit, dit-il sarcastiquement. Je ne pensais pas—

— Je suis du Bureau des Femmes de la police, dit-elle. Je cherche toute information concernant les meurtres à la soi-disant hachette. De ce que j’ai entendu, vous avez récemment aidé une jeune femme dans le besoin ?

— Ouais, c’est ça, dit-il. Elle pouvait voir, à sa manière de bomber le torse et d’incliner le menton qu’il en était aussi extrêmement fier. La nuit dernière, en fait.

— Est-ce que vous voulez bien me raconter ce qu’il s’est passé ?

— Bien entendu. Il prit un moment pour allumer un cigare et tirer quelques bouffées avant de commencer. C’est arrivé à seulement six pâtés de maisons d’ici, en fait.

— Pourriez-vous me montrer où ?

— Ah, madame, il faut que je retourne bientôt au travail. Il semblait tiraillé, il voulait vraiment jouer le rôle du héros. Mais je peux vous donner l’adresse.

— Ce serait très utile. D’abord, pouvez-vous me raconter ce qu’il s’est passé ?

— J’étais dehors après plusieurs parties de billard avec mon frère. Nous étions en train de rentrer chez nous en prenant notre temps parce que nous avions tous les deux perdu de l’argent et il était tard. Nous n’étions pas nerveux à l’idée de tomber sur nos femmes, vous voyez ? Enfin, nous prenons notre temps et nous voyons cette jolie petite chose descendre la rue en courant. Elle était vêtue d’une de ces tenues cintrées qu’on voit chez les dames qui travaillent dans ces clubs, vous voyez ? Elle a dit qu’elle était une vendeuse de cigarettes, mais je ne me souviens pas dans quel club. Quoi qu’il en soit, nous avons trouvé ça drôle au début, de la voir courir comme ça, mais ensuite nous avons vu le gars qui la suivait et on a réalisé qu’il la pourchassait. Et vous savez quoi ? C’était un rapide. Mais nous lui avons crié dessus et fait fuir.

— Avez-vous pu le voir bien ?

— Nan, il faisait trop noir. Je dirais taille moyenne, cependant. Blanc, ça c’est sûr. Mais c’est tout.

— Et vous avez raccompagné cette fille chez elle.

— Bien sûr que oui. Moi et mon frère.

— Où vit-elle ?

L’homme au cigare lui fournit les indications, et paraissait presque aussi fier de lui donner cette information que de lui avoir fait le récit de ses exploits. Il les fournit avec une telle fierté qu’Ava ne douta pas un instant qu’il soit entièrement exact. Et même si elle savait que c’était une grande ville et que la piste pourrait s’avérer n’être rien, il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir que cet homme était, en fait, en plein dans le mille.

Le lieu de résidence de la fille était un appartement à seulement six rues de là, dans une partie de la ville qui semblait chevaucher la ligne de démarcation entre le quartier riche et celui qui était un peu plus en difficulté. Il n’y avait que sept appartements, et l’homme lui avait indiqué le no4.

Ava frappa et attendit. Ce faisant, elle écouta les bruits des bâtiments – quelqu’un toussait quelques portes avant, on fredonnait à côté. Elle entendit ensuite des pas approcher de la porte de l’appartement no4, doux et traînants. Une jolie femme blonde qui avait l’air d’avoir vingt ans à peine était venue ouvrir. L’homme au cigare l’avait parfaitement décrite. Naturellement, elle ne portait plus sa tenue de travail de la veille. Elle était vêtue d’un drap et parvenait tout de même à être resplendissante.

— Oui ? demanda-t-elle. Je peux vous aider ?

— Je suis du Bureau des Femmes du NYPD, dit Ava. J’ai entendu que vous aviez presque été attaquée la nuit dernière.

La fille la dévisagea un moment, perplexe.

— Ils ont tous un service féminin ?

— Oui. Et je suis en mission spéciale. Quel est votre nom ?

— Theresa Neilson.

— Eh bien, Theresa, êtes-vous informée qu’il y a eu deux meurtres au cours de ces quelques derniers jours, et que les deux victimes sont des femmes ?

— Pas jusqu’à la nuit dernière, quand ces deux hommes m’ont secourue. Ils m’ont tout raconté – ils m’ont dit que j’étais une folle de marcher seule dans les rues.

— Je n’utiliserais pas ces mots, mais ils avaient en grande partie raison, vous savez.

— Alors de quoi vous avez besoin ?

— D’autant d’informations que vous pouvez fournir concernant la nuit dernière.

— Bien entendu. Entrez. J’ai du café si vous en voulez.

Ava entra et regarda autour d’elle. L’appartement était peu meublé, mais soigneusement décoré. Cela ne ressemblait pas à un endroit où vivait une jeune femme célibataire.

— Vous vivez seule ici ? demanda Ava.

— Non. Il y a moi et ma mère. Mais elle est partie travailler il y a quelques heures.

— Est-elle informée de l’altercation de la nuit dernière ?

— Mon Dieu non, je ne lui dirais jamais. Elle s’inquiète déjà trop en l’état. En plus… honnêtement, ce n’était pas grand-chose.

— Ça aurait pu l’être si ces deux hommes n’étaient pas arrivés.

— Peut-être. Alors, qu’avez-vous besoin de savoir ?

Ava pensa que la jeune femme essayait un peu trop de se convaincre que cet épisode ne l’avait pas troublée. Elle restait bien trop calme.

— Tout d’abord, pourquoi ne l’avez-vous pas signalé ?

— Comme je l’ai dit… ma mère. Ça pourrait lui provoquer une attaque ou quelque chose comme ça.

— À tout hasard, avez-vous vu à quoi ressemblait l’homme ? Si vous pouviez fournir cette information, ce serait d’une grande aide.

— J’ai juste vu ses yeux. Ils étaient grands ouverts et fous, mais il faisait noir vous voyez ? Et pour le début, quand il était juste en train de m’attendre, il était en quelque sorte dans l’obscurité.

— Se tenait-il près d’une ruelle ?

— Ouais, dit Theresa en écarquillant un peu les yeux.

— Vous n’avez pas vu de cheveux, pas de traits de son visage ?

— Non, rien de tel. Désolée.

Ava soupira intérieurement. Elle avait trop espéré et eu trop d’attentes, supposait-elle. Légèrement abattue, elle demanda :

— Avez-vous remarqué quoi que ce soit chez lui qui pourrait permettre de l’identifier ?

— Je ne crois pas. Tout est allé si vite et – attendez, vous savez quoi ? J’ai remarqué que c’était comme s’il se parlait à lui-même. Ou peut-être à quelqu’un qu’il croyait être là avec lui, comme s’il était idiot ou cinglé ou quelque chose comme ça.

— Une idée de ce qu’il était en train de dire ?

— Pas vraiment. J’ai entendu le mot mère quelques fois, comme s’il parlait à sa maman. Theresa frissonna alors visiblement et poussa un rire tendu. C’était assez effrayant, maintenant que j’y pense.

Ava trouva qu’il s’agissait d’un renseignement assez incongru mais le mit tout de même dans un coin de son esprit. Un homme qui rôdait dans l’obscurité en marmonnant à voix basse des choses sur sa mère… il y avait peut-être quelque chose là. Elle pensa aussi à la silhouette vacillant près des entrées des ruelles. Et même s’il y en avait effectivement beaucoup à New York, l’idiot facilitait peut-être involontairement ses recherches pour trouver les bonnes.

D’abord, toutefois, elle allait devoir se mettre au travail. En quittant l’appartement que Theresa partageait avec sa mère, Ava pensa qu’il était temps d’aller frapper à certaines portes.

CHAPITRE DIX-NEUF

Il fallut marcher pas mal de temps, mais Ava retourna sur le lieu du meurtre d’Annie Tate avec la première véritable lueur prometteuse dans l’affaire. Annie était morte entre une boutique de confection et un immeuble qui ressemblait assez à celui où vivait Theresa ; il n’était pas chic ni cossu, mais c’était loin d’être un taudis. Elle était bien informée que les imbéciles en charge du meurtre avaient interrogé les voisins, mais ils n’avaient pas eu ce nouveau renseignement dont elle disposait à présent. Alors, en prenant le risque de repasser derrière les agents masculins, elle entra.

Cet immeuble comptait vingt appartements sur trois étages. Lorsqu’elle frappa au dernier, tout ce qu’elle avait obtenu était des regards fâchés, des femmes irritées, et deux hommes qui avaient ri à l’idée qu’une femme puisse participer à une enquête de police sérieuse. Les quelques personnes coopératives avaient peu de choses à dire hormis le fait que la ville irait en enfer ou qu’ils n’avaient rien vu de suspect ni sortant de l’ordinaire.

Avec presque une heure de gâchée, Ava ressortit sur le perron. Un homme solitaire y fumait une cigarette, et deux enfants sur la droite jouaient aux osselets dans l’ombre du bâtiment. Elle s’avança dans la ruelle et y jeta un œil. Elle ressemblait à environ cent autres allées de New York – crasseuse et étroite, presque comme si elle invitait à y commettre des actes sordides.

— Z’êtes de la police ou quoi ? l’appela une voix derrière elle.

Ava se retourna et vit le fumeur à côté duquel elle était passée sur le perron. Il avait l’air un peu débraillé et sale, mais la salua d’un grand sourire lorsqu’elle le vit.

— Comment pouvez-vous le voir ? demanda-t-elle.

— Je vous ai entendu frapper aux portes à l’intérieur, dit-il. En plus… est-ce que les femmes agentes ne portent pas ces sifflets ? demanda-t-il en pointant du doigt vers le sien.

— Coupable, dit-elle en tapotant l’objet. Vous vivez ici ?

— Ma petite amie, oui, dit-il. Et elle ne veut pas me laisser fumer dans son appartement.

— Je viens peut-être juste de lui parler alors ?

— Non, elle travaille comme couturière dans un de ces magasins de confection chics. Et je travaille sur les docks, ce qui veut dire que j’ai la moitié de la journée pour glander et ne rien faire pendant que j’attends qu’elle rentre à la maison.

Ava se rapprocha du perron, en se disant qu’elle devrait tenter sa chance dès qu’elle en avait l’occasion.

— Avez-vous appris pour le meurtre qui a eu lieu là il y a quelques nuits ?

— Ça oui. J’ai presque vu ce truc, aussi.

— Vous avez presque vu le meurtre ?

— Ouais. Je l’ai manqué de quelques secondes, je pense.

— Vous pouvez expliquer ce que vous voulez dire ?

Il tira une bouffée de sa cigarette et réfléchit intensément, essayant de se remémorer ce moment.

— J’étais là dehors, en train de faire exactement pareil. Fumer. Et je remarque ce gars qui passe, un peu pressé. Et la raison pour laquelle il sort du lot pour moi c’est qu’il me fiche la trouille. Il était en quelque sorte en train de se marmonner à lui-même, vous voyez ? C’était un indice suffisant pour que je rentre, que je parte de la rue. Alors je me lève pour faire ça justement, en écrasant ma cigarette. Mais ensuite ces deux jolies filles passent. En bavardant, comme le font les jeunes dames. Je leur ai même peut-être dit bonjour… je me rappelle pas vraiment. Je les ai un peu suivies du regard, dit-il d’un air légèrement honteux. Vous voyez, en les regardant de dos. Et puis je suis rentré.

— Savez-vous avec certitude si une des femmes était Annie Tate, celle qui a été assassinée ?

— Je peux pas dire avec certitude. Je n’ai jamais vu une image des mortes après ça. Mais non, je ne connaissais pas les femmes qui sont passées.

— Avez-vous vu l’homme qui marchait devant elles ?

— Non. Il marchait avec les épaules voûtées et filait à toute vitesse. Je crois qu’il avait peut-être les cheveux bruns mais je n’en suis même pas sûr.

— Vous avez dit qu’il marmonnait quelque chose. Vous avez entendu des mots en particulier ?

— Je suis pratiquement sûr que je l’ai entendu dire quelque chose comme “Tais-toi”. Et peut-être quelque chose à propos de sa maman.

— Mais vous n’en êtes pas certain ?

Il y réfléchit pendant un moment encore puis hocha la tête.

— Je pourrais pas le jurer, mais je suis quasiment sûr qu’il a dit quelque chose à propos de sa mère ou maman… un truc dans ce genre.

— Merci, dit-elle. Elle s’éloignait déjà.

— Pas d’quoi, dit l’homme derrière elle. Mais Ava l’entendit à peine. Elle avait enfin un lien, même s’il pouvait s’avérer n’être rien.

Malgré tout, elle soupesa sa signification tout en se hâtant de retourner au commissariat. Elle envisagea d’aller voir directement Minard – c’est dire si elle était excitée d’avoir enfin un élément sur lequel travailler. Mais elle savait que Minard allait lui rire au nez et probablement la dessaisir entièrement de l’affaire si elle parvenait à quelque chose de si faible. Elle pensa ensuite à Frank, mais au même instant elle eut une meilleure idée. Et lorsqu’elle lui resta en tête, elle sourit et accéléra le pas.

Elle était si occupée à essayer de trier les petites pièces du puzzle qu’elle ne se rendit même pas compte qu’elle était revenue au commissariat avant de commencer à en monter les marches. À l’intérieur, elle jeta à peine un regard au corral. Elle se dirigea droit vers le sous-sol et fut heureuse se trouver Lottie perchée sur son bureau. Elle ne fut pas surprise de voir que Frances était absente ; elle était probablement en patrouille quelque part.

— Tiens tiens, dit Lottie. Tu te souviens de nous, les pauvres filles en bas au BF !

— Oui, dit Ava en se faufilant jusqu’à son bureau. Quand elle regarda les quatre autres femmes dans la pièce, elle se dit qu’elle aurait aimé avoir mieux retenu leurs noms. Hormis Frances et Lottie, les choses étaient un peu floues. Alors qu’elle examinait les quatre autres femmes, elle repéra exactement ce dont elle avait besoin sur un de leurs bureaux.

— Je suis désolée, lui dit-elle. Comment vous appelez-vous ?

— Deidre Idelman.

Deidre était plutôt petite, une apparence légèrement perturbée par ses épaules larges et un menton fort.

— Est-ce que je peux voir cette carte ? demanda-t-elle en désignant le papier plié au bord de son bureau.

Deidre la lui tendit et Ava l’ouvrit sur le bureau de Lottie.

— Quelqu’un sait où Frances peut être ? demanda-t-elle.

— Probablement sa ronde habituelle, dit Lottie. Pourquoi ? Tu as quelque chose pour nous ?

— Je crois que oui, dit-elle avec un sourire. Elle prit un crayon sur le bureau de Lottie et dessina un grand cercle autour des zones où s’étaient produits les deux meurtres et l’agression de Theresa. Nous avons un tueur qui utilise les ruelles pour chasser ses victimes – victimes qui sont toutes des femmes.

— Ouais… on le sait, dit Deidre.

— Du nouveau ? demanda malicieusement Lottie.

— Oui. Je crois que nous allons trouver notre tueur si nous nous en tenons à ces zones et que nous restons à l’affût d’un homme qui observe les femmes. Il semblerait aussi qu’il se parle à lui-même. En particulier à propos de sa mère.

— Mon Dieu, les hommes et leurs mères, dit Lottie en riant. Est-ce que ça finit un jour ?

Ava saisit la blague, mais ne rit pas.

— Pas pour cet homme, dit-elle. Bon, qui veut sortir pour trouver Frances et lui transmettre ça ?

— Tu ne veux pas t’en charger ? demanda Lottie.

— J’aimerais bien mais… eh bien, il faut que j’aille faire un arrêt personnel d’abord. Il faut que je demande un service à quelqu’un.

Ce qu’elle pensait, mais sans le dire, était qu’il était peut-être temps de tout avouer à son père – de lui faire savoir exactement jusqu’où les choses allaient au travail.

CHAPITRE VINGT

La salle de boxe de son père était plus animée que d’habitude en cette fin de journée. Deux poids légers s’affrontaient sur le ring central, et un homme plus grand faisait des répétitions avec l’un des entraîneurs à temps partiel de son père sur un ring à l’écart. Les bruits saccadés provenant des poires de vitesse à l’arrière avaient un tempo agréable, presque comme un air de jazz plus rapide lorsque le batteur apporte le groove.

Elle trouva son père à l’avant de la salle en train de montrer à une recrue les bons appuis pour avoir une position défensive. Quand Roosevelt vit sa fille, son visage s’illumina, comme toujours. C’était l’une des nombreuses choses qu’Ava chérissait chez lui ; il montrait autant de plaisir à la voir maintenant qu’à l’époque où elle était une petite fille de trois ans courant après un câlin. Il en avait toujours été ainsi, même s’ils se voyaient presque tous les jours. Roosevelt s’excusa auprès de son élève et s’approcha d’elle alors qu’elle observait sans enthousiasme les hommes qui s’affrontaient sur le ring central.

— Tu finis tôt ? lui demanda-t-il en la rejoignant.

— Pas vraiment. On dirait que ça va être une autre longue journée. Elle savait ce qu’il fallait qu’elle lui dise, mais c’était beaucoup plus difficile que ce à quoi elle s’attendait. Quand les mots sortirent, elle eut presque l’impression d’annoncer une mauvaise nouvelle. Papa… en fait, j’ai été mise sur une enquête pour meurtre.

Il sourit d’abord, et elle savait pourquoi. Il pensait qu’elle plaisantait. Après tout, on ne confiait tout simplement pas ce niveau de responsabilité à des femmes dans la police. Mais quand il vit que sa propre expression était inflexible et teintée d’un peu de tristesse, son sourire disparut.

— Une enquête pour meurtre ? dit-il.

— Oui. Et je suis bien consciente que mon échec sur cette affaire mettra probablement très tôt un terme à ma carrière d’agente. Je dois réussir ça, papa.

Roosevelt soupira et lorsqu’il croisa à nouveau son regard, elle vit qu’il y avait une sorte de fierté très hésitante dans ses yeux – mais elle était surtout noyée par la peur.

— J’ai lu un article sur ce tueur à la hachette. Qui assassine des femmes. Ils t’ont mise sur ça ?

Elle ne put que se résoudre à hocher la tête.

— Eh bien, je croyais qu’ils avaient déjà le tueur… ce Tony Two, non ? Un gros bonnet de la pègre ?

— C’est pas lui, papa.

— Alors pourquoi les journaux disent que c’est lui ?

— Parce que ça montre au public qu’il y a au moins du mouvement dans l’affaire. Mais ce n’est pas lui.

— Alors pourquoi tu me dis ça ? demanda-t-il. Je crois que c’est une bonne chose qu’ils accordent une chance à une femme, mais je ne suis pas si content que ce soit ma fille.

— Ils se servent de moi comme d’un coup de pub et pour détourner l’attention des meurtres eux-mêmes. Donc je dois résoudre ça. Je dois aller jusqu’au bout, quoi qu’il en coûte.

— Et qu’est-ce que ça va coûter ? demanda Roosevelt. Elle voyait bien qu’il s’énervait de plus en plus à chaque échange, alors elle ne voyait pas l’intérêt de lui faire un joli dessin.

— J’ai besoin que tu surveilles Jeffrey pendant quelques jours. Tu es toujours le bienvenu si tu veux rester à l’appartement. Mais je vais devoir focaliser toute mon attention sur cette affaire pendant les prochains jours.

Roosevelt regarda le plafond et dit :

— Il est à l’étage en ce moment, dans mon petit trou. Il travaille sur ses devoirs, et fait de gros efforts parce que je lui ai dit que s’il le faisait, il pourrait descendre et frapper les poires de vitesse quand je fermerais. J’aime ce garçon, et je serai, bien sûr, plus qu’heureux de m’occuper de lui. C’est un bon garçon, Ava…

— Je le sais. Il est l’une des raisons pour lesquelles je fais ça.

— Tu es sûre de ça ?

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

La question la blessa. Penser que son père remettait en question ses motivations était un peu trop ; c’était presque une trahison.

— Je veux dire que peu importe comment tu tournes ça, ça ressemble à une tentative de vengeance. Et je le comprends. Bon sang, je le respecte. Mais garde à l’esprit que c’est poursuivre des cinglés qui a tué Clarence.

Elle ne savait pas ce qui la blessait le plus : le fait que son père utilise la mort de Clarence contre elle ou le fait qu’il ait absolument raison. Quoi qu’il en soit, c’était trop à encaisser pour elle à ce moment-là, surtout en sachant que plusieurs autres dames du BF arpentaient les rues pendant qu’elle mettait de l’ordre dans ses affaires.

Lorsqu’elle s’éloigna de son père, elle n’était pas sûre d’avoir jamais ressenti autant de douleur et de colère envers un seul des commentaires sortis de sa bouche. Et alors qu’elle montait le petit escalier menant au petit appartement caché de son père au-dessus de la salle de boxe pour parler à son fils, le rythme des poires de vitesse à l’arrière ne sonnait plus comme de la musique, mais comme une mitrailleuse crépitant sur ses talons.

***

Le crépuscule tombait sur la ville quand elle retourna au commissariat. En montant les marches, Ava aperçut Frances et Lottie qui arrivaient au coin de la rue. Elle les attendit et remarqua l’excitation sur le visage de Lottie.

— Vous avez quelque chose ? demanda Ava.

— Non, dit Frances.

— Ce n’est pas vrai, affirma Lottie. Nous avons découvert qu’il y a un sacré paquet d’hommes qui peuvent siffler très fort. J’ai aussi appris quelques termes d’argot qui, je suppose, veulent dire “femme attirante”. Si vous voulez mon avis, chercher un unique homme fou parmi tout ce que New York a à offrir va prendre une éternité.

— Deidre est toujours là dehors elle aussi ?

— Oui, dit Frances. Elle a un ami qui travaille dans ce grand restaurant sur Bleaker. Elle est en train de les rencontrer, pour se renseigner un peu. Mais écoutez, Ava… Je ne sais pas si Minard sera ravi que vous fassiez appel à d’autres membres du BF pour cette affaire. Et Wimbly ? Il ne veut pas aider ?

— Frank Wimbly est, comme beaucoup d’autres, convaincu que Tony Two est le tueur.

— Et pourquoi n’êtes-vous pas convaincue ? demanda Lottie.

— Tony Two était légitimement désorienté par les accusations. De plus, si les rumeurs à son sujet sont vraies, il n’utilise sa hachette que pour mutiler et blesser les hommes qui ont croisé le chemin de la pègre. Ni les femmes mortes, ni celle qu’il a essayé d’accoster la nuit dernière n’ont de liens avec la pègre à notre connaissance. Et la façon dont elles ont été tuées ne correspond pas aux traits d’un homme qui coupe un doigt ici ou là.

— C’est suffisant pour moi, dit Lottie. Mais je m’arrête là. Si les dames comme nous font des heures supplémentaires, Minard va s’en rendre compte tôt ou tard.

Ava était d’accord, mais elle se dit qu’elle allait faire une partie du travail après les heures de bureau, comme la veille. Pourtant, elle entra dans le commissariat en pensant à Jeffrey. Il avait bien pris la nouvelle, et semblait excité que sa mère fasse partie d’une si grosse enquête. Elle avait, bien sûr, décidé de ne pas lui donner de détails, juste qu’il s’agissait d’une affaire importante. Il pensait aussi que ce serait une sacrée aventure pour lui et son grand-père de passer quelques jours entiers ensemble.

En pensant à son père, la remarque cinglante qu’il lui avait faite lui revient à l’esprit. Elle l’entendait très clairement dans sa tête… et c’est peut-être pour cela qu’elle se raccrocha à autre chose.

C’est poursuivre des cinglés qui a tué Clarence.

C’était en grande partie vrai. Mais cela ne semblait plus important. Il y avait un mot… un mot qu’elle avait rarement entendu Clarence utiliser. Il lui rappelait quelque chose qui, elle le sentait, pourrait être important. Elle resta partiellement figée, perdue dans ses pensées juste derrière les portes du commissariat, pendant que cela prenait lentement forme. Elle se souvenait de Clarence dans le salon un soir, le visage sombre, alors qu’il s’installait à côté d’elle.

« C’est un monde dangereux là dehors, avait-il dit. Le dément que j’ai cueilli aujourd’hui… je n’avais jamais rien vu de tel… »

Clarence avait été chargé de parler à ce fou plusieurs fois après l’affaire initiale, dans l’espoir que le criminel révèle quelque chose de plus sur son crime et sur toute autre personne liée à lui. Et presque à chaque fois que Clarence faisait référence à cet homme en particulier, il utilisait le même mot : dément.

Habilement et aussi nonchalamment que possible, Ava se rendit au service des archives et prit le dossier d’un homme nommé William Snide. Alors qu’elle l’emportait, bien caché sous son bras et à l’abri des regards, elle eut le sentiment que sa journée était loin d’être terminée.

CHAPITRE VINGT ET UN

Ava regardait la prison du comté se rapprocher depuis la banquette arrière du taxi Checker jaune. Le crépuscule n’avait pas encore cédé la place à la nuit, mais l’endroit avait un aspect sinistre et menaçant. Elle baissa les yeux du bâtiment vers les dossiers décrivant les meurtres et les exploits de William “Willie” Snide qu’elle avait pris au commissariat. Après l’avoir lu pendant le trajet, elle se sentait presque sale rien qu’en les tenants.

Le chauffeur se gara sur le parking des visiteurs et se tourna vers elle avec un air gêné. Il avait paru contrarié quand elle avait expliqué qu’elle était membre du BF de la police de New York. Mais maintenant que le moment du paiement était venu, il était très amène.

— Ça vous fera un dollar trente, dit-il.

— J’ai besoin que vous attendiez ici, dit-elle. C’était vraiment juste une précaution de sa part. Elle pensait que trouver un taxi pour venir la prendre ne serait pas trop difficile, mais cette partie de la ville semblait déserte et elle ne voulait pas se retrouver bloquée.

— Ça va vous coûter.

— Je sais. Cette peine, comme toute dépense imprévue, allait commencer à la faire se soucier de la situation financière à la maison. Mais elle avait un travail maintenant, et elle savait que le peu d’économies que Clarence avait mis de côté lui reviendrait dans les prochaines semaines. Je serai de retour dans environ une demi-heure.

Le chauffeur ne semblait pas être content, mais ne dit rien quand elle sortit de la voiture. En arrivant à la porte d’entrée de la prison, elle se retourna pour s’assurer qu’il n’avait pas changé d’avis. Voyant que son chauffeur était toujours là, elle entra avec le dossier de Willie Snide toujours en main. Elle se dirigea vers l’accueil où elle trouva deux hommes en uniforme de gardien en train de fumer des cigarettes et de rire.

— Je peux vous aider ? lui demanda l’un d’eux sans chercher à cacher qu’il l’examinait des pieds à la tête.

— Je m’appelle Ava Gold, et je suis de la Division des Femmes de la police de New York. Il faut que je parle à l’un de vos prisonniers.

Les deux hommes semblaient plutôt amusés que le NYPD envoie une femme pour une telle mission.

— Et de quel prisonnier s’agit-il, mon chou ? demanda le plus jeune des deux hommes.

— William Snide.

Cela suffit à ôter tout air amusé de leurs visages.

— Sans déconner, dit le plus âgé.

Ava posa le dossier qu’elle avait pris au commissariat sur leur bureau.

— On m’a donné son dossier comme preuve de ma demande. Si vous voulez, vous pouvez téléphoner à mon supérieur, le capitaine Minard.

Elle dit cela seulement parce qu’ils ne feraient pas une telle chose. Elle savait qu’un homme ne voulait pas avoir l’air d’avoir besoin de l’approbation d’un autre pour quoi que ce soit – même si cela concernait le système pénitentiaire.

— C’est comme vous voulez, dit l’homme le plus âgé en se levant. Suivez-moi.

C’est ce que fit Ava. Il lui fit traverser le petit vestibule et la mena ensuite dans un large couloir. Là, il frappa à une porte entrouverte et passa la tête à l’intérieur. Ava ne pouvait pas voir à qui il parlait mais entendit le bref échange.

— Ring Rafferty, dit l’homme. On a une flic ici qui a besoin de parler à Willie Snide.

— Pourquoi diable ? répondit-on d’un ton bourru depuis l’intérieur du bureau.

— J’ai pas demandé. Je voulais pas savoir.

— Très bien. Retournez-y, et je vais l’appeler. Fermez la porte, voulez-vous ?

L’homme fit ce qu’on lui avait demandé. Quand il se retourna vers Ava, ses yeux semblaient distants et emplis de peur.

— Combien de gardes voulez-vous dans la pièce ?

— Est-ce vraiment nécessaire ? demanda-t-elle.

L’homme sourit nerveusement et, ignorant sa question, dit :

— On va commencer avec deux.

***

Elle fut conduite dans une petite pièce dix minutes plus tard. Lorsqu’elle franchit la porte, l’homme de l’accueil prit congé, visiblement impatient de le faire. À l’intérieur, deux gardes se tenaient dans les coins opposés, aussi immobiles que des statues. L’un était plutôt grand, presque autant qu’un arbre. L’autre était de taille moyenne et semblait très mal à l’aise. Il gardait la main très près de son pistolet de service, rangé dans son étui à son côté.

Puis ses yeux se posèrent sur William Snide. Il était assis à une table en bois couverte d’entailles au centre de la pièce. Sa maigre cheville était attachée à l’extrémité d’une chaîne, l’autre bout étant fixé à une barre boulonnée au sol. Il faisait absolument ses cinquante et un ans. Sa peau était presque trop blanche, comme s’il avait toujours très froid. Son visage, que soulignait une grande balafre qui traversait son front, était décharné et quelque peu macabre. Pourtant, lorsqu’il lui sourit, elle le trouva presque beau, d’une étrange manière. Sa tête était rasée et la barbe sur son menton mesurait environ 15 cm de long. Elle avait grand besoin d’être taillée.

— J’adore les visiteurs, dit Willie, comme si elle s’était jointe à lui dans une véranda pour prendre un verre de thé glacé. Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Ava Gold, du—

— Du Bureau des Femmes de la police de New York. Oui, je sais. J’ai été informé par ces modestes gardes. Gold… Ava Gold. Il lui sourit chaleureusement pendant qu’elle s’asseyait lentement de l’autre côté de la table. Un lien de parenté avec Clarence Gold ?

— Il était mon mari.

— Oh ! Je vois. Eh bien, c’est bien. Il est… attendez. Était votre mari ?

— Il est mort récemment.

Le froncement de sourcils de Willie semblait sincère. Il lui sourit ensuite à nouveau, mais cette fois, il y avait là quelque chose de sinistre.

— Laissez-moi deviner. Tué en service. Et maintenant vous pensez que vous pouvez prendre sa place et reprendre là où il s’est arrêté… faire de cette ville déplorable un endroit plus sûr. Quelque chose comme ça ?

Elle l’ignora. Elle sentait qu’il essayait déjà de l’énerver. Elle le dévisagea un moment, car elle avait du mal à croire que l’homme maigre et d’apparence plutôt normale qui se trouvait devant elle était capable de tout ce que contenait le dossier posé entre eux sur la table.

Il y a trois ans, Willie Snide avait tué sa femme en l’étranglant. Il lui avait ensuite coupé la tête à l’aide d’une hachette et l’avait mise dans une valise qu’il avait prise avec lui en ville, dans l’intention de la déposer chez sa belle-mère. Un policier qui avait remarqué que du sang coulait du fond de la valise l’avait arrêté, et pour sa peine s’était pris un coup de hachette dans le cou. Après cela, Willie avait pris la fuite. Ce qui avait donné lieu à une poursuite de trois jours pendant laquelle Willie avait fini par tuer cinq autres personnes : une en mordant dans le cou de la victime ; une autre pendue dans un hangar juste à l’extérieur d’Amityville et écorchée comme du bétail. C’est là qu’il avait été retrouvé, en train de prélever des organes avec une grande précision et de les étiqueter. Dans sa déclaration, il avait affirmé que le meurtre de sa femme avait été commis sous le coup d’une passion furieuse – mais que l’acte avait été beaucoup plus agréable que prévu et qu’il s’était dit qu’il pourrait en faire un peu plus avant d’être arrêté.

— C’est mon dossier ? demanda Willie.

— C’est ça.

— Je peux le voir ?

— Non. M. Snide, je—

— Willie, s’il vous plaît.

— Willie, je suis ici parce que j’espérais que vous pourriez m’éclairer sur une affaire sur laquelle je travaille actuellement.

Ses yeux se remplirent d’une joie enfantine et il joignit ses mains sur la table.

— Je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle vous venez me demander de l’aide, mais je serais plus qu’heureux de le faire ! De quoi avez-vous besoin ?

— Comme nous en avons déjà discuté, mon mari vous a amené ici. C’est lui qui a procédé à l’arrestation. Et certaines des choses qu’il a dit que vous aviez faites… il les a décrites comme atroces. Il n’est jamais entré dans les détails, alors j’ai pensé que c’était quelque chose d’assez grotesque. Et puis j’ai regardé ça aujourd’hui, dit-elle en tapotant le dossier devant elle. Vous dites que le meurtre de votre femme était un meurtre passionnel – qui vous a révélé à quel point vous aimiez tuer. J’ai besoin de savoir comment c’est. J’ai besoin de savoir comment anticiper la prochaine attaque d’un tueur et j’espérais que vous pourriez m’apporter un éclairage sur la nature du pourquoi… du pourquoi les gens font ça.

Willie rit de bon cœur. Ce son donna des frissons à Ava. Il l’énerva aussi un peu.

— Pourquoi ? Eh bien… si vous étiez dans les bois et que vous croisiez le chemin d’un ours, vous auriez peur, non ?

— Bien sûr, dit-elle, sans savoir où il voulait en venir.

— Et pourquoi auriez-vous peur ?

— Parce que l’ours pourrait attaquer.

— Exactement. Il vous attaquerait probablement. Et pourquoi ? Eh bien, parce que c’est ce que font les ours. Pareil pour un serpent. Les serpents mordent parce qu’ils se sentent menacés. Ce sont des serpents. C’est ce qu’ils font. Et les humains ne sont pas différents. Au fond, nous ne sommes pas meilleurs qu’un serpent qui frappe ou un ours féroce. Nous tuons. C’est dans notre nature.

— Je n’y crois pas, rétorqua Ava.

— Il n’y rien à croire. Et cette petite escarmouche à l’étranger ? De juillet 1914 à novembre 1918. Cette délicieuse petite guerre est la preuve que nous sommes très doués pour nous entretuer. Que beaucoup d’entre nous y prennent plaisir.

— Je ne suis pas venue ici pour des leçons de société ou d’éducation civique, dit Ava en se levant. Je suis désolée de vous avoir dérangé. C’était une erreur.

Elle s’éloigna de trois pas en détestant la sensation de tourner le dos à Willie. Mais ensuite sa voix l’arrêta. Un mot de sa voix sèche.

— Pouvoir.

Elle se tourna vers lui et lui lança un regard noir.

— C’est aussi simple que ça ?

— Oui. Au fond, la raison pour laquelle j’ai tué ma femme… c’était le besoin d’exercer un pouvoir sur elle. Seulement… quand j’ai vu la vie quitter ses yeux, ce n’était pas suffisant. J’ai réalisé que j’avais pris une vie. J’ai réalisé que j’avais franchi une ligne et que je ne serais plus jamais le même. Et mon Dieu, comme j’ai aimé cette sensation. J’avais besoin de plus. J’avais besoin…

Il marqua alors une pause, comme s’il était tiraillé.

— Il y a des choses que j’ai essayé de lui faire avant de lui couper la tête, mais je n’ai tout bonnement pas pu, dit Willie. Je peux entrer dans les détails si vous voulez.

— Pas besoin, dit-elle, l’estomac retourné. Expliquez pour la ligne. Franchir cette ligne.

— J’en voulais plus. Je devais pouvoir lui faire plus que simplement lui prendre la vie. Alors je lui ai coupé la tête. Et comme dernière insulte, je me suis dit que j’allais la donner à sa mère. Mais ce satané flic m’a arrêté. Et vraiment, ce n’était même pas une question. Je l’ai tué sans réfléchir. Je voulais vraiment m’en prendre à lui. J’avais cette image dans ma tête de lui couper les mains mais je savais que je n’en avais pas le temps.

— S’il vous plaît, commencez à donner du sens à tout ça, dit Ava en s’asseyant en face de lui.

— Avez-vous déjà tué quelqu’un, Mme Gold ?

— Non.

— Alors je ne peux pas vous expliquer convenablement. Tout ce que je peux dire, c’est que j’avais franchi cette ligne et qu’il n’y avait pas de retour en arrière possible. Je suis sûre qu’il y a des gens qui tuent un autre humain – peut-être en état de légitime défense ou dans une situation comme celle que nous avons connue à l’étranger il y a quelques années – qui détestent ça. Qui l’exècrent. Ils prennent une vie et passent le restant de la leur à essayer de l’oublier. Mais j’étais l’opposé. C’était une obsession. C’était comme un enfant qui découvre un nouveau jeu et qui veut jouer, jouer et jouer.

Il se penchait en avant et parut se rendre compte qu’il s’impliquait trop dans son explication. Il se redressa et dit :

— Combien de vies ce meurtrier a-t-il prises ?

— Deux jusqu’à présent, répondit Ava. Il a tenté pour une troisième mais a été arrêté.

— Alors il va certainement recommencer. Comment s’y prend-il ?

— Une hachette.

Le sourire revint sur son visage et elle pouvait pratiquement le voir se remémorer la sensation de sa propre hachette dans sa main.

— Où les frappe-t-il ?

— La tête et le cou.

Willie hocha la tête comme s’il comprenait parfaitement.

— Oui, alors il le fera à nouveau. En fait, s’il le fait avec un tel… un tel enthousiasme, je peux pratiquement vous garantir que ce n’est pas la première fois qu’il tue.

— Comment le savez-vous ?

Il arborait un grand sourire, et elle pouvait sentir un secret tapis derrière. Elle résista à cet égarement en particulier et garda le cap.

— Il faut que je sois capable de prédire quand et où.

— Je ne pense pas que ce soit possible. S’il est un peu comme moi… Je voulais le faire tout le temps. Je n’ai pas dormi pendant les trois jours où j’étais en cavale. Quand je ne tuais pas, je pensais à tuer. J’imaginais des façons de démembrer et mutiler et—

— Est-ce que vous entendiez des voix ? l’interrompit Ava.

— Vous savez, beaucoup de gens m’ont demandé ça quand j’ai été capturé et ils semblaient toujours déçus de ma réponse. Non. Il n’y avait pas de voix qui me guidaient. J’ai fait ce que j’ai fait parce que je le voulais. Purement et simplement. Il sourit une fois de plus avec une malveillance pure. Vous espériez venir ici et apprendre que j’étais fou ? Est-ce que votre tueur est fou ? Est-ce qu’il entend des voix ?

— Je ne sais pas, dit Ava, sentant que la conversation touchait à sa fin. Mais il se parle à lui-même. Quelque chose à propos de sa mère, d’après ce que nous avons cru comprendre.

— Il l’a peut-être tuée aussi, dit Willie. Ce fut suivi d’un rugissement de rire à travers lequel il dit également : et quel homme sain d’esprit n’a pas voulu tuer sa mère à un moment ou à un autre ?

Lorsqu’il se remit à rugir de rire, Ava se leva.

— Merci pour votre temps, M. Snide.

— Oh, s’il vous plaît ne partez pas ! Je ne reçois pas de visite. Les gens pensent que je suis fou, je suppose. Là aussi, il rit ; c’était comme si une vanne avait été ouverte et que les flots se déversaient maintenant.

Ava quitta la pièce et se retrouva dans un autre couloir. Mais elle connaissait le chemin vers le vestibule et son taxi. Et tandis qu’elle marchait dans cette direction, le rire hystérique de Willie Snide la suivait, comme s’il la narguait, même maintenant qu’elle était partie – la narguait parce que sa visite à ce fou avait eu pour conséquence la plus petite des possibilités.

Il va presque certainement tuer à nouveau…

Et quel homme n’a jamais voulu tuer sa mère…

Deux autres pièces du puzzle, petites et indéfinies, mais Ava ne pouvait s’empêcher de se demander s’il n’y avait pas là quelque chose.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Le chauffeur de taxi semblait comprendre qu’Ava était en train de digérer quelque chose sur le chemin du retour en ville. Il resta silencieux pendant qu’Ava contemplait, le regard perdu dans le vide, les rues en train de s’assombrir. Une pluie très fine se mit à tomber et paraissait parfaitement en accord avec les pensées d’Ava. Pendant qu’elle essayait d’assembler les pièces très fragmentées du puzzle, elle réalisa que Willie Snide l’avait plus ébranlée qu’elle ne l’avait cru quand elle avait été assise en face de lui. À l’arrière du taxi, Ava avait l’impression de sortir tout juste d’une grotte sombre et profonde et avait envie de soleil.

Avec le visage de Willie en tête, elle faisait de son mieux pour se rappeler certaines des choses qu’elle avait entendu Clarence dire sur les meurtriers et les psychopathes. Il était toujours prêt à partager avec elle des histoires de sa journée, en prenant soin de ne pas être trop grotesque ou explicite. Ava l’avait toujours écouté avec attention, ayant toujours eu un intérêt pour le droit pénal. Clarence avait souvent décrit comment lui et ses collègues traquaient les tueurs en se basant sur leurs habitudes et leurs préférences – leurs horaires et même leurs éléments de conforts.

Elle employait certaines des histoires et des méthodes de Clarence, en essayant de les relier à ce qu’elle savait du tueur à la hachette. Il utilisait les ruelles et semblait savoir lesquelles le mèneraient à ses victimes sans être vu à des heures de la nuit bien précises. Cela indiquait qu’il connaissait bien la ville. Il vivait donc probablement ici depuis un certain temps. Et s’il vivait ici depuis un certain temps et tuait avec une telle facilité, cela la faisait réfléchir un peu plus à une chose que Willie Snide lui avait dit :

S’il le fait avec un tel enthousiasme, je peux pratiquement vous garantir que ce n’est pas la première fois qu’il tue.

Ava sentait qu’il y avait là quelque chose d’énorme. En contemplant le crachin depuis l’arrière du taxi, elle se demanda quelle en était la probabilité. Et si ce n’était pas la première fois qu’il tuait… avait-il été arrêté auparavant, et la police n’aurait pas fait le lien d’une façon ou d’une autre ? Non… cela paraissait plutôt improbable. Et s’il avait tué et avait été arrêté, il aurait fini dans une prison comme celle où se trouvait actuellement Snide, et il y serait toujours.

Mais on l’a vu en train de se parler à lui-même, pensa-t-elle. Et s’il a en effet déjà tué auparavant, l’ensemble nous donne un tout nouveau portrait de notre tueur…

— Hé, c’est votre arrêt madame, non ?

La voix du chauffeur de taxi interrompit ses conjectures. Elle regarda par la vitre striée par la pluie, sans savoir comment elle avait pu ne pas remarquer qu’ils étaient arrivés au commissariat.

— Oui, dit-elle à voix basse. Merci.

Ava paya sa course et sortit dans la bruine. Elle se hâta dans le bâtiment avec ce qu’il restait de sa dernière pensée en tête. Peut-être qu’il a tué et que personne ne l’a su. Ou peut-être qu’il y a eu des hypothèses. Et il se parle à lui-même… à propos de sa mère…

Ava sentait qu’elle était sur une piste, mais refusait de s’emballer. Au lieu de cela, elle traversa le commissariat, réalisant qu’elle n’y était jamais entrée de nuit, sauf quand elle avait amené Tony Two. Sans cette sorte d’agitation, l’endroit était calme et faiblement éclairé. Bizarrement, cela lui évoquait une bibliothèque.

Elle se dirigea vers les escaliers qui la mèneraient à la salle du BF, mais s’arrêta au service des archives. Aussi discrètement que possible, elle entra et remit le dossier de Willie Snide. Elle regarda les rangées de meubles de rangement en se demandant s’il ne pouvait pas y avoir là des réponses ou des liens supplémentaires avec sa théorie en cours d’élaboration. Même s’il y en avait, elle n’avait aucune idée par où commencer.

Elle faillit quitter la pièce, mais ensuite hésita. Elle retourna au meuble où elle avait rangé le dossier de Willie Snide et le ressortit. Elle parcourut certaines des notes et des commentaires, pour finalement tomber sur une section qu’elle n’avait que survolée lors de sa lecture. Au début de son procès, Willie avait été adressé à un spécialiste d’un établissement psychiatrique, probablement pour essayer de déterminer s’il devait être hébergé là ou dans une prison. En fin de compte, c’est la prison qui avait été choisie pour Willie, mais le nom et le numéro du psychologue en chef qui l’avait vu – ainsi que le nom et les coordonnées téléphoniques – étaient indiqués.

En les mémorisant, Ava se rendit au BF. La pièce était vide, bien qu’il y eût du désordre sur le bureau de Frances. Et il y avait aussi un téléphone-chandelier. Elle s’en approcha, prit la chaise de Frances et décrocha le combiné du crochet. Elle composa le numéro à quatre chiffres sur le cadran rotatif et écoute le sifflement et le craquement pendant que les lignes étaient connectées.

Après un moment, une voix âgée et bourrue répondit :

— Institut psychiatrique de Rumsfield. En quoi puis-je vous aider ?

— Je m’appelle Ava Gold, et je suis membre du Bureau des Femmes de la police de New York. J’ai été chargée de garder un œil sur tous les patients qui ont été réhabilités et libérés au cours de l’année passée – en particulier ceux qui avaient montré des tendances violentes envers les femmes. À qui pourrais-je m’adresser pour obtenir cette liste de noms ?

— Ce serait Harvey, aux archives. Mais il est absent pour la journée, madame.

— N’y a-t-il personne qui puisse aller voir les registres et me donner la liste tout de suite ? demanda-t-elle, pressante.

L’homme soupira et lui demanda de patienter. Quelques instants plus tard, il reprit le téléphone, lui montrant qu’accéder aux dossiers n’avait pas du tout été bien difficile.

— J’ai une liste ici, dit-il, mais sans Harvey, je ne peux pas la réduire aux hommes qui n’ont agi violemment qu’envers des femmes.

— Quelle est sa longueur ?

— Douze noms.

— Puis-je les avoir, s’il vous plaît ?

Le vieil homme récita les douze noms, et Ava les nota tous.

— Autre chose, madame ? demande-t-il d’un air fatigué.

— Oui, en fait. Il y a encore un autre institut psychiatrique, non ? Au nord de la ville ?

— C’est exact.

— Pourrais-je avoir ce numéro s’il vous plaît ?

Le vieil homme soupira, lui demanda encore de patienter et revint quelques instants plus tard. Ava nota le numéro pendant qu’il le récitait et raccrocha. Elle ouvrit ensuite la ligne de l’asile situé au nord de la ville en s’attendant à des résultats similaires. Elle se dit qu’après celui-ci, elle appellerait d’autres instituts locaux : Bellevue, Buffalo State Hospital, Bloomingdale, Rockdale. Bon sang, ça va prendre plus de temps que je ne le pensais, s’irrita-t-elle.

— Asile Baker, dit une voix féminine joyeuse – un contraste frappant avec l’homme auquel elle venait de parler.

Ava répéta le même baratin à cette femme. Elle commençait à se sentir comme un de ces perroquets au cirque qui imitent leurs propriétaires.

— Bonjour. Je m’appelle Ava Gold, et je suis membre du Bureau des Femmes de la police de New York. J’ai été chargée d’enquêter sur les patients qui ont été réhabilités et libérés au cours de l’année dernière, en particulier ceux qui ont fait montre de tendances violentes envers les femmes. À qui pourrais-je m’adresser pour obtenir cette liste de noms ?

Ava fut surprise quand elle revint avec seulement deux noms.

— J’ai un Lester Stubbs et un Alan Hatfield. Mais je sais avec certitude que Alan Hatfield s’est suicidé quand on l’a laissé partir d’ici… même pas une semaine après, en fait.

— Et pour Stubbs ?

— Je n’ai rien entendu à son sujet. Il a été libéré il y a environ six mois d’après ce que je vois ici.

— Des incidents pendant qu’il était là ?

— Pas à ma connaissance… à part les crises de colère occasionnelles avec sa mère.

— Pendant les visites ? demanda Ava en se redressant. Une petite étincelle d’excitation la parcourut ; c’était presque comme une petite décharge électrique qui la traversait.

La femme gloussa nerveusement.

— Oh, non… elle n’était jamais là. Mais Lester lui criait dessus comme si elle y était.

— Madame, écoutez, dit Ava. C’est très important. Je dois parler à quelqu’un le plus vite possible à propos de Lester Stubbs. Il pourrait être un suspect dans une affaire que le service essaie fébrilement de boucler.

— Ce serait le Dr Huffman, dit la femme. Il arrive généralement vers sept heures du matin. Voulez-vous que je laisse un mot pour lui dire qu’il s’attende à une visite ?

— Oui, ce serait génial. Merci.

Ava raccrocha avec cette certitude croissante qui s’enflammait maintenant pour devenir quelque chose de plus grand. Elle faillit aller au bureau de Frank pour lui laisser un mot, mais se ravisa. Il était inutile de l’impliquer sans être absolument sûre. Pleine de promesses et d’adrénaline, Ava continua à passer des appels. Elle avait juste assez de théorie et, à son avis, une piste solide en train de se concrétiser. Pour elle, rien n’allait se mettre en travers de son chemin désormais.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Ava utilisa l’argent qu’elle avait caché dans une vieille boîte de cire pour payer le taxi le lendemain matin, en lui donnant les mêmes instructions. Rester sur le parking et attendre qu’elle sorte. Voyant l’aisance avec laquelle elle montrait rapidement le pognon, le chauffeur de taxi hocha la tête avec reconnaissance.

L’asile Baker était un beau bâtiment, beaucoup plus petit et élégant que les instituts de la ville proprement dite. Rien que l’aménagement paysager lui donnait l’air d’être un hôtel plutôt qu’un asile psychiatrique. Cela la mit à l’aise lorsqu’elle passa la porte d’entrée. Et presque tout de suite, ce sentiment disparut.

Elle entra en passant par un hall qui avait l’air en grande partie normal, mais dès qu’elle se dirigea vers l’accueil, la façade réconfortante des lieux s’évapora complètement. Elle pouvait entendre quelqu’un hurler quelque part plus loin dans le bâtiment et il y avait une légère odeur d’urine dans l’air – de l’urine qui avait clairement été nettoyée avec une sorte de produit industriel mais qui persistait encore dans l’air. Les murs avaient été récemment peints, mais il était évident qu’il n’y avait que du béton terne en dessous. Même le comptoir au fond du hall semblait de seconde zone. La femme derrière, cependant, ne semblait pas remarquer ou se soucier de ces choses-là.

— Bonjour, dit-elle. Puis-je vous aider ?

Avant qu’Ava ne puisse répondre, elle entendit à nouveau ce hurlement, perdu et lointain. C’était le genre de cri aigu qui rendait difficile de dire si la personne qui le poussait était un homme ou une femme.

— Oui, je suis l’agent Ava Gold, dit-elle. C’était un peu surréaliste, car elle n’était pas sûre de s’être déjà qualifiée d’agent. Je suis ici pour parler avec le Dr Huffman. Une dame avec qui j’ai parlé hier soir aurait dû lui laisser un mot.

La réceptionniste feuilleta une série de notes sur son bureau, puis finit par hocher la tête.

— Oui, je vois ça ici. Je vais vous amener directement chez le Dr Huffman, dit-elle en se levant. Par ici, s’il vous plaît.

Ava suivit la réceptionniste qui s’éloignait du bureau et prenait un couloir sur la droite. Là, à peine quelques pas plus loin, l’odeur d’urine était plus forte. Elle sentit également des odeurs corporelles et un autre parfum puissant qu’elle ne parvint pas à identifier. On la fit passer devant ce qu’elle supposait être une sorte de salle commune où plusieurs patients vaquaient à leurs occupations. Elle vit un homme d’une cinquantaine d’années en train de colorier furieusement quelque chose sur une feuille de papier, et un autre qui fixait un livre d’images, sans cligner des yeux, avec un filet de bave coulant le long de son menton.

Lorsque la personne qui s’égosillait plus loin dans le couloir hurla à nouveau, elle sursauta. Devant elle, la réceptionniste se contenta de glousser.

— Certains d’entre eux sont un peu sauvages le matin, comme vous pouvez le voir.

Ava avait, bien sûr, entendu parler de certains traitements barbares qui étaient parfois appliqués dans certains asiles. Bien que de nouvelles lois aient été adoptées, elles étaient le plus souvent désinvoltes et vagues. Elle connaissait les thérapies par chocs électriques qui, pour autant qu’elle le sache, ne faisaient pratiquement rien pour améliorer l’état des patients. Elle avait également entendu des histoires d’horreur sur les lobotomies, mais elle ne permit pas de penser à ces détails alors même qu’elle marchait dans les couloirs.

Elles arrivèrent au bout du couloir et prirent à droite. Là, l’intérieur avait l’air d’être un peu en meilleur état, principalement parce que le bureau du médecin semblait s’y trouver. La réceptionniste indiqua la deuxième porte à Ava, puis elle retourna à l’avant du bâtiment.

Ava s’approcha de la porte entrouverte et frappa tout en passant la tête à l’intérieur.

— Dr. Huffman ?

L’homme assis derrière le grand bureau était légèrement en surpoids et avait une moustache finement peignée. Il était vêtu de ce qu’Ava supposait passer pour une blouse de médecin dans cette institution, avec une paire de lunettes à double foyer rangée dans la poche de poitrine. Il leva les yeux vers elle d’un tas de notes et de dossiers, et lui adressa un sourire.

— Agent Gold ? dit-il.

— Oui, dit-elle en notant l’infime pointe d’humour dans son ton lorsqu’il avait prononcé le mot “agent”.

— Entrez. Je vous ai gardé quinze minutes avant de devoir partir faire mes visites.

— J’apprécie, dit-elle en s’asseyant sur l’unique siège qui se trouvait de son côté du bureau.

— On m’a dit que vous vouliez me parler de Lester Stubbs, c’est bien ça ?

— En effet.

— Eh bien, Lester était un—

Il fut interrompu par un cri plaintif provenant d’un autre endroit du bâtiment. C’était presque comme un piaillement de primate. Huffman se leva, alla jusqu’à la porte et la referma avec un sourire.

— Désolé pour ça, dit-il.

— Ce n’est pas grave, dit-elle, bien que toute la visite l’ait mise sur les nerfs. En ce qui concerne Lester, la femme avec qui j’ai parlé hier soir a indiqué qu’il avait souvent des crises de hurlements qui ressemblaient à des conversations avec sa mère. Cela vous semble-t-il juste ?

— Oui, c’est bien Lester, dit-il avec une sorte de joie étrange. C’était comme s’il parlait d’un chien de compagnie qu’il avait et qui était coupable de chasser les écureuils.

— Qu’est-ce qui vous a amené à vous occuper de Lester ? demanda Ava.

— Eh bien, Lester est arrivé il y a un peu plus de cinq ans quand il a battu sa sœur et l’a laissée à moitié morte. Il l’a battue parce qu’elle avait refusé le cadeau qu’il lui avait fait : un lapin mort, grossièrement éviscéré, rembourré de rubans et de nœuds. Il m’a révélé plus tard qu’il avait tué trois autres lapins, deux chats et un chien errant pour s’entraîner à faire ce cadeau. Nous avons également découvert plus tard, grâce à la mère, que Lester était également coupable de se faufiler dans la chambre de sa sœur la nuit et de se donner du plaisir en la regardant dormir. La mère et la sœur l’ont surpris en train de faire ça à plusieurs reprises.

— Y avait-il des antécédents où il a essayé de battre sa mère ? demanda Ava.

— La mère n’en a mentionné aucun. Il y a eu quelques fois où Lester a prétendu que sa mère l’avait maltraité. Il a dit qu’une fois, après avoir été surpris dans la chambre de sa sœur, sa mère avait tenu une allumette allumée sur ses parties génitales.

Les images étaient horribles, mais la manière détachée dont Huffman en parlait était encore pire. Elle fit de son mieux pour paraître imperturbable et continua.

— A-t-il déjà mentionné qu’il voulait la tuer ?

— Plutôt le contraire, dit Huffman. Lester Stubbs adorait sa mère. Les crises de colère qu’il avait consistaient généralement à lui demander pardon en criant. Et même quand j’essayais de lui faire dire quelque chose contre sa mère, il ne le faisait jamais. À la place, il s’infligeait des blessures. Il s’est fait saigner le nez plusieurs fois, s’est cassé une dent.

Elle n’aimait pas la façon dont Huffman lui racontait ces choses. Encore une fois, c’était trop jovial – le genre d’histoires drôles qu’il aurait pu raconter à certains de ses amis lors d’un week-end au bord du lac.

— Et malgré tout cela, il a été autorisé à partir ?

— Oui. Il a commencé à penser avec plus de clarté. Il a passé tous les tests cognitifs et les crises de hurlements ont diminué. Chaque fois qu’il y avait des conversations sur sa sœur, le lapin ou ce qu’il faisait dans la chambre de sa sœur, il y avait un vrai regret et un vrai chagrin. Il priait pour accepter le Christ comme son Seigneur et Sauveur et après cela, il a été comme un nouvel homme.

— Et quand exactement a-t-il été libéré ?

— Cela fait environ quatre semaines. Peut-être un peu plus.

— Et il est resté ici pendant cinq ans ?

— Oui. Lester est arrivé chez nous à l’âge de 18 ans. Il hésita ici pour la première fois et fixa Ava avec des yeux inquiets. Pardon mais… est-ce que Lester a fait une sorte de rechute ?

— Nous ne savons pas. Nous essayons actuellement de trouver un suspect pour un crime en particulier et Lester correspond à certains détails.

— Je vois. Je ne pense pas que Lester… eh bien, il avait l’air avenant quand il est parti d’ici. Je dirais que je doute que ce soit lui, mais on n’est jamais trop sûr de ce genre de choses.

— Savez-vous si lui et sa famille ont toujours vécu par ici ? demanda Ava.

— Oui. Son père est mort quand il était très jeune, juste après avoir acheté un endroit en ville. Une fois Lester placé sous notre responsabilité, je crois que sa mère a déménagé à Boston. Sa sœur s’est mariée et a déménagé ailleurs aussi, mais je ne sais pas où. Comme vous pouvez le comprendre, nous ne suivons pas vraiment de ce genre de choses une fois qu’ils ont été libérés.

— Je le comprends, dit-elle. Mais y-t-il a une chance que vous ayez une adresse où Lester pourrait résider ?

— J’en ai une, dit-il. Et je veux bien vous la donner, mais je dois vous suggérer de ne rien mentionner de cette conversation. Cela pourrait facilement susciter une réaction et le faire rechuter si quelqu’un d’autre que moi l’abordait sur ces sujets. Donc si vous devez vraiment lui parler et lui poser des questions, gardez-les simples et voilées.

Elle faillit dire le commentaire qui lui passait par la tête, mais elle le garda pour elle : C’est beaucoup de prudence – assez de prudence pour que je me demande pourquoi il a été libéré, pour commencer.

— Merci, Dr Huffman, dit-elle. Je l’aborderai avec la plus grande précaution. Maintenant… je peux avoir cette adresse ?

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Lorsque le taxi la déposa à un pâté de maisons de l’adresse que Huffman lui avait donnée, elle paya et le congédia. Elle ne fut pas trop surprise de voir qu’il s’agissait d’un quartier pauvre. Bon sang, c’était le genre de quartier qui rendait un bidonville agréable à regarder. Il y avait quelques maisons, qui semblaient toutes avoir été assemblées avec du bois bon marché et des dalles de béton. Il y avait des ordures dans la rue et une odeur dans l’air qui n’était pas très différente de celle qu’elle avait sentie à l’asile de Baker.

Elle marcha dans la rue jusqu’à l’adresse et trouva, elle en était quasi certaine, un asile de nuit. Elle en avait déjà entendu parler mais n’avait jamais eu le déplaisir d’en visiter un. Clarence lui en avait parlé et lui avait raconté à quel point ils étaient dégoûtants, à quel point il avait pris conscience qu’il avait de la chance après en être sorti – d’avoir une maison et un toit stable au-dessus de sa tête.

Le bâtiment ressemblait à un immeuble que quelqu’un aurait commencé à construire puis abandonné vers la fin. Elle avait entendu ces lieux être décrits comme une sorte d’hôtel de passage où il y avait peu de chambres, encore moins de lits, mais où une dizaine d’hommes ou plus dormaient dans une seule pièce. Il était parfaitement logique qu’un homme fraîchement sorti d’un asile psychiatrique, sans famille où aller, se retrouve dans un endroit comme celui-ci.

Alors qu’elle s’approchait du porche abandonné, elle repéra un homme seul, debout sur le côté du bâtiment. Il se soulageait contre le mur latéral et ne faisait absolument rien pour cacher ce qu’il faisait. Quand elle arriva à la porte d’entrée, elle ignorait complètement si elle devait simplement entrer à l’improviste ou frapper. Cela ressemblait au genre d’endroit où des actes perfides étaient commis ; elle ne voulait pas frapper et donner à quelqu’un une sorte d’avertissement. D’un autre côté, elle n’avait pas l’arme de Clarence sur elle, donc faire irruption sans aucune protection était probablement une invitation à être sérieusement blessée.

Finalement, elle opta pour un mélange des deux. Elle frappa à la porte, attendit une seconde, puis testa la poignée. Non seulement le verrou n’était pas mis, mais on aurait dit que la poignée aurait pu lui tomber dans la main. Elle ouvrit un peu la porte et passa lentement la tête à l’intérieur.

— Bonjour ? dit-elle. Et juste après, l’odeur de cet endroit la frappa. Elle sentait l’urine, la sueur, l’alcool fort et ce qu’elle ne pouvait que supposer être l’odeur d’un nombre incalculable d’hommes se vidant de leurs gaz quand bon leur semblait. C’était pour le moins atroce, et le tout était adossé à une odeur d’ordures qui mijotent.

La porte s’ouvrait sur une grande pièce avec du plancher, un tapis déchiré et un assortiment d’ordures. Deux hommes étaient assis par terre et jouaient aux cartes. Ils la regardaient tous deux comme si quelqu’un venait de leur apporter un repas exquis.

— On dirait que c’est notre jour de chance, dit celui qui était le plus proche d’elle. Bon sang, ma belle, tu as l’air assez bonne pour être croquée.

Dégoûtée et pas du tout d’humeur à être dévisagée comme si elle était de la nourriture, Ava lui lança un regard noir.

— C’est plutôt difficile de manger quoi que ce soit quand on n’a pas de dents.

Le deuxième homme ricana tandis que le premier homme se levait. Il portait des vêtements qui semblaient ne pas avoir vu d’eau savonneuse depuis des semaines. Peut-être même jamais. Quand il s’approcha d’elle, Ava leva les yeux au ciel.

— Ne vous dérangez pas, dit-elle en lui montrant son triste petit sifflet accroché à son cou. Je suis du Bureau des Femmes de la police de New York. Si vous essayez ne serait-ce que de me toucher, je vous envoie une demi-douzaine de connards en cinq minutes.

Cela arrêta net le prétendu Roméo. Il regarda par-dessus son épaule, vers le porche et la cour déserte derrière elle.

— Madame, on n’a rien fait, dit-il.

— J’en doute. Mais je m’en fiche. Je sais de source sûre qu’un homme que je cherche à interroger a séjourné ici. Un homme du nom de Lester Stubbs. Vous le connaissez ?

L’homme en face d’elle n’eut pas à répondre. La réaction du deuxième, qui était resté calme et timide pendant l’échange, lui disait tout ce qu’elle devait savoir. Ses yeux s’écarquillèrent et il se leva immédiatement. Leur jeu de cartes s’éparpilla sur le sol tandis qu’il courait vers l’arrière de la maison.

Soit cet homme était Lester Stubbs, soit pour une raison ou une autre il allait prévenir Stubbs.

Ava commença à s’élancer et remarqua tout de suite que l’autre homme – celui qui l’avait considérée comme assez bonne pour la manger – se tenait délibérément sur son chemin. Le sourire effrayant sur son visage lui disait deux choses : il n’avait pas l’intention de bouger et il voulait probablement qu’elle le pousse juste pour avoir un peu d’action.

Ava décida de ne pas le pousser. Elle laissa sortir une partie de sa colère dans un crochet droit bien placé qui atteignit directement l’homme au torse pendant qu’elle courait. Elle l’entendit haleter et le vit tituber en arrière, mais ne put le voir tomber. Elle avait déjà traversé la moitié de la pièce et se dirigeait vers le couloir du fond dans la direction où le deuxième homme était parti.

Tout le long du couloir, elle vit des portes partiellement ouvertes. Il y avait plusieurs hommes derrière quelques-unes d’entre elles et elle se rendit vaguement compte qu’ils s’approchaient pour voir de quoi il en retournait alors qu’elle passait en trombe. Devant elle, le suspect prit à gauche et elle entendit en suivant une porte s’ouvrir. Ava fit passer ses jambes à la vitesse supérieure, pendant que le sifflet battait contre sa poitrine comme pour lui rappeler qu’il était là. Elle se dit que si l’homme avait une bonne avance sur elle lorsqu’elle sortirait derrière, elle soufflerait dedans pour obtenir de l’aide. Pour l’instant, tout ce que cela ferait serait de résonner bruyamment entre ces murs miteux.

Elle arriva au bout du couloir et prit à gauche. Elle entrevit l’homme par l’ouverture, en train de courir à travers le terrain à l’arrière. Ava ouvrit la porte d’un grand coup et put voir que l’homme ralentissait, déjà essoufflé. Elle ne se radoucit pas pour autant. Elle lui courut après, ses pieds soulevant la poussière et son corps débordant d’adrénaline. Elle se rapprochait rapidement de lui, et l’homme semblait le savoir. Le temps qu’elle réduise la distance qui le séparait de lui et tende le bras droit, l’homme s’était arrêté. Il se mit à genoux et leva ses bras tremblants en l’air.

— Désolé, dit-il. Désolé, vraiment désolé.

— Quel est votre nom, monsieur ? Vous êtes Lester Stubbs ?

Il hocha la tête et la regarda avec des yeux tristes.

— Je vous jure, il n’y a plus de lapins. J’y ai pensé, mais je ne l’ai pas fait… je le jure. J’ai été sage, très sage. Ma mère serait fière, j’ai été si sage.

Elle s’en voulait presque de l’avoir accosté de la sorte alors qu’il n’était clairement pas complètement sain d’esprit. Elle se retrouvait également dans une impasse parce que – que ce soit fait exprès ou non, elle n’en était pas sûre – le commissariat ne lui avait pas encore fourni de menottes, de mandat, et certainement pas encore de revolver. Tout ce qu’elle avait était ce ridicule sifflet.

— Écoutez, dit-elle. J’ai besoin que vous veniez avec moi. Nous devons marcher ensemble, vous et moi. Il faut que vous avanciez juste devant moi et que vous écoutiez mes indications.

— Non. Je veux pas y aller. J’ai été sage, je le jure. Ne me faites pas… ne me faites pas y retourner…

— Si vous n’écoutez pas, je vais siffler et des agents vont venir. Et ils seront loin d’être aussi gentils et compréhensifs que moi. Vous comprenez ?

En pleurant, Lester Stubbs hocha la tête et se leva.

— Je comprends. Je serai sage.

— Retournez dans la rue et prenez à gauche, dit-elle. Si vous courez, je vous attrape. Si vous faites une bêtise, je siffle. Compris ?

Encore une fois, il hocha juste la tête. Et quand il lui tourna le dos, Ava s’autorisa enfin à se détendre. Et au-delà de ça, elle se permit un moment de triomphe, certaine d’avoir attrapé le tueur à la hachette.

***

— Vous avez perdu la tête, espèce d’écervelée ?

Minard le lui aboya de derrière son bureau en la regardant méchamment. Il était furieux comme elle ne l’avait jamais vu être ; elle était partagée entre la confusion la plus totale et la crainte de perdre son travail.

— Je ne comprends pas, lui dit-elle. Lester Stubbs correspond mieux au tueur que Tony Two ne l’a jamais fait. On dirait que l’interroger ne vous intéresse même pas.

— Oh, il sera interrogé, dit Minard. C’est la raison pour laquelle je suis en train de gaspiller une salle d’interrogatoire pour lui en ce moment même. Mais en même temps, je vais devoir trouver un moyen pour faire en sorte que ça n’ait pas l’air absolument calamiteux qu’un de mes agents débutants s’en soit pris à un simplet ! En parlant de ça… si le sujet est abordé, vous devrez soutenir que Stubbs vous a attaqué et que c’est pour ça que vous l’avez poursuivi.

— Donc vous voulez que je mente ?

— Oui. Vous mentez s’il le faut.

— Mais je—

— Taisez-vous. Soit vous faites ce que je dis, soit vous pouvez dire adieu à ce travail. Il tapa du poing sur son bureau pour souligner ce point. Mais ensuite, comme s’il changeait d’avis, il se mit droit comme un i et soupira.

— Monsieur, devrais-je—

— Gold, voici la partie vraiment ratée. C’est la partie qui me donne envie de jeter votre joli visage dans cette rue. La décision de chercher dans les asiles après avoir découvert que le tueur parlait de sa mère… c’était brillant. Une bonne idée, même si je déteste l’admettre. Et c’est cette réflexion qui vous a sauvé la mise. Il y a une demi-heure, j’étais prêt à vous virer. Mais… c’était malin. Juste exécuté de façon sacrément bâclée.

— En quoi, monsieur ?

Il lui lança un regard noir et une partie de sa colère revint dans ses yeux.

— Comme Stubbs est récemment sorti d’un asile, il devait y avoir des preuves très solides contre lui pour ces meurtres. Disons qu’il est le tueur. Si vous ne trouvez pas quelque chose qui le lie indubitablement à l’une des victimes ou à une scène de crime, il va s’en sortir. Et pour ne rien arranger, il y a probablement une trentaine d’hommes installés dans l’asile de nuit où vous l’avez trouvé. Si ne serait-ce que deux d’entre eux affirment que Stubbs était dans cette maison la nuit des meurtres, il est libre – même s’ils mentent.

Merde, se dit-elle. Elle se sentait stupide de ne pas avoir pensé à tout cela.

— Je suis… je suis désolée, monsieur.

— Pas seulement ça, poursuivit-il. Mais être là-bas toute seule alors que vous avez un partenaire était imprudent. Une stupide erreur de débutant. Vous auriez pu être tuée.

— Je… Je n’ai pas—

— Je ne veux pas d’excuses, Gold. Je veux que ce soit réglé.

— Oui, monsieur.

— Et autre chose, dit-il en ricanant. J’ai reçu la visite de deux journalistes qui veulent vous parler. Sans compter que Frank Wimbly et Frances en bas chantent vos louanges. Que vous le vouliez ou non, les yeux sont rivés sur vous. Et s’ils sont rivés sur vous, ils le sont sur tout le commissariat. Gardez ça en tête la prochaine fois que vos tripes vous diront de faire quelque chose de tel.

— Oui, monsieur.

— Maintenant, sortez d’ici. Vous pouvez interroger Stubbs si vous voulez, mais il y aura un autre flic pour superviser. Mais honnêtement… je ne m’embêterais pas. J’ai déjà deux gars dans cet asile de nuit. Je suis entièrement persuadé que la preuve de son innocence me reviendra d’ici quelques heures. Et en plus… on a toujours Tony Two qui pourrait être notre tueur.

— Mais et s’il était—

— Nous venons de passer ça en revue, Gold. Maintenant…sortez d’ici. Ma patience a des limites.

Elle se retourna et sortit immédiatement. Quand elle ferma la porte derrière elle, elle se sentit exposée. Presque tous les regards étaient braqués sur elle pendant qu’elle traversait le corral et se dirigeait vers le couloir. Certains hommes riaient, et très peu d’entre eux essayaient de rester polis. Un employé de l’autre côté du corral se leva et s’étira de façon théâtrale en disant :

— Hé, Gold, tu veux faire la course ?

Ava s’empressa de partir. Elle sentait ses défenses monter, ainsi que des réponses acérées. Elle se précipita vers les escaliers au bout du couloir et se retira dans le bureau du BF avec les rires d’innombrables agents la poussant dans le dos. Quand elle ouvrit la porte et fit un pas à l’intérieur, elle vit que la plupart des femmes étaient là. Toutes la regardèrent avec des expressions mitigées.

Lottie s’approcha lentement d’elle avec un regard compatissant et dit :

— Je suis bien au-dessus de l’idée de faire des blagues à vos dépens parce que vous avez arrêté un handicapé mental. Et à cause de ça… je ne devrais probablement pas vous parler pour le reste de la journée.

Elle termina avec un sourire malicieux et retourna à son bureau. Ava se sentit un peu mieux, mais quand elle regarda Frances et vit la déception dans ses yeux, cela la blessa plus que prévu.

— Pensez-vous que Stubbs est vraiment le tueur ? demanda Frances.

— Si vous me l’aviez demandé il y a dix minutes, j’aurais dit oui.

— Mais je ne vous l’ai pas demandé il y a dix minutes. Je vous le demande maintenant.

Cela faisait mal de le dire, mais Ava parvint à faire sortir les mots et c’était comme cracher ses propres dents.

— Je ne sais pas.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Ava remonta pour chercher Frank, en se disant qu’il serait mieux de discuter avec lui des évènements de la matinée maintenant que plus tard, quand le commissariat tout entier le saurait et en aurait bien ri. Elle ne le trouva pas à son bureau, et quand elle demanda où il se trouvait à Wayne Gibb de l’accueil, elle n’obtint pas non plus de réponse. Elle ne pouvait s’empêcher de se demander s’il l’évitait elle ainsi que le commissariat, s’il essayait de rester loin de toutes les histoires qu’elle avait causées ce matin-là. Ce qui la poussa à s’interroger à propos d’autre chose, chose qui la faisait se sentir coupable, même si elle n’aimait pas l’admettre : Minard tiendrait-il partiellement Frank pour responsable, étant donné qu’il était celui qui avait parlé en sa faveur ?

Elle était sur le point de laisser un mot sur son bureau quand elle entendit qu’on appelait son nom depuis l’autre bout du corral. C’était Wayne Gibb qui criait depuis l’accueil.

— Gold ! Un appel pour vous !

Ava n’était pas sûre de savoir comment réagir. Devait-elle descendre au BF et y faire rediriger l’appel ? Devait-elle trouver un téléphone-chandelier et demander à Gibb de le transférer ? Personne ne l’avait jamais appelée au commissariat en cherchant précisément à la joindre elle, après tout. Cependant, Gibb lui tendait le combiné, le cordon tirant doucement sur le support posé sur son bureau. Elle se dépêcha d’y aller et le lui prit des mains.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

Gibb ne dit rien et ne fit que sourire. Elle l’aimait bien. Elle se souvenait qu’il n’avait été que légèrement désagréable le premier jour mais maintenant, sauf erreur de sa part, on aurait dit qu’il était quelque peu un supporter.

— Bonjour, ici Ava Gold, dit-elle dans le combiné.

— Ava, c’est Hank Armstrong. Tu te souviens de moi ?

Elle s’en souvenait, en effet, et son visage s’illumina. Elle n’avait pas vu Hank depuis des années, pas depuis qu’elle avait commencé à accepter des spectacles ici et là dans les plus petits clubs. Il était un expert en jazz et, aux dernières nouvelles, aidait à organiser des concerts pour certains des plus grands clubs de la ville.

— Bien entendu ! Mais… comment as-tu su que tu pouvais me joindre ici ?

— Tu veux rire ? Ton nom est partout en ville. Des gens murmurent que la femme de feu Clarence Gold traque des tueurs dérangés. Ton nom est aussi apparu plusieurs fois dans les journaux. Tu le savais pas ?

Elle en avait vaguement été informée, elle aussi, mais avait décidé de l’ignorer. Elle s’était dit que cela ne donnerait pas grand-chose. Au contraire, elle pensait qu’elle pourrait être utilisée comme bouc émissaire si l’affaire tournait mal.

— Que puis-je faire pour toi, Hank ?

— J’ai un nouveau boulot, si tu n’en as pas entendu parler. Je travaille à la radio de jazz. Pas celle qu’on dirait être diffusée à travers une boîte de conserve, attention. Celle qui est bien ! Celle qui a interviewé Duke Ellington il y a quelques semaines.

— C’est génial, Hank ! On dirait que ça te va bien. Mais même… je suis un peu occupée et—

— Ouais, je sais. Écoute… j’ai besoin de toi dans mon émission. Cette affaire de tueur à la hachette est en train de devenir dingue, mais la nouvelle d’une femme flic à sa poursuite est encore plus excitante. C’est une histoire qui s’écrit d’elle-même.

— Je ne sais pas, Hank. Premièrement, je ne crois pas qu’il y ait une seule chance pour que mon capitaine l’approuve. Deuxièmement… il n’est pas question de ma renommée…

— Évidemment que non ! Il est question de garder la ville sûre, de montrer que les femmes sont tout aussi capables que les hommes dans tous les domaines ! Écoute, Ava… J’ai un créneau de libre à midi aujourd’hui. Dans deux heures. Je pense vraiment que tu devrais le faire. Si tu en as besoin, je peux parler à ton capitaine. Il serait idiot de décliner cette super publicité gratuite sur le fait que l’égalité est au cœur de la police de New York.

Je ne sais pas trop pour la partie sur “l’égalité au cœur de la police”, pensa-t-elle. En sus, il y avait autre chose. Elle se demandait si passer à la radio pourrait potentiellement produire de nouveaux témoins. Pouvait-elle l’utiliser comme outil afin d’attirer plus l’attention sur l’affaire du Tueur à la Hachette sans le mentionner spécifiquement ?

— Le mieux que je puisse faire, c’est lui demander, dit Ava, surprise de constater que le dernier argument de Hank avait fonctionné. S’il est d’accord pour ça, je te verrai à midi. Mais s’il dit non, je ne peux pas trop le défendre. Je suis déjà sur la corde raide.

— Eh bien, j’imagine que c’est tout ce que je peux demander, dit Hank. Ça m’a fait plaisir de te parler, Ava. J’espère te voir bientôt !

Ava rendit le combiné à Gibb. Tout en le reposant sur son socle, il dit :

— Ça vous dérange si j’apporte mon petit grain de sel ?

— Pas du tout.

— Il m’a raconté l’idée générale avant que je vous donne le téléphone. Le capitaine Minard va accepter, croyez-moi. Il va prétendre qu’il n’aime pas du tout l’idée, mais il est intelligent. C’est une excellente publicité pour le service, et il le sait.

Elle se sentit considérablement mieux après. Cela lui permit de marcher vers le bureau de Minard avec un sentiment proche de l’assurance. Elle fut même capable d’ignorer les ricanements et les regards appuyés des agents qu’elle croisait, eux qui se moquaient encore de sa gaffe du matin. Elle arriva à la porte, inspira un grand coup, et frappa.

***

Lorsqu’elle entra dans la radio, elle pouvait entendre “Black and Tan Fantasy” de Duke Ellington qui passait au bout du couloir. Elle suivit le son, se présenta à une réceptionniste impertinente et se retrouva accompagnée jusqu’au studio d’enregistrement.

Hank Armstrong était là pour l’accueillir à bras ouverts.

— Je ne t’avais pas dit que ça marcherait ? dit-il fièrement.

— Si, convint-elle. Elle parcourut la pièce du regard, quelque peu déconcertée. Pouvoir jouer et écouter du jazz toute la journée et se faire payer pour ça… eh bien, ce serait le top.

— Je sais que tu es occupée avec l’affaire, dit Hank en s’asseyant derrière un long bureau plein d’étranges boîtiers mécaniques, de boutons et de fils – auxquels elle ne comprenait rien. Alors après cette chanson, nous irons droit au but. J’en ai déjà convenu avec les responsables de la radio, et ils sont tout aussi excités que moi.

Ava hocha la tête en regardant les microphones sur le bureau. Quand Hank pointa du doigt l’autre chaise à l’autre extrémité du bureau long, elle s’y assit. Ses yeux étaient encore rivés sur les micros. Était-elle vraiment sur le point de le faire ? Était-elle vraiment sur le point de transformer cette aventure en une chose dans laquelle le public allait être impliqué ? Cela semblait mal, d’une certaine façon. Elle avait accepté de participer pour commémorer Clarence en quelque sorte, et maintenant elle allait en parler à la ville tout entière.

“Black and Tan Fantasy” se termina et Hank la regarda en lui faisant un clin d’œil. Elle le regarda enclencher un bouton et se pencher vers un micro devant lui.

— Très bien, New York… c’était, évidemment, “Black and Tan Fantasy” par le seul et l’unique Duke Ellington. Et nous en aurons plein d’autres encore dans un moment. Mais pour l’instant, j’ai une surprise spéciale pour vous. J’ai dans les studios une femme véritablement extraordinaire – une femme qui elle-même a une expérience dans le jazz. Mais pendant quelques minutes seulement, nous n’allons pas parler de jazz. À la place, nous allons bavarder avec Mme Ava Gold, la dernière addition au Bureau des Femmes de la police de New York. Mme Gold, merci de vous être joint à nous aujourd’hui !

— Naturellement, dit Ava en parlant prudemment dans le microphone. Elle ne pouvait se souvenir de la dernière fois qu’elle avait été si excitée et nerveuse en même temps. Je suis contente d’être ici.

— Alors, Mme Gold… pardon, agent Gold, des rumeurs circulent partout dans cette grande ville qui est la nôtre et disent que vous avez été affectée à une des affaires le plus importantes parmi celles sur lesquelles enquête la police en ce moment. Y a-t-il quelque chose de vrai là-dedans ?

Elle savait qu’elle allait devoir choisir ses mots avec précaution. C’était son occasion de corriger les erreurs qu’elle avait commises avec Stubbs ce matin-là – et prouver à Minard qu’il avait pris la bonne décision en autorisant cette interview.

— C’est exact, Hank, dit-elle finalement. Le Bureau des Femmes fait partie intégrante de la police de New York, même s’il n’attire pas si souvent l’attention. Mais ce que le public manque est comment les supérieurs traitent les femmes du BF comme leurs égales. Et en travaillant sur cette affaire, je pense que cela montre l’intérêt sincère qu’a la police de New York pour l’égalité et des droits équitables pour tous.

— Qu’en est-il du public ? L’homme ordinaire dans la rue ? A-t-il l’air aussi intéressé par cette même égalité ?

— Pas tant que ça, dit Ava. Certains ont du mal à se faire à l’idée qu’une femme peut être un agent aussi efficace qu’un homme. Et honnêtement, je le comprends. Le changement ne se fait pas en un jour. Mais les services de police prennent les mesures nécessaires pour faire office de phare.

— Ouais, on dirait bien. Maintenant, comme je l’ai dit plus tôt, vous et moi nous connaissions déjà grâce à quelques clubs de jazz de cette ville. Vous étiez une sacrée chanteuse il n’y a pas si longtemps… jusqu’il y a deux ans, non ?

— Oui, c’est à peu près ça.

— Intéressée d’y revenir, ou est-ce que vous vous voyez vous en tenir au BF et y faire carrière ?

— Eh bien, c’est ce qui est beau avec le jazz, non ? Il ne vous quitte jamais vraiment, il est toujours là et il parle toujours. Alors je ne vois pas pourquoi je ne peux pas avoir les deux.

— Bien dit, agent Gold. Maintenant, je vais ouvrir les lignes à celles et ceux qui veulent poser une question à l’agent Gold à propos de son travail au BF. Ça ne va pas durer longtemps, car du travail l’attend, alors appelez vite, d’accord ?

Il donna plusieurs fois le numéro puis coupa son micro. Hank adressa un signe de tête reconnaissant à Ava et dit :

— C’était génial ! Bref et concis et mon Dieu, tu as léché les pompes des services de police sans que ça paraisse flagrant. Excellent travail !

Le premier appel arriva et Hank le prit immédiatement.

— Vous êtes à l’antenne avec l’agent Gold du BF de la police de New York. Répétez ça vite plusieurs fois, hein ? Qui est là, et quelle est votre question ?

Une femme à l’air timide prit la parole. Elle paraissait être un peu âgée et presque effrayée d’être à la radio.

— Agent Gold, je me demandais si vous étiez autorisée à avoir des menottes et un pistolet lorsque vous êtes dans les rues.

— Bonne question, dit Ava. Elle se demandait comment tourner sa réponse afin qu’on n’ait pas l’impression que la police l’envoyait dehors sans préparation. Elle décida de donner une sorte de non-réponse.

« Eh bien, commencer au BF est comme commencer dans les bons vieux services de police de New York. Quand ils sortent en patrouille, on donne aux agents des menottes, un pistolet standard du service, et un carnet d’amendes. Au BF, on nous donne également des sifflets, et on nous dit de nous servir le plus de ça. C’est simplement pour que la police puisse protéger ses agents féminins tout en laissant les hommes s’impliquer dans les situations plus dangereuses.

Hank leva le pouce vers elle et prit l’appel suivant.

— Vous êtes à l’antenne avec Ava Gold ! Quelle est votre question ?

C’était un homme cette fois, et elle pouvait entendre l’humour acéré dans sa voix.

— Oui, agent Gold. Je me demandais comment vous aviez le temps d’élever vos enfants et préparer le dîner à temps pour le retour de votre mari si vous jouez à être policier ?

— Et nous allons immédiatement passer celle-ci, dit Hank dans le microphone. Que ce dernier interlocuteur soit un exemple de la manière dont il ne faut pas se comporter face à l’égalité, messieurs dames. Personne suivante, vous êtes à l’antenne. Qui êtes-vous et quelle est votre qu—

— Je m’excuse, dit la voix précipitée d’un homme, mais est-il possible de ne pas me laisser à l’antenne ? Il faut que je parle à l’agent Gold sur le champ. C’est assez important.

Hank lui lança un regard perplexe et dit :

— Qui êtes-vous ?

— Elle m’a rendu visite ce matin et je lui ai donné un nom ainsi qu’une adresse. C’est tout ce que je dirai.

Ava acquiesça rapidement et murmura :

— Oui, passez-le hors antenne.

Cette décharge bien familière d’excitation était de retour et elle espérait que cela voulait dire quelque chose cette fois.

Réfléchissant rapidement, Hank dit :

— Eh, messieurs dames, nous devons faire comme ce gentleman le demande. On dirait que c’est important. Mais remercions l’agente Ava Gold du BF des services de police de New York pour être passée et faisons-lui nos adieux avec “Bell Hoppin’ Blues” de Paul Whiteman et son Orchestre.

Il appuya sur quelques boutons et fit un signe de tête à Ava en faisant glisser un téléphone-chandelier sur son bureau.

— Prends-le sur celui-ci. Et tu es hors antenne.

— Allô ? demanda Ava. Dr. Huffman ?

— Agent Gold, pourriez-vous revenir à mon bureau ? demanda-t-il sur un ton pressant. J’ai quelques informations dont vous pourriez avoir besoin.

— Vous pouvez juste me les donner maintenant ?

— Non, dit-il, son empressement encore plus grand. Je pense qu’il est mieux que nous nous voyons face-à-face.

— Naturellement, dit-elle, déjà debout. Donnez-moi une demi-heure.

Elle refit glisser le téléphone vers Hank et fit de son mieux pour changer mentalement d’approche.

— Merci pour cette opportunité, Hank. Désolée que ça ait été écourté.

— Heureux de l’avoir fait ! C’était une sorte de piste ou quelque chose comme ça ?

— Je sais pas encore. On ne sait jamais avec ce travail. Je commence à découvrir qu’il est un peu imprévisible.

— Ah ! dit Hank en frappant sur le bureau. Tout comme le jazz !

— Ce n’est pas si loin de la vérité, dit Ava.

CHAPITRE VINGT-SIX

Ava trouvait que Huffman semblait différent par rapport à plus tôt dans la matinée. Il avait l’air plus inquiet et comme si la journée lui avait roulé dessus, même s’il n’était que treize heures dix. Il paraissait aussi irrité. Pourtant, quand Ava s’assit sur la chaise qu’elle avait occupée à peine six heures et demie auparavant, son expression se fit presque affligée.

— Je suis tellement désolé de vous faire ça, dit-il. Mais il s’avère que ce matin je ne vous ai pas fourni une liste complète de suspects. Ce n’est pas dû à une faute de ma part. Il y a trois autres psys ici, et un d’eux est en ce moment même sur un bateau vers Paris pour plusieurs semaines. Ni moi ni l’autre psy n’avons pensé à ne serait-ce qu’à prendre en considération les dossiers de cet autre docteur car il ne s’occupe habituellement pas des cas de schizophrénie. Je doute que la personne à qui vous avez parlé au téléphone la nuit dernière y aurait pensé, elle aussi. Ses cas avaient tendance à tourner autour des actes de violence – soit envers le patient lui-même, soit envers d’autres.

Elle comprenait presque une telle bévue. Après tout, elle avait parcouru les innombrables noms que plusieurs hôpitaux lui avaient donnés au téléphone la nuit passée, et en ayant seulement douze noms, ils s’étaient en quelque sorte tous mélangés pendant qu’elle cherchait dans les archives de la police.

— Mais alors je suppose que vous avez trouvé un élément d’important dans ses dossiers ? demanda-t-elle.

— Peut-être, dit-il. Je n’y aurais même jamais pensé si je n’avais pas reçu un de mes patients réguliers aujourd’hui. Mon patient a mentionné qu’il jouait des cacahuètes au poker avec un autre patient – qui a été libéré il y a un mois. Le nom m’a rappelé quelque chose, mais ce n’est pas une personne à qui j’ai eu affaire directement.

— Qui est ce patient ?

Huffman lui glissa un dossier, qu’elle ouvrit immédiatement. Une photographie floue d’un homme qui semblait avoir une trentaine d’années la dévisageait.

— Son nom est William Gault. Il a été admis il y a un an et demi quand il a avoué avoir assassiné sa mère. Personne ne l’a jamais pris au sérieux, toutefois, en particulier à cause de sa manière de décrire l’évènement. Ça, ou sa mère l’a abandonné et sa mort imaginaire était sa façon à lui de le supporter. Il semblait avoir quelques instabilités mentales et aussi triste que cela puisse paraître, ce n’est pas du tout si exceptionnel qu’un parent isolé abandonne un enfant handicapé mental à un âge plus avancé. Si cet axe de réflexion est effectivement vrai, son ajout du fait qu’il l’ait assassinée lui donnait un semblant de contrôle sur ce qui était arrivé. Ou, du moins, c’est ce que nous pensions.

— Et en vous basant sur tout cela… on l’a laissé partir le mois dernier ? demanda Ava, atterrée.

— Oui. Il était complètement réhabilité et commençait à accepter le fait que sa mère était simplement portée disparue – qu’il se pouvait qu’elle l’ait juste abandonné.

— Alors pourquoi m’appeler ? demanda-t-elle.

— Car je crains que ce docteur n’ait commis une erreur en le laissant partir. Il se pencha, tourna quelques pages dans le dossier, et montra du doigt une ligne près du haut des entretiens initiaux auxquels William Gault avait pris part lorsqu’il était arrivé à l’asile.

Ava le lut à haute voix. Chaque mot était comme une petite explosion.

« Il prétend avoir tué sa mère avec une hachette. Et ensuite, il a raconté comment il avait pris cette hachette dans les rues, jusqu’au milieu d’un groupe de femmes qui organisaient un défilé politique. Il voulait les tuer, une par une, et leur mettre sa hachette en plein dans leur visage. »

Elle soupira là et referma le dossier.

— Mon Dieu. Docteur Huffman, puis-je vois la chambre où il a séjourné pendant qu’il était ici ?

— Oui, bien entendu.

Ils quittèrent son bureau et il guida Ava dans un couloir bien éclairé. Les odeurs et les bruits de cet endroit ne la gênaient plus tant que cela. Le poids de la révélation qu’Huffman venait de lui faire semblait bloquer complètement tout le reste. Après un virage à droite à la fin du hall, ils arrivèrent à ce qu’elle supposait être les quartiers des patients. Elle entendit chanter, crier et caqueter derrière plusieurs des portes.

Huffman s’arrêta à l’avant-dernière porte sur la droite. Il l’ouvrit et la poussa à l’intérieur. La pièce était assez quelconque, et n’avait pas encore été prise depuis que William Gault avait été libéré. Le lit de camp qui lui servait de couche avait été débarrassé de ses draps. Il n’y avait pas de fenêtre et rien de pointu. Même les bords du lit avaient été poncés. L’odeur dans la pièce était celle du détergeant et de la vieille sueur. Hormis cela, il n’y avait rien. Des murs blancs, un simple plancher, un éclairage douceâtre au plafond.

Penser qu’une personne qui n’avait pas toute sa tête avait vécu dans un espace si petit – une personne qui avait peut-être tué sa mère – était effrayant. Entendre les bruits étouffés venant d’ailleurs dans le couloir ne faisait qu’empirer les choses. Elle réprima un frisson en regardant autour d’elle.

Elle marcha jusqu’au lit et l’examina à la recherche de traces de sang ou n’importe quel genre de cache, mais ne vit rien. Alors qu’elle était sur le point de partir, elle aperçut quelque chose… c’était petit et à peine là, mais c’était là. Sur le mur, en partie dissimulé par la partie du lit qui maintenait le matelas, quelque chose avait été gravé. Ce n’était pas profond et très petit, obligeant Ava à se pencher par-dessus le lit pour le lire. Mains mortes pour fleurs mortes.

Cela avait été gravé trois fois, une sur l’autre. Chaque ligne ne mesurait pas plus d’un centimètre et demi de haut et la troisième de la rangée pouvait à peine être discernée.

— Mains mortes pour fleurs mortes, dit-elle. Une idée de ce que cela veut dire ?

— Pas spontanément, non. Agent, y a-t-il quoi que ce soit d’autre que je puisse faire pour vous ?

— En fait, oui, dit-elle. J’ai besoin de la dernière adresse connue de William Gault. Et j’ai besoin d’utiliser un téléphone.

Ils retournèrent précipitamment à son bureau, où Huffman chercha la dernière adresse connue de Gault dans son dossier. Pendant qu’il la notait, Ava utilisa le téléphone-chandelier sur son bureau pour appeler le commissariat. Lorsque Gibb répondit, Ava eut du mal à croire qu’elle se soit tenue devant lui, en utilisant son téléphone, moins de deux heures auparavant. La journée s’annonçait longue.

Gibb parvint à dire moins de trois mots de sa réponse avant qu’Ava prenne la parole.

— Gibb, c’est Ava Gold. Pouvez-vous vérifier si Frank Wimbly est dans les parages ?

— C’est facile, dit Gibb. Je sais avec certitude qu’il ne l’est pas. Il a été appelé sur quelque chose il y a environ une demi-heure.

— Vous savez pourquoi ou où ?

— Désolé, mais non. Il avait l’air très secret à ce sujet.

Sa première pensée fut : Quel genre de fichu coéquipier manque toujours à l’appel ou part faire ses propres affaires. Néanmoins, n’était-ce pas dans les grandes lignes ce qu’elle-même faisait ? Alors qui était-elle pour le juger ainsi ?

— Merci en tout cas, dit-elle. Elle était déjà en train de raccrocher avant que ces mots n’aient quitté sa bouche. Lorsqu’elle eut terminé, Huffman arracha une page de son carnet et la lui tendit. Avec la dernière adresse connue de William Gault en main, elle sortit de l’asile pour la deuxième fois de la journée, en espérant ne pas être aussi en route pour une deuxième erreur.

***

L’inspecteur Frank Wimbly avait vu son lot de cadavres au cours de sa carrière, mais celui qu’il était en train de regarder lui donnait des frissons. Il était déjà assez terrible qu’il connût la victime, mais le fait qu’il ait aussi travaillé avec elle rendait les choses encore bien pires. Il s’accroupit près du corps pendant que deux agents derrière maintenaient la foule à distance.

— Combien de temps devons-nous encore attendre avant que cette fichue carriole arrive ici ? demanda Frank par-dessus son épaule.

— Peut-être dix minutes, je dirais, dit un des agents.

Le second intervint, et il semblait terrifié.

— Vous allez peut-être vouloir mettre ça dans un coin de votre tête, dit le policier. Le capitaine Minard vient par ici.

— Bon sang, marmonna Frank dans sa barbe.

Toujours accroupi, il se tourna et son regard se porta hors de la ruelle dans laquelle il se trouvait à cet instant jusque dans la rue. Quelques badauds essayaient d’apercevoir quelque chose derrière la police. Pendant qu’il regardait, il vit une silhouette intimidante arriver de cette direction. Les deux policiers s’écartèrent afin de la laisser passer. C’était Minard – et quand le capitaine Minard apparaissait soudainement sur une scène de crime, cela signifiait généralement qu’il allait y avoir des moments difficiles.

Frank se retourna vers le corps. Il préférait voir les deux blessures causées par la hachette plutôt que le regard glacial de Minard.

— Est-ce vrai ? dit Minard en approchant. Puis, en arrivant derrière Frank : merde.

— C’est récent, monsieur, dit Frank. Je ne sais pas comment personne ne l’a vu.

— J’ai des hommes dans toute la ville en ce moment, à la recherche de n’importe qui ayant l’air pressé, en train de se faufiler dans les ruelles.

Minard contourna Frank puis le corps et s’accroupit de l’autre côté.

Ils contemplèrent tous deux le corps de Deidre Idelman dans un silence révérencieux. Son sifflet du BF pendant en biais, et touchait le sol crasseux de l’allée.

— Vous saviez qu’Ava Gold donnait une interview à la radio lorsque ça s’est produit ? dit Minard.

— Ouais, j’ai deviné cette chronologie-là.

— Vous savez que j’ai donné mon accord pour l’interview ?

Frank leva les yeux, légèrement surpris, mais acquiesça.

— C’était une bonne décision. Bien joué.

Sans écarter les yeux de Deidre, il secoua la tête.

— On ne dirait plus vraiment maintenant, non ?

— Monsieur, il était impossible pour vous de savoir. Pour nous tous.

— Où est-elle maintenant ? demanda Minard.

C’était exactement la question que Frank espérait ne pas se voir poser. Il n’était pas informé des déplacements d’Ava depuis environ douze heures à présent. Il ne savait même pas qu’elle allait donner cette satanée interview à la radio jusqu’à qu’il entende quelqu’un au commissariat en parler.

Minard ne réagit pas avec l’explosion à laquelle Frank s’attendait. Il le regarda toutefois avec un regard glacial.

— Ne vous avais-je pas dit de garder un œil sur elle ?

— Si, monsieur. Vous l’avez fait. Mais lorsqu’elle a ramené Tony Two comme ça… j’ai cru que c’était terminé. Je savais qu’elle avait des doutes, mais j’ignorais complètement qu’elle allait continuer à creuser.

— On dirait qu’elle a été intelligente de faire ça, argua Minard. Parce que nous nous retrouvons là, avec une troisième victime sous les yeux, alors que Tony Two est en cellule. On dirait que Gold avait raison sur le fait qu’il ne s’agissait pas de lui. C’est dommage que nous soyons obligés de la virer la prochaine fois que je la verrai.

— Quoi ? dit Frank. Pourquoi ?

— À cause du timing. Ouais, l’idée derrière l’interview était futée. C’est la raison pour laquelle je l’ai approuvée même si y penser me faisait grincer des dents. Mais ce meurtre, qui se produit pendant qu’elle est à la radio… ça va donner une très mauvaise image. On va y voir de la publicité plutôt que la sécurité.

— Mais monsieur, cela n’a aucun sens.

— Vous êtes en train de dire que je commets une erreur ?

— Je dis que vous êtes sur le point de commettre une erreur. Que vous l’aimiez ou pas, elle est douée pour ça. On dirait qu’elle fait ça depuis déjà des années. Non seulement ça… mais si vous la renvoyez maintenant après que nous avons déjà commencé à en faire toute une histoire, cela va faire très mauvaise presse.

— Il faut que nous arrêtions de penser autant à la presse.

— Avec tout mon respect, dit Frank, amusez-vous bien pour l’expliquer à vous-même lorsque vous aurez besoin des votes afin de garder votre poste, monsieur.

Minard lui lança un regard noir. Le cœur de Frank était recroquevillé dans sa poitrine, car il n’avait jamais osé s’adresser ainsi au capitaine.

— En quoi ça vous concerne ? l’interrompit ce dernier. Ça ne vous importe même pas assez pour garder un œil sur elle. Il se remit sur ses pieds et fit signe d’approcher à quelqu’un au fond de l’allée. Frank espérait que c’étaient ceux de la criminalistique. Bon, dit Minard. Laissons les légistes effectuer leur travail. Pendant ce temps, je pense que vous et moi pouvons aller ensemble apprendre à Frances Knight qu’une de ses dames a été tuée dans l’exercice de ses fonctions.

Le cœur de Frank dégringola à cette idée. Et derrière celle-ci, il y avait la nouvelle écrasante que le poste d’Ava avait probablement été supprimé. Il baissa les yeux sur Deidre alors que le légiste approchait, en supposant qu’il n’avait pas pu s’agir là d’une erreur. Tuer si éhontément un membre de la police – et une femme, en plus – indiquait quelque chose qui allait bien au-delà de l’intention malveillante.

Ce qui le poussa à se demander si le tueur savait, d’une façon ou d’une autre, qu’Ava Gold était l’agent activement à ses trousses.

Et si c’était le cas, alors Ava était terriblement en danger.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Pour la deuxième fois ce jour-là, Ava se retrouva en train de marcher dans un quartier populaire. Il n’y avait pas d’asiles de nuit dans cette partie de la ville, mais plusieurs maisons qui paraissaient sur le point de s’effondrer. Il y en avait de petites, certaines à peine plus grandes que des cabanes assez grosses. Ce qui l’alarmait le plus était que ce niveau de délabrement se trouvait à moins de deux kilomètres de la partie animée de la ville qu’elle qualifiait de chez-elle.

Elle s’approcha de la maison identifiée par l’adresse que le Dr Huffman lui avait fournie. L’hypothèse d’Ava était que la mère avait probablement été tuée là – et si c’était le cas, il y avait de fortes chances pour que William Gault soit revenu ici. Peut-être par nostalgie ou le sentiment d’être en sécurité. De l’extérieur, les lieux semblaient vides, mais ceci était vrai pour la plupart des habitations de la rue et de là où elle se tenait, elle voyait des gens s’affairer sous un porche quelques maisons plus loin.

Alors qu’elle marchait vers l’entrée, elle pensa qu’elle aurait bien aimé avoir le Smith & Wesson Modèle 10 de Clarence. Elle l’avait laissé chez elle, principalement car elle se sentait plus exposée durant les heures du jour. De plus, elle n’avait aucune idée de la façon dont Minard réagirait si elle était en service et arpentait les rues avec une arme qui ne lui avait pas été fournie par les services de police. C’est donc désarmée et assez nerveuse qu’Ava frappa à la porte. Elle entendit le bruit résonner dans la maison, comme une pierre jetée au fond d’un puits.

Après une minute et une nouvelle tentative de toquer, Ava essaya d’ouvrir. Elle pensait que la porte avait peut-être été verrouillée, mais avec un peu de force celle-ci s’ouvrit. Avec le temps et la chaleur la porte avait gonflé, et le bas raclait contre le plancher bon marché à l’intérieur. En trois secondes environ, elle fut certaine que l’endroit était vide. Une odeur stagnante flottait dans l’air, et elle donnait l’impression que ces lieux n’avaient pas connu de mouvement depuis un certain temps.

Depuis l’entrée, elle avait vue sur un couloir qui menait jusqu’au fond de la maison et se terminait par une cuisine. Presque immédiatement sur la droite, une grande ouverture révélait le salon. Il y avait un vieux canapé poussiéreux contre le mur opposé, et une unique chaise sur la droite d’Ava, dans un coin. Et c’est là qu’elle vit ce qu’elle supposait être la preuve subsistante du meurtre de la mère de William Gault. Le haut de la chaise comportait une tache marron foncé sur le dossier, et des éclaboussures de sang séché tapissaient le mur. Une partie s’était écaillée, comme de la rouille, au cours du temps où la maison avait été abandonnée.

Ava parcourut le salon du regard, sans véritable certitude quant à ce qu’elle devrait chercher maintenant qu’elle voyait que les lieux étaient vides. La dernière chose qu’elle voulait dans cette situation était de passer pour feignante. Si cette visite devenait capitale pour l’enquête, elle voulait pouvoir dire à Minard qu’elle avait été aussi méticuleuse que possible. C’est ainsi que, dans cette optique, elle examina le reste de la maison avec un regard acéré.

Le salon ne présentait rien de spécial hormis le sang et les crottes de souris ici et là. Elle prit le couloir et ne vit rien d’autre qu’un rat mort, peut-être la source des déjections dans le salon. Elle jeta un œil aux deux chambres et bien qu’elle n’y trouvât rien, un élément la troubla. Une des chambres contenait encore un matelas, nu et posé par terre. Il était sale, légèrement couvert de poussière. Elle se demanda s’il s’agissait là de la chambre de William Gault… si c’était la pièce dans laquelle il avait grandi, où il avait commencé à développer son côté homicidaire.

Elle quitta la pièce puis alla examiner le cabinet de toilette – une pièce trop petite et inutile pour être considérée comme une salle de bain. Elle sentait la moisissure. Le petit baquet était légèrement décoloré et d’innombrables insectes gisaient morts au fond. Ava sortit à reculons du cabinet et alla voir la cuisine, où une fois encore elle ne trouva rien.

Partant de la cuisine, une porte étroite dans le mur du fond était entrouverte et offrait un aperçu de la cour poussiéreuse à l’arrière. Il y avait une autre porte à droite, probablement un placard ou l’entrée de la cave. Elle l’ouvrit et découvrit qu’elle dévoilait des marches en bois menant au cellier. C’était humide et sombre mais elle se mit immédiatement à descendre dans l’intérêt d’être consciencieuse. L’escalier était court et quand ses pieds touchèrent le sol nu en dessous, il n’y avait que quelques centimètres entre sa tête et les poutres du plafond au-dessus de sa tête. Avec la porte ouverte, un peu de lumière rentrait par l’escalier, révélant à peine un sol en terre battue.

Ce dernier avait été méthodiquement creusé en plusieurs endroits. Certains des trous étaient profonds d’une quarantaine de centimètres. Ava supposa qu’ils avaient été réalisés pendant l’enquête de police et les recherches du corps de la mère. Tous les trous étaient vides, et un avait même touché les canalisations de la plomberie interne des toilettes. Quand Ava eut fini de constater qu’il n’y avait effectivement rien à voir dans le cellier, elle se hâta de remonter l’escalier et fut ravie de respirer l’air renfermé de la maison.

Elle commençait à repartir par le couloir vers l’entrée lorsque sa visite de la chambre désormais vide de Gault lui revint en mémoire. Les mots légèrement gravés dans le mur, à peine là et qui à première vue ne semblaient être guère plus que les divagations d’un fou : Mains mortes pour fleurs mortes.

« Des fleurs », dit Ava à voix haute.

Elle fit demi-tour et revint dans la cuisine. Elle marcha jusqu’à la porte à l’arrière qui menait à l’extérieur, dans la cour. Lorsqu’elle l’ouvrit, l’odeur de la maison parut la suivre. Elle examina le jardin, qui n’offrait pas grand-chose. Il mesurait environ un quart d’arpent et était séparé du suivant par une clôture de piquets délabrée. Alors qu’elle l’observait, Ava repéra ce qu’elle pensa n’être au premier abord rien de plus qu’un tas de bois. En s’en rapprochant, elle vit la terre légèrement décolorée en dessous et nota la disposition étrange du bois.

La disposition paraissait anormale car à un moment donné assez récent, elle avait eu une forme rectangulaire. Ava s’approcha et vit pourquoi : il s’agissait d’une sorte de tentative de créer un petit jardin ou une plate-bande de fleurs. Elle vit des formes cassées qui avaient pu être des mauvaises herbes, des lianes ou des racines jetées là. Quelques tiges séchées restées accrochées à la terre en mottes.

Mains mortes pour fleurs mortes…

Ava eut l’impression que son cœur faiblissait lorsqu’elle écarta les planches du pied. Un peu de la vieille terre se répandit. Elle prit un des morceaux de bois les plus solides et l’enfonça dans le sol. Celui-ci était en grande partie meuble et céda aisément sur quelques centimètres, mais ensuite le sol naturel de la cour prit sa place.

N’y pense même pas, dit une voix dans sa tête. Va chercher Frank. Va le dire à Minard.

Mais le temps d’y penser, elle s’agenouillait déjà et commençait à creuser avec la planche. Une fois qu’elle se mit à essayer de l’enfoncer dans la terre, celle-ci craqua et se brisa net. Elle la retourna et utilisa l’autre extrémité. Elle descendit de quelques centimètres avant qu’elle ne se casse encore. Elle fit de même avec une autre planche, puis une autre. À la troisième, elle était à environ vingt centimètres de profondeur lorsqu’elle toucha quelque chose de mou et flasque – quelque chose qui n’était assurément pas de la terre.

Elle creusa autour de cette zone et dégagea un espace de quinze centimètres sur quinze. Elle transpirait abondamment à ce moment-là, mais s’en rendit à peine compte. Elle se retrouva à contempler une sorte de tissu, qui avait autrefois été bleu mais dont la couleur avait tourné au gris terne. Elle creusa ensuite sur la droite, sans plus chercher à descendre en profondeur.

Quand la terre commença à être plus facile à enlever, ameublie par ce qui était enterré là, elle utilisa ses mains.

Après environ trois minutes, elle fit un bond en arrière, l’estomac au bord des lèvres.

Un visage. Un fragment de visage levait les yeux vers elle. Il était décomposé et macabre, la peau et les tissus en grande partie complètement dissous. Mais au-delà de cet aspect et des orbites vides qui la fixaient, elle vit une autre chose qu’il était simplement trop difficile de ne pas remarquer.

Juste au-dessus d’un œil et jusqu’à la partie de la tête encore couverte de terre, il y avait une longue entaille profonde – une qui aurait très bien pu être faite par une hachette.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Elle était à bout de souffle et couverte de sueur lorsqu’elle arriva au commissariat. À un moment donné pendant sa course pour rentrer, elle avait enlevé ses chaussures afin de courir plus vite, mais ne se souvenait pas clairement de l’avoir fait. Quand elle passa les portes et se précipita vers le bureau de Frank, elle ne fut pas du tout surprise de voir qu’il était vide. Elle parcourut le corral d’un regard noir et vit que plusieurs personnes la dévisageaient. La bonne humeur avec laquelle ils se moquaient habituellement d’elle n’avait toutefois pas disparu. Peut-être parce qu’elle était tout échevelée, pleine de sueur, que ses mains et ses avant-bras étaient couverts de poussière jusqu’aux coudes.

À travers ses regards furieux, elle aperçut Frank. Il l’avait remarquée, entouré de trois agents et apparemment interrompu au milieu d’une conversation intense lorsqu’elle était entrée. Il dit quelque chose à un de ses collègues puis se hâta vers elle. Elle détestait que chaque paire d’yeux soit posée sur eux. Cela lui donnait l’impression d’être exposée à la vue de tous… ou qu’ils attendaient tous qu’une sorte de spectacle les divertisse.

Lorsqu’il se fut approché d’elle, Frank ne s’arrêta pas. Il la prit par le bras, lui dit de venir et la dirigea vers le bureau de Minard. Ava avait vaguement conscience des autres agents en train de murmurer autour d’elle, mais était trop focalisée sur l’attitude étrange de Frank pour vraiment y prêter attention. Dans un tourbillon, Frank ouvrit la porte du bureau de Minard sans même frapper. Il ne la poussa pas à l’intérieur, mais presque.

— Mais bon sang qu’y a-t-il ? dit-elle.

Minard était assis derrière son bureau, le visage couvert d’inquiétude. Pendant un moment il regarda Ava, dont l’apparence sale le rendait perplexe.

— Je pourrais vous demander la même chose, dit-il. Bon sang, en effet.

— J’ai le tueur, dit-elle. J’ai un nom et—

— Eh bien, nous avons un nouveau corps, dit Frank.

— Quoi ?

— Il a raison, dit Minard. Il y a trois heures à peine. Il prit une grande inspiration et, d’un air renfrogné, ajouta : c’était Deidre Idelman.

Elle ne réalisait pas. Deidre Idelman était une policière. Comment pouvait-elle être morte ? Comment avait-elle pu être la victime du tueur à la hachette ?

— Deidre ? Vous êtes… vous êtes sûrs ?

— Je me suis agenouillé juste à côté de son corps, dit doucement Frank. Et c’était le tueur, aucun doute là-dessus.

— Je ne comprends pas. Je ne…

Je les ai envoyées le trouver, pensa-t-elle. Deidre était dehors en train de chercher le tueur. C’est ma faute. Je l’ai envoyée se faire tuer.

— Gold, dit sèchement Minard. Comprenez-vous ce que nous sommes en train de vous dire ?

Elle hocha la tête d’un air distant.

— Frances… est-ce qu’elle sait ?

— Oui. Elle est en bas avec les autres femmes. Nous leur avons demandé de prendre quelques jours de congés jusqu’à ce que ce soit bouclé.

— Je sais qui c’est, dit-elle. Le tueur, je sais—

— Comme vous saviez que c’était Tony Two au début, et que vous en avez fait tout un spectacle ? dit Minard. Comme vous saviez que c’était Lester Stubbs ?

— Monsieur, vous ne m’avez même pas laissé interroger Stubbs.

— Parce que je l’ai fait faire à d’autres agents qui n’étaient pas occupés à se donner en spectacle. Et jusqu’ici… ouais, on dirait que vous vous êtes plantée pour lui. Il grognait presque à ce moment-là, mais parut s’en rendre compte. Il s’interrompit, prit une inspiration, et la regarda d’un air aussi grave que possible. Gold, je sais que je vous ai donné ma permission pour cette interview. Mais soit à cause de celle-ci, soit par pure malchance, maintenant ça a l’air calamiteux… une coïncidence malheureuse, une situation globale terrible. Vous n’êtes plus sur cette affaire.

Elle venait à peine d’intégrer le fait que Deidre soit morte quand elle entendit ces derniers mots. Elle voulait s’asseoir, mais craignait que si elle le faisait, elle puisse ne plus jamais se relever. Elle fit un seul pas pour se rapprocher du bureau de Minard et leva les mains devant elle, presque comme si elle poussait une force invisible.

— Vous voyez cette terre ? demanda-t-elle d’une voix oscillant entre furie et tristesse accablante. Elle provient d’une tombe peu profonde que j’ai découverte rue Neibolt.

— Une tombe peu pro— commença Minard. Mais cette fois, ce fut au tour d’Ava de l’interrompre.

— C’était l’ancienne maison d’un patient récemment libéré de l’asile du nom de William Gault. Il avait été envoyé là-bas car il affirmait avoir tué sa mère en la frappant au visage avec une hachette. La mère n’a jamais été retrouvée. Mais elle est là, dans le jardin à l’arrière…

Les expressions horrifiées et déroutées sur leurs visages auraient pu lui apporter un peu de satisfaction si une vague écrasante de culpabilité n’avait pas été en train de la submerger. Et sur cette vague, une unique affirmation rugissait comme un océan dans sa tête : Tu l’as envoyée dehors. Et c’est ta faute si elle est morte.

— Où avez-vous obtenu l’information qui vous a menée là ? demanda sèchement Minard.

— J’ai cherché dans les instituts psychiatriques pour hommes qui avait été récemment relâché. J’ai parlé à… un docteur… Dr Huffm…

Tout se mit à tourner et elle s’autorisa enfin à s’asseoir. Ce qu’elle fit en s’effondrant à moitié sur la chaise devant le bureau de Minard. Elle sentait son visage être déformé par l’angoisse et un nœud serré se former dans sa poitrine – un nœud qui résulterait probablement en des pleurs pleins de culpabilité lorsqu’il céderait.

— Ava ? dit Frank. Ava, vous allez bien ?

— Je l’ai envoyée, dit Ava. Je leur ai raconté ma théorie et je leur ai dit où chercher, et maintenant elle est morte.

— Nous savons que vous l’avez suggéré, dit Frank. Nous avons parlé à Lottie juste après que c’est arrivé et… Ava, personne ne vous tient pour responsable.

Cela ne servit à rien. Ce n’étaient que des mots creux, même si quelque part dans un coin de son esprit tourmenté, elle percevait que Frank Wimbly essayait de la réconforter… devant Minard, rien de moins.

— Rentrez chez vous, Gold, dit Minard. Il ne paraissait pas en colère, et il était clair qu’il essayait d’être compréhensif vis-à-vis de sa situation. J’ai dit la même chose au reste du Bureau des Femmes. Rentrez chez vous. Je vous rappellerai ici quand tout ça se sera calmé et nous verrons si nous pourrons sauver votre avenir. Peut-être un autre commissariat, peut-être—

Cette fois, ce fut Frank qui l’interrompit et, même plongée dans sa torpeur de tristesse, Ava pouvait voir que Minard était plus que contrarié.

— Je suis d’accord, elle ne devrait pas être ici maintenant, dit Frank. Mais pour l’instant, j’aimerais entendre en détail ce qu’elle a trouvé.

— Nous ne pouvons pas continuer à suivre ses pistes, vu comment les deux dernières se sont terminées, discuta Minard.

— Très bien. Mais elle a signalé une tombe peu profonde avec un corps. Même si ce n’est pas lié à l’affaire, il faut qu’il y ait une enquête.

Minard frappa son bureau de la main. Son visage devenait rouge, manifestement tiraillé entre plusieurs directions à suivre. Il les lorgna tous deux avant de demander finalement, les dents serrées, quelle était l’adresse.

— 186 Neibolt.

— Puisque vous êtes si chaud pour suivre ça, Wimbly, allez-y et voyez. En ce qui vous concerne, Gold… vous pouvez utiliser mon bureau pour vous remettre de vos émotions. Ensuite, allez vous rincer dans les vestiaires et rentrez chez vous. Si je vous vois revenir ici ou à proximité de cette enquête, il ne sera plus question de transfert à l’avenir, mais de la perte de votre travail.

— Mais j’ai découvert la tombe, monsieur. Je devrais aller avec lui.

— Ne pensez-vous pas que l’inspecteur Wimbly est assez intelligent pour trouver un tas de terre que vous avez creusé ce matin ?

— Ce n’est pas ce que je dis.

— Rentrez chez vous, Gold. Je ne vais pas vous le répéter.

Sur ce, Minard sortit en trombe de son bureau en claquant la porte derrière lui. Frank baissa les yeux sur elle avec un air sombre.

— Il faut que je pose la question… vous êtes sûre pour celle-là ?

— Oui. Il y avait des trous dans le sol de la cave, là où la police a cherché le corps. Mais il est à l’arrière… où se trouvait un parterre de fleurs.

— William Gault, c’est ça ? Je vais sortir son dossier. Et vous croyez qu’il est le tueur ?

— S’il ne l’est pas, alors c’est une énorme coïncidence, dit-elle d’un ton sec. Cependant, ses pensées se tournaient déjà vers Deidre Idelman, la culpabilité s’enfonçait en elle comme des crochets. Quand Frank quitta le bureau, elle regardait ses mains sales et ne pouvait qu’espérer que la rapidité de ses pas signifiât que, d’une façon ou d’une autre, il était encore disposé à la prendre au sérieux.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Lorsqu’elle se débarrassa de la crasse et de la sueur dans les vestiaires, elle eut l’impression d’éliminer aussi sa journée. Elle ignorait comment, mais seize heures venaient de sonner. Quand elle quitta le commissariat sous les regards scrutateurs d’à peu près tout le monde dans le corral et le vestibule, elle ne parvenait pas à se rappeler précisément où était passé tout ce temps. Pendant combien de minutes avait-elle creusé derrière cette maison ? Pendant combien de temps avait-elle pleuré sous la douche pendant que la terre de la tombe partait dans les canalisations ?

Quand elle arriva à la salle de sport de son père, elle eut la surprise de trouver porte close. Elle regarda à travers la fenêtre et trouva les lieux complètement vides. Elle ne pouvait se souvenir que son père ait déjà fermé tôt, et il était là jusqu’à dix-huit heures la plupart des soirs – ou même jusqu’à dix-neuf ou vingt heures s’il entraînait un élève prometteur.

Curieuse et légèrement inquiète, elle traversa les six pâtés de maisons jusqu’à son immeuble. Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle vit que son père était à l’évier et lavait la vaisselle. Elle était quasiment sûre que c’était la première fois qu’elle le voyait le faire. Il se tourna vers elle, surpris.

— Tu rentres tôt, dit-il.

— Pareil pour toi, répliqua-t-elle. Où est Jeffrey ?

— Tu sais, je crois que je l’ai épuisé aujourd’hui. Je l’ai laissé s’amuser avec les sacs de frappe. Il y est resté des heures. Alors il est en train de faire la sieste.

— Jeffrey est en train de faire la sieste ?

— Oui. Comme quoi, on ne cesse d’être émerveillé.

— Pourquoi as-tu fermé si tôt ? demanda-t-elle en s’asseyant à la table de la cuisine. Elle se sentait exténuée, lasse. Plus que cela, une culpabilité vive et implacable commençait à la ronger de l’intérieur. Bien que Frank ait fait de son mieux pour lui assurer que la mort de Deidre n’était pas de sa faute, elle ne pouvait être convaincue du contraire. C’était presque comme si elle l’avait directement envoyée dans les bras du tueur – ou du moins commençait-elle à éprouver ce sentiment. Bon sang, elle avait de la chance que Minard ne l’ait pas congédiée sur le champ.

Elle regarda vers son père et sut qu’elle devait tout lui dire, mais que cela allait être si dur. Il allait s’inquiéter, naturellement, et elle craignait que la même vieille rengaine ressurgisse – qu’elle n’avait vraiment rien à faire dans ce domaine.

— Personne ne venait et le seul cours que j’avais ce soir est passé vers l’heure du déjeuner pour annuler. Alors après que Jeffrey est revenu de l’école et a tapé dans les sacs de frappe comme un dératé, nous sommes rentrés à la maison. Ça ne fait qu’une demi-heure à peu près que nous sommes là—

Il s’arrêta là, s’assit à table et regarda sa fille.

— Ava… qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle était presque en larmes lorsqu’elle dit :

— Tu as laissé la radio allumée toute la journée ?

— Nan. C’est trop distrayant à la salle de sport. Pourquoi ?

— J’ai été interviewé par Hank Armstrong, un vieil ami du jazz.

— Tu es passée à la radio ? demanda Roosevelt, stupéfait.

— Oui. Tu sais, j’ai toujours voulu qu’on m’entende chanter à la radio. Mais à la place, j’ai été interviewée à propos du fait d’être membre du Bureau des Femmes. Elle le mesura prudemment du regard et ajouta : à propos du fait que je suis au centre d’une affaire très médiatisée ?

— Celle-là même pour laquelle tu as dû partir la nuit dernière ?

Elle hocha la tête, et les larmes se mirent à couler librement. À travers ses sanglots, elle lui raconta tout, en commençant par la suggestion de Frank Wimbly qu’elle soit mise sur l’affaire du tueur à la hachette dans une forme de publicité et de distraction. Elle fit le récit de l’arrestation de Tony Two et c’est là que son père commença à l’interrompre.

— Attends, dit-il. Tu arrêtes des monstres ?

— Ouais, dit-elle en réalisant combien cela semblait imprudent dit ainsi.

— Je ne sais pas si je devrais être terrifié pour toi ou impressionné.

Elle lui adressa un faible sourire et dit :

— J’imagine que ça peut être les deux, non ?

L’histoire lui venant plus aisément à présent, elle continua et lui relata comment elle avait poursuivi Lester Stubbs, ainsi que les répercussions de son arrestation. Elle termina avec la découverte de la tombe peu profonde puis le moment où elle avait appris la mort de Deidre. Arrivée à ce moment-là, elle avait l’impression qu’un prêtre était venu l’exorciser. Elle regarda l’expression de son père changer au fil des mille émotions qui le traversaient à la fin. Lorsqu’elle fut à court de mots et que son visage fut trempé par les larmes, il tendit la main et prit la sienne.

— Tu sais que j’étais partant pour m’attaquer au titre, une fois ? dit-il.

La remarque était si inattendue qu’Ava se demanda si elle l’avait correctement entendu.

— Quoi ?

— J’ai eu une chance de m’attaquer au titre. Un des meilleurs moments de ma vie.

Alors qu’il s’appuyait contre le dossier de sa chaise, Ava pensa qu’il avait raison. Pendant une grande partie de sa vie, elle l’avait entendu débiter des analogies avec le monde de la boxe – dont la plupart avaient fini par aider significativement. Aussi resta-t-elle là, épuisée émotionnellement, et écouta.

— Le problème, c’est que je l’ai eue parce que j’obtenais des victoires à droite à gauche, et que les gens commençaient à connaître mon nom. Le champion de l’époque avait battu tous les abrutis du circuit et voulait quelqu’un de nouveau. Alors quand l’agent a appelé avec une opportunité et une jolie somme, je l’ai saisie. Mais j’étais trop jeune, trop inexpérimenté, trop sûr de moi. Je me suis bien battu, mais à la fin je suis tombé au sixième round. Je n’ai plus jamais été le même après ça, bien entendu. J’ai tenu le coup pendant encore deux ans mais, comme tu le sais, j’ai fini par jeter l’éponge après m’être fracassé la main. Le frisson de quand on monte sur le ring pour échanger des coups avec un autre gars me manque encore. Mais j’adore la vie que j’ai maintenant… toi, Jeffrey, et la salle de sport. Il sourit et opina, avant de terminer en disant : Ouais, je dirais que ça a bien tourné.

Elle ne demanda pas d’explication. Elle savait ce qu’il était en train d’essayer de dire. Il lui expliquait qu’elle s’était exposée à cette pression bien trop tôt – à peine quelques jours après avoir commencé, en fait. C’était trop, elle s’était vouée à l’échec.

Son approche ne la mettait pas en colère. Après tout, il avait raison. Non seulement cela, mais elle savait aussi que c’était inspiré par son amour et son soutien.

— Ça va ? demanda-t-il. Il lui tenait toujours la main.

Dans sa tête elle voyait le corps décomposé, qui la regardait depuis la tombe peu profonde. Elle voyait le visage de Deidre, son petit sourire et sa mâchoire prononcée. Non. Non, elle n’allait pas bien. Mais elle ne pouvait pas le dire à son père.

— Ça ira, dit-elle. Je crois qu’une sieste avec Jeffrey sera peut-être exactement ce qu’il me faut.

Il sourit, comme s’il comprenait entièrement. Ava sortit de la cuisine et alla dans la chambre de Jeffrey. Il avait le dos tourné, et elle le regarda bouger au rythme de sa respiration. Elle se nicha à côté de lui, lentement, car elle ne voulait pas le réveiller. Alors qu’elle posait un bras sur lui, ne pouvoir penser qu’au tueur lui brisa le cœur tout en la mettant en colère.

Il lui avait gâché son travail et à présent, d’une certaine façon, il avait même envahi ses pensées chez elle. Elle voyait les allées sombres entremêlées derrière ses paupières fermées et des ombres s’y mouvoir. Elle voyait—

— Maman ?

Elle ouvrit les yeux. Sa vision était floue et quand elle bougea la tête, sa nuque était légèrement douloureuse. Sans savoir comment, elle s’était endormie. Jeffrey était assis au bord du lit, les cheveux en bataille après sa sieste.

— Salut, petit. Grand-père m’a dit que tu avais été magique avec ces sacs.

— Ouais, c’était amusant, dit-il en serrant le poing. Il a dit que mon direct était faible, mais que mon crochet était mortel.

— Je suis sûre qu’il l’est, dit-elle. Ton grand-père a un assez bon crochet, lui aussi.

— Pourquoi est-ce que tu faisais la sieste ? demanda Jeffrey. La journée a été mauvaise au travail ?

— Ça a été un peu difficile, oui, dit-elle. Son désir de pleurer à cet instant l’alarmait ; elle le sentait derrière ce mur qu’elle avait élevé, jaillissant et poussant comme une marée tenace.

Mais même avec Jeffrey devant elle, elle voyait encore les allées dans son esprit, un réseau de lieux secrets dans lequel le tueur vagabondait et chassait. Que cela s’insinue ainsi alors qu’elle se trouvait avec son fils dans sa chambre lui donnait l’impression que l’on envahissait sa vie. Elle sut à cet instant que jamais elle ne pourrait poursuivre le cours de sa vie – avec ou sans poste au Bureau des Femmes – si l’affaire n’était pas résolue. Elle ne voulait pas persévérer dans ce travail si elle ne pensait pas légitimement pouvoir faire sa part efficacement afin de rendre ce monde plus sûr pour son fils. Elle n’allait pas laisser cette même sorte de monde qui avait pris son mari être une menace constante pour Jeffrey.

Elle ne pouvait pas abandonner cela. Mais en même temps, elle ne pouvait pas désobéir à Minard.

Un coup frappé à la porte de Jeffrey la fit sursauter. Son père passa la tête dans l’entrebâillement et la secoua.

— Quel tas de fainéants, à dormir toute la journée. Allez maintenant, j’ai essayé de préparer le dîner pendant que vous les chochottes étiez en train de roupiller.

Jeffrey se mit debout et courut immédiatement après Roosevelt. Ava se leva pour les suivre et, pendant un instant déroutant, vit une allée sombre devant elle à la place de la porte de la chambre de son fils. Elle resta immobile un moment, en prenant conscience qu’elle devait continuer. D’une manière ou d’une autre, il fallait qu’elle reste sur cette affaire et trouve le tueur, sans quoi il la hanterait pour toujours.

***

Ava attendit que son père soit endormi avant de sortir. Prenant ses ronflements comme un signe, Ava alla voir Jeffrey et l’embrassa sur la tête. Elle quitta ensuite l’appartement et s’engagea dans les rues. Elle avait bien conscience du danger que cela représentait – combien c’était absolument risqué – mais elle ne pouvait rester chez elle alors que son esprit était focalisé sur le tueur. Son espoir était que les rues plongées dans la nuit allaient faire naître quelque chose, allaient peut-être l’aider à établir des liens, processus que la sûreté et l’amour de son appartement pouvaient entraver.

Elle n’avait pas le Modèle 10 de Clarence sur elle, car quand elle envisageait la notion de le prendre, cela lui paraissait une invitation au danger. Elle avait toujours son sifflet, qu’elle avait instinctivement mis en sortant du commissariat après sa douche. Elle le sentait contre sa poitrine pendant qu’elle marchait dans les rues familières. Lorsqu’elle arrivait au niveau de ruelles, elle y regardait comme si elle anticipait que le tueur soit là et l’attende.

Elle n’avait pas de destination en tête, comptant juste sur les rues et la nuit pour lui parler. Elle se souvenait que Clarence partait souvent marcher la nuit juste pour se vider l’esprit, pour se faire une idée de la forme, de la taille et de l’ampleur de la ville toujours grandissante. Elle reprit mentalement les évènements clefs de l’affaire du tueur à la hachette, en espérant y trouver un sens – qu’à un moment donné au cours de l’après-midi Frank se soit effectivement rendu rue Neibolt afin d’examiner correctement la tombe. Elle passa en revue l’enchaînement d’actions qu’elle effectuerait s’ils avaient la certitude que William Gault était le tueur. Elle se demanda quelles seraient les étapes après que la tombe eut été étudiée dans les règles de l’art et que les dossiers de Gault eurent fait le tour du commissariat.

Elle mit un terme à ses pensées quand elle réalisa qu’elle avait fini par approcher du site de construction du Chrysler Building. Son développement était assez spectaculaire, même pour le passant ordinaire. L’ingéniosité et le progrès présents dans les presque vingt-cinq étages dont la charpente avait déjà été montée étaient incroyable. Elle se languissait de Clarence, qui avait toujours été fasciné par les chantiers de construction. Une fois, lorsqu’elle lui avait demandé pourquoi cela l’intéressait, il lui avait répondu par une simple affirmation qui lui était toujours restée : Parce que les humains sont de simples créatures et que la construction de grands édifices est la preuve que malgré notre simplicité, nous avons de grandes ambitions.

Elle pensait à cette remarque en regardant ce qui deviendrait un jour le Chrysler Building. Elle se demandait aussi ce que Clarence pourrait faire s’il était au beau milieu de sa situation actuelle. Comment évaluerait-il le tueur ? Quelles stratégies mettrait-il en place afin de le retrouver ?

Tout en contemplant le chantier, elle pensa à ces moments où il revenait à la maison avec des histoires de son travail – plus particulièrement comment il arrivait souvent à une conclusion qui aidait à résoudre l’affaire. Elle pensa à la façon dont Clarence pourrait imaginer un moyen de trouver le tueur et, dans un instant de lucidité qui rapetissa presque le bâtiment devant elle, l’idée commença lentement à germer.

Elle repensa aux victimes, une par une. Deux d’entre elles étaient de grandes défenseuses des droits des femmes. Une utilisait son corps pour mettre en valeur son travail, obtenir des pourboires et être un objet constant de désir et d’affection. Et ensuite, bien sûr, il y avait Deidre Idelman – une policière. Toutes étaient des femmes détenant un certain pouvoir et une certaine influence.

Mais tuer une policière… c’était de la pure folie.

À moins qu’il n’ait entendu l’interview, dit une voix dans sa tête, et pour Gold on aurait presque dit Clarence. Et s’il avait entendu l’interview hier et choisi de s’en prendre à toi ? Mais peut-être ne pouvait-il simplement pas être assez patient… peut-être a-t-il tué la première policière qu’il a vue.

Si c’était le cas, il savait sûrement maintenant qu’il avait tué la mauvaise. Et s’il avait véritablement l’intention de tuer des femmes à des postes de pouvoir…

Ava sourit, et leva les yeux vers les étais et les poutres du bâtiment en construction.

Un plan commençait à apparaître dans son esprit, et ce fut rapide. Lorsqu’elle fit demi-tour et reprit le chemin de son immeuble, elle avait un projet qui pourrait attirer le tueur. Et quand elle posa la tête sur son oreiller une demi-heure plus tard, elle avait un plan complet.

CHAPITRE TRENTE

— Mais qu’est-ce que vous êtes en train de faire bon sang ?

Frank l’arrêta alors qu’elle passait la porte. Derrière lui, le commissariat n’était pas encore véritablement animé par l’effervescence matinale. Elle savait que cela signifiait que Minard n’était pas encore arrivé – ce qui faisait partie de son plan. Et maintenant on aurait dit que Frank allait le gâcher. Elle savait que si Minard franchissait les portes dans les prochaines minutes et la voyait, ce serait fini pour elle.

— J’ai juste besoin de descendre une seconde au Bureau des Femmes, dit-elle.

— Pour quoi faire ?

— Frank, s’il vous plaît… je ne peux tout bonnement pas laisser ça traîner. Et… j’espérais un peu que vous viendriez avec moi.

— Avec vous ? demanda-t-il, manifestement abasourdi. Où ?

— En bas. Mais juste pour quelques minutes. J’ai un plan. Je suis quasiment sûre que je peux faire sortir le tueur de sa cachette.

— Vous savez combien vous avez l’air folle, n’est-ce pas ?

— Oui, admit-elle. Mais je ne peux pas l’ignorer. Je ne peux simplement pas m’arrêter.

Frank parcourut le commissariat du regard. Le corral était pratiquement vide, mais Ava savait qu’il avait conscience que ce serait une tout autre histoire dans une demi-heure environ. Lorsqu’il reposa les yeux sur elle, ils étaient emplis d’inquiétude.

— Vous êtes obsédée, vous le savez ? dit-il.

— Non. Il faut juste que j’attrape ce tueur. Je dois le prouver à—

— Ava, vous n’avez rien à prouver.

— Il faut que je me le prouve. Et si je me rate, le pire qui puisse arriver est que Minard me renvoie. Ce qu’il semble déjà prêt à faire, de toute façon.

— Bien, dit-il. Cinq minutes, Gold. Cinq minutes et je remonte directement ici. Il vaudrait mieux que ce plan soit bon.

Elle ne dit rien d’autre et se dirigea droit vers le BF. De ce qu’elle voyait, personne ne lui prêta vraiment attention pendant qu’elle traversait le bâtiment et descendait au sous-sol. Elle ouvrit la porte et, comme elle s’y attendait, ne trouva que Frances et Lottie.

— Corrigez-moi si je me trompe, dit Frances. Mais vous n’êtes pas censée être ici, non ?

— C’est exact, dit Ava.

— Alors est-ce qu’il est là pour vous arrêter ? demanda Lottie avec un signe de tête sarcastique en direction de Frank.

— Frances… j’ai un plan, dit Ava. Et ce sera bien plus facile si vous trois pouvez aider.

— Quel genre de plan ? demanda Frances.

— D’arrêter enfin ce tueur. Je sais que je peux le faire… je sais ce qu’il cherche. J’ai juste besoin d’un peu d’aide.

— Et il va aider ? demanda Frances en pointant Frank du doigt.

— Je ne le sais pas encore, dit Frank. J’attends encore d’entendre le plan.

Tous trois regardèrent Ava alors que celle-ci se mettait à parler. Même à ses propres oreilles cela semblait fou, mais quand elle eut terminé elle était certaine qu’il allait fonctionner. Elle n’en avait pas le moindre doute. Pas même lorsque Frances fit un premier commentaire.

— Vous avez perdu votre jolie petite tête, dit-elle.

Ce n’était pas la première fois qu’Ava entendait une telle déclaration, mais c’était la première fois qu’elle l’entendait de la bouche d’une femme. Frances la regardait d’un air furieux depuis son bureau. Ava s’y était attendue, mais elle n’allait pas être réduite au silence si aisément. Il était huit heures trente et elle comprenait que sa théorie et son plan puissent être un peu trop à avaler si tôt dans la journée.

Ava se tenait alors au centre du BF. Frances était installée à son bureau, et Lottie était debout sur la droite. Elles étaient les deux seules à être venues aujourd’hui juste après le décès de Deidre. Juste à l’entrée, Frank mesurait Ava du regard avec un air très proche de la défiance. Au début, il avait refusé de descendre là avec elle, citant les ordres de Minard qu’elle se tienne loin. Elle avait les yeux tournés vers lui à présent, espérant que son compte rendu puisse aider à influencer Frances et Lottie.

— Inspecteur Wimbly, dit-elle. Pourquoi avez-vous décidé de descendre ici avec moi ? Il était évident là-haut que vous ne le vouliez pas.

Il leva les yeux au ciel, apparemment conscient de ce qu’elle essayait de faire. Ava savait qu’il voyait clair dans son jeu – il savait qu’elle le mettait sur la sellette devant ces deux autres policières. Elle l’utilisait comme validation.

— Premièrement, parce que le capitaine Minard n’est pas là pour nous crier dessus. Deuxièmement, parce que je me suis rendu à la maison rue Neibolt et que j’ai vu la tombe. Le corps a été exhumé, et il était évident que la femme avait été tuée de trois coups nets portés à la tête avec une hachette.

— Alors pensez-vous que j’avais raison d’aller là-bas ?

— Oui, dit-il. Il ne voulait de toute évidence pas donner la réponse.

— Et pensez-vous que le tueur a pris Deidre pour cible, ou pensez-vous qu’il me cherchait moi ?

— Vous chercher. Gold, qu’est-ce que c’est ? Pourquoi est-ce que vous m’interrogez ?

— Parce que j’ai besoin que vous tous sachiez que je tiens quelque chose là. Et pardonnez-moi de vous le dire, mais… je pourrais exécuter mon plan sans aucun de vous. Je n’avais pas à venir vous voir, mais je l’ai fait, car c’est la chose la plus intelligente à faire. C’est plus sûr. Plus facile.

Lottie prit la parole, les bras croisés et les yeux brillants.

— Chérie, ce plan est juste le plus fou que j’ai entendu. Et ce n’est pas peu dire. Mais je ne doute pas qu’il va fonctionner. Absolument pas. Même s’il ne te cherchait pas toi en particulier, je suis d’accord avec toi sur le fait qu’il s’en prend aux femmes qui ont du pouvoir. Et avec ce plan, tu serais presque la femme la plus puissante de la ville pendant un jour ou deux.

— Vous voulez que je sois franc avec vous ? demanda Frank.

— Probablement pas, dit Ava. Mais je suppose que vous le devriez.

— Le plan n’est pas mal. Il est risqué, par contre, et je crois que vous êtes une écervelée pour ne serait-ce que l’envisager. La seule raison pour laquelle je ne peux pas m’embarquer là-dedans est que ça irait à l’encontre des ordres de Minard. Vous les enfreignez déjà, puisqu’il vous a dit de ne pas vous montrer de nouveau après hier. Et bien que je sois certain que vous êtes une personne parfaitement décente, je ne suis pas prêt à perdre mon travail pour vous.

— Ce ne sera pas le cas. Quand tout sera terminé, Minard n’aura aucunement besoin de savoir que vous y avez pris part.

Frank regarda Frances et Lottie dans la pièce. Il secoua la tête, murmura un juron, et dit :

— Passez le plan en revue, encore un coup.

Ce qu’elle fit. Il ne fallut que trois minutes environ cette fois (comparé aux dix minutes nécessaires à la première) et quand elle eut terminé, elle pouvait voir que Lottie et Frances étaient de son côté. Le plan ayant été abordé une seconde fois, Frank s’avança. Il ferma la porte derrière lui et regarda le téléphone-chandelier sur le bureau de Frances.

— Très bien dit-il. Allez-y. Appelez la radio.

***

Ava retourna à la radio sur Broadway quelques minutes après midi. Tout comme lors de sa précédente visite, Hank Armstrong était ravi de la voir. Avant qu’il ne l’amène à l’arrière dans le studio de diffusion, ils parcoururent le script une dernière fois. Hank semblait heureux d’aider, mais aussi un peu circonspect.

— Ce n’est pas une fausse publicité, hein ?

— Non, pas du tout. J’en ai déjà parlé avec Jack Dolley du Key Factory. Il monte un groupe en ce moment même.

— Bon sang ! Il va peut-être même falloir que je fasse une apparition alors. Ce n’est pas une chose que je veux rater ! Tu veux un peu de temps d’antenne ? Que je t’interviewe ?

— Non, c’est bon. C’est juste que… avec autant en jeu, je pensais que je devrais être là lorsque ce sera diffusé.

— Naturellement, dit Hank en frappant dans ses mains. Je vais l’annoncer après cette chanson.

Ils s’assirent ensemble dans le studio et écoutèrent la deuxième moitié de “Crazy Blues” de Mamie Smith. Ava était extrêmement nerveuse mais le niveau d’excitation montant en elle en noya une grande partie. Quand la chanson toucha à sa fin, Hank fit un clin d’œil à Ava et se mit en place derrière le microphone. Il enclencha l’enregistreur et commença à parler.

« Mesdames et messieurs, votre vieil ami Hank fait ce qu’il peut pour garder une oreille dans la rue. J’aime toujours entendre parler de nouveaux musiciens en premier et j’aime surtout les passer ici même à votre radio favorite avant tous les autres. Mais aujourd’hui… oh là là, j’ai quelque chose pour vous tous les amoureux du jazz qui va vous mettre dans tous vos états ! Notre amie Ava Gold, la superstar du Département des Femmes de la police de New York, a un cadeau pour vous. On dirait que certains ont su qu’elle était une excellente chanteuse en plus d’être une excellente policière, et que ça les a intéressés. Pour cette raison, nos amis au Key Factory ont un cadeau spécial pour vous ce soir. Ce soir, pour une soirée seulement, Mme Ava Gold se produira avec un groupe spécialement assemblé. Le spectacle commence à neuf heures, les gens… et croyez-moi, vous ne voulez pas manquer ça ! Venez, écoutez, et soutenez cette dame exceptionnelle, ainsi que vos clubs de jazz locaux ! C’est à neuf heures ce soir, Mme Ava Gold au Key Factory ! »

Il arrêta d’enregistrer, écarta le microphone et mit une autre chanson. Pendant qu’elle passait, les percussions introduisant une paire de trompettes, Hank se tourna vers Ava.

— Ça te va ?

— C’était parfait Hank !

— Bien ! Je le passerai toutes les demi-heures pour m’assurer que la nouvelle circule.

— Merci beaucoup, Hank. Si tout se passe bien, tu vas finir par jouer un grand rôle dans l’arrestation d’un tueur en série.

— Ce serait quelque chose, ça c’est sûr, dit Hank. Mais écoute : sois prudente dehors ce soir. Et le plus important de tout, dit à ce clodo de Jack Dooley de me garder une table.

CHAPITRE TRENTE ET UN

Lorsqu’elle arriva au Key Factory, Ava n’avait pas trop le trac et était étonnamment calme. Peut-être était-ce la scène ou le bâtiment qu’elle connaissait – ou peut-être certains des visages familiers. Même une heure avant l’horaire prévu du spectacle, une familiarité chaleureuse semblait s’infiltrer jusque dans ses os. Une quiétude régnait sur les lieux qu’elle considérait toujours comme le calme avant la tempête ; on pouvait voir les nuages noirs s’amonceler mais il n’y avait rien encore – juste le silence.

Elle le ressentit encore plus fortement quand elle rencontra le groupe. Elle n’avait joué avec aucun des artistes, mais en connaissait deux rien que de réputation. Ils discutèrent de la setlist et de quelle approche avoir ; il était prévu qu’ils jouent dix morceaux, que tous connaissaient assez bien, et dont Ava connaissait entièrement les paroles. Elle avait été sélective pour les chansons, car elle ne voulait rien qui mit vraiment à l’épreuve ses capacités vocales, qu’elle n’avait pas poussées depuis plus d’un an. Elle aurait quelques transitions et une note aiguë ici ou là, mais rien d’excessif. Le trac d’Ava se mit à faire des siennes. Elle se sentit un peu coupable en réalisant que c’était en grande partie à cause du concert – pas de la possibilité que le tueur puisse se trouver dans la foule et que sa carrière soit éventuellement en jeu.

Une fois la setlist décidée, Ava commença se frayer un passage à travers la foule. Elle discuta avec quelques visages familiers de son passé et dû se rappeler que, contrairement à Hank Armstrong, Jack Dooley ignorait complètement que la demande d’Ava de chanter au Key Factory faisait partie d’un guet-apens élaboré. S’il l’avait su, Ava doutait qu’il l’eût accueillie avec un sourire aussi énergique. Même une heure avant le début prévu du spectacle, le Key Factory s’était rempli jusqu’à presque sa capacité maximale. Cela faisait longtemps qu’Ava n’était pas montée sur scène et elle doutait que la majorité des personnes dans le public la reconnaissent.

Avec son trac qui partait encore dans tous les sens, Ava aurait tout donné pour un bon petit remontant. Bien entendu, elle savait que Jack pourrait aisément s’occuper de cela pour elle, mais elle ne pensait pas qu’il soit bien pour une policière de boire une boisson illégale alors que le propriétaire des lieux pouvait très bien être arrêté pour possession d’alcool.

Alors que l’heure du spectacle approchait, elle vit que Hank Armstrong était effectivement venu. Il lui fit un clin d’œil et un geste disant vas-y ! Le groupe était sur scène, en train de faire les derniers ajustements, et lorsque le batteur prit place derrière la grosse caisse puis la regarda, elle sut qu’il n’était plus question de gagner du temps. Elle monta sur scène le cœur serré.

Avant même qu’elle ne commence à chanter, il y eut un tonnerre d’applaudissements. Elle regarda avec attention et pour la première fois se rendit compte qu’il y avait beaucoup de femmes dans l’assistance – peut-être pour l’encourager elle en tant que policière, chanteuse, voire en tant que mère et veuve. Elle leur sourit à tous et leva une main pour les saluer. En examinant la foule, elle vit Frances assise près de l’arrière. De l’autre côté du bâtiment, appuyé contre le mur et s’accordant plus avec les lieux qu’elle ne s’y attendait, se trouvait Frank.

Les voir calma un peu son appréhension. Donc quand le batteur entama l’introduction d’un morceau local qui passait dans les clubs ces derniers temps – un air choral intitulé “Heavy City Rain” – Ava n’était pas aussi terrifiée qu’elle le pensait. En fait, lorsqu’elle s’approcha du micro, elle se sentait étonnamment à l’aise.

Le temps qu’ils terminent “Heavy City Rain”, la moitié de la foule était debout et dansait. Sa voix, qui n’avait pas chanté depuis quelques mois, se fêla quelques fois, mais personne ne parut le remarquer. Le groupe marqua une pause d’un instant puis passa à une chanson de Lovie Austin. Elle n’était pas très populaire, mais le public ne semblait pas s’en soucier. Il y eut de grands applaudissements, des cris ravis, et le bruit des chaussures bon marché qui frappaient contre le sol tandis que la foule dansait. Ava la chanta avec compassion, car elle avait été une des préférées de Clarence. Elle faillit être étranglée par l’émotion et dut se rappeler que ceci était plus qu’un concert. Elle essayait de débusquer un tueur.

Pendant qu’Ava continuait de dérouler le set, elle dut retenir ses larmes à plusieurs reprises. Bon Dieu, que cela lui avait manqué. Non seulement la foule et le chant, mais aussi la sensation de la musique captivant totalement une salle. Elle pouvait sentir la contrebasse et la batterie, ainsi que chaque note des cuivres poussant derrière elle. Elle pouvait sentir leurs vibrations dans son corps. Ses poumons lui faisaient mal quand elle tenait les notes plus longues, et c’était un bonheur.

Elle transpirait lorsque la huitième chanson commença – une plus lente, laissant un peu de répit à sa voix. Elle parcourut le public du regard et remarqua de nouveau Frances et Frank. Ils avaient tous deux l’air surpris, presque en admiration face à ce qu’elle pouvait faire sur scène. Ava voulait en tirer de la satisfaction, mais une autre pensée l’émoussa : Il y a de fortes chances pour que le tueur soit aussi là dans la foule, quelque part.

Cette pensée lui pesa jusqu’à ce qu’elle arrive à la dernière chanson. Le groupe attendait derrière elle ; tous rayonnaient et étaient couverts de sueur. Ava s’approcha du microphone et, essuyant la transpiration sur son propre front, fit de son mieux pour jouer son rôle tout en tendant une perche au tueur, s’il se trouvait dans l’assistance.

— Merci beaucoup à vous tous d’être venus et de m’avoir accueillie à bras ouverts. Ce prochain morceau est le dernier de la soirée et—

Ceci fut salué par des grognements mécontents ainsi que des huées, pendant lesquels elle sourit.

— J’espère que vous rentrerez bien. Vous voyez, en plus de mon travail en tant que policière, je suis aussi une mère. Et j’ai un petit garçon spécial qui m’attend à la maison. Alors bougez vos pieds pour moi, d’accord ?

Sur ce, elle et le groupe se lancèrent dans une version accélérée et imprégnée de cuivres de “Bye Bye, Blackbird” de Gene Austin. Pour Ava, ce fut bien trop vite terminé. Après la dernière note, le public l’applaudit à travers une brume de sueur et de fumée de cigarette. Elle repéra Frank et Frances en train de bouger un peu au fond. Alors qu’Ava sortait de scène, elle vit Frank passer la porte et retourner dans la rue.

Aussi poliment que possible, Ava traversa la foule tandis que plusieurs personnes essayaient de lui parler. Une d’elles était Jack Dooley. Il souriait tant qu’elle crut que son visage allait se fendre en deux.

— Il faut que tu reviennes, dit-il. Tu as entendu cette foule ? Ils t’ont adorée !

— Eh bien, c’est assurément agréable d’être adorée, dit-elle en marchant vers le vieux bar. Mais Jack, je dois vraiment y aller. Par contre, je passerai te rendre visite bientôt, d’accord ?

— Tu ferais bien !

Ava se fraya lentement un passage à travers la cohue, écrasée contre le mur. Après quelques salutations de personnes dans la foule, elle arriva finalement à la porte. Là, elle vit que Frances était elle aussi sortie. Ava poussa la porte et quand elle mit les pieds dans la rue, l’air frais fut bienvenu. Elle adorait l’ambiance et l’énergie d’un spectacle, mais elle avait presque oublié à quel point ces petites salles pouvaient être suffocantes lorsqu’elles étaient bondées.

Sans perdre de temps, Ava se mit en mouvement. Elle était déjà certaine de l’itinéraire qu’elle allait prendre. Dans l’absolu, c’était un raccourci vers son appartement, donc ce n’était pas vraiment comme si elle s’écartait du chemin. Il allait lui faire emprunter deux ruelles, cependant, et c’était là qu’elle sentait que le tueur allait l’approcher.

Elle arriva à la première ruelle et s’y engagea. L’obscurité et les ombres l’enveloppèrent comme une cape. Ava inspira profondément et regarda dans son sac, où le Smith & Wesson Modèle 10 de Clarence luisait faiblement. Elle tourna ensuite les yeux devant elle et s’enfonça dans les ténèbres.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Elle détestait le fait d’être effrayée par chaque bruit qu’elle entendait. Quand un chat errant se faufila entre une poubelle et le mur du bâtiment voisin, Ava sortit presque le Modèle 10 de son sac. Quand elle entendit un homme rire quelque part à l’autre bout de la ruelle, elle fut certaine pendant un moment qu’il s’agissait du tueur – William Gault – qui se moquait d’elle dans son dos.

Elle finit par arriver à un embranchement dans l’allée. Aller droit devant la conduirait dans une zone qui ne lui était pas familière. Prendre à gauche la rapprocherait de chez elle et de la seconde ruelle qui l’y mènerait. Elle prit à gauche, ne voulant pas dévier de son plan. Elle marchait, en sentant encore les pulsations et le rythme de la musique en elle. Elle savait qu’elle le sentirait toujours le lendemain, palpitant dans sa tête comme une étrange et agréable migraine. Elle pensa à ce que Jack avait dit, concernant le fait de devoir le refaire et—

Le fil de ses pensées fut interrompu lorsqu’un homme sortit de l’ombre plus loin devant elle. Il se tenait directement entre l’allée et la rue derrière. La lumière était quasi inexistante mais sa posture laissait entendre que sa main était cachée dans une sorte de manteau – ce qui était étrange en soi, car il faisait presque 26 °C cette nuit-là.

Ava continua de marcher et fit semblant de ne pas l’avoir remarqué. Quand l’homme se mit à marcher vers elle, elle ralentit puis finit par s’arrêter.

Ça y est, pensa Ava. C’est le tueur… sois sur tes gardes. Sois prête à te battre.

— Vous êtes Ava Gold ? demanda l’homme. Sa voix était séduisante, presque douce.

Ava tendit lentement la main pour prendre le Modèle 10. L’homme ne le vit apparemment pas. Il ne cessait de se rapprocher, réduisant la distance entre eux à moins d’un mètre cinquante.

— C’est bien moi. Que vous arrive-t-il ?

— Rien, je voulais juste—

Il lui tomba alors dessus en sortant la main de son manteau. Ava tira le pistolet de son sac, seulement le barillet s’accrocha dans la doublure. Le temps qu’elle l’en libère, l’homme l’avait frappée. Son épaule s’enfonça durement dans sa poitrine, la faisant tourner contre le bâtiment derrière elle. Alors que son dos touchait le mur, elle leva le Modèle 10 et tira. Elle entendit immédiatement le bruit d’un ricochet, indiquant qu’elle avait manqué l’homme de si près – probablement car, lorsqu’il l’avait frappée, il avait visé bas. Pour quelle raison, elle n’en était pas sûre, mais elle pouvait le sentir en train d’essayer de l’entraîner par terre.

L’homme n’était pas particulièrement fort, mais il y avait de l’empressement dans ses mouvements. C’était presque comme s’il savait qu’il ne disposait pas de beaucoup de temps. Ou peut-être ne s’attendait-il pas à la sorte de défense qu’elle était parvenue à lui opposer jusque là – et sûrement pas à la présence d’un pistolet.

Elle ne pouvait obtenir un angle assez bon pour repositionner son arme, aussi se décida-t-elle pour un uppercut gauche. Elle n’était pas du tout forte de ce côté-là, mais quand son poing percuta le menton de l’homme, il y avait assez de force derrière pour l’envoyer tituber en arrière. Lorsqu’il tomba sur son postérieur, Ava remarqua qu’une autre silhouette arrivait dans l’allée. Celle-ci venait de la rue. Il y avait juste assez de lumière provenant des lampadaires pour qu’elle puisse voir qu’il s’agissait de Frank Wimbly. Derrière lui, Frances se précipitait aussi dans l’allée.

Presque au même moment où l’homme commençait à se relever, Frank fut là. Il le poussa brutalement contre le mur et sortit ses menottes à la vitesse de l’éclair. Ava l’attrapa, le fit tourner, et l’écrasa encore contre le mur afin que Frank ait une meilleure position pour le menotter.

— William Gault, dit Frank, vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre de trois femmes, une tentative de meurtre sur une quatrième, ainsi que le meurtre de votre mère.

— Ma mère ? demanda l’homme, incrédule. Le barge, c’est quoi cette histoire dingue ?

— Vous fatiguez pas, Gault, dit Ava tandis que Frank le faisait tourner afin qu’il soit face à eux. Vous avez été—

Elle vit le visage de l’homme et son cœur dégringola.

— Mince, dit-elle.

— Qu’est-ce qu’il y a, Gold ? demanda Frank.

— Ava ? demanda Frances en s’avançant derrière elle.

— Ce n’est pas lui, dit Ava. Ce n’est pas William Gault.

Frank examina attentivement l’homme puis articula son propre juron. Il le repoussa contre le mur avec frustration.

— Vous avez raison. Qu’est-ce qui se passe bon sang ?

— Mais qui c’est ce William Gault bordel ? demanda l’homme.

— Qui êtes-vous ? demanda Frank.

— Comme si j’allais vous le dire, répondit-il. Puis il cracha au visage de Frank.

Avant que ce dernier puisse riposter, Ava le fit pour lui. Elle s’attaqua au ventre de l’homme comme s’il s’agissait d’un sac de frappe. Trois crochets rapides le plièrent en deux. Elle le redressa ensuite et lui décocha un direct en plein visage qui le renvoya basculer contre le mur.

— Eh ! cria l’homme. Vous ne pouvez pas faire ça !

— Vous avez tenté d’attaquer une policière, dit-elle. Nous pouvons faire pire si nous voulons.

Elle releva le poing pour le prouver, mais Frances s’interposa entre elle et l’assaillant.

— Attendez, dit-elle. Vous êtes sûrs tous les deux que ce n’est pas Gault ?

— Affirmatif, dit Frank.

— Il y a une photographie de Gault dans ses dossiers de l’asile. Il ne lui ressemble en rien. Ce qui nous ramène à la question… Ava recula pour le frapper de nouveau. Qui êtes-vous ?

L’homme se recroquevilla contre le mur en tressaillant de crainte de recevoir un coup.

— Little Johnny Jones !

— Qui ? demanda Ava.

— Ah, bordel, dit Frank. Little Johnny Jones. Un complice de notre ami Tony Two. Un autre gangster. Il est venu vous intimider, je parie. Essayer de faire passer un message pour avoir arrêté Tony.

— C’est ça ! dit Johnny. Vous n’aviez aucun droit de—

Ava fit semblant d’être sur le point de lui donner un autre coup de poing, ce qui le fit taire.

— Alors que faisons-nous maintenant ? demanda Frances.

— Eh bien, nous allons quand même arrêter celui-ci, dit Frank en tapant Little Johnny Jones sur l’épaule. Agent Knight, voulez-vous bien conduire Little Johnny jusqu’à l’angle et siffler ? En chemin j’ai vu un autre agent – l’agent Talbott – à environ un pâté de maisons. Il vous escortera jusqu’au poste. J’aimerais raccompagner Ava jusque chez elle, au cas où.

— Bien sûr, dit Frances. Elle adressa un petit haussement d’épaules poli vers la rue à Little Johnny Jones. Celui-ci ronchonna et se plaignit sans discontinuer, mais Frances ne se démonta pas.

— Vous allez bien ? demanda Frank.

— Physiquement, oui. Mais cela veut juste dire—

— Je sais. Notre homme est toujours là dehors.

— Et mon plan n’a rien fait.

— Mais c’était un bon plan. Il a fait sortir les sales types, seulement c’était le mauvais, dit Frank avec un grand sourire.

Ils entendirent Frances souffler dans son sifflet depuis la rue et regardèrent tous deux dans cette direction.

— Allez, dit Frank. Ramenons vous à la maison.

Elle acquiesça et ils se mirent à marcher dans la ruelle. Mais juste avant qu’ils n’arrivent au trottoir, Ava regarda en arrière. Le tueur était toujours là, et il était bien trop facile d’imaginer qu’il soit peut-être juste derrière elle, en train de l’observer depuis les ténèbres qu’il avait utilisées pour prendre trois vies.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

William Gault était allé au Key Factory et avait regardé l’intégralité du concert. Bien qu’il abhorrât Ava Gold, il devait admettre qu’elle était un sacré rossignol. Pas mal à regarder non plus. Lorsque le spectacle s’était terminé et qu’il l’avait vu quitter la scène, William s’était précipité vers la porte. Il voulait sortir avant elle. Mais à quelques pas à peine de la porte, sa mère avait parlé dans sa tête, et l’avait arrêté.

Qu’est-ce que tu vas faire, juste la tuer devant cet endroit avec tous ces gens autour ? Qu’est-ce que tu es, un idiot ? Sois patient.

Cette salope avait raison, et il détestait quand elle avait raison.

Il s’était glissé hors du club presque immédiatement, mais ne l’avait pas suivie comme il l’avait voulu. Cela sentait le piège. Mais peu importait. Il pouvait attendre encore un peu. Si elle avait effectivement tenté de mettre un piège en place, il savait où elle allait baisser la garde – où elle commencerait à se sentir en sécurité.

Ce serait chez elle. Et par chance, il savait où elle vivait.

Le trouver avait été assez aisé. Après s’être rendu compte qu’il avait tué la mauvaise policière la veille, il avait pris un peu de temps pour réfléchir. Le seul article qu’il avait lu dans le journal à propos d’Ava Gold lui avait non seulement appris que son mari avait été un policier, tué dans l’exercice de ses fonctions, mais aussi que son père avait autrefois été assez célèbre. L’article affirmait que celui-ci était la légende de la boxe Roosevelt Burr. Plus tôt ce matin-là, juste après avoir entendu l’annonce à la radio, il avait marché jusqu’au club de boxe de Roosevelt. L’homme n’était pas là, mais quelques questions basiques posées aux apprentis et aux boxers lui avaient appris tout ce dont il avait besoin. Cela avait été presque scandaleusement facile. Un boxeur en particulier lui avait dit que Roosevelt dormait habituellement juste au-dessus de la salle, mais que depuis le décès du mari de sa fille, il passait beaucoup de temps à son appartement afin d’aider avec son petit-fils.

Il était donc resté dans les parages pour le restant de la journée. Il s’était rapidement rendu compte qu’il avait manqué Roosevelt d’à peu près dix minutes. Ce dernier avait emmené son fils acheter des bonbons chez le confiseur. Il les avait observés entrer puis repartir environ une heure et demie plus tard. Après cela, tout avait été simple. Il les avait suivis jusqu’à un immeuble six pâtés de maisons plus loin et avait attendu pour s’assurer qu’ils y restent.

Quelque quarante minutes plus tard, Ava Gold en personne avait fait son apparition et était entrée.

Alors en partant, avec Ava toujours à l’intérieur du club, William avait pris la direction de son immeuble. Il se tenait là à présent, patientant, observant.

Il fallut un peu plus de temps que ce qu’il avait prévu, mais elle arriva enfin. Seulement, il y avait un homme avec elle. La déception monta en lui, mais quand il vit que l’homme n’avait aucune intention d’entrer avec elle, il parvint à se calmer. Il fit courir ses doigts le long du manche de la hachette coincée dans la ceinture de son pantalon. Il pouvait aussi sentir la lame s’enfoncer dans sa peau.

C’est à peine s’il pouvait attendre.

Il tremblait d’impatience lorsque l’homme fit demi-tour et repartit dans la rue.

William regarda Ava Gold entrer dans l’immeuble. Quand il vit l’homme traverser la rue et disparaître, William se mit en mouvement. Il se mut lentement à travers la rue. L’autre homme était bien hors de vue à présent, mais William ne voulait prendre aucun risque. Il resta nonchalant et raisonnable jusqu’à ce qu’il arrive aux marches menant à la porte de l’immeuble. Puis il abandonna toute prudence et s’élança dans les escaliers.

Il était certain qu’il ne s’agissait que de son imagination, mais lorsqu’il passa les portes et entra dans le vestibule, il crut pouvoir entendre le bruit de ses pas dans l’escalier devant lui – il croyait pouvoir sentir l’odeur de la sueur émanant d’elle, et qu’il restait de son concert au club.

William se mit à monter les marches et garda l’oreille tendue afin de percevoir le bruit de ses mouvements. Il la suivait à une ou deux volées de distance, et commença à sortir sa hachette.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Lorsqu’Ava arriva à sa porte, elle n’était pas certaine de savoir ce qui la démoralisait le plus : que son plan n’ait permis que la capture d’un gangster vengeur, ou qu’elle allait être assignée ailleurs quand elle retournerait au commissariat le lendemain. Elle n’avait ce travail que depuis moins d’une semaine et était déjà parvenue à devenir la risée de la moitié du poste en plus de s’attirer le courroux du capitaine Minard. Et une fois retirée de l’enquête ou, encore pire, transférée dans un autre commissariat, elle ne serait plus jamais prise au sérieux.

Elle s’arrêta devant sa porte pour réfléchir à tout cela. C’était encore l’histoire d’un échec qu’elle allait devoir raconter à son père. Il avait sacrifié de son temps au club pour l’aider à s’occuper de Jeffrey et tout ce qu’elle pouvait lui rapporter était une série de ratés et de malchance. Cela suffisait pour qu’elle veuille pleurer.

Et peut-être le ferait-elle. Une fois à l’intérieur, elle se débarrasserait de la sueur du club sous la douche et pleurerait un bon long moment dans son lit. Ce n’était pas le plan le plus réjouissant, mais elle n’avait assez d’énergie que pour cela.

Elle ouvrit la porte et entra dans son appartement. Il était en grande partie plongé dans le silence, interrompu seulement par les ronflements de son père sur le canapé. Elle referma la porte avec précaution, car elle ne voulait pas le réveiller.

Juste au moment où le vantail touchait le cadre, la porte fut repoussée contre elle. Pendant un instant, cela n’eut aucun sens ; c’était presque comme si la porte avait explosé de ses gonds et l’attaquait. Elle la percuta brutalement au niveau du coude et l’envoya tituber en arrière vers le plan de travail de la cuisine. Celui-ci lui rentra durement dans le dos et le temps qu’elle retrouve l’équilibre, elle vit pourquoi la porte s’était comportée de cette façon.

William Gault s’engouffrait dans son appartement. Il se trouvait apparemment à l’extérieur, attendant le moment où elle se glisserait chez elle pour attaquer. Il venait vers elle, hachette levée, et traversait sa cuisine à grandes enjambées pesantes.

Le dos encore douloureux, Ava sentit la panique essayer de l’envahir. Ce n’était pas juste un camarade d’entraînement ou un match de boxe. Il s’agissait là d’un homme avec une hachette et une volonté implacable de la tuer. Elle se concentra sur cette panique et l’utilisa comme carburant lorsqu’elle porta instinctivement un coup brutal. Elle n’était pas complètement en appui sur ses pieds, elle n’y mit donc pas toute sa force, mais cela fit tout de même l’affaire. L’impact l’atteignit juste en dessous du cou, le faisant chanceler un peu et émettre un bruit de déglutition alors qu’il haletait. Il abattit tout de même son arme, mais elle put esquiver le coup sans problème. De sa position plus basse, elle lui assena un crochet du droit brutal dans les côtes de son flanc gauche. Il s’effondra dans cette direction et s’appuya contre le plan de travail.

Ava tendit la main vers son sac afin d’y prendre le pistolet, mais n’eut jamais l’occasion de le dégainer. Le souffle toujours coupé, Gault frappa encore de sa hachette. Ava se pencha en arrière, toujours coincée contre le comptoir. Le coup la manqua, mais il passa si près qu’elle put sentir la lame fendre l’air au niveau de son nez. Il ne l’avait ratée que de cinq centimètres.

Elle eut à peine le temps de réaliser avant qu’une troisième silhouette entre dans la cuisine. Elle ne se rendit pas exactement compte de ce qu’il se passait jusqu’à ce qu’elle voie le premier coup de poing arriver. Le temps que le nouvel arrivant décoche un autre coup à Gault, elle avait reconnu non seulement le visage, mais aussi la posture de boxeur de Roosevelt Burr. Son père avait été réveillé par la lutte et était venu aider. Il avait déjà frappé deux fois et elle le regarda reculer le bras pour assener l’uppercut gauche qui lui avait permis de gagner tant de matchs.

— Papa, non ! cria-t-elle. Dans son esprit, elle ne pouvait s’empêcher de se demander… si son père était là pour voir quelle était la cause de ce remue-ménage, alors où était Jeffrey ? Combien de temps encore avant qu’il ne vienne voir ce qu’il se passait ?

Elle regardait son père rouer Gault de coups – mais Gault était plus rapide. Une fraction de seconde avant que le coup suivant ne l’atteigne, Gault leva sa hachette et frappa à l’oblique. Ce ne fut que par pure chance que la lame toucha sa cible. Roosevelt poussa un cri quand celle-ci lacéra le tissu de sa chemise et la peau de son épaule gauche. Il recula en titubant et tomba par terre, mais Gault semblait s’en moquer. Il se retourna vers Ava, et leva encore une fois la hachette au-dessus de son épaule.

Quelque chose de très similaire au tonnerre retentit dans la tête d’Ava à cet instant. Cet homme avait tué quatre femmes en tout. Il en aurait tué cinq s’il avait eu plus de chance avec Theresa Neilson. Et maintenant il se tenait là, dans son appartement – dans l’appartement de Clarence – avec son fils à quelques pièces de là. Une furie pure la traversa dans ce tonnerre, apportant un calme presque désarmant.

Ava leva un bras pour parer le coup. Le bras de Gault frémit un peu et il le releva tout en essayant de la repousser contre le plan de travail. Lorsqu’il la bouscula, elle attrapa sa main libre et la tordit ; en même temps, elle pivota brusquement sur sa droite, presque comme si elle essayait de s’enrouler autour de lui. Le mouvement envoya Gault en plein dans le comptoir (qui paraissait encaisser le plus fort de l’action), qu’il percuta torse le premier. Lorsqu’il rebondit légèrement, Ava lui flanqua deux coups successifs dans le dos, tous deux directement à proximité de son rein gauche.

Gault gémit et tenta de se retourner afin de se défendre. Lorsqu’il le fit, il reçut un direct au visage et un autre coup dans les côtes. Ce dernier fut dévastateur, et Ava put sentir les os craquer sous son poing. Gault hurla encore et laissa enfin tomber sa hachette. Celle-ci tomba dans un bruit métallique et il essaya sur le champ de plonger pour la récupérer. Quand il le fit, Ava l’arrêta en levant un genou et en le frappant directement à la mâchoire.

Même Ava grimaça en entendant le bruit de l’os qui se fracturait et de ses dents qui s’entrechoquaient. Quand William Gault toucha le sol, il ne bougeait plus. Un instant, Ava crut qu’elle avait tué ce salaud, mais elle pouvait à peine voir son dos se soulever pendant qu’il respirait.

Elle l’ignora et se précipita vers son père. Il saignait par terre, et elle ne pouvait voir quelle profondeur avait l’entaille.

— C’est grave, Papa ?

— Profond, mais pas trop mauvais, siffla-t-il. Tu devrais peut-être appeler l’hôpital, je crois.

Ava hocha la tête. N’ayant pas de téléphone à l’appartement, elle allait devoir utiliser la cabine en bas dans l’entrée. Elle attrapa son sac et tendit le Modèle 10 à son père.

— S’il essaie de bouger, tire-lui dans les genoux.

Il sourit malgré la douleur et dit :

— Chérie, tu viens juste de bien lui botter les fesses. Il ne va pas se relever avant que les gars de l’hôpital ne l’emportent sur une civière.

Ava se dirigea vers la porte mais la voix de son père l’arrêta.

— Eh, Ava ?

— Ouais ?

Elle ne pouvait déterminer si l’émotion sur son visage était due à la douleur ou au sentiment lié à ce qu’il dit ensuite.

— Si c’est comme ça que tu te comportes dans la rue… oublie tout ce que j’ai pu dire contre le fait que tu sois policière.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

Frank faisait de son mieux pour ne pas se sentir intimidé lorsqu’il entra dans le bureau de Minard. Cela n’avait rien de nouveau que ce dernier le fasse venir pour s’entretenir avec lui en privé – en particulier depuis qu’il lui avait confié la tâche de superviser et de s’occuper d’Ava Gold. Mais aujourd’hui, Alvin Cunningham était aussi là, assis devant le capitaine Minard. Cunningham était le chef de la police et ne daignait se déplacer au commissariat que quand il avait une faveur à demander ou que quelque chose avait mal tourné.

L’expression sur son visage revêche conduisit Frank à penser qu’ils allaient s’occuper de sales affaires aujourd’hui.

— Commissaire Cunningham, dit Minard, voici l’inspecteur Frank Wimbly. Il a été le seul inspecteur à intervenir en faveur d’Ava Gold et était avec elle au cours de la plupart des évènements qui se sont produits ces derniers jours.

Passant outre toute forme de présentation, Cunningham regarda droit vers Frank et dit :

— Alors vous preniez part à ce guet-apens complètement fou qu’elle a essayé de mener à bien la nuit dernière ?

— Oui, monsieur, c’est le cas.

— Et pourquoi avez-vous accepté ?

— Parce qu’elle est douée pour ce travail, dit-il. La réponse le surprit.

« Même lorsqu’elle se trompait dans l’affaire du tueur à la hachette, elle résolvait tout de même des crimes. Nous avons Tony Two et Little Johnny Jones enfermés ici, ce qu’on n’avait jamais réussi auparavant. Et elle a découvert une tombe rue Neibolt où—

— Je suis au courant de ce qu’elle a fait, dit Cunningham. Je suis aussi informé d’à quel point tout cela était irréfléchi, imprudent et présomptueux. Répondez-moi inspecteur : pensez-vous qu’elle soit taillée pour ce travail ?

Frank réfléchit un peu, et finit par hocher fermement la tête.

— Oui, monsieur. Mais elle n’a reçu aucun entraînement. Elle a été jetée là-dedans à cause de sa propre arrogance ainsi qu’une tentative maladroite mais brillante du département de communiquer positivement. Et sans formation, elle est tout de même parvenue à arrêter le tueur.

— Certains pourraient dire que le tueur est venu jusqu’au seuil de sa porte et qu’elle a eu de la chance.

Quand Minard prit la parole, il choqua franchement Frank.

— Avec tout le respect que je vous dois, commissaire, les docteurs de William Gault à l’hôpital pourraient affirmer que le fait qu’elle ait survécu à l’attaque est dû à bien plus que de la chance. Elle lui a sacrément cassé la figure, et avec une précision experte.

— Je suppose que tout cela veut dire que vous êtes tous les deux en faveur de son maintien ?

— Oui, monsieur, dit Frank.

Minard prit un moment pour répondre. Quand il le fit, il choisit lentement chacun de ses mots.

— La moitié de cette foutue ville connaît son nom maintenant. Et elle a des liens avec des clubs ainsi que certains des lieux clandestins qui crachent sur les flics. Sans parler du fait qu’elle a calmé deux gangsters et attrapé le tueur à la hachette.

— C’est donc un oui ? demanda Cunningham sur un ton sarcastique.

— Oui. Mais je stipulerais qu’elle a besoin d’une bonne formation.

— Si elle reste, dit Cunningham en se levant, je compte sur l’inspecteur Wimbly pour s’en charger. Pour commencer, si elle donne une mauvaise image… alors vous aussi. Seriez-vous ouvert à ça, inspecteur ?

Il n’aimait pas trop cette idée, mais Frank opina tout de même.

— Oui, monsieur.

— Alors allez-y.

Il ne dit rien d’autre. Il leur lança simplement un regard plein de frustration puis sortit.

— Il n’avait pas l’air très content, dit Frank.

— Le commissaire Cunningham n’est pas le genre d’homme à être pour l’égalité des sexes, dit Minard. Il est même encore irrité que je lui aie donné ce travail au départ. Je vous garantis qu’il a ignoré tout ce que nous venons de dire, et ne pense qu’à la bonne publicité qu’engendrera son maintien.

— Donc… quand allez-vous lui dire ? demanda Frank.

— J’envisageais de le faire maintenant, dit Minard en prenant son téléphone.

***

Ava fixa la porte fermée du bureau de Minard pendant quelques instants avant de toquer. Voilà. C’était là qu’elle allait être renvoyée chez elle en considérant son bref exercice au sein de la police de New York comme une expérience ratée. Tout s’était juste si mal passé, c’était la seule supposition raisonnable qu’elle pouvait faire. Doucement, elle frappa finalement à la porte. Elle dut utiliser sa main gauche, car la droite était enveloppée d’un bandage afin de réduire le gonflement dû à tous les coups qu’elle avait donnés la nuit précédente.

— Je peux rentrer, capitaine ?

— Oui, dit Minard à travers la porte. Je vous en prie, entrez.

Ava s’exécuta et lorsqu’elle vit que Frank était aussi présent, elle eut l’impression que quelqu’un avait cloué le couvercle d’un cercueil quelque part au plus profond de son cœur.

— Asseyez-vous, dit Minard.

Ava s’assit, en essayant de ne pas avoir l’air trop secouée. La dernière chose qu’elle voulait était d’être émue devant ces deux hommes. Elle allait encaisser comme tous les autres policiers qui avaient pris place sur cette chaise, et ce serait tout.

— Gold, dit Minard. Je n’ai d’autre choix que de vous révoquer en tant qu’agent de ce service. Vous le comprenez, n’est-ce pas ?

— Oui monsieur, dit-elle sans croiser son regard.

— Bien. À partir de maintenant, vous aurez le titre d’inspectrice.

Ava leva les yeux vers lui comme s’il venait de lui parler dans un autre langage. Ce cercueil fermé dans sa poitrine s’ouvrit tout à coup lorsqu’elle prit conscience de ce qu’il venait de dire. Elle l’avait certainement mal compris.

— Monsieur ?

— Inspectrice Gold. C’est exact, dit Minard. Ava regarda vers Frank pour voir s’ils faisaient une blague cruelle à ses dépens. Mais la seule chose qu’elle vit ressemblait à un large sourire. Pas une plaisanterie… mais une émotion proche de la joie ou du bonheur.

— Je veux que vous preniez le restant de la semaine pour soigner ces poings experts que sont les vôtres, dit Minard. Et lorsque vous reviendrez, vous effectuerez les patrouilles de la criminelle avec l’inspecteur Wimbly. Cela vous convient-il ?

Le sourire et l’éclat des larmes dans ses yeux ne pouvaient être arrêtés. Et à la fin, elle décida de simplement les laisser venir. Pleurer était assez différent de montrer une reconnaissance et de la gratitude sincères, supposait-elle.

— Oui, monsieur, dit-elle avec autant d’assurance que possible. Et vous ne le regretterez pas.

Minard ne pouvait contenir son rire quand il dit :

— Oh, je suppose que nous verrons pour ça, n’est-ce pas ? Il se leva et, dans un geste qui stupéfia Ava, lui tendit la main. Profitez bien de votre semaine de congé, Gold.

Elle la serra de sa main valide et sortit. Elle avait plus l’impression de flotter que de marcher vers le BF. Elle se sentait comme dans un rêve. Elle alla lentement jusqu’à son bureau, à peine consciente que le postier passait. Elle éprouvait de la gratitude et de la peur en égales mesures. Il fallait vraiment qu’elle soit à la hauteur désormais, elle devait s’assurer d’être aussi professionnelle que possible. Et peut-être plus que cela, elle devait garder à l’esprit que les gens allaient assurément voir Clarence à travers elle maintenant. Il fallait qu’elle le rende fier.

Elle s’assit à son bureau et vit que le postier avait laissé une seule lettre pour elle. Il s’agissait d’une petite enveloppe avec son nom directement écrit au milieu. Ava l’ouvrit et trouva une unique feuille de papier à l’intérieur. Elle la sortit, la déplia et la lut. Le texte écrit à la main était très court. Malgré tout, il lui coupa le souffle et elle faillit le lâcher.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda une voix douce derrière elle ; elle savait que c’était Frances.

Elle tendit la lettre à Frances et pendant qu’elle la lisait, Ava la récita dans sa tête : Félicitations, Ava ! On dirait que vous allez bien vous en sortir dans ce travail. Quel dommage que les femmes ne soient pas faites pour être policier. Si vous êtes toujours là dans un mois, je m’assurerai de rendre les choses SI DURES pour vous. Amusez-vous bien à jouer à faire semblant tant que vous le pouvez !

— Ça doit juste être quelqu’un qui veut vous importuner. Frances jeta la lettre sur le bureau comme si c’était un détritus. Un homme jaloux qu’une femme reçoive de l’attention.

— Peut-être.

— Si j’étais vous, je la montrerais au capitaine Minard pour aller au fond des choses.

— Ouais, c’est une bonne idée, dit-elle en se levant. Elle se hâta de sortir du BF et de remonter les escaliers. Elle détestait l’idée d’aller déranger Minard si tôt après avoir quitté son bureau mais elle pensait que c’était assez important pour le faire.

Elle retraversa le corral, jusqu’au bureau de Minard. Sa porte était fermée, aussi leva-t-elle la main pour frapper. Juste avant de le faire, cependant, elle entendit sa voix à l’intérieur prononcer un juron. Un autre homme prit la parole et dit :

— Je sais, je sais. Mais personne n’est arrivé là-bas à temps.

— Cette description me semble bien trop familière, dit Minard. Encore une fois. Qu’a vu le témoin ?

— Un homme avec un manteau d’ouvrier, dit l’agent. Relativement petit. Il a tiré quatre coups et est parti avec le sac de la femme.

— Et la femme ? Je suppose qu’elle est morte ?

— Pas il y a une demi-heure. Elle se maintient à peine à l’hôpital.

Ava n’avait pas besoin d’en entendre plus. Elle s’éloigna avec la description de l’autre policier en tête. Un homme avec un manteau d’ouvrier. Relativement petit.

C’était l’exacte description de l’homme qui avait abattu Clarence. Elle était sûre que cela pouvait être une coïncidence, mais qui pouvait bien porter un manteau en plein été ? Elle avait la certitude que ce n’était pas une coïncidence. Tant qu’elle sortit du commissariat, car elle avait simplement besoin de sortir un moment.

En l’espace d’une demi-heure, on lui avait offert une opportunité incroyable, elle avait été menacée par un homme mal dans sa peau, et découvert que l’assassin de son mari avait de nouveau tenté de tuer. Tout cela lui donnait l’impression que le plafond était sur le point de s’écrouler sur elle. Elle sortit rapidement et inspira profondément l’air de la ville dans ses poumons pour se vider la tête.

Après juste quelques pas, elle réalisa qu’elle avait désormais un certain degré d’autorité sur ces rues.

Et dans une ville qui ne faisait que grandir jour après jour, c’était un sentiment irrésistible de la meilleure des manières.

ÉPILOGUE

Ava était inquiète de constater combien la vue de Jeffrey sur un ring de boxe lui plaisait. Lui et un autre garçon – le fils d’un homme que Roosevelt formait – feignaient de s’entraîner. Elle pouvait déjà voir que le jeu de jambes de Jeffrey lui venait naturellement, même en faisant semblant.

— Je l’ai vu frapper ces sacs, dit Roosevelt en se joignant à elle au bord du ring. Si tu l’autorises, je pense qu’il ferait un bon boxeur.

— Je ne l’y pousserai pas, dit-elle. Et tu ferais mieux de ne pas le faire non plus. Mais je pense qu’il va finir par adorer ça.

— Est-ce que je devrais prendre les devants et lui trouver des gants pour Noël ? demanda sarcastiquement son père.

— Ce serait insister.

Roosevelt avait le bras gauche en écharpe. L’entaille dans la partie supérieure de son torse avait été assez profonde et nécessité trente et un points de suture. L’écharpe était là pour s’assurer qu’il ne fasse pas l’idiot à la salle de gym et n’utilise pas le bras avant que la blessure n’ait guéri correctement.

— Tu sais, dit Roosevelt, certains des gars te voient différemment maintenant…maintenant que tu es une inspectrice.

— Comment me considéraient-ils avant ?

— Comme l’épouse de Clarence Gold. La fille veuve de Roosevelt Burr. Maintenant… eh bien, maintenant ils font attention à leurs manières parce qu’ils savent qu’une inspectrice est dans les parages.

— Bien. Peut-être que ça rendra cet endroit classe.

Tandis qu’ils regardaient Jeffrey s’entraîner, la porte de devant s’ouvrit. Ava fut un peu surprise quand Frank Wimbly entra. Il regarda autour de lui avec un sourire, absorbant la vue et les bruits de la salle. Lorsque ses yeux se posèrent sur Ava, il se dirigea vers elle.

— Salut, équipier, dit Ava en souriant. Papa, voici mon coéquipier, l’inspecteur Frank Wimbly. Frank, voici—

— Roosevelt Burr. Je sais. Ravi de vous rencontrer, monsieur. Je suis un grand fan.

— Merci, dit-il. Puis il sentit qu’il y avait des affaires dans l’air, et partit flâner vers un élève en difficulté avec des haltères.

— Qu’est-ce qui vous amène ici ? demanda Ava.

— Eh bien, il y a une affaire à laquelle nous devons nous attaquer. Je voulais vous retrouver et passer en revue les détails avant qu’on ne vous jette dans la fosse aux lions.

— Un autre meurtre ?

— Nan, un vol à la bijouterie Fellerman. Rien de dangereux, on dirait.

Elle hocha la tête et, sans le regarder, demanda :

— Quel est l’état d’esprit au commissariat maintenant que tout le monde sait que je suis inspectrice à la criminelle après moins d’une semaine ?

— Honnêtement, il est coupé en deux. Certains pensent que c’est une blague mais il y en a d’autres qui prennent parti pour vous.

Elle sourit et regarda de nouveau vers le ring où Jeffrey et l’autre garçon s’étaient résolus à utiliser les techniques de lutte basiques, et roulaient sur le tapis. En posant les yeux sur lui, elle sut qu’il fallait qu’elle aille bien. Parce qu’accepter ce travail avait été bien plus que simplement honorer Clarence à sa manière. Il s’agissait aussi de s’assurer que cette ville soit un endroit sûr dans lequel son fils puisse grandir. Et en tant que mère et en tant qu’inspectrice maintenant, si elle ne pouvait pas faire cela, alors pourquoi essayait-elle ?

Elle récita la dernière partie de la lettre qu’elle avait reçue la veille, et la fit tourner dans sa tête comme motivation.

Si vous êtes toujours là dans un mois, je m’assurerai de rendre les choses SI DURES pour vous.

Elle serra les dents de colère tout en regardant Jeffrey en train de jouer, pensive.

Oh, j’espère que tu essaieras, espèce de fils de pute… qui que tu sois. J’espère vraiment que tu essaieras.

MAINTENANT DISPONIBLE !

LA VILLE DE LA PEUR

Un roman policier Ava Gold – Tome 2

« UN CHEF-D’ŒUVRE DU THRILLER ET DU MYSTÈRE. Blake Pierce a fait un travail magnifique de développement des personnages avec une psychologie si bien décrite que nous ressentons ce qu’ils ressentent, éprouvons leurs peurs et applaudissons leur succès. Plein de rebondissements, ce livre vous tiendra éveillé jusqu’à la dernière page ».

--Roberto Mattos, Books and Movie Review (pour Sans laisser de traces)

LA VILLE DE LA PEUR (un suspense Ava Gold – livre 2) est le second roman d’une nouvelle série très attendue de l’auteur à succès d’USA Today Blake Pierce, dont le best-seller Sans laisser de traces (à télécharger gratuitement) a reçu plus de 1 000 critiques cinq étoiles.

Dans les rues mal famées de New York des années 1920, Ava Gold, 34 ans, veuve et mère célibataire, lutte bec et ongles pour devenir la première femme détective de la criminelle dans son commissariat de la police de New York. Elle est aussi coriace que possible, et cherche à s’imposer dans un monde d’hommes.

Lorsqu’une jeune fille de 16 ans, issue d’une riche famille de la Cinquième Avenue, est retrouvée étranglée, assassinée la veille de son bal de débutante, Ava, la meilleure détective féminine de la criminelle de New York des années 1920, est appelée pour démasquer le tueur. Elle découvre rapidement que la psychose est générale, même au sein des familles les plus riches de la haute société.

Déterminée à faire justice pour la jeune fille – et à empêcher le tueur psychotique de tuer à nouveau –, Ava s’immisce dans les cercles dangereux de la puissante haute société, et se sent menacée lorsqu’elle est montrée du doigt par un magnat. Alors qu’elle se bat pour son travail, essaie d’arrêter un tueur et entame une relation amoureuse inattendue, Ava se retrouve à lutter pour sa vie.

Suspense palpitant rempli de rebondissements surprenants, la série authentique et atmosphérique AVA GOLD vous présente un personnage fascinant, fort et brillant qui capturera votre cœur et vous fera tourner les pages jusque tard dans la nuit.

Le livre 3 de la série – LA VILLE DES OSSEMENTS – est également disponible.

LA VILLE DE LA PEUR

Un roman policier Ava Gold – Tome 2

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAGE qui comprend à présent dix-sept livres. Blake Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, composé de quatorze livres, de la série mystère AVERY BLACK, comportant six livres ; de la série à mystère KERI LOCKE, composé de cinq livres ; de la série mystère LES ORIGINES DE RILEY PAIGE, comprenant six livres ; de la série mystère KATE WISE, qui se compose de sept livres ; de la série mystère et suspense psychologique CHLOE FINE, comprenant six livres ; de la série de suspense psychologique JESSIE HUNT, composé pour le moment de quinze livres, de la série de suspense psychologique LA FILLE AU PAIR, composé de trois livres ; de la série de mystère ZOE PRIME, avec six livres ; de la série mystère ADELE SHARP, composé actuellement de dix livres (pour l’instant) ; de la série mystère VOYAGE EUROPEEN comprenant six livres (pour l’instant) ; de la nouvelle série suspense LAURA FROST FBI, avec trois livres (pour l’instant) ; de la nouvelle série suspense ELLA DARK FBI, composé de six livres (pour l’instant) ; de la nouvelle série mystère UN AN EN EUROPE, comprenant trois livres ( pour le moment) ; et la nouvelle série mystère AVA GOLD composé de trois livres.

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et de rester en contact.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

UN ROMAN POLICIER AVA GOLD

LA VILLE DES PROIES (Livre 1)

UN SUSPENSE LAURA FROST, AGENTE DU FBI

DÉJÀ PARTIE (Livre 1)

DÉJÀ VUE (Livre 2)

UN THRILLER À SUSPENSE D’ELLA DARK

LA FILLE, SEULE (Livre 1)

LA FILLE, PRISE (Livre 2)

UN AN EN EUROPE

MEURTRE À PARIS (Livre 1)

MORT À FLORENCE (Livre 2)

VENGEANCE À VIENNE (Livre 3)

UN VOYAGE EUROPÉEN

MEURTRE (ET BAKLAVA) (Livre 1)

UN MORT (ET UN STRUDEL AUX POMMES) (Livre 2)

CRIME (ET BIÈRE) (Livre 3)

INFORTUNE (ET GOUDA) (Livre 4)

LES MYSTÈRES DE ADÈLE SHARP

LAISSÈ POUR MORT (Volume 1)

CONDAMNÈ À FUIR (Volume 2)

CONDAMNÈ À SE CACHER (Volume 3)

CONDAMNÉ À TUER (Volume 4)

CONDAMNÉ AU MEURTRE (Volume 5)

CONDAMNÉ À L’ENVIE (Volume 6)

CONDAMNÉ À LA DÉFAILLANCE (Volume 7)

CONDAMNÉ À DISPARAÎTRE (Volume 8)

CONDAMNÉ À TRAQUER (Volume 9)

LA FILLE AU PAIR

PRESQUE DISPARUE (Livre 1)

PRESQUE PERDUE (Livre 2)

PRESQUE MORTE (Livre 3)

LES MYSTÈRES DE ZOE PRIME

LE VISAGE DE LA MORT (Tome 1)

LE VISAGE DU MEURTRE (Tome 2)

LE VISAGE DE LA PEUR (Tome 3)

LE VISAGE DE LA FOLIE (Tome 4)

LE VISAGE DE LA RAGE (Tome 5)

LE VISAGE DES TÉNÈBRES (Tome 6)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Volume 1)

LE QUARTIER IDÉAL (Volume 2)

LA MAISON IDÉALE (Volume 3)

LE SOURIRE IDÉALE (Volume 4)

LE MENSONGE IDÉALE (Volume 5)

LE LOOK IDÉAL (Volume 6)

LA LIAISON IDÉALE (Volume 7)

L’ALIBI IDÉAL (Volume 8)

LA VOISINE IDÉALE (Volume 9)

LE DÉGUISEMENT IDÉAL (Volume 10)

LE SECRET IDÉAL (Volume 11)

LA FAÇADE IDÉALE (Volume 12)

L’IMPRESSION IDÉALE (Volume 13)

LA TROMPERIE IDÉALE (Volume 14)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Volume 2)

VOIE SANS ISSUE (Volume 3)

LE VOISIN SILENCIEUX (Volume 4)

DE RETOUR À LA MAISON (Volume 5)

VITRES TEINTÉES (Volume 6)

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SI ELLE COURAIT (Volume 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Volume 4)

SI ELLE S’ENFUYAIT (Volume 5)

SI ELLE CRAIGNAIT (Volume 6)

SI ELLE ENTENDAIT (Volume 7)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

ESCAPADE MEURTRIERE (Tome 4)

LA TRAQUE (Tome 5)

SOUS HAUTE TENSION (Tome 6)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA À LA CHASSE (Tome 5)

À VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FÉRIR (Tome 9)

À TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIÉGÉE (Tome 13)

LE RÉVEIL (Tome 14)

BANNI (Tome 15)

MANQUE (Tome 16)

CHOISI (Tome 17)

UNE NOUVELLE DE LA SÉRIE RILEY PAIGE

RÉSOLU

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Volume 9)

AVANT QU’IL NE LANGUISSE (Volume 10)

AVANT QU’IL NE FAILLISSE (Volume 11)

AVANT QU’IL NE JALOUSE (Volume 12)

AVANT QU’IL NE HARCÈLE (Volume 13)

AVANT QU’IL NE BLESSE (Volume 14)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)