LAISSE LA PARTIR

(Un thriller du FBI de Fiona Red — Tome 1)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est selon USA Today l’auteur à succès de la série de romans à mystère RILEY PAGE, qui contient dix-sept tomes. Blake Pierce est aussi l’auteur de la série de romans à mystère MACKENZIE WHITE, qui contient quatorze tomes ; de la série de romans à mystère AVERY BLACK, qui contient six tomes ; de la série de romans à mystère KERI LOCKE, qui contient cinq tomes ; de la série de romans à mystère LE MAKING OF DE RILEY PAIGE, qui contient six tomes ; de la série de romans à mystère KATE WISE, qui contient sept tomes ; de la série de romans à suspense psychologique CHLOE FINE, qui contient six tomes ; de la série de thrillers psychologiques JESSIE HUNT, qui contient vingt-huit tomes ; de la série de thrillers psychologiques AU PAIR, qui contient trois tomes ; de la série de romans à mystère ZOE PRIME, qui contient six tomes ; de la série de romans à mystère ADELE SHARP, qui contient seize tomes ; de la série de romans relaxants à mystère VOYAGE EUROPÉEN, qui contient six tomes ; de la série de thrillers du FBI LAURA FROST, qui contient onze tomes ; de la série de thrillers du FBI ELLA DARK, qui contient quatorze tomes (pour l’instant) ; de la série de romans relaxants à mystère UNE ANNÉE EN EUROPE, qui contient neuf tomes ; de la série de romans à mystère AVA GOLD, qui contient six tomes ; de la série de romans à mystère RACHEL GIFT, qui contient dix tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère VALERIE LAW, qui contient neuf tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère PAIGE KING, qui contient huit tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère MAY MOORE, qui contient onze tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère CORA SHIELDS, qui contient cinq tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère NICKY LYONS, qui contient huit tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère CAMI LARK, qui contient huit tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère AMBER YOUNG, qui contient cinq tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère DAISY FORTUNE, qui contient cinq tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère FIONA RED, qui contient cinq tomes (pour l’instant) et de la nouvelle série de romans à mystère FAITH BOLD, qui contient cinq tomes (pour l’instant).

Lecteur gourmand et fan depuis toujours de romans à mystère et à suspense, Blake aime beaucoup recevoir de vos nouvelles, donc n’hésitez pas à vous rendre sur www.blakepierceauthor.com pour en apprendre plus et rester en contact.

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LIVRES PAR BLAKE PIERCE

UN THRILLER DU FBI DE FIONA RED

LAISSE LA PARTIR (Livre 1)

LES ENQUÊTES D’AMBER YOUNG

IMPITOYABLE (Livre 1)

UN THRILLER DE LA DÉTECTIVE PRIVÉE DAISY FORTUNE

EXIGENCE (Livre 1)

REVENDICATION (Livre 2)

UN THRILLER À SUSPENSE CORA SHIELDS

DÉFAITE (Livre 1)

INDÉSIRABLE (Livre 2)

UN THRILLER CAMI LARK DU FBI

JUSTE MOI (Livre 1)

JUSTE DEHORS (Livre 2)

JUSTE BIEN (Livre 3)

UN THRILLER NICKY LYONS DU FBI

TOUT À MOI (Livre 1)

TOUT À LUI (Livre 2)

TOUT CE QU’IL VOIT (Livre 3)

TOUTE SEULE (Livre 4)

UN THRILLER À SUSPENSE DE MAY MOORE

NE JAMAIS FUIR (Livre 1)

NE JAMAIS AVOUER (Livre 2)

NE JAMAIS VIVRE (Livre 3)

NE JAMAIS SE CACHER (Livre 4)

UN THRILLER À SUSPENSE VALÉRIE LAW DU FBI

PAS DE QUARTIER (Livre 1)

SANS PITIÉ (Livre 2)

SANS PEUR (Livre 3)

SANS SOMMEIL (Livre 4)

UN THRILLER DU FBI DE PAIGE KING

CELLE QU’IL A EMPORTÉE (Livre 1)

CELLE QU’IL A CHOISIE (Livre 2)

CELLE QU’IL A PRISE (Livre 3)

CELLE QU’IL A DÉSIRÉE (Livre 4)

CELLE QU’IL A COURONNÉE (Livre 5)

CELLE QU’IL A ÉPIÉE (Livre 6)

UN SUSPENSE FBI RACHEL GIFT

SON DERNIER SOUHAIT (Livre 1)

SA DERNIÈRE CHANCE (Livre 2)

SON DERNIER ESPOIR (Livre 3)

SA DERNIÈRE PEUR (Livre 4)

SON DERNIER CHOIX (Livre 5)

SON DERNIER SOUFFLE (Livre 6)

UN ROMAN POLICIER AVA GOLD

LA VILLE DES PROIES (Livre 1)

LA VILLE DE LA PEUR (Livre 2)

LA VILLE DES OS (Livre 3)

LA VILLE DES FANTÔMES (Livre 4)

LA CITTÀ DELLA MORTE (Livre 5)

LA VILLE DU VICE (Livre 6)

UN SUSPENSE LAURA FROST, AGENTE DU FBI

DÉJÀ PARTIE (Livre 1)

DÉJÀ VUE (Livre 2)

DÉJÀ PIÉGÉE (Livre 3)

DÉJÀ DISPARUE (Livre 4)

DÉJÀ MORTE (Livre 5)

DÉJÀ ENLEVÉE (Livre 6)

DÉJÀ CHOISIE (Livre 7)

DÉJÀ PERDUE (Livre 8)

DÉJÀ À LUI (Livre 9)

DÉJÀ APPÂTÉE (Livre 10)

DÉJÀ FROIDE (Livre 11)

UN THRILLER À SUSPENSE D’ELLA DARK

LA FILLE, SEULE (Livre 1)

LA FILLE, PRISE (Livre 2)

LA FILLE, CHASSÉE (Livre 3)

LA FILLE, MUSELÉE (Livre 4)

LA FILLE, DISPARUE (Livre 5)

LA FILLE, ÉLIMINÉE (Livre 6)

LA FILLE, DÉLAISSÉE (Livre 7)

LA FILLE, CAPTIVE (Livre 8)

LA FILLE, SACRIFIABLE (Livre 9)

UN AN EN EUROPE

MEURTRE À PARIS (Livre 1)

MORT À FLORENCE (Livre 2)

VENGEANCE À VIENNE (Livre 3)

TRAGÉDIE EN ESPAGNE (Livre 4)

UN VOYAGE EUROPÉEN

MEURTRE (ET BAKLAVA) (Livre 1)

UN MORT (ET UN STRUDEL AUX POMMES) (Livre 2)

CRIME (ET BIÈRE) (Livre 3)

INFORTUNE (ET GOUDA) (Livre 4)

CALAMITÉ (ET PAIN AUX RAISINS) (Livre 5)

PAGAILLE (ET HARENG) (Livre 6)

LES MYSTÈRES DE ADÈLE SHARP

LAISSÈ POUR MORT (Volume 1)

CONDAMNÈ À FUIR (Volume 2)

CONDAMNÈ À SE CACHER (Volume 3)

CONDAMNÉ À TUER (Volume 4)

CONDAMNÉ AU MEURTRE (Volume 5)

CONDAMNÉ À L’ENVIE (Volume 6)

CONDAMNÉ À LA DÉFAILLANCE (Volume 7)

CONDAMNÉ À DISPARAÎTRE (Volume 8)

CONDAMNÉ À TRAQUER (Volume 9)

CONDAMNÉ À CRAINDRE (Volume 10)

CONDAMNÉ À TOURMENTER (Volume 11)

CONDAMNÉ À LEURRER (Volume 12)

CONDAMNÉ À DÉSIRER (Volume 13)

CONDAMNÉ À MÉPRISER (Volume 14)

CONDAMNÉ À NUIRE (Volume 15)

CONDAMNÉ À DÉTRUIRE (Volume 16)

LA FILLE AU PAIR

PRESQUE DISPARUE (Livre 1)

PRESQUE PERDUE (Livre 2)

PRESQUE MORTE (Livre 3)

LES MYSTÈRES DE ZOE PRIME

LE VISAGE DE LA MORT (Tome 1)

LE VISAGE DU MEURTRE (Tome 2)

LE VISAGE DE LA PEUR (Tome 3)

LE VISAGE DE LA FOLIE (Tome 4)

LE VISAGE DE LA RAGE (Tome 5)

LE VISAGE DES TÉNÈBRES (Tome 6)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Volume 1)

LE QUARTIER IDÉAL (Volume 2)

LA MAISON IDÉALE (Volume 3)

LE SOURIRE IDÉALE (Volume 4)

LE MENSONGE IDÉALE (Volume 5)

LE LOOK IDÉAL (Volume 6)

LA LIAISON IDÉALE (Volume 7)

L’ALIBI IDÉAL (Volume 8)

LA VOISINE IDÉALE (Volume 9)

LE DÉGUISEMENT IDÉAL (Volume 10)

LE SECRET IDÉAL (Volume 11)

LA FAÇADE IDÉALE (Volume 12)

L’IMPRESSION IDÉALE (Volume 13)

LA TROMPERIE IDÉALE (Volume 14)

LA MAÎTRESSE IDÉALE (Volume 15)

L’IMAGE IDÉALE (Volume 16)

LE VOILE IDÉAL (Volume 17)

L’INDISCRÉTION IDÉALE (Volume 18)

LA RUMEUR IDÉALE (Volume 19)

LE COUPLE IDÉAL (Volume 20)

LE MEURTRE IDÉAL (Volume 21)

LE MARI IDÉAL (Volume 22)

LE SCANDALE IDÉAL (Volume 23)

LE MASQUE IDÉAL (Volume 24)

LA RUSE IDÉALE (Volume 25)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Volume 2)

VOIE SANS ISSUE (Volume 3)

LE VOISIN SILENCIEUX (Volume 4)

DE RETOUR À LA MAISON (Volume 5)

VITRES TEINTÉES (Volume 6)

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SI ELLE COURAIT (Volume 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Volume 4)

SI ELLE S’ENFUYAIT (Volume 5)

SI ELLE CRAIGNAIT (Volume 6)

SI ELLE ENTENDAIT (Volume 7)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

ESCAPADE MEURTRIERE (Tome 4)

LA TRAQUE (Tome 5)

SOUS HAUTE TENSION (Tome 6)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA À LA CHASSE (Tome 5)

À VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FÉRIR (Tome 9)

À TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIÉGÉE (Tome 13)

LE RÉVEIL (Tome 14)

BANNI (Tome 15)

MANQUE (Tome 16)

CHOISI (Tome 17)

UNE NOUVELLE DE LA SÉRIE RILEY PAIGE

RÉSOLU

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Volume 9)

AVANT QU’IL NE LANGUISSE (Volume 10)

AVANT QU’IL NE FAILLISSE (Volume 11)

AVANT QU’IL NE JALOUSE (Volume 12)

AVANT QU’IL NE HARCÈLE (Volume 13)

AVANT QU’IL NE BLESSE (Volume 14)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)

TABLE DES MATIĖRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

ÉPILOGUE

PROLOGUE

Le brouillard matinal enveloppait les arbres de la forêt. Gina se demanda pourquoi elle avait accepté de faire une randonnée dans les bois pour un premier rendez-vous avec un homme qu’elle connaissait à peine.

Devon marchait à côté d’elle, les mains dans les poches. Il était plutôt sympathique. Gina n’aurait jamais accepté de sortir avec lui, sans cela. Ils s’étaient rencontrés sur une application, et il lui avait proposé cette randonnée.

— Alors, quelle est ta matière principale ? demanda Devon.

Gina sursauta à sa voix. « Ne sois pas si inquiète ! » pensa-t-elle.

Elle n’avait aucune raison de le soupçonner d’avoir de mauvaises intentions, et puis il était mignon.

— Sociologie. J’aimerais étudier la société, tu vois ? Je trouve ça fascinant, la manière dont les gens interagissent et dont nous nous façonnons mutuellement.

Devon lui jeta un sourire en coin, ses cheveux blonds tombant sur son front sous son chapeau. Il avait l’air plus âgé que sur sa photo de profil. Elle se demandait s’il avait vraiment vingt et un ans comme il l’avait indiqué. Il semblait plus proche de la trentaine, mais qui était-elle pour juger ? Elle lui avait parlé pendant des semaines avant d’accepter de le rencontrer.

Ils continuèrent à marcher dans la forêt, et Gina essaya d’effacer ses pensées négatives. Les arbres filtraient les rayons du soleil. L’herbe était couverte de la rosée du matin, et de nombreux sons les entouraient : le gazouillis des oiseaux, le bruissement des petites créatures se faufilant dans le sous-bois, et une brise occasionnelle qui faisait onduler les branches et les feuilles. L’Oregon regorgeait de magnifiques forêts et, parfois, Gina oubliait de se déconnecter de sa vie trépidante à Portland pour profiter de la nature. Forest Park était un endroit idéal pour cela, mais ils avaient désormais quitté le sentier principal pour s’aventurer plus profondément dans les bois.

— C’est encore plus beau ici, affirma Gina pour tenter de combler le silence.

Devon la regarda en souriant.

— Tu vois ? Je t’avais dit que sortir des sentiers battus était bien mieux. Il n’y a personne, seulement nous.

Gina lui sourit en signe d’approbation, mais elle ne put s’empêcher de se sentir un peu mal à l’aise. Ils s’étaient éloignés du chemin principal et tout lui semblait si peu familier. Si elle avait besoin de fuir, elle n’était pas certaine de savoir dans quelle direction elle devrait se diriger.

— Nous devrions peut-être commencer à rentrer ? suggéra Gina.

Devon lui lança un regard.

— Déjà ?

— Je ne veux pas trop m’éloigner, répondit-elle.

— Bon, d’accord. Ce chemin devrait nous ramener, expliqua Devon en faisant un geste vers la droite.

Contenant sa nervosité, Gina lui emboîta le pas. Plus ils s’enfonçaient, plus Gina commençait à se demander si Devon savait vraiment où il allait. Tout se ressemblait : les arbres, les arbustes et les hautes herbes se mélangeaient en un étourdissant dégradé de vert.

Le rythme cardiaque de Gina accélérait au fur et à mesure qu’elle observait les alentours. Son appréhension grandissait à chaque seconde. Son regard se dirigea vers Devon, et quelque chose dans son expression changea. Il plissa les yeux et ses lèvres se retroussèrent en un rictus menaçant. Elle fit un pas en arrière, mais c’était trop tard…

Devon se jeta sur Gina et la poussa contre un arbre. Elle haleta de surprise et de peur lorsque ses mains lui serrèrent douloureusement les épaules.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle tout en luttant pour se libérer de sa prise.

Son sourire se transforma en un affreux rictus.

— Tu penses que tu peux jouer avec moi ? Sûrement pas !

Ses doigts se resserrèrent sur sa peau et Gina sentit son cœur s’emballer sous l’effet de la panique. Elle essaya de le repousser, mais il était trop fort.

Elle ferma les yeux et rassembla toutes ses forces, puis donna un coup de pied dans l’aine de Devon aussi fort qu’elle le put. Il hurla de douleur et lui lâcha les épaules. Profitant de ce moment, Gina se retourna et courut à travers la forêt. Des larmes coulaient sur ses joues, mais elle n’avait pas le temps de penser à ce qu’elle venait d’éviter – elle devait fuir.

Elle poussa son corps jusqu’à ses limites, remarquant à peine les branches d’arbres qui lui griffaient le visage. Elle se sentait étourdie et désorientée, mais continua à courir sans savoir où elle allait.

Soudain, sa jambe heurta quelque chose de dur et froid. Elle perdit l’équilibre et trébucha en avant, atterrissant brutalement sur le sol.

— Gina ! entendit-elle Devon hurler au loin.

Mais soudain, l’homme qui la poursuivait devint le dernier de ses soucis. Gina se redressa en regardant ce sur quoi elle avait buté.

Une femme gisait là, sur le sol. Elle était couverte de feuilles, le regard vide. C’est à ce moment-là que Gina comprit.

La femme portait une robe blanche déchirée et des morceaux de terre recouvraient son corps. Ses cheveux étaient plaqués contre son cuir chevelu. Ce qui la choqua le plus, ce fut les insectes qui rampaient sur son corps – fourmis, mouches, scarabées – lui rongeant la chair.

Gina sentit la bile remonter dans sa gorge et s’éloigna de la scène, horrifiée. La femme était morte, et les insectes avaient fait d’elle leur festin.

Devon était-il derrière tout cela ? Serait-elle la prochaine ?

Elle était consciente qu’elle devait se relever et s’enfuir, mais resta agenouillée, paralysée par le choc. La seule chose qu’elle parvint à faire fut de crier.

CHAPITRE UN

L’agent Jake Tucker du FBI avait vu beaucoup de cadavres au cours de ses sept années de carrière. La plupart du temps, il s’agissait de corps sanglants, ceux qu’un tueur négligeant avait laissés dans une benne à ordures quelque part dans Portland, ceux qui présentaient des entailles ou qui avaient été découpés en petits morceaux, signes distinctifs d’un tueur en série.

Celui qu’il était en train de regarder était différent.

En dehors du sentier de Forest Park, juste à l’extérieur de Portland, Jake regardait le médecin légiste et son équipe analyser le corps d’une femme qu’ils avaient été chargés d’examiner. La scène était horrible. Des insectes se nourrissaient de sa chair, comme si elle était là depuis plusieurs jours, assez longtemps pour que son corps pourrisse et qu’ils accélèrent le processus de décomposition. Il imagina que c’était ce à quoi ressemblait une personne enterrée vivante, même si cette fille ne l’avait pas été.

Un frisson le traversa. Il était troublé, mais cela lui rappelait pourquoi il était devenu agent du FBI et pourquoi il était dans les bois à regarder ce corps en décomposition. Cette fille, à un moment donné, avait eu une famille, une vie et un avenir, et il savait trop bien à quel point c’était dur de perdre quelqu’un trop tôt, de se faire voler tout ça. Bon sang, il n’avait que trente ans, mais il avait consacré sa vie à faire en sorte que le moins de gens possible aient à passer par là.

Il aurait parié que celui qui avait fait ça avait l’intention de recommencer.

Ce n’était pas le premier corps à être retrouvé dans ces conditions. Un autre avait été découvert une semaine auparavant, et l’affaire était restée entre les mains des forces de l’ordre locales jusqu’à ce que la police reçoive un appel indiquant qu’un deuxième corps avait été retrouvé dans des circonstances similaires. Jake avait alors été appelé dans le bureau du chef avec sa partenaire, Lauren, au QG du FBI de Portland, et l’affaire leur avait été confiée.

Il emploierait tous les moyens à sa disposition si cela pouvait sauver la vie d’une autre femme.

Le soleil matinal rayonnait à travers les arbres, et Jake plissa les yeux en regardant la scène. L’odeur ne rendait pas les choses plus faciles. L’approche de l’été dans l’Oregon avaient rendu les journées beaucoup plus chaudes. Le temps était toujours humide et pluvieux, mais le ciel ce jour-là était dégagé. La puanteur de la chair en décomposition suffisait à faire remonter son petit déjeuner dans son estomac, mais il devait trouver qui avait fait ça.

— Est-ce que vous avez repéré des marques sur elle ? Une cause de la mort ? demanda Jake.

Cody, un des jeunes agents de la police scientifique, leva les yeux vers lui.

— Pas encore, agent Tucker.

Il se pencha et prit une photo du corps avant d’ajouter :

— Il y a tellement d’insectes sur elle qu’il est difficile de distinguer quoi que ce soit. Il va falloir les enlever.

— Je n’envie pas le gars qui va devoir faire ça, marmonna Jake.

— Très drôle. Vous savez que ce sera probablement moi, murmura Cody.

Mais Jake n’en était pas si sûr. L’endroit était très actif biologiquement, et ils auraient peut-être plus de chance en transférant le corps dans un endroit plus stérile.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, Code. Je pense qu’on devrait la mettre dans un sac mortuaire avec les insectes, la saleté et tout le reste. On ne sait pas quel autre type d’ADN on va trouver sur elle, donc il faut éviter de contaminer quoi que ce soit. Emmenons-la dans un endroit stérile pour un examen plus approfondi, déclara Jake.

— Je m’en occupe, affirma Cody en rejoignant le reste de l’équipe médico-légale pour aller chercher du matériel.

L’endroit était trop isolé et il était impossible de traverser les bois en voiture. Ils avaient donc été transportés par hélicoptère.

Le hasard – ou peut-être le destin – avait fait qu’une fille, Gina, avait traversé cette partie de la forêt qui s’éloignait du sentier principal. Jake lui avait parlé avant qu’ils n’arrivent sur les lieux, mais elle était tellement traumatisée qu’elle pouvait à peine prononcer une phrase.

Elle était en train de fuir un rendez-vous qui avait mal tourné quand elle avait trébuché sur le corps. Jake avait de la peine pour elle. En plus d’être un témoin clé dans cette affaire, elle devait aussi travailler avec la police locale pour attraper le gars qui l’avait attaquée, mais au moins, elle était en sécurité.

Son rendez-vous, Devon, était toujours en fuite. Peut-être était-ce une coïncidence qu’il ait emmené Gina juste à côté de l’endroit où se trouvait le corps, mais il était possible qu’il ait été au courant de la présence du corps depuis le début. Jake avait des doutes sur l’implication du jeune homme dans le crime, mais il avait chargé quelques agents de le traquer. Il attendait qu’ils l’appellent pour l’informer dès qu’ils l’auraient retrouvé.

— Des nouvelles ? demanda une voix derrière lui.

Jake se retourna et remarqua que Lauren l’avait rejoint. Les bras croisés sur sa poitrine, elle regardait attentivement la scène. Elle avait des yeux verts perçants et ses cheveux blonds lisses étaient attachés en une queue de cheval bien serrée. L’avoir à ses côtés provoquait toujours un mélange confus de confort et de malaise, en fonction de ce qu’ils ressentaient l’un pour l’autre ce jour-là. Jake sentait une certaine tension émanant d’elle.

— Pas encore. Nous allons la transférer dans un sac et la faire examiner dans un endroit stérile, expliqua Jake.

— Bonne idée, répondit Lauren.

Jake baissa les yeux vers Lauren. Comme souvent ces derniers temps, elle affichait un air austère. Elle le regarda et lui demanda :

— Qu’est-ce que tu penses de tout ça, Tucker ?

Tucker. Elle avait récemment abandonné l’idée de l’appeler par son nom de famille et s’était contentée de Jake. Mais voilà qu’elle recommençait. À vingt-neuf ans, Lauren Price était l’un des meilleurs agents du FBI dans l’Oregon. Elle et Jake avaient toujours formé une excellente équipe. Ils travaillaient ensemble depuis qu’il avait vingt-sept ans et qu’elle était encore une nouvelle recrue. Dire qu’ils avaient une longue histoire aurait été un euphémisme.

Mais les choses étaient différentes désormais. Il y avait une tension entre eux qui n’existait pas auparavant. À chaque fois qu’ils se parlaient, il y avait quelque chose de bizarre, comme s’ils essayaient tous les deux de trouver un moyen de combler le fossé qui les séparait, ce fossé qu’ils avaient eux-mêmes créé en laissant leurs sentiments s’immiscer dans leur relation professionnelle.

Chassant ses pensées, Jake baissa les yeux vers le corps, comparant mentalement cette scène avec celle dont il avait vu les photos. Les deux femmes, toutes deux en robes blanches, toutes deux laissées dans les bois à se décomposer et à être mangées par les insectes.

— Je ne vois pas de coups de couteau ou de traces de ligature, observa-t-il.

Non pas qu’il fut capable de voir quoi que ce soit. Les insectes se nourrissaient de sa gorge. Jake avait lu les rapports de la police locale sur le corps qu’ils avaient trouvé dans cette forêt-là une semaine auparavant, et tout semblait correspondre. Les chances que deux femmes différentes soient retrouvées mortes de la même manière, dans la même zone, en une semaine, étaient plutôt minces – à moins qu’il s’agisse du même tueur.

— Je pense vraiment que nous avons affaire au même gars, dit Jake.

— On dirait bien, approuva Lauren.

Mais la police scientifique n’avait rien tiré de la dernière scène, et ils avaient du mal à découvrir quoique ce soit sur celle-ci. Jake n’était pas un spécialiste médico-légale, mais vu l’état de décomposition avancé et les insectes qui rongeaient la chair de la victime, il savait qu’extraire de l’ADN sur cette scène ne serait pas chose facile. Il n’en avait jamais vu autant au même endroit de toute sa vie.

Une idée lui traversa l’esprit. Il aurait pu jurer avoir entendu parler d’une personne travaillant dans la police scientifique qui avait aidé un de ses collègues, l’agent Hayes, à résoudre un crime comme celui-ci, dans lequel le cadavre était en forte décomposition et où il y avait beaucoup d’insectes. Il se souvint avoir entendu quelque chose à propos d’une femme bizarre qui avait fait du bon boulot.

L’entomologiste, Fiona Red, c’était son nom. Peu de gens choisissaient de se spécialiser dans ce domaine, et il se souvenait avoir pensé que c’était étrange – et légèrement intriguant.

— À quoi penses-tu, Tucker ? demanda Lauren, coupant court aux pensées de Jake. Il baissa le regard pour voir ses yeux verts le dévisager avec curiosité.

— Tu te rappelles de cette femme qui a aidé Hayes, l’entomologiste ? Je crois que son nom est Fiona Red.

Les lèvres pincées, Lauren hocha la tête.

— Oui. Pourquoi ?

Il regarda à nouveau le corps et les insectes qui grouillaient dessus. Peut-être que cette Fiona Red serait capable d’en extraire quelque chose que le médecin légiste moyen ne pourrait pas. Pour autant qu’il le sache, elle était la seule entomologiste en poste au FBI à Portland, et il y en avait très peu dans l’ensemble du pays. Être aussi intéressé par les insectes était assez inhabituel.

— Nous devrions demander si elle peut se pencher sur cette affaire. Nous aurons besoin d’une entomologiste si nous voulons avoir une chance d’obtenir des informations de ce cadavre, conclut Jake.

Il n’avait jamais travaillé avec Fiona et, pour autant qu’il le sache, il ne l’avait jamais vue. Avec un peu de chance, elle serait la clé qui lui permettrait de résoudre cette affaire. Il devait admettre qu’il avait hâte de la rencontrer.

CHAPITRE DEUX

Fiona Red, spécialiste en médecine légale, regarda à travers le microscope, ajustant la lentille et tournant divers boutons alors qu’elle examinait les preuves. Cela faisait des heures qu’elle étudiait cette affaire – qui lui avait été envoyée depuis le FBI à Quantico – et elle n’avait pas encore trouvé d’indices susceptibles de la faire avancer. Elle ajusta le microscope et zooma, observant chaque détail de l’échantillon. Il n’y avait pas d’empreintes digitales ni de cheveux, mais il y avait autre chose : d’étranges et minuscules objets semblaient incrustés dans les fibres du matériau.

Fiona saisit sa loupe et les étudia de plus près. Après quelques minutes d’examen minutieux, elle finit par comprendre de quoi il était question. Il s’agissait de minuscules ailes d’insectes. Elles devaient provenir d’une espèce de mouches originaires de la région. Si Fiona parvenait à l’identifier, elle pourrait déterminer l’endroit précis où se trouvait le suspect lorsqu’il avait commis son crime.

Elle s’empara rapidement de son matériel : scalpel, pinces et pincettes. Elle disposa une à une toutes les pièces à conviction sur la table d’examen et commença à les analyser méticuleusement. Tout en travaillant avec la technologie la plus avancée disponible en matière d’analyse médico-légale, elle ne put s’empêcher de penser qu’elle avait vraiment de la chance.

Elle travaillait pour le FBI et utilisait ses connaissances sur les insectes pour aider et sauver des gens. Enfant, Fiona avait toujours été considérée comme une fille étrange, obsédée par les insectes. On se moquait d’elle dans la cour de récréation parce qu’elle essayait de sauver les insectes que d’autres essayaient de tuer. Elle avait parcouru un long chemin depuis lors. Elle avait suivi des années d’études intenses et était diplômée de Harvard. Elle avait dû faire face à des pairs qui ne croyaient pas en elle, à des nuits blanches et à la vie loin de chez elle, toute seule dans les dortoirs de Harvard. À vrai dire, elle n’avait jamais été très populaire là-bas non plus.

Mais elle avait persévéré. Elle croyait en elle-même, et ses professeurs avaient vu ce dont elle était capable. Certes, elle n’avait jamais eu de petit ami et n’avait jamais été invitée à aucune fête, mais elle avait suivi ses passions.

Elle n’avait que vingt-six ans et exerçait déjà le métier de ses rêves.

Elle était peut-être encore cette fille étrange, passionnée par les insectes, mais désormais, elle en était fière.

Après avoir identifié leur genre et leur espèce, elle consigna toutes ses découvertes dans un rapport détaillé qui serait envoyé aux agents de Quantico. Elle ne pouvait pas faire mieux pour le moment.

Elle soupira et se dit qu’elle avait fini son travail plus tôt que prévu. Il était peut-être temps de prendre une pause déjeuner, puis d’aller voir ce que le FBI avait d’autre à lui confier. La pièce était remplie d’équipements scientifiques, des microscopes aux ordinateurs en passant par des spectromètres de pointe. Fiona prit une grande inspiration et sourit en regardant autour d’elle. Elle se sentait comme chez elle dans ce laboratoire.

À ce moment-là, quelqu’un frappa à la porte et son supérieur, le Dr Glenn Haywood, entra, vêtu d’une blouse blanche assortie à la sienne.

— Bonjour, Red. Vous tenez le coup ?

— Oui, tout va bien, Glenn. J’étais sur le point de prendre ma pause déjeuner. J’ai terminé pour l’instant, dit Fiona en s’étirant.

Glenn entra dans la pièce. Ce scientifique très respecté avait rejoint le FBI en tant qu’analyste médico-légal des années auparavant, et avait tellement aimé son travail qu’il ne l’avait jamais quitté. Désormais, il était le supérieur de Fiona et dirigeait l’ensemble du laboratoire situé au sein même du siège du FBI à Portland, dans l’Oregon.

— Vous allez peut-être devoir reporter ça. Je viens de recevoir une demande spéciale de deux agents qui veulent vous rencontrer, déclara Glenn.

— Moi ? À quel sujet ? demanda Fiona, confuse.

— Ils sont en route, ils ont parlé d’un crime pour lequel ils ont besoin d’aide. Tout ce que je sais, c’est qu’il y a eu deux victimes en l’espace d’une semaine, toutes deux de sexe féminin, abandonées dans une forêt et trouvées par des randonneurs – apparemment, les corps étaient recouverts d’insectes, et je pense que c’est là que vous entrez en jeu.

L’enthousiasme de Fiona grandit. Elle préférait continuer à travailler plutôt que d’aller manger un simple sandwich.

— Ils seront là dans dix minutes, conclut Glenn avant de quitter la pièce.

***

Fiona faisait les cent pas dans son laboratoire en attendant l’arrivée des agents du FBI. Elle en avait rencontré un certain nombre depuis qu’elle avait commencé à travailler dans ce service un an plus tôt, alors qu’elle n’avait que vingt-cinq ans.

Ses attentes concernant leur personnalité étaient souvent infirmées. Ils n’étaient pas toujours calmes, bourrus, sévères ou sérieux, et ils n’étaient pas toujours intimidants, mais la plupart étaient des personnalités de type A. Fiona n’était pas certaine de savoir pourquoi, mais elle était nerveuse à l’idée de les rencontrer. Toutefois, cela ne l’empêchait pas d’être impatiente de se pencher sur cette affaire.

On frappa à la porte et Glenn passa la tête dans la pièce

— Red, ils sont là. Est-ce que vous pouvez descendre à la morgue ?

— La morgue ? demanda Fiona, confuse.

— Ils ont amené le cadavre avec eux.

Fiona déglutit. Elle était analyste médico-légale, mais n’avait pas souvent l’occasion d’examiner les corps de près. Elle réprima sa nervosité et suivit Glenn dans le couloir. Ses chaussures claquaient sur le carrelage tandis qu’ils traversaient le service très fréquenté du FBI. Les paumes de Fiona étaient moites lorsque Glenn lui ouvrit la porte pour la laisser entrer dans la morgue.

La pièce était froide et stérile, et les murs blancs étaient immaculés. L’air était lourd et les lumières tamisées. Un étrange silence régnait dans la pièce, interrompu uniquement par le ronronnement des machines. L’atmosphère était empreinte de suspense, comme si quelque chose d’important était sur le point de se produire.

Glenn conduisit Fiona jusqu’à une porte qu’il ouvrit à nouveau pour elle. Ils arrivèrent dans une petite pièce. Une table d’examen sur laquelle était posé un sac mortuaire se trouvait au centre, et un homme se tenait juste à côté.

Les yeux de Fiona s’écarquillèrent et elle le dévisagea pendant un instant. Elle ne s’attendait pas à quelqu’un comme lui. Il devait mesurer un mètre quatre-vingt-dix, avait des cheveux châtains et courts, des yeux marrons, une mâchoire bien dessinée, et il était plus que séduisant. Elle se sentit gênée par ses cheveux roux, frisés du fait de sa longue journée de travail. Elle devait cependant en faire abstraction et se montrer professionnelle. Il était beau, mais elle ne devait pas se laisser déstabiliser. Tu n’es plus au lycée, Fiona.

L’homme se dirigea vers elle avec une attitude dominatrice, mais amicale. Il lui tendit la main.

— Fiona Red ? Je suis l’agent Jake Tucker. Merci de nous recevoir.

Fiona lui serra la main et sentit la chaleur de sa peau sur la sienne, ce qui lui donna des papillons dans le ventre.

— Ah, merci, réussit-elle à prononcer. Je m’appelle Fiona, et je suis heureuse de pouvoir vous aider.

Professionnelle, tu te souviens ?

— Mademoiselle Red est l’une des meilleures spécialistes en médecine légale que nous ayons. Je suis persuadé qu’elle sera d’une grande aide dans cette affaire, affirma Glenn.

L’agent Tucker sourit et hocha la tête.

— Merci, docteur Haywood.

Glenn lui rendit son sourire et fit un geste vers la porte.

— Je vous laisse, alors. Madame Red, je serai au laboratoire si vous avez besoin de moi.

Fiona regarda Glenn sortir de la pièce et refermer la porte derrière lui. Il ne restait plus qu’elle et l’agent Tucker dans ce petit espace avec rien d’autre qu’un sac mortuaire entre eux. Fiona se racla la gorge et se concentra sur la tâche qui les attendait : examiner le corps à la recherche d’indices susceptibles de les aider à résoudre cette affaire. Elle se dirigea vers la table et attrapa un masque, puis plaça des lunettes de sécurité par-dessus ses lunettes de vue, et enfila une paire de gants en latex.

L’agent Tucker avança le premier vers la table d’examen et commença à ouvrir le sac lentement, comme s’il rendait hommage à la personne qui s’y trouvait. Il leva les yeux vers Fiona avant de continuer.

— Vous êtes prête ?

Elle acquiesça.

— Ne vous inquiétez pas, agent Tucker. C’est mon travail.

Il remonta complètement la fermeture éclair, et même à travers son masque, Fiona fut frappée par l’odeur de décomposition du cadavre.

— Désolé, dit l’agent Tucker en reculant et en fronçant les sourcils.

Fiona lui lança un regard.

— Vous pouvez prendre un masque, agent Tucker.

— Bonne idée.

Il en prit un et l’enfila aussitôt.

Fiona observa le contenu et sentit son estomac se retourner. Une jeune femme en robe blanche était couverte de terre et d’insectes qui grouillaient à l’intérieur du sac. Elle était de toute évidence morte, ses yeux bleus regardant fixement devant elle, et sa peau était dans un état de décomposition avancée, ce qui ne faisait qu’enhardir les insectes. Les battements de cœur de Fiona s’accélèrent. C’était bien réel. Il ne s’agissait pas d’un puzzle abstrait qu’elle essayait de résoudre derrière son écran d’ordinateur. La responsabilité lui incombait de comprendre ce qu’il était arrivé à cette jeune femme.

— Je suis contente que vous ayez laissé les insectes. Il est très probable qu’ils viennent de la forêt, mais si le corps a commencé à se décomposer ailleurs, nous pouvons examiner les espèces et tenter de déterminer si c’est bien le cas. Cela pourrait nous permettre de mieux comprendre ce qu’il s’est passé, dit Fiona en plissant les yeux et en se penchant plus près pour mieux voir.

— C’est… répugnant, réussit à dire Jake.

Fiona leva les yeux vers lui. Il se frotta la nuque, l’air étrangement embarrassé. Peut-être que Jake Tucker n’était finalement pas quelqu’un d’aussi intimidant qu’elle l’avait pensé ?

Fiona attrapa une pince à épiler et commença à prélever des insectes vivants sur le corps, les plaçant chacun dans un récipient stérile. Elle reconnut de mémoire de nombreuses espèces de coléoptères et de larves, mais il lui faudrait examiner les autres de plus près.

— Et c’est la deuxième victime ? demanda Fiona tout en travaillant.

Elle leva le regard et aperçut Jake qui faisait une grimace en voyant Fiona arracher des insectes sur le cadavre.

— Oui. La première femme a été trouvée de la même manière et dans la même zone, mais l’autre était un peu plus âgée que celle-ci. Nous sommes impliqués parce que deux corps ont été retrouvés en une semaine sur le même sentier, expliqua Jake.

— En effet. Ont-elles été identifiées ? demanda Fiona en se concentrant à nouveau sur l’extraction d’un ver de la chair de la jeune fille.

— La première femme, oui. Elle s’appelait Jane Ives, avait quarante et un ans et avait disparu depuis huit mois. Quant à celle-ci, vous êtes la première à l’examiner en dehors de la scène de crime, et nous ne l’avons pas encore identifiée, confia Jake.

Fiona garda son regard et sa main immobiles. Elle devait s’assurer de prélever un échantillon de chaque espèce.

— On dirait qu’elle a été emmenée dans la forêt post-mortem et que les insectes en ont fait leur festin. On l’a amenée ici pour que vous puissiez trouver des informations que nous aurions pu rater, donc tous les insectes…

Fiona sourit.

— Que pouvez-vous nous dire exactement à leur sujet ? demanda Jake.

— Ils sont parfois plus fiables que les humains lorsqu’il s’agit de nous donner une idée de la durée pendant laquelle un corps est resté à un endroit donné et du type d’environnement auquel il a été exposé. Selon l’espèce d’insecte que nous trouvons sur ou près du corps, nous pouvons parfois déterminer s’il a été déplacé ou abandonné ailleurs avant d’être placé à l’endroit où on le retrouve.

Jake ne semblait pas convaincu, mais Fiona sourit et ajouta :

— Les insectes sont souvent méconnus, mais croyez-moi, ils peuvent nous en apprendre beaucoup. Ils sont parmi les premières créatures à se trouver sur un corps en décomposition.

Elle désigna les récipients contenant les insectes, chacun devant être étiqueté.

— Ces coléoptères, par exemple. Ils sont connus sous le nom de coléoptères des charognes et apparaissent généralement dans les vingt-quatre heures qui suivent la mort.

Elle passa à un autre récipient rempli de larves et ajouta :

— Ces larves de mouches n’apparaissent qu’au moins douze heures après la mort.

— C’est incroyable. Vous en connaissez un rayon sur les insectes, s’étonna Jake.

Fiona pouvait voir qu’il la trouvait étrange, mais cela n’avait pas d’importance. Elle avait un travail à faire. Elle n’allait pas accorder plus d’importance à son opinion qu’aux autres, simplement parce qu’il était beau.

Quelqu’un frappa à la porte. Fiona leva les yeux et vit une femme élancée, aux cheveux blonds attachés en queue de cheval très serrée, entrer dans la pièce. Elle portait un jean et un chemisier sombres, semblables à la tenue de Jake. Elle avait des yeux verts et un beau visage, mais elle dégageait aussi une impression de froideur. Elle regarda Fiona qui se sentit immédiatement jugée.

— Alors, ça avance ici ? interrogea la femme.

— Pas encore. Nous venons juste de commencer, informa Jake. Fiona Red, voici l’agent Lauren Price, ma coéquipière.

Fiona fit un signe de tête tout en continuant son travail.

— Merci d’être venue, agent Price. Pour l’instant, je collecte autant d’échantillons d’insectes que possible, puis je procéderai à un examen plus approfondi du corps pour tenter de déterminer la cause du décès et d’extraire d’autres données médico-légales.

L’expression sur le visage de Lauren était stoïque, indéchiffrable.

— Nous avons entendu dire que vous étiez la personne idéale pour ce travail. J’espère que nous pouvons vous faire confiance.

Fiona rougit. Elle ressentit soudain une pression immense qu’elle n’avait pas éprouvée avec Jake. Ce n’était pas lui qui était intimidant, c’était Lauren. Elle était exactement le genre de personne qui n’avait jamais aimé Fiona. Elle se rappela de rester concentrée sur le moment présent, de rester professionnelle et de ne pas penser à son passé. Elle savait qu’elle était tout à fait capable de faire ce travail efficacement.

— Merci de votre confiance, agent Price. J’ai en effet travaillé sur quelques cas comme celui-ci et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, dit Fiona avec douceur.

— Très bien. Nous attendons vos conclusions avec impatience.

Les yeux de Lauren s’attardèrent sur Fiona un peu trop longtemps.

— En effet, renchérit Jake. Il offrit à Fiona un sourire plus chaleureux qui contribua à apaiser la tension. Au moins, lui était sympathique.

Un bourdonnement retentit à ce moment-là. Jake sortit son téléphone et le pressa contre son oreille en se détournant légèrement. Il était toujours dans la pièce, mais pendant un instant, Fiona eut l’impression d’être seule avec Lauren. Elle se sentait toute petite sous son regard intense et reporta son attention sur le corps tandis que Jake répondait à son appel.

— Agent Tucker… ouais… vous l’avez trouvé ? Super. Oui. J’arrive tout de suite. Merci.

Jake raccrocha et Fiona lui jeta un coup d’œil curieux, mais ses yeux étaient rivés sur Lauren.

— Ils ont trouvé Devon Chambers, annonça-t-il.

— Nous ferions mieux d’aller lui parler, répondit Lauren.

De nombreuses questions envahirent l’esprit de Fiona. Qui était Devon Chambers ? Un suspect ? Un témoin ? Elle était en permanence dans le laboratoire, aussi le travail plus concret des agents de terrain du FBI l’intriguait. Poursuivre des suspects, interroger des témoins… elle se demandait à quoi cela ressemblait.

Les yeux de Jake se posèrent sur elle et, le visage brûlant, elle détourna le regard.

— Nous vous laissons travailler, Fiona. Encore merci.

Elle acquiesça avec un sourire nerveux.

Lauren et Jake se retournèrent et quittèrent la pièce. Une fois seule, Fiona eut la gorge serrée en regardant le corps grouillant d’insectes. La pauvre fille avait perdu la vie bien trop tôt. Elle pensa à sa famille et à leur désarroi.

Fiona ne connaissait que trop bien ce sentiment de perdre quelqu’un avant l’heure.

Elle déglutit. Elle était déterminée à continuer à travailler. Celui qui avait fait ça ne s’en sortirait pas impunément.

CHAPITRE TROIS

Un homme maigre d’une trentaine d’années était assis en face de Jake et Lauren dans la salle d’interrogatoire, tremblant sur son siège. Jake avait déjà interrogé beaucoup de criminels, mais ce type tremblait tellement il était terrifié.

Il le regarda, jugeant ses gestes nerveux et saccadés. Devon avait-il emmené la femme dans les bois, de la même façon qu’il avait emmené Gina, pour la tuer ?

— Très bien, M. Chambers, dit Jake en se penchant sur la table. Racontez-nous. Nous savons que vous avez tenté d’agresser Gina Laurent à Forest Park. À quoi pensiez-vous, Devon ? Que vous pouviez simplement vous enfuir et ne jamais vous faire prendre ?

Devon déglutit et sa pomme d’Adam saillante remua. Il jeta un coup d’œil dans la pièce avant de dire :

— S’il vous plaît, vous devez me laisser partir. Je ne voulais pas effrayer Gina. Vraiment. J’ai une femme et un enfant. Vous devez savoir ce que c’est.

Jake et Lauren échangèrent un regard. Lauren haussa un sourcil, visiblement peu impressionnée par les aveux de Devon.

— Donc, vous avez une femme et un enfant, mais vous tentez d’agresser les femmes que vous rencontrez sur les applications de rencontres en ligne ? interrogea Lauren.

— Je sais de quoi ça à l’air, balbutia Devon. Mais je suis un bon gars. Vraiment ! J’essayais juste de faire en sorte que Gina se sente bien… comme si elle était désirée, vous voyez ?

— Et vous avez pensé que la meilleure façon était de l’agresser, ironisa Jake.

Ce type était un salaud, et il méritait une peine de prison. La vraie question était de savoir s’il était aussi coupable de l’assassinat de la mystérieuse inconnue.

Gina avait déclaré n’avoir aucune idée de l’endroit où Devon s’était rendu après qu’elle se fut enfuie de la forêt. Elle avait expliqué s’être mise en sécurité et avoir appelé la police, à la fois pour les prévenir de l’agression de Devon et de la présence du cadavre.

Jake soupira et sortit une photo de la victime, son corps pâle et sans vie contrastant avec le sol sombre de la forêt. Il la fit glisser sur la table vers Devon, et observa son visage se décomposer sous l’effet de la peur.

— Reconnaissez-vous cette femme ? demanda Jake d’une voix grave et menaçante.

Devon observa la photo pendant ce qui sembla être une éternité avant de secouer la tête. Il regarda Jake avec de grands yeux.

— Je ne l’ai jamais vue de ma vie, affirma-t-il.

— Vraiment ? Vous ne l’avez pas vue lorsque vous poursuiviez Gina ? demanda Lauren.

— Quoi ? Elle était dans les bois ? Je n’ai aucune idée de qui elle est, affirma Devon, plus pâle que jamais.

Il regarda Devon et dit :

— Vous essayez de nous faire croire qu’il s’agit d’une coïncidence que vous ayez emmené votre rendez-vous galant, une femme que vous vouliez agresser et peut-être même assassiner, dans la forêt où ce corps a été retrouvé ?

— Je ne comptais pas tuer Gina ! Ni même l’agresser ! Je lui faisais juste un peu peur, c’est tout, je vous le jure !

— Oh, arrêtez, lança Lauren.

Jake ne parvint pas à cacher sa frustration. La place de Devon était derrière les barreaux, pas dans les rues, même s’il n’avait pas tué cette femme dans les bois.

— Je vous le jure, promit Devon en regardant Jake avec des yeux suppliants qui lui donnaient la nausée. Puis il ajouta :

— J’étais à Cuba avec ma famille les deux dernières semaines. J’ai parlé à Gina pendant quelques jours. Nous sommes rentrés hier, juste au moment où je l’ai convaincue de me rejoindre. Je ne l’aurais jamais tuée.

Si c’était vrai, il y avait de fortes chances que Devon ne soit pas le tueur. À en juger par l’état de décomposition et l’infestation d’insectes sur le corps, il était là depuis plusieurs jours.

— Votre femme peut confirmer cela ? demanda Jake.

— Oui, mais ne lui dites rien à propos de Gina, elle me tuerait !

Jake soupira. Il regarda Lauren, qui hocha la tête. Il semblait qu’ils n’avaient pas d’autre choix que de prendre Devon au mot et de confirmer son alibi.

— D’accord, dit Jake en soupirant. Nous allons vérifier votre alibi et voir s’il tient la route. Mais votre femme va apprendre la vérité à propos de Gina, car elle est en train de porter plainte.

Devon s’enfonça dans son siège, la réalité de sa situation s’imposant enfin à lui. Il risquait une lourde peine de prison pour ses actes, et il le savait. Jake et Lauren se levèrent pour sortir, mais avant qu’ils ne puissent atteindre la porte, Devon reprit la parole.

— Attendez. Vous n’avez toujours pas répondu à ma question. Qui était la femme que vous avez retrouvée dans la forêt ?

Jake se détourna. Si seulement ils savaient qui elle était, mais pour l’instant, elle n’était rien de plus qu’une autre inconnue.

***

Alors qu’ils étaient installés dans une salle de réunion dans l’autre aile du quartier général, Jake s’assit avec Lauren, son ordinateur portable ouvert devant lui.

L’alibi de Devon avait été vérifié. Il avait appelé son épouse, et elle avait volontiers transmis des reçus et des photos prouvant que Devon avait séjourné à Cuba pendant deux semaines, et qu’ils étaient rentrés aux États-Unis la veille. Devon n’était donc pas le tueur, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il était tiré d’affaire. Il allait devoir s’expliquer au tribunal. Le pire, dans tout cela, était que sa femme avait l’air tellement gentille. Jake compatissait avec elle et avec les difficultés qu’elle allait rencontrer en apprenant qui était vraiment son mari.

Ils en étaient toujours à la case départ. Ils n’avaient aucun suspect, et ne connaissaient toujours pas l’identité de la victime. À vrai dire, aussi intéressante que soit Fiona Red, Jake n’était pas très convaincu des données médico-légales qu’ils pourraient tirer du cadavre. Elle était dans un état de décomposition avancé, mais pour l’instant, Jake devait faire confiance à la science. Peut-être qu’ils découvriraient quelque chose, et Fiona semblait persuadée que les insectes seraient capables de leur révéler des indices.

En attendant, le plus gros obstacle qu’il devait surmonter était l’identification de la victime. Jane Ives avait, elle, été portée disparue depuis huit mois. Jake avait devant lui la base de données des femmes disparues dans l’Oregon. Cela pourrait prendre du temps, mais c’était tout ce dont il disposait pour l’instant.

En face de lui, Lauren affichait une expression concentrée. Jake se demandait ce qu’il pouvait bien se passer dans son esprit. Lauren Price était redoutable quand il le fallait, mais insaisissable et difficile à cerner. Cela rendait le fait d’être son partenaire – et plus que cela – encore plus difficile.

— Quelle piste explores-tu ? lui demanda-t-il.

— Je suis en train de lire le dossier de Jane Ives, répondit Lauren. Et toi ?

— Je croise les informations de la base de données des personnes disparues avec celles de la victime. Aucune correspondance pour l’instant.

— Mmh.

Lauren resta silencieuse pendant un moment, mais Jake la connaissait. Il savait qu’elle voulait dire quelque chose de plus.

— Que penses-tu d’elle ?

— Qui ? demanda Jake. La victime ? Je n’ai encore aucune information pour l’instant.

— Non. Fiona.

— Oh.

Jake repensa à la femme qu’ils venaient de rencontrer. Fiona était vraiment bizarre. Elle avait des cheveux roux bouclés et des yeux ambrés, cachés sous une paire de lunettes à monture fine. Il la trouvait jolie et admirait la détermination dont elle faisait preuve dans le cadre de son travail. Cependant, une fille obsédée par les insectes, c’était assez étrange.

— Elle est un peu bizarre, avoua finalement Jake. Mais elle a l’air de prendre son travail au sérieux. Je suis ravi de travailler avec elle. Pourquoi, qu’est-ce qu’il y a ?

Lauren regarda de nouveau son ordinateur.

— Rien du tout.

— D’accord.

Jake ne sut quoi ajouter. Lauren avait été de mauvaise humeur avec lui toute la journée.

Il secoua la tête et se concentra à nouveau sur l’ordinateur portable, parcourant la liste des personnes disparues. Il avait l’impression que quelque chose lui échappait, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Il continua à parcourir les données à la recherche d’un indice sur l’identité de cette victime.

Il revérifia les différentes caractéristiques, prêtant une attention particulière à toute information qui lui paraissait incongrue. Il étudia chacun des noms et des visages. Il avait beau chercher, rien ne lui sautait aux yeux. Une vague de frustration l’envahit. Il voulait résoudre cette affaire rapidement pour ne pas avoir d’autres cadavres à découvrir.

Une fois arrivé à la fin de la liste, il tomba sur la photo d’une femme qui le fit réagir. Elle était blonde, elle aussi. Sarah Zimmer. Son nom de famille en Z la plaçait tout en bas de la liste. La photo montrait une femme souriante.

Les battements de cœur de Jake s’accélèrent. Il regarda la photo du cadavre de la victime, puis celle de Sarah Zimmer. Un frisson lui parcourut l’échine. Et si c’était elle ? Les doigts tremblants, il ouvrit le dossier et commença à comparer les photos.

Les similitudes étaient indéniables, de la forme de ses yeux, de son nez et de ses lèvres à la couleur de ses cheveux.

Il prit une grande inspiration, ressentant un mélange de soulagement et de tristesse. Même s’il avait enfin identifié la victime, il ne se sentait pas mieux pour autant.

— Lauren, dit-il doucement en se tournant vers elle. Je pense que j’ai trouvé qui est notre inconnue.

Lauren leva le regard, le visage illuminé par la curiosité.

— Quoi ?

— J’ai trouvé la photo d’une femme qui ressemble comme deux gouttes d’eau à notre victime. Elle s’appelait Sarah Zimmer, déclara Jake en montrant à Lauren l’image sur son ordinateur portable.

Jake lui fit signe de venir jeter un coup d’œil aux photos qu’il avait trouvées. Elle se leva de sa chaise et se pencha vers l’écran pour étudier attentivement les photos. Au bout de quelques instants, elle détourna le regard et acquiesça.

— C’est bien elle. Nous devons prévenir ses proches, murmura-t-elle.

Jake soupira. C’était la partie la plus difficile de son travail : parler aux familles des victimes et savoir qu’il était impossible de changer l’issue de leur situation. Tout ce qu’il était en mesure de faire, c’était de trouver le coupable pour éviter à d’autres familles de subir la même chose, mais il ne pouvait pas changer le passé.

Jake connaissait trop bien ce sentiment. Il avait lui aussi connu une grande perte. Jake avait toujours été entouré de héros. Son père et sa mère étaient tous deux pompiers, tout comme son frère aîné. Jake avait pensé qu’il finirait de la même façon jusqu’à ce que sa mère lui soit enlevée, et pas à cause de son travail. La façon dont elle avait disparu était bien plus cruelle, changeant la trajectoire de toute sa vie, et il ne pouvait pas en supporter les souvenirs. Pas encore.

— Nous leur dirons nous-mêmes, répondit Jake. Je ne veux pas que ce soit par appel téléphonique.

— Toujours le héros, grommela Lauren en se dirigeant vers son ordinateur portable. Jake lui lança un regard qu’elle s’empressa d’ignorer. Il commençait à en avoir assez de ses commentaires acerbes, mais décida de ne rien dire afin de maintenir la paix.

— Nous avons donc les identités de nos deux victimes, dit Jake. Trouvons tout ce que nous pouvons sur elles. Je m’occupe de Sarah, et toi de Jane.

— Je m’en charge, confirma Lauren.

Jake commença ses recherches sur Sarah Zimmer, faisant défiler son profil et ses photos sur les réseaux sociaux. Elle semblait heureuse, pleine de vie et d’énergie. Il découvrit des photos d’elle en train de faire la fête. Elle avait apparemment un grand groupe d’amis et, d’après son dossier, avait disparu après une soirée avec eux.

Il poursuivit ses investigations en étudiant son passé. Elle avait vingt-et-un ans lorsqu’elle avait disparu un an plus tôt et venait d’obtenir un diplôme d’anglais. Elle lisait beaucoup, aimait les animaux – surtout les chats – et prévoyait de commencer des études supérieures à l’automne.

Au fur et à mesure de ses recherches sur la vie de Sarah avant sa disparition, Jake se sentait de plus en plus attaché à son histoire. Il voulait absolument découvrir ce qui s’était passé cette nuit-là. S’il pouvait faire quoi que ce soit pour rendre justice à cette jeune femme dont la vie s’était arrêtée trop tôt, il le ferait.

Jake soupira tristement en fermant le dossier. Il semblait que Sarah avait été une victime de plus de la violence et de la tragédie. Il aurait aimé pouvoir faire quelque chose pour aider sa famille à tourner la page, mais tout ce qu’il pouvait faire pour l’instant était de continuer à chercher des indices pour comprendre ce qui s’était passé. Peut-être que cela apporterait une certaine paix à sa famille, même s’il ne s’agissait pas d’une fin heureuse.

— Sarah avait vingt-et-un ans, elle était étudiante en anglais et avait de nombreux amis. Elle a disparu après une fête. Elle a grandi dans une banlieue à l’ouest de Portland. Qu’as-tu découvert à propos de Jane Ives ? expliqua Jake.

— Son histoire est complètement différente, déclara Lauren. Quarante-et-un ans, récemment divorcée, son mari a été blanchi de tout soupçon. Ses enfants vivent maintenant avec lui. Elle était réceptionniste dans un hôpital.

— Il n’y a donc aucune similitude entre ces victimes, conclut Jake.

— Ça n’en a pas l’air. Elles vivaient toutes les deux à l’ouest de Portland, mais dans des quartiers différents.

Ils se regardèrent longuement, pensant tous les deux la même chose. Il semblait que le tueur les choisisse au hasard. Il n’y avait aucun schéma, aucun point commun entre Sarah et Jane, si ce n’est leur sexe. Mais alors, pourquoi elles ? Comment déterminer qui serait la prochaine ? Jake secoua la tête, sentant un sentiment d’effroi l’envahir. Il savait qu’ils devaient trouver ce tueur rapidement, avant de trouver une autre victime.

Mais ils devaient à présent s’atteler à la tâche la plus difficile. La famille de Sarah devait connaître la vérité.

Jake se leva et ferma son ordinateur portable en soupirant.

— Nous devrions aller parler à la famille de Sarah, dit-il à Lauren.

CHAPITRE QUATRE

Jake marchait sur le chemin bien entretenu menant à la maison de la famille Zimmer. Ils habitaient dans un quartier calme et paisible à l’ouest de Portland. Les rues étaient bordées d’arbres et de pelouses bien entretenues. Il sentit une boule se former dans sa gorge alors qu’il s’approchait silencieusement de l’entrée, sachant qu’il allait devoir faire face à une conversation difficile. Lauren était silencieuse à ses côtés, se montrant stoïque, mais Jake la connaissait. Il savait qu’elle aussi détestait ce genre de conversation. Malgré la chaleur de la journée, il y avait quelque chose de glacial dans l’air.

Il s’arrêta, prit une profonde inspiration et rassembla finalement son courage en levant la main pour toquer. Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit lentement et un homme d’un certain âge aux cheveux poivre et sel apparut. M. Zimmer se tenait sur le seuil, les traits tirés et le visage sévère. Il regarda Jake d’un regard lourd. Sa main sur la poignée de la porte semblait la serrer si fermement qu’elle risquait de se briser d’une seconde à l’autre.

Jake se racla la gorge.

— M. Zimmer ? demanda-t-il.

— Oui ?

La voix de M. Zimmer était tremblante. Il semblait avoir longuement attendu le moment où deux agents du FBI ou des détectives se présenteraient chez lui, et que c’était enfin le cas.

Lauren brandit son badge et Jake fit de même.

— De quoi s’agit-il ? Avez-vous retrouvé ma fille ? demanda M. Zimmer.

Jake échangea un regard avec Lauren, puis déclara :

— Je suis l’agent Jake Tucker du FBI, et voici ma partenaire, l’agent Lauren Price. Pouvons-nous entrer ?

— C’est à propos de Sarah, n’est-ce pas ? Dites-moi que vous l’avez trouvée. Dites-moi qu’elle va bien.

La voix de M. Zimmer se brisa sous l’effet de la détresse.

Jake déglutit. Il pouvait lire le désespoir dans les yeux de M. Zimmer, et il savait que cette conversation allait être difficile. Il voulait dire à M. Zimmer que tout irait bien, mais il ne pouvait pas faire cette promesse. Pour Sarah, tout n’allait pas bien. Loin de là.

— Nous devons vous parler. Pouvons-nous entrer ? demanda Jake à voix basse.

M. Zimmer s’écarta pour les laisser passer. C’était une belle maison, avec de hauts plafonds et de grandes fenêtres faisant entrer la lumière du jour. Les murs étaient ornés de photos de famille et d’œuvres d’art, et Jake remarquait le visage souriant de Sarah partout où il regardait. Il ne pouvait s’empêcher de ressentir une pointe de tristesse en voyant à quel point elle manquait à M. Zimmer – et à quel point il l’aimait encore.

— Suivez-moi dans le salon, dit doucement M. Zimmer en faisant un geste vers l’arrière de la maison.

Jake le suivit dans le couloir, ressentant une profonde tristesse pour ce que cette famille avait vécu depuis la disparition de Sarah. Ils arrivèrent dans le salon, où des canapés et des fauteuils confortables étaient disposés autour d’une table basse devant une grande cheminée, des photos de Sarah se trouvant de chaque côté. M. Zimmer leur fit signe de s’asseoir. Jake s’exécuta, sentant les coussins rigides en dessous de lui.

Enfin, après un silence inconfortable qui semblait s’étirer à l’infini, M. Zimmer reprit la parole d’une voix triste et résignée :

— J’attends ce moment depuis si longtemps. S’il vous plaît, dites-moi où est ma fille.

Jake soupira, se pencha en avant sur le canapé et joignit les mains. Lauren resta silencieuse à côté de lui.

— Nous pensons avoir trouvé Sarah. Nous allons avoir besoin d’une identification positive de votre part ou d’un autre membre de la famille, expliqua Jake.

Le visage de M. Zimmer s’assombrit.

— Elle n’est plus de ce monde, alors.

— Ou quelqu’un qui lui ressemble beaucoup, renchérit Lauren.

M. Zimmer déglutit, essayant de garder son calme, mais Jake comprit qu’il avait le cœur brisé. Jake n’avait pas d’enfants et ne pouvait donc qu’imaginer l’ampleur de sa douleur. Il avait perdu un parent, et la peine qui en découlait avait été dévastatrice.

— J’ai personnellement établi une correspondance entre le corps que nous avons trouvé et une photographie de Sarah provenant de notre base de données de personnes disparues. Comme je vous l’ai dit, nous aurons besoin d’une identification positive, mais je tenais à venir vous informer de notre découverte, déclara Jake.

— Et qu’avez-vous découvert ? demanda M. Zimmer, la voix à peine audible.

Jake déglutit. Comment pouvait-il regarder un homme dans les yeux et lui dire qu’il avait trouvé sa fille en train de se décomposer dans les bois, couverte de tant d’insectes qu’elle était à peine reconnaissable ?

— Nous avons été appelés suite à la découverte du corps d’une femme à Forest Park. Nous considérons la mort comme suspecte et faisons notre possible pour en trouver la cause. C’est tout ce que nous savons pour l’instant, expliqua Jake.

M. Zimmer hocha la tête, le visage impassible et stoïque alors qu’il essayait d’accepter la nouvelle.

— Je suis vraiment désolé, murmura Jake en détournant le regard de l’expression affligée de M. Zimmer.

Il avait l’impression qu’il ne pouvait rien faire d’autre que d’être là, et de répondre à autant de questions qu’il le pouvait. Cet homme avait perdu plus que Jake ne pouvait l’imaginer.

Pendant un long moment, personne ne parla. Le seul bruit dans la pièce était celui du tic-tac de l’horloge dans le couloir. Finalement, M. Zimmer se racla la gorge et observa Jake avec un regard empli de tristesse, mais aussi de force et de détermination.

— Merci de m’avoir prévenu. Si je peux faire quoi que ce soit pour vous aider, dites-le-moi.

— Nous aurons bientôt plus d’informations à vous communiquer. Pour l’instant, nous devons vous poser quelques questions, dit Lauren.

Jake sortit le dossier de son sac, ce qui lui valut un regard curieux de la part de M. Zimmer. Jake et Lauren avaient revu leur plan d’attaque pendant le trajet. Ils avaient tous les détails de la disparition de Sarah dans le système, de même que ceux de Jane, mais ils essayaient toujours de trouver un lien entre les deux, autre que le fait qu’elles étaient des femmes et qu’elles vivaient dans le même quartier de la ville. Ce n’était probablement pas gagné, mais Jake sortit une photo de la première victime, Jane Ives, et la montra à M. Zimmer.

— Reconnaissez-vous cette femme ?

Il examinait la photo en haussant les sourcils.

— Pas du tout. Qui est-ce ?

— C’est Jane Ives. Elle a disparu il y a huit mois, quelques mois après Sarah. Elle a été retrouvée morte en début de semaine, dans la même forêt que Sarah, répondit Jake.

— Oh, c’est tout simplement horrible, déclara M. Zimmer. C’est donc pour cela que le FBI est impliqué ? Vous pensez que quelqu’un cherche à assassiner des femmes comme ma fille ?

— Nous devons explorer toutes les pistes possibles. Nous essayons de trouver un lien entre Sarah et Jane, expliqua Jake en rangeant la photo.

— Je ne l’ai jamais vue de ma vie, déclara M. Zimmer.

— Y a-t-il quelqu’un que vous soupçonniez d’être impliqué dans la disparition de Sarah ? Nous avons vu dans son dossier qu’il n’y avait pas de suspects officiels, mais vous avez peut-être une autre opinion, suggéra Lauren.

M. Zimmer hésita et détourna le regard. Il passa une main dans ses cheveux clairsemés avant de relever les yeux vers les agents.

— Il y a une personne qui me rend mal à l’aise. Il s’agit de notre voisin du bas de la rue, un homme étrange qui se tient toujours à l’écart.

Jake se pencha vers lui, et Lauren lui jeta un coup d’œil complice.

— Que pouvez-vous nous dire sur lui ? demanda Jake.

M. Zimmer se tortilla sur son siège, visiblement mal à l’aise à l’idée de partager cette information, mais sa détermination à rendre justice à sa fille devait être plus puissante que son hésitation.

— Il n’a jamais été particulièrement amical ou accueillant, mais j’ai remarqué des choses étranges chez lui au fil des ans qui m’ont fait douter de sa personnalité. Au début, je ne le soupçonnais pas du tout, mais il m’a dit quelque chose d’étrange quelques mois après la disparition de Sarah.

Le pouls de Jake s’accéléra. Cela semblait prometteur.

— Qu’était-ce ?

— Je me promenais dans le quartier et je me suis arrêté pour lui parler alors qu’il ratissait des feuilles. Il m’a dit que Sarah était une fille travailleuse et qu’il était dommage qu’elle ne puisse jamais réaliser son rêve de vivre à la campagne et d’avoir un cheval. J’ai trouvé cela très étrange, car peu de gens savaient que Sarah aimait les chevaux. C’était une chose qu’elle avait en quelque sorte délaissée depuis son enfance. Et puis, ce type a toujours été très calme et assez bizarre… Cela a éveillé mes soupçons, c’est tout. Je ne l’ai jamais mentionné à la police parce que je ne pensais pas que ce serait pertinent.

Jake hocha la tête.

— Vous avez bien fait de nous en parler. Comment s’appelle-t-il ?

— Greg Abbott. Il habite deux quartiers plus loin, mais sa maison se trouve sur un itinéraire de promenade que Sarah et moi avons l’habitude d’emprunter. Nous passions souvent devant chez lui, et je suis convaincu qu’il lui arrivait aussi d’y passer seule.

— Merci pour l’information, monsieur. Nous allons nous renseigner, affirma Jake en se levant.

— Attendez ! Que puis-je faire pour vous aider ? demanda M. Zimmer en se levant aussi.

— Pour l’instant, rien. Nous vous appellerons pour l’identification. Notre équipe médico-légale fait tout ce qu’elle peut pour découvrir ce qui est arrivé à Sarah, informa Jake.

M. Zimmer soupira, l’air désemparé.

— Merci beaucoup à vous deux.

Alors que Jake et Lauren sortaient de la maison de M. Zimmer, ils regardèrent autour d’eux le quartier qu’il leur avait décrit. Il s’agissait d’une petite communauté paisible, habitée par des familles qui vivaient tranquillement. Rien ne semblait anormal. Pourtant, quelque chose de sinistre et d’inquiétant se cachait sous cette apparence de calme. Jake imagina Sarah marchant seule dans ces rues pour rentrer de l’école tous les jours, ignorant que le danger se cachait peut-être juste au coin de la rue.

Jake soupira alors qu’ils se dirigeaient vers la voiture. Jake prit place sur le siège du conducteur et Lauren sur celui du passager. Aussitôt installée, elle sortit son ordinateur portable et chercha le nom de Greg Abbott dans la base de données. Jake regarda le fichier se télécharger.

— Pas de casier judiciaire. À peine un dossier médical. Ce type a l’air réglo, dit Lauren.

— Sur le papier, rétorqua Jake.

Même s’il voulait aller enfoncer la porte de Greg Abbott, il fallait d’abord qu’ils aient quelque chose de plus concret.

— Si Greg est notre gars, alors Sarah le connaissait, et peut-être que Jane aussi. Si nous pouvons trouver un lien entre Jane et Greg, alors nous aurons trouvé celui entre Jane et Sarah, ajouta Jake.

Il soupira et regarda le quartier par la fenêtre.

— Allons parler à la famille de Jane. Ils pourront peut-être nous en dire plus.

***

Jake gara sa voiture devant la maison de l’ex-mari de Jane, une modeste bâtisse de deux étages située dans un quartier tranquille. Il y avait un grand jardin à l’avant, couvert de fleurs et de plantes colorées qui commençaient à éclore. La peinture s’écaillait sur les côtés de la maison, mais elle avait l’air accueillante. En se garant, Jake remarqua une vieille voiture stationnée juste à côté.

— Faisons vite, marmonna Jake avant de toquer.

Au plus vite ils auraient une bonne raison de parler à Greg, au plus vite ils pourraient soit l’innocenter, soit l’arrêter. Cela ne pouvait aller que dans un sens ou dans l’autre, et Jake était impatient d’en finir.

Un homme d’une quarantaine d’années ouvrit la porte en fronçant les sourcils. L’ex-mari de Jane Ives était sa seule famille en ville à part ses enfants. Ils avaient beau avoir divorcé récemment, il était sa famille la plus proche.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-il sévèrement.

— Êtes-vous Frank Ives ?

— Oui, c’est moi. De quoi s’agit-il ? demanda-t-il en s’appuyant sur le cadre de la porte.

— Nous sommes du FBI. Nous voudrions vous parler de votre femme, expliqua Jake en montrant son badge.

— J’ai déjà raconté à la police tout ce que je savais. Jane et moi avons divorcé. La police m’a blanchi de toute implication, et j’ai des avocats en numérotation rapide si vous êtes ici pour m’accuser à nouveau.

— Ce n’est pas ça. Nous avons des raisons de soupçonner que la personne qui a causé la mort de Jane pourrait avoir fait une autre victime, c’est pourquoi nous devons vous parler, déclara Jake.

L’attitude de Frank et son comportement général étaient suspects. Divorcée ou non, Jane était la mère de ses enfants et elle était décédée. Pourtant, il semblait méprisant envers ceux qui essayaient de l’aider.

Au bout d’un moment, il se détendit.

— Bien sûr. Entrez.

Frank ouvrit la porte pour les laisser passer, et Jake et Lauren entrèrent dans la maison. Celle-ci était petite, mais confortable. Elle avait probablement été construite des dizaines d’années auparavant, mais il l’avait bien entretenue. Les murs étaient peints en bleu clair, et des photos encadrées de Frank et de ses enfants étaient accrochées tout autour du salon – sans aucune photo de Jane. Quelques meubles éparpillés çà et là donnaient à la pièce un air accueillant. Frank leur fit signe de s’asseoir sur le canapé, et prit une chaise dans une pièce adjacente avant de les rejoindre.

— Que voulez-vous savoir ? demanda Frank en se joignant les mains.

Jake saisit son téléphone, sur lequel figurait une photo de Greg Abbott – un homme âgé, chauve, au visage creusé – qu’il avait extraite des dossiers de Greg.

— Reconnaissez-vous cet homme ? demanda Jake.

Frank fronça les sourcils en regardant de plus près. Jake s’attendait à ce qu’il décline – les chances d’établir un tel lien semblaient minces, et il s’agissait probablement d’un coup d’épée dans l’eau.

Tout d’un coup, Frank hocha la tête.

— Oui, je le reconnais.

Jake sentit une étincelle d’espoir et approcha le téléphone de Frank.

— Qui est-il ?

Frank inspira profondément avant d’expirer. Il avait l’air de se demander s’il devait ou non leur dire la vérité – et Jake priait pour qu’il prenne la bonne décision.

— Il traînait souvent autour de l’hôpital où Jane travaillait. Je suppose qu’il tentait de convaincre le personnel de lui fournir des soins médicaux gratuits, même s’il n’y avait rien qui clochait chez lui. Jane pensait qu’il voulait s’en prendre aux femmes, elle y compris.

Jake échangea un regard avec Lauren. Si c’était vrai, ils tenaient une piste très intéressante.

— Vous êtes certain qu’il s’agit de cet homme ? insista Jake.

— Oui. Jane m’a demandé de venir la chercher plusieurs fois quand nous étions encore ensemble, et elle me l’a montré. Je n’oublierais jamais un visage comme le sien, dit Frank.

Jake hocha la tête, soulagé. C’était peut-être ça. S’ils pouvaient attraper le tueur tout de suite, il pourrait dormir sur ses deux oreilles ce soir. Et Greg Abbott était forcément leur homme.

— Merci pour votre temps, M. Ives. Nous ferons de notre mieux pour découvrir qui est responsable de la mort de Jane.

Frank se leva et secoua la main de Jake d’une poigne décidée.

— Merci. Jane et moi, nous… nous nous sommes quittés en mauvais termes.

Il prit un moment pour rassembler ses esprits, avant de continuer :

— Nous avons été mariés pendant près de dix ans et nous avons eu deux enfants ensemble. Au début, tout semblait parfait. Nous avions une vie agréable. Nous nous aimions beaucoup. Puis les choses ont commencé à changer. Jane est devenue distante et irritable, à tel point que je n’arrivais pas à comprendre ce qui n’allait pas ou comment y remédier. Nous nous disputions plus que nous ne nous parlions, et j’avais l’impression que nous nous éloignions l’une de l’autre, même si je l’aimais toujours profondément. Je ne peux m’empêcher de penser que les choses auraient pu être différentes si nous avions fait plus d’efforts.

Il soupira et détourna le regard. Il affichait désormais une expression marquée par les souvenirs douloureux du passé.

L’estomac de Jake se noua. Il ne put s’empêcher de penser à Lauren et à la façon dont leur propre histoire d’amour avait tourné au vinaigre. Jake voulait que les choses marchent, mais Lauren était d’humeur changeante avec lui. Le fait de voir cet homme regretter la mort de son ex-femme donna à Jake l’envie de prendre du recul et d’apprécier un peu plus la vie.

— Je vous présente mes condoléances. Nous trouverons ce qui est arrivé à Jane, affirma Jake.

Et ils y arriveraient, Jake en était persuadé. Parce que, comme dans toutes les affaires qu’il avait résolues au cours de sa carrière, il n’abandonnerait pas tant que le tueur n’aurait pas été arrêté.

Greg Abbott allait devoir répondre à quelques questions.

CHAPITRE CINQ

Cette pauvre fille, pensa Fiona en examinant le corps. Elle avait prélevé des échantillons de tous les insectes dont elle avait besoin, puis avait commencé le processus de nettoyage en les enlevant tous, non pas pour prélever des échantillons, mais pour pouvoir examiner correctement les restes de la femme qui se trouvait en face d’elle.

La chair de la jeune fille était extrêmement décomposée et les dégâts causés par les insectes avaient empiré les choses. Elle était restée dans la forêt pendant un certain temps. Fiona avait trouvé un type particulier de larves de papillon de nuit qui laissait supposer que le corps était resté dehors pendant plusieurs jours avant d’être trouvé. Cependant, elle n’avait pas encore déterminé la date du décès. Elle estimait qu’elle avait passé trois, voire quatre jours dans les bois, mais avait-elle été abandonnée dans la forêt tout de suite ? Elle n’en était pas certaine. L’extraction de données médico-légales adéquates allait être un véritable défi.

Fiona examina le corps à la recherche d’indices, mais ne trouva rien. Le corps semblait ne présenter aucune trace de traumatisme physique, aucune blessure par balle ou par arme blanche, aucun signe de strangulation. Il semblait presque que la femme était morte de cause naturelle. Cependant, elle savait que toute conclusion devait être étayée par des preuves solides, ce qu’elle essayait toujours de trouver. Elle vérifia la présence d’ecchymoses le long du cou ou du visage, mais à ce stade de décomposition, il était impossible d’en repérer.

Fiona avait lu le rapport concernant l’autre victime et avait constaté qu’aucune cause de décès n’avait pu être déterminée en raison de l’état de décomposition extrême du corps.

Sans cette information, il était difficile de dire s’il s’agissait de meurtres ou de morts naturelles. Toutefois, elle considérait qu’il était question de meurtres, car le fait que deux femmes aient été retrouvées dans les bois, à moins d’une semaine d’intervalle, était particulièrement suspect. Mais tout de même, Fiona avait beau essayer, il était difficile d’examiner ce corps.

Elle inspira sous son masque et recula pour reprendre ses esprits. Elle fit les cent pas dans le laboratoire, se sentant malade d’y être restée si longtemps sans avoir de véritables réponses à donner.

Fiona était habituée à la mort, à l’odeur du liquide d’embaumement et à la vue d’un cercueil, car ses parents possédaient une entreprise de pompes funèbres. Curieusement, la mort n’avait jamais semblé avoir d’effet sur elle. Elle avait été formée à la gérer de manière clinique. C’était presque devenu une seconde nature pour elle.

Elle songea à son père et au caractère macabre de son éducation, à la façon dont ses parents la faisaient aider au salon funéraire, probablement pour la désensibiliser au travail qu’ils pensaient qu’elle continuerait à faire pour eux. En grandissant, elle s’était intéressée à la médecine légale, à la science et à l’entomologie, et avait décidé de suivre une autre voie, mais ses parents dirigeaient toujours l’entreprise de pompes funèbres.

Fiona soupira. La pensée de ses parents lui apportait un étrange réconfort. Ils l’avaient élevée pour qu’elle soit forte et qu’elle affronte les dures vérités de la vie avec courage. Elle savait que, quels que soient les défis que son travail lui réserverait, elle pourrait compter sur eux pour la soutenir et l’aimer.

Elle ressentit une vague de gratitude en pensant à tous les sacrifices qu’ils avaient faits pour elle. Même lorsque les temps étaient difficiles, ils avaient toujours fait passer leur famille en premier, s’assurant qu’elle recevait tout ce dont elle avait besoin pour poursuivre ses rêves.

Cette pensée fut suivie d’une autre vague de tristesse. La vérité était que Fiona n’était pas le seul enfant de Fraser et Henrietta Red.

Elle avait eu une sœur autrefois, à une époque qui lui semblait si lointaine. Joslyn...

Elle prit une autre grande inspiration et laissa échapper un soupir en se tournant vers les fenêtres du laboratoire, s’autorisant à regarder à l’extérieur pendant un moment. Le soleil glissait lentement dans le ciel, lui rappelant toutes ces chaudes journées d’été passées à jouer dans les bois lorsqu’elle était plus jeune. Les jours où Joslyn était encore là, avant qu’elle ne disparaisse.

Fiona savait qu’elle devait rester concentrée sur la tâche à accomplir – examiner le corps qui se trouvait devant elle – mais elle ne put s’empêcher de laisser les souvenirs de son passé envahir ses pensées.

Elle soupira à nouveau et ferma les yeux, s’accordant un moment pour se souvenir de Joslyn avant de se tourner à nouveau vers le corps qui se trouvait devant elle. Elle sentit une détermination soudaine l’envahir alors qu’elle reprenait ses recherches. S’il existait des indices pouvant expliquer ce qui était arrivé à cette fille, Fiona les trouverait. En examinant le corps, elle ne put s’empêcher de sentir quelque chose s’agiter en elle – un sentiment qu’elle n’avait pas ressenti depuis bien longtemps. C’était un sentiment de tristesse, de chagrin et de regret, tous mélangés, alors qu’elle se demandait comment cette femme avait pu finir ainsi. Plus important encore, y aurait-il d’autres victimes ? Où était le tueur en ce moment ?

Fiona respira profondément et expira lentement en commençant à examiner le corps de plus près. Elle commença par la tête, à la recherche de traces de traumatisme ou de marques pouvant indiquer ce qui s’était passé. À l’aide d’une loupe, elle chercha des blessures qui auraient pu être causées par une arme, mais ne trouva rien. Elle observa ensuite le cou de la victime à la recherche de signes de strangulation ou d’autres types de blessures. Là encore, elle ne constata rien d’anormal, car les insectes avaient déjà fait beaucoup de dégâts. Cependant, elle parvint à déterminer que la trachée semblait ferme et intacte, et qu’il était donc peu probable que la strangulation soit à l’origine du décès.

Elle passa au torse et aux membres, utilisant ses mains gantées pour vérifier si les os étaient brisés ou s’il y avait des ecchymoses qui pourraient suggérer un acte criminel. Tandis qu’elle examinait soigneusement chaque partie du corps à la recherche de signes de traumatisme, elle sentit une étrange sensation l’envahir. Elle arrivait presque à ressentir ce que cette femme avait vécu avant de mourir. Fiona secoua la tête. Ce n’était pas le moment d’être sentimentale, elle devait se concentrer sur la collecte de preuves.

Elle documenta méticuleusement chaque étape du processus. Elle prit des photos, mesura les tailles et les distances entre les marques, nota tous les détails qui lui semblaient significatifs. Elle savait qu’il était important de ne rien oublier si elle voulait obtenir des résultats précis. Elle redoubla d’attention à chaque étape de l’examen. Elle était déterminée à apporter des réponses à la famille de cette pauvre femme et à lui permettre de tourner la page, quelle qu’elle soit.

En réexaminant le visage, Fiona remarqua une légère décoloration sur les joues. Elle utilisa sa loupe pour y regarder de plus près et aperçut… des engelures ?

Non, ce n’était pas possible. La femme avait été abandonnée dans une forêt où il faisait chaud et c’était presque l’été. De plus, il était impossible que la femme eût été là depuis l’hiver, car la décomposition aurait été bien plus avancée que cela.

Fiona avait besoin d’un deuxième avis. Elle se précipita hors de la salle d’examen et dans le couloir, se frayant un chemin à travers le laboratoire de médecine légale jusqu’à ce qu’elle trouve Glenn en train d’écrire quelque chose sur un bloc-notes, penché sur le comptoir près de la réception. En tant que responsable, Glenn passait une grande partie de son temps à remplir la paperasse, mais Fiona savait qu’il était aussi un analyste médico-légal respecté et expérimenté.

— Glenn ! s’exclama-t-elle.

Il se tourna vers elle, confus.

— Que se passe-t-il ?

— J’ai besoin de votre avis. Est-ce que vous avez un instant ?

Glenn acquiesça et suivit Fiona dans la salle d’examen. Une fois à l’intérieur, elle lui montra la décoloration des joues de la femme.

— Regardez, juste ici. N’est-ce pas un signe d’engelure ? demanda Fiona.

Glenn regarda de plus près, les sourcils froncés.

— C’est extrêmement bien caché par tous les dégâts causés par les insectes, mais Fiona… Je crois que vous avez raison. Il y a des engelures sur ce corps. Ça n’a aucun sens.

Fiona et Glenn se regardèrent quelques instants, essayant de comprendre ce qu’ils venaient de découvrir. Il était impossible que la femme ait été exposée au froid suffisamment longtemps pour provoquer des engelures dans cet environnement. À moins que…

À moins qu’elle n’ait été congelée avant d’être abandonnée dans les bois.

Fiona sentit un sentiment d’effroi l’envahir à cette idée, mais il fallait qu’elle l’exprime.

— Pensez-vous que le tueur aurait pu la garder pendant un certain temps ? demanda Fiona.

— Dans un congélateur, vous voulez dire ? précisa Glenn.

— Oui. Cela expliquerait pourquoi le corps n’était pas complètement décomposé. Il a été placé dans un congélateur et a ensuite été exposé à l’air libre.

Glenn acquiesça, les yeux écarquillés.

— Oui, c’est l’explication la plus probable, dit-il.

Le cœur de Fiona s’emballa. Il pourrait s’agir d’une information importante, voire d’un élément déterminant pour l’affaire.

Elle devait en informer les agents Tucker et Price dès que possible.

CHAPITRE SIX

Jake prit une profonde inspiration alors qu’il conduisait en direction du quartier de Sarah Zimmer – celui où vivait également leur suspect, Greg Abbott. Lauren était silencieuse à côté de lui, mais il savait qu’ils étaient sur la même longueur d’onde.

Greg Abbott était connu des deux victimes. Il avait même eu une relation conflictuelle avec Jane, qui le soupçonnait d’être un sale type.

C’était une trop grande coïncidence. Certes, ils vivaient dans le même quartier de la ville – mais c’était Portland, pas une petite ville. Greg Abbott méritait qu’ils s’intéressent à lui, et Jake avait bien l’intention de l’interroger.

La seule chose qu’il ignorait, c’était si Greg accepterait de venir ou s’il résisterait. Dans ce genre de situation, Jake devait être préparé. L’académie du FBI l’avait entraîné vigoureusement, et même avant cela, il avait passé ses années de lycée dans l’équipe de football. Sans compter qu’il avait un frère aîné. Les altercations physiques n’étaient pas une nouveauté pour lui, mais il préférait les éviter.

Il se gara devant la maison de Greg qui contrastait fortement avec le reste du quartier. Elle était délabrée et la peinture de la façade s’écaillait, tandis que plusieurs bardeaux manquaient sur le toit. La pelouse n’était pas entretenue et de mauvaises herbes poussaient à de nombreux endroits. Des feuilles mortes jonchaient l’escalier et la bâtisse donnait l’impression d’être négligée. Jake voyait bien que les fondations étaient bonnes, et qu’elle aurait pu être aussi belle que n’importe quelle autre si on en avait pris soin. Greg Abbott vivait là depuis bien avant que le quartier ne devienne branché, et tandis que le prix des autres maisons autour de lui augmentait et qu’elles étaient rénovées, Greg n’avait manifestement pas l’intention de se mettre au diapason de ses voisins.

Cela prouvait à Jake que Greg ne se souciait pas de prendre soin de son environnement.

Il s’arrêta sur le trottoir et respira, puis fit face à Lauren. Elle affichait une expression déterminée.

— Jolie maison, pas vrai ? ironisa Jake.

Lauren détacha sa ceinture de sécurité.

— Finissons-en. Je ne sais pas ce que tu en penses, mais je suis pratiquement certaine que c’est notre homme.

— Je pense qu’on est sur la même longueur d’onde. Soyons prudents, dit Jake en fixant la maison avec un mauvais pressentiment.

Ils étaient partenaires au sein du FBI depuis des années, et Jake et Lauren s’étaient retrouvés dans de nombreuses situations dangereuses. De la traque de kidnappeurs au milieu de la nuit au démantèlement de réseaux de drogue dans des entrepôts abandonnés, ils avaient tout connu. Il existait entre eux un lien particulier que seules deux personnes ayant vécu ensemble ce genre de situations dangereuses pouvaient comprendre. Sur le plan professionnel, ils s’étaient toujours soutenus, même quand leur relation personnelle avait été un peu houleuse.

Il se tourna vers elle et lui sourit.

— Prête ? demanda-t-il.

Lauren acquiesça et sortit sur le trottoir. Jake lui emboîta le pas, gravissant les marches de la maison de Greg Abbott, ses chaussures crissant sur le gravier. Il suivit Lauren jusqu’à la porte d’entrée de Greg, et ils toquèrent.

Personne ne répondit. Jake frappa à nouveau, plus fort cette fois. Encore une fois, sans résultat. Il y avait une voiture dans l’allée, Jake était donc à peu près certain que Greg était chez lui, à moins qu’il ne soit justement sorti se promener.

Jake toqua encore et entendit enfin un bruit de pas venant de l’intérieur. Quelques instants plus tard, un homme chauve portant un débardeur et un pantalon de pyjama écossais ouvrit la porte.

Greg Abbott.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-il en les regardant d’un air soupçonneux.

Jake montra son badge du FBI, et Lauren fit de même.

— Nous sommes les agents Tucker et Price du FBI. Êtes-vous Greg Abbott ?

— Je suis…

Greg marqua une pause avant d’ajouter : 

— De quoi s’agit-il ?

— Nous aimerions vous poser quelques questions, expliqua Jake.

L’homme se croisa les bras sur sa poitrine.

— Quel genre de questions ?

— Nous avons cru comprendre que vous connaissiez Sarah Zimmer et Jane Ives, déclara Lauren d’une voix professionnelle :

— Pouvez-vous nous dire quelle était la nature de votre relation avec elles ?

Greg ne réagit pas tout de suite, puis soupira et avoua :

— Oui, je les connaissais toutes les deux.

Jake pouvait sentir l’air changer alors qu’ils prenaient en compte le simple aveu de Greg.

— Entrez et nous pourrons en parler, ajouta Greg en reculant et en ouvrant la porte pour les laisser passer.

Jake et Lauren se regardèrent un instant. Ce n’était pas la réaction qu’ils avaient imaginée, surtout si Greg était coupable, et ils furent pris au dépourvu. Pourtant, si Greg était prêt à coopérer, tout serait plus simple pour eux.

Jake hocha la tête, et ils entrèrent. L’intérieur de la maison était en désordre. Des vêtements froissés, des récipients de nourriture vides et des objets divers étaient éparpillés dans la pièce.

Les murs étaient d’un jaune terne et les rideaux étaient tachés de saleté. La moquette était un mélange peu attrayant de beige et de marron et était couverte de traces douteuses. Une odeur musquée de vieille nourriture, d’odeurs corporelles et de poussière flottait dans l’air. Ce mélange peu agréable rendait la respiration difficile.

Mais avant que Jake ne puisse dire quoi que ce soit, Greg se précipita à travers la maison, se dirigeant vers la porte de derrière, près de la cuisine.

— Qu’est-ce que… commença Jake.

Greg ne coopérait pas du tout.

Sans perdre un instant, ils se lancèrent à sa poursuite. Jake franchit la porte arrière, laissant les charnières se refermer derrière lui, puis poursuivit Greg à travers le jardin. Étonnamment rapide, Greg sauta par-dessus la clôture avec facilité, comme s’il l’avait fait un millier de fois. Jake s’agrippa à la barrière métallique, se hissant d’une main et se jetant par-dessus le grillage, suivi de Lauren.

Ce salaud ne s’en tirerait pas comme ça.

Le cœur de Jake battait la chamade alors qu’il courait, suivant Greg dans l’arrière-cour de son voisin. Il avait observé un entraînement intensif pour faire face à ce genre de situation, et ce n’était pas la première fois qu’il devait le mettre en application. Si Greg Abbott pensait pouvoir s’enfuir, il se trompait. Toutefois, les obstacles dans les arrière-cours et les voitures dans les rues de la banlieue donnaient à Greg beaucoup d’objets entre lesquels il pouvait se faufiler.

Ses poumons brûlaient et il commençait à avoir mal aux jambes, mais il continuait à courir. Il pouvait entendre les pas de Lauren derrière lui, qui s’élançait pour le suivre.

Il lui fallut du temps, plus longtemps qu’il ne l’aurait voulu, mais il parvint à réduire l’écart qui le séparait de Greg. Dans un dernier élan d’énergie, il bondit vers l’avant et se jeta sur Greg, l’attrapant par la taille. Les deux hommes tombèrent violemment sur le trottoir, Jake atterrissant sur Greg.

— Arrêtez ! Vous vous trompez de personne ! cria Greg en se débattant.

Jake immobilisa les bras de Greg, tandis que Lauren lui attrapa les jambes.

— Vous êtes en état d’arrestation. Vous avez le droit de garder le silence… commença fermement Jake.

Greg ne se laissa pas faire. Il se démena et donna des coups de pied, hurlant pour qu’ils le laissent partir. Il était étonnamment fort pour quelqu’un de sa taille, et Jake dut lutter pour le maintenir au sol.

Il resserra sa prise, refusant de le lâcher. Il pouvait sentir Greg se tortiller sous lui, essayant désespérément de se libérer.

— Je n’ai rien volé ! hurla Greg. Je n’ai pas… je…

Rien volé ? De quoi parlait-il ? Jake tenta de remettre ses idées en place. Greg était probablement en train d’inventer une histoire de vol pour détourner l’attention de la vraie raison pour laquelle il s’était fait arrêter. Jake était entraîné pour ce genre de choses – il savait quoi faire. Pourtant, il y avait quelque chose qui clochait…

Greg continuait à se débattre tandis que Lauren courait derrière eux et sortait ses menottes. Elle s’agenouilla à côté d’eux et les passa autour des poignets de Greg.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! J’ai des droits ! hurla Greg.

— Sarah et Jane aussi, rétorqua Jake.

Greg les regarda les yeux pleins de haine, mais resta silencieux alors que Jake et Lauren le menaient jusqu’au véhicule.

CHAPITRE SEPT

— Allez, décroche ! s’exclama Fiona en arpentant le couloir du laboratoire, son téléphone collé à l’oreille.

Elle essayait d’appeler Jake Tucker depuis plus de vingt minutes, mais il ne décrochait pas. La confirmation de la présence d’engelures sur la victime indiquait qu’il était probable que la femme – celle-ci, et vraisemblablement la précédente aussi – avait été tuée un certain temps auparavant, mais qu’elle avait été conservée dans une sorte de congélateur. Cela semblait être un détail clé dans cette affaire, mais Jake ne répondait pas.

Fiona poussa un soupir de frustration. C’était elle qui avait trouvé les preuves et elle voulait être celle qui expliquerait à Jake ce que cela signifiait. Après tout, c’était lui qui lui avait demandé de l’aide en premier lieu. Pourtant, elle était là, à attendre qu’il décroche. Elle lui avait envoyé un message, qui était également resté sans réponse.

Elle soupira et retourna dans son laboratoire, passant la main le long des plans de travail, comme si elle cherchait des explications parmi les tubes à essai et les microscopes. Qu’est-ce qui pouvait bien prendre autant de temps ? S’était-il passé quelque chose qui l’empêchait de décrocher ? L’estomac de Fiona se noua à cette idée. D’après son expérience, les agents du FBI étaient en général disponibles pour les appels importants 24 heures sur 24, à moins qu’ils ne soient sur une piste. Et puisque Fiona avait été spécialement chargée de l’assister, elle se sentit frustrée que Jake ne réponde pas.

Elle tenta de l’appeler à nouveau, mais, encore une fois, il ne répondit pas. Fiona se laissa tomber contre le mur. C’était peu probable, mais peut-être était-il dans le quartier général où travaillaient tous les autres agents du FBI ? Si Fiona parvenait à trouver son bureau, elle pourrait peut-être le trouver. Cela dit, elle était analyste médico-légale, et elle ne s’aventurait généralement pas là-bas. En même temps, elle savait que cette information était extrêmement importante et qu’elle devait joindre Jake ou Lauren le plus rapidement possible.

Fiona prit une grande inspiration. Si Jake ne répondait pas au téléphone, Fiona devait aller à sa recherche. Elle rassembla ses affaires et se dirigea vers le QG principal.

***

Fiona observa avec émerveillement le quartier général du FBI, en pleine effervescence. Il y avait des agents partout, entrant et sortant des bureaux, tapant furieusement sur leurs ordinateurs et parlant rapidement dans leurs téléphones. C’était incroyable. Cependant, elle ne se sentait pas à sa place et ne savait pas où aller.

Elle pensa que la meilleure chose à faire était d’aller vers quelqu’un et de lui demander s’il savait où elle pouvait trouver Jake. Elle s’approcha d’une femme qui marchait d’un bon pas dans le couloir.

— Excusez-moi ? demanda-t-elle timidement.

La femme se tourna vers elle et la regarda de haut en bas. Avec sa blouse de laboratoire, ses lunettes et ses cheveux crépus, Fiona était consciente qu’elle devait sembler ne pas être à sa place. Mais techniquement, c’était son lieu de travail à elle aussi, elle était juste dans un autre service.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Je cherche l’agent Jake Tucker. Savez-vous où je peux le trouver ? réussit à dire Fiona.

Elle la dévisagea.

— Et vous êtes… ?

— Fiona Red, spécialiste en médecine légale.

Elle brandit son badge d’identification pour prouver qu’elle était bien à sa place ici.

L’agent se contenta d’afficher une mine renfrognée.

— Je ne sais pas où il est. Nous avons un grand service ici. Vous aurez plus de chance en demandant au chef.

— Le chef ? Où puis-je le trouver ?

— Deuxième étage, bureau 201. C’est un homme très occupé, jeune fille. J’espère que c’est important.

Sur ce, la femme s’en alla, laissant Fiona plantée dans le couloir. Avait-elle l’air d’être le genre de personne à faire perdre son temps au chef ? Apparemment, oui. Quoi qu’il en soit, Fiona savait que l’information qu’elle détenait était vitale, et elle se dirigea donc vers les escaliers pour se rendre dans le bureau du chef.

Fiona n’était jamais allée au deuxième étage, et celui-ci était aussi intimidant qu’elle l’avait imaginé. De grandes fenêtres laissaient entrer la lumière du soleil, donnant à l’ensemble une teinte dorée. Elle chercha le bureau 201 et le trouva au bout du couloir. Elle tremblait légèrement, mais s’arma de courage et frappa à la porte.

— Entrez ! lança une voix grave de l’intérieur.

Fiona ouvrit lentement la porte et entra.

La pièce était immense et remplie de trophées et de récompenses alignées sur les étagères. Devant elle se trouvait un imposant bureau. Derrière, assis dans un fauteuil tout aussi impressionnant, se trouvait un homme d’un certain âge à l’expression sévère : le chef en personne.

Il ne leva pas les yeux de sa paperasse lorsque Fiona entra, mais demanda d’une voix bourrue :

— Puis-je vous aider ?

— Euh… oui. Je cherche l’agent Jake Tucker. Je dois lui parler de quelque chose d’important, dit Fiona d’un ton hésitant.

Elle retint son souffle en attendant sa réponse, escomptant qu’il la repousse comme tous les autres l’avaient fait aujourd’hui. Mais au lieu de cela, il hocha sèchement la tête et lui fit signe de s’asseoir sur la chaise devant lui. La plaque nominative sur le bureau indiquait « Chef Harold Whittaker ».

— L’agent Tucker est en plein interrogatoire. Il vient d’amener un suspect. De quoi voulez-vous lui parler ? demanda le chef.

— Je suis Fiona Red, spécialiste en médecine légale, et il m’a demandé de l’aider dans son affaire. Je viens de terminer l’examen du corps qu’il m’a confié, et je pense avoir des informations cruciales à lui communiquer, mais je n’arrive pas à le joindre. Savez-vous combien de temps durera l’interrogatoire ?

— Cela peut durer quelques minutes, ou quelques heures. Je vois que vous ne savez pas grand-chose de ce que nous faisons ici. Vous, les scientifiques, êtes une partie essentielle de nos opérations, mais être un agent de terrain, c’est une autre paire de manches. L’agent Tucker est occupé en ce moment, alors vous allez devoir attendre qu’il se libère.

Fiona ne put s’empêcher de se sentir traitée avec condescendance, mais elle comprenait le point de vue du chef. Elle ne connaissait vraiment pas tous les tenants et aboutissants du métier d’agent ni la façon dont ils procédaient. Tout ce qu’elle savait, c’est que cette information devait parvenir à Jake au plus vite. Cela pourrait même changer l’issue de son interrogatoire.

— Mais les informations dont je dispose pourraient l’aider à déterminer si son suspect est coupable ou non, déclara Fiona.

Le chef se tut, réfléchissant à la question. Le visage de Fiona était brûlant d’embarras et d’intimidation. Le chef était un homme de grande taille, manifestement expérimenté, et il la regardait avec une énergie autoritaire qui lui donnait envie de se cacher sous le bureau. Mais elle devait rester déterminée et se battre pour ce qu’elle croyait être juste. C’est ainsi qu’elle avait réussi à s’en sortir jusqu’à présent, depuis les couloirs du lycée jusqu’à Harvard, et elle ne pouvait plus reculer.

— Tout ce que je demande, c’est que vous l’avertissiez de ma présence, insista Fiona.

Le chef observa Fiona pendant un moment avant d’acquiescer.

— Très bien. Je vais prévenir l’agent Tucker que vous êtes ici et que vous avez quelque chose de déterminant à lui dire.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— C’est agréable de voir quelqu’un prendre son travail au sérieux. Je suis certain que vous comprenez l’importance de cette affaire.

Fiona acquiesça. Son cœur battait la chamade, mais elle était soulagée. Il semblait que le chef Whittaker était prêt à lui donner une chance après tout, et elle ne pouvait s’empêcher d’en être reconnaissante.

— Merci, monsieur, dit Fiona.

Le chef hocha la tête avant de décrocher son téléphone.

— Tucker, c’est le chef. Fiona Red est ici pour vous voir. Elle prétend que c’est urgent… Je sais que vous êtes en interrogatoire. Oui. D’accord.

Il raccrocha, et le cœur de Fiona s’emballa en attendant ce qu’il avait à dire. Toute cette histoire la rendait nerveuse.

Puis le chef déclara :

— Il va vous parler, mais faites vite.

Le cœur de Fiona bondit lorsque le chef lui indiqua une porte sur le côté du bureau.

— Par ici, indiqua-t-il en la menant vers un couloir qui communiquait avec une zone dans laquelle les interrogatoires devaient avoir lieu. Au fur et à mesure qu’ils avançaient, Fiona se sentit envahie par une vague de nervosité. Elle n’avait jamais mis les pieds dans une salle d’interrogatoire du FBI et n’avait aucune idée de ce qui l’attendait.

Le chef ouvrit une porte située au bout du couloir et la guida à l’intérieur, révélant une pièce remplie de miroirs sans tain et de bureaux couverts de piles de documents et d’éléments de preuve. Une seule ampoule pendait du plafond, projetant une ombre étrange sur tout ce qui se trouvait en dessous.

Devant eux, l’agent Tucker, appuyé sur un bureau, interrogeait un homme assis devant lui, probablement son suspect. L’agent Price était là aussi, mais elle avait l’air beaucoup plus calme. Fiona sentit son estomac se retourner lorsqu’elle réalisa que c’était le moment de se montrer utile.

Le chef s’avança et frappa à la porte. Fiona regarda à travers la vitre l’agent Tucker dire quelque chose aux autres, puis se diriger vers lui. Il sortit de la pièce, et Fiona se sentit soudain nerveuse d’être à nouveau si proche de lui. Jake la regarda à peine, se concentrant sur le chef.

— Chef, dit Jake en hochant la tête.

— Agent Tucker, cette jeune femme pense qu’elle a des informations qui pourraient faire avancer l’affaire, expliqua le chef.

Fiona déglutit. Apparemment, le chef avait l’intention de rester dans les parages pour la conversation. Il voulait peut-être voir ce qu’elle avait dans le ventre, ou si elle venait de lui faire perdre son temps.

Jake prit un air inquiet en croisant le regard de Fiona.

— Hé, Fiona, ce n’est pas vraiment le bon moment, marmonna-t-il.

— Je suis désolée. J’ai essayé de vous appeler, mais vous ne répondiez pas, expliqua Fiona.

— J’avais mis en sourdine les numéros de tous ceux qui n’étaient pas sur ma liste de priorités – je n’ai eu que l’appel du chef. Désolé… Je vous ajouterai. De quoi s’agit-il ?

Fiona prit une grande inspiration.

— La victime présente des traces de gelures sur son corps.

— Des engelures ? demanda Jake en haussant un sourcil.

Il lança un regard au chef, qui se pencha en arrière et croisa les bras.

— Oui. Je pense qu’il est tout à fait possible, voire probable, que ces victimes aient été tuées il y a un certain temps, peut-être même peu de temps après leur enlèvement, puis conservées dans une sorte de congélateur pour les préserver. Elles auraient pu être mortes depuis des mois avant d’être abandonnées dans la forêt.

Jake avait l’air sceptique.

— C’est une sacrée théorie, dit-il en se frottant le menton.

Fiona hocha la tête, le cœur battant la chamade. Elle avait fait ses recherches et était sûre de ses résultats, mais c’était plutôt angoissant de devoir le prouver aux agents du FBI qui se tenaient en face d’elle.

— Vous en êtes certaine ? demanda Jake.

— J’ai sollicité un deuxième avis. Le Dr Haywood a confirmé ma théorie. Elle est bien cachée, mais il s’agit bien d’une engelure. Nous n’avons aucune autre explication quant à la raison de sa présence, déclara Fiona.

Le silence se fit dans la pièce. Le chef regarda Jake et dit :

— Si elle dit vrai, cela pourrait tout changer. Comment ça se passe avec votre suspect ?

Jake adressa un coup d’œil à Fiona, qui l’observait avec impatience.

— Pas terrible, avoua Jake. Il semblerait qu’il n’était pas en ville à l’heure estimée à laquelle le corps de Sarah a été déposé.

— Sarah ? demanda Fiona.

— La victime. Nous devons demander à son père de confirmer, mais nous sommes presque certains qu’il s’agit de Sarah Zimmer, une jeune fille qui a disparu il y a un an.

L’esprit de Fiona s’emballa. Elle précisa sa pensée :

— Et Jane Ives avait disparu depuis huit mois avant d’être retrouvée, n’est-ce pas ?

— C’est exact, affirma Jake.

— Cela confirme mon hypothèse ! Peut-être qu’elles ont été tuées des mois auparavant, mais que le tueur les gardait en chambre froide.

— C’est une théorie solide, déclara le chef. Elle mérite d’être étudiée, Tucker.

Fiona sourit, se sentant valorisée. Pourtant Jake n’avait pas l’air tout à fait convaincu, ce qui la fit douter un peu d’elle-même.

— Très bien. Je vais essayer de savoir si notre suspect a accès à ce genre d’installations ou s’il a de grands congélateurs dans son sous-sol. Il était connu des deux victimes, donc nous obtiendrons un mandat de perquisition.

— Les deux victimes le connaissaient ? demanda Fiona.

Si c’était vrai, cela faisait de ce type un suspect très probable.

— Oui, et nous n’en avons pas fini avec lui, déclara Jake.

Aussi intimidée qu’elle soit, Fiona devait admettre qu’il était fascinant de découvrir cette facette du travail du FBI. Fiona passait beaucoup de temps dans son laboratoire, à aider dans les coulisses, et elle était impressionnée par le travail plus intense et plus pratique du FBI. Elle se demanda à quoi ressemblait la vie de Jake et à quel point son quotidien était différent du sien. Il semblait avoir été populaire et athlétique toute sa vie, et il était désormais un véritable héros. Fiona aimait penser qu’elle était héroïque à sa manière, mais elle n’était pas aussi douée physiquement que Jake et Lauren.

Jake regarda Fiona et lui fit un signe de tête.

— Merci de m’avoir fait part de votre théorie. Je vais l’étudier.

Fiona acquiesça, soulagée. Elle avait mis sa réputation en jeu pour présenter cette théorie à Jake, et il semblait la prendre au sérieux.

— Merci, dit-elle en poussant un soupir de satisfaction.

Elle pria pour que tout cela ne soit pas vain. 

CHAPITRE HUIT

Son temps est compté. La seule façon d’avancer était de révéler tout ce qu’il avait fait. Et, bien sûr, de prendre une vie de plus, avant qu’il ne soit trop tard pour lui.

Alors qu’il se dirigeait vers sa maison, il jeta un coup d’œil par la fenêtre sur le soleil couchant qui illuminait le champ. La campagne avait toujours été son refuge, sa zone de sécurité, et il aimait l’isolement, vivre loin du reste du monde qui était malade, un endroit dérangé et diabolique. Mais ici, il pouvait être tout ce qu’il voulait. Cette ferme reculée lui avait offert la liberté pendant tant d’années, depuis que ses parents étaient morts et lui avaient tout légué.

Maintenant, il pouvait les amener toutes ici. C’était son domaine. Son univers. Quiconque y pénétrait s’en rendait compte.

Elles imploraient toujours pour leur vie. Des supplications délicieuses, leurs mots étant si doux à ses oreilles. Alors qu’il fixait le champ, il eut l’eau à la bouche en pensant à la dernière fois qu’il avait tué. C’était si enivrant… le sang… l’angoisse… voler ces ultimes instants… mais bientôt, il ferait face à ses derniers instants, lui aussi.

C’était la raison pour laquelle il devait se dépêcher. Il fallait qu’il révèle ce qu’il faisait depuis tant d’années. Il avait besoin de faire de la place pour son dernier meurtre. Celui dont il se délecterait, qui le réconforterait, le meurtre qu’il porterait en lui jusqu’à son dernier souffle.

Il s’éloigna de la fenêtre et se dirigea lentement vers son sous-sol. Il y faisait sombre, et l’homme savait que peu de gens s’y aventuraient. Il l’avait gardé ainsi intentionnellement, ne voulant pas que quiconque voie ce qu’il y avait caché. Mais maintenant, il n’avait plus le choix. Il devait tout révéler.

La porte grinça lorsqu’il l’ouvrit, il ressentit un frisson remonter le long de sa colonne vertébrale tandis qu’il descendait les escaliers et pénétrait dans l’obscurité. L’air sentait le renfermé et le moisi. Des années s’étaient écoulées depuis que quelqu’un d’autre que lui et ses victimes étaient descendus ici. Les ténèbres semblaient l’engloutir tout entier et, pendant un instant, il souhaita presque pouvoir remonter le temps, avant que toute cette folie ne commence. Mais il avait beau essayer, il ne pouvait plus revenir en arrière. Il était trop tard pour cela.

Il se fraya un chemin dans le labyrinthe de cartons et de meubles entreposés dans le sous-sol pour finalement atteindre sa destination : la porte qui menait un étage plus bas.

L’homme ouvrit la porte et fut accueilli par une vague d’air irrespirable. Il dut se glisser dans la minuscule entrée, s’abaissant pour passer sa large carrure dans l’embrasure grinçante avant de s’enfoncer dans l’obscurité. Il y faisait aussi sombre qu’en pleine nuit, et il sentit un frisson lui parcourir le dos tandis qu’il descendait les escaliers, une marche après l’autre.

Au début, il ne voyait qu’un abîme sans fin devant lui, puis, peu à peu, ses yeux s’adaptèrent, et les ombres commencèrent à se dessiner. Il faisait tellement froid. Il trouva l’interrupteur et l’actionna. La luminosité soudaine le fit plisser les yeux, mais une fois qu’ils furent accommodés à la clarté, il put constater les nombreux congélateurs qu’il possédait, tous placés autour de la pièce. Leur bourdonnement collectif était une agréable mélodie pour lui.

Les congélateurs… deux d’entre eux étaient déjà vacants, mais il en restait encore beaucoup d’autres.

À bien des égards, cette pièce, ces congélateurs, étaient devenus ses amis. C’étaient les seuls avec qui il passait du temps, et il allait devoir s’en débarrasser. Cela lui faisait mal au cœur de les laisser partir, un par un, mais il allait bientôt mourir, et il devait les vider. Il avait toujours su que ce moment viendrait, mais il ne s’attendait pas à ce que le cancer se propage aussi rapidement.

Alors qu’il traversait la pièce froide, il pensa au nombre d’années qui s’étaient écoulées. Le temps lui avait échappé.

Il se remémora les jours où il avait commencé à tuer. C’était si grisant, si excitant, mais en même temps si dangereux. Cela faisait des années qu’il chassait pour assouvir sa soif de mort et de violence. À chaque fois qu’il avait tué quelqu’un, cette personne l’avait supplié de lui laisser la vie sauve. Pour lui, c’était cela le plus fascinant : la terreur dans les yeux de ces gens qui imploraient la pitié.

Mais il n’y aurait pas de pitié cette fois-ci, pas pour lui en tout cas. Le cancer avait fait trop de ravages et il ne serait bientôt plus de ce monde. Il repensa à toutes les années qu’il avait passées à vivre cette vie d’obscurité et de secrets… Cela lui paraissait une éternité, presque comme si cela ne lui était jamais arrivé.

Il se souvenait encore de la première fois qu’il avait tué. Il savait qu’il était différent à l’époque. Il avait un plan et un but. Pour lui, tuer n’était pas une question de pouvoir ou de désir, mais quelque chose de plus profond. C’était sa façon à lui de préserver la vie, chaque meurtre menant à un monde meilleur, celui qu’il voulait tant construire, mais qu’il n’avait jamais pu.

Pendant des années, il avait procédé ainsi, lentement mais sûrement, collectant des corps et les conservant dans ces congélateurs. Il s’était pris pour une sorte de héros, sauvant des vies de la mort en les emmenant loin de ce monde et dans le sien. Mais désormais, il se trouvait à la fin de tout cela, debout devant ces congélateurs, sans rien d’autre à faire que de leur dire au revoir.

Il ne voulait pas les laisser partir. Ils étaient à lui. Mais il ne pouvait pas non plus les laisser ici s’il n’était plus là. Qui s’occuperait d’eux ? Qui paierait les factures pour les garder bien froids ? Non, quelqu’un les découvrirait après sa mort, et il serait alors exposé, ce qu’il ne pouvait pas accepter.

Il s’arrêta devant un autre congélateur, le troisième qu’il avait choisi de libérer. Il toucha la boîte blanche, respira et la souleva pour l’ouvrir.

À l’intérieur se trouvait le corps congelé d’une femme. Elle semblait avoir été tuée la veille, mais cela remontait à bien plus longtemps que cela.

Il posa sa main sur son visage, caressant doucement sa joue froide. Il pensa à sa vie, à la façon dont elle avait été interrompue de ses propres mains. Il se remémora de ses cris et de ses appels à la pitié. Elle avait été l’une de ses préférées. La perspective de la laisser partir le terrorisa plus qu’il ne l’aurait cru. S’il ne l’avait plus ici, perdrait-il les souvenirs qu’il avait d’elle ? Ils lui étaient si précieux.

Il devait la libérer. Et il devait le faire rapidement.

Ensuite, il pourrait se permettre un dernier meurtre.

CHAPITRE NEUF

Jake ne savait pas quoi penser de la théorie de Fiona, mais pour l’instant, c’était la meilleure piste qu’il avait.

Assis dans la salle de briefing avec Lauren, Jake fixait l’écran de son ordinateur portable en réfléchissant à ce qu’il allait faire. S’il était vrai que le tueur avait assassiné les femmes il y a plusieurs mois, puis les avait conservées dans une sorte de chambre froide pour les préserver, cela soulevait de nombreuses questions. Pourquoi relâchait-il leurs corps maintenant ? Plus important encore, où les gardait-il ?

Cela nécessiterait beaucoup de puissance de congélation et beaucoup d’espace. Si c’était bien le cas, Jake avait le sentiment qu’il y avait déjà d’autres victimes dans le congélateur de ce malade, trop tard pour être sauvées.

Il ne pouvait pas perdre sa détermination maintenant.

Greg Abbott était toujours détenu pour interrogatoire dans l’attente du mandat de perquisition, bien que son alibi selon lequel il était absent de la ville ait été confirmé. Le FBI avait obtenu des images de surveillance de lui à l’autre bout du pays, jusqu’en Virginie, alors qu’il rendait visite à sa famille. Cependant, ils avaient également confirmé qu’il avait utilisé une carte de crédit frauduleuse, et que c’était la raison pour laquelle il avait fui Jake et Lauren.

C’était une déception, c’était certain, car maintenant Jake était sans la moindre piste, sans le moindre suspect. Juste ce conseil de Fiona.

— Par où devrions-nous commencer ? demanda Lauren.

Jake leva le regard vers elle et soupira.

— Je pense que nous devrions chercher des infrastructures ayant accès à de nombreux congélateurs et entrepôts frigorifiques, dit Jake en rapprochant son ordinateur portable de lui.

Il commença à taper frénétiquement sur son clavier à la recherche d’un hangar ou d’une installation ayant accès à de telles installations. Il repéra rapidement plusieurs possibilités et en dressa l’inventaire, tandis que Lauren regardait par-dessus son épaule.

— Ceux-ci mériteraient d’être vérifiés. Nous pouvons diviser la liste et nous mettre au travail, dit-il en les pointant du doigt l’un après l’autre.

Lauren acquiesça et prit son ordinateur portable, reprenant sa place en face de lui. Jake était déjà en train de taper sur son clavier, cherchant plus d’informations sur ces établissements : leur taille, leur histoire, tout ce qu’il pouvait trouver qui pourrait l’aider à affiner son investigation. Il était conscient que ce ne serait pas facile. Ce tueur avait réussi à rester sous le radar pendant des mois maintenant, mais il n’y avait plus aucune chance qu’il s’en sorte.

L’un d’entre eux semblait prometteur : une fabrique de glaces située à l’extérieur de la ville. Mais à quoi pensait-il, que le tueur y entreposait ouvertement des corps ? Cela pouvait être possible, s’il y avait un directeur ou un employé disposant d’un accès spécial ou pouvant restreindre l’accès à une zone. Cette hypothèse lui paraissait un peu hasardeuse, mais il consulta les dossiers de l’administration de l’usine pour voir s’il pouvait obtenir des informations.

Mais malheureusement, rien de particulier n’apparut. Il tenta de voir s’il y avait des rapports d’activités étranges, mais l’endroit semblait normal. C’était une impasse, et Jake sentit sa frustration monter lorsqu’il réalisa que ce serait peut-être le cas pour tous les endroits de sa liste.

Il n’y avait rien. Jake ne trouva aucune activité suspecte à l’usine ni dans aucun des autres endroits qu’il inspecta. Il était de plus en plus frustré, car il était évident que ce tueur ne négligeait aucune précaution pour brouiller les pistes.

Il décida d’adopter une autre approche et commença à examiner les entrepôts frigorifiques et les installations de la ville, à la recherche de rapports de vols ou d’effractions. Mais une fois de plus, rien ne sortait de l’ordinaire.

Jake continua à chercher des sociétés de sécurité dans la région qui pourraient avoir des contrats avec ces entrepôts et ces installations de stockage, essayant de trouver un quelconque indice sur les personnes qui pourraient y avoir accès. Il avait l’impression de progresser, mais il n’avait toujours rien trouvé d’utile.

Alors que sa frustration augmentait, il se mit à penser à d’autres endroits où le tueur pourrait conserver des corps. Il pourrait simplement utiliser sa propre maison et acheter de multiples congélateurs, mais si c’était le cas, il consommerait probablement beaucoup d’électricité.

C’est aussi un problème de taille, mais cela vaut la peine d’essayer.

— Tu en es où ? lui demanda-t-il.

— Nulle part, avoua Lauren en soupirant. Il y a de nombreux entrepôts dans le coin, mais comment trouver un endroit et un suspect potentiels avec autant d’options ?

— Je sais, murmura Jake. J’ai le même problème. En plus, on ne sait même pas si le tueur a un casier judiciaire qui pourrait le faire sortir du lot. Greg semblait être le suspect idéal…

— C’était trop beau pour être vrai, déclara Lauren. Je suppose que c’est juste une coïncidence qu’il connaissait les deux victimes.

— J’ai une autre idée, dit Jake. Si quelqu’un conserve des cadavres dans des congélateurs, il doit utiliser beaucoup d’électricité. Nous devrions peut-être nous concentrer sur les petites entreprises et nous intéresser à certains citoyens. Il serait plus logique que le coupable cache les corps dans un endroit privé.

Lauren réfléchit un instant, puis acquiesça :

— Cela pourrait marcher. En tout cas, cela vaut la peine de tenter. Et puis, cela impliquerait moins de travail que d’essayer d’analyser tous ces entrepôts et les personnes qui y ont accès.

Jake sourit.

— Exactement.

Ils devraient commencer par étudier la consommation d’électricité dans la zone, pour voir si certains ménages se distinguaient des autres.

— Si quelqu’un a des factures élevées et suspectes à son nom, nous pouvons examiner ses antécédents. Nous aurons alors une idée de la direction à prendre.

Lauren acquiesça, et ils se mirent au travail pour trouver des informations sur la consommation d’énergie dans la région, le cliquetis de leurs doigts sur leurs claviers emplissant la salle de briefing silencieuse. Au fur et à mesure de ses recherches, Jake se forgea un profil mental de la personne : probablement un homme, certainement plus âgé, assez vieux pour vivre seul et posséder sa propre maison. S’il se livrait à ce genre de pratiques ignobles, Jake avait du mal à imaginer qu’il puisse avoir des colocataires.

— Nous cherchons sans doute quelqu’un qui vit seul. Cela devrait nous permettre de réduire encore plus le champ d’investigation, dit Jake à Lauren en consultant les registres énergétiques.

Il y avait beaucoup de gens à Portland, et beaucoup vivaient seuls… ça n’allait pas être facile.

Il commença à passer les dossiers au crible, à la recherche de toute personne dont la facture d’électricité était anormalement élevée. Il débuta lentement, examinant les dossiers un par un, à la recherche de pics suspects ou d’augmentations à long terme de l’utilisation d’électricité. C’était un travail fastidieux, mais heureusement, avec l’aide des ordinateurs, ce n’était pas trop difficile. Il en était à peu près à la moitié lorsqu’il trouva un nom qui l’interpella : Michael Johnson. La quantité d’énergie consommée par M. Johnson au cours des six derniers mois était astronomique – plus que ce que la plupart des ménages utiliseraient en une année entière.

Jake consulta rapidement l’adresse de M. Johnson et constata que, bien qu’il soit raccordé au réseau électrique de Portland, il résidait en réalité assez loin de la ville. Il rechercha l’adresse, et l’imagerie satellite montra une cabane reculée dans les bois. Il consommait beaucoup d’énergie pour un célibataire vivant au milieu de nulle part.

Son cœur battait la chamade. Il était difficile de croire qu’une piste aussi ténue puisse aboutir à un endroit concret, mais le fait que cette cabane isolée ait besoin d’autant d’énergie était plus que suspect.

Il devait d’abord en savoir plus sur le propriétaire. Il consulta la base de données du FBI et trouva le dossier de Michael Johnson.

À sa grande surprise, Michael Johnson n’avait aucun casier judiciaire, pas même une contravention pour excès de vitesse. Il était détenteur d’une arme à feu enregistrée, mais ce n’était pas un crime, ni même nécessairement un signal d’alarme. Jake avait besoin d’en savoir plus s’il voulait valider Johnson en tant que suspect potentiel.

Jake explora la base de données à la recherche de connexions ou d’indices qui permettraient de relier M. Johnson aux meurtres. Rien n’apparut immédiatement, et il décida donc d’examiner de plus près les antécédents et les habitudes de vie de M. Johnson.

Michael avait une trentaine d’années et était actif sur les médias sociaux, malgré son mode de vie isolé. D’après ses messages, il était passionné de plein air et passait le plus clair de son temps à chasser et à pêcher dans les bois près de son chalet. S’éloignant de son profil public, Jake constata que Michael possédait également plusieurs investissements commerciaux à son nom, qui montraient des revenus mensuels importants – plus qu’assez d’argent pour payer toute l’électricité utilisée dans sa cabane sans avoir à s’inquiéter.

Les soupçons de Jake grandissaient. Ce type était riche et apparemment sociable, dans une certaine mesure, et pourtant il vivait dans les bois et consommait beaucoup d’énergie. Pourquoi avait-il besoin d’autant d’électricité ?

— Hé, Laur, regarde ce type, lança Jake.

Lauren le dévisagea, troublée, mais il n’avait même pas réalisé qu’il avait utilisé son surnom.

— Qu’as-tu découvert ? demanda Lauren en s’approchant de lui pour voir par-dessus son épaule.

Jake ouvrit l’image satellite de la cabane, puis fit apparaître le profil de Michael Johnson.

— Je crois que j’ai trouvé notre suspect, déclara Jake avec une pointe de confiance dans la voix. Il s’agit de Michael Johnson. Il habite dans les bois et sa facture d’énergie est anormalement élevée. Ce n’est pas suffisant pour le condamner, mais cela pourrait valoir la peine de vérifier, d’autant plus qu’il vit au milieu de nulle part.

Il désigna la cabane sur la carte satellite et Lauren opina.

— Cela semble être une option viable. Des antécédents judiciaires ?

— Aucun, mais ça ne veut pas dire qu’il est clean, argumenta Jake.

Lauren le regarda, puis dirigea à nouveau son attention vers l’ordinateur portable.

— Nous devrions aller lui parler, répondit-elle enfin.

Jake sourit et acquiesça. Il ferma son ordinateur portable et se leva de sa chaise.

— Allons-y, dit-il en se dirigeant déjà vers la porte.

CHAPITRE DIX

Le chemin de terre crissait sous les roues de la voiture de Jake alors qu’ils traversaient les bois, Lauren à ses côtés. Le soleil commençait à décliner vers l’horizon, et la luminosité diminuait. Il ne leur restait plus que quelques heures avant que la nuit ne tombe sur la forêt.

Jake sentait son cœur s’emballer à l’idée de ce qu’il pourrait trouver au bout de cette route, mais il gardait une main ferme sur le volant. De temps à autre, un rayon de soleil traversait les arbres, éclairant le sol de la forêt d’une lueur dorée.

Il jeta un coup d’œil à Lauren. Ils avaient encore du temps à tuer avant d’arriver, et elle était restée étrangement silencieuse. Elle l’avait été toute la journée, et il savait que c’était à cause de leur récente dispute.

Ce n’était pas la première fois qu’ils mettaient fin à leur « histoire d’amour » afin de pouvoir continuer à travailler ensemble, mais les choses ne s’étaient pas arrangées. Cela faisait des années que c’était comme ça, mais cette fois-ci, c’était différent. Jake ne comprenait pas pourquoi Lauren était aussi taciturne, et cela lui donnait des sueurs froides.

— Tu es plutôt silencieuse aujourd’hui, dit-il pour briser la glace.

Elle le regarda à peine, se concentrant sur la forêt à l’extérieur de la voiture.

— Tu crois ? murmura-t-elle.

— Oui. Qu’est-ce qui te préoccupe ?

— L’affaire, déclara Lauren.

Mais Jake la connaissait. Il savait qu’il y avait autre chose.

— Je ne comprends pas, Laur. C’est toi qui m’as dit qu’on devait arrêter de se voir en dehors du travail, mais maintenant j’ai l’impression que tu m’en veux.

Lauren lui lança un regard noir, croisant les bras et s’enfonçant dans son siège.

— Je l’ai fait avant que tu puisses le faire, Jake. Tu ne pourras jamais t’engager.

Il n’arrivait pas à croire ce qu’il venait d’entendre.

— C’est toi qui es changeante avec moi. Un instant, tu es la femme la plus gentille du monde avec moi, puis tu te transformes en reine des glaces.

Lauren ricana.

— Vraiment, Jake ? À chaque fois que l’on se rapproche, tu te fermes. Je savais que ça ne serait pas long avant que tu commences à avoir peur, alors j’ai préféré arrêter.

L’esprit de Jake s’emballa. S’était-il réellement enfui à chaque fois ? Cela faisait si longtemps qu’ils agissaient de la sorte, que ses souvenirs étaient brouillés. Il était conscient qu’avant, c’était lui qui se dégonflait, mais depuis peu, il lui semblait que c’était elle. 

Ils étaient tous les deux coincés dans ce cercle vicieux et aucun d’entre eux n’arrivait à s’en sortir. Malgré leurs différences, il l’aimait profondément et une partie de lui voulait que ça marche.

Ce n’était pas une bonne idée de fréquenter sa partenaire, et c’était en partie pour cela qu’il n’avait jamais été complètement à l’aise avec leur relation, mais il tenait beaucoup à elle.

— Ce n’est pas ça. Je veux que ça fonctionne entre nous.

Lauren secoua la tête et regarda à nouveau par la fenêtre.

— Je ne sais pas combien de temps je peux continuer comme ça. Travailler avec toi, savoir que nous sommes…

Elle s’arrêta, mais Jake voyait où elle voulait en venir. Il avait le cœur en miettes. Lauren était comme une addiction pour lui, et peut-être qu’il l’était aussi pour elle.

Il continua à rouler en silence. Seuls le son du moteur et le bruissement du vent dans les arbres se faisaient entendre dans la voiture. Il aurait aimé pouvoir dire quelque chose, n’importe quoi, pour arranger la situation, mais tout ce qu’il pouvait faire, c’était continuer à conduire.

Peut-être que tout ce dont ils avaient besoin, c’était de temps et d’espace pour comprendre ce qu’ils attendaient vraiment l’un de l’autre. Il n’avait plus qu’à espérer que Lauren serait prête à lui donner une autre chance.

Mais pour l’instant, ils avaient du travail. Il ne pouvait pas consacrer son énergie mentale à se préoccuper d’affaires privées alors qu’il y avait un tueur dans la nature, et que c’était sa responsabilité de l’arrêter.

Les arbres commencèrent à se disperser, et ils arrivèrent à leur destination. La cabane de Michael Johnson se trouvait entre deux collines. Sous la lumière déclinante, son apparence robuste paraissait étrangement sereine. De la fumée s’élevait de la cheminée, et Jake n’avait aucun doute sur le fait que Michael se trouvait à l’intérieur.

Il gara la voiture sur le côté de la maison et sortit dans la chaleur de la soirée, Lauren le suivant de près. Il observa la cabane un moment avant de se retourner vers elle avec un regard déterminé.

— Prête ? lui demanda-t-il. Elle acquiesça et le précéda jusqu’à la porte d’entrée, à laquelle elle frappa trois fois avant de reculer.

Ils attendirent tous les deux en silence pendant ce qui leur sembla être une éternité, mais personne ne répondit. Jake jeta un coup d’œil par la fenêtre, mais n’aperçut que l’obscurité derrière les minces rideaux. Il frappa à nouveau :

— Michael ?

Pas de réponse.

— Peut-être qu’il est sorti ? suggéra Lauren.

Jake acquiesça, mais il avait un mauvais pressentiment.

— Soyons prudents. Il possède une arme à feu enregistrée.

Lauren hocha la tête et s’éloigna de la porte, les épaules tendues. Ils marchèrent tous les deux jusqu’à l’arrière-cour, mais ne virent aucun signe de Michael. Le soleil commençait à se coucher et éclairait les arbres entourant la cabane d’une lueur violette. Une brise fraîche soufflait, transportant l’odeur du bois de chauffage et des aiguilles de pin.

La cour était vide, à l’exception de quelques bûches soigneusement empilées dans un coin et d’une vieille balançoire en bois accrochée à un arbre au centre. Tout le reste semblait immobile. Il regarda attentivement autour de lui, à la recherche d’un signe de Michael ou de quelqu’un d’autre qui pourrait vivre ici avec lui. Mais il n’y avait rien. Le silence le remplissait d’effroi, alors qu’il réalisait qu’ils ne trouveraient peut-être pas ce qu’ils étaient venus chercher.

Il soupira et se dirigea vers l’avant de la cabane, Lauren le suivant de près. Il regarda vers le ciel, qui s’était assombri un peu plus depuis qu’ils étaient arrivés. Soudain, un bruit sourd se fit entendre à l’intérieur. Jake se figea, son cœur battant la chamade lorsqu’il réalisa ce que cela devait être.

Il saisit le bras de Lauren et la tira vers la voiture, mais il était trop tard. La porte de la cabane s’ouvrit, dévoilant Michael qui se tenait dans l’embrasure de la porte, un fusil pointé directement sur eux. Son visage affichait une expression de rage et de dégoût et il les regardait fixement.

— Qu’est-ce que vous croyez faire ici ? demanda-t-il d’une voix menaçante. Jake leva lentement les mains en signe de reddition, tandis que Lauren se rapprochait de lui pour le protéger, les yeux écarquillés par la peur et la confusion.

— Nous sommes venus vous parler, dit Jake en essayant de rester calme malgré la peur qui l’envahit. Il était face au canon d’un fusil de chasse, et un seul faux mouvement pouvait tout faire basculer.

— Nous sommes du FBI. Je peux vous montrer mon badge, ajouta-t-il.

L’expression de Michael s’adoucit légèrement, il abaissa légèrement son arme et sortit sous le porche.

— Allez-y. Montrez-le-moi.

Jake fouilla lentement dans sa poche et en sortit son badge, qu’il tendit à Michael. Il le regarda écarquiller les yeux de surprise avant de baisser complètement son arme. Le soulagement l’envahit.

— Je m’excuse. Je n’avais pas réalisé que vous étiez du FBI, avoua Michael d’un ton bourru.

Jake fit un léger signe de tête, mais il était toujours en alerte. Les expériences de mort imminente n’étaient jamais amusantes, même si, avec le temps, il s’y était habitué.

— Rangez votre arme, ordonna Lauren.

Michael jeta son fusil sur le côté et leva les mains.

— Vraiment, je suis désolé, je n’avais aucune idée… Je pensais que vous étiez des intrus. Je ne reçois pas beaucoup de gens par ici.

Encore bouleversé, Jake acquiesça, et regarda Michael pour essayer d’évaluer s’il y avait toujours un danger. Il pouvait sortir son arme et la garder sur lui, mais Michael ne montrait plus aucun signe d’hostilité. Cet homme bourru, barbu et vêtu d’une chemise en flanelle écossaise, avait l’air honnête. Les inquiétudes de Jake s’apaisèrent.

— Nous sommes ici pour vous poser quelques questions au sujet d’une affaire sur laquelle nous travaillons, dit Jake. Quelles autres armes avez-vous chez vous ?

— Je suis un chasseur, j’ai quelques fusils dans le garage, une arme de poing près de mon lit, mais le fusil de chasse que j’ai là, je le garde près de la porte en cas d’intrusion. Vraiment, je ne vous veux aucun mal. Je respecte mon gouvernement.

Jake jeta un coup d’œil à Lauren pour essayer de déterminer ce qu’elle en pensait. Jake décida finalement de continuer, mais il était prêt à sortir son arme s’il avait besoin de se défendre ou de protéger Lauren.

— Pouvons-nous entrer ? demanda Jake.

Michael s’écarta et leur fit signe d’entrer.

— Oui, bien sûr. Je vous en prie, entrez.

Jake et Lauren entrèrent dans la cabane, les yeux attirés par le décor rustique. Les murs étaient couverts de boiseries et une grande cheminée en pierre se trouvait dans un coin de la pièce. Deux fauteuils en cuir étaient installés près d’une fenêtre qui donnait sur un lac au loin. Au centre de la pièce se trouvait une longue table en bois entourée de quatre chaises – ainsi que divers livres et bibelots, visiblement utilisés comme élément de décoration.

La cuisine se trouvait sur le côté, et était remplie de toutes sortes de casseroles et de poêles suspendues à des crochets sur le mur, ainsi que d’autres ustensiles de cuisine éparpillés un peu partout. Quelques plats étaient posés dans l’évier, tandis qu’une marmite de soupe bouillonnait sur la cuisinière.

Une porte ouverte au fond de la cabane menait à la chambre de Michael, dont le lit était recouvert d’un édredon en patchwork. Il y avait également le coffre-fort de son arme, visible contre un mur, à côté d’une vieille commode remplie de vêtements. Une petite salle de bain jouxtait cet espace, mais Jake ne pouvait pas vraiment voir à quoi elle ressemblait de là où il se trouvait.

Aucune trace de congélateur pour le moment.

Après avoir fait le tour de l’endroit, Jake se tourna vers Michael, qui les observait patiemment depuis l’autre côté de la pièce.

— De quoi s’agit-il ? Je n’ai jamais eu l’honneur d’avoir le FBI chez moi, déclara Michael.

Jake croisa le regard de Michael et essaya de trouver la meilleure façon de procéder. Michael se retournerait-il contre eux lorsqu’ils lui expliqueraient la raison de leur visite ?

— Nous avons remarqué que votre facture d’électricité était anormalement élevée, surtout pour un endroit aussi isolé, occupé par une seule personne.

Les yeux de Michael s’écarquillèrent.

— Qu’est-ce que mon électricité a à voir avec votre visite ?

— Comme nous le disions, nous enquêtons sur une affaire, expliqua Lauren. Nous avons constaté que vous utilisez beaucoup d’énergie et nous sommes venus pour vérifier à quoi elle servait.

— Je ne cultive pas de cannabis, si c’est ce que vous pensez, rétorqua Michael en riant.

Il désigna d’un geste une tête de cerf au-dessus de la cheminée.

— Comme vous pouvez le voir, je suis un fier chasseur, et ça depuis toujours. Je souhaite encourager la société à manger moins de produits transformés et à revenir aux productions naturelles. Ces derniers mois, j’ai chassé beaucoup plus et j’ai vendu mes prises aux habitants de la région. J’ai des congélateurs entiers de gibier au sous-sol.

Du gibier. Des animaux morts. C’était donc pour cela qu’il utilisait l’énergie. Jake avait besoin de le voir de ses propres yeux, car cela pouvait très bien être un prétexte.

— Je peux vous montrer si vous voulez, ajouta Michael.

Jake et Lauren échangèrent un regard, se demandant s’ils devaient accepter. Jake était toujours sur la défensive, craignant que s’ils suivaient Michael, celui-ci essaie de tenter quelque chose, alors qu’ils étaient vulnérables dans sa maison. Jake mit la main sur l’arme qu’il portait à la ceinture. Il devait voir les congélateurs, quelle qu’en soit l’issue, et les risques faisaient partie du travail.

— Oui. S’il vous plaît, dit enfin Jake.

Michael le mena au sous-sol, où plusieurs grands congélateurs étaient alignés contre les murs.

— Nous y voilà, déclara Michael en ouvrant le premier.

Il renfermait une variété de gibier sauvage comme du cerf, du lapin, du castor et même de la viande d’ours. Le tout était soigneusement emballé dans du papier de boucherie avec des étiquettes indiquant la date à laquelle le gibier avait été tué et son poids. Jusqu’à présent, l’histoire de Michael semblait se vérifier, Jake devait l’admettre.

Le deuxième congélateur contenait plusieurs rangées de poissons pêchés dans les rivières et les lacs des environs, chacun étiqueté avec son espèce et la date de la prise. Le troisième était rempli de fruits et légumes frais que Michael avait cultivés dans son jardin ou achetés aux agriculteurs locaux en saison. Enfin, un quatrième contenait différents morceaux de viande de bœuf.

— Tous les produits sont locaux et achetés à des personnes que je connais personnellement, expliqua Michael.

Alors qu’ils assimilaient tout cela, Jake ne put s’empêcher d’admirer le dévouement de Michael pour la chasse et les modes de vie durables. Il semblait être un homme honnête qui essayait simplement de vivre de la terre. Cette idée en tête, il comprit que Michael était innocent. C’était une raison parfaitement légitime pour faire fonctionner de nombreux congélateurs, et il n’y avait aucune trace de cadavres humains en vue.

Cet homme se souciait de sa communauté et de l’environnement, et n’était pas impliqué dans des affaires douteuses.

— Merci de nous avoir montré les lieux. Nous apprécions votre coopération, dit Jake en mettant les mains dans les poches de son pantalon.

— Pas de problème, mais de quoi s’agit-il ?

— Malheureusement, c’est confidentiel, rétorqua Lauren.

— Quelque chose me dit que vous cherchez autre chose que des congélateurs à viande, déclara Michael d’un ton bourru. Je suis désolé de ne pas avoir pu vous aider davantage, mais je mène une vie honnête ici.

Jake déglutit, mais resta silencieux. Il voyait bien que Michael n’était pas leur homme. Cela signifiait donc que tout ceci n’avait été qu’une perte de temps. Cette piste n’avait abouti nulle part, et le temps passait.

S’ils n’obtenaient pas rapidement une piste solide, Jake craignait qu’ils aient un autre corps à examiner.

CHAPITRE ONZE

Fiona soupira en s’affalant sur le canapé de son petit appartement. N’ayant plus rien à faire au laboratoire, elle était rentrée chez elle. Comment pouvait-elle rester assise comme si de rien n’était, alors qu’elle était tellement impatiente de savoir si les agents avaient trouvé quoi que ce soit en rapport avec son information ? Elle n’avait pas eu de nouvelles de Jake, mais elle espérait qu’il était en train de se renseigner. Fiona allait devoir se contenter d’attendre.

Elle soupira et parcourut du regard son appartement qui était modeste, mais confortable. Elle avait décoré les murs de quelques photos de sa famille et de ses amis proches, et y avait disposé plusieurs plantes. La lumière tamisée de la lampe posée sur la table d’appoint éclairait son canapé et les couleurs chaudes de son tapis à motifs. La petite cuisine contenait tout le nécessaire. L’appartement de Fiona sentait le café fraîchement préparé, un léger soupçon d’encens au bois de santal, ainsi que des effluves de lavande provenant d’un diffuseur placé près de son lit. Bien qu’elle ait vingt-six ans, habiter seule lui procurait encore parfois un sentiment de désarroi. Ses parents l’avaient énormément soutenue pendant son enfance, et il lui arrivait de regretter le temps où elle résidait avec eux. Bien sûr, elle était adulte maintenant. Elle vivait seule depuis des années, et elle voyait en cela quelque chose de libérateur. La vie dans les dortoirs de Harvard l’avait aidée dans cette transition, mais avoir son propre appartement était tout à fait différent.

Pourtant, elle avait toujours imaginé qu’elle passerait une bonne partie de sa vingtaine à vivre en colocation avec sa sœur. Cela faisait dix ans que Joslyn avait disparu, et son cœur souffrait encore de son absence. Fiona avait seize ans, et Joslyn dix-sept. Fiona ne savait toujours pas ce qui s’était passé. Personne ne le savait.

C’était une journée d’été, presque trop chaude pour rester dehors. Fiona et Joslyn étaient à la plage, creusant le sable à la recherche de coquillages. Joslyn avait trouvé un coquillage de palourde particulièrement gros et courait vers le rivage lorsqu’elle s’était arrêtée soudainement. Fiona se souvient d’avoir crié pour l’appeler, mais sa sœur ne lui avait pas répondu. Elle avait alors regardé autour d’elle un moment avant de décider de partir à sa recherche.

Mais à peine avait-elle posé le pied sur la plage que Fiona avait ressenti un froid intense qui semblait l’envelopper complètement. C’était comme si tous les sons avaient disparu, et que tout autour d’elle était immobile et silencieux. Une fois remise de cette soudaine sensation de malaise, Fiona s’était aperçue que Joslyn avait disparu. Elle s’était volatilisée sans laisser la moindre trace.

Ils avaient parcouru la plage à plusieurs reprises et interrogé de nombreuses personnes sur ce qui s’était passé, mais nul ne savait où était Joslyn ni pourquoi elle avait disparu si brusquement. L’hypothèse la plus répandue était que quelqu’un l’avait kidnappée en plein jour. D’autres théories disaient qu’elle était allée dans l’eau et avait été emportée par le ressac, mais le corps de Joslyn n’avait jamais été retrouvé.

Fiona avait toujours espéré que sa grande sœur reviendrait un jour, qu’elle était vivante quelque part. Mais depuis qu’elle était sur cette affaire et qu’elle avait découvert que le tueur gardait des femmes dans des congélateurs pendant des mois, elle avait commencé à douter. Elle comprit que ce n’était pas parce que quelqu’un avait disparu et qu’on n’avait jamais retrouvé son corps qu’il n’y avait pas de cadavre quelque part.

Son estomac se noua, imaginant sa grande sœur quelque part dans un congélateur. Fiona ferma les yeux et serra ses genoux contre sa poitrine. Elle ne pouvait pas y penser. Elle devait faire abstraction des images, mais celles-ci se gravaient peu à peu dans son esprit.

Elle sentait sa respiration s’accélérer tandis que son cœur s’emballait. Sa poitrine était comprimée, comme si une main invisible la pressait de toutes ses forces. Tous les muscles de son corps se contractèrent et elle essaya de maîtriser la panique qui montait en elle. Elle voulait désespérément crier, mais aucun son ne sortait. Au lieu de cela, des larmes se mirent à couler sur son visage de manière incontrôlée. La pièce semblait tourner autour d’elle, et elle avait l’impression d’être sur le point de perdre totalement le contrôle.

Fiona ne savait pas combien de temps elle était restée recroquevillée sur le sol à sangloter. Heureusement, la crise de panique avait fini par se calmer. Elle était épuisée, à la fois physiquement et mentalement. Tout ce qu’elle voulait, c’était se glisser dans son lit et se reposer, mais elle ne pouvait pas s’y résoudre. La pensée que quelqu’un ait emporté Joslyn sans laisser de traces lui provoquait une douleur intense.

Elle se sentait profondément impliquée dans cette affaire. Les familles des victimes avaient probablement gardé l’espoir que leurs proches seraient retrouvés vivants, mais cela n’avait malheureusement pas été le cas. Tout ce que Fiona pouvait faire maintenant, c’était espérer pouvoir aider les agents Jake Tucker et Lauren Price et utiliser ses connaissances en entomologie et en médecine légale pour les aider à attraper le tueur.

C’était son travail, sa vocation. Elle se plaisait à penser que Joslyn aurait été fière de savoir que Fiona avait réussi à mettre à profit sa ringardise, comme elle le disait.

Fiona soupira en étendant les jambes sur son canapé, ne sachant que faire. Elle avait toute la nuit pour réfléchir à l’affaire et se souvenir de Joslyn.

Elle décida finalement de se préparer un en-cas. Un peu d’énergie ne pouvait pas faire de mal. Elle se leva, repoussant les souvenirs de Joslyn qui menaçaient de la submerger. Elle se dirigea vers la cuisine et ouvrit le réfrigérateur, dont elle examina le contenu en soupirant. Il n’y avait pas grand-chose, juste des restes de plats à emporter et une boîte d’œufs. Ce serait suffisant pour une omelette.

Elle décida de l’améliorer en y ajoutant des oignons, des poivrons et des tomates de son garde-manger, ainsi qu’une généreuse quantité de fromage et d’herbes aromatiques. Cassant les œufs un par un et les mélangeant dans un bol, Fiona se sentait plus calme qu’elle ne l’avait été depuis le début de la journée. Le simple fait de cuisiner permettait à son esprit de vagabonder librement sans se perdre dans des recoins sombres. C’était presque comme une méditation pour elle.

Une fois l’omelette prête, Fiona la disposa dans une assiette et prit des couverts dans le tiroir avant de s’asseoir à la table de la cuisine. Elle dégusta lentement chaque bouchée, laissant toutes les saveurs se mélanger dans sa bouche tout en pensant aux plats préférés de Joslyn et à la façon dont elle avait l’habitude d’ajouter de la sauce piquante ou du ketchup sur tout ce qu’elle mangeait.

Alors qu’elle terminait son repas et ramenait son assiette dans la cuisine, elle sentit une vibration dans sa poche. Son téléphone sonnait. Elle le sortit et le nom de l’agent Jake Tucker s’afficha sur l’écran. Son cœur fit un bond. Il avait peut-être du nouveau sur l’affaire ? Elle répondit :

— Allô ?

— Fiona ? demanda Jake d’une voix rauque.

— Oui ?

Elle dut se rappeler de ne pas se montrer nerveuse avec Jake uniquement parce qu’il était beau, mais une partie d’elle ne pouvait pas s’en empêcher.

— Mauvaise nouvelle, dit Jake d’une voix grave. Un autre corps a été retrouvé dans les bois.

L’estomac de Fiona se retourna.

— Quoi ? Non, mais…

— Pouvez-vous nous rejoindre ? demanda Jake.

Fiona fronça les sourcils.

— Vous rejoindre ?

— Oui, sur la scène de crime.

Fiona déglutit. Elle n’avait pas assisté à beaucoup de scènes de crime. Son métier consistait surtout à travailler au laboratoire, mais voir le corps à l’endroit exact où il avait été laissé lui permettrait de mieux comprendre la situation.

— Oui, bien sûr, déclara Fiona. Quand ?

— Tout de suite. Allez-y au plus vite. L’agent Price et moi sommes en route.

Les battements de cœur de Fiona s’accélèrent. Elle était sur le point d’être jetée dans le feu de l’action. Elle n’était pas certaine d’être prête, mais être un atout pour le FBI et les aider à mettre les tueurs derrière les barreaux de quelque manière que ce soit, c’était sa vocation.

— D’accord. Je serai là dès que possible, dit Fiona d’une voix légèrement hésitante.

Elle raccrocha et attrapa rapidement son manteau et ses clés, enfilant ses chaussures en se précipitant vers la sortie. Elle sauta dans sa voiture et se dirigea vers la scène du crime, serrant le volant d’une main tandis que l’autre tripotait nerveusement son collier. C’était un souvenir de Joslyn qu’elle portait autour de son cou tous les jours.

Elle inspira profondément pour se calmer, se rappelant que c’était pour cela qu’elle s’était lancée dans la médecine légale, pour aider à rendre justice à ceux qui ne pouvaient pas le faire eux-mêmes. Elle se prépara à ce qui l’attendait sur la scène de crime et appuya sur l’accélérateur avec détermination.

Joslyn était partie, mais d’autres personnes comptaient sur Fiona maintenant.

Et elle ne les laisserait pas tomber.

CHAPITRE DOUZE

Fiona arriva en trombe au bord de la route qui longeait la forêt. Pendant tout le trajet, elle s’était concentrée pour se rendre sur la scène de crime le plus vite possible, l’esprit dénué de tout doute ou de toute crainte, et elle y était arrivée en un temps record. En sortant de la voiture, elle aperçut les agents Tucker et Price qui l’attendaient devant un barrage. La nuit était tombée et la seule lueur provenait des lampadaires et de la multitude de voitures de police qui défilaient à travers la ligne d’arbres.

Fiona inspira profondément et s’avança vers eux avec assurance, déterminée à faire tout ce qu’il fallait pour attraper ce tueur une bonne fois pour toutes. Elle voulait être prise au sérieux et ne pouvait pas laisser paraître qu’elle avait eu une crise de panique moins d’une heure auparavant.

— Agent Tucker. Agent Price, dit-elle en hochant la tête.

Jake et Lauren lui rendirent son hochement de tête et restèrent silencieux un moment avant que Jake ne prenne la parole.

— Fiona, merci d’être venue.

Lauren s’avança et fit un geste en direction des bois.

— Par ici.

Ils se dirigèrent tous les trois vers l’obscurité de la forêt, avec pour seul bruit le crissement des feuilles sous leurs pieds. Fiona regarda Jake et Lauren scruter les alentours. Ils étaient tellement en harmonie l’un avec l’autre qu’il était évident qu’ils étaient partenaires depuis des années. Fiona pensa soudain que les gens comme Lauren finissaient toujours avec des gens comme Jake, et elle n’était pas certaine de savoir pourquoi cela la rendait étrangement jalouse. Jake était vraiment beau, et elle savait qu’elle n’aurait jamais de chance avec quelqu’un comme lui.

À quoi pensait-elle ? Elle ne voulait pas tenter sa chance avec lui. Ni avec personne. Elle était heureuse toute seule… en quelque sorte.

Ce n’était pas le moment de se laisser distraire par ses sentiments. Elle avait un travail à faire – un travail que Joslyn aurait voulu qu’elle fasse si elle était encore là – et elle avait bien l’intention de s’en charger.

De nombreux agents passaient à côté d’eux, se rendant sur les lieux ou en revenant, et Jake se servait d’une lampe de poche pour leur indiquer la direction à prendre à travers les bois. Fiona savait que c’était lui qui l’avait appelée, mais elle ne se sentait pas à sa place, marchant vers une scène de crime avec deux agents du FBI. Le silence était trop pesant pour elle – elle devait savoir ce qui se passait.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

Jake se retourna vers elle, ses yeux bruns et chauds se posant sur les siens, et le visage de Fiona devint brûlant.

— Un randonneur nocturne a trouvé le corps et a immédiatement appelé la police. Après avoir vu la scène, nous avons décidé de vous faire venir pour que vous puissiez la voir par vous-même.

Fiona cligna des yeux, décontenancée.

— Je travaille normalement dans le laboratoire. Pourquoi vouliez-vous que je vienne ?

— Vous verrez. Contentons-nous d’arriver sur la scène du crime, ajouta Lauren d’un ton froid.

Fiona comprit le message et resta silencieuse. Après quelques minutes de marche, ils arrivèrent sur les lieux, une clairière entourée d’arbres et éclairée par les lumières des forces de l’ordre. Des policiers s’affairaient autour de la zone, prenant des photos et rassemblant des preuves. Au centre de tout cela, il y avait un corps étendu sur le sol, une jeune femme aux cheveux noirs et à la peau pâle. De plus, Fiona était certaine de voir de la glace sur le corps.

Son estomac se retourna lorsqu’elle prit conscience de la situation. Sa théorie sur le congélateur était exacte. Elle n’était pas encore assez proche pour distinguer les détails, mais elle était convaincue que c’était le cas. C’était précisément pour cette raison que Jake l’avait appelée.

Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient, Fiona apercevait plus clairement le corps. La jeune fille était partiellement décongelée, mais dans les lumières de la police qui éclairaient la forêt sombre, elle pouvait voir les brûlures fraîches des engelures et la façon dont la glace continuait à fondre sur elle. Son regard était figé. Elle devait avoir une trentaine d’années.

Fiona regarda Jake et constata qu’il étudiait lui aussi le corps.

— Puis-je l’examiner ? demanda-t-elle d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

Jake acquiesça et s’écarta pour lui permettre de s’approcher. Il lui adressa un sourire encourageant avant de se retourner vers Lauren, et Fiona s’avança avec un sentiment de crainte et d’excitation dans l’estomac. Elle s’attendait à une scène de crime comme celle-ci, mais elle ne pouvait s’empêcher d’être nerveuse. Tous les regards étaient braqués sur elle. Les autres officiers s’éloignèrent, permettant à Fiona de s’approcher de la scène et d’évaluer le corps.

Elle s’accroupit et l’examina attentivement. Elle constata qu’il commençait à se décomposer et qu’il montrait des signes de lividité post-mortem, signe que la victime avait été déplacée après sa mort. Ses bras et ses jambes présentaient également de nombreuses ecchymoses et coupures, ce qui laissait supposer qu’elle s’était débattue avant de mourir. Fiona releva par ailleurs des marques d’aiguilles sur ses bras, signe d’une consommation de drogue ou d’une injection quelconque. Elle passa ses mains gantées sur la peau froide de la jeune fille, éprouvant un sentiment de tristesse à son égard. Elle chercha ensuite des traces de poison, en vérifiant sous les ongles et autour de la bouche. Puis, elle préleva des échantillons de vêtements et de peau. Elle termina par inspecter ses mains afin de voir si elle avait serré quelque chose avant de mourir, mais il n’y avait aucune trace de ce genre.

Une chose était certaine : il s’agissait de l’échantillon le mieux préservé de ce tueur dont ils disposaient jusque-là. Fiona allait devoir l’emmener au laboratoire pour poursuivre l’analyse en bonne et due forme.

Elle se redressa et enleva son gant de latex, se retournant vers Jake et Lauren qui l’observaient d’un regard attentif.

— Je dois emmener le corps au labo dès que possible. Je ne constate pas de cause claire de la mort, mais il y a des traces de traumatisme et d’ecchymoses, ce qui me fait penser qu’elle s’est débattue.

Jake acquiesça.

— Vous voyez autre chose ?

— Quelques traces, mais rien de concret. Elles pourraient être auto-infligées. J’ai besoin de la voir dans un environnement plus contrôlé. Que pensez-vous qu’il lui soit arrivé ? demanda Fiona.

Elle était curieuse de savoir si Jake et Lauren avaient déjà une théorie. Après tout, il s’agissait d’agents du FBI.

Lauren s’avança avant de déclarer :

— Il semble qu’elle ait été tuée par un professionnel. La façon dont le corps est conservé, l’absence de cause claire de la mort et les marques d’aiguilles suggèrent que le coupable dispose de connaissances médicales. Il pourrait s’agir d’un médecin ou d’une infirmière.

Fiona observa les traces sur le bras de la jeune fille.

— Je n’en suis pas si sûre, répondit-elle.

Elle s’agenouilla pour regarder dans la bouche légèrement entrouverte de la jeune fille et constata qu’il lui manquait des dents.

— Les dents manquantes et les traces sur son bras me laissent penser qu’elle était toxicomane. Il faudra que nous fassions des tests, c’est certain.

Lauren fronça les sourcils en regardant Fiona. Elle n’aimait peut-être pas qu’on la remette en question.

— En tout cas, on dirait bien que c’est un malade qui a fait ça. Si je devais deviner, il possède une collection de cadavres dans son donjon de glace. La question qui se pose est de savoir pourquoi il les libère tous maintenant.

Fiona acquiesça en réfléchissant. Peut-être que le tueur avait un plan précis. Peut-être qu’il s’agissait de maîtriser la situation, ou de faire peur à la population.

— Il pourrait s’agir d’une forme de contrôle. Peut-être essaie-t-il de créer la peur et la confusion en relâchant les corps dans des endroits aléatoires de la ville pour montrer qu’il a du pouvoir ?

— C’est possible, dit Jake.

Il marqua une pause avant de continuer.

— Mais je pense que nous devrions envisager la possibilité qu’il envoie également un message, quelque chose de plus spécifique que le simple fait de dire je suis puissant. Il semble qu’il y ait quelque chose d’autre en jeu.

Fiona regarda à nouveau le corps, l’esprit en ébullition. Peut-être que ce tueur envoyait un message à quelqu’un en particulier ? Ou peut-être visait-il certaines personnes de sa communauté ? Elle savait que les tueurs en série avaient souvent une idée derrière la tête et qu’ils n’agissaient, en général, pas au hasard. Elle avait étudié la criminologie pendant ses études et connaissait bien la psyché humaine, même si ses compétences n’étaient pas très développées dans ce domaine. Le plus souvent, Fiona se contentait de recueillir des données médico-légales. Mais voilà qu’elle se lançait dans la psychologie du meurtre. Son esprit tournait en rond. Et si le tueur cherchait à déclarer quelque chose ? Peut-être qu’il n’avait plus assez de place pour stocker les corps et voulait commettre d’autres meurtres ? Cette pensée la remplit d’effroi.

Fiona jeta un coup d’œil à la scène de crime avant de se retourner vers Jake et Lauren.

— Il n’a peut-être plus d’endroit où les garder. Cela pourrait être son motif.

— C’est vrai, affirma Jake.

Lauren fronça les sourcils avant de dire :

— Vous pensez vraiment que son motif pourrait être aussi simple ?

— Peut-être, dit Fiona. Et cela pourrait aussi être une façon de se prouver à lui-même et aux autres qu’il contrôle la situation.

Elle s’arrêta un instant avant d’ajouter 

— Il pourrait même s’agir d’un acte de vengeance, comme s’il cherchait à punir.

Jake acquiesça en balayant la forêt du regard, comme s’il cherchait quelqu’un qui se cacherait là, à les observer.

— C’est tout à fait possible, murmura-t-il.

Peu importe ce que ce tueur préparait, il était clair qu’ils avaient affaire à quelqu’un de dangereux et d’imprévisible, quelqu’un qu’il fallait arrêter avant que d’autres vies ne soient fauchées.

— Ramenons le corps au laboratoire et procédons à un examen plus approfondi. Nous trouverons peut-être d’autres informations en l’examinant dans de meilleures conditions, déclara finalement Fiona.

— Tout ce dont vous avez besoin, Fiona, dit Jake.

— Ouais. Tout ce dont vous avez besoin, répéta Lauren en croisant les bras et en détournant le regard.

Elle affichait un air aigri et ajouta :

— Nous allons même vous confier toute l’affaire.

Jake lança un regard noir à Lauren, qui se contenta de s’éloigner en guise de réponse. Quelques instants plus tard, Jake la poursuivit.

Fiona n’était pas certaine de bien comprendre ce qu’il venait de se passer.

Était-ce une idée, ou Lauren montrait-elle des signes de jalousie à son égard ? Cela n’avait aucun sens. Une belle femme comme Lauren ne pourrait jamais être jalouse de quelqu’un comme Fiona. Est-ce qu’elle et Jake étaient en couple ?

Fiona secoua la tête en regardant Lauren et Jake s’éloigner. Peut-être qu’elle se faisait des idées, mais elle espérait que Jake et Lauren n’étaient pas impliqués dans quelque chose qui pourrait les distraire de l’affaire. C’était tout ce qui comptait maintenant. Elle devait récupérer le corps et l’examiner.

CHAPITRE TREIZE

Assis dans la salle de briefing avec Lauren, Jake avait le tournis en regardant son ordinateur portable rempli de photos de la victime prises sur la scène de crime et d’autres jeunes femmes issues de la base de données des personnes disparues. Ils devaient d’abord identifier la victime et, étant donné que les deux dernières avaient été officiellement portées disparues, Jake était convaincu que celle-ci le serait aussi. La seule question était de savoir qui elle était vraiment.

Il se faisait tard, et ils travaillaient depuis ce qui leur semblait être une éternité. Pourtant, Jake ne s’arrêterait pas, pas tant qu’il n’aurait pas de réponse.

À côté de lui, Lauren était à nouveau silencieuse. Elle observa Jake d’un œil interrogateur tandis qu’il faisait défiler la liste et qu’il s’arrêta sur l’image d’une fille aux cheveux bruns. Celle-ci souriait de toutes ses dents, et comme Fiona l’avait observé sur la scène de crime, il en manquait à leur victime. Elle avait également des marques sur les bras, ce qui indiquait qu’elle était peut-être toxicomane.

— Ce n’est pas elle non plus. Cela prend trop de temps, dit Jake en reculant sa chaise et en soupirant.

— Ouais. Continue à chercher. Ce n’est pas en nous plaignant qu’on y arrivera plus vite.

Elle avait raison, bien sûr, mais il connaissait Lauren et savait quand elle avait quelque chose à lui reprocher. Il s’était passé quelque chose sur la scène de crime en rapport avec Fiona qui l’avait énervée. Il se faisait peut-être des d’illusions.

Jake se concentra à nouveau sur son travail et fit défiler la liste des visages, mais il ne put s’empêcher de penser à Lauren. Il n’avait jamais voulu que les choses se dégradent autant entre eux. Il se souvenait de l’époque où leur histoire d’amour avait commencé. Ils avaient travaillé ensemble sur une affaire tard dans la nuit, et il avait lutté contre son attirance pour elle pendant un certain temps. Puis il avait vu qu’elle s’intéressait aussi à lui.

Il avait donc tenté sa chance.

Il l’avait embrassée dans le bureau. Puis ils étaient rentrés chez lui. Il se rappelait très bien de cette nuit. C’était comme un rêve, comme s’ils avaient enfin pu exprimer tous les sentiments qu’ils avaient gardés pour eux pendant si longtemps.

La façon dont Lauren s’était blottie dans ses bras, et la façon dont ses lèvres s’étaient pressées contre les siennes étaient des sensations qu’il n’oublierait jamais. Il ne se lassait jamais de son contact, et quand elle l’embrassait, il avait l’impression que leurs âmes se connectaient. Il n’avait jamais ressenti cela auparavant.

À ce moment-là, alors qu’ils travaillaient tard dans la nuit pour tenter de résoudre cette affaire, Jake ne put s’empêcher de se remémorer des souvenirs. Évidemment, même s’ils partageaient de nombreux bons moments, il y en avait aussi des mauvais. Lauren avait voulu révéler leur relation à leurs supérieurs, mais Jake avait résisté à l’idée, de peur que ses collègues aient une moins bonne opinion de lui. Ce n’était pas contraire aux règles qu’ils sortent ensemble, mais Jake avait quand même pensé – surtout à cause de la fragilité de leur relation – qu’il valait mieux garder les choses privées.

Il avait été le premier à rompre, craignant que cela ne change la perception qu’on avait d’eux au bureau, mais ils n’arrêtaient pas de se remettre ensemble, encore et encore, au fil des ans.

Jake ne pouvait s’empêcher de se demander s’ils parviendraient un jour à avoir une relation stable et durable. Il voulait plus que tout que les choses fonctionnent avec Lauren, mais il n’était pas certain que ce soit possible. Lui en voulait-elle de ne pas avoir été capable de s’engager auparavant ? Finiraient-ils tous les deux par se retrouver encore dans la même situation, sans solution ?

Jake secoua la tête, essayant de chasser ces pensées de son esprit. Il devait se concentrer sur l’affaire en cours, et non sur sa relation compliquée avec Lauren. Mais à ce moment-là, il ne put s’empêcher de ressentir un profond désir pour elle. Même si les choses entre eux n’étaient pas parfaites en ce moment, ils pouvaient encore y arriver.

Prenant une profonde inspiration, il se concentra à nouveau sur l’écran de l’ordinateur portable. Il devait trouver cette victime rapidement, et ce n’était pas en rêvassant qu’il y parviendrait. Il jeta un dernier coup d’œil à Lauren avant de se remettre au travail.

Il parcourut des pages et des pages de femmes disparues, à la recherche d’indices qui pourraient lui permettre d’identifier la victime. Il lut les descriptions, fit des recoupements avec les bases de données de la police auxquelles il avait accès et vérifia chaque visage sur lequel il posait les yeux.

Puis il s’arrêta sur une femme qui suscita son attention. Au même moment, Lauren se raidit. Jake comprit qu’elle partageait son avis.

La personne qui apparaissait à l’écran avait des traits similaires à celle qui figurait dans le dossier. Ses cheveux étaient presque identiques, et elle avait les mêmes yeux. Elle avait été portée disparue cinq mois plus tôt, ce qui signifiait qu’il était probable que cette femme soit leur victime.

— Tilda Swanson, dit Jake.

— Elle ressemble beaucoup à notre victime, acquiesça Lauren.

— Et il lui manque des dents, ajouta Jake.

D’après son dossier, Tilda Swanson était une femme sans domicile fixe qui séjournait dans un refuge du centre-ville de Portland. Elle avait un long passé de toxicomanie et de dépendance, mais elle avait une famille.

Malheureusement, celle-ci l’avait pratiquement abandonnée car elle ne voulait pas être mêlée à ses problèmes. Elle avait été rejetée par la société, mais certaines personnes avaient tout de même remarqué sa disparition.

Jake parcourut le reste du dossier de Tilda et remarqua les petits détails décrivant sa vie. Il découvrit également plusieurs témoignages de personnes l’ayant rencontré au cours des derniers mois précédant sa disparition. D’après ce qu’il avait pu constater, elle semblait être incroyablement gentille, toujours prête à aider ceux qui en avaient besoin et à leur offrir des conseils lorsqu’ils étaient au plus bas dans leur vie. Il semblait que Tilda avait touché beaucoup de gens de son vivant, même si aucun d’entre eux n’avait eu l’occasion de connaître la véritable étendue de son histoire. Tilda était sans-abri et vivait dans des refuges, mais malgré ses problèmes d’addiction, les autres sans-abris qu’elle côtoyait étaient reconnaissants de sa présence.

Après avoir fini de lire le dossier de Tilda, Jake leva les yeux vers Lauren, et ressentit de la tristesse, mais aussi de l’admiration pour cette femme qui avait eu un tel impact malgré les circonstances difficiles de sa vie. Il aurait aimé que son histoire ne se termine pas de la sorte, mais Jake savait aussi que souhaiter ne le mènerait nulle part. Il fallait qu’il agisse.

— Je suppose que c’est elle, dit-il à Lauren.

Lauren fit un signe de tête, l’air préoccupé.

— Nous devrions aller parler à sa famille.

***

Tilda Swanson était originaire d’une petite banlieue en périphérie de Portland. Alors que Jake empruntait les routes sinueuses surplombées par le ciel sombre, il ne put s’empêcher de ressentir de la tristesse en pensant à Tilda et à la vie qu’elle avait dû mener. Il se demandait ce que cela avait dû être pour elle, d’être dans la rue sans personne vers qui se tourner ni qui soit capable de comprendre ses difficultés. Il ressentit également de la culpabilité en pensant au nombre d’individus qui se trouvaient dans des situations similaires, ayant désespérément besoin d’une aide qu’ils ne recevaient pas.

Lorsqu’ils arrivèrent en ville, il fut surpris par le calme qui y régnait. Il n’y avait personne en vue et les bâtiments donnaient une étrange impression de vide. Après avoir roulé pendant quelques minutes, ils trouvèrent finalement ce qui semblait être la maison familiale de Tilda – une petite maison de style bungalow dont la pelouse avait désespérément besoin d’être tondue et dont les fenêtres semblaient ne pas avoir été ouvertes depuis des années.

Jake prit une profonde inspiration avant de sortir de la voiture et se dirigea vers la porte, suivi par Lauren. Il frappa d’abord doucement, ne voulant pas effrayer qui que ce soit à l’intérieur. Il était tard après tout, mais les proches de Tilda devaient être informés de la situation.

Après quelques instants, une femme assez âgée, qui ressemblait étrangement à Tilda, ouvrit la porte. La maison était délabrée, et Jake pouvait voir qu’ils n’étaient pas issus d’une famille aisée. Tilda avait manifestement connu une vie difficile.

— Puis-je vous aider ? demanda la femme en fronçant les sourcils.

Jake supposa qu’il s’agissait de la mère de Tilda.

— Mme Swanson ? demanda-t-il.

Elle acquiesça, et Jake et Lauren lui montrèrent leurs badges.

— Je suis l’agent Jake Tucker du FBI, et voici ma partenaire, l’agent Lauren Price. Nous aimerions vous parler de votre fille, Tilda.

— Tilda ?

Mme Swanson haussa les sourcils. Soudain, un homme âgé, mince et voûté, apparut à côté d’elle, la mine renfrognée.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-il avec un grognement. Avez-vous trouvé Tilda morte dans un fossé quelque part ?

Jake fut décontenancé par la franchise – et le manque d’humanité de cet homme.

— J’ai toujours dit que ces drogues la tueraient, s’emporta M. Swanson. Elle n’a jamais voulu écouter. Nous attendions juste le jour…

Pendant un moment, Jake s’autorisa à voir les deux côtés. Il pouvait imaginer à quel point il était frustrant d’avoir un enfant toxicomane. Il n’était pas en mesure de juger les Swanson car il ne connaissait pas toute leur histoire. Tout ce qu’il savait, c’est que Tilda était morte. Et ce n’était probablement pas à cause de la drogue.

— Pouvons-nous entrer ? demanda Jake.

Les Swanson acquiescèrent lentement et s’écartèrent. Jake et Lauren les suivirent dans le salon, où Mme Swanson leur fit signe de s’asseoir sur un canapé en lambeaux, tandis qu’elle s’installait en face d’eux dans un fauteuil qui n’était pas en meilleur état.

La pièce était encombrée et sentait les vieux livres et l’encaustique. Sur les murs se trouvaient des photos de Tilda à des moments heureux, souriant avec sa famille lors d’un pique-nique ou participant à une pièce de théâtre à l’école. Jake l’imaginait en train de rire et de plaisanter avec ses frères et sœurs avant que tout cela n’arrive, avant que la vie ne devienne trop difficile pour elle.

— Alors, de quoi s’agit-il ? demanda M. Swanson.

Jake lança un regard à Lauren, reconnaissant qu’elle soit présente à ses côtés pour lui communiquer la nouvelle. Parler à deux familles en une seule journée, cela faisait beaucoup.

— Je suis au regret de vous annoncer que nous avons retrouvé Tilda, indiqua Jake. Elle est décédée. Je suis désolé.

Le silence envahit la pièce. Les Swanson paraissaient se rendre compte de la réalité de ce que Jake venait de dire.

— Ce n’était pas à cause de la drogue, ajoute Jake. Nous croyons que Tilda a été victime d’un tueur en série.

— Notre fille a été assassinée ? demanda M. Swanson, l’incrédulité se lisant sur son visage vieillissant.

Jake acquiesça.

— C’est ce qu’il semble, oui. Nous pensons qu’il a tué au moins deux autres femmes.

Jake pouvait ressentir la peur et la confusion des Swanson. Il marqua une pause, laissant la gravité de ses paroles se faire sentir. Il pouvait voir les larmes se former dans les yeux de Mme Swanson et il sentit une boule dans le fond de sa gorge.

— Savez-vous qui aurait pu vouloir faire du mal à Tilda ? demanda Lauren. Nous savons qu’elle vivait à Portland et qu’elle séjournait la plupart du temps dans un refuge.

— Oh, nous ne pourrions pas le savoir, répondu Mme Swanson. Je… notre Tilda est partie il y a si longtemps… sa dépendance a pris le dessus sur sa vie, et nous ne pouvions pas supporter qu’elle se fasse du mal.

M. Swanson posa doucement sa main sur l’épaule de sa femme, qui reniflait en pleurant.

— Nous n’avons pas gardé le contact avec elle, donc nous ignorons qui pourrait avoir eu des ennuis avec elle, expliqua-t-il.

Jake et Lauren acquiescèrent. Le fait que les Swanson aient eu une relation si distante avec leur fille était compréhensible et triste, mais cela signifiait aussi qu’ils n’avaient aucune idée des ennemis potentiels que Tilda avait pu se faire. Elle semblait avoir vécu sous le radar, et Jake supposait qu’elle s’était tenue à l’écart pour des raisons de sécurité.

Jake ne voyait aucun lien entre Tilda et les deux autres victimes. Il y avait Jane Ives, l’infirmière de 41 ans. Sarah Zimmer, la jeune étudiante. Et maintenant Tilda Swanson, la sans-abri trentenaire.

Ces trois victimes n’avaient rien en commun, si ce n’est le fait d’être des femmes.

Ce qui ne pouvait que signifier que le tueur les avait probablement choisies au hasard.

Ils ne trouveraient aucune réponse chez les Swanson.

Jake se leva et tendit sa carte au couple.

— Nous allons avoir besoin que vous veniez pour identifier le corps, annonça-t-il. Je vous présente mes sincères condoléances. En attendant, si vous pensez à quoi que ce soit, n’hésitez pas à nous contacter.

— Merci de nous avoir prévenus, dit M. Swanson. J’aurais aimé être un meilleur père. Tilda était si difficile, mais elle était…

— C’était notre fille, conclut son épouse.

Jake avait de la peine pour ce couple. Il ne pouvait qu’imaginer la pression que représentait le fait d’avoir une fille. Jake souhaitait avoir des enfants un jour et être un bon père pour les guider dans la bonne direction, mais il savait aussi que chaque enfant, en se construisant sa propre vie, choisissait un certain chemin.

Alors qu’ils sortaient de la maison, Jake se retourna vers la famille et ressentit une profonde tristesse pour ce qui était arrivé à Tilda. Ils étaient tous victimes de ce terrible drame, une tragédie qui aurait pu être évitée.

Jake se fit alors une promesse. Il trouverait ce tueur, quoi qu’il en coûte.

CHAPITRE QUATORZE

Aussi morbide que cela puisse paraître, Fiona était heureuse d’être de retour au laboratoire plutôt que d’être assise chez elle à manger son omelette. Le corps de la victime était posé sur la table d’examen. Elle avait revêtu sa tenue de laboratoire, ses gants, son masque et ses lunettes de protection afin de pouvoir procéder à l’examen. Parfois, dans des situations comme celle-ci, il était préférable de ne pas penser au fait que la personne sur la table avait été en vie et avait eu des espoirs et des rêves. Elle devait la considérer comme un corps, quelque chose à examiner, sans empathie. De cette façon, elle pouvait se concentrer davantage sur son travail, ce qui, en fin de compte, permettait d’apporter plus de justice à la victime.

Cela ne voulait pas dire que c’était une chose facile à faire, mais comme ses parents étaient propriétaires d’une entreprise de pompes funèbres, elle avait vu énormément de cadavres au cours de sa vie. À bien des égards, elle était désensibilisée, mais alors qu’elle étudiait le corps décongelé qui se trouvait devant elle, elle se demanda ce qui s’était passé dans la vie de cette femme.

Les traces d’injections étaient un signe évident de consommation de drogue. En poursuivant son analyse, Fiona découvrit d’autres preuves : des traces de piqûres entre les orteils, qui suggéraient que la drogue faisait incontestablement partie du mode de vie de cette femme, et qu’elle n’avait probablement pas été administrée par son assassin.

Mais alors, quelle était la cause du décès ? Les deux derniers corps étaient tellement décomposés qu’il avait été difficile de la définir, mais celui-ci était très bien conservé. La première chose à faire pour Fiona était de déterminer comment cette femme était morte.

Elle commença par la tête, inspectant le crâne à la recherche de fractures ou d’autres marques de traumatisme, mais ne trouva rien. Elle passa ensuite au cou, à la recherche d’ecchymoses et d’autres signes d’étranglement.

Enfin, elle examina les yeux et le nez de la femme à la recherche d’hémorragies pétéchiales. Elle constata de minuscules points rouges autour des yeux et du nez indiquant qu’une pression avait été exercée. Elle n’était pas morte par strangulation, mais par étouffement.

Peut-être à l’aide un oreiller ou quelque chose d’autre. Elle ne présentait aucun signe de fracture des os du visage, et Fiona supposa donc qu’elle avait été étouffée par quelque chose de mou.

La cause du décès étant déterminée, elle devait commencer à recueillir les données médico-légales du corps, dans la mesure du possible. Même un peu d’ADN pourrait les aider à identifier le tueur.

Fiona œuvra à prélever des échantillons sur les cheveux, la peau et les ongles de la femme. Elle utilisa un scalpel pour rechercher des traces sous les ongles de la victime – potentiellement sous la forme de fragments de peau ou de tissu – et utilisa ensuite sa pince à épiler pour prélever tous les cheveux ou poils susceptibles d’appartenir à l’assassin. Elle réalisa également des prélèvements à l’intérieur de la bouche, du nez et des oreilles de la victime, à la recherche de salive ou de mucus qui auraient pu être laissés par son agresseur.

Fiona employa ensuite un appareil semblable à un aspirateur pour extraire les particules de saleté autour du cadavre, ainsi que toutes les fibres qui auraient pu être laissées sur place.

Elle prit des photos à l’aide d’une loupe spéciale dans le but de documenter d’éventuelles ecchymoses ou d’autres marques sur certaines parties du corps.

Fiona termina enfin l’examen de la victime. Elle avait recueilli toutes les preuves possibles et était prête à les envoyer pour de plus amples analyses. Avec un peu de chance, cela leur permettrait de faire un pas de plus dans la recherche de l’assassin de Tilda. C’était un travail difficile, mais elle savait que cela en valait la peine, non seulement pour cette affaire, mais aussi pour d’innombrables autres qui bénéficieraient de ses découvertes.

Son travail étant terminé jusqu’à ce que d’autres analyses soient effectuées, Fiona savait qu’il était temps de faire savoir aux agents chargés de l’affaire qu’elle avait déterminé la cause du décès. Elle entreprit de nettoyer le laboratoire et prépara les échantillons qui seraient analysés plus en détail. Elle en effectuerait elle-même une partie le lendemain, mais elle demanderait à d’autres personnes du laboratoire de l’aider à les réaliser pour accélérer le processus.

Une fois terminé, elle s’installa derrière l’ordinateur et commença à rédiger son rapport. Il y avait beaucoup de paperasse, mais elle était décidée à tout faire pour avoir moins de travail le jour suivant.

Tout en travaillant, elle saisit son téléphone et appela Jake. Cette fois, il décrocha au bout de deux sonneries.

— Fiona ? dit-il d’une voix bourrue.

Elle supposa qu’il l’avait ajoutée à sa liste de contacts prioritaires, après tout.

— Bonjour, agent Tucker, répondit-elle. J’ai déterminé la cause de la mort et j’ai prélevé des échantillons pour une analyse plus approfondie.

— Bon travail, Fiona. Nous avons identifié la victime. Vous êtes toujours au labo ? Je vous y rejoins.

Fiona fronça les sourcils. Pourquoi Jake voulait-il la retrouver en personne ? Elle n’était pas sûre que cela était nécessaire, mais elle n’était certainement pas opposée à l’idée de le revoir.

— D’accord. Je suis en train de terminer.

***

Le laboratoire était calme à cette heure tardive, et après avoir terminé ses tâches et ramené le corps de Tilda à la morgue, Fiona fit les cent pas dans le couloir près du bureau principal en attendant que Jake arrive. Elle ignorait pourquoi, mais elle était nerveuse à l’idée de le revoir. Elle se demandait si Lauren serait là aussi.

Elle n’avait pas oublié le regard que celle-ci lui avait lancé plus tôt – comme si Fiona avait pénétré dans son territoire en parlant à Jake. Cela semblait peu professionnel et ridicule de la part de Lauren de se sentir menacée par quelqu’un comme elle. Elle pensa qu’elle avait probablement imaginé tout cela. L’agent Lauren Price était un agent sérieux et respecté, et Fiona doutait qu’elle puisse être préoccupée ou jalouse de la sorte. Elle avait dû mal interpréter son commentaire.

Pourtant, elle sentait que Jake et Lauren avaient été plus proches que ce qu’ils ne laissaient paraître.

Le bruit de la porte qui s’ouvrait la tira de ses pensées, et elle leva les yeux pour apercevoir Jake seul, le visage sévère, entrer dans le laboratoire. Elle fut immédiatement soulagée de voir que Lauren n’était pas là. Elle s’en voulait, mais en même temps, elle n’avait pas envie de supporter la froideur qu’elle avait ressentie plus tôt.

Il jeta un bref coup d’œil dans la pièce avant de s’approcher d’elle.

— Vous avez déjà fini ? demanda-t-il.

Fiona acquiesça, se sentant un peu gênée maintenant qu’ils étaient seuls tous les deux.

— Oui, pour l’instant. Nous devrons effectuer d’autres prélèvements dans la matinée. J’ai besoin de mon équipe pour cela.

— Bien sûr. Il est tard. J’étais sur le point de rentrer chez moi, dit Jake.

Et pourtant, il avait demandé à la retrouver ? Il y avait quelque chose de différent chez lui. Fiona observa les détails de son visage. Il était vraiment beau, avec des yeux marrons, des cheveux châtains courts et une barbe naissante. Fiona n’était généralement pas attirée par les hommes qui semblaient si clichés, mais elle devait admettre qu’il était mignon.

Elle rougit à cette idée. Elle était complètement idiote.

— Vous m’avez dit avoir identifié la victime ? demanda Fiona en détournant le regard.

— Oui, parlons-en dans un endroit plus isolé. Où pouvons-nous...

— Oh, venez dans mon laboratoire, par ici.

Elle guida Jake dans le couloir jusqu’à un laboratoire de taille moyenne. Il était rempli de divers outils scientifiques. Elle s’approcha du mur et alluma la lumière, éclairant la pièce d’une lueur bleue.

— C’est ici que je réalise la plus grande partie de mon travail. J’ai des microscopes, des centrifugeuses, des balances numériques, toutes sortes de choses.

Elle se déplaça dans la pièce, montrant au fur et à mesure les différents équipements.

— Par ici, ajouta-t-elle en désignant un côté de la pièce. C’est là que j’effectue les tests chimiques et que j’analyse les échantillons de tissus.

Elle s’arrêta devant une longue table garnie de béchers et d’éprouvettes en verre.

Jake balaya la pièce du regard et, pendant un instant, Fiona se sentit étrangement nerveuse à l’idée de savoir ce qu’il pensait de tout cela.

— Sympa. Je n’ai jamais été un grand amateur de sciences. J’ai toujours aimé être dans le feu de l’action, sur le terrain.

Fiona éclata de rire.

— Je suppose que c’est pour cela que vous êtes un agent de terrain du FBI et que je suis un rat de laboratoire.

— Oui, j’imagine.

Jake se frotta la nuque, puis sortit un dossier du sac qu’il portait en bandoulière. Il l’ouvrit et l’étala sur la table.

Fiona s’approcha et examina les documents. Ils contenaient des informations sur une femme nommée Tilda Swanson. La photo épinglée au recto montrait un visage que Fiona ne pourrait pas oublier.

— C’est elle. C’est la victime.

— En effet. Nous avons déjà parlé à sa famille. Dites-moi ce que vous avez trouvé, dit-il d’un ton plus professionnel.

Il soupira et se passe une main dans les cheveux.

— Je pense qu’elle a été étouffée par un objet mou tel qu’un oreiller. C’est la cause du décès.

— Bon boulot. Je sens que nous nous rapprochons. Mais si la suffocation est la cause de la mort, cela ne nous donne pas beaucoup d’éléments pour avancer.

Sa voix était grave et solennelle.

— Je sais. J’espère que nous aurons plus de réponses demain, une fois que nous aurons analysé l’ADN.

— Ouais. Bon travail, Red.

Jake s’appuya contre une table et mit ses mains dans ses poches. Il avait l’air épuisé. Le visage de Fiona s’échauffa lorsqu’il prononça son nom de famille.

— Merci. Y avait-il un lien entre cette victime et les deux autres ?

— Pas du tout. Comme vous l’avez suggéré, c’était une toxicomane, une sans-abri qui logeait dans un refuge du centre-ville. Elle a été portée disparue il y a seulement quelques mois.

— Quelques mois ? Chaque femme retrouvée a été portée disparue depuis moins longtemps que la précédente, observa Fiona.

Jake fronça les sourcils.

— Maintenant que vous le mentionnez… oui, c’est vrai.

L’esprit de Fiona s’emballa à mesure qu’elle assemblait les pièces du puzzle. Si la chronologie des enlèvements s’était accélérée, cela ne signifiait-il pas qu’il était en train de préparer quelque chose ? Serait-il possible que le tueur soit toujours à l’affût ?

— Le tueur pourrait être à la recherche d’une nouvelle victime, murmura-t-elle.

— C’est possible. Nous ne devrions pas exclure cette possibilité, affirma Jake, le regard fixé sur Fiona.

Il marqua une pause et jeta un coup d’œil au laboratoire avant de poursuivre :

— Nous devons découvrir ce que le tueur fait avec ces femmes, où il les emmène, et comment il les choisit…

Sa voix se brisa alors que ses pensées semblaient dériver.

Fiona était tout aussi perdue, tâchant d’imaginer ce que le tueur était en train de faire. Rien que d’y penser, cela lui donnait la chair de poule. S’ils parvenaient à reconstituer sa chronologie, ils pourraient peut-être mieux comprendre le tueur et ses motivations. Elle savait que ce ne serait pas facile, mais s’il y avait une chance de l’attraper, il fallait essayer.

— Vous devriez retourner chez vous et dormir un peu. On reprendra ça demain, dit Jake.

— Et vous ? demanda Fiona. Vous semblez fatigué.

— Je vais rester encore un peu et voir si je peux trouver d’autres théories. L’agent Price est rentrée chez elle pour la nuit, et j’ai un peu de temps libre pour réfléchir de mon côté.

Fiona tripote son badge.

— Oui… L’agent Price…

La tentation de poser des questions sur leur relation la démangeait. Elle savait que cela ne la regardait pas, mais elle ne put résister :

— Vous travaillez ensemble depuis longtemps, n’est-ce pas ?

— Oui, en effet. Lauren est un bon agent. C’est la seule partenaire que j’ai jamais eue.

Jake soupira, comme si cela l’épuisait, et Fiona sourit.

— Vous avez un lien spécial, alors, hein ?

Jake lui rendit un petit sourire.

— Oui, on peut dire ça.

Il fit une pause, comme s’il voulait dire quelque chose d’autre, mais ne savait pas comment. Son expression ne fit que confirmer ce que Fiona soupçonnait : ces deux-là avaient bel et bien une relation et étaient plus que de simples partenaires. Elle avait aussi l’impression que Jake était dans une situation délicate avec Lauren. Elle voulait l’aider à se sentir mieux, ne serait-ce qu’un peu – Jake était un homme incroyablement gentil. Fiona avait rencontré beaucoup de sportifs qui ne l’étaient pas.

— Je suis persuadée qu’elle appréciera ce que vous faites ici ce soir. Elle sait probablement que vous travaillez dur pour résoudre cette affaire.

— Oh, elle me connaît. D’habitude, c’est elle qui passe la nuit à travailler, mais…

— Mais quoi ? demanda Fiona, soudainement curieuse.

Jake se contenta de faire un signe de la main.

— Peu importe, désolé. Je m’égare.

Fiona le regarda. Il avait l’air inquiet. Ce n’était pas à elle de faire des réflexions de ce genre, bien sûr, mais elle avait l’impression que cette histoire avec Lauren stressait Jake.

— Pensez-vous que cela vous distrait parfois de votre travail ? interrogea Fiona.

Les yeux bruns de Jake se tournèrent vers les siens.

— De quoi ?

— Votre histoire d’amour avec l’agent Price.

Jake haussa les sourcils et rougit. Fiona s’esclaffa. Il venait de se trahir.

— Comment avez-vous… ? demanda-t-il.

— J’ai capté votre énergie. Vous venez de le confirmer.

Jake rit en secouant la tête.

— Je suppose que vous êtes aussi douée avec les vivants qu’avec les morts, hein, Fiona ?

— Je suis connue pour être perspicace, mais vous n’êtes pas non plus très subtils, commenta-t-elle.

— Personne n’a jamais vraiment pris la peine de nous en parler… jusqu’à maintenant.

Il sourit, ses yeux s’attardant sur elle et ajouta :

— Honnêtement, nous ne sommes pas ensemble. Du moins, pas pour l’instant. Les choses entre Lauren et moi sont… instables.

Fiona l’avait senti. L’ambiance autour d’eux deux n’était pas au beau fixe.

— Mmh. On dirait que ce n’est pas ce qu’il y a de mieux en ce qui concerne votre travail.

— Ne me le rappelez pas, murmura Jake.

— Pourquoi ne pas… arrêter pour de bon ? demanda Fiona.

Elle n’essayait pas de jouer les thérapeutes, mais elle était sincèrement curieuse et fascinée par la dynamique qui régnait entre ces deux-là. Fiona n’avait que très peu d’expérience en matière de relations amoureuses, mais pourquoi essayaient-ils d’arranger la situation s’ils étaient toxiques l’un pour l’autre ?

— C’est compliqué, expliqua Jake.

Fiona hocha la tête. Elle ne comprenait vraiment pas ces choses-là.

— Je suis certaine que ça l’est. Mais quand deux personnes travaillent ensemble, il est parfois difficile de séparer leur vie professionnelle de leur vie personnelle.

— C’est tout à fait vrai, affirma Jake en soupirant. Lauren et moi sommes partenaires depuis des années maintenant, et nous avons pris l’habitude de compter l’un sur l’autre à bien des égards. Nous nous battons occasionnellement comme chien et chat, mais au final, nous arrivons à faire en sorte que ça marche. Ce n’est pas facile, il faut beaucoup de patience et de compréhension de part et d’autre. Et nous n’avons pas toujours ces capacités.

Il sourit tristement. Aux yeux de Fiona, cela semblait représenter plus d’ennuis que cela n’en valait la peine.

— Et vous, mademoiselle Red ? demanda soudain Jake. Comment se passe votre vie amoureuse ?

Fiona avait les joues en feu. Sa vie amoureuse était inexistante. Elle avait eu quelques partenaires potentiels au fil des ans, et beaucoup de garçons qui l’avaient aimée, mais elle avait rencontré très peu de personnes avec qui elle partageait cet intérêt. En réalité, Fiona souhaitait avoir une relation un jour, mais elle était heureuse d’être célibataire.

Pour être tout à fait honnête, il lui arrivait de se sentir seule dans son appartement, mais il n’était pas question pour elle de sortir avec quelqu’un.

— Je pense que je suis mieux toute seule, dit-elle.

— Ah, la vie de célibataire. Je sais ce que c’est. Il y a quelque chose de spécial au fait d’être indépendant.

— Absolument, acquiesça Fiona.

— C’est une chose étrange que d’être seul et d’en être satisfait. Je pense que je n’ai pas ressenti cela depuis longtemps. Même quand Lauren et moi ne sommes pas ensemble, nous sommes toujours dans la vie de l’autre en tant que partenaires, donc je n’ai jamais l’impression de ne pas être avec elle, expliqua Jake.

Ils restèrent tous deux silencieux pendant un moment, perdus dans leurs pensées. Fiona avait tant de questions à poser à Jake sur sa relation avec Lauren, mais elle décida qu’il valait mieux ne pas y donner suite. Cela ne la regardait pas. Tout comme elle soupçonnait Lauren et Jake de se distraire l’un l’autre, elle ne voulait pas que leur relation la distraie, elle aussi.

— Eh bien, dit finalement Jake en rompant le silence entre eux. Nous devrions probablement sortir avant de nous attirer des ennuis. Il lui fit un clin d’œil en se levant de sa chaise et en étirant les bras, puis se dirigea vers la porte. Il était évident qu’il ne voulait plus parler de ce sujet, mais ce clin d’œil enjoué suffit à lui faire ressentir quelque chose d’étrange.

Quelque chose comme le début d’un sentiment affectif.

Fiona ne pouvait, sous aucun prétexte, laisser une telle chose se produire. Jake avait été séduit par Lauren, c’était clair, et un type comme lui ne s’intéresserait jamais à une fille comme elle. C’était ridicule et inapproprié pour elle d’y penser.

Elle devait se concentrer sur son travail. Elle serait de retour ici à la première heure le lendemain matin.

CHAPITRE QUINZE

Oui, celle-ci ferait un bel ajout à sa collection.

Tout en contemplant la femme qui travaillait au bar de l’autre côté de la rue, il s’assit sur le banc, parfaitement caché par le trafic du centre-ville de Portland. Il s’agissait de l’endroit idéal pour l’observer.

Il avait abandonné l’un de ses précieux trophées dans les bois et était angoissé à l’idée qu’elle n’était plus avec lui. Depuis que le corps de la femme n’était plus dans son congélateur, il n’arrivait plus à se souvenir de son visage, de sa voix, de ses cris lorsqu’elle l’avait supplié de l’épargner.

Tous les souvenirs disparaissaient… tout comme lui-même disparaîtrait prochainement. Cette constatation lui avait fait prendre conscience d’une chose : il allait bientôt mourir. Il ne pouvait pas quitter ce monde sans ressentir une fois de plus cette sensation de plaisir et de bonheur.

Il savait donc qu’il devait trouver une dernière fille à qui ôter la vie. Il la garderait avec lui comme dernier souvenir avant sa propre mort.

Cette barmaid était parfaite. Il ne possédait encore aucune victime née la même année qu’elle. Toutes les personnes qu’il sélectionnait avaient une année de naissance différente. Elles constituaient ses millésimes, sa collection de vies appartenant à des époques différentes. D’après son dossier, il savait qu’elle avait vingt-huit ans. Un âge mûr, un âge parfait.

Il sourit en la regardant et sentit son cœur se gonfler d’impatience. Oui. Elle ferait un bon ajout à sa collection.

Il observait chacun de ses mouvements, sa façon de rire avec les clients, sa façon de sourire lorsqu’ils lui donnaient un pourboire. Elle était si dynamique, si énergique… cela lui procurait une étrange joie et une grande tristesse à la fois. Il voulait lui enlever cela et le garder pour lui, un souvenir de la vie avant la mort. Il le méritait, après tout ce qu’il avait vécu.

Son cœur s’emballait en pensant à ce qu’il s’apprêtait à faire, mais il savait que c’était le dernier cadeau qu’il se faisait. Son ultime acte avant de quitter ce monde pour toujours. Elle était belle. Sa peau était d’un blanc crémeux et ses yeux d’un marron profond qui l’attirait comme un tourbillon. Elle l’avait envoûté dès le premier instant où il l’avait vue. Elle lui rappelait une fille qu’il avait connue dans une autre vie, une vie qui ne ressemblait même pas à la sienne....

Il avait été jeune, lui aussi. Il n’avait jamais été très populaire, mais il se souvenait d’une fille aux yeux marron comme celle-ci, qui le regardait comme s’il était une bête de foire.

Il voulait lui ôter la vie, lui faire payer la façon dont elle l’avait regardé avec tant de dédain. Il voulait la faire souffrir, comme il avait souffert dans cette cour d’école il y a des années.

Il savait qu’il n’aurait jamais l’occasion de le faire. Au lieu de cela, il allait prendre la vie de cette femme et la garder avec lui pour toujours. Il allait en savourer chaque instant. Il allait profiter de chaque seconde où il lui ôterait sa force vitale tout en se sentant lui-même en vie.

Il n’avait plus qu’à attendre. Bientôt, elle fermerait le bar. Elle sortirait par l’arrière et rejoindrait sa voiture, mais elle n’y arriverait pas. Il l’attendrait dans l’ombre.

Il était temps de se positionner.

Alors qu’un groupe de jeunes gens ivres envahissait les rues, il s’éloigna du banc et se fraya un chemin dans la ruelle qui jouxtait le bar. Il y avait un parking au fond, où la serveuse se rendrait, et c’est là qu’il l’attaquerait.

Tandis qu’il marchait dans la ruelle, il sentit les battements de son cœur s’accélérer et ses paumes devenir moites. Qu’était-il en train de faire ? Il était si près de la mort, si près de sa récompense finale… mais il avait peur.

Il savait qu’il n’y avait pas d’autre solution. Il savait aussi qu’il allait bientôt mourir, et il était heureux d’être ici, de ressentir cela une dernière fois. L’excitation, l’anticipation, le frisson.

Il venait d’atteindre le parking lorsqu’il la vit arriver. Elle se dirigeait vers lui, ses clés à la main, l’air étourdi. L’endroit avait été très fréquenté, et il était évident qu’elle était épuisée.

Il n’avait plus qu’à attendre quelques instants, et elle serait à lui.

Il fut envahi par une nouvelle émotion étrange, comme s’il était à la fois terrifié et excité, à la fois anxieux et calme. Il n’arrivait pas à croire qu’il faisait cela, mais il avait réussi à aller aussi loin.

Il était malade depuis longtemps ; les douleurs qu’il ressentait s’aggravaient. On lui avait annoncé qu’il ne lui restait que peu de temps à vivre. Il devrait être chez lui pour se préparer à la fin, passer ses derniers jours le plus paisiblement possible.

Mais il n’y arrivait pas. Il avait trop peur de mourir. Il avait trop peur de s’allonger dans son lit et d’attendre que la mort vienne. Il avait donc décidé qu’il ne pouvait pas quitter ce monde sans prendre une dernière vie.

Il serra l’arme dans sa main, empli d’une étrange satisfaction. Il sentait les vibrations de la ville pulser à travers le métal. C’était son dernier acte. Il n’était plus spectateur, mais participait à la tragédie qui se jouait dans ce monde.

Rien ne lui avait jamais fait ressentir autant de bonheur que lorsqu’il ôtait la vie à quelqu’un.

Il prit une grande inspiration et s’avança vers la femme. Tout à coup, il fut envahi par un intense sentiment de puissance, comme s’il pouvait faire n’importe quoi et que personne ne pourrait l’arrêter.

Il la regarda dans les yeux, et elle le fixa avec horreur. Il n’éprouvait aucun remords. Au contraire, il était animé d’une étrange sensation de satisfaction à l’idée que cette femme allait désormais subir le même sort que tant d’autres avant elle.

Avant qu’elle ne puisse réagir, il lui couvrit la tête d’un sac. Elle tenta d’appeler de l’aide, mais ses cris furent étouffés. Il la traîna jusqu’à sa voiture, la poussa à l’intérieur et ferma les portes à clé.

L’homme sourit, comblé par sa prise. Il l’avait fait, il avait pris une autre vie.

Il pouvait connaître le bonheur qu’il méritait, une fois de plus.

CHAPITRE SEIZE

Les rayons du soleil matinal pénétraient dans la pièce et éclairaient le visage de Fiona pendant qu’elle passait devant ses collègues, qui travaillaient tous à l’analyse des échantillons prélevés la veille.

— Bon travail, tout le monde. Vous faites tous un travail fantastique, dit-elle.

— Merci, Fi, répondit l’une de ses assistantes.

Fiona lui sourit. Elle avait toujours rêvé de diriger un jour son propre laboratoire. Elle était responsable de cette affaire pour l’instant, mais elle savait qu’elle était encore loin d’une promotion aussi importante.

Il était à peine sept heures du matin, mais son équipe était déjà en train de tester les échantillons. Jusque-là, aucun ADN utile n’avait été extrait, mais elle avait bon espoir. Elle voulait retourner dans la salle d’examen et examiner le corps une nouvelle fois, juste au cas où elle aurait manqué quelque chose la nuit dernière.

— Je reviens tout de suite, dit Fiona. Continuez à analyser les échantillons et appelez-moi en cas d’urgence. Je vais procéder à un second examen du corps.

Fiona saisit ses clés sur son bureau et se dirigea vers l’autre aile, où se trouvait la morgue. C’était une longue marche, mais elle appréciait ce moment. Elle sentait qu’elle avait besoin de quelques instants pour se vider la tête avant d’entreprendre cette tâche macabre pour la deuxième fois.

Les couloirs étaient silencieux et vides, et elle sentit un frisson lui parcourir l’échine en pensant à ce qui l’attendait dans la salle d’examen. Elle avait vu suffisamment de cadavres dans sa vie pour que cela ne la dérange plus vraiment, mais celui-ci lui paraissait différent. Il y avait quelque chose d’étrange dans cette affaire qui la distinguait de toutes les autres.

Elle prit une grande inspiration, déverrouilla la porte de la morgue et entra. Le cadavre était étendu sur la table, recouvert d’un drap blanc taché de sang. Fiona avança lentement vers le corps et un sentiment d’effroi s’empara d’elle. Elle préféra l’ignorer, se rendant compte qu’elle était ridicule.

Certes, il était étrange de voir le corps maintenant qu’elle connaissait son identité. Elle avait de la peine pour la femme devant elle, la toxicomane sans-abri à qui on avait volé la chance de s’en sortir, mais ne s’attarda pas sur cette pensée. Elle pourrait ressentir de l’empathie lorsqu’elle ne travaillerait pas. En attendant, ce n’était qu’un corps.

Fiona le transporta jusqu’à la salle d’examen, le plaça sur un brancard et le fit rouler jusqu’à ce qu’elle puisse l’examiner en privé. Une fois arrivée, elle transféra le corps sur la table – il était plus lourd qu’il n’y paraissait – et se prépara.

Elle en fit le tour, à la recherche d’indices qui lui auraient échappé la nuit précédente. Elle passa ses doigts gantés sur la peau froide, suivant les cicatrices et les contusions qui indiquaient une vie difficile. Fiona examina attentivement le corps – il était étrange que ces petits détails puissent en révéler autant sur l’identité de cette femme et sur ce qu’elle avait traversé dans sa vie.

La victime était maintenant complètement décongelée, mais elle était encore froide au toucher sous les gants en latex de Fiona, en raison de son séjour à la morgue. Elle se concentra sur les zones endommagées – la gorge, les poignets, la poitrine – à la recherche d’indices qu’elle aurait pu manquer la nuit précédente à cause de la fatigue causée par sa journée de travail. De plus, il y avait davantage de glace à ce moment-là, ce qui aurait pu masquer de potentiels détails.

Fiona examina minutieusement chaque centimètre carré du corps, mais ne trouva rien, aucune marque ou ecchymose qu’elle n’aurait pas déjà remarquée. Elle constata le même point d’injection sur son bras qu’auparavant, et quelques autres vieilles cicatrices à des endroits bizarres le long de son corps. Mais rien de récent, rien qui puisse être lié au meurtre ou aider à identifier le tueur.

Fiona soupira, se redressa et s’étira. Elle espérait trouver quelque chose de nouveau, mais il semblait que cette affaire resterait non résolue pour l’instant. Elle était sur le point de se détourner du corps lorsqu’elle observa quelque chose d’étrange du coin de l’œil : une légère marque rouge remontant à l’arrière de la jambe de la femme.

Presque comme des morsures d’insectes. Fiona écarquilla les yeux.

Il s’agissait probablement de piqûres de cératopogonidés. Un petit insecte commun.

La glace ayant complètement fondu, Fiona pouvait maintenant apercevoir une autre chose. C’était petit, à peine de la taille d’un grain de riz. Mais ce n’était pas un moucheron, c’était un cadavre. Un cadavre d’insecte. Fiona saisit sa loupe et examina le corps de près.

Il s’agissait d’un psoque.

Son esprit s’emballa. Un psoque, juste là, sur le corps de la victime. Les psoques sont inoffensifs pour les humains et ne mordent pas, mais ils vivent dans des conditions chaudes, humides et fermées… comme un sous-sol chaud.

C’était un indice. Fiona réalisa que le tueur devait conserver ses victimes dans un lieu souterrain, chaud et humide, comme un sous-sol. Elle avait trouvé un indice sur l’endroit où le tueur gardait ses victimes ! Elle ressentit un frisson d’excitation en réalisant qu’elle se rapprochait de la résolution de l’affaire.

Des conditions de chaleur, d’humidité et d’exiguïté signifiaient probablement une sorte de sous-sol. Ceux-ci étant généralement froids, il se pouvait donc que ce ne soit pas cela. Les psoques ne se rencontrant que dans certaines conditions, cela représentait une grande avancée. Fiona se rappela soudainement d’un autre élément : on les trouve souvent à proximité du papier.

Ils cherchaient donc peut-être quelqu’un qui avait une importante collection de livres, un bibliothécaire ou un historien, quelqu’un qui garderait beaucoup de livres dans son sous-sol. C’était encore assez vaste, mais c’était mieux que rien.

Fiona saisit rapidement son téléphone et composa le numéro de Jake. Elle avait enfin trouvé quelque chose qui pourrait les mener aux victimes – et au tueur.

CHAPITRE DIX-SEPT

Le soleil matinal filtrait à travers le pare-brise de la voiture de Jake alors qu’il se rendait au QG en bâillant. Il avait très mal dormi la nuit précédente. Après sa conversation avec Fiona, il était resté éveillé pendant des heures pour essayer de trouver des indices. Bien sûr, il n’avait rien découvert de nouveau.

L’affaire n’était pas la seule chose à laquelle il pensait. Fiona avait quelque chose d’attachant. Une fille comme elle n’était pas typiquement son genre, mais il devait admettre que ses joues rougies et sa nature à la fois timide et audacieuse de la nuit dernière l’avaient amené à penser qu’elle était plutôt mignonne. Le fait de lui parler de ses problèmes avec Lauren l’avait embarrassé plus qu’il ne s’y attendait, et ce n’était pas le genre de Jake Tucker.

Il avait ressenti une étonnante connexion avec Fiona. Il n’était pas certain de savoir quoi, mais elle avait quelque chose de spécial. Elle était plutôt étrange, une intello scientifique avec une affinité pour les insectes, entre autres choses. Il pouvait aussi voir qu’elle avait un esprit curieux. Si elle n’était pas plus intéressée par le travail de laboratoire, il pensait même qu’elle pourrait faire un bon agent de terrain. Elle ne pourrait probablement pas répondre aux exigences physiques, mais il l’imaginait comme le type de personne qui pouvait amener les gens à se détendre et à parler.

Quoi qu’il en soit, Fiona Red était un atout pour le FBI.

Il pensait encore à elle en se rendant au travail. Il se remémorait de leur conversation de la veille, et à la façon dont elle le regardait quand elle le faisait rire, comme si elle était sincèrement intéressée par ce qu’il avait à dire et qu’elle voulait l’aider. Jake ne pouvait s’empêcher d’être enthousiaste pour la suite de l’affaire – si elle était capable de trouver quelque chose de nouveau ce matin, ils pourraient faire un pas de plus vers l’arrestation de ce tueur.

Au moment où ses pensées s’égaraient, son téléphone vibra dans sa poche. Il jeta un coup d’œil à l’écran – c’était Fiona.

— Agent Tucker, dit-il en répondant.

La voix de Fiona retentit avec engouement.

— Jake, j’ai quelque chose ! Je crois que j’ai découvert un indice qui pourrait nous mener au tueur !

Jake se redressa sur son siège, serrant fermement le volant.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un psoque. J’en ai trouvé un sur la victime. Ce sont des insectes spécifiques, inoffensifs pour les humains, mais ils se nourrissent de champignons et de moisissures, souvent dans des conditions humides et chaudes, comme dans un sous-sol. On les retrouve généralement à proximité d’une grande quantité de papier ou de livres.

— Alors, qu’est-ce que cela implique ? demanda Jake en entrant dans le parking du QG.

Pourquoi trouvait-elle cela si important ?

— Cela pourrait nous aider à localiser le tueur, suggéra Fiona. Je pense qu’il est possible que ce soit quelqu’un qui s’occupe de beaucoup de livres. Un historien, un bibliothécaire, quelqu’un de ce genre. Bien sûr, il pourrait s’agir d’un simple lecteur, et je sais que cela fait encore beaucoup de suspects, mais c’est déjà quelque chose.

L’enthousiasme de Fiona était contagieux. Soudain, Jake avait l’impression d’être de retour sur les lieux avec elle, de ressentir son engouement et son empressement à résoudre cette affaire. Il l’écouta attentivement, ne voulant pas manquer un seul détail de ce qu’elle avait découvert.

Jake ne put s’empêcher d’être fier d’elle. Elle avait réussi quelque chose qu’il n’avait pas pu accomplir – ils étaient maintenant un peu plus près de démasquer le tueur et où il ou elle pouvait cacher ses victimes.

— Non, c’est vraiment bien.

Jake arrêta sa voiture et se surprit à sourire. Il pouvait chercher quelqu’un qui possédait une maison avec un sous-sol et qui était connu pour avoir beaucoup de livres, puis voir s’il pouvait trouver quelqu’un avec un casier judiciaire, correspondant également à cette description.

— Merci, Fiona. Je vais m’y mettre tout de suite, dit-il, sentant enfin qu’ils progressaient.

***

Jake avait ouvert son ordinateur portable dans la salle de briefing à l’étage, une tasse de café chaud à la main. Il fronça les sourcils en cherchant ce qui pouvait correspondre à la description faite par Fiona. Un insecte trouvé dans certaines conditions était un bon début, mais elle avait raison de dire que le nombre de suspects était incroyablement élevé.

Il aurait été utile que Lauren soit là, mais elle n’était pas encore arrivée. Jake jeta un coup d’œil à la porte, se demandant quand elle entrerait. Il y avait réellement quelque chose de différent entre eux. Il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Peut-être qu’ils vieillissaient tous les deux, qu’ils étaient tous les deux fatigués de cette situation. Il ne pouvait pas se défaire du sentiment que quelque chose entre lui et Lauren était vraiment en train de changer, et ne savait pas quoi penser de tout cela.

À ce moment-là, la porte s’ouvrit et Lauren entra. Elle était vêtue de son éternel tailleur noir, mais elle dégageait une froideur inhabituelle. Elle ne regarda même pas Jake lorsqu’elle s’assit, se mettant immédiatement au travail sur l’affaire sans même le saluer. Jake sentit son cœur se serrer. Il avait raison, quelque chose avait changé entre eux.

— Hey, content que tu sois là. J’ai travaillé toute la nuit dernière, j’ai à peine dormi… et toi ? demanda Jake.

Elle haussa les épaules sans conviction, puis reporta son attention sur son ordinateur portable.

— Ouais, dit-elle d’une voix neutre.

Il était clair pour Jake que ce qui avait changé entre eux ne disparaissait pas ; au contraire, cela semblait s’accentuer. Il essaya de se concentrer sur l’affaire en cours, mais ressentait une sensation indéniable de solitude.

Il ne pouvait s’empêcher de penser à ce que Fiona lui avait dit. Le fait d’être impliqué avec Lauren comme il l’était était forcément une distraction par rapport au travail. Il devait mettre ses sentiments de côté.

— J’ai peut-être une piste, lança-t-il.

Lauren leva les yeux et il ajouta :

— Fiona a trouvé des poux du livre sur le corps, et apparemment ils se trouvent dans des endroits chauds et humides, donc dans un sous-sol ou quelque chose comme ça, et probablement entourés de livres. J’essaie donc de voir s’il y a des gens comme ça avec un casier judiciaire. Tu penses que tu peux m’aider ?

Lauren le regardait attentivement. Il pouvait voir une étincelle d’intérêt dans ses yeux, et quelque chose d’autre, qu’il n’arrivait pas à cerner. Elle hésita avant d’acquiescer.

— Oui, bien sûr, dit-elle.

Il opina, soulagé. Il était bon de voir que Lauren voulait toujours travailler avec lui, même si quelque chose avait changé entre eux. Il était peut-être en train de la perdre à titre de petite amie, mais il ne la perdrait pas en tant que partenaire.

Peu après, ils retrouvèrent le silence familier qu’ils partageaient lorsqu’ils étaient sur la même longueur d’onde. Ils travaillaient ensemble sans problème, leurs années d’expérience créant un rythme qui leur permettait de se sentir à l’aise dans leur travail, même lorsque leurs relations personnelles étaient difficiles. Au fur et à mesure qu’ils fouillaient dans les dossiers et les preuves, Jake ne put s’empêcher de sentir sa confiance grandir. Aussi tendues et distrayantes que puissent être les choses avec Lauren, en fin de compte, ils se connaissaient depuis des années et obtenaient toujours de bons résultats, même si le chemin était semé d’embûches.

Il jeta un coup d’œil vers elle, croisant son regard. Elle lui sourit doucement en retour, et ce petit geste suffit à lui redonner espoir. Il avait parfois l’impression que le temps était passé si vite qu’il avait mis leur relation en deuxième plan. Mais en regardant Lauren éplucher ses dossiers avec diligence, Jake savait que quoi qu’il arrive entre eux à l’avenir, elle ferait toujours partie intégrante de sa vie – une collègue qui ne pourrait jamais être remplacée.

Elle est la seule partenaire qu’il ait jamais eue au FBI. Il ne pouvait pas s’imaginer travailler sans elle. Il serait perdu.

Se concentrant à nouveau sur l’affaire, Jake réfléchit à ce que Fiona avait dit à propos des livres. Peut-être que la piste du bibliothécaire était prometteuse. Jake chercha dans la base de données du FBI des bibliothécaires qui avaient un casier judiciaire et qui vivaient dans les environs de Portland.

Après quelques minutes de recherche, il trouva un homme qui en avait un pour agressions sur des femmes. Cet homme s’appelait Lee Jordan et travaillait à la bibliothèque municipale de Portland depuis sept ans. Il rechercha rapidement d’autres informations sur le suspect et constata qu’il vivait à Portland depuis plusieurs années, ce qui signifie qu’il pourrait être responsable des disparitions des victimes. Et comme la chronologie du tueur semblait s’accélérer, il n’était pas impossible que Lee Jordan soit passé de l’agression à l’enlèvement, puis au meurtre. Jake avait le sentiment d’être sur la bonne voie. Il fallait qu’il s’assure d’avoir étudié tous les angles d’attaque avant de se lancer à sa poursuite.

Il se tourna vers Lauren.

— Je crois que j’ai trouvé un suspect, s’exclama-t-il avec une pointe d’excitation dans la voix.

Lauren leva les yeux vers lui et consulta les informations qu’il avait trouvées. Après quelques instants, elle acquiesça lentement.

— Il semble que nous ayons une piste, confirma-t-elle.

Jake pouvait lire dans les yeux de Lauren la même détermination que celle qu’il avait ressentie. Il lui rendit son sourire et leva la main pour la toper. Ils rirent tous les deux lorsque leurs mains se rencontrèrent.

— Allons parler à Lee, dit Jake avec assurance, sentant l’excitation couler dans ses veines.

Ils rangèrent leurs affaires et se préparèrent à quitter la salle de briefing. Jake ouvrit la porte et se heurta à quelqu’un. Il réalisa que Fiona se tenait juste là, les cheveux ébouriffés et les joues rouges.

— Ah, j’allais frapper, s’exclama-t-elle. Le chef m’a indiqué que je vous trouverais ici.

— Oh, salut Fiona, dit Jake.

Que faisait-elle ici ? Lauren arriva derrière lui.

— Nous étions sur le point de partir, Mademoiselle Red, déclara Lauren.

— Vous avez trouvé un suspect ? demanda Fiona, les yeux brillants.

Jake acquiesça.

— Nous pensons que nous en avons peut-être un. Nous allons aller lui parler.

Fiona sourit, et Jake pouvait voir qu’elle était aussi enthousiaste qu’eux. C’était agréable de voir à quel point elle s’intéressait à son travail. Mais avant qu’ils ne puissent partir, le visage de Fiona devint sérieux.

— Je veux vous accompagner, dit-elle fermement. Je sais que je ne suis pas un agent officiel, mais je pense pouvoir vous aider.

Elle les observa tous les deux avec supplication, ses yeux les implorant de dire oui.

Jake avait du mal à croire ce qu’il venait d’entendre. Il regarda en direction de Lauren. Cette affaire était dangereuse et il valait mieux que Fiona n’y soit pas mêlée. En même temps, Jake ne pouvait pas nier que Fiona avait été un atout inestimable jusqu’à présent – et que sans elle, ils n’auraient peut-être jamais trouvé cette piste.

Jake espérait qu’elle avait une bonne raison de les accompagner.

— Pourquoi ? lui demande-t-il. Que pensez-vous pouvoir faire là-bas ?

— Je sais dans quelles conditions ces insectes se développent, argumenta Fiona. Si vous me faites entrer dans la maison du suspect, je pourrai peut-être trouver des indices.

Jake prit un moment pour réfléchir. C’était logique. En fait, cela pourrait même être une bonne idée.

Lauren déclara soudainement :

— Ce n’est probablement pas une bonne idée. Tu ne penses pas, Tucker ?

Fiona se sentit désemparée. Lauren avait peut-être raison, mais en même temps, si Fiona pouvait venir, elle serait peut-être capable de repérer ce qu’ils avaient besoin de voir pour confirmer la véracité de leurs soupçons. Jake ne pouvait pas nier qu’elle serait d’une aide précieuse. Jusqu’à présent, ils devaient une grande partie de leur travail à Fiona.

Il prit une grande inspiration.

— Fiona, si vous voulez vraiment venir, nous ne vous en empêcherons pas, dit-il enfin. Mais comprenez bien que cela peut être dangereux. Restez à l’écart si les choses tournent mal.

Le visage de Fiona s’illumina.

— Bien sûr, affirma-t-elle.

Il acquiesça, espérant qu’elle prendrait son avertissement au sérieux.

— Dans ce cas, allons-y.

CHAPITRE DIX-HUIT

Jake jeta un coup d’œil dans son rétroviseur en conduisant, apercevant Fiona sur la banquette arrière. Pendant ce temps, Lauren était silencieuse sur le siège passager, et il avait la nette impression qu’elle ne souhaitait pas que Fiona les accompagne. Cependant, elle n’avait pas refusé catégoriquement, et elle lui avait demandé son avis. En toute honnêteté, il ne voyait pas de mal à ce que Fiona vienne avec elle si elle pouvait être un atout. Jake et Lauren étaient tous deux des agents expérimentés ; il était persuadé qu’ils pourraient la protéger en cas de problème.

Le ciel matinal était sans nuage, parsemé de traits roses et orangés alors que le soleil commençait à se lever. La lumière éclairait doucement les rues du centre-ville de Portland, se reflétant sur les fenêtres en verre des immeubles et sur les parois en acier des bâtiments. Lee Jordan vivait à la périphérie de la ville, dans une petite maison située dans une banlieue tranquille de Portland. Lauren avait les dossiers ouverts sur ses genoux, les lisant pendant que Jake les conduisait vers leur destination.

— Tu as découvert quelque chose d’autre sur ce type, Lauren ? demanda Jake.

Elle lui adressa un regard noir avant de se concentrer à nouveau sur les papiers.

— Il a apparemment été arrêté deux fois pour agression, déclara-t-elle. Il a récemment purgé une peine de six mois de prison.

Jake fronça les sourcils en entendant ces informations. Il ne fallait pas grand-chose pour faire le rapprochement. Ils avaient probablement affaire à un criminel en série. Il jeta un nouveau coup d’œil dans son rétroviseur et croisa le regard de Fiona.

Elle était restée silencieuse pendant leur conversation, mais Jake pouvait lire dans son expression qu’elle était tout aussi inquiète qu’eux de ce qu’ils pourraient découvrir une fois arrivés à destination. Il espérait que les preuves qu’ils trouveraient suffiraient à mettre Lee Jordan hors d’état de nuire pour de bon – s’il était leur homme.

— Et à propos de cette histoire de bibliothécaire ? demanda Jake. Des indications sur la raison pour laquelle il a choisi cette carrière ?

Lauren secoua la tête.

— Pas grand-chose, dit-elle. Il semble qu’il ait travaillé dans des bibliothèques pendant la majeure partie de sa vie. C’est le seul emploi stable qu’il ait jamais occupé. Il a toujours été doué pour trouver des informations et faire des recherches, et c’est peut-être pour cela qu’il a choisi cette voie professionnelle.

Fiona se redressa soudainement sur son siège.

— Cela pourrait également être dû au fait que les bibliothécaires ont accès à une mine de connaissances, déclara-t-elle. Le fait d’être dans une bibliothèque permet d’avoir accès à des livres et à des informations qui seraient autrement difficiles ou impossibles à trouver, ce qui peut être très utile pour quelqu’un qui essaie de garder une longueur d’avance sur la loi.

Jake acquiesça, impressionné par la perspicacité de Fiona. Elle avait vraiment de l’énergie à revendre.

Le soleil montait lentement dans le ciel. L’air était frais, transportant avec lui l’odeur des pins et de l’herbe récemment tondue. Jake alluma la radio, remplissant la voiture d’une douce mélodie qui semblait détendre l’atmosphère, malgré la mission qui les attendait.

Ils s’éloignèrent de la ville et traversèrent les banlieues et les villages qui entouraient Portland. Les rues étaient pour la plupart vides à cette heure matinale. Seules quelques personnes promenaient leur chien ou faisaient leur jogging. Le paysage changeait, et ils se retrouvèrent bientôt sur une route sinueuse bordée d’arbres. Jake pouvait sentir la tension dans l’air. Ils se rapprochaient de leur destination.

Ils arrivèrent enfin dans un petit quartier, bordé de rangées de maisons à un étage et aux pelouses bien entretenues. Il ralentit jusqu’à s’arrêter devant l’une d’elles, celle de Lee Jordan. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à Fiona, qui était devenue étrangement silencieuse pendant le trajet.

— Vous êtes prête ? demanda-t-il doucement.

Son visage était pâle. Elle hocha la tête avant de regarder par la fenêtre, observant la scène qui s’offrait à elle.

— Oui, dit-elle enfin. Allons-y.

Jake lui adressa un sourire encourageant avant d’ouvrir sa portière et de sortir de la voiture, Lauren et Fiona le suivant de près. Il pouvait sentir leur impatience alors qu’ils approchaient de la maison. Il semblait que tout pouvait arriver à l’intérieur de ces murs, et Jake était déterminé à découvrir si Lee Jordan était leur homme.

Il frappa à la porte, son cœur battant la chamade lorsqu’il entendit un léger bruit de pas à l’intérieur. La porte s’ouvrit lentement, révélant un homme d’une trentaine d’années aux cheveux bruns courts et portant des lunettes. Ses yeux étaient écarquillés et effrayés, comme s’il s’attendait à ce qu’ils trouvent quelque chose de compromettant entre les murs de sa maison. Il avait une attitude timide et il était difficile d’imaginer que ce type puisse survivre en prison. Pourtant, son premier séjour derrière les barreaux ne l’avait pas empêché d’agresser deux autres femmes par la suite.

— M. Lee Jordan ? demanda Jake en montrant son badge. Je suis l’agent Jake Tucker du FBI, et voici ma partenaire, l’agent Lauren Price.

Il fit ensuite un geste vers Fiona avant d’ajouter :

— Voici Fiona Red, spécialiste en médecine légale, qui nous rejoint aujourd’hui. Pouvons-nous vous poser quelques questions ?

— De quoi s’agit-il ? demanda Lee.

— Nous préférons vous expliquer à l’intérieur, si cela ne vous dérange pas, dit Jake.

Lee déglutit avant de les laisser entrer. L’endroit sentait le papier et la poussière, et il y avait des livres partout. Les murs étaient recouverts d’étagères, et chacune d’entre elles était remplie de livres de toutes les formes et de toutes les tailles. Des piles de papier et de vieux magazines étaient éparpillés sur le sol, et d’épaisses couches de poussière recouvraient chaque surface. La seule lumière de la pièce provenait d’une fenêtre unique qui laissait entrer un faible rayon lumineux.

Jake lança un regard à Fiona. Elle lui répondit par un signe de tête, comme si elle comprenait. Son travail ici consistait à repérer tout signe de psoques ou tout ce qui pouvait indiquer qu’il était le tueur.

Lee les conduisit dans le salon, qui était tout aussi encombré et rempli de livres que le reste de la maison. Deux canapés usés se faisaient face au centre de la pièce et une petite table basse était placée au milieu. Quelques lampes éclairaient l’endroit, donnant juste assez de lumière pour distinguer leur environnement. Un piano couvert de poussière se trouvait dans un coin, et un vieux fauteuil dont le rembourrage ressortait était placé en face. Les murs étaient tapissés de tableaux qui semblaient avoir été transmis de génération en génération, et une grande fenêtre laissait entrer la lumière naturelle de l’extérieur.

— Installez-vous, dit Lee en leur faisant signe de s’asseoir.

Jake acquiesça avant de prendre place sur l’un des canapés, et que Lauren s’assit à côté de lui. Fiona se tenait à l’écart, ses yeux scrutant chaque coin de la pièce à la recherche d’éventuelles preuves.

— Vous possédez beaucoup de livres, commenta Jake.

— Eh bien, je suis bibliothécaire, répliqua Lee. Les livres sont ma passion.

— Vous en gardez au sous-sol ? demanda Jake.

Lee jeta un coup d’œil à une porte de l’autre côté de la pièce. Ce devait être là où se trouvait la cave. Fiona sembla remarquer son signal, elle aussi, en regardant la porte.

— J’en ai dans des boîtes, dit Lee. Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi le FBI s’intéresse-t-il à mes livres ?

— Nous ne faisons que vous poser quelques questions, déclara Lauren. Vous avez un casier judiciaire, M. Jordan. Vous avez agressé des femmes.

De la sueur perla sur le front de Lee.

— Je… eh bien, c’était il y a longtemps.

— Pas tant que ça, rétorqua Jake. Vous avez fait six mois de prison l’année dernière.

— C’était un malentendu, c’est tout, affirma Lee.

Il se tortilla sur son siège avant de détourner le regard. Il évitait le contact visuel comme s’il cachait quelque chose. Les soupçons de Jake s’intensifièrent, et la situation devint tout à coup très réelle. Le sentiment de danger potentiel était palpable.

Soudainement, Lee se leva de sa chaise et s’élança vers la porte de derrière. Il courut si vite qu’il prit Jake et Lauren au dépourvu. Jake voulut se lancer à sa poursuite, mais il trébucha sur une boîte de livres. Il devait le rattraper.

Les yeux de Jake s’écarquillèrent quand Fiona tendit sa jambe pour faire tomber Lee. Elle poussa un cri lorsqu’il trébucha, le faisant voler en avant, la tête la première. Elle recula, le visage en état de choc, comme si elle était elle-même surprise par ce qu’elle venait de faire. Lauren se jeta sur Lee, le plaqua au sol et sortit ses menottes.

— Bon sang, Fiona ! lança Jake. Vous avez réagi très vite. Vous l’avez attrapé.

Le visage de Fiona devint rouge comme une tomate.

— Je, euh… J’ai juste… Je ne voulais pas qu’il s’échappe.

Lauren passa les menottes autour des poignets de Lee et le traîna jusqu’à ce qu’il se lève.

— Bon travail, Fiona, dit-elle. Ramenons ce salaud au QG.

— Arrêtez ! Vous faites une erreur ! hurla Lee.

Mais il était trop tard. Lauren l’avait déjà emmené hors de la pièce, laissant Jake et Fiona seuls dans la maison. Il était encore sous le choc que Fiona ait réussi à faire trébucher Lee comme ça, et si vite. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle ait des réflexes aussi rapides que l’éclair.

— Vous m’impressionnez, avoua-t-il.

Fiona sourit, les joues encore rougies par la montée d’adrénaline. Elle hocha la tête avant de regarder vers la porte du sous-sol.

— Allons jeter un œil, dit-elle.

La cave était plongée dans l’obscurité et remplie de livres. C’était comme si Lee les avait emballés pour les envoyer à une salle des ventes, car il y avait de multiples cartons dans lesquels se trouvaient de vieux livres et de manuscrits. Jake passa ses mains le long de la couverture de certains livres, ressentant l’âge et la sagesse qui se dégageaient de chacun d’entre eux. Il sentait l’excitation le gagner en regardant tous ces trésors cachés qu’il n’aurait jamais l’occasion de lire.

Fiona, elle aussi, sembla stupéfaite par le nombre et la variété des livres présents. Elle prit un vieux livre relié en cuir et le feuilleta avant de le reposer sur une étagère.

— Qu’en pensez-vous ? lui demanda Jake en étudiant les alentours.

— Je pense que c’est l’endroit idéal pour les psoques, commenta Fiona.

Jake remarqua qu’il faisait chaud et humide. Elle alluma la lampe de poche de son téléphone, et Jake l’observa s’approcher du mur et décoller du papier peint.

— Regardez ! s’exclama-t-elle.

Alors que le papier peint se soulevait, Jake aperçut une petite colonie d’insectes qui s’agitaient dans l’obscurité. Fiona sourit triomphalement en les admirant. Apparemment, l’emmener avec elle avait été une bonne décision. Elle avait trouvé quelque chose que même lui n’avait pas repéré, quelque chose qui provenait des profondeurs de cette bibliothèque cachée.

Mais que cela impliquait-il ? Lee Jordan était-il vraiment le tueur ? Jake n’avait pas remarqué de congélateurs ou quoi que ce soit d’autre, mais les insectes étaient là.

Fiona continua d’examiner les psoques avec sa lampe de poche.

— Ils survivent dans ces conditions sombres et humides en mangeant des bouts de papier ou des insectes morts coincés entre les pages des livres. Ce sont de petits insectes très ingénieux, mais ils sont inoffensifs pour l’homme.

— Eh bien, nous avons les insectes. Nous allons faire un balayage complet de cet endroit pour voir s’il y a d’autres preuves. Merci, Fiona. Vous avez été d’une grande aide, dit Jake.

Fiona sourit, fière d’elle. Il espérait qu’elle prendrait le compliment à cœur. Elle était vraiment formidable pour eux. Il avait entendu de bonnes choses à son sujet, mais elle avait dépassé ses attentes.

Il jeta un coup d’œil aux alentours de la cave obscure. S’ils avaient raison, alors Lee Jordan était leur homme – et l’affaire serait close.

CHAPITRE DIX-NEUF

Le cœur de Josie battait violemment dans sa poitrine. Ses yeux s’ouvrirent sur un endroit sombre et étrange, entouré de vrombissements. Il faisait chaud et moite dans la pièce, mais elle sentait de temps en temps un courant d’air lui donner un peu de fraîcheur.

Elle n’arrivait plus à bouger. Au fur et à mesure que la réalité s’imposait à elle, Josie réalisa qu’elle était attachée, et se trouvait dans un endroit humide, peut-être dans une cave. Elle ne se souvenait pas de la façon dont elle était parvenue ici. Elle s’était rendue à sa voiture après avoir fermé le bar, et quelqu’un l’avait attaquée. Un homme… un homme qu’elle avait à peine entrevu.

Elle avait été kidnappée, c’était tout ce qu’elle savait. Au fur et à mesure que la réalité s’imposait, la peur s’installait. Qui que ce soit, il pouvait la tuer.

Josie essaya frénétiquement de se débarrasser de ses liens, mais sans succès. Elle avait été attachée si fermement avec une corde épaisse qu’elle ne parvenait pas à bouger d’un pouce. Elle tira dessus pour tenter se libérer avant que son ravisseur ne revienne, mais elles étaient retenues par un nœud qui paraissait impossible à défaire.

Elle commença alors à se tortiller sur sa chaise, dans l’espoir de la faire basculer et de lui permettre de s’échapper. Mais elle avait beau se débattre, la chaise était solidement fixée au sol. La sueur dégoulinait sur son visage et dans son dos tandis qu’elle gigotait désespérément, mais tous ses efforts restèrent vains.

La peur s’ajouta au désarroi lorsqu’elle réalisa qu’elle n’avait aucune chance de se sortir de cette situation par ses propres moyens. Le seul moyen pour elle de se libérer serait que quelqu’un d’autre l’aide ou qu’un miracle se produise, ce qui ne semblait pas envisageable.

Josie s’affaissa, vaincue, et se résigna au sort qui l’attendait dans l’obscurité de cet endroit étrange. Était-ce vraiment la fin pour elle ? Elle pensa à sa vie, aux vingt-huit années qu’elle avait passées dans ce monde… tout cela pouvait lui être arraché en un instant.

Les regrets commencèrent à affluer dans son esprit. Elle repensa à toutes les occasions qu’elle avait manquées, à toutes les personnes qu’elle avait blessées et à toutes les situations où elle aurait pu agir différemment. Elle souhaitait pouvoir revenir en arrière et recommencer, mais il était trop tard maintenant. Il ne lui restait plus qu’à espérer que quelqu’un la retrouve avant qu’il ne soit trop tard, avant que son ravisseur ne décide de mettre fin à sa vie.

Elle aurait aimé prendre plus de risques, ne pas avoir peur d’aller au bout de ce qu’elle voulait et de réaliser ses rêves. Elle aurait voulu dire à sa famille et à ses amis combien ils comptaient pour elle, au lieu de les considérer comme acquis.

Elle aurait aimé avoir fait plus d’efforts pour devenir quelqu’un de bien, au lieu de se contenter d’un emploi dans un bar. Elle aurait souhaité saisir sans hésiter les occasions qui s’étaient présentées, comme retourner à l’école ou créer sa propre entreprise.

Il était trop tard pour tout cela. Tout ce que Josie pouvait faire, c’était rester assise dans l’obscurité et se préparer au sort qui l’attendait. Les larmes commencèrent à couler sur son visage alors qu’une vague d’émotions la submergeait – le chagrin, la peur, les regrets… c’était trop pour une seule personne. Mais elle savait une chose : quoi qu’il arrive ensuite, quelle que soit l’issue de cette histoire, elle n’oublierait jamais ces sentiments, des sentiments nés de la prise de conscience que la vie est précieuse et éphémère et qu’elle ne devrait jamais être considérée comme acquise.

Elle devait se sortir de cette situation et elle ne pouvait pas le faire en renonçant. Elle ne laisserait pas cet homme lui prendre sa vie.

Elle recommença à remuer ses poignets, qui étaient à vif et douloureux. Elle avait presque complètement abandonné quand elle remarqua un léger relâchement de la corde.

Avec un regain d’énergie, elle tira dessus jusqu’à ce que ses mains soient enfin libres. Elle se baissa et détacha ses jambes, désormais libres également. Mais où pouvait-elle aller ? Elle était dans l’obscurité la plus totale.

Soudain, elle entendit des bruits de pas sur le sol. Il était là-haut.

Dans une autre pièce, quelque part sur sa gauche, elle aperçut un rayon de soleil.

Il devait y avoir une fenêtre ! Retenant son souffle, elle se faufila dans l’autre pièce et découvrit, en haut du mur, une petite fenêtre.

Elle était minuscule et le vieux cadre en bois était déformé par des années de négligence, mais elle savait que si elle pouvait se glisser par la fenêtre, alors peut-être qu’elle serait capable de s’échapper.

Josie se hissa sur une chaise et essaya de se frayer un chemin. Le passage était étroit, mais à force de se tortiller, de pousser et de bousculer, elle réussit à passer une jambe par-dessus le cadre, puis l’autre.

Elle s’arrêta un instant, le cœur battant dans sa poitrine, pensant à ce qui l’attendait de l’autre côté de cette fenêtre. Elle n’avait aucune idée de qui ou de ce qui pouvait s’y trouver, mais tout valait mieux que de rester dans cette pièce qui ressemblait à une prison.

Prenant une dernière grande inspiration et priant pour que ce qui l’attendait soit meilleur que ce qu’elle avait derrière elle, elle s’élança de toutes ses forces et dégringola par la fenêtre vers la liberté. Elle se retrouva dans une sorte de champ, il faisait chaud et ensoleillé. Elle n’avait pas le temps de réfléchir, elle devait courir.

Elle sprinta aussi vite que ses jambes le lui permettaient, sentant l’herbe et la terre sous ses pieds et le soleil sur son visage alors qu’elle se dirigeait en direction d’une forêt. Elle pensait à toutes les choses qu’elle aurait aimé faire différemment, mais surtout elle était reconnaissante pour ce moment et cette chance d’être en vie.

Elle était à mi-chemin du champ lorsqu’elle entendit un hurlement derrière elle. Le kidnappeur avait remarqué qu’elle était partie et la poursuivait. Elle courut plus vite qu’elle ne l’avait jamais fait auparavant, sentant le soleil sur son visage et le vent dans ses cheveux. Elle ne pensait qu’à une seule chose : s’éloigner de lui. Josie ne s’arrêta pas jusqu’à ce que le son de sa voix s’évanouisse dans le néant. Elle s’enfonçait dans les bois, mais elle voyait bien qu’il s’agissait d’une forêt clairsemée qui finirait bientôt. Elle ne savait pas où elle était, mais elle était convaincue qu’elle finirait par trouver quelqu’un qui pourrait l’aider.

Enfin, comme s’il s’agissait d’un mirage dans le désert, Josie aperçut une maison dotée d’une petite cour. Une personne se trouvait dehors, en train de tondre la pelouse.

Le soleil brillait et elle entendait des enfants jouer au ballon.

Elle se sentit enfin soulagée de constater qu’il y avait quelqu’un pour l’aider. Mais avant qu’elle ne puisse faire un pas de plus pour demander de l’aide, elle s’effondra sur le sol, épuisée. Elle entendit quelqu’un crier :

— Oh mon Dieu, vous allez bien ?

Josie ne réussit qu’à murmurer une prière avant que l’obscurité n’engloutisse sa vision et qu’elle ne sombre dans l’inconscience.

CHAPITRE VINGT

Fiona faisait les cent pas à l’extérieur de la salle d’interrogatoire, impatiente de savoir ce qui se passait à l’intérieur. Elle jeta un coup d’œil à travers la vitre sans tain, et vit Jake et Lauren à un bout de la table, et Lee Jordan de l’autre côté, l’air nerveux.

Ils n’avaient rien trouvé d’autre dans son sous-sol qui puisse indiquer qu’il était le tueur, à part l’infestation de psoques, et Fiona avait le sentiment que ce n’était pas suffisant. Le FBI avait également demandé à fouiller le sous-sol du lieu de travail de Lee, et aux dernières nouvelles, rien n’avait été trouvé.

Son cœur se serra en pensant qu’elle s’était peut-être trompée à son propos. Peut-être qu’ils se trompaient tous. Il avait semblé vraiment suspect et il avait essayé de s’enfuir… mais où étaient les corps ? Si c’était le cas, elle savait qu’elle aurait des comptes à rendre. Elle en était certaine. Elle serait connue comme la fille qui avait fait perdre du temps au FBI et l’avait mené sur une mauvaise voie.

L’inquiétude de Fiona grandit avec le silence qui s’installait dans la pièce. Elle voulait croire qu’ils essayaient simplement de faire avouer Lee, mais au bout d’un moment, cela semblait peu probable. Plus le temps passait sans résultat, plus elle pensait que tout cela n’avait servi à rien. Et si son intuition était fausse ? Et si le tueur était toujours dans la nature ?

Fiona sentit son estomac se retourner sous le coup de l’inquiétude et de la frustration. Elle avait accordé tant d’importance à cette hypothèse. C’était un pari risqué dès le départ, elle le savait, mais elle espérait encore qu’ils découvrent quelque chose qui leur permette de l’accuser. Mais ils étaient là, à côté d’une salle d’interrogatoire, sans autres preuves que des psoques.

Un bruit fort provenant de l’intérieur la sortit de ses pensées et elle vit le visage de Lee se contorsionner sous l’effet de la colère. Il frappa des mains sur la table, sa voix résonnant dans la pièce. Fiona vit Jake et Lauren échanger un regard, puis Lauren fit un signe de tête à Jake pour qu’il continue à l’interroger.

Fiona fronça les sourcils et se croisa les bras tandis qu’ils poursuivaient leur conversation. Qu’avaient-ils trouvé ? Elle soupira lourdement et se passa les mains dans les cheveux en signe de frustration – peut-être s’était-elle trompée, après tout.

Soudain, la porte s’ouvrit. Elle leva les yeux pour voir Jake et Lauren sortir. Cela faisait plus d’une heure qu’ils l’interrogeaient, et pendant tout ce temps, elle avait attendu avec impatience.

— Alors ? demanda-t-elle.

Jake soupira.

— Ce n’est pas lui. En tout cas, nous n’avons aucune raison de l’accuser.

Le cœur de Fiona se serra. Elle avait pourtant été si sûre…

— Mais… il s’est enfui. Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Il prétend avoir eu une crise de panique, expliqua Lauren en croisant les bras sur son blazer. Il est sans aucun doute coupable de ses précédentes agressions, et nous pensons qu’il en a peut-être commis une autre récemment, mais qu’il a réussi à ne pas se faire prendre. Il croyait que nous étions là pour ça.

— Nous allons le confier à d’autres personnes pour qu’il avoue, mais en ce qui nous concerne, nous sommes dans une impasse.

Ces mots frappèrent Fiona comme une tonne de briques. Elle avait été tellement convaincue qu’il était le tueur, et maintenant elle se sentait coupable de les avoir menés dans la mauvaise direction. Ils avaient vraisemblablement perdu un temps précieux alors que le véritable tueur était toujours en liberté, introuvable. C’était sa responsabilité de les convaincre de faire les choses correctement, et pourtant elle avait échoué – et maintenant d’autres vies étaient peut-être en danger à cause de cela.

Elle baissa les yeux vers ses chaussures, déçue.

— Je suis désolée, j’étais convaincue…

Jake fronça les sourcils.

— De quoi êtes-vous désolée ? C’est moi qui ai trouvé Lee Jordan.

— Mais c’est moi qui ai trouvé les psoques, rétorqua Fiona.

— Et cela reste une bonne piste, lui rappela Jake. Lee n’est probablement pas notre homme, mais nous pourrions toujours être à la recherche de quelqu’un qui a un sous-sol miteux et qui garde beaucoup de livres. C’était une bonne trouvaille, Fiona.

Fiona réfléchit un instant, et les paroles rationnelles de Jake balayèrent ses insécurités. Il avait raison – elle ne pouvait pas laisser cela la décourager.

— Oui, c’est encore une bonne piste, ajouta Lauren.

Fiona leur adressa un sourire.

— Merci à tous les deux. C’est juste que… je ne veux pas vous décevoir.

— Ce n’est pas le cas. Maintenant, allons déjeuner. Je suis affamé, dit Jake en lui souriant.

Fiona acquiesça avec empressement. Après la longue matinée qu’ils avaient passée, elle était prête à faire une pause.

***

Il était étrange pour Fiona de déjeuner en terrasse avec deux agents du FBI. Ils avaient remonté la rue jusqu’au Café Aroma, un petit bistrot français situé à proximité du QG. Le soleil rayonnait sur les rues de Portland, signe que l’été arrivait à grands pas. Fiona préférait pourtant le printemps, la floraison, la pureté de l’air.

Jake et Lauren s’assirent en face d’elle, remuant dans leurs soupes tandis qu’elle mordait dans un croissant au beurre.

— Alors, tu as une idée de ce que nous pourrions faire maintenant ? demanda Jake à Lauren. Cela faisait un moment qu’ils étaient là, et même s’ils essayaient de l’inclure dans la conversation, Fiona avait toujours l’impression d’être la troisième roue du carrosse. Surtout depuis qu’elle savait que Jake et Lauren avaient une relation plus ou moins longue.

— Aucune idée, dit Lauren en prenant une cuillère de soupe à la tomate. Je pense qu’il faut revenir à la case départ. Nous devrions continuer à chercher des types qui ont un casier judiciaire, en nous basant sur la piste de Fiona.

— On pourrait aussi chercher dans d’autres librairies, suggéra Jake.

Fiona les regarda parler, le soleil éclairant leurs visages. Elle pensa à son père, qui avait toujours été fier de l’intérêt qu’elle portait à la justice pénale – et maintenant, elle se trouvait ici avec deux agents du FBI en train de discuter d’une affaire. Elle était consciente d’être un rat de laboratoire, mais elle devait admettre qu’aller sur le terrain aujourd’hui avec Jake et Lauren avait été à la fois effrayant et exaltant.

Fiona sourit, reconnaissante de la confiance qu’ils avaient en elle. Peut-être avait-elle encore quelque chose à offrir après tout.

Tandis que Jake et Lauren discutaient de leur stratégie, Fiona regarda autour d’elle. Les gens se promenaient sur le trottoir devant le café, et quelques oiseaux se perchaient sur les tables à l’extérieur, à la recherche de miettes. L’endroit était paisible, même si le centre-ville de Portland n’était pas loin.

Elle jeta un coup d’œil à Jake et Lauren, en pleine conversation à propos de leur prochaine action.

— Je crois que c’est tout ce qu’on peut faire pour l’instant, conclut Jake en s’adressant à Lauren.
Il prit une bouchée de son sandwich. Soudain, ses yeux bruns se posèrent sur Fiona, et il demanda :

— Alors, Fiona Red, qu’est-ce qui vous a poussée à vouloir devenir analyste médico-légal pour le FBI ?

Fiona rougit. Elle n’avait jamais été très douée pour parler d’elle-même.

— Mes parents possèdent et dirigent une entreprise de pompes funèbres, expliqua-t-elle. J’ai donc régulièrement été confrontée à la mort. J’ai toujours été très attirée par les sciences aussi, mais en grandissant, j’ai commencé à m’intéresser à la criminologie. Je me suis dit que si je pouvais utiliser la science pour aider à sauver des vies, pourquoi ne le ferais-je pas ? Et la mort n’était déjà pas très effrayante pour moi, compte tenu de mon éducation, alors j’ai pensé que je pouvais bien la gérer.

Jake et Lauren hochèrent la tête.

— Et pourquoi les insectes ? demanda Lauren.

Fiona sentit ses joues s’échauffer à nouveau.

— Eh bien… J’ai toujours aimé les insectes. Je les trouve si fascinants. Leur capacité à survivre dans les conditions les plus extrêmes et la façon dont ils mènent leurs activités quotidiennes, si petits et pourtant si puissants. Alors, quand j’ai entendu parler d’entomologie, j’ai su que c’était ce que je voulais faire.

Fiona avait parlé avec plus d’assurance qu’elle ne l’aurait cru. Elle leva les yeux vers Jake et Lauren et constata leur étonnement. C’était bon de pouvoir enfin expliquer pourquoi elle avait choisi cette voie pour sa carrière.

— C’est super, s’exclama Jake au bout d’un moment. Vous avez une véritable passion pour ce travail. C’est assez surprenant, mais ça nous aide beaucoup en ce moment.

Fiona éclata de rire. Elle avait toujours détesté qu’on la traite de bizarre ou d’étrange parce qu’elle s’intéressait aux insectes, mais la façon dont Jake l’avait dit était légère et inoffensive. Elle savait qu’elle était bizarre.

Elle sourit avec tendresse en pensant aux souvenirs de la collecte de scarabées et de libellules avec son père, complétant son bocal de spécimens chaque fois qu’elle en avait l’occasion. Elle se souvint de la fierté qu’il avait éprouvée lorsqu’elle lui avait annoncé qu’elle voulait devenir entomologiste. Ce sont ses encouragements qui l’avaient poussée à se lancer dans ce domaine avec autant de passion.

— Comme mon père disait toujours : parfois, tout ce dont on a besoin, c’est d’un peu de courage et de foi en soi, et on peut tout faire, conclut Fiona tandis que Jake s’approchait et prenait une autre serviette dans le distributeur sur la table.

— C’est une vision très positive des choses, remarqua Jake.

Lauren était silencieuse. Fiona espéra qu’elle n’avait rien dit de mal. Il y avait d’autres éléments de son histoire qu’elle n’avait pas partagés, mais ce n’était pas le moment. C’était aussi la disparition de sa sœur l’avait poussée à s’intéresser à la criminologie. Un tel événement bouleverserait la vie de n’importe qui, et cela avait été le cas de Fiona.

— Et vous deux ? Comment avez-vous atterri ici ? demanda Fiona.

— Eh bien…

Jake était sur le point de lui expliquer lorsque son téléphone se mit à vibrer sur la table. Il fronça les sourcils devant l’écran.

— C’est le chef.

— Tu devrais répondre, lâcha Lauren.

Jake porta le téléphone à son oreille.

— Agent Tucker… oui, bonjour, chef…

Le visage de Jake pâlit.

Le cœur de Fiona se serra. Et si c’était un autre corps ? Une autre victime ?

C’est alors que Jake ajouta :

— Elle est… vivante ?

Fiona échangea un regard perplexe avec Lauren. Qui était vivant ? Il ajouta :

— Je comprends, monsieur, dit Jake. Nous arrivons tout de suite.

Sur ce, Jake raccrocha. Le silence envahit le patio tandis qu’il posa son téléphone et observa Fiona et Lauren d’un regard sévère.

— Une jeune femme a réussi à s’échapper d’un kidnappeur. Elle est vivante. Et c’est peut-être notre homme.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Le cœur de Jake battait la chamade alors qu’il se précipitait dans le couloir de l’hôpital avec Lauren à ses côtés, se dirigeant directement vers la chambre où se trouvait la victime. Apparemment, Josie Gregory avait été enlevée à son travail la nuit précédente et s’était réveillée dans une sorte de sous-sol, ligotée. Elle avait réussi à s’échapper, mais quelque chose dans son témoignage avait interpellé le FBI.

Selon elle, la pièce où elle était enfermée émettait des vrombissements intenses, comme ceux d’un groupe de réfrigérateurs, ou de congélateurs. C’est à ce moment-là que la police avait informé le FBI, et le chef avait immédiatement appelé Jake.

Peut-être que Josie avait vu le visage de l’homme. Peut-être qu’elle se souvenait de l’endroit où il vivait. Cela pourrait s’avérer être l’indice le plus important de tous.

Le couloir semblait interminable, mais ils finirent par arriver à la porte de sa chambre. Jake prit une grande inspiration et poussa la porte. La pièce était petite, avec un lit au centre. Josie Gregory était installée contre les oreillers, les yeux fermés par l’épuisement. Elle avait l’air si fragile, presque comme si elle allait se briser si quelqu’un la touchait trop fort.

Ses yeux s’ouvrirent et rencontrèrent les leurs, et Jake y vit une lueur d’espoir qui était, il en était convaincu, présente lorsqu’elle s’était échappée. Elle avait l’air d’être déterminée à ce que justice soit faite pour tout ce que cet homme lui avait fait subir.

Jake lui sourit d’un air rassurant en s’avançant vers elle.

— Bonjour, Josie, dit-il doucement. Nous sommes ici pour vous aider. Je suis l’agent Jake Tucker du FBI, et voici ma partenaire, l’agent Lauren Price.

Josie acquiesça lentement, rassemblant toutes ses forces.

— Bonjour. On m’a dit que vous viendriez.

— Nous sommes heureux de vous voir en sécurité, affirma Jake.

Il prit une chaise à côté d’elle et Lauren s’assit au bord du lit. La pauvre femme avait l’air d’avoir vécu l’enfer, ses cheveux auburn s’étalant sur les oreillers blancs, mais elle réussit à sourire.

— Je me suis enfuie. J’ai cru que j’étais morte.

— Mais ce n’est pas le cas, ajouta Jake, soulagé. Vous avez échappé à ce type, et maintenant nous allons pouvoir le retrouver.

— Je suis très reconnaissante. C’est un miracle que j’aie réussi à m’enfuir, dit Josie d’une voix légèrement tremblante.

Jake lui sourit à nouveau. Il n’arrivait pas à y croire. C’était la première fois que quelqu’un parvenait à échapper à ses griffes, pour autant que Jake le sache. Le fait qu’elle ait réussi à survivre à une épreuve aussi terrifiante renforçait sa détermination à faire en sorte qu’ils attrapent ce type et le traduisent en justice.

— Nous ferons en sorte qu’il paie pour ce qu’il a fait, déclara fermement Jake. Mais nous avons besoin de votre aide pour ça. Je sais que c’est difficile, mais nous devons savoir exactement ce qui s’est passé. Avez-vous vu le visage de votre assaillant ?

Elle soupira et secoua la tête.

— Non, malheureusement. Il m’a agressée alors qu’il faisait nuit, et quand je me suis réveillée, j’étais dans une pièce sombre. Il m’a parlé un peu, puis il est monté, et je me suis à nouveau évanouie. Quand je me suis réveillée, je l’entendais à l’étage… Je crois qu’il allait me tuer. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il était plus âgé, blanc, et qu’il semblait étrangement faible.

— Faible, nota Jake.

— Oui. Il tremblait. Il avait la voix chevrotante.

— Que vous a-t-il dit ? demanda Lauren.

— Que j’étais spéciale pour lui et qu’il me garderait jusqu’à son dernier souffle, répondit Josie.

Un frisson parcourut Jake, imaginant cette situation terrifiante.

— Cela a dû être vraiment effrayant, acquiesça Jake. Vous êtes très courageuse d’avoir tenté de vous échapper, Josie.

— À ce propos, vous souvenez-vous de l’endroit d’où vous vous êtes enfuie ? demanda Lauren.

— Honnêtement, je n’ai pas regardé en arrière, affirma Josie. C’était une maison avec un très grand jardin et qui semblait être au milieu de nulle part. J’ai couru aussi vite que j’ai pu dans la forêt, puis je me suis retrouvée dans la banlieue où j’imagine qu’on m’a trouvée.

— C’est exact. C’était Greely Street, n’est-ce pas ?

— C’est ce qu’ils m’ont dit, confirma Josie.

Jake acquiesça, échangeant un regard avec Lauren. Le quartier se trouvait en périphérie de Portland. Il s’agissait autrefois de terres agricoles qui avaient été reconverties. Toutefois, il y avait encore beaucoup de terres cultivables dans les environs, et d’après la description de Josie, elle aurait pu être détenue dans une ferme.

— Et vous avez entendu un bourdonnement ?

— Oui, comme s’il y avait des réfrigérateurs allumés, dit Josie.

— Avez-vous vu d’autres personnes pendant que vous étiez là ? demanda Jake. Ou entendu autre chose ?

Josie marqua un temps d’arrêt avant de répondre en secouant la tête.

— Non, il n’y avait que lui et moi. Il semblait si seul.

Jake acquiesça, comprenant la peur qu’elle avait dû ressentir dans un endroit aussi isolé. Il ne savait que trop bien comment quelqu’un pouvait se sentir complètement impuissant dans une telle situation. Mais maintenant, il avait la possibilité d’aider Josie.

— Et dehors ? demanda soudain Jake en montrant la fenêtre. Avez-vous remarqué quelque chose pendant que vous vous enfuyiez ?

— Juste la forêt. Je sais que c’est très vague. Avec le recul, j’aurais aimé regarder davantage, mais je voulais juste m’enfuir.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, Josie, assura Jake.

Lauren acquiesça.

— Merci pour tout cela, dit-elle en adressant un petit sourire à Josie. Nous allons mettre cet homme hors d’état de nuire.

Jake tendit la main et pressa doucement l’épaule de Josie.

— Sérieusement, Josie. Vous avez été très courageuse. Merci.

Josie se retourna vers eux, les yeux emplis de gratitude, tandis que des larmes commençaient à se former au coin de ses yeux. Elle leur fit un petit signe de tête.

— Je suis contente de pouvoir vous aider, dit-elle.

— Nous vous ferons savoir quand nous aurons du nouveau, indiqua Jake en se levant.

Ils avaient obtenu tout ce qu’ils pouvaient de Josie pour l’instant, et ce témoignage allait être très important. Ils avaient désormais une assez bonne localisation géographique de la résidence du tueur, ce qui pourrait enfin rendre toute cette affaire un peu plus facile à appréhender.

Ils quittèrent la pièce et Jake se retrouva seul avec Lauren dans un long couloir vide de l’hôpital.

— Alors ? Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Jake à Lauren.

Elle croisa les bras et regarda autour d’elle.

— Je pense que nous avons encore beaucoup de recherches à faire.

L’esprit de Jake était agité alors qu’ils se dirigèrent vers l’ascenseur. Tout un monde de questions s’ouvrait à eux, et il était impatient de s’y plonger et de résoudre ce problème, une fois pour toutes.

— Je devrais informer Fiona, dit Jake en sortant son téléphone.

Lauren lui jeta un regard.

— Tu sais qu’elle est sur cette affaire en tant que consultante, n’est-ce pas ? On n’est pas obligés de la mettre au courant de tous les détails.

Jake marqua un temps d’arrêt, interloqué.

— Bien sûr, mais elle doit se demander ce qui se passe.

Jake rangea son téléphone, sentant la tension qui se dégageait de Lauren. L’ascenseur atteignit l’étage principal.

Ils sortirent du bâtiment et se dirigèrent vers la voiture de Jake. Le soleil pointait derrière les nuages et une légère brise bruissait entre les arbres.

Il déverrouilla sa voiture et Lauren s’installa sur le siège passager. Elle croisa les bras sans mot dire. Une fois seuls, Jake réalisa qu’il ne voulait pas continuer tant qu’il n’aurait pas compris d’où venait l’énergie négative de Lauren.

— Ça va ? Tu as l’air préoccupée par Fiona, demanda-t-il.

— Pourquoi serais-je préoccupée par elle ?

— Je ne sais pas. C’est pour ça que je t’en parle.

Lauren soupira.

— Je ne suis pas très enthousiaste à l’idée qu’elle nous accompagne sur cette affaire, admit-elle enfin.

Jake tenta de garder une expression neutre. Il pouvait comprendre pourquoi Lauren se sentait comme ça. Fiona avait une forte personnalité, et il était vrai qu’elle n’avait pas le même niveau qu’eux, mais il savait aussi que Fiona avait de précieuses connaissances.

— Écoute, Fiona n’a peut-être pas notre expérience, mais elle est quand même un grand atout pour nous.

Il marqua une pause, observant la réaction de Lauren. Il continua :

— Je veux dire, réfléchis, Lauren. C’est elle qui nous a donné nos plus gros indices sur cette affaire. Nous ne serions pas là sans elle.

Lauren resta silencieuse quelques instants avant de reprendre la parole.

— Je sais, dit-elle à contrecœur en regardant par la fenêtre. Mais elle n’a aucune expérience ni formation en matière d’enquêtes. C’est bien qu’elle soit là pour les analyses médico-légales, mais nous ne devrions pas l’emmener sur le terrain ou l’impliquer de trop.

Jake fronça les sourcils. Il devait admettre qu’il n’avait jamais réfléchi à ce que Lauren pouvait penser de l’implication de Fiona dans leur affaire. Certes, Fiona était une excellente consultante et pouvait offrir quelques conseils utiles, mais si Lauren pensait que Fiona se mettait en travers de leur chemin, alors il devait en tenir compte sérieusement.

Après tout, Lauren était sa partenaire, pas Fiona.

— D’accord. Je vais lui parler et m’assurer qu’elle comprend bien quel est son rôle.

Lauren hocha la tête, sans pour autant le regarder dans les yeux. Jake s’approcha et lui toucha doucement le bras. Elle leva enfin vers lui. Elle affichait une expression de soulagement, mais il ne pouvait s’empêcher de se demander s’il y avait autre chose qu’elle ne lui disait pas.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Jake était assis dans la salle de briefing du QG, son ordinateur portable ouvert et Lauren en face de lui, tandis qu’ils quadrillaient la zone autour de Greely Street, là où Josie avait été retrouvée. Une chose était sûre : le tueur se trouvait dans les environs. La question était de savoir dans quelle maison il vivait.

Le problème était que Josie ne se souvenait pas de la distance parcourue, et qu’il y avait beaucoup d’habitations dans le secteur. C’était une vaste étendue de collines ondulantes et de terres agricoles mélangées à des parcelles de forêt, et il y avait beaucoup de correspondances potentielles.

Jake estima que la meilleure façon de procéder était de se concentrer sur les personnes ayant un casier judiciaire. Ils pourraient alors commencer à frapper à certaines portes.

Il entreprit d’abord une recherche dans les archives publiques, en vérifiant les antécédents de tous les habitants de la région et, à sa grande déception, il ne repéra personne en possédant un. Il continua ses recherches, mais n’obtint rien de concret. Il serra les dents de frustration, car chaque seconde perdue était une seconde de plus pendant laquelle le tueur était en liberté.

Toujours déterminé à trouver quelque chose, Jake décida d’élargir ses recherches. Il parcourut les rapports de police, examina les documents judiciaires et consulta même les comptes de médias sociaux publics, mais rien de nouveau ne se dégagea de ses investigations. Il ne trouva que des infractions mineures au code de la route et des livres de bibliothèque en retard, mais rien qui puisse le mener au meurtrier.

— Comment ça se passe de ton côté ? demanda Jake à Lauren, espérant combler le silence.

Lauren avait l’air tout aussi frustrée que lui.

— Rien pour l’instant.

Jake réfléchit un instant. Quel genre de personne recherchaient-ils ? Pourquoi garder les corps dans un congélateur dans son sous-sol, et pourquoi les relâcher maintenant ? Il restait tant de questions sans réponse…

— Quel est, selon toi, le profil psychologique de ce type ? demanda Jake.

Lauren leva les yeux, pensive.

— Eh bien, il est manifestement très organisé et méthodique. C’est probablement quelqu’un qui aime garder les choses sous contrôle, dit-elle lentement.

Jake acquiesça, ressentant un regain d’espoir. S’ils parvenaient à déterminer le type de personne qu’ils pourchassaient, ils pourraient peut-être réduire la liste des suspects. Il ouvrit rapidement son ordinateur portable et se mit à taper sur le clavier à la recherche d’informations qui les aideraient à identifier ce tueur. Au fur et à mesure qu’il progressait, il se créait un profil dans son esprit.

Il s’agissait vraisemblablement d’un homme en colère contre le monde, peut-être lésé par la société. Quelqu’un avec un désir maladif d’assassiner des femmes et de leur ôter la vie… peut-être quelqu’un qui voulait que les femmes en général paient, d’où le fait qu’il les choisissait toutes au hasard.

— Il vient peut-être d’un milieu difficile. Quelqu’un qui a beaucoup de colère et de ressentiment envers la société. Il prépare probablement son coup depuis des années, voire des décennies.

Lauren acquiesça.

— Quelqu’un qui a été lésé d’une certaine manière, suggéra-t-elle. Il avait peut-être une rancœur à l’égard de quelqu’un ou de quelque chose.

Jake leva les yeux vers Lauren et sourit, ressentant une soudaine bouffée d’optimisme. Ensemble, ils arriveraient résoudre ce problème. Ils devaient continuer à chercher des indices qui pourraient les mener à l’identité du tueur.

Jake continua ses recherches et quelque chose attira son attention. Un article datant d’il y a deux ans à propos d’un ancien entraîneur de football féminin, qui avait été licencié suite à des allégations d’inconduite sexuelle.

Pourrait-il s’agir de leur tueur ? Il saisit rapidement le nom de l’homme dans un moteur de recherche et, très vite, son adresse apparut. Il résidait dans le même quartier que Greely Street. D’après l’imagerie satellite, il ne s’agissait pas d’une ferme, mais d’une maison sur un grand terrain qui donnait sur un vaste champ. Il pourrait facilement s’agir de celle dont Josie s’était échappée.

— J’ai peut-être trouvé, dit-il.

Lauren leva les yeux vers lui.

— Comment ça ?

— J’ai trouvé un suspect potentiel, répéta-t-il en montrant l’écran. Un ancien entraîneur de football féminin, licencié pour mauvaise conduite. Il semble être un ivrogne maintenant, car il a dépensé beaucoup d’argent en alcool. Son nom est Harry Reinke.

Les yeux de Lauren s’écarquillèrent.

— Nous devrions aller lui parler, affirma-t-elle d’une voix déterminée.

Jake était tout à fait d’accord. Il semblait être le seul dans la région à posséder un aussi grand terrain.

— Allons-y.

***

Un sentiment de nervosité parcourait les veines de Jake lorsqu’il se gara au bout de l’allée du suspect et sortit de la voiture. Des nuages commençaient à assombrir le ciel, donnant une touche sinistre au silence inquiétant qui régnait autour d’eux. La seule chose perceptible était le crissement de leurs chaussures sur le gravier à mesure qu’ils avançaient vers la maison.

Plus ils s’en approchaient, plus Jake se sentait mal à l’aise. De loin, elle semblait ordinaire, mais de près, il y avait quelque chose d’étrange. Il pouvait presque sentir une présence qui les observait derrière chaque fenêtre, prête à attaquer au moindre faux pas.

Jake frappa plusieurs fois à la porte avant d’entendre une voix bourrue l’appeler de l’intérieur.

— Qui est-ce ?

— Nous cherchons Harry Reinke, répondit Jake d’un ton neutre.

La porte s’ouvrit lentement, révélant un homme négligé d’une cinquantaine d’années, portant des vêtements usés et sentant la bière. Sa carrure était large et il obstruait la plus grande partie de l’entrée. Josie avait indiqué que son agresseur semblait frêle, mais ce type avait du poids. Josie pouvait s’être trompée dans ses souvenirs. Elle avait aussi dit qu’elle avait à peine vu l’homme, et Jake devait donc considérer cette information avec prudence.

— Puis-je vous aider ? demanda Harry.

Jake montra son badge, et Lauren fit de même.

— Je suis l’agent Jake Tucker du FBI, et voici ma partenaire, l’agent Lauren Price. Nous aimerions vous poser quelques questions.

— À propos de quoi ? rétorqua Harry d’un air sévère.

— Pouvons-nous entrer, monsieur ? demanda Jake.

La mine renfrognée de Harry ne fit que s’accentuer.

— Je connais mes droits. Je n’ai pas à vous faire entrer.

Jake échangea un regard avec Lauren, un sentiment de danger grandissant en lui.

— Vous n’êtes pas obligé, mais nous apprécierions de pouvoir nous asseoir et vous parler, dit Jake.

— Vous pouvez me parler ici, rétorqua Harry.

Le regard de Jake se durcit. Il n’allait pas laisser cet homme l’intimider.

Jake sortit son téléphone et montra une photo de Josie à Harry.

— Reconnaissez-vous cette femme ?

L’expression de Harry ne changea pas.

— Non, je ne la connais pas.

— Elle a été kidnappée par quelqu’un dans cette région, mais a réussi à s’échapper. Nous nous renseignons pour obtenir des informations, expliqua Jake.

— Je ne peux pas vous aider, dit Harry en haussant les épaules.

Jake le regarda d’un air sceptique.

— Vous en êtes sûr ? Vous ne vous souvenez pas avoir vu quelqu’un de suspect dans le coin récemment ?

Harry secoua la tête.

— Non, je n’ai rien vu.

Jake l’observa, cherchant un signe de culpabilité ou de reconnaissance sur le visage de l’homme, mais il n’y en avait pas. Il semblait dire la vérité – ou du moins, il faisait bonne figure. Jake ne savait pas avec certitude si Harry cachait quelque chose ou non, mais il devait envisager le pire et supposer qu’il avait des informations sur l’enlèvement de Josie – et sur les meurtres.

Il regarda au-delà de Harry, et aperçut une trace rouge sur le parquet derrière lui dans la maison. Il donna un discret coup de coude à Lauren.

— Est-ce une tache de sang sur votre plancher ? demanda Lauren.

Harry jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis se retourna vers eux, indifférent.

— Je me suis coupé en travaillant. Le sang ne s’enlève pas facilement sur le parquet.

Il brandit sa paume, qui portait une large entaille.

Jake acquiesça, puis regarda Lauren. Il pouvait voir qu’elle pensait la même chose que lui. Harry mentait, et ils allaient devoir insister davantage.

— Monsieur, vous allez devoir nous suivre, dit fermement Jake en fixant Harry droit dans les yeux. Nous voulons vous poser d’autres questions, et il vaut mieux que nous le fassions dans un endroit plus professionnel.

Le visage de Harry rougit de colère.

— Quoi ? Pourquoi ?

Jake leva les mains en signe d’apaisement et sourit d’un air rassurant.

— Écoutez, nous souhaitons seulement vous poser quelques questions et inspecter votre maison afin de découvrir ce qui est arrivé à Josie et aux autres victimes.

Jake marqua une pause, puis ajouta doucement :

— Cela nous aiderait beaucoup si vous veniez avec nous.

Le visage de Harry changea tout à coup sous le coup de la colère.

— Quoi ? Vous croyez que je vais vous accompagner juste parce que vous me l’avez demandé gentiment ? Je n’ai rien fait de mal ! Vous n’avez pas le droit de débarquer chez moi et d’essayer de m’emmener comme ça !

Jake sentait la tension monter. Il devait maintenir la paix, mais il savait qu’Harry était sur le point d’exploser.

— Nous n’essayons pas de vous emmener, Harry. Nous voulons juste que vous nous suiviez pour que nous puissions obtenir plus d’informations sur ce qui s’est passé ici.

Jake marqua une pause avant de poursuivre, la voix douce et ferme à la fois :

— Nous sommes conscients que cela représente un désagrément pour vous, mais cela nous aiderait vraiment si vous pouviez venir avec nous pour répondre à quelques questions.

— Non, je ne vous dirai rien, déclara Harry.

Il s’apprêtait à claquer la porte, mais Jake leva instinctivement sa main pour la bloquer.

À ce moment-là, Harry craqua.

Il s’élança vers Jake, les yeux fous de rage. Ses poings étaient serrés et il était manifestement prêt à faire tout ce qu’il fallait pour se débarrasser d’eux, même si cela signifiait leur faire du mal.

Jake recula, choqué par cet éclat soudain. Il s’attendait à ce que Harry soit en colère, mais il n’avait prévu qu’il s’emporte de cette façon. Lauren s’interposa entre eux, sa voix tremblante tentant de calmer la situation.

— Harry. Nous désirons juste parler, dit-elle doucement.

Mais il ne l’écoutait pas et s’approchait de plus en plus, jusqu’à ce que Jake ressente enfin le besoin d’agir. Il attrapa le bras de Harry et le poussa loin d’eux, ne voulant pas prendre le risque qu’il les blesse.

Harry écarta Lauren, puis se jeta sur Jake, le plaquant à terre.

Jake sentit ses poumons se vider au moment où il toucha le sol, mais il se ressaisit rapidement et tenta d’éloigner Harry. Il lui saisit les poignets et les serra, essayant de le repousser. Pendant ce temps, Lauren se précipita vers eux et sortit son arme qu’elle pointa sur l’arrière de la tête de Harry.

— Ne bougez pas ! cria-t-elle.

À ce moment-là, Harry se figea. Il se releva lentement et se tourna vers Lauren, mais Jake ne perdit pas une seconde. Il attrapa les bras de Harry et les força à passer derrière son dos pour le menotter.

— Vous avez le droit de garder le silence, commença-t-il en récitant à Harry l’avertissement Miranda. Tout ce que vous direz pourra être utilisé contre vous dans un tribunal…

Jake termina l’avertissement, puis se tourna vers Lauren. Il lui adressa un petit sourire, soulagé qu’ils aient finalement réussi à arrêter Harry. Elle lui rendit son sourire, mais elle avait encore l’air sous le choc.

Ils avaient réussi. Ils avaient enfin attrapé leur suspect.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Le pouls de Fiona s’accéléra alors qu’elle s’élançait dans le quartier général du FBI. Elle venait d’apprendre que Jake et Lauren avaient ramené un suspect et se demandait qui il était et s’il était réellement leur homme. Elle était dans l’ignorance depuis que Jake avait reçu l’appel au déjeuner à propos d’une victime retrouvée vivante, et si c’était vrai, cette piste les avait probablement menés tout droit à l’identité du véritable tueur.

Fiona atteignit la zone d’interrogatoire et entra dans la pièce. Elle ne vit que le chef Whittaker et Lauren, debout à côté d’une femme aux cheveux auburn. Pendant ce temps, de l’autre côté de la vitre, Fiona remarqua Jake en train de parler à un homme assez grand et âgé, qui avait l’air furieux d’être là.

Lauren se tourna vers Fiona en fronçant les sourcils.

— Mademoiselle Red, qui vous a laissée entrer ?

— Je suis désolée, dit Fiona. Je ne voulais pas vous interrompre, mais j’ai entendu quelqu’un entrer et…

Lauren jeta un coup d’œil au chef Whittaker, puis fit face à Fiona. La jeune femme aux cheveux auburn était habillée de manière normale, et Fiona en conclut qu’elle ne faisait pas partie du FBI. C’était peut-être la victime ?

— Votre place est au laboratoire, Fiona, lança Lauren en s’approchant d’elle. Nous apprécions votre aide, mais…

Le chef Whittaker se dirigea vers elle en levant la main.

— C’est bon, agent Price. Il pourrait être utile pour Mademoiselle Red d’en apprendre plus sur le processus d’interrogatoire. L’agent Tucker affirme qu’elle a été un atout pour ce dossier.

Le cœur de Fiona se serra en voyant l’air troublé de Lauren. Elle avait l’impression d’être un poids pour elle. Il était peut-être temps qu’elle prenne de la distance avec cette enquête, mais en même temps, c’était son affaire aussi. Elle avait été mise au courant des événements et voulait aller jusqu’au bout.

— Je ne resterai pas longtemps, assura Fiona. Je voulais juste voir comment les choses se passaient.

— Mademoiselle Red, voici Josie Gregory. C’est elle qui a échappé au tueur, expliqua le chef Whittaker.

Fiona s’avança et tendit une main ferme que Josie accepta à contrecœur.

— Fiona Red, spécialiste en médecine légale et entomologiste au FBI. Je suis ravie de vous voir en sécurité.

— Merci, dit Josie en regardant Lauren d’un air hésitant. Mais je…

Lauren s’avança, plaçant son épaule légèrement devant Fiona.

— Vous n’êtes pas convaincue que c’est l’homme qui vous a enlevée ? demanda Lauren.

Josie jeta un coup d’œil dans la salle d’interrogatoire, où Jake poursuivait son investigation.

— Je ne me souviens pas exactement de sa taille. Il faisait sombre et je n’ai jamais vu son visage.

Le regard de Fiona se porta sur la fenêtre, et elle se retrouva à étudier cet homme étrange. Il avait un air bourru et quelque chose dans son regard semblait mystérieux. Fiona se demandait si Jake parlait vraiment au tueur, ou s’ils s’étaient à nouveau trompés d’homme.

— Je vais y retourner, dit Lauren avant de jeter un coup d’œil à Fiona. Je vais envoyer l’agent Tucker, et il pourra vous tenir au courant de tout ce que nous savons jusqu’à présent.

Lauren regagna dans la salle d’interrogatoire, et Fiona regarda Jake en sortir quelques instants plus tard. Son visage était sérieux, mais ses yeux brillaient de détermination.

— Qu’avez-vous découvert ? demanda Fiona avec impatience.

Jake secoua la tête.

— C’est difficile à dire. Il ne confesse rien pour l’instant, mais je peux dire qu’il nous cache quelque.

Il soupira et croisa les bras, puis ajouta :

— Je pense que si nous lui donnons suffisamment de temps, il finira par craquer. Nous avons fait analyser le sang trouvé chez lui par la police scientifique pour voir s’il s’agit bien du sien.

— Bon travail à tous, lança le chef. Je vous laisse gérer la suite.

Le chef Whittaker regardait Fiona d’un œil entendu – comme s’il la jaugeait. Y avait-il une raison pour qu’il accepte qu’elle reste, alors que Lauren voulait qu’elle parte ? Elle se faisait probablement des idées. Il était impossible que quelqu’un d’aussi estimé que le chef Harold Whittaker voie quelque chose en Fiona, bien qu’il ait montré un vif intérêt à son égard. Une partie d’elle se demandait s’il essayait de la tester et de voir si elle était vraiment digne de travailler si étroitement avec deux de ses meilleurs agents.

Mais ce n’était que des spéculations, elle n’avait aucune idée de ce qui se passait dans la tête du chef.

Jake se tourna vers Josie et lui dit :

— Nous revenons tout de suite.

Les yeux bruns de Jake se posèrent alors sur Fiona.

— Hé, Red, je peux vous parler une seconde ?

Fiona acquiesça et ils sortirent dans le couloir. Ils étaient seuls et Fiona tritura ses lunettes pour tenter de masquer sa nervosité. Elle ne savait pas pourquoi Jake demandait à lui parler. Tout se passait bien, mais l’hésitation se lisait sur son visage.

— De quoi voulez-vous me parler ?

Jake soupira avant de prendre enfin la parole.

— Écoutez, Fiona, vous avez été d’une grande aide dans cette affaire. Je vous suis vraiment reconnaissant pour tout ce que vous avez fait.

Le cœur de Fiona se serra. Cela commençait à ressembler plus à un rejet qu’à autre chose. S’il y avait bien une chose qu’elle connaissait, c’était le rejet. Elle avait dû se battre bec et ongles pendant toute sa scolarité pour faire ses preuves, surtout en première année avant que ses professeurs n’aient confiance en elle, à l’époque où ils pensaient qu’elle n’était rien d’autre qu’une petite fille sans intérêt.

Bien sûr, elle avait aussi connu des refus sur le plan sentimental. Les quelques fois où elle avait osé aimer un garçon s’étaient généralement mal terminées pour elle.

Pourquoi cela ressemblait-il plus à l’une de ces situations qu’à autre chose ?

— Mais ? continua-t-elle.

— Mais vous n’êtes pas un agent, conclut Jake. Je ne devrais pas vous mêler de si près à l’affaire. Votre place est au laboratoire, et c’est là que vous êtes la plus utile.

Une boule se forma dans sa gorge. Fiona pensait qu’elle faisait de grands progrès sur le terrain, mais Jake lui expliquait qu’elle n’y avait pas sa place. Cela n’avait aucun sens.

— Mais… le chef a dit que je pouvais assister à l’interrogation pour apprendre…

— Il a dit ça ? s’étonna Jake.

— Oui.

Sa voix tremblait sous l’effet de la douleur du rejet. Elle désirait être plus impliquée, mais si Jake pensait qu’elle n’était pas à sa place, elle ne le forcerait pas.

— Mais je ne veux pas vous déranger, ajouta-t-elle.

Jake soupira.

— Vous ne me dérangez pas. C’est juste que…

Il marqua un temps d’arrêt, et ne termina pas sa phrase. Fiona avait l’impression qu’il ne voulait pas qu’elle soit dans les parages.

La douleur l’envahit. Elle pensait qu’ils faisaient du bon travail ensemble, mais il voulait qu’elle retourne au laboratoire, qu’elle analyse des échantillons, qu’elle décode des données, qu’elle regarde dans des microscopes. Elle ne pouvait pas le blâmer pour cela. Sa place était au laboratoire, comme l’indique l’intitulé de son poste, mais aller sur le terrain avait été étrangement exaltant pour elle. Elle avait l’impression de faire partie du projet au même titre que Jake et Lauren.

Fiona essaya de cacher la déception dans sa voix, mais la douleur transparaissait encore.

— C’est bon, je comprends.

Pourtant, une chose la préoccupait. Josie n’avait pas semblé convaincue que le suspect était l’homme qui l’avait agressée. Fiona voulait en savoir plus et s’impliquer davantage, mais si elle devait accepter la décision de Jake, qu’il en soit ainsi. Même si cela lui rappelait le jour où elle s’était fait virer du terrain de football pour avoir été trop maladroite.

Toutefois, elle devait lui dire ce qu’elle pensait.

— Oh, allez, murmura Jake. Ne soyez pas triste..

— La victime ne semble pas certaine que ce soit l’homme qui l’a agressée, l’interrompit Fiona.

— Je sais, mais elle n’est pas sûre non plus que ce ne soit pas lui, et on dirait que c’est notre homme.

Fiona se mordit la lèvre. Elle avait un mauvais pressentiment, mais si elle parlait encore et se trompait, elle passerait pour une idiote. Non, elle devait d’abord suivre cette intuition par elle-même, et si elle parvenait à trouver des preuves solides, elle pourrait alors en faire part à Jake.

— Vous avez raison, dit-elle enfin. Je devrais rester au laboratoire et continuer à travailler sur cette affaire.

Jake lui sourit d’un air rassurant.

— Vous ferez du bon travail. N’oubliez pas que je suis là si vous avez besoin de quoi que ce soit. Vous n’avez rien fait de mal, Red, nous voulons juste que tout le monde soit à la bonne place.

Fiona acquiesça et força un sourire, reconnaissante de ses encouragements. Elle retourna dans le couloir, résolue à prouver qu’elle était un atout – ou à élucider cette affaire par elle-même. Elle remercia Jake à nouveau avant de se diriger vers le laboratoire, pleine de détermination et d’excitation pour ce qui l’attendait.

***

Fiona était assise devant son ordinateur et mordillait un stylo. Elle savait qu’il y avait quelque chose d’anormal dans cette affaire, quelque chose qu’elle aurait pu manquer ou négliger.

Elle avait ouvert le dossier de son examen du corps précédent, où elle avait trouvé le psoque. Cela semblait être l’indice le plus important, avec le givre sur le corps, mais il y avait peut-être quelque chose que Fiona avait omis.

Elle savait que le fait que la victime ne soit pas en mesure d’identifier complètement le kidnappeur signifiait qu’il n’était peut-être pas le tueur. Si elle voulait être prise au sérieux, elle devait démontrer son intuition. Manifestement, Jake et Lauren doutaient de ses capacités – même si Jake lui avait assuré que ce n’était pas le cas, elle n’y croyait pas.

Elle examina chaque détail, du givre aux psoques, mais rien ne lui sautait aux yeux. Elle avait pris des notes méticuleuses, des mesures et des photos, mais son intuition ne semblait pas fondée.

Fiona soupira lourdement et se frotta le front, frustrée. Il devait y avoir quelque chose qui lui échappait et qui pourrait les aider à trouver le tueur et à le traduire en justice, mais pour l’instant, Fiona se sentait vaincue.

Alors qu’elle avait l’impression que rien de tout cela n’avait de sens, elle regarda à nouveau les photos. Elle constata l’existence de marques rouges sur la jambe de la femme. D’un seul coup, tout lui revint en mémoire : les piqûres de moucherons !

Fiona s’était tellement concentrée sur les autres aspects qu’elle avait négligé ce petit détail, pourtant essentiel. Les moucherons étant très répandus et se trouvaient généralement dans des environnements humides, cela ne leur avait rien révélé de nouveau sur la maison potentielle du tueur, mais cela donna une autre idée à Fiona.

Ils devaient peut-être chercher dans une zone connue pour être inondée et présenter des niveaux élevés d’humidité. Le propriétaire avait peut-être fait appel à des exterminateurs auparavant pour l’aider à nettoyer, en gardant ses congélateurs cachés. C’était tout à fait possible, mais Fiona devait le prouver.

Elle ignorait ce qu’elle trouvait de si particulier dans cette affaire. En temps normal, elle aurait été heureuse de rester au laboratoire, mais après être allée sur le terrain et avoir aidé à attraper un suspect, elle se sentait vivante. Elle se demandait si des gens comme Jake et Lauren éprouvaient cette sensation tous les jours.

L’excitation l’envahit soudainement et elle se laissa aller à une réflexion. Pourrait-elle un jour être un agent du FBI et se sentir aussi satisfaite et épanouie qu’eux lorsqu’ils résolvaient des affaires ?

Fiona esquissa un sourire, sa détermination retrouvée la poussant à aller de l’avant. Elle savait que c’était peu probable, mais même s’il fallait des années de travail acharné et de dévouement, elle voulait prouver qu’elle en était capable. Elle ne serait peut-être jamais un agent, mais elle faisait tout de même partie du FBI.

Fiona consulta la base de données afin de rechercher les propriétés proches de l’endroit où Josie s’était réveillée et qui avaient subi des inondations. Il se pourrait qu’il y ait quelque part une trace de travaux éventuels à effectuer.

Ses doigts s’agitaient sur le clavier. Les résultats apparurent lentement mais sûrement, et Fiona vérifia chacun d’entre eux en les comparant à d’autres enregistrements, comme les exterminateurs qui avaient été appelés dans la région, ou toute plainte ou rapport d’inondation ou de moisissure.

Enfin, après ce qui lui parut une éternité, elle trouva une correspondance. Il s’agissait d’une maison, appartenant à une personne qui avait engagé des exterminateurs pour l’aider à nettoyer sa propriété à plusieurs reprises après des signalements d’inondations.

Fiona sentit quelque chose s’agiter en elle. Elle se rassit sur sa chaise et réfléchit. Si elle avait raison, cela pourrait être énorme, mais si elle se trompait, elle aurait l’air ridicule d’avoir fait perdre leur temps à Jake et à Lauren. Elle devait d’abord le confirmer.

Elle devait se rendre sur place et trouver des preuves.

Fiona se rendit compte à quel point elle appréciait ce sentiment d’être sur le point de découvrir quelque chose de nouveau. Elle se sentait vivante. Peut-être que ce travail ne se résumait pas à rester dans un laboratoire toute la journée, peut-être que la perspective de devenir un jour un véritable agent n’était pas si insensée. Après tout, Fiona avait toujours suivi ses rêves, et elle avait réalisé la plupart des choses qu’elle avait voulues dans la vie à force de détermination.

Peut-être que cette fois-ci, les choses ne seraient pas différentes.

Fiona chassa ces pensées et se concentra sur la tâche qui l’attendait : découvrir s’il s’agissait bien de la propriété du suspect et s’atteler à la constitution d’un dossier contre lui. Il s’appelait William Harrell, travaillait comme employé au service des archives de Portland, mais vivait en périphérie. Fiona savait exactement où il résidait.

Elle était prête.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Il arpenta son sous-sol, l’estomac noué. Il avait échoué. La dernière fille s’était échappée et il savait que ce n’était plus qu’une question de temps avant son arrestation. Ses jours étaient comptés, et il ne pouvait pas les passer en prison. Non, tout ce qu’il voulait, c’était tuer encore, une dernière fois. Sentir la vie d’une femme s’échapper sous ses mains comme il voulait la ressentir à nouveau, mais la femme s’était enfuie. Il devait recommencer avant que la police ne l’arrête. Il savait qu’elle parlerait, qu’elle révélerait qui il était, mais il devait conserver sa liberté un peu plus longtemps. Il devait essayer d’attraper quelqu’un d’autre, et il devait le faire le plus vite possible.

Il passa en revue les boîtes de dossiers qu’il avait récupérés lors de ses travaux sur les citoyens de la ville. Tous ces noms, avec leurs dates de naissance et leurs adresses, toutes ces personnes parmi lesquelles choisir.

Il passa les documents au crible, ses yeux survolant rapidement chaque nom. Il cherchait quelqu’un de jeune, d’innocent, qui ne se douterait de rien. Quelqu’un qui ne se défendrait pas. Il voulait ressentir à nouveau le frisson de la chasse.

Il pensa à sa prochaine victime en continuant à parcourir les noms jusqu’à ce que son regard s’arrête brusquement sur un nom en particulier : une jeune fille de vingt-deux ans, vivant seule dans un appartement situé à plusieurs kilomètres de son domicile.

La cible idéale.

Il savait que cette fille était la bonne. Elle était parfaite pour son dernier meurtre avant de se rendre à la police et d’accepter la punition qui l’attendait. Il sourit en admirant sa photo, imaginant ce qu’il ressentirait lorsque sa vie lui échapperait…

L’estomac rempli d’excitation, il rassembla les papiers contenant ces informations et les rangea dans sa poche avant de monter à l’étage pour commencer à planifier la façon dont il procéderait.

S’il devait finir en prison malgré tout, il devait agir vite. Il devait tuer quelqu’un d’autre pour pouvoir vivre avec ses souvenirs jusqu’à ce que le cancer l’emporte complètement.

Une fois à l’étage, il se dépêcha de se préparer. Il ne fallait pas perdre un instant. Il mit ses chaussures et prit ses clés, puis s’apprêta à sortir en courant. Mais au moment où il ouvrit la porte, une jeune femme aux cheveux roux se tenait de l’autre côté et le regardait avec des yeux écarquillés. Elle devait avoir une vingtaine d’années.

— Oh, bonjour, dit-elle. Êtes-vous William Harrell ?

Interloqué, il se renfrogna, complètement pris au dépourvu. Qui était cette femme, et pourquoi était-elle là ? Elle ne pouvait pas être de la police, il en était persuadé. Elle semblait bien trop maigre pour cela.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil pour voir s’il y avait quelqu’un d’autre avec elle.

Il constata que sa voiture était vide.

— Je m’appelle Fiona. J’aimerais vous poser une question, répondit la femme.

Il sentit son cœur s’emballer lorsqu’il comprit ce qu’il se passait. Il sortit lentement de l’embrasure de la porte et lui fit signe d’entrer, mais elle secoua poliment la tête.

— Oh non, je n’ai pas besoin d’entrer, dit-elle. Je fais une enquête sur les infestations d’insectes dans la région et je voulais savoir si vous aviez déjà eu des problèmes avec des moucherons. Ils se trouvent généralement près des sources d’eau comme les rivières, les lacs et les étangs, mais ils peuvent aussi envahir les maisons. Ils constituent une véritable nuisance et laissent de petites piqûres désagréables sur vous et vos animaux de compagnie. Dans certains cas, ces piqûres peuvent provoquer une réaction allergique ou propager des maladies comme le paludisme et la dengue. Elles peuvent donc s’avérer très problématiques.

Il haussa un sourcil en entendant ses explications. Cette femme était étrange, mais curieusement charmante.

— Oui, j’en ai déjà vu, acquiesça-t-il. Voulez-vous entrer et jeter un coup d’œil ?

La femme recula.

— Oh, non, ça ira ! Vous avez été d’une grande aide. Je faisais simplement un sondage dans la région, et comme vous avez répondu par l’affirmative, cela signifie que nous avons terminé. Merci beaucoup !

Elle s’apprêta à partir, mais il ne pouvait pas laisser passer cette occasion. Non, pas alors qu’un tel cadeau lui avait été apporté.

Il devait l’avoir.

Il se jeta sur elle et voulut l’attraper, mais à sa grande surprise, elle poussa un cri et sortit un taser. Il faillit être touché à l’estomac, mais parvint à reculer suffisamment pour éviter d’être électrocuté. Elle avait de la volonté, mais cela la rendait plus agréable à capturer.

Elle se mit à courir, mais il lui sauta dessus et la plaqua, lui arrachant le taser des mains et le jetant au loin.

— Arrêtez ! Laissez-moi partir ! hurla-t-elle.

Il lui saisit les poignets et la traîna à l’intérieur. Elle cria et se démena, mais il parvint finalement à la faire entrer dans son salon et à la traîner vers la porte du sous-sol. Elle s’agitait, mais elle était fragile, même sous ses mains fatiguées.

Il ouvrit la porte et l’entraîna dans les escaliers jusqu’au sous-sol humide. Les murs étaient tapissés d’outils poussiéreux et de vieux meubles. Il la poussa contre l’un des murs, puis attrapa une corde dans un coin. Elle essaya de se débattre, mais il était beaucoup trop fort. Il réussit facilement à l’attacher en lui mettant les mains dans le dos, ce qui l’immobilisa complètement.

Fiona tremblait et pleurait en le regardant. Les larmes coulaient sur son visage.

— S’il vous plaît, laissez-moi partir !

Mais William avait déjà pris sa décision. Cette femme serait son ultime trophée. Il remarqua alors un cordon autour de son cou, enfoui sous son pull. Il l’attrapa et le retira pour découvrir le logo distinct du FBI.

Son estomac se serra.

— Vous êtes du FBI, dit-il.

— Oui. Si vous ne me laissez pas partir, ce sera la dernière erreur que vous ferez !

— Oh, ma chère, répondit-il en souriant. Vous ne savez pas quel cadeau vous venez de me faire. Vous voyez, je suis mourant de toute façon. Si je dois pourrir dans une cellule de prison… je veux au moins emporter un dernier souvenir avec moi. Et vous serez ce souvenir.

Il s’approcha et plongea son regard dans le sien.

— Je n’ai pas l’intention de vous laisser partir. Vous êtes à moi.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Jake se dirigea vers les bureaux de médecine légale du quartier général du FBI, culpabilisant d’avoir repoussé Fiona comme il l’avait fait. Certes, Lauren le lui avait demandé, mais le chef Whittaker n’avait apparemment rien trouvé à redire au fait que Fiona soit dans les parages. Jake non plus, d’ailleurs. Le regard triste qu’elle avait affiché lorsqu’il lui avait dit que sa place était au labo ne le quittait pas, et il voulait absolument s’excuser.

Il ne pouvait s’empêcher de penser que Fiona avait raison. Josie n’était pas certaine que Harry soit celui qui l’avait enlevée. De plus, les données médico-légales étaient revenues et avaient confirmé que le sang dans la maison de Harry était bien le sien.

Le dossier contre lui s’écroulait, et si Fiona avait une autre idée de ce qu’ils pouvaient faire à partir de là, il fallait qu’il lui parle.

Jake avança rapidement dans le couloir, suivant les panneaux qui le menaient vers le laboratoire de Fiona. Il poussa la lourde porte métallique, entra et aperçut immédiatement son bureau dans le coin. Par contre, Fiona n’était pas là. Il scruta la pièce à sa recherche, sans succès.

Le laboratoire était propre et bien organisé, les étagères couvertes de dossiers et les tiroirs remplis de kits de preuves. La dernière fois que Jake s’y était rendu, il avait eu une conversation intéressante avec Fiona, et elle lui avait rappelé que sa relation tumultueuse avec Lauren pouvait parfois être une source de distraction au travail. Elle n’avait que vingt-six ans, mais elle dégageait quelque chose de très sage.

Soudain, une lumière sur le bureau de Fiona attira son attention. Son ordinateur était toujours allumé. Jake s’approcha et vit apparaître un dossier à l’écran. Il concernait un homme du nom de William Harrell.

Jake fronça les sourcils et cliqua sur le dossier de William pour voir que Fiona avait recherché des informations sur les infestations de moucherons et sur les maisons qui étaient souvent inondées près de la zone où Josie avait été trouvée.

Le cœur de Jake se serra lorsqu’il réalisa la situation.

Fiona avait fait ses propres investigations. Les moucherons devaient être associés à l’inondation. Il ouvrit l’autre fenêtre qu’elle avait consultée et aperçut les photos de l’examen de Tilda, montrant des marques rouges spécifiques sur ses jambes – sur lesquelles Fiona avait laissé une note les décrivant comme des « piqûres de moucherons ».

Tout à coup, Jake comprit.

Elle avait trouvé un suspect et essayait de le relier à l’enlèvement de Josie et aux meurtres. Elle devait avoir l’intention de le poursuivre elle-même, car Jake l’avait mise à l’écart.

Un sentiment de culpabilité l’envahit. Il ne pouvait pas croire qu’elle avait découvert cette piste toute seule. Il devait la retrouver et s’excuser d’avoir douté d’elle. Il devait arranger les choses.

Il saisit son téléphone et composa son numéro, mais Fiona ne décrocha pas.

Il appela encore, sans réponse. L’effroi commença à le gagner tandis qu’il se demandait où Fiona pouvait bien se trouver. Il ne la connaissait pas assez pour savoir si elle serait assez téméraire pour suivre une piste toute seule. Mais il s’agissait de Fiona Red, cette jeune fille passionnée par les insectes dégoûtants. Elle était bizarre et avait un tempérament de feu.

Il y avait de fortes chances qu’elle soit assez déterminée pour se lancer toute seule à sa poursuite.

Son estomac se serra d’effroi à l’idée de ce qui aurait pu lui arriver. Lauren avait raison sur un point : Fiona n’était pas un agent du FBI. Elle n’était pas entraînée pour faire face aux exigences physiques du métier, et pour autant qu’il le sache, elle n’avait aucune expérience ni entraînement en matière de combat. Si elle s’était lancée seule à la poursuite d’un suspect potentiel, il se pourrait qu’elle soit en danger.

Jake devait la retrouver avant qu’il ne soit trop tard.

Sans hésiter, il attrapa ses clés et sortit du laboratoire.

***

Fiona était affalée sur une chaise dans le sous-sol, attachée, écoutant le bruit des congélateurs qui ronronnaient.

S’il y avait bien eu un moment sombre dans sa vie, c’était celui-là. En toute honnêteté, si Fiona devait perdre la vie ce soir, elle ne pourrait s’en prendre qu’à elle-même. À quoi avait-elle pensé en se présentant chez un tuteur avec un taser qu’elle savait à peine utiliser ? Elle avait pensé que son plan de rester à l’extérieur de la maison et de se faire passer pour quelqu’un qui se renseignait sur les insectes la protègerait, mais elle aurait dû savoir qu’un meurtrier aussi dérangé que lui serait prêt à l’agresser.

Elle avait agi de manière irresponsable. Et maintenant, elle allait mourir, tout ça parce qu’elle avait désespérément voulu se prouver qu’elle était utile. Si seulement elle avait mis sa fierté de côté et avait prévenu Jake, il aurait pu se rendre sur place avec elle pour mener l’enquête.

Elle ignorait où l’homme était parti. Il était à l’étage, quelque part, car elle entendait de temps en temps le bruit de ses pas. Peut-être attendait-il son heure, peut-être voulait-il qu’elle souffre un moment et réfléchisse à la situation dans laquelle elle s’était mise.

Fiona pensa à sa vie. À ses parents. Au fait qu’ils allaient devoir enterrer son corps. À la cérémonie qu’ils organiseraient au funérarium qu’ils dirigeaient, comme ils l’avaient fait tant de fois pour d’autres personnes. Ils allaient perdre leur seule autre fille. Joslyn étant toujours portée disparue, Fiona était tout ce qui leur restait, et elle allait disparaître aussi.

Elle repensa à son enfance et à tous les souvenirs qu’elle avait créés avec sa famille. Elle avait grandi dans une petite ville et était allée à l’école avec les mêmes personnes depuis la maternelle. Ses parents étaient stricts, mais aimants, et la poussaient toujours à s’améliorer et à donner le meilleur d’elle-même.

Et puis il y avait tous les autres jours pendant lesquels elle vivait simplement et profitait du mieux qu’elle pouvait malgré les difficultés. Les rires partagés autour d’une table avec sa famille, les longs trajets en voiture pour rentrer du travail où elle se laissait porter par la musique, l’exploration des chemins de randonnée le week-end, le temps passé avec les animaux dans les refuges, les repas qu’elle se préparait après une longue journée.

Tout cela serait bientôt terminé. Elle allait se retrouver sous terre, dévorée par les insectes. Quelle ironie.

Un bruit retentit à l’étage. Le cœur de Fiona se mit à battre à tout rompre dans sa poitrine, tandis qu’elle cherchait frénétiquement quelque chose qui pourrait l’aider à s’en sortir vivante. Elle entendit ses pas lourds s’amplifier de plus en plus, jusqu’à ce qu’il apparaisse enfin au bas de l’escalier, tenant ce qui ressemblait à un oreiller. Les mains et les pieds de Fiona étaient liés si fermement qu’elle n’arrivait même pas les remuer.

Son seul espoir était d’essayer de s’en sortir en parlant. Peut-être elle parviendrait-elle à toucher une corde sensible chez lui.

— Bonj… bonjour ? S’il vous plaît, j’ai une famille. Mes parents m’attendent. Je suis désolée de vous avoir dérangé, je voulais simplement aider. Ne faites pas ça. S’il vous plaît, laissez-moi partir.

L’homme se contenta de la regarder, mais son expression était indéchiffrable dans la faible lumière.

— J’ai fait des erreurs dans ma vie, comme tout le monde, mais je suis quelqu’un de bien.

Elle le supplia du regard, espérant qu’il verrait le désarroi qui l’habitait. Mais tout ce qu’elle aperçut fut un air glacial qui lui transperça les os.

Bien sûr, elle n’allait bénéficier d’aucun traitement de faveur. Les autres filles l’avaient sans aucun doute imploré de leur laisser la vie sauve, elles aussi, et cela n’avait pas fonctionné.

Il commença à marcher vers elle. Son calme étrange lui donna des frissons. Il s’arrêta juste devant elle et resta là pendant ce qui lui sembla être une éternité avant de finalement déclarer :

— C’est bientôt l’heure, dit-il avec un sourire sinistre. Je vais vous ajouter à ma collection.

Fiona avait envie de vomir. Elle avait beau l’implorer, elle ne pouvait rien faire pour empêcher ce qui était sur le point de se produire. Des larmes commencèrent à couler sur ses joues lorsqu’il attrapa l’oreiller et le plaça contre son visage. La pression fut d’abord douce, presque réconfortante, jusqu’à ce qu’elle sente qu’elle augmentait et que ses voies respiratoires se bloquaient.

Elle pensa à tous les moments de joie qu’elle avait vécus dans sa vie et souhaita désespérément avoir une chance de plus de les vivre. Elle voulait donner un coup de pied, se battre, mais les liens étaient trop serrés.

Fiona pensa à toutes les personnes qui l’avaient aimée et soutenue tout au long de sa vie. Elle pensa à ses parents et à tous les efforts qu’ils avaient mis en œuvre pour lui permettre de faire des études et de lui offrir une vie meilleure. Elle repensa à ses professeurs et à toutes les connaissances qu’ils avaient partagées ensemble. Et enfin, elle pensa à elle-même, à la façon dont elle n’avait jamais abandonné, malgré toutes les difficultés rencontrées. Elle n’avait jamais lâché prise… jusqu’à présent.

La pression augmenta encore. Elle sentit sa tête devenir légère, son oxygène se raréfier de seconde en seconde.

Mais soudain, elle entendit une voix derrière elle :

— Arrêtez-vous tout de suite !

La pression se relâcha, et Fiona reprit son souffle. Elle ouvrit les yeux et aperçut une silhouette dans l’embrasure de la porte. Jake !

Elle n’arrivait pas à y croire. Était-elle morte ?

Mais avant qu’elle ne puisse se réjouir, l’oreiller se retrouva à nouveau sur son visage. Peut-être était-ce une hallucination.

Bang !

Un coup de feu retentit dans la pièce, et la pression disparut une fois de plus de son visage. Sous le choc, Fiona se retourna et vit le corps sans vie du tueur sur le sol, autour duquel se formait une mare de sang.

Elle n’était pas dans un rêve. Tout cela était bien réel.

Jake l’avait sauvée. Elle n’arrivait pas à y croire. Elle avait été si proche de la mort qu’elle avait renoncé et accepté son sort, mais elle avait reçu une autre chance. Elle avait le vertige rien qu’à y penser. Elle avait été à deux doigts de tout perdre.

Jake la détacha rapidement de la chaise et elle tomba dans ses bras, s’autorisant enfin à pleurer.

— Tout va bien, murmura-t-il en la serrant contre lui. Je suis là maintenant.

Une sensation de chaleur l’envahit lorsque Jake l’enlaça. Elle avait été si proche de la mort, et pourtant elle était là, vivante et en sécurité dans les bras de Jake.

Elle pouvait sentir son cœur battre contre le sien, et cela lui fit réaliser à quel point elle avait eu de la chance qu’il soit venu la chercher. D’une manière ou d’une autre, Jake était apparu à la toute dernière seconde pour lui sauver la vie, et Fiona lui en serait éternellement reconnaissante.

Un jour, quelque part, quelque chose la tuerait. Mais ce ne serait pas maintenant.

La vie lui offrait une seconde chance.

CHAPITRE VINGT-SIX

C’était fini. Jake se dirigeait vers la salle de briefing du QG, prêt à faire le point sur l’affaire, et il ne pouvait s’empêcher de penser à la façon dont Fiona avait failli perdre la vie. Il était en colère contre elle, mais il était avant tout heureux qu’elle soit saine et sauve.

Une journée entière s’était écoulée depuis que le meurtrier avait été abattu. Jake avait passé le reste de l’après-midi à tout expliquer à ses supérieurs et à Lauren pour mettre les choses au clair. Il n’était jamais agréable de devoir ôter la vie à quelqu’un, même à un tueur dérangé, mais Jake avait dû sauver Fiona. Et en toute honnêteté, il devait admettre que le monde était meilleur sans William Harrell.

Pourtant, il ne se sentait pas très bien et avait mal dormi. Tout ce à quoi il avait pensé était le visage de Fiona et le bruit du coup de feu résonnant dans ses oreilles.

Jake était conscient que, quoi qu’il arrive ou que les années passent, il se rappellerait toujours de ce moment où il avait pris une vie pour en sauver une autre. Il se souvenait de toutes les vies qu’il avait dû prendre au cours de sa courte carrière d’agent.

C’était comme une marque sur son âme, une tache indélébile.

Il pensa à William Harrell et au potentiel gâché d’un esprit humain devenu si sombre, à Fiona qui méritait mieux que cela, à ses parents qui avaient failli perdre leur fille, à ses amis qui avaient failli ne plus jamais connaître sa vivacité, son humour et sa gentillesse.

Jake se sentait vaincu. Il aurait aimé ne pas avoir à prendre la vie de quelqu’un, mais il savait que certaines choses ne dépendaient pas de lui. Il le savait mieux que quiconque.

Cela faisait quinze ans que sa mère avait été assassinée. Il ne s’était jamais senti aussi impuissant qu’à l’époque où il n’était qu’un gamin de quinze ans et avait découvert le corps de mère dans leur cuisine alors que son père et son frère étaient partis faire du camping.

L’intrus avait dû ignorer que Jake était à la maison, ou peut-être qu’il s’en moquait. Jake n’avait jamais vu son visage, et le tueur n’avait jamais été arrêté.

Son estomac se retourna alors que les souvenirs l’assaillaient. Il n’avait pas pu aider sa mère, mais il avait sauvé Fiona.

N’était-ce pas suffisant pour qu’il ressente un peu d’espoir ?

Alors qu’il marchait dans le couloir, perdu dans ses pensées, il entendit soudain une voix :

— Jake ?

Il leva la tête et aperçut Fiona devant lui, vêtue d’un pull à col roulé et d’un jean, au lieu de sa tenue de laboratoire habituelle. Elle l’attendait à l’extérieur de son bureau. Il ne l’avait pas beaucoup vue depuis la veille et lui devait des remerciements. C’était elle qui avait résolu l’affaire.

— Fiona, salut, dit-il.

Ils avancèrent lentement jusqu’à se trouver l’un à côté de l’autre.

— Je suis… je suis désolée, avoua-t-elle. J’ai été vraiment stupide. Je n’aurais jamais dû y aller sans vous.

Jake ne put s’empêcher de rire.

— Non, vous n’auriez pas dû. Vous avez failli mourir, Fiona.

— Croyez-moi, je le sais. Je suis tellement embarrassée. J’ai été imprudente. Je voulais juste prouver que je pouvais être utile.

Jake la regarda et vit de la tristesse dans ses yeux. Il posa une main sur son épaule.

— Ce n’est pas grave. On fait tous des erreurs parfois. Vous avez suivi votre instinct. Je suis content de voir que vous allez bien.

Fiona acquiesça et leva les yeux vers lui.

— J’ai tellement de chance que vous soyez venu me chercher, dit-elle doucement.

Elle avait les joues rougies sous ses lunettes, ses yeux ambrés brillaient de larmes. Il voulait la réconforter, lui rappeler qu’elle allait bien.

Jake s’approcha d’elle et la serra dans ses bras. Elle semblait si menue, et toutes les émotions qu’il avait retenues déferlèrent en lui.

— Vous avez été d’une très grande aide, confia-t-il. C’est vous qui avez résolu cette affaire, Fiona. Pas moi. J’ai juste trouvé votre travail et suivi votre piste.

Fiona s’écarta, leva les yeux vers lui et sourit.

— Merci, dit-elle. Je vous promets de me montrer plus prudente à partir de maintenant.

Jake acquiesça et lui sourit. Il savait que Fiona allait devoir vivre avec la culpabilité de ce qui s’était passé, mais il espérait qu’avec le temps, elle apprendrait à se pardonner. En fin de compte, ils avaient fait ce qu’il fallait. Le tueur ne pourrait plus jamais faire de mal à qui que ce soit. C’était la seule chose qui comptait.

***

Jake était allongé sur son canapé, enfin rentré chez lui pour se détendre après le chaos de cette affaire. Ses pieds étaient posés sur son canapé en cuir, les coussins et les accoudoirs moelleux l’invitant à se délasser. Il avala une gorgée de bière et regarda par la fenêtre le paysage urbain de Portland qui s’étendait devant lui. Les lumières des immeubles qui scintillaient à des kilomètres à la ronde se détachaient sur le ciel nocturne.

Quelle affaire, pensa-t-il. Il avait failli rater le coche, et il remerciait Dieu d’avoir pu rejoindre Fiona à temps. Elle était vraiment étrange, avec son affinité pour les insectes et la science, mais il voyait autre chose en elle. Elle avait encore du chemin à faire pour ce qui était des aspects physiques du travail, mais il ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle pourrait faire un bon agent du FBI si elle le voulait. Elle avait sans aucun doute l’esprit pour cela.

Et la témérité. Jake ne pouvait pas trop en vouloir à Fiona de s’être lancée à la poursuite de cet homme. Il l’avait fait lui-même un million de fois. Un jour, sur une affaire quelques années auparavant, il avait été incapable de joindre Lauren après avoir trouvé une piste et s’était mis en route tout seul, son arme à la main. Il s’était fait tirer dessus et avait failli mourir. Fiona n’était donc pas la seule à avoir failli perdre la vie par témérité.

Alors qu’il était sur le point de s’endormir, il entendit frapper à la porte. Il se leva du canapé pour aller ouvrir. Lauren se tenait de l’autre côté. Elle portait une tenue décontractée – un jean et un t-shirt – et ses cheveux étaient tirés en queue de cheval. Elle était magnifique, comme d’habitude.

— Salut, dit-elle doucement. Je voulais juste savoir comment tu allais.

— Eh bien, je suis en vie en tout cas, plaisanta-t-il.

Il s’écarta pour la laisser passer. Lauren entra dans son appartement et regarda autour d’elle avant de se retourner vers lui.

— Je suis contente que tu sois en vie, dit-elle, étrangement compatissante.

Jake avait souvent vu le côté affectueux de Lauren. Celui-ci ne se manifestait que lorsqu’ils étaient en toute intimité, et normalement, lorsqu’elle était aussi gentille avec lui, cela signifiait qu’elle le désirait à nouveau.

Avant que Jake ne puisse dire quoi que ce soit d’autre, Lauren l’entoura de ses bras. Une chaleur l’envahit, comme si quelque chose en lui avait été apaisé par son contact. Cependant, il ressentait également un autre sentiment en lui, une agitation… Il savait qu’il tenait à elle, mais il y avait des moments où il doutait qu’ils soient faits l’un pour l’autre.

Pourtant, il la serra fort pendant ce qui lui sembla être une éternité avant de finalement la lâcher et de reculer, tout en gardant son regard rivé sur le sien.

— Merci, dit-il doucement. Fiona s’est vraiment montrée à la hauteur pour finir.

Lauren se détourna.

— Oui, c’est vrai, mais toi aussi. Elle serait morte si tu n’avais pas été là.

— Nous sommes tous un peu imprudents parfois.

— Oui, c’est vrai.

Lauren baissa les yeux vers ses mains. Cela ne lui ressemblait pas d’être aussi nerveuse. En général, elle était plutôt stoïque et dissimulait bien ses émotions, ce qui rendait parfois Jake fou quand il essayait de lui parler de quelque chose d’important. Elle avait l’habitude de cacher ses véritables sentiments, et il sentait bien qu’il se passait quelque chose.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

Lauren prit une longue inspiration.

— Non… ça ne va pas.

L’estomac de Jake se noua.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle se mordit la lèvre. Pour la première fois depuis longtemps, Jake vit des larmes se former dans ses yeux verts.

— J’en ai assez de tout ça, Jake. J’en ai assez de cette situation entre nous. Si on doit continuer à être partenaires, alors je veux tout. Je veux que l’on soit dans une vraie relation. Et si on ne peut pas faire en sorte que ça marche… je ne peux plus travailler avec toi.

Jake resta bouche bée. Il ne s’attendait pas à ce que Lauren dise quelque chose de tel, surtout après toutes ces années où ils avaient tourné autour de leurs sentiments l’un pour l’autre. L’idée qu’ils soient réellement ensemble faisait battre son cœur à toute vitesse, mais en même temps, il sentait un nœud se former dans son estomac alors qu’il essayait d’assimiler ce qu’elle disait. Pouvaient-ils vraiment faire en sorte que cela fonctionne ? Ou est-ce que la peur et la vulnérabilité liées à une relation seraient trop fortes pour eux ?

— Tu n’es pas obligé de répondre tout de suite, dit Lauren. Mais s’il te plaît, réfléchis-y. Je ne peux plus continuer comme ça, Jake. Je ne peux pas être ta partenaire et ne pas être avec toi.

Sur ce, elle sortit de son appartement. Il ressentait un million d’émotions à la fois – l’espoir, l’inquiétude, l’excitation – mais celle qui ressortait le plus était la peur. La peur de ce qui se passerait s’il disait oui, et la peur de ce qui se passerait s’il refusait. S’il acceptait, cela pouvait signifier le début de quelque chose de magnifique, une vraie relation avec Lauren qui pourrait durer pour toujours. Mais dans le cas contraire, il risquait de la perdre pour de bon.

Peu importe la décision qu’il prendrait, elle devrait être mûrement réfléchie. Ce qui se passerait ensuite déterminerait le cours de leur avenir ensemble – ou séparément.

Quel que soit le choix de Jake, une chose était sûre : sa vie ne serait plus jamais la même une fois qu’il aurait pris sa décision concernant Lauren.

Leur futur reposait sur ses épaules.

ÉPILOGUE

De retour chez elle, Fiona s’assit sur son canapé, un verre de vin rouge à la main. Elle n’était pas une grande buveuse d’alcool, mais de temps en temps, elle aimait en siroter un pour se détendre, non pas qu’elle puisse vraiment y arriver après tout ce qu’il s’était passé. Elle venait de frôler la mort et chaque instant lui paraissait surréaliste.

Une chose était sûre : elle serait plus intelligente la prochaine fois. Elle pourrait peut-être même prendre des cours d’autodéfense, apprendre à se débrouiller seule… Elle songea à s’inscrire à la salle de sport, pour essayer de se muscler un peu.

Fiona avait toujours été l’intello scientifique discrète, la fille aux insectes. C’était sa sœur, Joslyn, qui était la plus athlétique.

Fiona soupira en pensant à elle. Avait-elle vraiment été enlevée sur la plage ce jour-là ou avait-elle été emportée par la mer ?

Joslyn avait toujours été si audacieuse et partait souvent à l’aventure. Peut-être était-il temps pour Fiona de faire quelque chose de courageux, elle aussi.

Il était temps de se pencher sur le dossier de la disparition de Joslyn, et d’essayer de comprendre ce qui s’était réellement passé ce jour-là.

Fiona sentit une étincelle de détermination monter en elle. Faire la connaissance de Jake avait éveillé quelque chose en elle, quelque chose qui lui donnait envie d’être plus que la fille de laboratoire. Elle aimait l’entomologie et l’analyse médico-légale, mais elle avait apprécié mettre la main à la pâte et contribuer à la résolution de l’affaire. Même si les choses avaient pris une tournure effrayante à la fin, ce qui était, bien sûr, entièrement de sa faute. Elle ne referait plus la même erreur.

Quoi qu’il en soit, elle se sentait inspirée par l’affaire, par Jake, et même par Lauren. Elle était consciente que celle-ci ne l’affectionnait pas, mais elle l’admirait tout de même pour sa force et son courage. En tant que laborantine, Fiona avait toujours été intimidée par des gens comme Lauren – et Jake – mais elle sentait qu’elle sortait enfin de sa coquille.

Elle imagina un avenir plein de possibilités. Elle pourrait s’initier aux arts martiaux et apprendre à se défendre. Elle pourrait s’inscrire à la salle de sport et devenir forte et en forme, comme l’avait été sa sœur. Elle pourrait commencer à explorer le monde qui l’entourait au lieu de rester dans son univers.

Elle termina son verre de vin avant de se lever du canapé avec une énergie nouvelle. Il était temps pour elle de vivre sa vie selon ses propres termes. Après toutes ces années à se cacher dans le laboratoire, il était enfin temps que son histoire commence vraiment.

Et cela impliquait d’examiner le cas de Joslyn de ses propres yeux.

***

Le soleil matinal éclairait le bâtiment du siège du FBI alors que Jake se dirigeait vers le bureau du chef Whittaker. Il l’avait convoqué plus tôt que prévu, et il n’avait aucune idée de ce qui l’attendait, mais il espérait qu’il s’agissait de bonnes nouvelles.

Il travaillait au FBI depuis des années et savait à quel point il était important de garder son sang-froid dans ce genre de situation. Il prit une grande inspiration avant de s’approcher du bureau du chef et de frapper.

— Entrez ! lança la voix bourrue du chef.

Jake entra et le trouva assis derrière son bureau, l’air plus vif que jamais. Il avait beaucoup d’admiration pour Harold Whittaker. Il était expérimenté, fort. Il avait l’œil vif et était peu loquace.

— Bonjour, dit Jake.

— Asseyez-vous, agent Tucker.

Jake s’installa, et le chef se pencha vers lui.

— Alors, comment vous sentez-vous ? demanda-t-il.

Jake sourit. Il s’attendait à ce qu’il lui passe un savon, mais au lieu de cela, il lui demandait comment il allait. Jake se sentait à la fois humble et reconnaissant.

— Je me sens bien, répondit Jake avec honnêteté. L’affaire était difficile, mais tout s’est bien passé au final.

Le chef hocha la tête en signe d’approbation avant de s’adosser à sa chaise et de croiser les mains sur son bureau.

— Vous avez parcouru un sacré chemin, observa Whittaker d’un ton pensif. Vous avez relevé tous les défis sans faillir, ce dont peu d’agents peuvent se vanter.

Jake sourit en entendant cela. Il avait travaillé dur pour arriver là où il était aujourd’hui, et c’était agréable d’être reconnu pour ses efforts par quelqu’un d’aussi expérimenté et respecté que le chef Whittaker.

— Merci, monsieur, dit Jake en se levant de son siège. Je ne vous décevrai pas.

Le chef s’arrêta un instant avant de poursuivre :

— Et puis, vous avez sauvé la vie de Fiona Red.

Jake rougit légèrement en pensant à Fiona, à la façon dont elle l’avait serré dans ses bras après qu’il l’ait sauvée.

— Oui, mais elle s’en est pas mal sortie aussi, rétorqua Jake. C’est grâce à son travail que nous avons trouvé William Harrell.

— Elle a l’œil, n’est-ce pas ? demanda le chef Whittaker. Vous avez aimé travailler avec elle ?

Jake fut surpris par cette question, mais sourit et acquiesça.

— Oui, monsieur. Elle nous a beaucoup aidés à résoudre cette affaire.

Le chef lui adressa un regard complice avant de se lever de son bureau.

— C’est bon à savoir, dit-il. Aimeriez-vous travailler à nouveau avec elle ?

— Comment ça ? demanda Jake, confus.

Fiona constituait un atout majeur pour la police scientifique, et il n’était pas certain de voir où il voulait en venir.

— Fiona Red m’a impressionné, affirma Whittaker. Comme vous l’avez dit, c’est elle qui a été le véritable cerveau de cette affaire. Je vois quelque chose en elle, quelque chose qui serait gâché si elle s’en tenait à la médecine légale. J’aimerais la voir plus souvent dans les parages, et je pensais l’associer avec Lauren et vous. Elle apporterait un regard supplémentaire sur vos affaires et, bien sûr, elle serait votre entomologiste et votre analyste médico-légale attitrée. Qu’en pensez-vous ?

Jake ne savait pas quoi dire. Certes, il avait apprécié travailler avec Fiona, mais il savait que Lauren n’en avait pas été ravie. Et compte tenu de l’ultimatum qu’elle lui avait posé… pouvait-il vraiment dire oui sans lui en parler ?

— Je ne le proposerai que si mademoiselle Red est d’accord également, précisa le chef. Ce serait un projet pilote. Qu’en dites-vous, Jake ?

Jake resta sans voix. Il ne s’attendait pas à ce qu’il lui propose une telle chose. Il était conscient qu’il s’agissait d’une formidable opportunité, et il voulait dire oui, mais en même temps, il se sentait en conflit. Cela ne nuirait-il pas à sa relation avec Lauren ? Jake l’ignorait, mais il allait devoir prendre de nombreuses décisions.

Quoi qu’il en soit, son avenir au sein du FBI était sur le point de changer.

MAINTENANT DISPONIBLE !

LAISSE LA

Un thriller du FBI de Fiona Red — Tome 2

La brillante médecin légiste et entomologiste du FBI Fiona Red ne s’est jamais confrontée à une enquête qu’elle ne pouvait pas résoudre par le passé — jusqu’à maintenant. Pourquoi les corps surgissent-ils, apparemment vieux de plusieurs années ? Que signifie la mystérieuse signature de ce tueur ? Et qui ciblera-t-il par la suite ?

« Un chef-d’œuvre de thriller et de mystère. »

Roberto Mattos, Books and Movie Reviews (pour SANS LAISSER DE TRACES)

LAISSE LA est le deuxième tome d’une nouvelle série très attendue par l’auteur de best-sellers Blake Pierce, dont le best-seller Sans laisser de traces (en téléchargement gratuit) a reçu plus de 7,000 critiques à cinq étoiles.

Fiona Red, membre du FBI aussi brillante que décalée, passe le plus clair de son temps dans son laboratoire ou sur des scènes de crime. Elle vient d’une famille habituée à traiter avec la mort et les cadavres, puisque ses parents possèdent une entreprise de pompes funèbres, et elle aurait repris le flambeau si une tragédie n’avait pas eu lieu dans son passé : sa sœur adolescente a été enlevée et jamais retrouvée.

Fiona reste déterminer à percer le mystère de la disparition de sa sœur. Mais en attendant, en tant qu’agent du FBI, elle met à profit ses qualités pour mettre des tueurs derrière les barreaux et résoudre des affaires que personne ne peut élucider en dehors d’elle, car les insectes sont les premiers visiteurs des cadavres.

Aux côtés de son co-équipier du FBI sur le terrain, Fiona s’attend à rester dans les coulisses.

Mais Fiona, obsédée par la volonté d’attraper des tueurs, franchit une limite et pourrait très bien se retrouver elle-même dans la ligne de mire d’un meurtrier.

Thriller haletant rempli de rebondissements et d’un suspense captivant incarné par une agente du FBI aussi brillante que torturée, la série Claire King est pleine d’action, de suspense, de rebondissements, de révélations, et menée à une cadence effrénée qui vous fera tourner les pages jusqu’au bout de la nuit. Les fans de Rachel Caine, Teresa Driscoll et Robert Dugoni adoreront.

Les prochains volumes de la série sont également disponibles !

« Un thriller dans une nouvelle série qui vous tiendra en haleine et vous fera tourner les pages ! Plein de rebondissements, de retournements et de fausses pistes… J’ai hâte de voir ce qui va se passer ensuite. »

Critique d’un lecteur (SON DERNIER SOUHAIT)

« Une histoire forte et complexe sur deux agents du FBI qui tentent d’arrêter un tueur en série. Si vous cherchez un auteur qui capte votre attention et vous fait réfléchir en essayant de rassembler les pièces du puzzle, Pierce est votre homme ! »

Critique d’un lecteur (SON DERNIER SOUHAIT)

« Un thriller à suspense typique de Blake Pierce, avec ses rebondissements et ses montagnes russes. Il vous fera tourner les pages jusqu’à la dernière phrase du dernier chapitre ! »

Critique d’un lecteur (LA VILLE DES PROIES)

« Dès le début, nous avons un protagoniste inhabituel que je n’ai jamais vu dans ce genre auparavant. L’action est non-stop… Un roman très atmosphérique qui vous fera tourner les pages jusqu’au petit matin. »

Critique d’un lecteur (LA VILLE DES PROIES)

« Tout ce que je recherche dans un livre : une grande intrigue et des personnages forts qui captent tout de suite votre intérêt. Le livre avance à un rythme effréné jusqu’à la fin. Je vais de suite passer au livre deux ! »

Critique d’un lecteur (LA FILLE, SEULE)

« Un livre passionnant qui vous fait battre le cœur et vous rive à votre siège… À lire absolument pour les amateurs de mystère et de suspense ! »

Critique d’un lecteur (LA FILLE, SEULE)

LAISSE LA

Un thriller du FBI de Fiona Red — Tome 2

Blake Pierce

Blake Pierce est selon USA Today l’auteur à succès de la série de romans à mystère RILEY PAGE, qui contient dix-sept tomes. Blake Pierce est aussi l’auteur de la série de romans à mystère MACKENZIE WHITE, qui contient quatorze tomes ; de la série de romans à mystère AVERY BLACK, qui contient six tomes ; de la série de romans à mystère KERI LOCKE, qui contient cinq tomes ; de la série de romans à mystère LE MAKING OF DE RILEY PAIGE, qui contient six tomes ; de la série de romans à mystère KATE WISE, qui contient sept tomes ; de la série de romans à suspense psychologique CHLOE FINE, qui contient six tomes ; de la série de thrillers psychologiques JESSIE HUNT, qui contient vingt-huit tomes ; de la série de thrillers psychologiques AU PAIR, qui contient trois tomes ; de la série de romans à mystère ZOE PRIME, qui contient six tomes ; de la série de romans à mystère ADELE SHARP, qui contient seize tomes ; de la série de romans relaxants à mystère VOYAGE EUROPÉEN, qui contient six tomes ; de la série de thrillers du FBI LAURA FROST, qui contient onze tomes ; de la série de thrillers du FBI ELLA DARK, qui contient quatorze tomes (pour l’instant) ; de la série de romans relaxants à mystère UNE ANNÉE EN EUROPE, qui contient neuf tomes ; de la série de romans à mystère AVA GOLD, qui contient six tomes ; de la série de romans à mystère RACHEL GIFT, qui contient dix tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère VALERIE LAW, qui contient neuf tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère PAIGE KING, qui contient huit tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère MAY MOORE, qui contient onze tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère CORA SHIELDS, qui contient cinq tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère NICKY LYONS, qui contient huit tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère CAMI LARK, qui contient huit tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère AMBER YOUNG, qui contient cinq tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère DAISY FORTUNE, qui contient cinq tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à mystère FIONA RED, qui contient cinq tomes (pour l’instant) et de la nouvelle série de romans à mystère FAITH BOLD, qui contient cinq tomes (pour l’instant).

Lecteur gourmand et fan depuis toujours de romans à mystère et à suspense, Blake aime beaucoup recevoir de vos nouvelles, donc n’hésitez pas à vous rendre sur www.blakepierceauthor.com pour en apprendre plus et rester en contact.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

UN THRILLER DU FBI DE FIONA RED

LAISSE LA PARTIR (Livre 1)

LES ENQUÊTES D’AMBER YOUNG

IMPITOYABLE (Livre 1)

UN THRILLER DE LA DÉTECTIVE PRIVÉE DAISY FORTUNE

EXIGENCE (Livre 1)

REVENDICATION (Livre 2)

UN THRILLER À SUSPENSE CORA SHIELDS

DÉFAITE (Livre 1)

INDÉSIRABLE (Livre 2)

UN THRILLER CAMI LARK DU FBI

JUSTE MOI (Livre 1)

JUSTE DEHORS (Livre 2)

JUSTE BIEN (Livre 3)

UN THRILLER NICKY LYONS DU FBI

TOUT À MOI (Livre 1)

TOUT À LUI (Livre 2)

TOUT CE QU’IL VOIT (Livre 3)

TOUTE SEULE (Livre 4)

UN THRILLER À SUSPENSE DE MAY MOORE

NE JAMAIS FUIR (Livre 1)

NE JAMAIS AVOUER (Livre 2)

NE JAMAIS VIVRE (Livre 3)

NE JAMAIS SE CACHER (Livre 4)

UN THRILLER À SUSPENSE VALÉRIE LAW DU FBI

PAS DE QUARTIER (Livre 1)

SANS PITIÉ (Livre 2)

SANS PEUR (Livre 3)

SANS SOMMEIL (Livre 4)

UN THRILLER DU FBI DE PAIGE KING

CELLE QU’IL A EMPORTÉE (Livre 1)

CELLE QU’IL A CHOISIE (Livre 2)

CELLE QU’IL A PRISE (Livre 3)

CELLE QU’IL A DÉSIRÉE (Livre 4)

CELLE QU’IL A COURONNÉE (Livre 5)

CELLE QU’IL A ÉPIÉE (Livre 6)

UN SUSPENSE FBI RACHEL GIFT

SON DERNIER SOUHAIT (Livre 1)

SA DERNIÈRE CHANCE (Livre 2)

SON DERNIER ESPOIR (Livre 3)

SA DERNIÈRE PEUR (Livre 4)

SON DERNIER CHOIX (Livre 5)

SON DERNIER SOUFFLE (Livre 6)

UN ROMAN POLICIER AVA GOLD

LA VILLE DES PROIES (Livre 1)

LA VILLE DE LA PEUR (Livre 2)

LA VILLE DES OS (Livre 3)

LA VILLE DES FANTÔMES (Livre 4)

LA CITTÀ DELLA MORTE (Livre 5)

LA VILLE DU VICE (Livre 6)

UN SUSPENSE LAURA FROST, AGENTE DU FBI

DÉJÀ PARTIE (Livre 1)

DÉJÀ VUE (Livre 2)

DÉJÀ PIÉGÉE (Livre 3)

DÉJÀ DISPARUE (Livre 4)

DÉJÀ MORTE (Livre 5)

DÉJÀ ENLEVÉE (Livre 6)

DÉJÀ CHOISIE (Livre 7)

DÉJÀ PERDUE (Livre 8)

DÉJÀ À LUI (Livre 9)

DÉJÀ APPÂTÉE (Livre 10)

DÉJÀ FROIDE (Livre 11)

UN THRILLER À SUSPENSE D’ELLA DARK

LA FILLE, SEULE (Livre 1)

LA FILLE, PRISE (Livre 2)

LA FILLE, CHASSÉE (Livre 3)

LA FILLE, MUSELÉE (Livre 4)

LA FILLE, DISPARUE (Livre 5)

LA FILLE, ÉLIMINÉE (Livre 6)

LA FILLE, DÉLAISSÉE (Livre 7)

LA FILLE, CAPTIVE (Livre 8)

LA FILLE, SACRIFIABLE (Livre 9)

UN AN EN EUROPE

MEURTRE À PARIS (Livre 1)

MORT À FLORENCE (Livre 2)

VENGEANCE À VIENNE (Livre 3)

TRAGÉDIE EN ESPAGNE (Livre 4)

UN VOYAGE EUROPÉEN

MEURTRE (ET BAKLAVA) (Livre 1)

UN MORT (ET UN STRUDEL AUX POMMES) (Livre 2)

CRIME (ET BIÈRE) (Livre 3)

INFORTUNE (ET GOUDA) (Livre 4)

CALAMITÉ (ET PAIN AUX RAISINS) (Livre 5)

PAGAILLE (ET HARENG) (Livre 6)

LES MYSTÈRES DE ADÈLE SHARP

LAISSÈ POUR MORT (Volume 1)

CONDAMNÈ À FUIR (Volume 2)

CONDAMNÈ À SE CACHER (Volume 3)

CONDAMNÉ À TUER (Volume 4)

CONDAMNÉ AU MEURTRE (Volume 5)

CONDAMNÉ À L’ENVIE (Volume 6)

CONDAMNÉ À LA DÉFAILLANCE (Volume 7)

CONDAMNÉ À DISPARAÎTRE (Volume 8)

CONDAMNÉ À TRAQUER (Volume 9)

CONDAMNÉ À CRAINDRE (Volume 10)

CONDAMNÉ À TOURMENTER (Volume 11)

CONDAMNÉ À LEURRER (Volume 12)

CONDAMNÉ À DÉSIRER (Volume 13)

CONDAMNÉ À MÉPRISER (Volume 14)

CONDAMNÉ À NUIRE (Volume 15)

CONDAMNÉ À DÉTRUIRE (Volume 16)

LA FILLE AU PAIR

PRESQUE DISPARUE (Livre 1)

PRESQUE PERDUE (Livre 2)

PRESQUE MORTE (Livre 3)

LES MYSTÈRES DE ZOE PRIME

LE VISAGE DE LA MORT (Tome 1)

LE VISAGE DU MEURTRE (Tome 2)

LE VISAGE DE LA PEUR (Tome 3)

LE VISAGE DE LA FOLIE (Tome 4)

LE VISAGE DE LA RAGE (Tome 5)

LE VISAGE DES TÉNÈBRES (Tome 6)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Volume 1)

LE QUARTIER IDÉAL (Volume 2)

LA MAISON IDÉALE (Volume 3)

LE SOURIRE IDÉALE (Volume 4)

LE MENSONGE IDÉALE (Volume 5)

LE LOOK IDÉAL (Volume 6)

LA LIAISON IDÉALE (Volume 7)

L’ALIBI IDÉAL (Volume 8)

LA VOISINE IDÉALE (Volume 9)

LE DÉGUISEMENT IDÉAL (Volume 10)

LE SECRET IDÉAL (Volume 11)

LA FAÇADE IDÉALE (Volume 12)

L’IMPRESSION IDÉALE (Volume 13)

LA TROMPERIE IDÉALE (Volume 14)

LA MAÎTRESSE IDÉALE (Volume 15)

L’IMAGE IDÉALE (Volume 16)

LE VOILE IDÉAL (Volume 17)

L’INDISCRÉTION IDÉALE (Volume 18)

LA RUMEUR IDÉALE (Volume 19)

LE COUPLE IDÉAL (Volume 20)

LE MEURTRE IDÉAL (Volume 21)

LE MARI IDÉAL (Volume 22)

LE SCANDALE IDÉAL (Volume 23)

LE MASQUE IDÉAL (Volume 24)

LA RUSE IDÉALE (Volume 25)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Volume 2)

VOIE SANS ISSUE (Volume 3)

LE VOISIN SILENCIEUX (Volume 4)

DE RETOUR À LA MAISON (Volume 5)

VITRES TEINTÉES (Volume 6)

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SI ELLE COURAIT (Volume 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Volume 4)

SI ELLE S’ENFUYAIT (Volume 5)

SI ELLE CRAIGNAIT (Volume 6)

SI ELLE ENTENDAIT (Volume 7)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

ESCAPADE MEURTRIERE (Tome 4)

LA TRAQUE (Tome 5)

SOUS HAUTE TENSION (Tome 6)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA À LA CHASSE (Tome 5)

À VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FÉRIR (Tome 9)

À TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIÉGÉE (Tome 13)

LE RÉVEIL (Tome 14)

BANNI (Tome 15)

MANQUE (Tome 16)

CHOISI (Tome 17)

UNE NOUVELLE DE LA SÉRIE RILEY PAIGE

RÉSOLU

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Volume 9)

AVANT QU’IL NE LANGUISSE (Volume 10)

AVANT QU’IL NE FAILLISSE (Volume 11)

AVANT QU’IL NE JALOUSE (Volume 12)

AVANT QU’IL NE HARCÈLE (Volume 13)

AVANT QU’IL NE BLESSE (Volume 14)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)