LAISSE-MOI PARTIR

Un thriller Ashley Hope — Livre 1

Kate Bold

Traduit De L'anglais Par : Simon Odasso

Kate Bold

Découvrez Kate Bold, jeune auteure de la série policière ALEXA CHASE (trois tomes, à suivre). Lectrice passionnée, fan de polars et thrillers, Kate adore avoir de vos nouvelles. Rendez-vous sur www.kateboldauthor.com pour en savoir plus et rester en contact.

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LIVRES PAR KATE BOLD

UN THRILLER ASHLEY HOPE

LAISSE-MOI PARTIR (Livre #1)

UN THRILLER D'ALEXA CHASE

JEU DE MASSACRE (Livre #1)

SOMMAIRE

PROLOGUE

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

CHAPITRE 31

CHAPITRE 32

CHAPITRE 33

CHAPITRE 34

CHAPITRE 35

CHAPITRE 36

CHAPITRE 37

CHAPITRE 38

CHAPITRE 39

CHAPITRE 40

PROLOGUE

Ethan Barret saisit le livre et en sortit la photo abîmée. Il avait regardé ce visage absolument chaque jour au cours des huit dernières années. Il avait compté chaque heure de sa vie qu’elle lui avait volée. Piégé dans cette tombe en béton de six mètres carrés — son nouveau lieu de résidence dans l’établissement pénitentiaire de l’État du Tennessee — il avait eu beaucoup de temps pour réfléchir. Il avait pris quinze solides kilos de muscles et avait troqué ses longs cheveux noirs et bouclés pour une coupe extrêmement courte.

Il avait attendu. Et s’était préparé.

La rumeur disait qu’après le procès — après que son témoignage l’ait fait enfermer — elle avait déménagé. Qu’elle s’était construite une toute nouvelle vie pendant qu’il pourrissait dans cet enfer.

Il sentit du mouvement derrière lui et plaqua son surin contre la paume de sa main, faisant attention à ne pas se lever trop vite. Il ne restait plus qu’un livre de visible sur le bureau, rien d’autre.

C’était son compagnon de cellule qui entrait. Le condamné à perpétuité avec le cobra tatoué sur le visage, connu dans la prison pour avoir décapité un chef de gang rival.

Ethan se leva complètement et fit un pas en avant, sa silhouette musclée remplissant l’espace réduit. Le condamné s’arrêta et jeta un coup d’œil en direction des toilettes.

— Utilise une bouteille, lui ordonna Ethan, indiquant clairement que la pièce était actuellement chasse gardée, sans se préoccuper de savoir si son compagnon de cellule allait se pisser dessus.

Celui–ci hésita devant le regard d’acier d’Ethan, comme s’il calculait ses chances en cas de confrontation — il était probablement en train de se demander si les rumeurs disant qu’Ethan avait étranglé un motard dans la buanderie étaient vraies – puis il hocha la tête et sortit.

Ethan se retourna vers le cliché. Il leva le surin et le planta d’abord dans sa gorge. Il la découpa, en prenant son temps, depuis la base de ses jolis cheveux blonds, puis sur le front et les joues et jusqu’à son menton. Souriant devant son œuvre, il appuya la lame entre ses seins et trancha la photo en deux.

Où qu’elle soit allée, il la retrouverait.

Il était enfin l’heure de mettre son plan en action.

Il était temps qu’Ashley paye.

CHAPITRE 1

S’il vous plaît, faites qu’il ne meurt pas, pria Ashley Hope, fermant ses paupières de toutes ses forces pour empêcher ses larmes de couler.

Son grand frère, Kyle, était à l’autre bout du fil, il l’avait appelée pour lui donner des nouvelles à propos de l’état de santé de leur père.

— Les docteurs pensent qu’il a fait une crise cardiaque, lui dit-il. Mais, pour le moment, ils disent que ça va aller. Ils vont me laisser le ramener à la maison d’ici une heure.

Ashley lâcha un soupir de soulagement. Elle avait un lien particulier avec son père. D’aussi loin qu’elle pouvait s’en souvenir, il avait toujours été son principal soutien, l’avait toujours encouragée à poursuivre ses rêves tout en l’avertissant lorsqu’il avait l’impression qu’elle prenait la mauvaise direction. Elle ne pouvait supporter l’idée de le perdre.

— Nous arriverons vers midi, demain, dit-elle dans le téléphone, espérant que les docteurs aient raison et que son père aille réellement mieux.

Lorsque son frère raccrocha, elle fit glisser son portable sur la petite table de la salle à manger, au milieu de ses livres scolaires, son ordinateur et des dossiers de l’enquête. Elle savait qu’elle devait se remettre à travailler sur son mémoire — la dernière étape avant l’obtention de son master en droit pénal — mais se concentrer sur le profil psychologique d’un tueur en série s’avérait difficile quand la santé de son père la préoccupait autant.

Elle sursauta lorsque le système de sécurité se mit en route, signalant que quelqu’un avait ouvert la porte menant au garage. Sachant que Bret Holbrook, son fiancé, devait rentrer d’une minute à l’autre, elle résista au réflexe d’aller saisir un couteau dans un tiroir du comptoir de la cuisine. Les évènements de la journée avaient définitivement mis ses nerfs à rude épreuve.

— Ash ? appela Brett.

— Ici. 

Il lâcha son attaché–case sur le plancher, l’inquiétude visible sur son visage, et prit Ashley dans ses bras.  

— Tu as eu des infos ? demanda-t-il.

Bien que la relation entre Brett et sa famille ait été compliquée jusqu’à présent, son comportement depuis qu’ils avaient appris la nouvelle ce matin montrait qu’il tenait à son père. Un fait qui la faisait encore plus aimer son futur mari. Mais elle aurait tout de même préféré qu’il accepte de la laisser faire le voyage seule.

— Il est trop tôt pour être complètement rassurés, répondit-elle. Les docteurs disent qu’il va bien pour le moment. Il va falloir qu’il prenne soin de lui par contre. Ce qu’il ne fera pas. 

Son père avait toujours fait passer ses enfants en priorité dans sa vie. Son entreprise, qu’il partageait avec leur Oncle Russ, arrivait juste après. Travaillant beaucoup pour payer les factures, il avait tendance à mettre ses propres besoins de côtés.

— Est-ce que je peux faire quoi que ce soit ? demanda son fiancé. Tu sais, pour faciliter les choses. 

— Si tu parles d’argent, il ne voudra jamais. C’est une question de fierté. 

Brett hocha la tête.

— Ouais, je peux comprendre ça. Mais il existe des façons de payer ses frais médicaux sans qu’il l’apprenne. 

Ashley lui était reconnaissante de proposer, mais comme son père, elle voulait gagner l’argent qu’elle utiliserait pour soutenir sa famille elle-même, plutôt que de l’accepter de qui que ce soit d’autre. Même si cette personne était son futur mari. Ceci dit, elle voulait éviter que son père ne reçoive pas les soins dont il pourrait avoir besoin. Elle avait le sentiment qu’il valait mieux improviser au fur et à mesure.

— Ça me touche beaucoup que tu cherches à aider papa, mais attendons d’abord de voir ce que l’assurance va couvrir. 

Brett hocha la tête avant de jeter un regard en direction de la table. Il fronça le nez de dégoût devant les photos de scènes de crime — neuf jeunes femmes avaient été assassinées et abandonnées, menottées à leur lit.

— Quand dois-tu rendre ton mémoire ? 

— Pas avant mercredi.

Elle avait espéré la terminer durant le week-end, mais maintenant qu’ils allaient quitter la ville, elle réalisa que ça n’allait peut-être pas être possible.

Il la serra plus fort.  

— Tu as travaillé tellement dur. Je suis vraiment fier de toi, dit-il, ses yeux marrons se mettant à briller. Je sais que ta maman le serait aussi. 

Un cancer des ovaires avait emporté sa mère alors qu’Ashley n’avait que douze ans. Elle se souvenait encore de leur dernière conversation.

— Continue à bien travailler, avait insisté celle–ci. Va à l’Université et obtiens un bon diplôme.

Un exploit qu’aucun de ses parents n’était parvenu à accomplir. S’étant retrouvée à devoir élever son petit frère Shane, cuisiner, faire le ménage et s’occuper de son père ainsi que de Kyle, il y avait eu plusieurs moments au cours de ces années où elle s’était dit qu’elle n’allait pas pouvoir tenir cette promesse.

Brett écarta une mèche de cheveux blond miel d’Ashley et l’embrassa sur les lèvres.

— Qu’ai-je fait pour avoir autant de chance ? Pour avoir une fiancée possédant à la fois l’intelligence et la beauté ? 

Elle sentit son visage se réchauffer en entendant le compliment.

— Arrête, tu vas me faire rougir, dit-elle. Et tu sais très bien que de nous deux, c’est moi la chanceuse.

Ce qu’elle pensait vraiment. Sa rencontre avec Brett avait été la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée. Il aurait pu se marier avec n’importe qui. Elle était toujours émerveillée que ce soit à elle qu’il ait posé la question.

— J’ai croisé Travis dehors, lui dit-il. Amanda a préparé des lasagnes. Ils veulent nous inviter à dîner ce soir. Je me suis dit que ça pourrait nous aider à nous changer les idées. Ça ferait un bon début de week-end de Memorial Day. 

Ashley parvint à sourire.

— Avec tout ce qui se passe, ça nous ferait vraiment du bien de nous détendre et de ne pas avoir à cuisiner. 

Brett sortit une bouteille de merlot de l’étagère à vin, prit Ashley par la main et l’emmena vers la porte de derrière, à travers le patio, jusque dans le jardin. Ils avaient acheté cette propriété il y a à peine cinq mois, lorsqu’ils avaient déménagé de Chattanooga à Briarwood, une autre banlieue de Nashville dans le Tennessee.

Lorsqu’elle avait franchi pour la première fois le seuil de cette maison de cinq pièces sur Marigold Court, elle était restée complètement abasourdie. Elle s’était retrouvée dans une demeure à étage, face à un escalier en colimaçon à la gauche duquel elle pouvait voir une élégante salle à manger ainsi qu’un bureau pour Brett sur la droite. Elle avait eu l’impression de flotter sur le parquet alors qu’elle était passée devant des toilettes pour atteindre une salle de séjour avec une grande voûte adjacente à une cuisine ouverte. Avons-nous vraiment les moyens de nous l’offrir ? Avait-elle pensé alors qu’elle faisait glisser sa main sur le froid comptoir en marbre. Bien qu’elle connaisse déjà la réponse (Brett n’aurait pas insisté pour visiter la maison sinon), rien de tout cela ne lui avait paru réel.

Brett était conseiller financier chez Parker & Stone Investment Management et c’était lui qui s’occupait de leurs comptes. Mais jamais Ashley n’oublierait à quoi ressemblait sa vie avant qu’elle ne soit fiancée. À cette époque, elle se noyait dans sa dette étudiante tout en survivant en mangeant des nouilles chinoises et en suppliant ses supérieurs de la laisser faire des heures supplémentaires dans le grand magasin dans lequel elle travaillait. Depuis le début de leur relation, Brett avait proposé à d’innombrables reprises de l’aider pour ses dépenses, mais elle avait toujours refusé. Lorsqu’il avait appris que son transfert à la branche de Briarwood de Parker & Stone avait enfin été approuvé — après quasiment deux ans d’attente — il avait demandé sa main à Ashley et ils avaient déménagé dans la banlieue proche du domicile des parents de Brett, à Belle Haven.

Bien qu’ils aient acheté leur nouvelle maison ensemble et qu’ils forment à présent une famille, elle insistait pour rembourser ses prêts étudiants avec l’argent qu’elle gagnait elle plutôt que d’utiliser celui de Brett. À l’exception de cette dette, la majorité de ses soucis budgétaires appartenaient désormais au passé.

Travis Robinson les retrouva sur les marches de son porche couvert. Il ouvrit la porte et laissa Ashley passer la première. En tant qu’expert-comptable de l’une des plus grandes entreprises du milieu, à Nashville, Travis partageait la fascination de Brett pour les marchés financiers ainsi que son amour du golf. Ils étaient rapidement devenus amis, résultant en de nombreuses soirées passées chez leurs voisins.

Abandonnant les hommes à leur discussion près de l'entrée, Ashley enlaça Amanda, faisant attention à ne pas trop se presser contre elle. Bien qu’elle ait vu sa voisine il y a moins d’une semaine, Ashley aurait pu jurer que le tour de taille d’Amanda avait augmenté de plusieurs centimètres. La robe à motifs floraux qu’elle portait accentuait la rondeur de son ventre, celle–ci contrastant clairement avec sa fine silhouette.

— Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ? Lui demanda Ashley, remarquant que la table avait déjà été mise, de la salade se trouvant à côté de chaque assiette et un plat de lasagne étant posé au centre.

— Tout est prêt, assieds-toi et je vais aller chercher Zander. 

Ashley repéra le bambin en train de jouer dans la salle à manger, de l’autre côté des portes–fenêtres.

— Laisse-moi m’en occuper. 

Zander lâcha un petit éclat de rire lorsqu’elle le récupéra au milieu de la mare de jouets étalés au sol.

— Tu deviens lourd, bonhomme. Ses cheveux doux, couleur caramel, effleurèrent sa joue et elle sentit l’odeur distincte des biscuits pour enfants et du jus de pomme. Elle se demanda ce qu’elle ressentirait lorsqu’elle porterait son propre bébé dans ses bras, un jour. Puisque ses études et le mariage prévu pour octobre occupaient la majorité de son temps et de ses pensées, elle n’avait pas encore interrogé Brett sur le temps qu'il voudrait attendre avant de fonder une famille. Ashley avait vu la majorité des autres femmes du cul-de-sac tomber enceintes et Ashley espérait que son futur mari serait réceptif à l’idée de tenter d’avoir un bébé quelques mois après leur mariage.

Lorsqu’elle revint sous le porche couvert, le vin avait été servi et tout le monde s’était assis, leur conversation tournant autour de la nouvelle famille en train d’emménager de l’autre côté de la rue. Elle posa Zander dans sa chaise haute au bout de la table, s’assit à sa place à côté de Brett et s’apprêta à manger sa salade.

Travis fixa Ashley du regard.

— Brett a mentionné le fait que vous alliez partir pour le long week-end, dit-il à moitié sur le ton de la question, à moitié sur celui de la déclaration.

Une pointe de culpabilité monta en Ashley lorsqu’elle l’entendit parler de leur voyage. Sa dernière visite à son père remontait à tellement longtemps — plus de sept mois — et à présent, il était malade. Elle aurait aimé trouver le temps de le voir plus souvent.

— Mon père a fait une crise cardiaque. Nous allons rendre visite à ma famille. 

— Je suis désolé de l’entendre, dit Travis, avec une note d’inquiétude dans la voix. Où vit ton père ?

— Pas très loin. Juste à quelques heures d’ici, à l’est, répondit Ashley qui voulait rester vague.

— Dans quelle ville ? insista Travis.

Ashley hésita.

— Mettler Ridge. 

Elle remarqua les regards que Travis et Amanda échangèrent et sentit une boule se former dans son estomac. Elle connaissait très bien l’a priori stéréotypé que de nombreuses personnes avaient vis–à–vis des résidents du plateau de Cumberland et des Appalaches rurales de manière générale. Le fait que Mettler Ridge se situe dans le comté de Laurel, le comté le plus pauvre de l’État, n’aidait pas.

Amanda essuya une traînée de sauce tomate du menton de Zander puis se tourna vers Ashley.

— Je croyais que tu avais grandi à Chattanooga, déclara-t-elle, semblant surprise de découvrir que sa voisine venait d’un bled paumé.

— J’ai obtenu ma licence à l’Université de Chattanooga, mais je suis née et ai grandi dans le comté de Laurel. 

Ashley sentit l’ambiance de la pièce changer, comme si la température avait baissé de 10 degrés. Tout comme Brett, Travis et Amanda venaient de familles importantes dans la région de Nashville et ils avaient dû supposer que la famille d’Ashley était elle aussi fortunée.

— Il n’y a pas d’hôpitaux dans le comté de Laurel, si ? demanda Travis.

— Non. Mon frère l’a emmené dans celui de Cedar View. C’était le plus proche. C’est à environ trente minutes de la maison de mon père. 

Elle réalisa que l’absence d’établissement médical ne ferait que renforcer l’idée que cette zone puisse être complètement sauvage.

Amanda enchaîna rapidement les questions, donnant à Ashley l’impression que l’on était en train de l’interroger.

— Quel genre de travail fait ton père ? demanda Amanda, le ton de sa voix impliquait que ce devrait être un travail qui demanderait peu, voire aucune, qualification.

— Il répare des voitures. Lui et mon oncle ont leur propre garage. 

Le sourire qui apparut sur le visage de sa voisine blessa profondément Ashley. Le fait que son père soit le copropriétaire d’une entreprise n’était visiblement pas suffisant, il restait un travailleur en col bleu et donc, selon la vision du monde d’Amanda, probablement quelqu’un loin d’avoir leur statut social.

Ashley admirait son père, la façon dont il avait surmonté les épreuves et avait monté son entreprise avec son Oncle Russ, ne partant de rien. Mais la détermination de son père n’avait probablement aucune importance aux yeux de ses voisins.

— Et ton frère ? Que fait-il ? demanda Amanda. Il est allé à l’Université de Chattanooga lui aussi ?

— Non, admit Ashley à voix basse. (Comme son père, Kyle avait abandonné ses études pour prendre un travail à temps plein. Son petit frère, Shane, avait terminé le lycée, mais n’était jamais allé à l’Université. Ashley n’était pas prête à dévoiler ces informations. Ça ne regardait pas ses voisins.) Mon petit frère et lui travaillent tous les deux au garage.

Amanda hocha la tête, le petit air supérieur dans son regard révélant qu’elle avait soupçonné que ce soit le cas.

Ashley avait déjà été exclue du brunch dominical mensuel d’Amanda, une réunion des femmes du quartier ayant de jeunes enfants, groupe qui incluait donc la majorité des femmes du coin. Elle était certaine que dès que la nouvelle de ses origines se répandrait (ce qui ne saurait tarder) elle serait également exclue de la liste d’invités de nombreux autres évènements.

Lors des cinq derniers mois, elle s’était sentie à plusieurs reprise comme une étrangère dans cette communauté, mais elle avait espéré modifier cet état de fait. À présent, elle doutait de réussir à s’intégrer un jour. Elle n’était pas certaine d’avoir un jour sa place à Briarwood.

— Je suppose qu’il n’y a pas beaucoup d’opportunités d’emploi dans le comté de Laurel, continua Amanda, une expression arrogante toujours visible sur son visage.

Brett interrompit leur conversation.

— Il n’y a pas beaucoup d’industries dans la région, mais vous devriez visiter les montagnes — la vie sauvage — c’est un endroit magnifique, dit-il, comme s’il avait l’impression de devoir sauver Ashley. Et pour pouvoir produire quelqu’un comme Ashley, ce doit forcément être un endroit assez incroyable.

Elle sentit la chaleur de ses propos réchauffer l’ambiance glaciale de la pièce lorsque Brett se porta à son secours. Elle pouvait toujours compter sur lui pour la soutenir. Ils partageaient un amour plus fort qu’elle aurait cru possible.

Et il avait raison, les montagnes étaient magnifiques — des forêts luxuriantes, des falaises dentelées couvertes de mousse surmontant des cascades qui plongeaient dans des piscines naturelles couleur émeraude.

Mais, elle avait beau mourir d’envie de revoir sa famille, vouloir s’assurer que son père aille réellement bien, l’idée de rentrer la remplissait également d’un sentiment d’effroi.

La dernière fois que Brett avait vu son père, cela avait été lors de leur fête de fiançailles. Ce qui avait commencé comme l’un des plus beaux jours de sa vie s’était terminé en désastre complet. Après avoir bu trop de champagnes, quelques–uns de ses cousins avaient fait des commentaires déplacés à des femmes de la famille de Brett, les choses avaient escaladé jusqu’à se terminer en pugilat entre les deux familles. Brett avait été tellement contrarié qu’Ashley avait eu peur qu’il annule le mariage avant la fin de la journée.

Après avoir géré les retombées de l’affrontement, elle avait réalisé que la seule façon de s’assurer que son futur mariage soit un succès serait de garder sa famille et son fiancé complètement séparés.

Mais Brett avait insisté pour accompagner Ashley à Mettler Ridge, voulant être à ses côtés au cas où son père soit mourant — et peu importait à quel point elle l’avait supplié, il refusait de changer d’avis. Son pire cauchemar prenait vie.

Brett lui prit la main sous la table et croisa son regard avec l’air de dire 'qui s’intéresse à ce qu’ils peuvent penser'. Elle sourit et lui serra la main en retour, comme s’ils étaient juste eux contre le reste du monde. Ensemble, ils formaient une équipe parfaite. Il était tout ce qu’elle avait toujours pu vouloir dans un mari. Et plus encore.

Ashley savait qu’elle ne méritait pas d’être fiancée à un homme aussi incroyable et pas uniquement à cause de son manque de moyens financiers.

La dispute entre son fiancé et son père et ses frères n’était pas la seule raison pour laquelle Ashley voulait garder Brett en dehors du comté de Laurel. Une fois qu’il serait sur place, elle avait peur qu’il puisse découvrir certaines choses. Des choses dans son passé dont elle ne lui avait pas parlé. Des choses trop sombres pour pouvoir être partagées.

Brett pourrait-il toujours l’aimer s’il apprenait la vérité ?

CHAPITRE 2

Ashley ne put s’empêcher d’avoir l’impression d’être en train de faire la plus grosse erreur de sa vie alors que la silhouette des montagnes commençait à se détacher à l’horizon, derrière la vitre du parebrise. Laisser Brett venir à Mettler Ridge était un risque immense. Elle n’avait pas bien dormi — s’étant réveillée à plusieurs reprises durant la nuit — s’inquiétant à la fois pour la santé de son père et sur la méthode à adopter pour maintenir la paix entre son fiancé et sa famille. La fatigue résultante rendait les choses encore bien pires.

Elle regarda le paysage par la fenêtre du SUV de Brett alors qu’ils roulaient sur l’autoroute vingt-quatre, comptant les panneaux qui indiquaient ‘Visitez les jardins de Rock City’ ou ‘Venez à Ruby Falls’. Elle atteignit un total de sept avant que les panneaux sur le bord de la route ne soient remplacés par des murs de roche calcaire. C’était un petit jeu idiot qui lui permettait de penser à autre chose que la visite qui approchait.

Elle regarda Brett et se demanda si ce voyage le rendait aussi anxieux qu’elle. Comme s’il avait senti sa nervosité, il se tourna dans sa direction — ses cheveux fournis couleur chocolat dépassant de sa casquette Ralph Lauren — lui fit un clin d’œil et posa sa main sur son genou. Son contact parvenait encore à lui couper le souffle.

Elle rendit son sourire à Brett, espérant qu’elle pourrait s’interposer entre sa famille et lui. Son plan était de limiter ses échanges aux membres de sa famille proche uniquement. Elle voulait faire en sorte que la visite reste courte – deux heures tout au plus. Une fois qu’ils seraient là depuis une trentaine de minutes, elle trouverait une excuse pour l’envoyer faire une course. Ainsi, une fois qu’il reviendrait, il ne resterait plus qu’une quinzaine de minutes avant qu’ils n’aient à faire leurs adieux.

Elle détestait limiter à ce point le temps passé avec son père, mais elle n’avait pas de meilleure alternative. Une fois que la visite de Brett serait terminée — une fois qu’il aurait eu l’impression de lui avoir donné le soutien dont elle avait besoin — elle pourrait revenir seule à Mettler Ridge. Désormais, pour le bien de son père, elle ferait le voyage au moins une fois par mois.

Ashley sentit ses oreilles se boucher suite au changement d’altitude alors qu’ils commençaient leur ascension du mont Mettler. Elle sortit deux chewing–gums de son sac à main et en tendit un à Brett.

— Ça aidera à faire passer le changement de pression, dit-elle, pensant que le rythme régulier de la mastication l’aiderait également à se calmer.

Si cela ne fonctionnait pas, elle devrait trouver autre chose à compter.

Brett lâcha un éclat de rire et montra du doigt une silhouette en métal de Bigfoot de cinq mètres de haut se trouvant à côté de la route lorsqu’ils sortirent de l’autoroute pour entrer dans la dernière étape de leur voyage jusqu’à Mettler Ridge. La peinture noire était écaillée, exposant des morceaux de métal rouillés en dessous, donnant l’impression que la créature avait la gale.

— Est-ce que cette statue était là la dernière fois que nous sommes venus ? demanda-t-il.

— Ouais. Je suis surprise que tu ne l’aies pas remarquée.

Le monstre de métal avait été érigé alors qu’Ashley ne devait pas avoir plus de cinq ans et était plus ou moins devenu la mascotte de Mettler Ridge. À présent, le panneau avait été laissé à l’abandon, restant à pourrir dans l’air brumeux de la montagne.

Tout comme le reste de la ville, pensa-t-elle.

Brett pencha la tête et sourit.

— Eh bien, c’est parce que la dernière fois que je suis venu, je n’avais d’yeux que pour ma magnifique fiancée.

Ashley savait que cette discussion enjouée n’était qu’une façon de détendre l’atmosphère — et elle l’aimait pour ça — mais il faudrait probablement plus que ses douces paroles pour apaiser sa tension.

Une fois arrivés en ville, ils furent accueillis par une rangée de hauts fourneaux. Les structures en brique, ressemblant à des grottes, étaient construites directement dans la colline et avaient été utilisées durant la période minière de la ville afin de faire chauffer le charbon bitumeux pour le transformer en coke industrielle. À présent, ils étaient abandonnés, recouverts de vignes sauvages. Le père d’Ashley lui avait souvent raconté des histoires à propos de ses ancêtres ayant travaillé dans les mines de charbon pour un salaire de misère à la fin des années mille huit cent. Bien qu’elle ait grandi dans un milieu très modeste — la majorité de ses vêtements provenait de donations à l’église de la ville — elle se sentait triste pour ses ancêtres dont la vie avait été si courte et si dure.

Avant de tourner dans Main Street, ils passèrent devant une maison blanche au toit branlant dans le jardin de laquelle jouait une douzaine de chevreaux. Brett sourit et montra les jeunes animaux en train de jouer et de se poursuivre autour du jardin, leurs bêlements de joie étant suffisamment puissants pour être entendus jusque dans le SUV malgré les fenêtres fermées.

— Je n’arrive pas à croire qu’ils laissent des chèvres vivre au milieu de la ville, dit-il.

Bien que les animaux soient mignons, cela ne fit pas sourire Angela, qui sentit son cœur se serrer.

— Quand j’avais environ dix ans, papa avait acheté deux chevreaux pour leur lait. J’étais devenue complètement folle de ces deux adorables bébés, je jouais avec eux dès que j’en avais l’opportunité. Puis, un soir, un lynx s’est faufilé dans leur enclos. Il les a tués tous les deux et en a traîné un dans la forêt. 

Brett lui serra la main.

— Je suis désolé. Je suppose que c’est le genre de choses qui arrivent souvent dans le coin. 

Ashley hocha la tête. L’incident l’avait traumatisée et, depuis ce jour, elle n’avait plus voulu d’animal de compagnie.

Le chemin le plus court pour aller chez son père les faisait passer devant Hope Auto Repair, le garage de son père et d’oncle Russ. Puisque c’était un samedi, elle savait que ses cousins — ceux responsables de la bagarre lors de la fête de fiançailles — seraient là. Pour éviter le garage, elle indiqua à Brett de passer par le sud, par Barfield Street. Puisqu’il n’était allé qu’une seule autre fois chez son père, juste après leurs fiançailles, elle espérait qu’il ne remarquerait pas le détour. À son soulagement, il tourna sans hésiter et ne mentionna jamais le garage.

Ashley se détourna de la fenêtre lorsqu’ils atteignirent le parc pour caravanes situé au nord de la ville, juste à la limite de la communauté urbaine. Elle ne voulait pas voir l’endroit où elle avait vécu juste après avoir fini le lycée. Préférait ne pas penser à cette période de sa vie. Elle repoussa les images qui menaçaient de s’infiltrer dans son esprit et se concentra sur la route devant eux.

Alors qu’ils tournaient sur Fenton Hill, des rangées de chênes apparurent des deux côtés de la route, créant une voûte si épaisse qu’elle bloquait les rayons du soleil, comme s’ils se trouvaient dans un tunnel composé d’arbres.

— Je détestais cette partie du trajet lorsque j’étais plus jeune, dit-elle à Brett. Je ne passais jamais ici avec mon vélo. J’avais toujours peur que quelque chose sorte des ténèbres et m’attrape. 

À cette époque, son grand frère se moquait d’elle parce qu’elle avait peur, mais à présent, elle réalisait que c’était un comportement normal pour une petite fille élevée entourée par les histoires à propos de Bigfoot. Bien qu’elle ne croie plus aux monstres — du moins les monstres non humains — le frisson qui la parcourut suite à l’absence soudaine de soleil la mit extrêmement mal à l’aise.

Lorsqu’ils sortirent de la voûte d’arbres, la boîte aux lettres de son père apparut dans leur champ de vision. Le SUV fut secoué alors qu’ils remontaient le chemin de terre. Ashley espérait que Brett ne serait pas contrarié par la poussière qui s’accumulait sur sa nouvelle voiture noire. Lorsqu’ils atteignirent le pont en bois qui s’étirait au–dessus du cours d’eau traversant la propriété de soixante-quinze hectares — passée de génération en génération dans la famille Hope — il ralentit jusqu’à s’arrêter. Bien que la structure abîmée ait semblé être sur le point de s’effondrer, elle savait que Kyle et Shane maintenaient les piliers de soutien en bon état.

— Ne t’inquiète pas pour le pont, dit-elle à Brett. Il tiendra le coup.

Ils avancèrent le long d’un bosquet de feuillus et de buissons épais et passèrent devant le carrefour menant à la caravane de Kyle. Ils arrivèrent ensuite dans la clairière. Lorsqu’elle vit la maison que son arrière–grand–père avait construite, une vague d’appréhension traversa Ashley, lui donnant envie de partir en courant dans la direction opposée.

Le bois des arbres entourant la maison avait été transformé en planches pour celle-ci, la main d’œuvre avait été troquée et les pierres utilisées pour construire les fondations et la cheminée venaient du terrain. La petite ferme des Appalaches avait connu bien des changements depuis l’époque de son arrière-grand-père — l’électricité avait été installée et à l’eau du puits avait été remplacée par l’eau courante — mais le long porche étroit restait le même.

Tandis qu’Ashley descendait du SUV, elle entendit un aboiement puissant fendre l’air. Le chien de son père, Ace, un bluetick coonhound, courut pour l’accueillir, sa queue s’agitant dans tous les sens. Elle s’agenouilla pour lui gratter la tête et vit son père s’avancer vers elle, sortant du jardin arrière.

Spencer Hope semblait beaucoup plus âgé que la dernière fois qu’elle l’avait vu, à peine sept mois plus tôt, sa démarche paraissait lente et peu assurée. Ses cheveux bruns étaient plus parsemés de gris que dans ses souvenirs, son visage auparavant en bonne santé était devenu émacié et ses yeux bleus semblaient ternes et enfoncés dans leurs orbites. Le voir ainsi lui fit mal au cœur. Elle eut peur que les docteurs ne l’aient fait sortir de l’hôpital beaucoup trop tôt.

Ashley passa ses bras autour du cou de son père, sentant son odeur mentholée de tabac à chiquer.

— Papa, qu’est-ce que tu fabriques dehors ? demanda-t-elle d’un ton ferme. Tu viens de faire une crise cardiaque, tu devrais rester à l’intérieur, à te reposer.

— Je me reposerai quand je serai mort, lui répondit-il.

— Ne dis pas des choses pareilles, papa.

Bien qu’elle ne soit pas superstitieuse, Ashley ne voulait pas que son père se porte la poisse avec des phrases dans ce genre.

Brett apparut aux côtés d’Ashley.

— Bonjour, Spencer, dit-il en tendant la main en un geste d’apaisement. J’espère que vous vous sentez mieux.

Ashley pouvait sentir dans le regard de son futur mari que celui–ci était sincère dans sa déclaration. Elle retint son souffle, attendant la réponse de son père, craignant le pire.

Spencer regarda la main tendue de Brett, hésita un court instant, puis la serra rapidement. Ashley lâcha un soupir de soulagement silencieux. Elle rêvait que son père et Brett deviennent de vrais amis, et pas uniquement belle–famille. Mais, elle réalisa qu’à cause de ses erreurs passées, Spencer aurait toujours des difficultés à faire confiance à un homme qu’elle choisirait. Du moins tant qu’ils ne se seraient pas connus depuis un bon moment.

— Je vais un chouia mieux, répondit son père, le regard dur et la voix tendue. J’étais en train de préparer le dîner quand vous avez débarqué.

Son père avait toujours appelé le repas de midi le dîner et celui du soir le souper.

— Laisse-moi m’en occuper, Papa. Je ne pense pas qu’il faille que tu cuisines quoi que ce soit, là maintenant, dit-elle, ayant peur que son père n’en fasse trop pour son propre bien.

Comme il avait toujours eu l’habitude de le faire.

Brett et Ashley suivirent Spencer jusqu’au vieux barbecue en pierre se trouvant dans une zone ombragée en bordure de forêt, derrière la maison. Les morceaux de charbon étaient déjà blanchis par la chaleur. Spencer arracha quelques morceaux d’écorces d’un noyer cendré à proximité et les tendit à Ashley, avant de s’installer dans une chaise de jardin à côté du barbecue. Utilisant un démonte-pneu, elle souleva la grille et lança les branches dans le feu. Le bois ajoutait une saveur intéressante à la viande ou tout ce que vous pouviez y faire cuire.

Ashley entendit du bruit dans les bois. Ses frères sortirent de la lisière de la forêt, portant des manteaux de camouflage et des casquettes de chasse. Kyle avait deux fusils aux bras, cassés tous les deux, le canon pointé vers le sol. Bien que Shane soit plus jeune, il mesurait un mètre quatre-vingt-douze, faisant donc une bonne tête de plus que Kyle. Il était rasé de près alors que son frère portait un bouc. Ashley et Kyle étaient tous les deux blonds, comme leur mère, mais Shane avait hérité des cheveux auburn de son père.

— Il était temps que tu rappliques ici, dit Kyle tout en acceptant l’étreinte de sa sœur, ses cheveux touffus lui chatouillant le front.

Ashley adorait ses frères, mais leur lien n’était plus aussi fort qu’il avait pu l’être plus jeunes. Plus elle vieillissait, moins elle se sentait proche de sa famille et de leur mode de vie.

Shane fixait Brett du regard, la mâchoire serrée.

— Tu ferais mieux de ne pas la garder loin d’ici trop longtemps, dit-il en transportant un cerf vers un érable à quelques mètres du barbecue.

— Elle peut venir vous rendre visite absolument quand elle le veut, répondit Brett. Je n’ai jamais tenté de l’empêcher de venir.

Son fiancé disait la vérité. Ashley aurait pu faire le voyage seule, mais elle s’était trop concentrée sur son master et ses projets de mariage, ce qui la fit se sentir coupable. Mais elle comprenait aussi pourquoi sa famille pouvait penser que Brett était responsable de son absence.

— Ne mettez pas ça sur le dos de Brett, c’est de ma faute, dit-elle à ses frères. Je sais que je ne suis pas revenue aussi souvent que j’aurais dû, mais j’ai l’intention de changer ça.

Étant donné l’état de santé de son père, elle était sincère.

Shane lui lança un regard sceptique tout en accrochant le cerf au crochet à viande installé sur l’érable. Il mit ses pattes arrière en l’air, la tête pointant vers le sol, pendant que Kyle installait une bâche en dessous. Ace resta assis à proximité, comme s’il attendait une friandise.

Après avoir sorti un couteau de sa poche, Kyle éventra le cerf, commençant par l’anus et descendit jusqu’au cou. Il enfonça sa main dans ventre de la bête et commença à en sortir les organes, les posant sur la bâche au fur et à meure.

Ashley jeta un rapide coup d’œil à Brett. Son visage bronzé par ses visites au parcours de golf était devenu blême. Elle suivit son regard en direction du cerf à moitié éventré, accroché à l’érable, ses tripes s’étalant devant lui, et se souvint qu’il n’était jamais allé à la chasse.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

Elle aurait aimé savoir que ses frères prévoyaient de chasser un cerf aujourd’hui, afin de pouvoir préparer Brett.

— Ouais. Ça va, dit-il d’une voix saccadée.

Kyle et Shane échangèrent un regard, faisant comme s’ils venaient de remarquer que Brett se sentait mal. Il était clair qu’ils se réjouissaient de cette opportunité de se moquer du garçon de la ville en polo et en short kaki.

— Tu aimes le cerf ? lui demanda Kyle, les bras couverts de sang jusqu’aux coudes.

— Je ne sais pas trop, répondit-il. Je n’ai jamais mangé de gibier auparavant.

— Il n’y a rien de meilleur que du cerf frais grillé au feu, lui dit Kyle.

Brett jeta un coup d’œil en direction du barbecue, et sembla réaliser pour la première fois que Kyle et Shane allaient préparer leur déjeuner. Son visage devint encore plus blanc, et il afficha un air nauséeux.

Ashley posa sa main sur le bras de Brett.

— Pourquoi n’irais-tu pas en ville nous prendre des sandwichs à l’épicerie ? lui demanda-t-elle.

Elle se sentit terriblement mal lorsqu’elle réalisa que sa famille l’avait piégé de la sorte, mais elle voulait également continuer à suivre son plan et à limiter au maximum les interactions entre son fiancé et ses frères.

— Je peux manger du gibier, ça ira très bien, dit-il.

Ashley savait que Brett tentait de sauver la face, et ne voulait pas apparaître faible devant sa famille.

Shane sourit.

— Restez dîner ce soir. Nous irons pêcher des grenouilles à la crique. Nous pourrons te faire griller plein de cuisses, dit-il d’un ton moqueur.

— Arrête, dit Ashley.

Le comportement de ses frères ne l’amusait pas.

Shane continua.

— Ace se fait un peu vieux, mais nous pouvons toujours débusquer un opossum. Ça te dirait ? Ou pourquoi pas du serpent à sonnette ?

— Ou du putois sinon ? suggéra Kyle.

— Ça suffit, prévint Ashley, sentant la colère monter en elle.

Elle se tourna vers Brett.

— Nous ne sommes pas obligés de manger du cerf.

— Je le sais, dit-il. Mais, si ça ne dérange personne, j’aimerais utiliser les toilettes.

Bonne idée, pensa Ashley.

— Traverse la cuisine et va au bout du couloir. C’est la première porte sur la gauche.

Elle attendit que son fiancé ait disparu dans la maison avant de se tourner vers ses frères.

— C’est quoi votre problème ? demanda-t-elle ? Vous ne pouvez pas essayer d’être civils pendant cinq minutes ? Brett fait de gros efforts pour tenter d’être sympa avec vous et tout ce que vous cherchez à faire c’est l’humilier.

— S’il ne peut pas supporter un peu de chambrage, alors c’est qu’il n’est pas un vrai mec, dit Kyle, se préparant à écorcher le cerf.

Ashley entendit son père tousser. Elle se tourna pour le regarder, se demandant s’il voulait donner son avis sur la dispute.

— Arrêtez donc de vous disputer, vous tous, les réprimanda Spencer.

Toujours verte de rage, Ashley continua sa tirade.

— Si vous m’aimiez vraiment, tous, déclara-t-elle, vous feriez un effort pour vous entendre avec Brett. Pour moi. Vu comment vous vous comportez, il pourrait simplement décider qu’il ne veut plus se marier avec moi.

Son père se tourna vers elle, l’inquiétude visible sur son visage hagard.

— Tu as un bien plus gros problème que ça qui t’attend, lui dit-il.

L’appréhension dans le regard de Spencer fit passer un frisson dans la colonne vertébrale d’Ashley.

Elle repensa au jour où son père avait dit à Ashley et ses frères que leur mère était malade. Qu’elle mourrait d’un cancer. Son visage affichait une expression tristement similaire.

Mais elle savait que la nouvelle ne pouvait pas concerner la santé de son père. Il avait dit qu’il s’agissait d’un problème pour Ashley en particulier. Qu’il était bien pire que le conflit entre Brett et sa famille.

Qu’est-ce qui pourrait bien être plus important que son mariage avec Brett ?

— Elle n’a pas de problème, dit Shane en se dirigeant vers le père. Elle n’en a plus aucun depuis qu’elle s’est mise avec ce gros richard.

Ashley aurait souhaité que sa famille comprenne que, même si l’argent aidait beaucoup, il ne faisait pas pour autant disparaître tous vos problèmes par magie.

— Qu’y a-t-il papa ? lui demanda-t-elle. Que s’est-il passé ?

Spencer hocha la tête en direction de la chaise de jardin à côté de la sienne.

— Tu ferais mieux de t’asseoir, lui dit-elle.

L’entendre dire qu’elle ne pourrait pas encaisser la nouvelle debout lui retourna l’estomac. Ashley s’exécuta et s’installa au bord de la chaise en métal, se préparant à écouter ce que son père avait à dire.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Il semblerait que le mari numéro un s’apprête à sortir de taule, lui dit-il.

CHAPITRE 3

En entendant ce que venait de dire son père — que son ex-mari allait sortir de prison — une vague de panique envahit Ashley. Comment cela pouvait-il se produire ? Ethan avait été condamné à quinze ans de prison et n’en avait fait que huit. Un criminel de son envergure ne pouvait pas être libéré en avance, si ?

— C’est impossible, dit-elle. Il a encore sept ans de peine à purger.

Ashley entendit la porte à moustiquaire s’ouvrir en grinçant et leva la tête à temps pour voir Brett sortir de l’arrière de la maison.

Une nouvelle vague d’anxiété monta en elle. Son fiancé ignorait totalement qu’elle avait déjà été mariée. Elle s’en voulait à mort de garder ce secret. Elle avait tenté à de nombreuses reprises de lui parler d’Ethan — elle avait essayé de le faire pour la première fois le jour de leurs fiançailles — mais elle ne parvenait pas à trouver les mots justes. Son premier mariage l’avait laissé dans un tel état de terreur, avait été une expérience si douloureuse, qu’elle ne parvenait pas à se pousser à en parler à qui que ce soit, pas même l’homme qu’elle aimait. En enfouissant cette partie de sa vie, elle était parvenue à repousser ces souvenirs dans les tréfonds les plus reculés de son esprit et à les garder enfermés là-bas. Comme si cette époque n’avait jamais existé tout court.

Elle ne pouvait pas parler de l’existence de son ex-mari à Brett, pas ici, pas maintenant. Pas en présence de sa famille. Elle trouverait un moyen de lui en parler en temps et en heure. Lorsqu’ils seraient seuls. Une fois qu’elle aurait le sentiment de pouvoir revivre cette période difficile.

Ashley traversa le jardin en courant, déterminée à atteindre Brett avant que ses frères n’aient l’opportunité de partager la nouvelle concernant Ethan.

— Tu es peut-être capable de manger du gibier, dit-elle à Brett, la main posée sur son bras, mais pas moi. Pas maintenant. Donc s’il te plaît, pourrais-tu aller à l’épicerie et nous prendre quelques sandwichs ? Pour moi ?

Son fiancé jeta un regard rapide en direction de ses frères dans le jardin, puis fit oui de la tête.

Elle regarda Brett monter dans le SUV avant de retourner retrouver sa famille. Elle espérait que la nouvelle concernant son ex ne soit qu’une fausse-rumeur qui s’était répandue en ville. Un mensonge balancé par la famille d’Ethan.

— Comment serait-il possible qu’Ethan sorte de prison ? demanda-t-elle à son père.

— Il est admissible à une libération conditionnelle, dit Spencer.

Libération conditionnelle ? Elle n’y croyait pas. Si c’était vrai, en tant que victime d’Ethan, elle aurait forcément été prévenue.

— D’où sors-tu cette information ?

— Ton cousin, Clarence, s’est dégoté un nouveau boulot. Surveillant pénitentiaire, expliqua Spencer. C’est lui qui l’a appris. Russ me l’a dit ce matin.

On pouvait compter sur l’oncle Russ pour être une source fiable. Clarence avait auparavant travaillé pour le bureau du shérif du coin et de tous ses cousins — de toute sa famille de manière générale — il était le plus fiable. Si la nouvelle venait de lui…

Elle ferma les yeux, se poussant à rester calme, sachant au fond d’elle que l’information était véridique.

Shane les interrompit.

— Pourquoi ne nous as-tu rien dit à Kyle et moi ?

— Ça aurait été la première chose à sortir de ta bouche quand tu l’aurais vue, dit Spencer à son fils. Je voulais d’abord avoir une minute avec elle. 

Ashley se rassit dans la chaise de jardin, penchée au bout, regardant son père droit dans les yeux.

— Est-ce qu’oncle Russ t’a dit quand son audience était prévue ? lui demanda-t-elle. Et où elle va se dérouler ?

— Ouaip. Dans la journée de mardi, dit Spencer. À la prison.

Si tôt ? Elle devait l’en empêcher. Elle ne pouvait pas les laisser remettre ce monstre en liberté.

Ashley se leva de sa chaise et fit des allers-retours devant le barbecue, tentant de trouver un plan. S’ils relâchaient Ethan, il fouillerait le monde entier à sa recherche. Même si elle avait déménagé à plusieurs reprises durant son incarcération, lui serait-il vraiment si difficile de la retrouver ? Et une fois qu’il y serait arrivé… Elle ne parvenait pas à se laisser penser à ce qu’il pourrait lui faire.

Devrait-elle fuir ? Changer de nom et abandonner le fiancé et la vie qu’elle avait eu tant de mal à construire ? Ashley aimait Brett plus qu’elle n’aurait osé le rêver. Une vie sans Brett lui paraissait insupportable. Mais comment pourrait-elle rester en sachant que ses actions pourraient également le mettre en danger ?

Elle avait toujours eu peur du jour où la peine de son ex-mari se terminerait. Mais, un homme aussi volatile que lui, aussi prompt à des crises de colère violente, scellait généralement son destin lors de son entrée en prison. Elle savait que les bagarres y étaient monnaie courante et qu’Ethan lutterait jusqu’à la mort. Jusqu’à aujourd’hui, elle avait espéré qu’il se fasse tuer par un autre détenu.

Elle sentit une goutte de sueur froide perler dans son cou.

Si l’on n’arrêtait pas Ethan, Ashley savait que sa vie à elle pourrait rapidement connaître une fin tragique.

Il ne lui restait qu’une seule option.

Elle devait relever la tête et se battre.

— Je vais aller à son audience et faire une déposition en tant que victime, dit-elle. Une fois qu’ils auront entendu ce que j’ai à dire, pas un membre de la commission de libération conditionnelle ne voudra le laisser sortir.

Ashley avait vu en personne le mal qui habitait l’âme d’Ethan. Un homme tel que lui était impossible à réhabiliter.

— Nous irons tous, dit Kyle, faisant entendre sa voix.

Il y avait des choses qu’Ashley prévoyait de dire lors de l’audience qu’elle préférait que sa famille n’entende pas. Des détails qu’il valait mieux qu’ils ignorent. Son père en particulier.

— Non, dit-elle d’un ton ferme. J’ai besoin d’affronter Ethan seule.

— Tu es sure, ma grande ? demanda son père.

Elle put sentir au ton de sa voix qu’il pensait qu’elle faisait en erreur en ne laissant pas sa famille l’accompagner.

L’intuition de son père s’était avérée juste dans le passé. Si elle l’avait écouté toutes ces années auparavant, elle ne serait pas dans sa situation actuelle. Lorsqu’elle avait commencé à s’intéresser à Ethan — ce garçon plus âgé aux cheveux noirs bouclés et aux yeux si bleus que l’on pouvait s’y noyer — son père, sachant qu’elle allait s’attirer des ennuis, était intervenu. Il avait clairement indiqué qu’Ashley ne serait pas autorisée à fréquenter Ethan. Mais pour une adolescente, entendre qu’on lui interdisait de faire quelque chose ne pouvait que la pousser à avoir encore plus envie de le faire.

Ils s’étaient fréquentés en secret, et le lendemain des dix-huit ans d’Ashley, ils s’étaient enfuis pour se marier. Ce fut alors que les choses commencèrent à changer. Que la vraie nature d’Ethan avait commencé à faire surface.

— J’en suis sûre, papa. Ne t’en fais pas pour moi, ça va aller, dit-elle.

Bien que son père ait eu raison dans le passé, Ashley savait que son intuition n’était pas bonne cette fois. Jamais elle ne pourrait raconter les horreurs qu’elle avait subies des mains d’Ethan si son père était présent dans la pièce. Et elle avait besoin que son témoignage soit le plus fort possible pour convaincre la commission de garder Ethan enfermé.

— Ils pourraient le laisser sortir quand même. Avec les prisons surpeuplées et tout ça, prévint Shane.

Ashley avait récemment vu un reportage lors du journal télévisé parlant du problème de surpopulation dans les prisons du Tennessee. Elles étaient actuellement remplies à bloc. Ce devait être l’une des raisons qui faisaient qu’Ethan ait obtenu une audience pour une libération conditionnelle. La situation des prisons de l’État allait définitivement lui compliquer la tâche.

— Je vais simplement devoir faire en sorte que les membres de la commission comprennent que relâcher Ethan serait dangereux. Je ferai en sorte qu’ils m’écoutent, déclara-t-elle, déterminée à présenter son dossier si efficacement que la commission n’ait d’autre choix que de refuser la libération conditionnelle d’Ethan.

— Il va vouloir s’en prendre à Ashley, dit Kyle d’un ton froid. S’il s’approche à moins de vingt kilomètres d’elle, je lui arracherai la tête.

Son regard se posa sur son grand frère alors qu’un sentiment de peur glaciale s’emparait d’elle. Elle savait que Kyle disait la vérité. Si on lui en laissait l’opportunité, il tuerait Ethan. Shane n’hésiterait pas non plus. S’ils tenaient parole, ses frères finiraient à leur tour en prison. Très probablement dans le couloir de la mort.

Ashley entendit le SUV de son fiancé se garer devant la maison.

— Brett rentre de l’épicerie, pas un mot de votre part à tous à propos de l’audience d’Ethan, les avertit-elle. Compris ?

Brett apparut dans le jardin arrière avec un sac plastique à la main, un paquet de chips en dépassant. Son visage avait repris une couleur normale, mais l’expression sur son visage indiquait clairement qu’il n’était pas ravi d’être de retour dans sa famille.

— Tu t’es pris un café latté ? Peut-être un truc au tofu ? se moqua Shane.

— La ferme, Shane, dit Ashley d’un ton menaçant.

— Jamais le fan de soja ne pourra tenir tête à Ethan, poussa-t-il.

Brett plissa les yeux.

— Qui est Ethan ? demanda-t-il à Ashley, visiblement surpris et perplexe.

Pourquoi Shane n’avait-il pas pu fermer sa grande gueule pour une fois ? Parfois, elle avait l’impression que son petit frère aimait lui attirer volontairement des ennuis.

— Shane tente simplement de te faire réagir. Il raconterait n’importe quoi pour te mettre en rogne.

Brett la fixa du regard. Il sembla accepter son explication pour le moment, mais elle pouvait sentir que son fiancé perdait patience avec ses frères.

— Il est temps pour nous de partir, leur dit Ashley, espérant que rien d’autre qui puisse éveiller les soupçons de Brett ne soit dit.

Elle s’avança pour faire un câlin d’au revoir à son père. Elle espérait que son état continue de s’améliorer. Que la prochaine fois qu’elle le verrait — ce qui ne saurait tarder, se promit-elle — il se ressemblerait plus.

— Promets-moi que tu prendras bien soin de toi, papa. Je reviendrai vérifier comment tu vas dans quelques semaines, dit-elle.

— Je te promets de faire attention. Au revoir, ma belle.

Son père l’embrassa sur la joue.

Brett s’avança vers la chaise de jardin.

— Au revoir, Spencer, dit-il d’un ton neutre.

— Veilles bien sur elle, tu m’entends ? ordonna son père, impliquant plus que ce qu’il ne pouvait dire devant son futur beau–fils.

— Promis, répliqua-t-il.

Son fiancé se tourna vers ses frères qui étaient toujours en train de préparer le cerf.

— Les gars, j’aimerais vous dire que ce fut un plaisir, mais…

Il laissa sa voix s’estomper.

Kyle fut le premier à répondre à Brett.

— À un de ces quatre, dit-il.

— Ouais, à plus, ajouta Shane.

Faisant attention à ne pas marcher sur la bâche, Ashley avança en direction de ses frères. Étant donné leurs mains ensanglantées, elle décida qu’il vaudrait mieux éviter de les prendre dans ses bras.

— S’il vous plaît, ne laissez pas papa en faire trop, dit-elle à Shane et Kyle. Et assurez-vous qu’il prenne tous ses médicaments et mange correctement.

— Nous nous occuperons bien de lui, lui assura Kyle.

Shane hocha la tête.

— Ne t’en fais pas pour nous, lui dit-il, son regard lui indiquant qu’elle devrait plutôt se préoccuper de sa propre situation.

Elle retourna vers le SUV, Brett dans ses pas. Une fois qu’elle fut installée à la place du passager, son fiancé posa le sac de course sur ses genoux, ce qui la surprit et la fit projeter le paquet de chips à toute vitesse contre le tableau de bord.

Brett claqua la porte de la voiture et se tourna vers Ashley avec un air accusateur.

— Qui, exigea-t-il de savoir, est Ethan ?

CHAPITRE 4

Ashley était abasourdie par la colère visible sur le visage de Brett lorsqu’il s’assit dans le véhicule et lui demanda qui était Ethan. Une vague de culpabilité envahit son être tandis qu’elle débattait intérieurement pour savoir si elle devait lui dire la vérité ou non. Elle mourrait d’envie de tout lui dire, de lui ouvrir son cœur et partager avec lui tout ce qui s’était passé dans sa vie. Mais elle n’était simplement pas prête à affronter ces souvenirs. Elle n’était pas encore assez forte pour répondre aux questions que son fiancé allait lui poser.

Elle pensa à l’audience pour la libération conditionnelle. Si elle pouvait convaincre la commission de maintenir Ethan derrière les barreaux — ce qu’elle était déterminée à faire — ne valait-il mieux pas laisser le passé derrière eux ? Apprendre la vérité à ce sujet n’aiderait en rien Brett, cela ne lui causerait que de la souffrance.

— Ethan est un homme avec qui j’ai été pendant un moment, dit-elle en regardant Brett droit dans les yeux.

— Un ex, tu veux dire ?

— Oui.

Elle observa son visage alors qu’il encaissait l’information, espérant qu’il ne se mette pas encore plus en colère.

Brett hocha la tête.

— D’accord. Alors pourquoi ne m’as-tu jamais parlé de lui ? demanda-t-il, l’indignation perceptible dans sa voix.

— Tu m’as parlé de toutes tes anciennes petites amies ? répliqua-t-elle.

Il lui lança un regard acéré.

— C’était il y a longtemps lorsque j’étais très jeune, expliqua-t-elle. C’était idiot. J’étais idiote. Je ne voyais tout simplement pas l’intérêt de te le dire.

— Si c’était il y a tellement longtemps, pourquoi Shane a-t-il parlé de lui.

Ashley réfléchit à ses mots avant de parler, faisant attention à lui expliquer la situation sans mentir directement.

— Parce qu’il va peut-être bientôt revenir en ville, dit-elle.

— Donc tes frères veulent que tu te remettes avec lui, déclara Brett. C’est donc de ça qu’il s’agit.

Elle se demanda ce que Brett penserait s’il connaissait la vérité — que sa famille préférerait savoir Ethan mort.

— Non, ce n’est pas le cas, lui assura-t-elle. Ce ne sont que des ragots locaux. Ça n’a aucune importance.

— D’accord. Très bien. Mais après leur petit numéro d’aujourd’hui, je ne suis pas sûr de vouloir de tes frères à notre mariage, annonça Brett d’un ton ferme.

Bien qu’Ashley ait réalisé que son fiancé était furieux, elle ne s’était pas attendue à ce qu’il veuille bannir Kyle et Shane de leur mariage. Cet évènement serait le moment le plus important de sa vie. Elle ne pouvait en aucun cas défendre le comportement de ses frères, mais ils restaient sa famille et elle ne parvenait pas vraiment à imaginer cette journée sans eux.

— Tu es sérieux ? demanda-t-elle, espérant qu’il changerait d’avis une fois qu’il se serait calmé.

— Kyle et Shane ont préparé le coup du cerf à l’avance, dit-il. Ils l’ont volontairement éventré devant moi. Puis ont tenté de me le faire manger. Ils voulaient me rendre malade. Et dans la foulée, Shane mentionne ton ex-petit ami juste parce qu’il a envie de provoquer une dispute. Comment t’attends-tu à ce que je réagisse ?

Ashley savait que son fiancé avait probablement raison à propos du cerf. Cela ressemblait au genre de sale coup que ses frères réservaient aux gens qu’ils n’aimaient vraiment pas. Ils auraient pu préparer le cerf dans la forêt plutôt que d’attendre d’être revenu à la maison. Voir un cerf se vider de ses organes internes avait le pouvoir de rendre malade même ceux habitués à ce genre de vision, elle y-compris. Elle avait vu plus d’un homme vomir en regardant le cœur être retiré.

Et Shane n’aurait jamais dû parler d’Ethan. Il allait lui falloir un moment pour qu’elle lui pardonne d’avoir mentionné son ex-mari, en particulier alors qu’il savait que Brett ignorait qu’elle avait déjà été mariée. Mais, malgré tout ça…

— Mais, ils restent ma famille, dit-elle.

Les narines de son fiancé se dilatèrent et il secoua la tête. Ashley comprit que sa réticence à exclure ses frères du mariage avait rendu son futur mari encore plus furieux.

Brett démarra le SUV et fit demi–tour devant la maison de Spencer dans un nuage de poussière. Il se concentra droit devant lui, la mâchoire serrée, allant plus vite qu’il n’était raisonnable sur ce chemin de terre. Elle se demandait ce qu’il pensait. S’il croyait ce qu’elle lui avait dit à propos d’Ethan.

Alors qu’ils partaient de Mettler Ridge en silence, Ashley eut le brusque sentiment alarmant que sa vie avec Brett commençait à toucher à sa fin.

***

Ashley sentit s’installer une tension épaisse et poisseuse entre elle et Brett alors qu’ils étaient assis dans leur grand lit, regardant chacun leur ordinateur portable. Elle tentait de se concentrer sur l’écran devant elle, sachant qu’elle devait finir son mémoire, mais en vain. Elle ne cessait de lancer des regards dérobés à son fiancé qui tapait sur son clavier, mettant en place un portfolio pour un client potentiel.

Elle aurait aimé qu’il mette son travail de côté pour lui parler. Ils avaient à peine échangé quelques mots durant toute la soirée. Il ne s’était pas enfermé dans le silence, il était resté poli, mais il était loin d’être aussi attentionné que d’habitude. Depuis leur désaccord à propos d’Ethan lors du trajet retour de la maison de son père, il donnait l’impression de s’être réfugié dans son petit monde. Il aurait aussi bien pu sortir une pancarte où serait écrit ‘entrée interdite’ afin de s’assurer de la tenir à distance.

Elle referma son ordinateur portable et regarda l’horloge. Il était presque dix heures et demie. Elle se pencha vers Brett et posa sa joue contre son épaule.

— Tu en as encore pour longtemps ? lui demanda-t-elle, espérant qu’ils puissent se réconcilier.

Elle faisait attention à sa façon de parler. Brett avait remarqué que son accent du sud avait été particulièrement présent lors de leur visite à Mettler Ridge. Elle faisait désormais un effort pour maîtriser son accent des montagnes.

— Je ne sais pas trop. Tu devrais aller dormir, lui dit-il, le corps rigide et la voix neutre.

Sa rebuffade lui déchira le cœur. Il n’avait clairement pas l’intention d’arranger les choses ce soir. Tout en souhaitant désespérément connaître les mots qui pourraient pénétrer l’armure de glace qu’il avait enfilée, elle retourna de son côté du lit.

La menace de la libération de prison de son ex-petit ami avait déjà causé de gros dégâts à la santé mentale d’Ashley avant même que Brett n’entende prononcer le nom d’Ethan. Elle se demandait si son fiancé avait remarqué ce qu’elle ressentait. Peut-être pouvait-il sentir son anxiété. N’en connaissant pas l’origine, peut-être se disait-il qu’elle avait encore des sentiments pour son ex.

Brett n’avait jamais été du type jaloux auparavant. S’il avait ressenti sa peur à elle d’une façon ou d’une autre — réalisé que quelque chose n’allait pas, sans savoir quoi — cela pourrait expliquer sa réaction lorsqu’il avait appris qu’elle avait un ex dont il ignorait jusqu’à présent l’existence.

Elle craignait qu’Ethan puisse créer de la division entre elle et Brett même enfermé derrière les barreaux.

Et il y avait également eu l’incident avec Kyle, Shane et le cerf. Aurait-elle dû rabrouer ses frères devant Brett à ce moment-là ? Exiger des excuses pour leur petit numéro ? Elle se demandait si son fiancé était en colère parce qu’elle n’avait pas clairement pris son parti face à leur comportement. Ou peut-être que puisqu’il avait eu la nausée, il se sentait moins viril aux yeux de sa famille, ce qui ne faisait qu’ajouter à son hostilité.

Peut-être que Brett avait décidé qu’il ne voulait plus du tout de sa famille à elle dans leur vie.

Il venait d’émettre la volonté d’exclure Kyle et Shane de la cérémonie. Et s’il reconsidérait sa demande en mariage ? Se pourrait-il qu’il pense qu’épouser une personne comme elle — avec une famille si complètement différente de la sienne — puisse s’avérer être une énorme erreur ?

À cet instant, alors que Brett était en train de la repousser, elle ne savait plus qui était la plus grande menace envers son bonheur. Ethan, ou sa famille.

Ashley rouvrit son ordinateur portable et regarda ses emails. Elle avait envoyé un message à la commission des libérations conditionnelles s’enquérant de l’heure de l’audience de son ex-mari. Jusqu’à présent, elle n’avait pas eu de réponse. Elle commençait à avoir peur de ne pas en recevoir du tout.

Elle ouvrit le site internet de la commission. Elle avait parcouru le site plus tôt, à la recherche de l’emploi du temps des audiences. Il y avait un lien sur le menu principal, mais à chaque fois qu’elle avait cliqué dessus, elle était tombée sur un message d’erreur. Elle cliqua à nouveau dessus, juste pour être sure.

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Elle se demanda combien de temps il lui restait pour se préparer. Sa déclaration devant la commission se devait d’être parfaite. Faire remonter ces souvenirs serait difficile, mais elle devait rester forte. Elle devrait leur raconter tout ce qui s’était passé le jour où Ethan avait tenté de la tuer.

Et le pire était qu’il serait là, à l’observer.

L’idée de se retrouver dans la même pièce que ce monstre la terrifiait. Mais quel choix lui restait-il ? Elle devait s’assurer qu’Ethan ne puisse plus jamais lui faire de mal.

Sentant le lit bouger, elle se tourna vers Brett. Il referma son ordinateur, le posa sur la table de nuit et éteignit sa lampe de chevet.

— Bonne nuit, dit-il en tirant la couette sur son épaule et en lui tournant le dos.

Elle le regarda. Pas de baiser de bonne nuit ? À l’exception des quelques occasions où il avait été en voyage d’affaires, ce serait la première fois depuis qu’ils avaient emménagé ensemble qu’il ne l’embrasserait pas avant d’aller dormir.

— Bonne nuit, répondit-elle, tentant d’empêcher la tristesse de percer dans sa voix.

Un nœud se formait dans sa gorge. Elle devait trouver un moyen d’arranger les choses avec Brett avant qu’il ne soit trop tard. Avant qu’ils ne commencent à s’éloigner l’un de l’autre.

Elle éteignit la lumière de sa table de chevet et se glissa sous les couvertures. Elle resta allongée dans le noir, à regarder le dos de son fiancé endormi, l’écoutant respirer de l’autre côté de ce qui commençait à ressembler à un gouffre entre eux.

Elle venait à peine de commencer à s’endormir lorsqu’elle réalisa qu’elle avait oublié de mettre son téléphone à charger. Elle tâtonna sur la table de chevet, dans l’obscurité, trouva son téléphone et le déverrouilla. Elle décida de regarder ses emails une dernière fois. Elle remarqua qu’un message avait fini dans son dossier ‘indésirables’, plus tôt dans la journée. Elle l’ouvrit. C’était la commission de la prison.

L’audience d’Ethan était fixée à neuf heures.

CHAPITRE 5

Contente d’avoir le confort d’être assise devant une table à l’intérieur de la salle d’audition de la prison d’État du Tennessee plutôt que de devoir se tenir debout à un pupitre, Ashley observa les membres de la commission de libération conditionnelle. Ils étaient assis, le long d’une table en face de la sienne, leurs visages impassibles.

Un homme roux dans un costume mal taillé qu’elle supposait être l’avocat commis d’office appelé pour représenter son ex-mari était assis à une autre table sur sa droite. À la droite de l’avocat se trouvait une chaise vide, attendant le monstre qui s’installerait là sous peu.

Il s’était écoulé presque neuf ans depuis le jour où Ethan avait tenté de la tuer. Mais à cet instant, dans cette pièce avec une commission ressemblant au jury qui l’avait jugé coupable de tentative de meurtre, elle avait l’impression que tout cela s’était passé la veille. Elle se souvint avoir été appelée à la barre ce jour-là. Elle se souvint de la fureur dans le regard d’Ethan lorsqu’elle avait témoigné contre lui, terrifiée à l’idée qu’il puisse échapper à ses menottes et l’étrangler à mains nues.

Le juge avait rendu une sentence bien trop clémente. Quinze ans étaient loin d’être suffisants pour tout ce qu’il lui avait fait subir.

Elle avait du mal à croire que la commission ait pu accepter d’envisager sa demande de libération conditionnelle. Un homme comme Ethan — à l’esprit si vil et dérangé — ne pourrait jamais changer. Elle avait le sentiment qu’il ne regretterait jamais ce qu’il lui avait fait. En fait, elle était certaine qu’il en était fier. Il s’en était probablement vanté auprès de ses compagnons de cellule et voyait cela comme un accomplissement.

Elle refusait de se laisser imaginer ce qui se passerait si sa demande de libération anticipée était acceptée. Elle savait qu’il la retrouverait et la harcèlerait. Elle ne pourrait pas rester à Briarwood. Sa seule option serait de changer de nom et de déménager dans un autre état, peut-être sur la côte ouest. Ce ne serait qu’en partant qu’elle pourrait être sûre que sa vie ne serait pas en danger. Non seulement elle perdrait Brett, mais Ethan pourrait tout de même tenter de s’en prendre à lui. Elle s’inquiétait autant pour la vie de son fiancé que la sienne.

Elle fut surprise par un grincement de porte dans son dos. Ashley se tourna et vit un gardien de prison faire entrer Ethan dans la pièce, ses mains menottées devant lui. L’appréhension monta en elle tandis qu’elle le regardait avancer vers sa chaise. Vêtu d’un uniforme de prisonnier — un t-shirt bleu clair à col en V et un pantalon noir — il gardait le regard fixé au sol.

Il semblait différent que dans ses souvenirs. Sa crinière noire dans laquelle elle avait, à une époque, adoré passer les doigts avait été remplacée par une coupe extrêmement courte le faisant paraître plus vieux qu’il ne l’était vraiment. Le temps avait changé son apparence, non seulement en ajoutant des années à son visage endurci, mais aussi en du muscle à sa silhouette. Il avait déjà eu l’air menaçant auparavant, il y a toutes ces années, mais il semblait encore plus sinistre à présent.

Contente que son regard soit dirigé vers le sol, qu’il n’ait pas encore remarqué sa présence, Ashley retint son souffle jusqu’à ce que son ex-mari soit assis. Elle observa à nouveau la pièce, remarquant que les seules autres personnes présentes étaient des employés de la prison. À sa surprise, la mère d’Ethan n’était pas venue. Ashley s’était dit que même la femme qui avait donné naissance à son ex-mari se serait rendu compte qu’il était trop dangereux pour être libéré.

Lorsque le président, un homme d’âge moyen au crâne orné de ce qui était clairement une perruque, ouvrit la séance, Ashley sentit un frisson descendre le long de son dos malgré la chaleur étouffante qui semblait régner dans la pièce. Après avoir expliqué le déroulement général de l’audience en vue d’une libération conditionnelle, notamment l’impact qu’auraient l’évaluation des risques et les circonstances atténuantes, le président tourna son attention vers Ethan.

— Pourquoi pensez-vous que vous méritez d’être libéré de façon anticipée ? demanda le président.

— Parce que j’ai changé.

La voix d’Ethan sembla toucher l’âme d’Ashley, faisant revenir à la surface une tempête d’émotions qu’elle avait enfouie durant des années. Elle s’agrippa aux poignées de son fauteuil de peur de perdre conscience.

— En quoi avez-vous changé ? continua le président.

— Je ne suis plus le même homme. Ce que j’ai fait était mal. Je le sais. Et je regrette profondément tous mes péchés.

Ethan parlait d’une voix douce. Une voix qu’elle connaissait bien, celle qui l’avait fait paraître humble et affable. Incapable de commettre les horreurs dont il était responsable.

— Qu’est-ce qui vous a conduit à commettre une tentative de meurtre ?

— Je reconnais volontiers que j’étais perdu à cette époque, dit Ethan. Mais j’ai reçu de l’aide en prison. J’ai suivi une thérapie. Je vois les choses différemment à présent.

— Qu’avez-vous appris lors de ces séances ?

— Que je me haïssais. Ce qui me poussait à haïr tout le monde. Mais ce n’est plus le cas à présent. Je ne haïs plus personne.

Ethan ne s’était jamais haï. Les autres, oui, mais lui, jamais. Il était l’un des plus grands narcissiques qu’elle avait rencontrés de sa vie.

Le président hocha la tête avant de passer à la question suivante.

— Si vous pouviez revenir en arrière, demanda-t-il à Ethan, que feriez-vous différemment ?

— Je ne ferais de mal à personne. J’irais chercher de l’aide. Peut-être à l’église. Dans la lecture des Saintes Écritures. Je deviendrais un homme meilleur. Je ferais la fierté de ma mère.

Après avoir noté quelque chose sur une feuille se trouvant devant lui, le président continua.

— Si nous acceptons votre libération conditionnelle, comment pouvons-nous être sûrs que vous ne récidiverez pas ?

— Parce que ce que j’ai fait me rend malade. J’ai honte. Je ne veux plus jamais être l’homme que j’ai été.

Durant le témoignage, Ashley s’était concentrée sur les visages des membres de la commission. Ils hochèrent la tête et échangèrent des regards alors que son ex-mari parlait. Elle vit leurs visages s’adoucir l’un après l’autre. À son horreur, elle vit que la ruse d’Ethan semblait fonctionner.

Dans le passé, il avait utilisé son charisme sur elle de la même façon et à de nombreuses reprises. Il lui avait fait croire qu’il était la seule personne sur terre qui pourrait réellement l’aimer. Qu’elle avait besoin de lui pour survivre. Il l’avait poussée à croire que c’était elle qui se trompait. Qu’elle était responsable de qu’il lui faisait subir, et que si elle avait été une meilleure épouse — le genre d’épouse qu’il aurait mérité — il n’aurait jamais eu à avoir recours à la violence. Il avait un don pour déformer les choses, pour vous faire douter de tout ce que vous pensiez croire vrai.

— Merci, M. Barret, dit le président, un sourire sur les lèvres. À en juger par vos réponses lors de la séance du jour, vous semblez être bien avancé sur le chemin de la réhabilitation.

Il inspecta une pile de papiers devant lui et prit à nouveau quelques notes.

— Il me semble qu’il nous reste encore une déclaration de victime à écouter avant de prendre notre décision, déclara-t-il avant de hocher la tête en direction d’Ashley. La parole est à vous.

Elle sentit le regard de son ex-mari s’illuminer pour la première fois depuis le début de l’audience. Jusqu’à présent, il avait semblé tellement pris dans sa performance oscarisable qu’elle doutait qu’il ait réalisé qu’elle était dans la pièce.

Ashley trembla lorsqu’elle croisa son regard. Il fut visiblement surpris de la voir ici et la rage apparut sur son visage. La haine dans son regard était si intense, qu’elle eut l’impression qu’on lui marquait la peau au fer rouge. Elle savait que s’il en avait l’opportunité, il la tuerait ici et maintenant. Sans hésiter. Sa réaction instinctive fut de vouloir s’enfuir en courant, s’éloigner le plus possible de lui.

Mais la fuite n’était plus une option.

Elle se força à détourner le regard, se concentra sur le visage du président du comité, prit une longue inspiration et commença sa déclaration.

— Je m’appelle Ashley Hope et j’ai été mariée à Ethan Barrett. Au cours de notre mariage, j’ai souffert d’une quantité inimaginable d’abus physiques et psychologiques des mains de cet homme.

Elle fit une brève pause pour rassembler ses idées et forcer sa voix à rester calme.

— Comme vous le savez, M. Barret purge une peine de quinze ans d’emprisonnement pour tentative de meurtre. Je suis la personne qu’il a essayé d’assassiner.

Ashley ne pouvait plus sentir la chaise dans laquelle elle était assise. La salle d’audition et les personnes qui l’entouraient disparurent de son champ de vision lorsque la porte du coin le plus renfermé de son esprit, l’endroit où elle avait enfermé tous les souvenirs de son mariage à Ethan, s’entrouvrit. Elle pouvait sentir les murs de terre qui l’entouraient. Les feuilles mortes, en train de pourrir, sous ses jambes nues.

Son esprit la ramena à la montagne. Elle avait à nouveau dix-huit ans et était de retour dans la fosse.

Ashley toucha son front douloureux et sentit le sang séché sur sa peau et emmêlé dans ses cheveux. Était-ce la bague voyante ornée d’un faux diamant qu’il portait à son doigt qui avait entaillée sa chair ? Ou l’avait-il frappé avec autre chose ?

Elle ne s’était pas attendue au coup qui l’avait assommée. La dernière chose dont elle se souvenait avant de s’être réveillée dans les ténèbres était d’avoir débarrassé les couverts de la petite table pliante dans la caravane qu’elle partageait avec Ethan. Tout semblait bien se passer ce matin. Ils avaient pris un bon petit-déjeuner ensemble. Il l’avait même complimenté pour le petit-déjeuner à la sauce au jus de viande qu’elle avait préparé — ni trop liquide ni trop épais. Il l’avait embrassée sur la joue, puis…

Le soleil fit son apparition entre les planches qui recouvraient l’ouverture de la fosse. Elle leva la tête et se demanda quelle heure il était. Combien de temps était-elle restée inconsciente ? Elle tenta de se lever. Une vague de douleur apparut dans sa cheville avant de remonter le long de son tibia. La blessure était certainement due à la chute qu’elle avait faite lorsqu’il l’avait balancée dans le trou profond.

— Ethan ? appela-t-elle.

Quelle bêtise idiote avait-elle bien pu faire pour mériter cette punition ? Elle repensa aux semaines précédentes et commença à faire une liste mentale de ses erreurs. Il y avait une tache sur une des chemises d’Ethan qu’elle ne parvenait pas à faire partir, peu importe à quel point elle frottait. Elle avait préparé le repas avec un peu de retard mercredi à cause de la tempête qui avait coupé le courant. Et hier, elle avait été forcée de faire passer ses courses à une caisse tenue par un homme étant donné que c’était la seule d’ouverte. Comment avait-elle pu être aussi stupide ? Elle aurait dû reposer ses articles et attendre aujourd’hui pour aller faire ses courses.

— Ethan ? appela-t-elle à nouveau, se demandant combien de temps il prévoyait de la laisser ici-bas.

Elle s’approcha du bord de la fosse et posa son dos contre le mur frais en terre. Elle rapprocha ses genoux de son menton, les couvrant de sa chemise de nuit élimée. Elle aurait voulu avoir mis une paire de chaussettes lorsqu’elle était sortie du lit ce matin.

Elle entendit une voix au-dessus d’elle et leva les yeux. Elle attendit, tout en regardant les particules de poussières danser dans les petits rayons de soleil, espérant qu’il s’agisse d’Ethan qui reviendrait pour voir comment elle allait et non pas un animal sauvage à la recherche d’une proie facile. Au bout de quelques secondes, l’une des planches bouchant la sortie de la fosse commença à bouger.

Le visage d’Ethan apparut, encadré par le soleil.

— Tu es réveillé ? Lui demanda-t-il depuis sa position en hauteur.

— Sors-moi de là, cria-t-elle en réponse.

Il était allé trop loin cette fois. Ethan avait été abusif dans le passé, l’avait forcée à vivre selon des règles strictes, mais il ne l’avait jamais encore emprisonnée dans un trou.

— Nope. Je ne peux pas faire ça.

Il fit claquer ses lèvres tout en mâchant un chewing-gum.

Elle voulut lui crier dessus, l’insulter et lui dire que leur mariage était terminé, mais elle savait que ça ne ferait qu’empirer les choses. Qu’il l’obligerait à rester en bas encore bien plus longtemps.

— Je ne voulais pas te mettre en colère, lui dit-elle. S’il te plaît, laisse-moi sortir et nous pourrons parler.

— Nous n’avons rien à nous dire.

Elle savait qu’elle devait se calmer, ne pas le laisser sentir à quel point elle était en colère. Être gentille avec lui. Accepter de faire ce qu’il voudrait en attendait qu’il la laisse sortir. Après ça, elle le quitterait. Pour de bon cette fois.

— Je suis désolée, Ethan. Donne-moi juste la possibilité de t’expliquer.

— Tu es à court de chances. (Il claqua à nouveau les lèvres.) Tu es bonne à nourrir les vers à présent.

Bonne à nourrir les vers ?

— Une fois que j’aurais remis cette planche en haut de cette fosse, plus personne ne te reverra à l’exception des vers. Et peut-être des araignées.

La peur commença à monter dans son ventre.

— Ethan, tu ne peux pas m’abandonner ici.

— Je peux et je vais le faire. Nous sommes mariés. Tu m’appartiens. Je peux faire ce que je veux de toi.

Les larmes lui montèrent aux yeux.

— Ma famille va me chercher, le prévint-elle, souhaitant que ce soit vrai.

Elle espérait que malgré tout ce qu’Ethan lui avait dit, sa famille l’aimait encore un tout petit peu.

— Personne ne viendra te chercher. J’ai déjà préparé mon histoire. Mon pote Dewayne a dit à ton frère, Kyle, qu’il t’avait vue avec un homme vers Chattanooga.

Les larmes se mirent à couler à flots le long de son visage. Ethan était sérieux. Il allait l’abandonner ici et la laisser mourir.

— S’il te plaît, laisse-moi partir. Je promets que je ne dirai rien à personne. Laisse-moi m’en aller, je t’en prie.

— Passe le bonjour aux vers de ma part.

Ethan poussa la planche sur l’ouverture en haut de la fosse.

Elle griffa la terre jusqu’à ce que ses doigts se mettent à saigner, tentant de grimper pour sortir. Finalement, lorsque le soleil se coucha, il se mit à faire si frais dans ce trou glacial, qu’elle se demanda si elle allait finir par geler.

Combien de temps allait-elle devoir attendre avant de mourir ?

Les membres de la commission de libération la fixèrent du regard, le choc clairement visible sur leurs visages. Cela lui rappela les visages alarmés des chasseurs qui avaient entendu ses cris et l’avaient sortie de la fosse.

Alors qu’elle terminait son témoignage, la pièce commença à reprendre forme autour d’elle. Ashley put à nouveau sentir la chaise sous ses paumes moites. L’odeur des feuilles en train de pourrir fut remplacée par celle du désinfectant pour sol industriel.

— Nous allons à présent délibérer, déclara le président, le regard fixé sur Ashley.

Elle sentit Ethan la regarder à nouveau. Mais, plutôt que de s’affaisser dans sa chaise, elle resta droite, se forçant à rester forte. Bien que le regard menaçant qu’il lui lança remplisse son cœur de terreur, elle refusait que cela puisse se voir sur son visage. Elle lui rendit un regard glacial en retour.

Le vote ne prit que quelques secondes, bien moins de temps qu’elle l’aurait cru.

— Concernant la demande de libération conditionnelle du détenu Ethan Barrett, matricule TN92764, le comité a voté à l’unanimité, déclara le président. La demande est rejetée.

Elle fut envahie par une vague de soulagement. Elle avait réussi. Elle avait convaincu le comité.

Elle entendit la chaise d’Ethan percuter le sol alors qu’il sautait sur pieds.

— Vous allez vous contenter de la croire ? cria-t-il aux membres de la commission. Elle vous a raconté des bobards !

— Garde, veuillez ramener M. Barret à sa cellule, ordonna le président.

Ethan fusilla Ashley du regard, les poings serrés devant lui. Le mal visible dans ses yeux la fit frissonner de peur.

— Ce n’est pas fini ! Vous allez tous me le payer ! hurla-t-il.

Alors qu’elle regardait le garde pousser Ethan à travers la porte, le faisant sortir de la pièce, elle réalisa qu’elle tremblait. Et elle savait pourquoi. Les dernières paroles que son ex-mari venait de hurler.

Vous allez tous me le payer !

Étrangement, au fond d’elle, elle savait que ces paroles s’avéreraient exactes.

CHAPITRE 6

Ashley sursauta en entendant la sonnette retentir et rattrapa son ordinateur portable juste avant qu’il ne tombe du canapé et ne s’écrase au sol. Depuis qu’elle était rentrée de l’audience de libération anticipée d’Ethan ce matin, le moindre bruit — les jardiniers tondant la pelouse, le chien du voisin se mettant à aboyer et même des enfants en train de jouer — mettait ses nerfs en pelote. Elle ne parvenait pas à oublier le visage de son mari, ne pouvait s’empêcher d’entendre ses paroles résonner encore et encore dans ses oreilles, l’avertissant qu’elle regretterait d’avoir témoigné contre lui.

Malgré une anxiété battant tous les records, elle avait eu la chance de parvenir à se concentrer suffisamment longtemps pour finir son mémoire. Après avoir travaillé si dur, elle avait failli manquer la date de remise.

Elle se dirigea vers l’entrée, les yeux rivés sur la porte en verre plombé et essaya d’identifier la silhouette qui se trouvait de l’autre côté. Alors que son imagination s’en donnait à cœur joie, elle craignit qu’il ne s’agisse d’un officier de police venu lui annoncer qu’Ethan était parvenu à échapper au garde de la prison. Qu’il s’était évadé et qu’il allait s’en prendre à elle. Au moins, elle savait que ce n’était pas son ex-mari devant la porte. Il ne se contenterait pas de sonner, il la défoncerait sans hésiter.

Lorsque l’homme se trouvant sur son porche se retourna, elle reconnut l’uniforme marron familier qu’il portait. La tenue des livreurs UPS. Elle avait oublié que l’échantillon des invitations de mariage qu’elle avait commandé était censé arriver aujourd’hui. Soulagée, elle avança dans l’entrée. Puisque la livraison ne requérait pas de signature, Ashley attendit que le livreur eût regagné son camion et ait redémarré avant d’aller récupérer le colis.

Après avoir fermé la porte à clé et remis en route le système de sécurité, une pensée malsaine lui vint à l’esprit. Ethan pouvait encore lui faire du mal depuis l’intérieur de sa cellule. Personne ne pouvait savoir quel genre de contacts il avait noué en prison. Il avait certainement croisé des criminels endurcis, probablement même plusieurs meurtriers. Il pourrait en envoyer un pour la terroriser, voir le persuader de la tuer. Elle inspecta le paquet, vérifia plusieurs fois l’adresse de l’expéditeur, cherchant à vérifier qu’il contienne bien les invitations et non pas une surprise de la part de son ex. Elle était convaincue qu’Ethan avait déjà pensé à un million de façons différentes de tenir sa promesse de la faire payer.

Elle retourna dans la pièce principale, mit de côté ses pensées lugubres à propos de son ex-mari et ouvrit le colis. Une fois qu’elle eut étalé les échantillons d’invitations, elle se demanda laquelle Brett aimerait le plus. Choisirait-il la création botanique découpée au laser, la carte au monogramme brun prune avec le ruban argenté, ou la carte baroque ornée de fines perles ? Et s’il n’en aimait aucune ? Étant donné la tension qui régnait toujours entre eux, elle espérait qu’il ne soit pas en train de revoir sa position vis-à-vis de leur mariage.

Ils s’étaient déjà disputés auparavant. Elle savait que toutes les relations avaient des hauts et des bas. Mais, jusqu’à présent leur lien avait été si fort, qu’elle avait eu l’impression que rien de pourrait le rompre. Peut-être que s’ils s’étaient plus disputés auparavant, leur altercation lui aurait paru moins intense. En l’état, elle avait l’impression que son fiancé surréagissait. Il devait forcément y avoir une explication.

Brett ruminait à propos de quelque chose, c’était une certitude. Ce matin, il lui avait dit qu’il allait sauter son petit-déjeuner habituel à base d’œufs brouillés et était sorti boire son café seul sur le patio plutôt que de rester à l’intérieur avec elle.

Ashley marcha tranquillement en direction de la porte de derrière, se demandant comment combler le fossé qui se creusait entre son fiancé et elle. Elle regarda le patio et remarqua le mug de Brett toujours posé au bord de la table ronde en tek. Après avoir coupé l’alarme, elle s’aventura sur la terrasse. Le soleil de l’après-midi lui chauffait le haut du crâne, la température dépassant à présent les vingt-cinq degrés. Elle regarda la pelouse sur sa droite et vit Amanda, assise dans un fauteuil en osier à côté d’une piscine gonflable pour enfant dans le jardin arrière des Robinsons. Zander gloussa de joie lorsqu’il éclaboussa les jambes de sa mère. Ashley croisa le regard de sa voisine pendant une brève seconde. Elle lui sourit et lui fit signe, mais Amanda détourna le regard et se concentra sur son jeune garçon.

Sa voisine pouvait prétendre le contraire si elle le voulait, mais Ashley était certaine qu’Amanda l’avait vue.

Son cœur se serra. Il était évident que celle-ci ne souhaitait plus être associée à la plouc vivant à côté de chez elle. Ashley eut l’impression d’être une étrangère dans sa propre communauté. Les autres femmes du cul-de-sac réagiraient-elles de la même façon ?

Comme pour éviter une confrontation, Amanda saisit alors Zander, le fit sortir de la piscine et l’emmena sous leur porche fermé, loin de leur jardin, fermant la porte derrière eux, sans jeter un regard en arrière.

Consternée par le rejet de sa voisine, Ashley s’assit dans la chaise rembourrée du patio à côté de la table. Elle regarda les pelouses soigneusement taillées à côté de la sienne. Chacune de ces maisons était la propriété d’une famille semblable à ses voisins. Tous les autres résidents venaient de la même classe sociale, tous étaient à l’aise dans leur environnement. Elle n’était pas à sa place, ici à Briarwood. Et elle ne se sentait plus chez elle à Mettler Ridge — et ce depuis des années — après avoir déménagé à Chattanooga pour aller à l’université.

Où était sa place ?

Elle avait l’impression que sa vie commençait à s’effondrer. Elle prit le mug de son fiancé et le ramena dans la maison. Alors qu’elle entrait dans la cuisine, elle entendit un bruit en provenance de l’étage.

Ashley s’immobilisa immédiatement.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge se trouvant sur le manteau de la cheminée. Brett ne devait pas rentrer avant au moins une heure. Avait-elle imaginé le bruit à cause de son état semi-paranoïaque ?

Les poils de sa nuque se dressèrent tandis qu’elle restait figée entre la pièce principale et la cuisine ouverte, écoutant le moindre mouvement au-dessus d’elle.

Elle entendit un bruit sourd.

Des bruits de pas.

Il y avait quelqu’un d’autre dans la maison.

Lorsqu’elle était rentrée de l’audience, Ashley avait branché son téléphone portable à la station de charge se trouvant dans la chambre principale à l’étage. Il n’y avait pas de ligne fixe dans la maison. Aucun moyen d’appeler à l’aide. Elle déposa sur le comptoir de la cuisine et avança sur la pointe des pieds en direction du placard. Elle retint son souffle et en ouvrit la porte. Elle avança le plus silencieusement possible et sortit un club de golf du sac de Brett.

Ethan n’avait pas perdu de temps avant de se lancer à sa poursuite. Il avait dû se faufiler dans la maison lorsqu’elle était dehors, sur le patio.

Elle serra le club de golf à deux mains et monta lentement les marches, faisant attention à ne pas faire un bruit. Elle s’arrêta sur le palier au milieu des escaliers. Son cœur battait à tout rompre tandis qu’elle tendait l’oreille, tentant de déterminer de quelle pièce provenait les bruits.

Elle entendit à nouveau des bruits de pas.

Dans la chambre principale.

Elle resserra son étreinte autour du manche de son arme improvisée, monta les marches restantes et atteignit le couloir. La chambre principale était entrouverte juste devant elle. La peur fit descendre un frisson le long de sa colonne vertébrale, elle posa une main au milieu de la porte puis la poussa pour l’ouvrir complètement.

La pièce était vide. Les sons venaient à présent de la salle de bain.

Elle leva le club au-dessus de sa tête et s’approcha silencieusement de la porte ouverte de la salle de bain. Elle vit un mouvement du coin de l’œil et aperçut la silhouette d’un homme.

Ashley franchit l’embrasure de la porte, balançant le club de golf de toutes ses forces.

CHAPITRE 7

Ashley put sentir son cœur battre contre ses tempes quand elle entra à toute vitesse dans la salle de bain, agitant le club de golf en direction de l’inconnu qui était entré chez elle.

Brett sauta en arrière, juste à temps pour esquiver le coup.

La tête du club frappa le mur de la salle de bain avec force, creusant un trou pile entre les deux miroirs au-dessus de la table de toilette. 

— Tu es malade ? hurla Brett.

Ashley reprit son souffle. Surprise de voir son fiancé à moitié habillé et le visage tout rouge dans la salle de bain.

— Tu n’es pas censé être déjà rentré, expliqua-t-elle. Je t’ai pris pour un cambrioleur.

— Tu as oublié la vente aux enchères ? lui demanda-t-il d’un ton implacable.

Celle-ci était organisée afin de financer la construction d’un service de pédiatrie à l’hôpital. Le père de Brett, un oncologue-pédiatre siégeant au conseil d’administration de l’établissement, avait accepté d’accueillir l’évènement chez lui. Et oui, suite aux divers bouleversements récents dans sa vie, cela avait échappé à sa mémoire.

— Je suis désolée, Brett. Ça m’est complètement sorti de la tête.

Si elle s’en était souvenue, elle n’aurait pas débarqué dans la salle de bain de la sorte ni ne se serait ridiculisée.

Brett lui prit le club des mains et regarda s’il était abîmé. La colère brillait dans son regard. Ashley réalisa qu’en laissant son imagination prendre le dessus et en manquant d’attaquer son fiancé, elle n’avait fait qu’ajouter à la distance qui les séparait.

Elle eut encore plus envie d’avouer son premier mariage avec Ethan, de lui parler de tout ce qu’elle avait vécu et le supplier de la pardonner d’avoir gardé ce secret pendant si longtemps.

—Brett —

— Habille-toi, lui ordonna-t-il, la laissant seule dans la salle de bain.

Ashley regarda son reflet dans le miroir. Elle paraissait étrangement plus âgée qu’une semaine auparavant. Des cernes sombres étaient apparus sous ses yeux suite au manque de sommeil et sa peau semblait avoir terni. La jeune femme heureuse qui avait emménagé il y avait tout juste cinq mois, qui avait un avenir radieux devant elle, avait complètement disparu.

Elle se rinça le visage à l’eau froide et remit du maquillage. Dans une tentative pour paraître plus sophistiquée, elle tira ses cheveux vers le haut en un chignon complexe. Elle lutta avec des épingles et des pinces à cheveux, ne parvenant pas à leur donner l’allure qu’elle désirait. Elle finit par abandonner et laissa ses cheveux retomber en cascade sur ses épaules, la coiffure préférée de son fiancé. Dans son placard, elle trouva une robe de soirée bleu marine que Brett lui avait achetée quelques semaines plus tôt. Il lui avait offert spécialement pour cette soirée de charité. Comment avait-elle pu se laisser oublier une chose pareille ?

Peut-être parce qu’elle redoutait de passer la soirée avec la famille de Brett. Elle se sentait tellement hors de son élément parmi l’élite de Belle Haven, une enclave en forme de manoir réservée aux résidents les plus aisés du Tennessee. Et la maison d’enfance de Brett.

Lorsqu’elle eut fini de s’habiller, elle retrouva son fiancé dans la pièce principale. Il était absolument à tomber dans son costume. Ses cheveux noirs parfaitement coiffés, ses larges épaules bien définies et sa taille relativement fine. Elle avait pour habitude de se dire qu’ils formaient un très beau couple. À présent, elle se demandait si le terme ‘couple’, et tout ce qu’il impliquait était encore adapté.

Au moins, il continuait à se comporter en gentleman, pensa Ashley lorsque Brett lui ouvrit la porte du SUV et attendit qu’elle soit parfaitement installée dans son siège avant de monter à la place du conducteur.

— Où étais-tu passée ce matin ? lui demanda-t-il, la prenant par surprise.

Elle se demanda comment il avait su qu’elle avait quitté la maison. Avait-il localisé son téléphone ? Était-il désormais suspicieux à ce point ?

— Ce matin ? répliqua-t-elle, se demandant ce qu’il savait et hésitant sur la réponse à lui donner.

— J’avais oublié le dossier d’un client, donc j’ai fait demi-tour pile à la sortie du quartier. Quand je suis arrivé, tu étais déjà partie.

Une fois sortie de l’audience, elle était passée à la pâtisserie pour récupérer une liste d’options pour leur gâteau de mariage. Elle ne mentirait pas si elle lui parlait de ça.

— J’ai juste fait quelques courses, dit-elle, tentant d’avoir l’air nonchalante, joyeuse. Je suis passé à Hoagland. J’ai choisi des parfums pour la dégustation de gâteaux. Tu veux toujours la saveur triple chocolat pour le gâteau du marié ?

Brett hésita.

— Je ne sais pas, finit-il par répondre, continuant à regarder la route qui se trouvait devant lui.

La sévérité de son ton lui fit se demander si son hésitation concernait le parfum du gâteau ou s’il était en train de déterminer s’il voulait toujours être son mari.

Elle devait savoir où il en était dans ses réflexions.

— Brett, à propos de toute cette histoire avec Ethan –

— Ce n’est pas le moment, Ashley, l’interrompit-il. Je ne veux pas me disputer avec toi sur le trajet pour aller chez mes parents. Concentrons-nous sur la soirée. C’est important pour papa.

Elle mourrait d’envie qu’il lui parle. Qu’il lui confie ce qu’il ressentait afin de pouvoir réparer leur relation. Mais, étant donné la colère visible sur son visage, elle décida qu’il valait mieux laisser tomber le sujet.

Ils passèrent les trente-cinq minutes restantes du trajet en silence.

***

Lorsqu’ils se furent garés devant la grande maison coloniale à deux étages de Clark et Miranda Holbrook, Ashley sentit son estomac se serrer. Ce soir, elle n’avait vraiment aucune envie d’affronter les parents de Brett ou Bianca, sa petite sœur. Encore moins les autres membres de la haute société qu’elle savait être présents.

Elle saisit bras de son fiancé et ils avancèrent le long du chemin en épi tracé au milieu du jardin arrière. Une fois qu’elle put voir les douzaines d’invités qui étaient déjà arrivés à la soirée de gala, Ashley sut qu’elle ne serait pas à la hauteur. La vision de ces femmes aux cheveux coiffés par des professionnels, au maquillage parfaitement appliqué, aux corps parfaits couverts de robes de grands couturiers et aux cous et oreilles ornés de bijoux, la bouleversa. Elle avait l’impression d’être un zircon au milieu d’une mer de diamants.

 Elle observa la pelouse décorée d’auvents blancs érigés au-dessus de tables recouvertes de nappes également blanches au centre desquelles se trouvaient des bouquets de lys péruvien rouge. Elle finit par repérer sa future belle-mère au milieu d’un groupe de femmes appartenant au club de jardinage. 

Miranda se tourna et croisa le regard d’Ashley.

Pourquoi un simple regard de sa future belle-mère était-il si tétanisant ? Elle avait toujours l’impression d’être inspectée, même depuis le jardin.

Elle regarda Miranda s’approcher, vêtue d’une robe de soie noire, ses cheveux attachés en un chignon parfait. Celle-ci salua Brett en premier.

Son fiancé fit une bise sur la joue de sa mère.

— Tu es toujours aussi belle, maman, lui dit-il. Où est papa ?

— Il me semble qu’il est avec le docteur Simmons, dit-elle, faisant un sourire chaleureux à son fils avant de faire un geste en direction de la tente où les objets de la vente étaient exposés.

— Vous êtes… très jolie, ma chère, dit-elle, donnant l’impression que son commentaire était plus une pique subtile qu’un réel compliment.

La robe que portait Ashley était peut-être du prêt-à-porter, mais elle était coûteuse. Ses chaussures également. Et les petites boucles d’oreilles en diamant qui ornaient ses oreilles étaient un cadeau de Noël de la part de Brett. Elle se demanda quel aspect de sa tenue avait semblé décevant aux yeux de sa future belle-mère.

— Merci, vous aussi, commença à répondre Ashley, mais Miranda s’était déjà écartée pour aller parler avec un autre invité.

Brett lui toucha le bras, il ne semblait pas s’être rendu compte du comportement de sa mère.

— Je vais aller parler une minute avec papa et jeter un coup d’œil aux articles de la vente aux enchères. Nous nous retrouverons au repas, d’accord ?

Elle savait que son fiancé voulait se mêler à la foule, mais Ashley aurait aimé qu’il souhaite rester à ses côtés. Au moins un petit moment, juste le temps de prendre un peu ses marques. Même si, étant donné le nombre d’invités présents ce soir, ce serait une tâche quasi impossible.

Une fois seule, se sentant plus comme l’un des employés engagés pour la soirée qu’une invitée, Ashley attrapa un verre de champagne posé sur un plateau porté par un serveur. Elle observa la foule grandissante et repéra Bianca — grande, cheveux noirs comme Brett — habillée d’une robe rouge de grand couturier qui mettait en valeur ses courbes parfaites. La sœur de son fiancé était en train de discuter avec Wendy, sa meilleure amie, à proximité de la tente où se trouvait le buffet.

Ashley avait toujours été intimidée par la sœur de Brett et ses amies. Elle avait le sentiment d’être une impostrice parmi elles. Elle ne savait jamais vraiment quoi dire ni comment se comporter avec ces jeunes femmes sophistiquées. Elle avait toujours eu le sentiment qu’elles la jugeaient en silence, qu’elle ne pourrait jamais être à la hauteur de leurs standards.

Ashley décida de faire un effort d’intégration et se dirigea vers les deux amies.

— Comment avancent les préparatifs du mariage ? Lui demanda Wendy.

Le sac Hermès pendant au bras de la svelte blonde devait représenter au moins deux mois d’emprunt immobilier pour Brett et Ashley, voire plus.

Ashley hésita, ne sachant pas comment répondre alors qu’elle se souvenait de sa discussion avec Brett sur le chemin.

— Bien, finit-elle par répondre.

La préparation se passait bien. Le problème était que son futur mari refusait de lui parler, la poussant à se demander s’il y aurait un mariage. À part ça, tout se passait au mieux.

— Souviens-toi simplement du vieux dicton, la nargua Bianca, un sourire mauvais faisant briller son regard. On commence par se marier, pas par un bébé.

 Les deux jeunes femmes éclatèrent de rire.

Ces paroles piquèrent Ashley au vif. Elle sentit son visage prendre des couleurs. La sœur de son fiancé sous-entendait-elle qu’il lui faudrait tomber enceinte pour pousser Brett à l’épouser ? Avait-il parlé à sa sœur de leurs problèmes ? Bianca savait-elle quelque chose qu’Ashley ignorait ?

— Donc, en d’autres termes, je devrais faire ce que tu me dis, pas ce que tu as fait, répliqua Ashley.

Sa nervosité avait pris le dessus, la poussant à faire référence au fait que le mariage Bianca n’avait eu lieu que huit mois et demi avant la naissance de son fils. Celle-ci cessa de rire et la fusilla du regard.

À la seconde où les mots lui eurent échappé, Ashley sut qu’elle n’aurait pas dû les prononcer. Elle devait s’éloigner le plus possible de la sœur de son frère avant que la situation ne dégénère.

— Excusez-moi, dit-elle, la colère toujours palpable dans sa voix. Il faut que j’aille aux toilettes.

Ashley posa sa flûte de champagne intacte sur l’une des tables et fonça en direction de la maison. Elle entra par les portes coulissantes arrière, se dépêcha de passer devant les premiers toilettes et continua jusqu’à atteindre l’autre côté de la maison. Elle choisit de se réfugier dans les toilettes à côté du bureau de Clark Holbrook, celui du rez-de-chaussée, le plus éloigné de toute l’animation.

Elle verrouilla la porte et s’effondra dans le canapé antique géorgien se trouvant devant les toilettes alors que les larmes lui montaient aux yeux.

Sa relation avec Brett était peut-être orageuse en ce moment, mais jamais elle ne tenterait de le piéger dans un mariage non désiré. Elle n’utiliserait jamais le précieux cadeau qu’était un enfant comme une arme.

Ashley aurait voulu pouvoir remonter dans le temps avec son fiancé. Si elle lui avait tout raconté à propos de sa vie — tous ses secrets — dès le début, ils ne se seraient pas disputés et ils auraient pu aller à l’audience ensemble. S’il avait tout su, Brett ne lui aurait peut-être pas demandé de l’épouser, mais s’il l’avait fait malgré tout, il l’aurait clairement aimée en dépit son passé et leur relation serait plus solide à présent.

Elle se leva du canapé, s’installa devant le miroir et s’essuya les yeux avec un mouchoir, faisant attention à ne pas faire couler son mascara. Elle devait se reprendre. Retourner au gala, trouver Brett et se forcer à supporter la soirée, pour lui.

Elle entendit son téléphone sonner. L’alerte lui indiquait qu’elle avait reçu un message.

Elle sortit son téléphone de son petit sac à main et regarda l’écran. Le message venait de Kyle. Il ne contenait pas de texte, juste un lien menant à un article sur le site de la station de télévision locale de Nashville. Elle déverrouilla son téléphone et ouvrit la page. Ashley manqua de s’étouffer en voyant le titre.

Évasion à la prison d’État du Tennessee

Son cœur s’emballa lorsqu’elle lut l’article. Sa photo semblait la regarder, ses yeux froids fouillaient son âme. Sa plus grande peur était désormais une réalité.

Ethan s’était évadé de prison.

CHAPITRE 8

Sachant qu’elle était sur le point de perdre conscience, Ashley s’effondra dans le canapé antique se trouvant dans les toilettes du rez-de-chaussée du manoir colonial de Clark et Miranda Holbrook. La pièce tournait autour d’elle et elle se força à fermer les yeux et à prendre plusieurs longues inspirations.

La photo post-arrestation apparut devant ses yeux et se grava dans sa mémoire. L’article qui l’accompagnait et qu’elle avait lu l’avait profondément terrifiée. Quelque part, tout au fond d’elle, elle avait su que le pire se produirait — que son ex-mari s’évaderait de prison — et à présent, sa prémonition était devenue réalité.

Il allait s’en prendre à elle. Ashley en était certaine. Il se pourrait même qu’il soit déjà chez elle, caché dans l’ombre, à attendre son retour. Il pourrait prévoir de la kidnapper et de la prendre en otage pour la punir d’avoir témoigné contre lui, une première fois lors de son procès il y a huit ans, puis à nouveau ce matin lors de son audience de libération conditionnelle.

Un frisson la parcourut lorsqu’elle réalisa qu’il pourrait même être ici, à la soirée de charité, déguisé en employé. Il pourrait la surprendre n’importe où, n’importe quand.

Pourquoi la police ne l’avait-elle pas prévenue de son évasion ? Elle leur avait donné ses coordonnées lors de l’audience. Allaient-ils simplement attendre qu’il ait commis un autre crime envers elle avant de prendre son cas au sérieux ? Elle devait leur faire comprendre la gravité de la situation. Qu’Ethan ne reculerait devant absolument rien afin d’obtenir sa vengeance. Que sa vie était en danger.

Ashley devait aller au commissariat. Tout de suite.

Mais qu’allait-elle dire à Brett ? Quelle excuse pourrait-elle trouver pour quitter la soirée de façon anticipée ? Elle était sûre qu’il comprendrait si elle lui disait qu’elle ne se sentait pas bien. Ce qui était définitivement le cas.

Elle se força à se lever, se tint devant le lavabo, les jambes tremblantes et s’aspergea le visage d’eau froide. Le reflet qu’elle vit dans le miroir — un fantôme pâlot qui lui ressemblait vaguement — la surprit. Elle devait absolument se reprendre. Si elle voulait convaincre la police de la menace qu’Ethan représentait pour elle, elle devait donner l’impression de garder la tête froide. D’avoir le contrôle de ses émotions. Elle ne pouvait pas prendre le risque de donner l’impression d’être une ex-femme folle à lier qui pétait un câble sans raison.

Après s’être rapidement remaquillée grâce au kit qu’elle gardait dans son sac, elle sortit de la salle de bain. Elle traversa la foule étalée sur la pelouse, cherchant Brett du regard. Elle finit par le trouver devant la tente des enchères, en train de miser sur un séjour dans un centre de golf en Floride. Miranda et Bianca étaient à ses côtés.

— Brett, je dois y aller, lui dit-elle. Je ne me sens pas bien.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il en se tournant vers elle.

Elle fit une pause pendant un court instant, ne voulant pas mentir.

— J’ai failli m’évanouir dans les toilettes.

Il prit ses mains dans les siennes, l’inquiétude visible dans ses yeux.

— Laisse-moi aller le dire à papa, je vais te ramener à la maison.

— Non, reste. Je sais à quel point cette soirée est importante, dit-elle en lui serrant les mains.

Il hésita, observa son visage comme s’il tentait de déterminer la gravité de son état. Était-ce de l’inquiétude qu’elle voyait dans son regard à cet instant ou un début de suspicion vis-à-vis de son état ? Elle ne pouvait pas en être sûre.

— Ça va aller, le rassura-t-elle, espérant qu’il ne proteste pas. Je te le promets.

Bianca lui lança un regard noir.

— La compagnie n’est pas à ton goût ? demanda-t-elle, faisant un geste en direction de sa mère et elle.

Ashley mourrait d’envie d’effacer le sourire mauvais qui se trouvait sur le visage de Bianca. Mais elle refusa de laisser sa future belle-sœur l’exaspérer plus.

— C’est une soirée formidable et je suis navrée de devoir partir de la sorte, dit-elle avant de diriger son commentaire suivant en direction de Miranda, mais quelque chose me retourne le ventre.

Elle se tourna vers Brett.

— Ne t’en fais pas pour moi, dit-elle. Profite de la vente aux enchères, on se retrouve tout à l’heure, à la maison.

Bien qu’elle puisse sentir qu’il hésitait à la laisser partir seule, Brett finit par hocher la tête, montrant son accord.

Ashley sentit tous les regards se poser sur elle lorsqu’elle traversa la pelouse puis remonta le chemin recouvert de briques menant au parking. Sachant à quel point l’évènement était important pour son fiancé et le père de celui-ci, elle se sentit vraiment mal de partir tôt de la sorte. Encore pire, elle se haïssait de ne pas parvenir à être complètement honnête avec Brett. Son estomac était un sac de nœuds — au moins cette partie était vraie— mais elle aurait voulu pouvoir en expliquer les raisons à son fiancé. Elle aurait aimé tout lui avoir avoué plus tôt.

Après avoir ajusté le siège conducteur et s’être attachée, Ashley fit sortir le SUV du parking des Holbrooks et se dirigea vers Briarwood. Ne sachant pas si Ethan avait reçu de l’aide lors de son évasion ni s’il était véhiculé, elle garda en permanence un œil dans le rétroviseur tout en conduisant, s’assurant de ne pas être suivie. Lorsqu’elle atteint enfin le commissariat, le soleil s’était couché.

Ashley se précipita dans le bâtiment moderne gris et blanc tout en jetant des regards par-dessus son épaule le long du trajet.

— Je dois parler à quelqu’un à propos d’Ethan Barrett. Il vient de s’évader de prison, dit-elle à l’agente aux cheveux roux qui gérait l’accueil derrière une vitre pare-balle.

— Votre nom ?

— Ashley Hope, je suis son ex-femme.

L’agente entra ses informations dans son ordinateur puis demanda à Ashley de patienter dans le lobby.

Ashley s’assit dans l’une des chaises en étain et se rendit compte qu’il lui serait impossible de se détendre. Elle fut étonnée de voir autant de monde en train de patienter avec elle. Briarwood était connu comme l’un des lieux où il faisait le meilleur vivre dans tout l’État. Elle vit deux femmes — qui semblaient être mère et fille — accompagnées d’un petit garçon, un homme en costume, un autre portant un short et un pull à capuche et enfin un couple de personnes âgées avec une expression inquiète sur le visage. Le vieux proverbe disant que le crime ne connaissait pas le repos devait être vrai. Même à Briarwood.

Elle étudia chacun des individus en train d’attendre l’un après l’autre, se demandant quel malheur les avait amenés ici. Et ce qu’ils s’imaginaient à son propos — le fantôme pâle en robe de soirée bleu marine. 

Lorsqu’elle entendit la sonnerie de l’ascenseur, elle tourna son attention vers le corridor se trouvant de l’autre côté du lobby. Une fois les portes ouvertes, un homme aux cheveux noirs, la trentaine, habillé d’un pantalon et d’une veste bleu ciel sur laquelle un badge était accroché, en sortit. Son regard était concentré sur une tablette et ses doigts tapotaient l’écran.

— Ashley Hope ? appela-t-il.

— Je suis Ashley, annonça-t-elle en se levant de sa chaise.

— Je suis l’inspecteur Daniel Lansing. (Lorsqu’il lui serra la main, ses yeux bleus inquisiteurs passèrent sur elle, semblant la jauger.) Veuillez me suivre, s’il vous plaît.

Elle accompagna l’inspecteur jusqu’à une porte où était écrit Salle de Témoignage B, tout en se demandant quelle impression elle lui avait faite, quelles conclusions il avait déjà tirées. Il se disait probablement qu’elle portait une tenue étrange pour une visite au commissariat. En avait-il déduit qu’elle revenait d’une soirée, comme c’était le cas, ou cela le poussait-il à croire qu’elle était instable ?

L’inspecteur ouvrit la porte et la fit s’asseoir dans une chaise noire chromée se trouvant à côté d’une table noire laminée.

— Vous êtes l’ex-femme d’Ethan Barrett ? demanda-t-il une fois qu’ils furent tous les deux assis.

— Oui. Et je ne comprends pas pourquoi je n’ai pas été avertie de son évasion.

L’inspecteur Lansing jeta un regard à sa tablette.

— Vous vivez toujours à Chattanooga ?

— Non, j’habite ici à Briarwood désormais. J’ai donné mes coordonnées à un agent à la prison ce matin.

L’inspecteur hocha la tête.

— Navré pour la confusion. Vos informations n’ont pas encore été mises à jour. Nous avons appelé votre ancien numéro. C’est absolument de notre faute.

Bien qu’Ashley soit frustrée par la lenteur d’escargot à laquelle la paperasse avançait dans le système judiciaire, au moins les forces de l’ordre avaient tenté de la contacter.

— C’est mon témoignage qui a envoyé Ethan en prison, expliqua-t-elle. Il veut se venger. Je sais qu’il va s’en prendre à moi.

Elle regarda l’inspecteur dans les yeux tout en parlant, déterminée à lui faire comprendre la gravité de la situation. Il lui rendit son regard, un air de compassion sur le visage lui indiquant qu’il semblait comprendre sa détresse.

— Nous avons une piste sur sa localisation. C’est tout sauf à proximité de Briarwood, lui dit-il d’un ton rassurant. Il a été repéré près de la frontière avec l’Alabama.

L’Alabama ? Ashley savait qu’Ethan avait de la famille qui vivait dans l’État voisin. Elle avait voyagé avec son ex-mari pour rendre visite à certains de ses cousins juste après leur mariage. Ceci dit, elle avait du mal à croire qu’il ne fonce pas droit vers elle.

— Vous êtes sûr ?

— Nous avons reçu trois signalements différents. Une chasse à l’homme de grande ampleur est en cours. Ici comme en Alabama.

Peut-être qu’Ethan prévoyait de demander de l’aide à sa famille. De l’argent et du matériel. Une voiture peut-être. Mais une fois qu’il aurait récupéré ce dont il avait besoin, elle savait qu’il retournerait directement dans le Tennessee pour la terroriser.

— Lors de son audience pour sa libération conditionnelle, il a hurlé qu’il me ferait payer pour avoir témoigné contre lui.

— Je comprends. Et je sais que vous avez peur. Mais tout est fait dans les règles. Nous l’attraperons.

Bien que la police soit douée pour conduire des chasses à l’homme, ils n’étaient pas parvenus à retrouver son ex-mari auparavant. Il était rusé. Il connaissait bien les petites routes de campagne entre le Tennessee et l’Alabama. Et il savait survivre dans la nature. Le trouver ne serait pas tâche aisée.

— Vous pourrez me contacter si vous avez de nouvelles pistes ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, promit l’inspecteur. Et s’il tente de vous contacter, n’attendez pas. Appelez-moi immédiatement.

— Je le ferai, c’est juré.

L’inspecteur semblait penser qu’Ethan se concentrerait sur le fait d’éviter d’être capturé plutôt que de chercher à se venger d’elle. Elle n’en était pas convaincue. Elle savait que son ex-mari avait un esprit tordu. Et il n’avait jamais fait de menace qu’il n’avait pas mise à exécution.

Lorsqu’elle eut traversé le hall principal et fut sortie du commissariat, Ashley observa le parking, à la recherche de moindre détail étrange. Même si Ethan avait voyagé jusqu’en Alabama, il restait la possibilité très concrète qu’il ait engagé quelqu’un pour la traquer.

Contente de voir qu’il n’y avait personne rôdant dans le parking, elle courut jusqu’à son véhicule et monta à l’intérieur. Tout en rentrant chez elle, ses pensées revinrent à la soirée de charité et au sourire mauvais sur le visage de Bianca lorsqu’elle avait conseillé à Ashley de ne pas tomber enceinte. La sœur de son fiancé adorerait probablement voir le mariage être annulé. M. et Mme Holbrook seraient sûrement également heureux si leur fils mettait fin à cette relation. Même si le mariage avait lieu comme prévu, Ashley savait que la famille de Brett ne la considérerait jamais vraiment comme l’une des leurs.

Leur maison apparut dans son champ de vision lorsqu’elle tourna dans Marigold Court et un nœud se forma dans son estomac au moment où vit la lumière allumée dans le bureau du rez-de-chaussée.

Brett était déjà rentré.

CHAPITRE 9

Une vague d’effroi envahit Ashley lorsqu’elle s’engagea dans leur allée avant d’appuyer sur le bouton d’ouverture de la porte de leur garage. Elle ne s’était pas imaginée que Brett puisse rentrer chez eux avant elle.

Lorsqu’elle sortit du garage pour entrer dans leur maison, elle trouva son fiancé en train de l’attendre dans le couloir. Il s’était déjà changé, troquant son costume pour un short et un t-shirt, donc il ne venait pas d’arriver. Il était évident qu’il l’avait attendue.

— Pour commencer, dis-moi ce qui ne va pas chez toi, dit-il, l’inquiétude visible sur son visage. Dis-moi que tu vas bien.

Elle hocha la tête.

— Ça va.

— Tu as vu un docteur ?

— Non.

Un feu sembla s’embraser dans ses yeux.

— Alors où étais-tu passée ?

Elle le regarda, un nouveau nœud se formant dans son estomac, tentant de trouver un moyen de lui expliquer ce qui s’était passé.

— J’ai quitté la soirée en avance, cracha-t-il, j’étais malade d’inquiétude à ton sujet et tu n’étais même pas là. (Il posa les mains sur les hanches, le visage rouge.) Je t’ai appelée plusieurs fois. Je tombais directement sur ton répondeur. J’ai même appelé l’hôpital. Tu aurais pu être morte pour ce que j’en savais.

Avant de partir de la soirée, elle avait dit à Brett qu’elle avait failli perdre conscience. Il n’avait aucun moyen de savoir que c’était ses nerfs qui avaient causé ce symptôme et non pas une maladie quelconque. Évidemment qu’il s’était inquiété. Si elle s’était évanouie au volant, elle aurait pu causer un accident — elle aurait pu mourir. Elle aurait dû l’appeler quand elle était arrivée au commissariat. Sans lui dire où elle était précisément. Elle aurait pu lui raconter qu’elle était bien rentrée à Briarwood.

— Je suis désolée, finit-elle par lâcher.

— Avec qui étais-tu ?

— Pas la personne à laquelle tu penses.

Elle pouvait voir qu’il ne lui faisait plus confiance. Qu’il la soupçonnait d’avoir été avec Ethan. Il était temps de dire la vérité à Brett. Il méritait de savoir. En particulier à présent que son ex-mari s’était évadé.

— J’ai des choses à te dire — que j’aurais dû te dire il y a bien longtemps, admit-elle. Je pense qu’il vaut mieux que tu t’assoies.

Brett la suivit dans la pièce principale. Plutôt que de s’asseoir sur le canapé à côté d’elle, il choisit la chaise en face, maintenant de la distance entre eux. Ashley pouvait sentir l’hostilité émaner de son fiancé et elle sut qu’il avait atteint le point de rupture.

L’intégralité de leur avenir ensemble dépendait de la réaction de son mari face à ses révélations à propos de son passé.

Maintenant qu’elle était prête à lui parler de son ex-mari, elle ne savait pas vraiment par où commencer. Elle décida qu’il valait mieux faire court et simple. Lui révéler uniquement les détails qu’il avait besoin de connaître.

— J’avais dix-sept ans lorsque j’ai rencontré Ethan, commença-t-elle. Il a été mon premier vrai petit-ami, au début, tout était merveilleux entre nous. J’ai cru être amoureuse. (Elle prit une longue inspiration et fit une pause, redoutant les mots qui allaient suivre.) Le lendemain de mon dix-huitième anniversaire, nous nous sommes enfuis pour nous marier.

Brett plissa les yeux.

— Tu as été mariée à quelqu’un d’autre ? Comment as-tu pu me cacher une chose aussi importante ?

Furieux, il se leva de sa chaise.

— Brett, je t’en prie, écoute-moi jusqu’au bout, le supplia-t-elle, se levant en même temps que lui. (Ashley ne pouvait pas le laisser partir. Elle devait lui faire comprendre la situation. Elle lui toucha le bras.) S’il te plaît, rassieds-toi.

Il y avait plus que de la colère visible sur son visage. Une émotion qu’elle ne parvenait pas complètement à discerner. Comme s’il s’attendait à ce qu’elle lui annonce qu’elle le quittait pour retourner dans les bras de son ancien amant. Il hésita un instant avant de se rasseoir dans sa chaise.

Elle fit de même dans le canapé, s’installant au bout du coussin.

— Je ne suis pas restée mariée longtemps, lui assura-t-elle. Ethan est devenu très violent. Et un jour, il a pété un plomb. (Elle fit une pause et serra la mâchoire.) Il m’a assommée. Puis il m’a balancée dans une fosse dans la forêt. Il m’a abandonnée là-bas pour y mourir.

Brett semblait sous le choc.

— Il… il a fait quoi ?

— Il a tenté de m’assassiner.

Son fiancé secoua la tête. Son air indigné avait laissé place à de l’empathie pour les souffrances qu’elle avait endurées.

— Ce type est complètement taré, dit-il. J’aurais aimé que tu me dises tout ça plus tôt.

— Je voulais le faire — j’ai tenté de le faire à plusieurs reprises. J’ai détesté garder ce secret, mais c’était trop douloureux. Et lorsque Shane a mentionné le nom d’Ethan, j’ai eu peur que si je te parle de mon premier mariage — après avoir attendu aussi longtemps — tu puisses te demander si je te cachais autre chose.

— C’est le cas ?

Ashley hocha la tête, se préparant à annoncer la pire partie de la nouvelle à Brett.

— Ethan a été condamné pour tentative de meurtre il y a huit ans, dit-elle. Hier, il s’est évadé de prison.

Son fiancé sembla rester sous le choc, les informations inédites ne cessaient de s’accumuler.

— Tu as un ex-mari qui est désormais un prisonnier évadé, déclara-t-il comme s’il tentait de digérer l’information.

— Il va s’en prendre à moi… à nous, l’avertit-elle. Tu m’as demandé où j’étais allée hier. Avant d’aller à la pâtisserie, je suis allée à la prison. Ethan avait une audience en vue d’une libération anticipée et j’ai témoigné contre lui. Il va vouloir se venger.

Brett se leva, croisa les bras et commença à faire des allers-retours dans le salon. Il semblait réfléchir à la marche à suivre.

— Huit ans, ça fait longtemps, Ashley. Il veut probablement simplement profiter de sa liberté. Et s’il vient ici, il prend le risque de se faire capturer.

— C’est ce qu’a dit l’inspecteur.

— L’inspecteur ?

— C’est là-bas que je suis allée lorsque j’ai quitté la soirée de charité. Au commissariat.

Brett hocha la tête, comme si ses actions lors des derniers jours commençaient à faire sens. Son visage restait cependant fermé. À présent qu’il connaissait la vérité, elle espérait qu’ils pourraient reconstruire leur relation. Qu’elle puisse devenir encore plus forte qu’avant.

— Peux-tu me pardonner de ne pas t’en avoir parlé ? demanda-t-elle, le cœur lourd.

Il hésita et regarda le sol avant de lever les yeux pour croiser son regard.

— Je t’aime Ashley. Mais ça fait beaucoup de choses à encaisser, dit-il. J’ai besoin d’un peu de temps.

Elle hocha la tête, se demandant comment elle pourrait regagner sa confiance.

— Je suis épuisé, lui dit-il. Je vais en rester là pour ce soir. Je vais m’installer dans la chambre d’amis.

Ashley sentit les larmes lui piquer les yeux lorsqu’elle vit Brett se diriger vers le vestibule. Que pouvait-elle faire pour empêcher son monde de s’effondrer autour d’elle ? Elle savait qu’elle était sur le point de perdre la personne à laquelle elle tenait le plus au monde. L’homme qu’elle aimait plus que sa propre vie. Elle espérait qu’il serait plus calme au petit matin. Qu’elle pourrait lui parler. Lui faire comprendre que leur relation était plus importante que tout le reste.

Ashley monta les escaliers en direction de la chambre principale. Elle enleva ce qui restait de son maquillage, sécha les larmes qui coulaient le long de ses joues et échangea sa robe de soirée contre une chemise de nuit en satin. Elle se dirigea vers la fenêtre et regarda la nuit, se demandant de combien de temps Brett aurait besoin pour mettre de l’ordre dans ses sentiments.

Au moins, le poids du secret de son premier mariage ne pesait plus sur ses épaules. C’était une chose dont elle pouvait être contente.

Elle baissa les yeux en direction du patio sur sa droite, éclairé par la lumière de la lune et elle repéra quelque chose qui ressemblait à un colis à côté de la porte de derrière. Certains articles concernant le mariage devaient encore leur être livrés, mais jusqu’à présent leur postier avait toujours laissé les paquets sous le porche avant. Elle se demanda ce qui pouvait expliquer ce changement. Cela semblait peu probable dans leur quartier, mais peut-être y avait-il des vols devant les maisons.

Elle enfila une robe de chambre, descendit les escaliers et éteignit l’alarme en utilisant le clavier du vestibule. Elle se dit que le paquet devait probablement contenir les échantillons de serviettes à cocktail de la réception du mariage et traversa le salon. Elle jeta un regard sur la terrasse pour vérifier que personne ne se cache dans l’ombre avant d’ouvrir la porte de derrière.

La boîte semblait trop grande pour contenir des serviettes. L’adresse de l’expéditeur indiquait bien le nom de l’entreprise auprès de laquelle elle avait passé sa commande, mais elle eut un doute étrange, l’impression que l’étiquette avait été arrachée avant d’être recollée.

Perplexe, elle regarda l’emballage.

Et si Ethan avait volé le bon paquet et l’avait remplacé par le sien ? Il aurait pu retirer l’étiquette et la réutiliser. La boîte pouvait contenir une bombe. Peut-être devrait-elle appeler la police. Mais si elle le faisait et que le paquet ne contenait que des serviettes, elle aurait l’air idiote. Comme le garçon qui criait au loup, l’inspecteur Lansing pourrait ne plus la croire si elle recevait ensuite réellement un colis de la part de son ex-mari.

Elle s’agenouilla et posa son oreille contre la boîte. Les bombes tiquaient-elles, ou était-ce simplement dans les films ? Elle n’entendit rien, donc elle saisit les côtés de la boîte du bout des doigts et la souleva doucement. Le poids semblait correspondre à celui des serviettes. Peut-être que l’entreprise les avait emballées dans du papier bulle, ce qui expliquerait la taille démesurée de la boîte.

Ashley réalisa qu’elle était effectivement devenue paranoïaque. Tout comme le colis précédent avait contenu les invitations qu’elle avait commandées, cette boîte ne serait remplie que de serviettes. Toutes les étiquettes n’étaient pas en parfait état.

Alors qu’elle ouvrait les rabats de la boîte en carton, la peur commença à monter le long du dos d’Ashley. Elle reconnut l’objet qui se trouvait à l’intérieur. Un souvenir de son passé.

Un ours en peluche fatigué de couleur rose.

L’ours qu’Ethan lui avait gagné à la fête foraine. Lors de leur premier rendez-vous.

CHAPITRE 10

Terrifiée en voyant qu’Ethan l’avait retrouvée — qu’il s’était réellement tenu devant leur porte de derrière — Ashley jeta la boîte contenant l’ours en peluche rose dans le coin le plus reculé de son placard. Incapable de regarder le jouet que son ex-mari avait gagné dans une fête foraine, toutes ces années auparavant, son premier réflexe avait été de jeter le paquet entier à la poubelle. Mais, elle avait étudié la médecine légale et savait que les preuves devaient être préservées. Que la boîte contenait peut-être un maigre indice qui pourrait aider la police à capturer Ethan.

L’ours était un avertissement. La façon déviante de son ex-mari de la prévenir, de lui indiquer qu’il savait où elle habitait et qu’il pourrait venir s’en prendre à elle à n’importe quel moment. Le fait qu’il ait déposé le paquet devant la porte de derrière plutôt que de le laisser sous le porche avant était un message en soi. Il sous-entendait un rapport intime. Il avait franchi les limites de son espace privé, comme si elle lui appartenait. Comme il avait déjà cru la posséder.

Ashley sortit son sac à main d’une étagère dans le placard et le fouilla jusqu’à ce qu’elle eût trouvé une carte de l’inspecteur Lansing. Bien qu’il soit vingt et une heures passées, l’inspecteur avait bien insisté sur le fait qu’elle ne devrait pas hésiter si jamais Ethan la contactait. Lansing lui avait demandé de l’appeler immédiatement.

Elle composa le numéro. Son appel tomba sur son répondeur.

— C’est Ashley Hope, dit-elle, ayant du mal à garder une voix sûre. Ethan Barrett est venu chez moi ce soir. Rappelez-moi, s’il vous plaît.

Il était possible que son ex-mari toujours là. À rôder à proximité de chez elle. À attendre l’opportunité de pouvoir entrer par effraction. Un frisson la parcourut lorsqu’elle l’imagina en train d’observer la maison. En train de l’espionner alors qu’elle récupérait le colis sur le patio.

Combien de temps s’était-il écoulé depuis qu’il avait laissé le colis devant sa porte ?

Avant de se réfugier à l’étage, elle avait vérifié que tous les volets soient fermés et avait allumé toutes les lumières extérieures. Mais si son ex était toujours là, elle savait qu’il faudrait plus que quelques lumières pour l’inciter à partir. Elle doutait également que la présence des forces de l’ordre puisse le faire renoncer. Il s’attendait probablement à ce qu’elle appelle la police. Il prendrait probablement beaucoup de plaisir à les regarder arriver.

Se disant que l’inspecteur pourrait envoyer un agent chez elle immédiatement pour récupérer l’ours, elle enfila un jean et un haut en coton turquoise. Il lui fallait également réveiller Brett et lui montrer l’ours.

Alors qu’elle fermait la porte de son placard, son téléphone portable se mit à sonner. C’était l’inspecteur Lansing qui la rappelait.

— Ethan était là, lui dit-elle d’une voix inquiète.

— Vous l’avez vu ?

Quelle différence cela faisait-il ? Cela ne changeait rien au fait qu’il l’ait retrouvée.

— Eh bien… non, admit-elle. Mais il a laissé un paquet devant ma porte de derrière. À l’intérieur se trouvait un ours en peluche qu’il m’avait offert lors de notre premier rendez-vous.

L’inspecteur fit une pause pendant un instant, comme s’il vérifiait quelque chose.

— Nous avons reçu un autre signalement il y a environ une heure, lui indiqua-t-il. Une déclaration sous serment. Ethan a été vu en dehors d’un bar à Pruitt, en Alabama.

Ashley n’avait jamais entendu parler de Pruitt.

— Quelle distance y a-t-il entre Pruitt et Briarwood ? demanda-t-elle.

— Suffisamment pour qu’il ne puisse pas être à deux endroits à la fois.

— Je sais qu’il était ici ce soir, insista-t-elle. L’homme du bar doit se tromper.

L’inspecteur hésita, comme s’il évaluait la situation.

— Votre ex veut semer le doute chez vous. Il a probablement demandé à un ami de laisser l’ours devant votre porte.

Elle supposait que ça pouvait être le cas. Avec tous les signalements qui avaient été faits, il était possible qu’Ethan soit en Alabama. Au moins pour le moment.

— Et si cette personne revient ? demanda-t-elle à l’inspecteur.

— Ce n’est probablement qu’un acte isolé. Mais gardez vos portes bien fermées. N’allez nulle part seule, lui ordonna-t-il. Vous avez un système de sécurité ?

— Oui.

— Bien. Vérifiez qu’il soit bien activé. Je vais demander à ce que l’on envoie une voiture de patrouille dans votre quartier. Mais notre budget vient d’être salement réduit, nous faisons avec les moyens du bord. Mon chef va peut-être refuser.

Si Ethan voulait s’en prendre à elle, elle savait que, de toute façon, un agent de patrouille ne l’arrêterait pas.

— Que dois-je faire de l’ours en peluche et du paquet ? voulut-elle savoir. Vous voulez que je l’envoie à votre laboratoire pour faire des tests ?

— Conservez tout pour le moment.

Elle entendit une voix d’homme en arrière-plan, quelqu’un parlait à l’inspecteur.

— Je dois y aller, lui dit-elle. Mais Ashley, n’oubliez pas, si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi. Jour et nuit.

 Une fois qu’il eut raccroché, Ashley éteignit la lumière de sa chambre, s’approcha de la fenêtre et regarda à travers les volets. Elle observa le patio et le jardin arrière, se demandant qui avait déposé l’ours chez elle. Si l’inspecteur Lansing avait raison et qu’Ethan était à des heures d’ici, cela signifiait que quelqu’un l’aidait. Était-ce un membre de sa famille ? Ou un homme qu’il avait rencontré en prison ? Quoi qu’il en soit, elle restait en danger.

Elle entendit un bruit dans le couloir.

Elle se força à ne pas paniquer, ouvrit la porte de la chambre et jeta un œil à l’extérieur. Brett se tenait dans l’encadrement de la porte menant aux toilettes du couloir.

— C’était ton téléphone que j’ai entendu sonner ? demanda-t-il.

— C’était l’inspecteur, dit-elle. Je suis contente que tu sois levée. J’ai quelque chose à te montrer.

Brett la suivit dans la chambre principale. Ashley fonça vers le placard et en sortit le paquet contenant l’animal en peluche et le montra à son fiancé.

— J’ai trouvé ça sur notre terrasse il y a quelques minutes, lui dit-elle. C’est l’ours qu’Ethan m’a offert lors de notre premier rendez-vous.

Elle espérait qu’à présent son fiancé comprendrait à quel point Ethan continuait à la haïr. Qu’ils étaient tous les deux en danger. Il regarda la boîte en avec de grands yeux.

— Qu’a dit l’inspecteur ?

— Qu’il tenterait d’envoyer une voiture, mais qu’à cause de réduction de budgets, ils n’auraient peut-être pas d’agents disponibles.

— Ouais. J’ai lu un article sur ces baisses sur internet.

— Peut-être devrions-nous aller dans un hôtel à l’autre bout de Nashville et y rester jusqu’à ce que la police capture Ethan, suggéra-t-elle.

Se cacher semblait être l’option la plus sûre. Peut-être même serait-il plus sûr de quitter l’État. Brett secoua la tête.

— Non, je ne pense pas que fuir soit une bonne idée. Nous ne pouvons pas laisser croire à ce type que tu as peur de lui.

Il saisit Ashley par les épaules et la regarda dans les yeux.

— Je ne laisserai rien t’arriver, promit-il. Nous allons engager une agence de sécurité privée. Celle que papa avait prise pour le concert caritatif l’an dernier. Je crois que j’ai toujours leur carte dans mon bureau.

Lorsqu’elle regarda Brett dans les yeux, Ashley sentit l’espoir revenir en elle. Il ne l’avait pas quitté. Il n’était pas parti en courant devant le bazar qu’était devenue la vie d’Ashley — leurs vies. À la place, il voulait la protéger. Il voulait qu’ils règlent le problème ensemble.

— Je vais les appeler tout de suite, lui dit-il. Ils seront là dans moins d’une heure.

CHAPITRE 11

— Tu veux toujours m’épouser ? demanda Ashley à Brett une fois que le technicien vidéo de l’agence de sécurité eut fini son travail et laissé le couple seul dans le bureau. Elle saisit l’arrière de la chaise en cuir se trouvant à côté du bureau de son fiancé, craignant sa réponse. Bien que Brett eût promis de faire tout ce qui était en son pouvoir pour la protéger, ce qui incluait d’engager la meilleure — et plus coûteuse — agence de sécurité privée de l’État, elle avait peur que leur relation ne reste chancelante.

Son fiancé referma son ordinateur portable, soupira et commença à parler, mais fut interrompu par la mélodie familière du téléphone portable d’Ashley posé sur la petite table d’appoint.

Elle croisa son regard, elle sut qu’il pensait la même chose qu’elle : qui pouvait bien l’appeler à une heure aussi tardive ?

Ils avaient discuté du fait qu’il était possible qu’Ethan obtienne son numéro et l’appelle pour la harceler. Elle regarda son téléphone avec appréhension et vit le nom de l’appelant.

— C’est l’inspecteur Lansing, lui dit-il avant de répondre, espérant que l’agent de police avait capturé son ex-mari.

Elle mit le téléphone en haut-parleur pour que Brett puisse l’entendre.

— Avez-vous trouvé Ethan ? demanda-t-elle à l’inspecteur sans même le saluer.

— Non, désolé. Et nous n’avons reçu aucun nouveau signalement, l’informa Lansing. Nous sommes presque certains que votre ex est toujours en Alabama. J’espère que je n’appelle pas trop tard. Je viens de passer devant chez vous et ai vu que les lumières étaient allumées. J’ai vu le camion d’Armor Security garé devant. Tout va bien ?

— Oui, il ne s’est rien passé depuis que j’ai reçu l’ours en peluche, lui dit-elle. Brett s’est dit qu’un peu de sécurité supplémentaire serait une bonne idée.

— Steel Armor est la meilleure agence disponible. Ils devraient pouvoir gérer la situation. (Ashley fut contente d’entendre que l’inspecteur leur faisait confiance et Lansing continua.) Je suis toujours en train de tenter d’obtenir une voiture de patrouille, mais je fais face à pas mal de résistance au niveau de ma hiérarchie.

— Je vous remercie pour vos efforts.

— S’il se passe quoi que ce soit d’autre, appelez-moi, dit-il avant de raccrocher.

Même s’il n’avait pas de nouvelles à donner à propos d’Ethan, elle était reconnaissante au détective d’avoir pris le temps de passer chez eux pour voir comment ils allaient. Elle espérait qu’il avait raison et que son ex-mari soit bien dans un État voisin.

Avec la protection d’un garde armé et les dernières informations données par l’inspecteur Lansing à propos de la chasse à l’homme, Ashley commença à se sentir un peu plus confiante vis-à-vis de leur décision de rester chez eux plutôt que d’aller dans un hôtel. À présent si elle pouvait commencer à réparer les dommages qu’elle avait causés à sa relation avec Brett, elle pourrait dormir plus facilement cette nuit.

Elle passa derrière son bureau et posa les mains sur ses épaules.

— Tu ne m’as pas répondu, lui rappela-t-elle. Veux-tu toujours m’épouser ?

Son fiancé se leva, s’écarta et se dirigea vers le tout nouveau moniteur vidéo posé en haut de la bibliothèque dans le coin à proximité de la fenêtre.

— Commençons par voir comment se passent les prochains jours, Ashley, dit-il en évitant son regard. Nous pourrons parler de tout le reste plus tard.

Son cœur se serra. Elle pouvait comprendre qu’il soit en colère à cause du fait qu’elle lui ait caché son premier mariage. Si elle avait découvert qu’il cachait une ex-femme quelque part, elle serait furieuse elle aussi. Mais les circonstances étaient loin d’être normales. Il pourrait au moins tenter de voir les choses de son point de vue.

Cependant, il n’avait pas immédiatement mis fin à leur relation. Il n’avait pas encore réduit tous ses espoirs à néant.

Elle regarda Brett régler le contraste et la luminosité de l’écran relié à leurs nouvelles caméras de surveillance. L’une était braquée sur leur porche avant alors que l’autre filmait leur patio.

Ashley frissonna en imaginant Ethan se tenant devant leur porte arrière.

Au moins à présent, si son ex-mari tentait d’entrer chez eux par effraction, ils seraient avertis. Mais s’il venait réellement pour s’en prendre à elle — et elle était certaine qu’il le ferait — elle espérait que les gardes seraient capables de l’arrêter.

À sa surprise, le garde de nuit, Steve, un ancien marine était arrivé moins d’une heure après que Brett eut appelé l’agence. Une équipe complète était arrivée chez eux dans la foulée pour installer des caméras de surveillance et l’équipement adéquat ainsi que plusieurs lampes à détection de mouvement autour de la maison.

Brett réajusta l’angle du moniteur, l’installant de façon à ce qu’il puisse être vu à la fois depuis son bureau et l’embrasure de la porte menant au vestibule.

Le bruit de la sonnette de la porte d’entrée fit sursauter Ashley.

Elle suivit son fiancé dans le couloir menant à la porte d’entrée.

C’était Steve, le garde. Ashley l’aimait bien. Elle aurait deviné qu’il avait été dans l’armée, même s’il n’avait rien dit. Ses cheveux blonds étaient coupés très court, son torse était un vrai mur de muscle et il était bien élevé et articulé.

— Désolé de vous déranger, M. Holbrook, dit-il lorsque Brett ouvrit la porte. Il faut juste que je vous donne cette radio. Elle a été réglée sur un canal sécurisé, ce qui signifie que personne ne pourra intercepter nos communications. Gardez-la à portée de main en permanence.

Brett remercia Steve. Après avoir fermé la porte d’entrée, il tendit la radio à Ashley.

— Je suis épuisé, lui dit-il. Je vais aller me coucher.

Également éreintée, elle hocha la tête et le suivit à l’étage. Lorsqu’ils atteignirent le couloir, il tourna à droite et se dirigea vers la chambre d’amis.

La douleur lui déchira le cœur. Ashley s’était dit que Brett choisirait de rester avec elle dans la chambre principale. Qu’après l’incident avec l’ours, il ne voudrait pas la laisser seule.

— Tu ne peux pas me détester parce que j’ai un passé, Brett, lui dit-elle de dos.

Son fiancé s’arrêta et se tourna vers elle.

— Qui a dit que je te détestais ?

— C’est l’impression que j’ai. Je pense juste que tu pourrais faire preuve de plus d’empathie. Ce n’est pas de ma faute si j’ai été la victime d’Ethan. Et tu agis comme si je tenais toujours à lui, ce qui est impossible.

— Je ne t’en veux pas à cause de ton passé, je t’en veux de m’avoir caché tout ça.

Elle aurait souhaité pouvoir expliquer la peur qu’elle avait ressentie en pensant que lui révéler certains détails de sa vie pourrait le blesser. Notamment un secret en particulier.

Ashley l’ignorait à l’époque, mais elle était enceinte lorsqu’Ethan l’avait jetée dans ce trou toutes ces années auparavant.

— Tu ne peux pas comprendre pourquoi je l’ai fait ? contra-t-elle.

Il la regarda avant de soupirer.

— J’essaie, mais il faut que tu saches aussi à quel point je suis pris de court par tout ça. Tu viens de lâcher beaucoup d’infos d’un coup. Je dois faire un peu de tri.

Plantée sur place dans le couloir, elle le regarda fermer la porte de la chambre d’amis derrière lui. Elle mourrait d’envie de retrouver la proximité qu’ils avaient partagée auparavant. Ils avaient été si heureux ensemble avant d’emménager à Briarwood. Avant que son passé ne la rattrape pour mieux la détruire.

Les larmes se mirent à couler le long de ses joues lorsqu’elle repartit dans la chambre principale. Elle remit sa chemise de nuit, s’installa dans le lit et regarda l’oreiller de Brett. Lui pardonnerait-il un jour ?

Ashley sursauta lorsqu’un détecteur de mouvement cliqua dehors, sa lueur illuminant partiellement la chambre.

Ethan. Dans le jardin.

Elle sauta hors du lit et courut vers la fenêtre, le cœur battant. Elle regarda à travers les volets et observa la pelouse. Steve apparut en contrebas, faisant sa ronde autour de la maison. C’était probablement lui qui avait déclenché la lumière. Mais, afin d’en être sûre, elle saisit la radio sur la table de nuit.

— J’ai vu la lumière, dit-elle, d’une voix tremblante. Tout va bien ?

— RAS, répondit Steve.

Il lui serait difficile de ne pas paniquer à chaque fois que la lumière se déclencherait lorsqu’il ferait le tour de la maison. Elle était contente qu’il leur ait donné la radio.

— Merci. Bonne nuit, dit-elle dans la radio, se sentant idiote d’avoir dérangé le garde.

S’il s’était passé quoi que ce soit, il les aurait alertés.

Ashley reposa la radio sur la table de nuit et se glissa sous les couvertures. Même dans l’état d’épuisement dans lequel elle se trouvait, le sommeil ne vint pas facilement. La nuit allait être longue.

Ethan était là dehors, à préparer sa vengeance.

Elle avait certainement l’impression que le capturer serait une tâche ardue, même pour les plus aguerris des membres des forces de l’ordre. C’était un homme des bois bien entraîné, qui pouvait réussir dans des conditions dans lesquelles d’autres n’auraient aucune chance de survivre. Il était également expert en guerre psychologique. Il était calculateur et rusé, il savait penser de façon stratégique. Et il connaissait également tous les points faibles d’Ashley.

Peu importait ce que pensait l’inspecteur, elle continuait à craindre qu’Ethan ait quitté l’Alabama. Qu’il soit à proximité.

Il avait un plan pour se venger. Et il n’abandonnerait jamais.

CHAPITRE 12

Steve Pullman réajusta l’oreillette Bluetooth connectée à sa radio avant de commencer sa ronde de trois heures du matin autour de la maison des Holbrooks, sur Marigold Court. Ils semblaient être un gentil couple. Ce boulot serait une promenade de santé. Il avait bien mérité une mission facile. Il revenait de la tournée d’une jeune star de la musique country où il s’était cogné des tarés qui la harcelaient aux quatre coins du pays tous les soirs, suivant son bus de tournée, prêts à tout pour se rapprocher d’elle. À plus d’une reprise, il avait dû en venir aux mains avec des fans un peu trop zélés et les retenir jusqu’à l’arrivée de la police.

Après ces moments difficiles passés sur la route, protéger les Holbrook d’un ex violent ressemblait presque à des vacances. Ses nombreuses missions dans le milieu de la musique ainsi que son expérience militaire au Moyen-Orient l’avaient préparé à affronter à peu près n’importe quoi. Quelles difficultés un homme seul pouvait-il bien présenter ?

Il savait d’expérience que la majorité des agresseurs domestiques n’étaient à l’aise que lorsqu’ils s’en prenaient à des femmes. Ils avaient tendance à se dégonfler comme les lâches qu’ils étaient réellement lorsqu’ils se trouvaient face à un homme. En particulier un homme armé.

Faisant le tour dans le sens des aiguilles d’une montre, il passa devant le porche avant et traversa l’allée. Il avait l’habitude de protéger des célébrités dans leurs manoirs à plusieurs millions de dollars. Cette maison n’était pas tout à fait un manoir, mais elle était grande et engageante, en plus d’être située dans un quartier fermé. Le genre d’endroit qu’il aimerait acheter s’il devenait riche un jour. Lorsqu’il atteignit le coin sud du garage attenant, il vit la lumière d’un détecteur de mouvement s’allumer du côté nord-ouest de la maison.

Ce n’était probablement qu’un chat, éventuellement un raton laveur. Il ne s’attendait pas vraiment à ce que l’ex débarque, en particulier alors que le pick-up peint du logo de Steel Armor était garé devant la maison.

Il courut jusqu’à la zone baignée dans la lumière, mais n’y trouva rien.

Il se dit qu’un animal avait dû déclencher le détecteur avant de partir vivre sa vie et continua sa ronde. Le lot sur lequel la maison était bâtie était particulièrement beau. Il aimait la rangée de conifères qui délimitait l’arrière de la propriété. Il aurait aimé que son propre petit jardin ait une barrière verte similaire entre chez lui et son voisin. Lorsqu’il atteignit le patio, du côté nord de la maison, une lumière s’alluma à l’est.

Il se précipita sur place, mais ne vit toujours personne.

Il pointa sa lampe de poche sur le côté le plus éloigné de la pelouse, cherchant un animal qui aurait pu déclencher le détecteur, mais ne vit rien. Rien n’expliquait que les lumières se soient allumées.

Sa lampe toujours à la main, il se dirigea vers le sud, à l’avant de la propriété. Il jura lorsque le détecteur nord-ouest s’illumina à nouveau. Il fonça dans sa direction.

Cette fois, il vit quelque chose. Au milieu de la pelouse.

Il sortit son Glock 22. Tout en regardant tout autour de lui, il avança en direction de l’objet cylindrique. Les poils de sa nuque se dressèrent.

C’était son thermos à café.

Il l’avait laissé à l’intérieur du pick-up fermé à clé.

Donc l’ex avait décidé de se ramener après tout. Et il semblait aimer les petits jeux.

Tu veux jouer hein, gros dur ?

Steve savait qu’il valait mieux suivre le protocole et appeler des renforts, mais ce type venait de forcer son pick-up. Il avait pris quelque chose qui lui appartenait. Il voulait trouver l’ex et lui donner une leçon avant d’appeler des renforts.

Un marine pouvait vaincre un mec qui tapait sa femme les yeux fermés.

Pour commencer, il allait inspecter son pick-up afin de constater l’étendue des dégâts et ensuite, il allait trouver l’ex. Lorsqu’il se dirigea vers l’avant de la maison, la lumière est se déclencha à nouveau. Son Glock à la main, Steve fonça en direction de la lampe, espérant voir l’ex avant qu’il n’ait le temps de fuir.

Lorsqu’il atteignit ce côté de la maison, le bourreau de femme avait déjà disparu, mais il avait laissé quelque chose derrière lui. Steve reconnut le poteau métallique décoratif se trouvant au milieu du jardin latéral. Il provenait du jardin des Holbrook. Le crochet auquel était auparavant accrochée une cabane à oiseaux pendait, celle-ci ayant été remplacée par un morceau de papier.

Il braqua sa lampe torche sur le papier et un frisson parcourut la colonne vertébrale de Steve.

Ce n’était pas un simple morceau de papier. C’était une photo de sa petit-amie. Celle qu’elle lui avait donnée plus tôt dans la soirée. L’ex avait poignardé la photo au niveau des yeux.

Était-ce une menace ?

— Grosse erreur, le dur à cuire ! cria Steve dans la nuit, espérant que l’ex vienne lui faire face.

Il avait posé la photo au centre du tableau de bord de son pick-up, en haut de la pile de courrier. Il frissonna en réalisant que l’ex connaissait désormais son nom et son adresse. Il sortit son téléphone. Il ouvrit l’onglet des contacts favoris et appuya sur le nom de sa petite-amie.

— Vicki, il fait que tu ailles chez ta mère, dit Steve dans le téléphone. Pars dès que tu reçois ce message. Je ne peux pas tout t’expliquer maintenant, mais mon appartement n’est plus sûr.

Il raccrocha. Il espérait que sa petite-amie verrait rapidement son message.

Une ligne avait été franchie. Ce jeu était devenu personnel.

Lorsqu’il aurait attrapé l’ex, Steve prévoyait de le réduire en pulpe.

Il avança sur le patio et ouvrit l’appli de sécurité. Il cliqua sur les plans de la maison. Lorsqu’un détecteur de mouvement se déclenchait, un point rouge apparaissait sur la carte de l’appli. Lorsqu’une lampe s’allumait, elle le restait pendant trente secondes avant de s’éteindre à nouveau. Le statut de chaque lampe était indiqué sur la carte.

Il étudia l’écran et remarqua que les lumières étaient déclenchées suivant un modèle. D’abord la lumière nord-ouest, puis celle de l’est et enfin celle du sud-ouest. Ce type évitait soigneusement les caméras à l’avant et à l’arrière de la maison. Steve réalisa qu’il pouvait traverser le jardin voisin, faire le tour par la rue et intercepter l’ex au coin sud-ouest.

Et ensuite, il le réduirait en charpie.

Se préparant à synchroniser sa ronde, Steve attendit que la lumière est se déclenche.

Ressortant à nouveau son Glock, il traversa la pelouse en direction de l’ouest. Il s’accroupit à côté d’un magnolia dans le jardin des voisins, observant la maison des Holbrook. Lorsque la lumière sud-ouest se déclencha, Steve inspecta le jardin, mais ne vit rien ni personne qui aurait pu déclencher le détecteur. Lorsque la lumière nord-ouest se mit en marche, il courut au sud, en direction de la rue.

Steve fit le tour et fonça vers le garage, sachant que s’il suivait la logique précédente, celui qui aurait déclenché les lumières, qui que ce soit, serait désormais derrière la maison. Son Glock à la main, il passa entre le mur du garage et une rangée de buis, faisant attention à ne pas entrer dans le rayon du détecteur lui-même.

Lorsqu’il atteignit le bout du mur, il entendit un bruit étouffé.

Steve s’immobilisa.

Une brindille qui s’était cassée ? Il n’en était pas sûr. Il sentit la chair de poule monter sur ses bras et resta le dos collé au mur.

Il n’avait pas beaucoup de temps. Il devait agir avant que le bourreau de femme ne repasse du côté sud de la maison.

Steve se faufila vers le grand buisson d’azalées où il pourrait se cacher et attendre le taré d’ex.

Il fut pris de panique lorsqu’il vit du mouvement du coin de l’œil. Au moment même où il se tourna vers la gauche et leva son Glock, une paire de bras puissants le saisit par-derrière.

Il sentit l’acier froid d’une lame se coller contre sa gorge.

Le Glock échappa à ses doigts et les ténèbres se refermèrent autour de lui.

CHAPITRE 13

Ashley sortit d’un sommeil troublé et s’étira en direction du côté délaissé par Bret dans leur lit king-size. Elle tira son oreiller vers elle et inhala l’odeur qui y demeurerait. Son parfum. Elle remarqua qu’il faisait jour dehors et jeta un coup d’œil au réveil sur sa table de nuit. Il était presque cinq heures et demie. Elle se demanda s’il était debout. Allongé dans la chambre d’amis, pensant à elle comme elle pensait à lui. En temps normal, son fiancé dormait jusqu’à sept heures.

Mais rien n’avait été normal ces derniers temps.

Au moins, la nuit était passée sans visite d’Ethan. Même s’il avait envahi ses rêves, la narguant, lui hurlant qu’il allait la faire payer. Elle s’était réveillée une fois, tremblante, certaine de le trouver à côté de son lit, mais ça n’avait été qu’une ombre.

Où était-il en ce moment ? Combien de temps lui faudrait-il avant d’apparaître devant sa porte ?

Sachant qu’elle ne parviendrait pas à se rendormir, Ashley sortit du lit. Après une rapide douche, elle récupéra la radio posée sur la table de nuit, sortit de la chambre et traversa le couloir en direction de la chambre d’amis. Elle se tint devant la porte fermée, cherchant à entendre le ronflement familier de Brett. Elle se demanda s’il avait réfléchi à leur mariage. S’il y avait toujours un mariage. Elle n’entendit rien et décida de descendre les escaliers en direction de la cuisine.

Son estomac continuait à faire des saltos anxieux suite aux évènements des derniers jours — ce qui l’avait fait vomir plus d’une fois — et elle mangeait moins que de raison. Elle avait picoré son dîner la veille et n’avait toujours pas retrouvé l’appétit. Mais un peu de caféine lui ferait du bien. Il faudrait encore attendre un moment avant que Brett ne se lève et celui-ci détestait le café passé, mais une tasse ferait peut-être plaisir à Steve. Il la méritait après avoir surveillé la maison toute la nuit. Elle moulut suffisamment de grains pour quatre cafés avant de charger la machine et de l’allumer.

Pendant qu’elle attendait que le café se fasse, elle regarda l’actualité sur son téléphone. Une station de télévision de Nashville avait posté une alerte à propos de l’évasion. Selon leur article, la chasse à l’homme continuait à se concentrer sur l’Alabama. Les forces de l’ordre pensaient toujours qu’Ethan se cachait dans l’État voisin.

Ashley souhaitait que l’intuition de la police soit vraie — que son ex- mari soit loin de Briarwood — mais elle avait du mal à y croire. Cela ne lui semblait pas cohérent. Sans pouvoir se l’expliquer, elle savait qu’Ethan était plus proche de chez elle.

Elle sortit deux mugs du placard et les remplit de café frais. Steve était probablement devant la maison, à côté de son pick-up. Elle prit l’un des mugs et se dirigea vers le vestibule. En passant devant la porte du bureau de Brett, elle jeta un coup d’œil à l’intérieur.

La peur saisit le cœur d’Ashley. Elle s’arrêta et manqua de renverser le café.

L’écran de surveillance du bureau était allumé et l’image de la porte d’entrée semblait normale. Mais celle du patio n’était qu’un carré noir. Comme elle l’avait été avant que le câble ne soit branché.

Le flux avait été coupé.

Ashley courut dans la cuisine, posa le mug et saisit la radio posée sur le comptoir.

— Steve, il y a un problème avec la caméra de surveillance de la porte de derrière, dit-elle dans le micro, espérant que ce ne soit qu’une défaillance.

Qu’il lui dirait que tout était sous contrôle.

Elle attendit. Il n’y eut pas de réponse.

— Steve, vous êtes là ? demanda-t-elle, la panique montant en elle.

Toujours rien.

Ethan avait coupé le câble. Elle le savait.

Les poils se dressèrent à l’arrière de son cou lorsqu’elle se pencha en direction de la porte de derrière. Ashley regarda à travers la vitre et vit Steve assis dans l’une des chaises en tek à proximité de la table à manger extérieure. Il lui tournait le dos.

Pourquoi n’avait-il pas répondu à la radio ?

— Steve, vous m’entendez ? essaya-t-elle à nouveau.

Le garde ne bougea pas. Quelque chose n’allait pas du tout. Un dysfonctionnement isolé était possible. Mais que le contact radio soit rompu en même temps que la vidéo ne pouvait pas être une simple coïncidence.

Elle observa la pelouse, mais ne vit personne d’autre. Ethan pouvait avoir drogué Steve. Ce dernier avait peut-être besoin d’assistance médicale. Elle éteignit le système d’alarme.

Après avoir vérifié à nouveau qu’il n’y ait personne dehors, Ashley ouvrit la porte vitrée avant de sortir sur le patio.

— Steve ?

Le garde ne répondit toujours pas ni ne bougea. Le cœur d’Ashley se mit à battre à tout rompre lorsqu’elle fit le tour pour passer devant lui.

Ashley hurla en voyant le sang recouvrant le cou et le t-shirt du garde.

Steve était mort.

CHAPITRE 14

Ashley continua à trembler lorsqu’elle s’assit dans le canapé du salon, à côté de l’inspecteur Lansing avant de répéter les évènements de la matinée pour la troisième fois. Elle raconta tout ce qui s’était passé avant qu’elle ne découvre le corps du garde sur son patio. Elle avait encore du mal à croire que tout ce qui s’était passé puisse être réel.

Ethan avait assassiné Steve.

Elle savait que son ex-mari était un monstre. Qu’il n’avait pas de conscience. Il l’avait abandonnée dans une fosse. Mais, au fond d’elle, elle avait toujours pensé — ou du moins espéré — qu’il aurait peut-être changé d’avis. Qu’au bout d’un jour ou deux, il serait retourné dans la forêt pour la sortir de son trou. Puisqu’elle avait été retrouvée par des chasseurs le matin suivant, il lui était impossible d’en être certaine.

Mais il venait de tuer Steve de ses mains. Il avait tranché la gorge d’un homme qu’il ne connaissait même pas. Avec lequel il n’avait aucun problème. Juste pour la terroriser.

Un homme innocent était mort. Combien d’autres allaient suivre ?

Bien qu’elle n’ait pas tenu le couteau, Ashley avait l’impression d’avoir le sang de Steve sur les mains. Elle aurait dû avertir le garde à propos d’Ethan. Elle aurait dû insister, lui dire à quel point son ex-mari était rusé. Si elle avait donné plus de détails à Steve sur la nature profonde de son ex, il serait peut-être toujours en vie.

Brett s’assit dans la chaise faisant face à la sienne, le visage blafard. Il semblait presque aussi secoué qu’Ashley. Elle réalisa que son fiancé aurait parfaitement pu être tué durant la nuit. Il se disait probablement la même chose.

Elle leva la tête quand un policier en uniforme entra dans la pièce, un sac à preuves dans la main.

— Je crois que nous avons trouvé l’arme du crime, dit l’agent tout en tendant le sac plastique à l’inspecteur Lansing.

Ashley lâcha un petit cri d’effroi. À travers le plastique transparent, elle put voir un couteau rétractable. Le logo en or du Country Club de Briarwood était gravé sur la poignée en bois d’ébène.

Le couteau de Brett.

— Vous reconnaissez cet objet ? demanda Lansing.

— C’est à moi, indiqua Brett. Je l’ai gagné lors d’un tournoi de golf le mois dernier. Il était rangé dans un meuble du garage.

L’agent en uniforme le regarda.

— Nous l’avons trouvé dans votre boîte aux lettres.

Ethan était entré dans leur garage et avait volé le couteau. Était-il également entré chez eux ? Ashley se souvint du rêve qu’elle avait fait. Alternant entre le sommeil et l’éveil, elle avait cru voir son ex-mari se tenir à côté de son lit. Était-ce un simple rêve ou avait-ce été réel ?

— Je crois qu’Ethan est peut-être entré dans notre maison la nuit dernière, dit-elle à l’inspecteur Lansing.

— Il a pris quelque chose ? Ou laissé quelque chose ? demanda-t-il.

Elle pouvait voir la culpabilité dans le regard de l’inspecteur. Il leur avait déjà demandé pardon à deux reprises pour son incapacité à envoyer un véhicule de patrouille à leur domicile. Elle eut l’impression qu’il se sentait partiellement responsable de la mort de Steve.

— Non, il n’a rien pris, mais je pense l’avoir vu dans ma chambre. Au début, j’ai cru rêver, mais maintenant…

— La Patrouille Routière de l’Alabama indique que votre ex est toujours dans leur État, dit Lansing, comme s’il tentait de la rassurer en lui disant qu’Ethan était à des dizaines de kilomètres d’ici.

— La police de l’Alabama se trompe, déclara-t-elle. C’est Ethan qui a fait ça — il a tué Steve. Il se cache probablement ici à Briarwood depuis qu’il a laissé la peluche devant notre porte.

— Ils ont des déclarations sous serment, lui rappela l’inspecteur. Votre ex ne peut pas se trouver à deux endroits à la fois. Il a probablement un partenaire ici.

Ashley ne doutait pas qu’il ait de l’aide. Mais ses partenaires étaient en Alabama. Son ex-mari était ici, à Briarwood.

— Je ne sais pas qui la police de l’Alabama poursuit — peut-être un membre de sa famille, quelqu’un qui lui ressemble — mais je suis certaine qu’il ne s’agit pas d’Ethan.

L’inspecteur passa ses doigts sur sa tablette. Elle ne parvenait pas à savoir s’il la croyait ou non.

— Est-ce que vos inspecteurs ont trouvé des emballages de chewing-gum ? demanda-t-elle.

L’inspecteur la regarda.

— Des emballages de chewing-gum ?

— Ethan est accro à une marque de chewing-gum comme certains sont accros au tabac.

La plupart des hommes de Mettler Ridge que connaissait Ashley chiquaient du tabac, mais son ex-mari, lui, machait des chewing-gums.

Lansing fit signe à l’agent de retourner dehors, probablement afin de vérifier s’ils avaient trouvé des emballages. Puis il tourna à nouveau son attention vers Ashley.

— Vous avez dit que le garde avait une radio ? demanda-t-il.

— Oui, il nous a donné un émetteur-récepteur pour que nous puissions rester en contact avec lui. Juste au cas où quelque chose…

Sa voix se brisa, un nœud se forma dans sa gorge. La radio n’avait pas pu aider Steve. Et elle avait peur que rien — ni personne — ne puisse désormais les sauver, Brett et elle.

— Le garde ne l’avait pas sur lui. Elle manque, dit Lansing.

Un frisson descendit le long de la colonne vertébrale d’Ashley. Son ex-mari avait la radio de Steve.

— Ça veut dire qu’Ethan m’écoutait ce matin — lorsque je tentais de trouver Steve. Tout ça n’est qu’un sale petit jeu macabre pour lui.

Le rayon de la radio ne pouvait pas dépasser quelques kilomètres, ce qui signifiait que son ex-mari était encore sûrement à proximité lorsqu’elle avait tenté de contacter le garde. Peut-être était-il caché dans leur garage, à attendre qu’elle trouve le corps de Steve.

Ashley entendit le portable de l’inspecteur Lansing sonner. Celui-ci regarda l’écran de son appareil.

— C’est la patrouille routière de l’Alabama, annonça-t-il.

L’inspecteur se leva et passa derrière le canapé tout en parlant au téléphone. N’ayant accès qu’à son côté de la conversation — principalement des confirmations monosyllabiques — elle ne parvint pas à déchiffrer ce que lui disait l’agent de police à l’autre bout du fil. Peut-être lui disait-il ce qu’Ashley savait déjà. Qu’Ethan était de retour dans le Tennessee.

Une fois que l’inspecteur Lansing eut raccroché, il se rassit dans le canapé, une expression encourageante sur le visage.

— Nous avons reçu un nouveau signalement, lui dit-elle. Ethan Barret est à Newsome, dans l’Alabama. Il a été repéré il y a une heure, à un site de camping.

Ashley sentit le sang quitter son visage.

— À Quail Falls ? demanda-t-elle, connaissant déjà la réponse.

— Ouais, vous y êtes déjà allé ?

— C’est là qu’Ethan et moi avons passé notre lune de miel. Vous ne voyez pas ce qu’il est en train de faire ? Tout ça n’est qu’un immense piège élaboré — un faux signalement afin de m’envoyer un message. Pour me pousser à réagir.

Son ex-mari utilisait des détails de leur passé pour la torturer. Lui rappeler qu’elle avait fait le vœu de l’aimer, de l’honorer et de lui obéir. Un vœu qu’ils avaient consommé à Quail Falls.

L’inspecteur sembla perplexe. Il tapota sur sa tablette.

— Vous allez avoir un véhicule de patrouille, dit-il. Même si je dois outrepasser l’autorité de mon sergent. Ils ne pourront pas rester garés ici, pas avec les coupures budgétaires actuelles, mais ils passeront toutes les deux heures.

Ashley appréciait les efforts de l’inspecteur pour les protéger, mais elle savait qu’une patrouille de police ne ferait aucune différence. Un garde armé présent H24 n’avait pas été suffisant. Comment une ronde de police ponctuelle pourrait-elle faire mieux ?

Elle remercia l’inspecteur Lansing et le raccompagna à la porte. Brett les suivit et passa son bras autour de la taille d’Ashley. C’était la première fois qu’il la touchait depuis qu’il avait appris l’existence de son premier mariage.

— Je vais rappeler le directeur de Steel Armor, lui dit son fiancé une fois que l’inspecteur fut parti. Pour voir s’il a trouvé un autre garde.

La nouvelle du meurtre du Steve s’était répandue à toute vitesse et le directeur de l’entreprise de sécurité privée dut informer Brett qu’il avait des difficultés à trouver quelqu’un prêt à accepter la mission.

Son fiancé se dirigea vers son bureau et Ashley retourna dans le salon principal. Elle erra jusqu’à la porte de derrière et regarda la scène de crime entouré de scotch jaune sur le patio à travers la vitre.

Ethan prévoyait de la faire souffrir. Il jouait à une guerre psychologique avec elle et avait clairement l’intention de l’emporter. Il avait fait couler le sang d’un innocent dans ce but et elle savait qu’il le ferait durer le plus longtemps possible. Combien de personnes tuerait-il ? Brett serait-il le suivant ?

Peu importe si l’agence de sécurité envoyait un nouveau garde. Elle savait qu’il était temps de prendre les choses en main elle-même. Elle devait stopper son ex-mari.

Ashley refusait de laisser une autre personne innocente mourir.

Elle devait protéger Brett, sa famille et elle-même. Elle devait se mettre à penser comme Ethan. Entrer dans sa tête. Elle devait le battre à son propre jeu.

Mais pour y parvenir, elle aurait besoin d’une arme.

Et elle savait exactement où s’en procurer une.

CHAPITRE 15

Ashley tambourina contre la porte d’entrée de la ferme des Appalaches, inquiète en voyant que son père ne répondait pas et se demanda où il pouvait bien être. Le pick-up Ford rouge qu’il conduisait était garé à sa place habituelle, mais il n’y avait aucune trace de Spencer Hope. Et Ace, son chien, n’avait pas foncé la saluer lorsqu’elle s’était engagée dans l’allée.

Elle tourna la poignée de la porte. Elle était verrouillée. C’était également inhabituel en journée. Kyle et Shane travaillaient tous les deux au garage jusqu’à cinq heures. Mais, conformément aux consignes de son docteur, son père avait pris un congé prolongé. Il aurait dû être chez lui.

La maison était calme et silencieuse.

Trop calme.

La première pensée qui lui vint à l’esprit fut que son père avait eu une autre attaque et avait été emmené à l’hôpital en urgence. Mais si ça avait été le cas, Kyle ou Shane l’aurait appelée. Et cela n’expliquerait pas l’absence d’Ace.

La pensée qui lui vint ensuite…

Ethan.

La peur l’envahit pendant qu’elle imaginait son père, allongé, sans défense, se vidant de son sang à l’intérieur de la maison. Elle se reprocha de ne pas l’avoir appelé ce matin pour lui dire que son ex-mari avait tué un agent de sécurité. Elle aurait dû prévenir son père qu’Ethan était désormais un meurtrier de sang-froid.

Elle étouffa le besoin de crier le nom de Spencer. Si son ex-mari rôdait quelque part sur la propriété, elle ne voulait pas l’alerter. À la place, elle s’approcha de la fenêtre à sa droite et regarda à l’intérieur. De ce qu’elle pouvait en voir à travers les rideaux, rien ne semblait dérangé dans le salon. Aucun signe de lutte visible. Mais son champ de vision était obstrué par le fauteuil calé contre la fenêtre.

Son père était de la vieille école, il n’avait qu’une ligne fixe. Elle sortit son portable et composa son numéro. S’il était blessé, peut-être pourrait-il ramper jusqu’au téléphone. La sonnerie étouffée retentit à travers la fenêtre fermée du salon. Elle compta quinze sonneries avant de raccrocher. Soit il n’était pas à l’intérieur, soit… elle ne voulait pas penser à l’alternative.

Les marches du porche grincèrent lorsqu’Ashley les redescendit. Elle fit le tour de la maison en direction de la chambre de son père. Il lui fut impossible de voir à travers cette fenêtre — les rideaux étaient complètement fermés. Un nouveau signe inquiétant. Son père adorait se réveiller avec les premiers rayons du soleil. Il préférait garder ses rideaux ouverts.

La panique monta en elle, elle alla jusqu’à l’arrière de la maison et s’approcha de la porte de derrière. Elle fit tourner la poignée. La porte était également verrouillée. Si son père était à l’intérieur, il pouvait être mourant.

Elle devait forcer la porte.

L’établi de Kyle se trouvait dans un cabanon sur le côté du jardin. Il bricolait tous types de véhicules : voitures, motos, bateaux — n’importe quoi ayant un moteur. Elle devrait pouvoir y trouver un ustensile qu’elle pourrait utiliser pour ouvrir les portes.

Une fois qu’elle eut observé les alentours pour s’assurer qu’elle était seule, Ashley courut en direction du cabanon. Au moment où elle atteignit la porte, elle entendit un petit bruit dans les taillis en bordure des bois. Un frisson la parcourut.

C’était peut-être Ethan.

Elle s’agenouilla et s’adossa au coin du cabanon. Elle attendit et écouta.

Au bout de quelques secondes, un aboiement familier fendit l’air. C’était Ace. Elle sauta sur pieds et vit le chien de son père sortir de la forêt en courant. Spencer le suivait de près, une canne à pêche dans une main et un bar pendu à un fil dans l’autre.

Ashley n’avait jamais été aussi soulagée de sa vie. Elle sentit un immense sourire monter sur son visage.

— Je me demandais où tu étais passé, dit-elle en prenant son père dans ses bras. J’étais malade d’inquiétude. J’avais peur qu’il te soit arrivé quelque chose.

Bien qu’il ait repris des couleurs, Spencer n’avait toujours pas l’air en excellente santé.

— Ne t’en fais pas pour moi. Je vais très bien.

Elle aurait aimé pouvoir le croire.

— Tu ne devrais pas être seul dehors, papa, dit-elle. Ethan a tué un homme hier soir — dans ma maison à Briarwood.

— Un proche de Brett ?

— Non, il a assassiné un agent de sécurité.

Spencer hocha la tête, ses lèvres ne formant plus qu’une ligne très fine.

— Ça ne me surprend pas du tout. Ce garçon a le diable en lui.

— J’ai peur qu’il vienne s’en prendre à toi, Kyle et Shane, dit-elle. Ethan fera tout ce qui est en son pouvoir pour me faire regretter d’avoir témoigné contre lui.

— Nous l’attendons. Nous comptons dessus en fait, dit Spencer, un sourire apparaissant sur son visage.

Ashley aurait dû s’en douter. Son père mourrait probablement d’envie de se retrouver face à son ex-mari, il avait probablement imaginé cette rencontre dans sa tête des centaines de fois. Elle réalisa que les portes et les rideaux fermés faisaient partie de son plan. Elle devait se préparer elle aussi.

— J’ai besoin d’un pistolet, papa.

Son père la regarda avec un air inquiet sur le visage.

— Reviens à la maison. Il ne t’arrivera rien ici.

Elle pouvait voir qu’il avait peur qu’elle soit incapable de se servir d’une arme.

— Je ne peux pas laisser Brett et je sais qu’il n’acceptera jamais de venir ici, expliqua-t-elle. Nous nous sommes installés dans une maison qui appartient à l’un de ses vieux amis, au milieu de nulle part.

Lorsque l’agence de sécurité s’était avérée incapable de leur envoyer un nouveau garde, son fiancé avait contacté un ami de fac qui possédait une maison avec un lac privatif. Un ami qu’il n’avait pas vu depuis des années. Il serait difficile pour Ethan de faire le lien entre eux et donc de les retrouver.

— Je dois pouvoir le protéger, continua-t-elle. Et me protéger moi.

— Russ peut donner un congé à Shane au garage pendant quelque temps. Il veillera bien sur vous, lui dit-il, comme si la question était réglée.

Elle secoua la tête.

— Brett n’accepterait jamais une chose pareille.

— Il a déjà utilisé une arme ?

Ashley tenta de se souvenir si son fiancé avait déjà parlé d’armes à feu.

— Je ne crois pas, finit-elle par dire.

Spencer hésita, un air inquiet sur le visage.

— Tu es sûre que c’est ce que tu veux ?

Bien qu’elle n’ait aucune expérience avec un pistolet, elle savait qu’elle pouvait apprendre. Elle était la fille de son père après tout.

— Je ne te le demanderais pas si je n’y avais pas déjà bien réfléchi.

Il hocha la tête, comme s’il venait d’accepter. Il fit passer le poisson attaché dans sa main gauche et leva sa chemise, révélant un pistolet rangé dans un holster à son côté.

— Un quarante-cinq comme ce joujou risque d’être un peu trop gros pour toi, lui dit-il avant de faire une pause pendant un instant. Mais je crois que j’ai quelque chose de mieux dans la maison.

Ashley était contente qu’il ne soit pas nécessaire d’avoir un permis de port d’arme dans le Tennessee ni que celles-ci n’aient besoin d’être déclarées. Elle pouvait repartir armée de la maison de son père sans enfreindre la loi.

Elle suivit Spencer à travers la porte arrière puis dans la cuisine, où il posa le bar avant d’aller dans sa chambre pour y ranger le pistolet en lieu sûr.

— Celui-ci est un neuf millimètres, dit-il en sortant un autre pistolet de son coffre. Il devrait être parfait pour toi.

Adolescente, elle avait tiré en l’air avec un fusil pour effrayer un renard qui rôdait autour de leur poulailler, mais elle n’avait jamais utilisé de pistolet. Le Smith & Wesson était plus lourd que ce à quoi elle se serait attendue. Il lui laissait une sensation étrange entre les mains.

Sachant qu’elle aurait besoin d’instructions précises, elle était allée à la maison de son père plutôt que d’acheter une arme chez un professionnel. Sans l’aide de Spencer, elle avait peur de se tirer dessus ou de blesser accidentellement une personne innocente.

— Peux-tu m’apprendre à m’en servir ? demanda-t-elle, lui tendant à nouveau le pistolet.

Son père sourit.

— Suis-moi dehors.

Spencer sortit une boîte de munitions du dernier étage de son coffre-fort avant de le refermer. Quand il eut le dos tourné, Ashley sortit les dix billets de cent dollars pliés qu’elle avait gardés dans sa poche et les posa sur le haut de sa commode, sachant qu’il n’aurait jamais accepté d’argent si elle lui avait proposé. Elle se dit que ce montant devrait couvrir le coût de l’arme, des munitions et le temps qu’il lui consacrerait. Puis elle suivit son père dans le jardin arrière, en direction de la zone proche de la forêt où Kyle et Shane s’entraînaient à tirer.

Spencer et Ashley travaillèrent de concert pour aligner des canettes de bière et de sodas vides sur une planche installée entre deux barils rouillés. Elle aimait passer du temps avec lui, et à en juger par le sourire sur son visage, c’était réciproque.

Son père lui montra le pistolet.

— Appuie sur ce bouton ici pour éjecter le chargeur.

Elle le regarda remplir le chargeur de balles avant de le remettre dans la crosse du pistolet.

— Ça, c’est la glissière. Il faut la pousser comme ça, dit-il en lui faisant une démonstration. Une fois que la balle est dans la chambre, tu es prête à tirer.

Après lui avoir montré comment utiliser la sécurité et régler la mire, il tendit l’arme à Ashley. Elle saisit le pistolet comme son père lui avait montré, ferma l’œil gauche, aligna la mire à l’avant avec une canette rouge puis appuya sur la détente…

Et manqua sa cible.

Surprise par l’intensité du recul, elle faillit tomber en arrière. Elle savait que la détonation allait être puissante, elle avait grandi dans une famille de chasseurs, mais elle n’avait pas réalisé à quel point le son serait amplifié lorsqu’elle tiendrait l’arme entre ses mains.

Spencer éclata de rire.

— Tu es toute tendue, dit-il. Relaxe-toi. Inspire longuement. Expire lentement. Puis appuie sur la détente.

Elle hocha la tête. Debout, les jambes écartées, elle concentra son regard sur la mire avant, prit une longue inspiration, expira puis appuya sur la détente.

Le tintement du métal percutant le métal provoqua une montée d’adrénaline dans tout son corps.

— Je l’ai touchée !

— Ouaip. Aucun doute, dit son père, le regard brillant.

Ashley se remit en position et visa à nouveau les cibles. Lorsqu’elle appuya sur la détente, une autre canette s’envola.

— Beau travail ! déclara Spencer d’une voix puissante.

L’expression de fierté sur le visage de son père lui rappela sa cérémonie de remise de diplôme du lycée. Il avait eu le même visage lorsqu’il l’avait regardé monter sur l’estrade.

Il croisa son regard. À cet instant, ils partagèrent une proximité qu’ils n’avaient pas ressentie depuis des années.

Le tourbillon d’émotion qui l’envahit dut jouer sur sa visée, car elle rata ses deux tirs suivants.

Elle se souvint des fois où elle avait regardé Kyle et Shane s’entraîner. Toucher les cibles était plus compliqué que ne l’avaient laissé paraître ses frères. Ceci dit, ils s’entraînaient avec des armes à feu depuis qu’ils étaient enfants. Tout comme leur père.

N’étant pas intéressée par la chasse, elle n’avait jamais voulu apprendre auparavant. À présent, il allait lui falloir un moment pour choper le coup de main. La capacité à tirer correctement n’était visiblement pas héréditaire.

Ashley continua à tirer, manquant presque autant de canettes qu’elle en toucha. Une fois qu’elle eut vidé la moitié de la boîte de munition, elle se rendit compte qu’elle était enfin à l’aise avec le pistolet. Elle aimait sentir son poids entre ses mains.

— Merci, papa, dit-elle, contente non seulement de s’être entraînée, mais aussi d’avoir passé du temps avec lui.

— Reste pour le souper. Je peux nous faire frire du poisson.

— J’aimerais pouvoir, dit-elle — ce qu’elle pensait sincèrement. Mais j’ai encore quelques affaires à régler avant d’aller retrouver Brett à la maison du lac.

— Ne reste pas dehors une fois la nuit tombée, dit Spencer en la prenant dans ses bras.

La lueur dans son regard montrait qu’il était fier de l’avoir comme fille.

Lorsqu’ils retournèrent vers la maison de son père, Ashley repensa à son fiancé et espéra qu’il soit sain et sauf. Il avait rendez-vous avec l’un de ses clients les plus importants et il avait été trop tard pour annuler. Il lui avait envoyé un message plus tôt – pile lorsqu’elle s’engageait dans l’allée de son père – confirmant qu’il projetait de dîner avec son client. Brett ne prévoyait pas de revenir à la maison du lac avant huit heures. Ne voulant pas inquiéter son fiancé, elle ne lui avait pas dit où elle était allée. Elle lui avait par contre laissé un mot au cas où il arriverait à la maison en premier.

Ethan les chercherait. Elle avait peur qu’il ait déjà localisé les parents de Brett, qu’il se soit dit qu’ils pourraient aller chez eux. Elle risquerait sa vie pour protéger son fiancé et sa famille, mais elle réalisa que tirer sur des canettes en aluminium ne pourrait pas la préparer à l’épreuve que représenterait le fait de tirer sur une personne en chair et en os.

Si elle se retrouvait face à son ex-mari — si c’était elle ou lui — serait-elle capable d’appuyer sur la détente ? Serait-elle vraiment capable de tuer un autre être humain ?

Si elle devait abattre sur Ethan pour défendre une personne qu’elle aimait, elle espérait sincèrement avoir le cran de le faire. Mais même si elle trouvait le courage d’appuyer sur la détente, elle avait peur de manquer de talent pour toucher sa cible.

— Au revoir, papa, dit-elle en l’enlaçant à nouveau. (Elle le regarda dans les yeux.) Je t’aime.

— Je t’aime aussi, ma belle.

Elle put sentir la chaleur de la vérité dans ses paroles.

Ashley monta dans sa voiture et attacha sa ceinture. Elle rendit son signe d’au revoir à son père en sortant de son allée. Elle ne lui avait pas dit que les affaires qu’elle avait à régler étaient à Mettler Ridge. Qu’elle prévoyait de retourner la situation contre son ex-mari.

Désormais, c’était Ashley qui allait traquer Ethan.

CHAPITRE 16

La voiture trembla lorsque la roue d’Ashley toucha une ornière dans l’allée en gravier menant au parc pour caravanes qui avait autrefois été son domicile. Son estomac se noua lorsqu’elle se souvint du soir où elle avait rassemblé toutes ses affaires et fuit, pensant ne jamais revenir. Peu de choses avaient changé depuis. Bien que les occupants soient probablement différents, les caravanes restaient les mêmes. Abîmées par le temps, leurs jardins envahis de jouets pour enfants et de meubles extérieurs rouillés.

Elle évita des nids-de-poule, prit le virage et passa devant le bureau de location, se dirigeant vers l’arrière du parc. Vers la caravane du fond.

Le domicile qu’elle avait partagé avec Ethan.

Après s’être garée le long de la route, elle remarqua que leur ancienne maison n’avait pas aussi bien vieilli que les autres caravanes. Le toit s’affaissait et le perron en bois semblait sur le point de s’effondrer. Elle se demanda si quiconque y vivait actuellement et espéra qu’ils connaissaient une existence plus heureuse que la sienne à l’époque.

Mais elle n’était pas venue inspecter son ancien domicile, elle avait fait tout ce chemin pour voir Jesse. Elle avait entendu dire par l’un de ses cousins que le vieux copain de beuverie d’Ethan et sa petite amie, Lou Ann, vivaient encore dans le parc de caravanes après toutes ces années. Ashley pouvait se souvenir des nombreux soirs où Ethan avait franchi la porte de leur chambre en titubant — tellement saoul qu’il tenait à peine debout — après avoir visité les bars locaux avec leur voisin.

Dans une relation normale, la plupart des épouses en voudraient à l’homme qui accaparait leur mari jusqu’à des heures impossibles, mais en y repensant, Ashley réalisa qu’elle avait été reconnaissante envers Jesse de l’avoir fait. Lorsqu’ils étaient dehors, elle avait plusieurs heures de calme et de paix. Et lorsqu’Ethan parvenait à rentrer, il était dans un état bien trop pitoyable pour faire quoi que ce soit de sexuel et s’endormait quasiment à l’instant où sa tête touchait l’oreiller.

Ashley avait été amicale avec Lou Ann et la considérait comme une bonne personne, mais les deux femmes n’avaient jamais eu l’opportunité de vraiment se rapprocher. Ethan s’en était assuré. Il avait inventé une série de corvées quotidiennes qui maintenaient Ashley bien trop occupée pour avoir une vie sociale.

Un pick-up vert et un coupé blanc étaient garés à côté de la caravane du couple, indiquant qu’ils étaient probablement chez eux. Tout comme ils l’avaient été le soir où l’adjoint du shérif l’avait ramenée ici pour qu’elle récupère ses affaires. Jesse et Lou Ann les avaient regardés en silence depuis leur porche.

Luttant pour repousser les images de sa dernière soirée ici, Ashley prit une longue inspiration et compta jusqu’à dix. Ces souvenirs étaient très douloureux, mais si elle voulait avoir le moindre espoir de remporter le petit jeu d’Ethan, elle devrait affronter certains aspects de son passé.

Elle monta les marches du porche et frappa à la porte de Jesse. Elle pouvait entendre de la musique mélangée à des bruits d’explosion resonner à l’intérieur de la caravane. Elle ne savait pas si ces bruits venaient d’une série télévisée ou d’un jeu vidéo.

Au bout de quelques secondes, la porte s’entrouvrit et Lou Ann passa la tête à l’extérieur. La surprise se lut immédiatement dans son regard.

— Ashley ? C’est toi ? dit-elle en sortant sur le porche. Je ne t’ai pas vue depuis une éternité.

Son ancienne voisine semblait être restée figée dans le temps. Les cheveux raides et roux de la femme d’une trentaine d’années tombaient en direction de sa taille fine comme ils le faisaient déjà toutes ces années plus tôt, et sa peau dénuée de tout maquillage avait un aspect doux et crémeux. De l’huile de coco, se souvint Ashley. Lou Ann avait juré que c’était un remède miracle contre le vieillissement et il semblait qu’elle ait eu raison.

— Comment vas-tu, Lou Ann ?

— Je vais bien. Je travaille toujours au café-restaurant, dit-elle en observant le visage d’Ashley. La vache, ma grande ! Tu as changé, c’est certain. Je peux voir à ton regard que tu n’es plus la petite chose fragile qui s’est barrée d’ici avec l’adjoint ce soir-là.

Ashley supposa que son commentaire était censé être un compliment.

— Ouais, c’était il y a longtemps, dit-elle.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ? J’ai entendu dire que tu étais une fille de la ville à présent.

— J’essaie de retrouver Ethan.

Lou Ann fronça le nez.

— Il n’est pas venu ici, dit-elle.

Ashley vit à son regard qu’elle disait la vérité. Son ancienne voisine n’avait jamais apprécié Ethan, même avant d’apprendre qu’il la battait. C’était comme si elle avait pu sentir le mal en lui et avait su qu’il valait mieux rester à distance. Bien qu’il soit arrivé à Jesse de se retrouver du mauvais côté de la loi, il avait toujours semblé bien traiter Lou Ann. Avec respect.

— J’espérais pouvoir discuter avec Jesse et voir s’il avait entendu quoi que ce soit.

Ce n’était pas parce que son ex-mari ne s’était pas pointé chez eux qu’il n’était pas entré en contact avec son vieux pote.

Lou Ann jeta un regard par-dessus son épaule en direction de la porte ouverte.

— Il joue à Call of.

—Call of ?

— Call of Duty, elle sourit. Il a passé la journée à tenter de monter en rang.

Ni Ashley ni Brett ne jouait aux jeux vidéos, mais elle savait que certaines personnes les adoraient et passaient tout leur temps libre dans des mondes virtuels.

— Est-ce qu’il bosse dans… la livraison ? demanda-t-elle à son ancienne voisine.

Il s’agissait d’un code pour la façon dont Jesse gagnait sa vie. Deux fois par semaine, il voyageait jusqu’à Chattanooga, avec pour mission de voler un certain type de voiture. Puis il livrait le véhicule à un garage clandestin près de la frontière du comté.

Lou Ann éclata de rire.

— J’en ai bien peur. Il reviendrait sur le droit chemin s’il pouvait trouver du travail. Mais il n’y a rien dans le coin. Rien qui paye un tant soit peu en tout cas.

Ashley hocha la tête.

— Est-ce que tu peux lui demander s’il accepterait de me parler une minute ? Je ferai en sorte que ça en vaille la peine.

Une lueur s’illumina dans les yeux de Lou Ann lorsqu’elle comprit qu’Ashley était prête à payer l’information.

— Je suppose que je pourrais essayer.

Elle disparut dans la caravane, refermant la porte derrière elle. Ashley ne pouvait pas les entendre, mais au bout de quelques minutes, les bruits de jeux vidéos cessèrent.

Jesse apparut sous le porche. Le temps n’avait pas été aussi clément avec lui qu’avec Lou Ann. Ses cheveux bruns étaient plus rares sur le sommet de sa tête et il avait pris quelques kilos au niveau de la ceinture abdominale.

— Tu cherches Ethan ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— J’espérais que tu puisses savoir où il est.

Il regarda Ashley, ses yeux se plissèrent et un petit sourire apparut sur son visage.

— Il se pourrait que oui, dit-il. Mais il se pourrait aussi que non.

Elle ne parvint pas à savoir s’il avait réellement des informations rien qu’en le regardant, mais il était sa seule piste, elle n’avait aucune autre personne sûre à contacter.

— Je te donnerai cent dollars si tu me dis ce que tu sais.

C’était tout le liquide qu’Ashley avait encore sur elle.

Il fit un pas dans sa direction.

— Qu’est-ce qui m’empêche de simplement les prendre ? demanda-t-il, une lueur mauvaise dans le regard.

Elle mit la main à la taille en direction de son pistolet, soulevant juste assez son haut pour qu’il puisse voir l’arme rangée dans le holster qu’elle venait d’acheter.

— Waouh, on se calme, ma grande, dit-il en reculant, les mains levées. Je plaisantais, c’est tout.

Étant donné les souvenirs qu’elle avait de Jesse, elle doutait qu’il ait réellement envisagé de la voler, mais qu’il s’était probablement dit que la simple menace la pousserait à lui donner l’argent. Le fait qu’il ait tenté une tactique de ce genre la fit penser qu’il ignorait complètement ce qu’Ethan pouvait préparer. Qu’il n’avait aucune information à échanger.

— Tu peux m’aider ou non ? demanda-t-elle.

Il se frotta le menton.

— Je ne sais pas exactement où il est là maintenant. Mais je l’ai vu.

Une lueur d’espoir monta en elle.

— Où et quand ?

— Hier soir, vers neuf heures. Sur Fenton Hill Road, près de la maison de ton père.

Il avait dû aller à la maison de son père après avoir laissé l’ours sur son patio. Une fois qu’il avait découvert qu’elle n’était pas chez elle, il avait pu se dire qu’elle était à Mettler Ridge.

— Tu es certain qu’il s’agissait d’Ethan et pas de quelqu’un d’autre.

— Ouaip, c’était lui. Je ne savais pas qu’il s’était évadé quand je l’ai vu. Il traversait la rue et mes phares l’ont illuminé. Il m’a regardé droit dans les yeux avant de partir en courant dans les bois.

— As-tu la moindre idée de l’endroit où il pourrait se cacher ?

Il secoua la tête.

— Nan. Peut-être chez des membres de sa famille ?

Ashley savait que les maisons de la famille d’Ethan auraient été les premiers endroits que la police aurait fouillés. Il était probable qu’un ou plusieurs membres de sa famille l’aidaient, mais il était trop malin pour se cacher sur l’une de leur propriété. Ils formaient un groupe très soudé. Elle savait qu’ils ne lui donneraient aucune information et que les contacter pourrait même s’avérer dangereux.

Elle sortit le billet de cent dollars et un morceau de papier de sa poche.

— Je t’ai écrit mon numéro de téléphone. Si tu entends quoi que ce soit ou si tu vois à nouveau Ethan, appelle-moi et je ferai en sorte que ça en vaille la peine.

Elle jeta un dernier regard au mobile home décrépit qui continuait à hanter ses songes avant de remonter dans sa voiture. Elle était en train de faire demi-tour lorsque son téléphone se mit à sonner. Elle regarda l’écran.

Numéro Privé

La personne qui l’appelait cachait son numéro.

Elle regarda le téléphone, se demandant si elle devait répondre, c’était probablement juste du spam.

— Allo ?

Au début, elle crut qu’il n’y avait personne à l’autre bout du fil. Elle était sur le point de raccrocher lorsqu’une voix rompit le silence, la faisant trembler jusqu’aux os.

— À très bientôt, dit le correspondant avant de raccrocher.

C’était une voix qu’elle connaissait bien.

Ethan.

Ashley observa le parc à caravane, son cœur battant à tout rompre. Son ex-mari était-il à Mettler Ridge ? Elle devait s’assurer de ne pas être suivie. Et elle devait rentrer à la maison du lac — vite.

CHAPITRE 17

Toujours secouée après avoir entendu la voix d’Ethan au téléphone, Ashley remonta le long de l’allée bordée d’arbres menant à la maison du lac. Elle avait appelé l’inspecteur Lansing en chemin et l’avait informé de l’appel de son ex-mari ainsi que du fait qu’il ait été aperçu à Mettler Ridge. Les signalements continuant en Alabama, l’inspecteur pensait qu’Ethan n’était plus dans le Tennessee. Et il n’y avait aucune preuve liant son ex-mari au meurtre de Steve ce qui fit penser à Lansing que sa théorie du tueur partenaire était la bonne.

Ashley n’était pas convaincue.

Lorsqu’elle s’approcha de la maison, ses phares transpercèrent les ténèbres, illuminant l’auvent pour voitures. L’endroit était vide. Elle jeta un regard à l’horloge et vit qu’il était presque neuf heures. Brett avait quasiment une heure de retard.

Une fois sa voiture arrêtée, elle sortit son téléphone et envoya un message à son fiancé.

Tu vas bien ?

Elle refusait de se laisser penser qu’Ethan pouvait être responsable de l’absence de Brett. Peut-être son client avait-il voulu aller boire un verre après le dîner. Ou alors Brett avait pu vouloir repasser à son bureau.

Lorsqu’elle récupéra son sac à main, son téléphone bipa. C’était son fiancé qui répondait à son message.

En route.

Soulagée d’avoir eu des nouvelles si rapidement, elle prit quelques sacs de course et se dirigea vers la maison. Celle-ci avait été construite dans un style qu’elle aurait qualifié de rustique moderne et était majoritairement en bois et en verre. Le domicile était équipé d’un système de sécurité, était entourée d’épais bosquets de bois de chaque côté et le lac privatif et son quai étaient situés à l’arrière. Le voisin le plus proche vivait au moins à deux kilomètres de route.

Bien qu’ils n’aient plus de garde pour assurer leur protection, ils étaient à présent installés profondément dans les bois, au milieu de nulle part, sans que personne ne puisse les relier à la propriété. Cela procurait à Ashley un sentiment de sécurité plus important qu’à Briarwood.

Et désormais, elle était armée.

Le holster était solidement accroché à la ceinture de son jean. Tant qu’elle gardait sa chemise sortie, l’arme restait indétectable. Et la maison du lac était un lieu où elle pourrait s’entraîner à tirer. Elle avait acheté un lot de cibles en papiers et des munitions supplémentaires à l’armurerie de Mettler Ridge. À présent, il ne lui restait plus qu’à annoncer à son fiancé qu’elle avait fait l’acquisition d’un pistolet. Elle n’était pas sûre de savoir comment il réagirait.  

Elle retourna à sa voiture pour aller chercher le reste des courses et remplit le frigo. Elle erra jusqu’au porche avant, s’assit sur la marche du haut et attendit le retour de Brett dans l’obscurité.

Deux questions l’avaient taraudée lors du trajet retour jusqu’à la maison du lac : comment Ethan avait-il obtenu son numéro et comment était-il parvenu à retrouver son adresse à Briarwood si peu de temps après s’être évadé de prison ? Elle supposait qu’il aurait pu trouver le nom de Brett grâce à l’un des membres de sa famille à Mettler Ridge, mais comment eux auraient-ils obtenu cette information ? Elle savait que ses frères et ses cousins ne donneraient même pas l’heure à la famille d’Ethan. Elle n’avait pas repris contact avec qui que ce soit de son passé pour préserver son intimité et ne postait rien sur les réseaux sociaux. Et pourtant il l’avait retrouvée.

Le fait que son ex-mari ait réussi à obtenir son numéro de téléphone la surprenait encore plus. Elle avait changé de fournisseur quand elle avait emménagé à Briarwood. Brett avait ajouté son téléphone à son forfait, et elle avait obtenu un nouveau numéro. Elle ne l’avait donné à personne en dehors de sa famille immédiate.

Jusqu’à aujourd’hui.

Elle l’avait écrit sur le morceau de papier qu’elle avait donné à Jesse. Mais il s’était passé moins de cinq minutes entre le moment où elle lui avait laissé le numéro et celui où Ethan l’avait appelée. Son ex-mari s’était-il caché dans la caravane de ses anciens voisins ?

Lou Ann avait été si convaincante lorsqu’elle avait dit qu’Ethan n’était pas venu chez eux. Ashley se souvint de sa grimace et du regard qu’elle lui avait lancé en entendant son nom. Non. Elle ne parvenait pas à croire que son ex-mari ait pu être là. Ethan devait avoir une autre source.

Quelqu’un lui fournissait des informations. Mais qui ?

Des phares apparurent au bout de l’allée. Ashley regarda les rayons de lumière traverser les arbres se trouvant devant elle. Sa respiration se bloqua quand elle réalisa que la silhouette du véhicule ne correspondait pas au SUV de Brett. C’était une berline.

Elle descendit les marches du porche et se faufila jusqu’au coin de la maison, s’accroupissant derrière un bosquet de buis. Ayant une vue parfaite de l’auvent, elle se cacha et attendit. Elle se demanda s’il s’agissait du vieil ami de fac de Brett. Son fiancé sortit du véhicule, passant sa sacoche d’ordinateur sur son épaule. Il avait une boîte blanche à la main.

Ashley sortit de sa cachette.

— Où est ton SUV ? lui demanda-t-elle.

Il lui sourit à la lueur de la lune.

— À l’aéroport. J’ai loué cette voiture pour brouiller notre piste. Nous devrions t’en prendre une demain matin.

C’était une bonne idée. Ethan était allé dans leur garage. Il avait pu voir les véhicules qu’ils conduisaient.

— Il m’a appelé aujourd’hui, lui annonça-t-elle.

— Il a fait quoi ? demanda son fiancé, visiblement choqué. Qu’a-t-il dit ?

Ashley trembla en se souvenant des paroles d’Ethan.

— Il a dit, ‘à très bientôt,’ puis il a raccroché.

— Tu l’as dit à l’inspecteur ?

— Oui, mais il est impossible de savoir depuis où Ethan appelait. Il cachait son numéro et il s’agissait probablement d’un téléphone temporaire de toute façon.

Son ex-mari n’était pas assez idiot pour révéler où il se trouvait. Il savait que l’appel pouvait être tracé.

Brett hocha la tête.

— Je t’ai rapporté quelque chose du restaurant, dit-il au bout d’un moment en lui tendant la boîte.

Connaissant son fiancé, il s’agissait probablement d’un dessert.

— Merci, dit-elle en souriant.

Brett la suivit à l’intérieur. Elle alla dans la cuisine, mit la boîte dans le réfrigérateur puis revint dans le salon. Son fiancé posa sa sacoche d’ordinateur sur le canapé.

— Ma journée a été infernale, lui dit-il. Je crois que je vais aller dormir.

Plus tôt, lorsqu’ils étaient venus pour la première fois à la maison du lac, Brett avait laissé sa valise dans le salon. Il alla la récupérer dans le coin de la pièce et la tira dans le couloir. Les deux chambres se trouvaient à l’étage. Il semblait se diriger vers la chambre principale.

Ashley le suivit.

— Est-ce que ça veut dire que tu prends cette chambre ? demanda-t-elle. Ou…

— Je suis toujours blessé, dit-il avec un air sérieux. Mais je t’aime Ashley. Peut-être que nous pouvons arranger les choses.

L’espoir envahit son cœur.

— Je suis désolée, pour tout — de t’avoir entraîné dans cette histoire.

— Je sais.

Il tira le couvre-lit et commença à se déshabiller, ses paupières semblaient lourdes. À l’observer, il allait s’endormir à la minute où il s’allongerait. Ashley se sentait un peu poussiéreuse après avoir passé la journée à tirer. Elle réalisa qu’elle avait oublié de lui parler du pistolet. Épuisé comme il l’était, cette discussion devrait attendre le matin.

— Je vais aller prendre une douche, lui dit-elle alors qu’il se mettait au lit.

Elle avait repéré un grand pot de sels de bain à la lavande dans la salle de bain principale, à côté de la baignoire à remous. Un bon bain chaud lui semblait être pile ce dont elle avait besoin. Elle ouvrit les robinets, ajusta la température de l’eau et lâcha une poignée de sels dans la baignoire. Lorsqu’elle retourna dans la chambre pour y prendre sa brosse à cheveux, elle entendit Brett ronfler. Elle lui enviait cette capacité à s’endormir aussi rapidement. Elle sourit et referma la porte de la salle de bain pour éviter que la lumière ne le dérange.

Elle s’enfonça dans l’eau chaude et alluma les jets massants. Juste au moment où elle sentit la tension quitter son corps, elle entendit son téléphone sonner.

Une vague de terreur l’envahit. Ce pouvait être Ethan.

Elle prit son téléphone sur le tabouret posé à côté de la baignoire et regarda l’identifiant du correspondant. Elle fut soulagée de voir le nom de l’inspecteur Lansing s’afficher à l’écran. Étant donné l’heure tardive, elle sut que son appel devait être important.

Elle répondit avant la deuxième sonnerie.

— Ashley, c’est Lansing, se présenta-t-il. Vous connaissez un type appelé Ray Wilson ? Qui vit à Chattanooga, lui demanda l’inspecteur.

Le nom lui était familier, mais dans ses souvenirs, elle n’avait vu cet homme qu’une seule fois — peut-être deux.

— Ethan et lui sont cousins, dit-elle. Mais ils n’ont jamais été proches.

— Vous en êtes sûre ?

Elle fit une pause, se demandant de laquelle de ses réponses il doutait.

— Je suis sûre qu’ils sont cousins et je suis aussi sûre qu’Ethan n’apprécie pas beaucoup Ray.

— Ils passent du temps ensemble ?

Elle réfléchit un instant.

— Si c’était le cas, je l’ignorais. Il y a beaucoup d’animosité entre eux. Ça date de la mort de William, le père d’Ethan. Lui et Doug, le père de Ray, étaient allés boire. Doug était censé aller récupérer Ray après son entraînement de football — Ray et Ethan étaient tous les deux au lycée à l’époque. Quoi qu’il en soit, William a décidé d’aller avec Doug. Ils ne sont jamais rentrés. Ils ont percuté un arbre.

— Ils sont morts tous les deux ?

— Oui. Et Ethan blâme Ray depuis. Il a toujours dit que Ray avait une dette envers lui.

Lansing fit une longue pause.

— On dirait qu’il a décidé de la rembourser.

Elle se demanda ce que Ray avait pu faire pour pousser l’inspecteur à dire qu’Ethan et lui étaient quittes. Ethan avait-il trouvé un moyen de forcer son cousin à l’aider à sortir de prison ? Ray lui fournissait-il de l’argent et un endroit où se cacher ?

— Que voulez-vous dire ?

— Vous avez déjà rencontré Ray ?

— Je sais qu’il était à une réunion de famille à laquelle Ethan et moi sommes allés peu après notre mariage. Je l’ai peut-être vu une fois après ça, mais je n’en suis pas certaine.

— Lui et votre ex se ressemblent comme deux gouttes d’eau.

Elle tenta de repenser au visage de Ray. Ses souvenirs étaient vagues, mais elle se souvint qu’ils avaient une structure osseuse similaire. Maintenant qu’Ethan avait les cheveux très courts, ils avaient probablement des physiques très similaires.

— Est-ce que la police de l’Alabama pense que Ray est la personne qu’ils pourchassaient ? demanda-t-elle, certaine de connaître la réponse.

— On dirait bien.

— Ils savent où est Ray en ce moment ?

— La patrouille routière de l’Alabama l’a trouvé un peu plus tôt dans la journée. Près du site de camping de Quail Falls.

— Est-ce qu’ils l’ont interrogé ? Il sait où Ethan se cache ?

L’inspecteur hésita un court instant.

— Ray est mort, dit-il.

CHAPITRE 18

Le docteur Charles Fisher enleva sa blouse ensanglantée ainsi que le calot chirurgical qui couvrait ses cheveux poivre et sel avant de les jeter dans la panière des vestiaires du service de maternité du centre médical de Cedar View.

— J’ai entendu dire que la nuit avait été dure, commenta le docteur Gains — l’interne maigrelet qui lui faisait penser à Bob Denver de l’île des naufragés — tout en sortant un paquet de cookies au chocolat de l’un des vestiaires.

La rumeur était vraie, la nuit avait été difficile. Alors qu’il avait été appelé pour ce qui devait être une naissance de routine, Charles avait dû faire face à des difficultés inattendues transformant la situation en cas de vie ou de mort.

— J’ai dû effectuer une césarienne en urgence, dit-il. Le cordon ombilical avait fait un prolapsus — il est resté coincé entre le fœtus et le col de la mère. Ça a failli couper l’arrivée d’air du bébé.

Le rythme cardiaque du bébé s’était effondré et Charles avait eu peur de le perdre. À son soulagement, à présent, à deux heures du matin, le nouveau-né et sa mère dormaient tous les deux, sains et saufs. Ils allaient se remettre sans séquelles de la complication presque fatale.

— Content de ne pas vous avoir assisté ce soir, dit Gains.

L’interne lui tendit le paquet de cookies.

Charles fit non de la tête.

Après avoir enfilé sa chemise à manches longues et son pantalon, il repensa à sa propre fille qui devait accoucher dans deux petites semaines. L’arrivée prochaine de son premier petit-enfant le remplissait de plus de joie qu’il ne l’aurait cru possible. Un petit garçon que sa fille et son mari allaient appeler Jacob Charles. L’honneur de voir son nom passer à la génération suivante lui remplissait le cœur de fierté. Sa femme de trente et un ans, Cindy, était tout aussi impatiente. Lorsqu’ils avaient appris la nouvelle, la joie sur son visage avait reflété la sienne. Et aider leur fille à se préparer pour l’arrivée de leur petit-fils était devenu la priorité de Cindy lors de ces neuf derniers mois. Sa famille était indéniablement sa plus grande bénédiction.

Le tonnerre gronda au loin lorsque Charles poussa la porte de l’accès réservé aux médecins, sortant dans la nuit orageuse. Il ne pleuvait plus, mais l’air humide lui collait à la peau comme une couverture mouillée. Il avança le long du trottoir bordé de cônes orange qui bloquait la section principale du parking des employés. Des rénovations étaient en cours et il avait été obligé de se garer au coin de l’aile de la maternité. 

Lorsque le trottoir prit fin, il sortit du rayon des lumières illuminant l’entrée des médecins pour continuer sur la chaussée peu éclairée. Il esquiva quelques flaques tout en passant devant une rangée de poubelles bleues.

Il entendit du bruit derrière lui et se retourna.

Des bruits de pas ?

Il était presque certain d’avoir entendu quelqu’un marcher à proximité des poubelles, mais ne vit personne.

Les poils de son cou se redressèrent brusquement.

Il était possible qu’un sans-abri soit en train de fouiller les poubelles. Mais il savait que tous les SDF n’étaient pas inoffensifs. Un vagabond dérangé avait assassiné l’une des infirmières de l’hôpital l’an dernier.

Il accéléra le pas et atteignit le coin du bâtiment.

Abasourdi, il s’arrêta et regarda l’espace vide entre le SUV du docteur Lee et la décapotable du docteur Singh. Quelques heures plus tôt, le docteur Charles avait garé son Audi entre les voitures de ses deux collègues.

Quelqu’un avait volé sa voiture.

Il mit la main à la poche et en sortit son téléphone. Il détestait devoir réveiller Cindy, mais il fallait la prévenir du vol. Il allait être obligé de faire une déclaration à la police et il leur faudrait peut-être un moment avant d’arriver.

Il entendit à nouveau du bruit dans son dos et se tourna en direction du centre médical.

— Bonsoir docteur.

Un homme musclé, au crâne presque rasé et habillé d’une blouse de l’hôpital se tenait dans l’ombre du bâtiment. Il avait un couteau à la main.

Charles sentit son cœur s’accélérer. D’abord sa voiture, maintenant son argent. Mais aucune de ces choses ne valait de risquer sa vie.

— Si vous voulez mon portefeuille, vous pouvez le prendre, laissez-moi juste retourner à l’hôpital.

— Votre téléphone, ordonna l’homme.

— Bien sûr. Il est à vous.

Il lança son téléphone en direction de l’homme, s’attendant à ce qu’il le rattrape, mais celui resta immobile et l’appareil s’écrasa au sol. Son smartphone était le dernier modèle — il valait plus d’une brique — mais l’homme n’essaya même pas de le rattraper.

La panique envahit Charles lorsqu’il réalisa que ce n’était pas un simple vol.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il à l’homme, tentant de cacher sa peur.

— Vous avez tué mon enfant.

Charles avait eu de la chance. Il n’avait fait accoucher que trois enfants mort-nés dans sa carrière. Les visages des pères de ces bébés étaient gravés dans sa mémoire. L’homme se trouvant devant lui était un étranger.

— Je pense que vous me confondez avec un autre docteur.

— Je vais vous tailler en pièce, dit l’homme, comme vous avez découpé mon enfant.

Découpé ? Parlait-il d’un avortement ? Charles n’en avait jamais pratiqué. Il devait calmer cet homme. Le raisonner.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, dit-il. Venez dans l’hôpital avec moi et nous découvrirons ce qui est arrivé à votre enfant.

— Je n’ai pas besoin d’aide, dit l’homme, ouvrant de grands yeux. Mais vous, si.

L’homme se jeta vers lui.

Charles courut derrière le SUV du docteur Lee. Le parking était entouré d’une grande clôture grillagée, lui bloquant trois côtés. Pour s’échapper, il devrait passer devant l’homme au couteau et courir jusqu’au centre médical.

Alors que l’homme commençait à faire le tour du SUV, Charles fonça devant la décapotable du docteur Singh. Il frappa le capot à deux mains. L’alarme de la voiture se mit à retentir — résonnant dans la nuit. Il doutait que la sirène puisse être entendue dans l’hôpital, mais ça valait le coup d’essayer.

Semblant surpris par le bruit de l’alarme, l’homme hésita, laissant une ouverture à Charles. Le docteur courut en direction du centre médical.

Alors qu’il approchait du coin du bâtiment, son pied se posa dans une flaque. Il glissa sur la chaussée humide et tomba en arrière. Il percuta le sol avec force.

Une fois par terre, son regard se posa à nouveau derrière lui. Le fou traversait le parking — il riait.

La peur monta en lui et poussa Charles à se remettre sur pieds. La douleur irradiait dans son coccyx. Il s’était également foulé la cheville droite. Dans son état, il ne pourrait pas semer l’homme. Il n’atteindrait jamais l’entrée des médecins à temps.

Il devait trouver un endroit où se cacher.

 Charles boita jusqu’à l’angle du bâtiment du centre médical. Il se dirigea vers la rangée de poubelles bleues. S’il se cachait derrière, il le retrouverait. Il n’avait pas la carte magnétique nécessaire pour ouvrir la porte de service localisée en haut de la rampe sur sa droite, mais l’homme qui le pourchassait ne pouvait pas le savoir. Même il portait une blouse, ce n’était pas un employé de l’hôpital, il n’avait pas de badge.

Charles ouvrit le couvercle de la poubelle la plus proche du bâtiment, posa ses mains sur le bord de l’ouverture et sauta à l’intérieur. Lorsqu’il referma le couvercle, l’odeur des déchets en train de pourrir dans les sacs se trouvant sous lui monta dans son nez. Son cœur se serra et un nœud se forma dans son ventre pendant qu’il attendait dans l’obscurité.

Au bout de quelques secondes, il entendit des bruits de pas.

Il tendit l’oreille lorsque l’homme fit le tour des poubelles avant de remonter le long de la rampe en béton.

Il y eut un silence lorsque l’homme s’arrêta. Peut-être qu’il observait la porte. Il venait probablement de remarquer qu’une carte d’accès était nécessaire.

Des bruits de pas retentirent à nouveau lorsque l’homme redescendît la pente et marcha droit vers les quatre poubelles. Charles entendit l’un des couvercles grincer en s’ouvrant. Des bruissements. Puis un claquement métallique quand le couvercle retomba avec force.

La sueur trempa sa chemise, coula de son front. Lorsqu’il entendit l’homme fouiller la seconde poubelle, Charles enfouit les mains dans les sacs en plastique se trouvant sous lui et les poussa au-dessus de son corps. Faisant attention à ne pas faire de bruit, il se couvrit d’autant de sacs que possible sans se couper de son arrivée d’air.

Le second couvercle claqua en se refermant. Charles entendit un craquement lorsque la troisième poubelle s’ouvrit, mais il fut suivi d’un silence. Aucun bruit de fouille. Était-elle vide ? Ou l’homme avait-il décidé de cesser ses recherches ?

Le troisième couvercle se referma avec force.

Charles retint son souffle. Il entendit l’homme s’approcher de la dernière poubelle. Ses sens s’affûtèrent, son cœur s’emballa.

Le couvercle de la poubelle s’ouvrit en grinçant.

Il sentit la poubelle remuer un peu et le changement de poids des sacs en train d’être fouillés au-dessus de lui.

L’air frais percuta son visage alors que l’homme soulevait les sacs se trouvant sur son torse et sa tête.

La terreur saisit Charles lorsqu’il vit les yeux froids d’un malade.

— Adieu, doc.

Alors que le fou levait son couteau, les visages de Cindy et de sa fille apparurent devant ses yeux. Il ne voulait pas abandonner les amours de sa vie. Il leva les bras pour se défendre, mais l’homme attaqua avec force.

Charles sentit une douleur immense lorsque la lame sectionna son aorte. Puis les ténèbres envahirent son champ de vision avant de l’entraîner avec elles.

CHAPITRE 19

— Ethan a tué un autre homme — son cousin, dit Ashley à Brett lorsqu’il entra dans la cuisine de la maison du lac, toujours à moitié endormi.

Elle était contente que son fiancé soit parvenu à se reposer. Il n’était que sept heures du matin, mais elle était debout depuis déjà presque deux heures. Elle avait été réveillée par un cauchemar — Ethan se tenant à nouveau devant son lit — et, bien qu’elle ait essayé, elle n’était pas parvenue à se rendormir.

— Tu es sérieuse ? demanda-t-il, ouvrant de grands yeux, comme si l’information venait de le réveiller brusquement. Son propre cousin ?

Il semblerait que, pour son ex-mari, la vengeance soit plus importante que le sang. Ashley hocha la tête.

— Aucun de ces signalements en Alabama n’était Ethan. C’était son cousin, Ray, et à présent, il est mort.

Elle avait prévenu l’inspecteur Lansing que la police pourchassait la mauvaise personne et elle avait eu raison.

— Quand cela s’est-il produit ?

— Dans la journée d’hier. Un randonneur l’a trouvé au pied d’une falaise près de Quail Falls.

Ray avait dû attendre de recevoir des instructions de son cousin là-bas. À l’évidence, son ex-mari avait décrété qu’il n’avait plus besoin de son aide.

— Ethan l’a poussé ?

— Eh bien, l’inspecteur Lansing m’a dit que la police pensait qu’il était possible qu’il soit tombé accidentellement, mais je n’y crois pas une seconde. Ethan l’a tué.

Elle réalisa que son ex-mari s’était assuré que personne ne puisse le relier de façon certaine aux deux meurtres qu’il venait de commettre.

Ashley tendit une tasse de café à Brett avant de poser deux assiettes d’œufs brouillés sur la table de la cuisine. Son fiancé s’installa sur une chaise.

— Donc Ethan est en Alabama désormais ?

— Eh bien, il y était. Je veux dire, il a fallu qu’il y soit pour tuer son cousin, mais c’était hier. Je parie qu’il est de retour dans le Tennessee à présent.

Son ex-mari les cherchait probablement à Briarwood. Ou à Belle Haven, où vivaient les parents de Brett. Son fiancé hocha la tête avant d’enfourner une bouchée d’œufs.

— À quelle heure voulais-tu aller à l’agence de location de voitures ? lui demanda-t-elle, se demandant s’ils ouvraient tôt.

Il fallait qu’elle lui parle du pistolet, elle espérait qu’il viendrait avec elle et la regarderait s’entraîner à tirer. Mais elle ne savait pas comment il réagirait au fait qu’elle porte une arme et voulait trouver le bon moment pour lancer la conversation.

Il sembla réfléchir un instant.

— J’ai du travail à terminer. Allons-y après le déjeuner.

Elle était contente que Brett ait décidé de rester loin du bureau pendant quelques jours. Lorsqu’Ethan réaliserait qu’ils avaient fui leur maison, le bâtiment où travaillait son fiancé serait probablement la prochaine étape dans sa liste de lieux à surveiller.

Elle hocha la tête et avala un morceau de toast. Mais dès que ce fut fait, elle sentit son estomac protester. La nourriture menaça de remonter immédiatement. Son anxiété avait tué son appétit lors des derniers jours. Elle avait probablement perdu plus de deux kilos.

Elle s’écarta de la table.

— Tout va bien ? demanda Brett.

— C’est la nervosité, ça me rend nauséeuse.

Elle courut jusqu’à la salle de bain principale et leva le couvercle des toilettes juste à temps. Lorsqu’elle eut fini de vomir, elle prit un gant de toilette dans le placard et se nettoya le visage à de l’eau froide. Son reflet lui fit penser à un fantôme — la peau pâle et les yeux creusés. Elle savait qu’elle ne dormait pas assez, son sommeil étant constamment interrompu par des cauchemars. Au moins lorsqu’elle se réveillait, elle pouvait à présent à nouveau se coller à Brett.

Lorsqu’elle revint dans le salon, son fiancé était assis dans le fauteuil se trouvant à côté de la cheminée, en train de taper sur le clavier de son pc portable. Elle ne pouvait pas l’interrompre en plein travail pour lui parler du pistolet. Elle attendrait qu’ils soient rentrés de l’agence de location. Elle se dirigea vers la cuisine pour laver les assiettes du petit-déjeuner. Une fois sur place, elle vit que cela avait déjà été fait. Brett avait rincé les assiettes avant de les mettre dans le lave-vaisselle. Son geste bienveillant lui rappela à nouveau à quel point elle l’aimait.

Ashley sortit sa tablette et son téléphone d’un bureau, traversa doucement le salon — faisant attention à ne pas déranger son fiancé — et sortit par la porte coulissante en verre pour passer sur la terrasse couverte. Une tempête avait soufflé durant la nuit, amenant un air matinal frais et propre. Elle s’installa dans une chaise longue et alluma sa tablette.

Elle chercha des nouvelles sur la chasse à l’homme visant son ex-mari sur le site d’information de Nashville. Ne trouvant rien, elle décida de concentrer ses recherches sur l’Alabama lorsqu’un titre attira son regard.

Un médecin de Cedar View assassiné.

Lorsqu’elle cliqua sur le lien, la photo du docteur apparut. Ashley sentit un frisson la traverser. Elle le reconnaissait. La culpabilité lui saisit le cœur. Elle était sûre qu’Ethan avait frappé à nouveau. Un homme innocent — avec une famille aimante, qui avait besoin de lui — avait été assassiné. Et à nouveau, elle en était responsable. Elle prit son téléphone et appela l’inspecteur.

— Lansing, répondit-il à la deuxième sonnerie.

— Bonjour, c’est Ashley, je viens de lire un article à propos d’un meurtre commis à Cedar View — le docteur Charles Fisher, lui dit-elle. Ça s’est produit la nuit dernière. Je pense que c’est Ethan qui l’a tué.

— Ah oui ? Pourquoi ça ? demanda Lansing.

Elle prit une longue inspiration, se préparant aux questions qui allaient sûrement suivre.

— Quand Ethan est allé en prison… j’étais enceinte, dit-elle. Le docteur Fisher était mon gynéco.

L’inspecteur fit une pause.

— Et c’est tout ?

Ashley savait qu’il se disait probablement que le docteur avait des centaines de patients, qu’elle faisait des liens qui n’existaient pas.

— Écoutez-moi, dit-elle. Après avoir assassiné Steve, Ethan aurait très bien pu nous tuer Brett et moi — il n’y avait plus personne pour l’arrêter — mais ça n’a pas été le cas. Il joue avec moi. Il me jette notre passé commun au visage. L’ours en peluche d’abord, puis le faux signalement à Quail Falls et maintenant ça.

— Peut-être, mais pourquoi le docteur ?

Elle soupira, ne souhaitant pas entrer dans les détails.

— Parce qu’Ethan voulait un enfant. Il a pu penser que c’était la faute du docteur Fisher s’il n’en avait pas eu.

— D’accord, je comprends.

Elle en doutait. Il devait probablement se dire qu’elle tirait des conclusions hâtives.

— Non, je ne pense pas, mais ce n’est pas grave. S’il vous plaît, contactez la police de Cedar View et demandez-leur simplement de vérifier si Ethan a été aperçu à l’hôpital hier soir.

Elle savait qu’il devait y avoir des caméras de surveillances installées tout autour du bâtiment.

— Très bien. C’est comme si c’était fait, finit-il par céder.

— Merci.

Elle espérait que la police de Cedar View prendrait l’information au sérieux. Au moins, elle savait que sa demande aurait plus de poids venant d’un inspecteur plutôt que d’une ex-femme inquiète.

— Vous devriez partir à Aruba. Ou Tahiti, dit Lansing. Rester au loin jusqu’à ce que votre ex soit capturé.

L’idée lui semblait formidable. Elle aurait aimé partir dès ce soir. Emmener son père et ses frères avec eux, mais son fiancé voulait rester dans le Tennessee.

— Si je pouvais convaincre Brett de le faire, je partirais immédiatement, dit-elle au détective. Mais il pense que nous sommes en sécurité à la maison du lac.

— J’espère qu’il a raison. Réfléchissez-y.

— Je le ferai, promis.

Ashley raccrocha. Elle savait qu’Ethan avait tué le docteur Fisher. Elle le sentait dans ses tripes. Elle aurait souhaité avoir anticipé le dernier coup de son ex-mari. Si elle avait pu prévoir son plan, elle aurait pu avertir l’inspecteur Lansing. Le docteur serait peut-être encore en vie.

À qui Ethan s’en prendrait-il ensuite ? Brett était une cible peu probable. Son ex-mari avait laissé passer sa première — et probablement meilleure — opportunité de tuer son fiancé la nuit où il avait tué Steve. Il prévoyait probablement de garder Brett pour la fin. Il savait à quel point le perdre la ferait souffrir.

Peut-être s’attaquerait-il à son père ou ses frères. Elle n’en était pas sûre.

Elle était certaine d’une chose, ceci dit. Maintenant que le docteur Fisher était mort, elle ne pouvait plus repousser la conversation qui la terrifiait. Son passé la rattrapait — à toute vitesse. Et elle avait peur que Brett ne soit broyé dans les retombées. Elle devait adoucir le choc. Ashley ne pouvait pas laisser quelqu’un d’autre lui apprendre les tragédies qu’elle avait vécues. Elle devait avouer toute la vérité à son fiancé.

Rouvrir de vieilles blessures. Tout confesser.

Tous ses secrets.

CHAPITRE 20

Se préparant à rouvrir sa blessure la plus profonde, Ashley se força à se lever de la chaise de la terrasse et à passer par les portes vitrées coulissantes pour revenir dans le salon de la maison du lac. Peu importait la douleur que ses souvenirs provoquaient en elle, elle devait les faire remonter. Brett méritait de tout savoir à propos de sa vie. Surtout maintenant.

Mais, en plus de l’angoisse qu’elle ressentait à l’idée de revivre son passé, elle avait également peur que sa confession ne détruise ce qui restait de sa relation avec son fiancé, alors que celui-ci semblait sur le point de lui pardonner. Elle prit une longue inspiration puis traversa le salon jusqu’au fauteuil dans lequel Brett était installé. Il ne leva pas la tête, se contentant de garder les yeux collés à l’écran de son ordinateur alors que ses doigts dansaient sur le clavier.

— Il faut que je te parle, dit-elle. C’est quelque chose qui ne peut pas attendre.

Brett la regarda dans les yeux.

— Il y a eu un autre meurtre ?

— Oui, dit-elle, luttant pour garder son calme tout en sachant que sa détresse était visible sur son visage.

— Pas ton père au moins ?

Ashley fit non de la tête.

— Ma famille va bien pour le moment, lui assura-t-elle.

Son fiancé referma son ordinateur et le posa sur la petite table à côté de lui, lui accordant toute son attention. Elle s’installa au bord de l’ottomane se trouvant devant sa chaise.

— Ethan a tué un docteur hier soir… mon docteur, dit-elle.

Il prit un air étonné.

— Ton docteur ? Pourquoi ?

Des images de la nuit où elle s’était réveillée dans son lit, son estomac pris de crampes et ses draps trempés de sang envahirent l’esprit d’Ashley. Des larmes se mirent à couler le long de ses joues. Brett la prit dans ses bras. 

— Ashley, tout va bien, lui dit-il. Tu es en sécurité. Nous sommes en sécurité.

Elle réalisa qu’il pensait que c’était la peur qui la faisait pleurer. Il ignorait que son cœur se déchirait à nouveau, comme toutes ces années auparavant. Elle s’écarta, ayant besoin de le regarder dans les yeux, de voir son visage lorsqu’elle lui dirait la vérité. Elle essuya ses larmes avec le dos de ses mains.

— Il y a neuf ans, lorsque j’étais toujours mariée à Ethan…

Elle fit prise d’un sanglot qui resta bloqué dans sa gorge. Contrairement à ce qu’on lui avait dit, la douleur qui envahissait son âme n’avait pas diminué au fil des ans. Elle restait tout aussi importante aujourd’hui.

— Prends ton temps, dit son fiancé d’une voix douce.

La compassion de Brett rendait la révélation de son secret encore plus difficile. Elle avait peur qu’apprendre qu’elle avait porté l’enfant d’un autre puisse le faire souffrir. C’était l’une des raisons qui l’avaient poussée à attendre aussi longtemps. Elle avait toujours espéré pouvoir lui éviter la douleur qu’engendrerait la vérité.

— Il n’y a pas de façon facile de dire ça. Il y a neuf ans… j’ai découvert que j’étais enceinte.

Elle avait tenté de se convaincre qu’une fois que les mots seraient sortis, elle se sentirait mieux, qu’elle pourrait être plus objective, mais elle eut juste l’impression que la blessure était redevenue encore plus fraîche.

Une expression abasourdie apparut sur le visage de son fiancé, suivit par de la colère. Il se redressa brusquement de sa chaise.

— Tu es en train de me dire que tu as un enfant ? cria-t-il.

Elle secoua la tête.

— Non.

— Comment as-tu pu me cacher ça ?

Brett fit des allers-retours devant la cheminée comme s’il n’avait pas entendu sa dénégation. L’écoutait-il seulement ?

— Je n’ai pas d’enfant, répéta-t-elle alors qu’une nouvelle vague de larmes se mettait à couler. Mon bébé est mort.

La perte de sa fille avait blessé Ashley au plus profond d’elle-même, laissant une entaille dans son cœur qui ne guérirait jamais vraiment.

Son fiancé continuait à marcher, donnant l’impression de ne plus l’écouter du tout.

— Tu as entendu ce que je t’ai dit ? lui demanda-t-elle.

Elle lui révélait son âme, lui parlait des heures les plus sombres de sa vie et il ne répondait même pas.

— Je crois qu’Ethan tient le docteur Fisher pour responsable –

— Tu sais quoi, Ashley ? l’interrompit-il. J’en ai marre de tout ça. Tu ne cesses jamais de me trahir.

Elle détestait qu’il considère son omission comme une trahison. Elle se haïssait de lui causer autant de peine.

— Je suis désolé de ne pas t’avoir parlé de ma grossesse, mais ne vois-tu pas à quel point il m’est douloureux d’en parler ?

Elle aurait voulu qu’il puisse comprendre. Réaliser que se souvenir de sa fausse couche lui déchirait l’âme, encore aujourd’hui. Comme si cela se reproduisait à nouveau.

— Ça n’a aucune importance.

— Tu te fous de moi ? Tu penses vraiment que le fait que j’ai perdu un enfant n’a pas d’importance ?

Comment pouvait-il être aussi insensible ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, répliqua-t-il.

Elle n’arrivait pas à croire qu’il écarte ses sentiments d’un revers de la main de la sorte, comme s’ils ne comptaient pas.

— Chaque fois que je repense à ce qui s’est passé — à mon bébé — j’ai l’impression qu’une partie de moi meurt.

C’était ce qu’elle ressentait à cet instant, elle avait l’impression qu’un morceau de son cœur se désintégrait.

Il croisa les bras devant son torse.

— Tu aurais quand même dû m’en parler.

Il semblait refuser obstinément de tenter d’envisager les choses de son point de vue.

— Tu donnes l’impression que c’est noir ou blanc, mais ce n’est pas le cas, lui dit-elle. J’ai passé des années à tenter d’oublier cette période de ma vie. De laisser mon passé derrière moi et d’aller de l’avant. Ne peux-tu pas comprendre que j’aurais voulu que cette époque n’ait jamais existé ?

— Mais ça s’est produit, dit-il. Et tu ne m’as rien dit. J’ai l’impression de ne plus savoir qui tu es.

Si elle lui avait parlé de sa fausse couche lorsqu’ils avaient commencé à se fréquenter, cela aurait-il changé quoi que ce soit ? Cela l’aurait-il empêché de tomber amoureux d’elle ?

Elle hocha la tête.

— Tu as raison, je ne peux pas empêcher cette période de ma vie de s’être produite — tout ça est arrivé. Et m’a marqué à vie. Mais tout ce que j’ai vécu a fait de moi la personne que je suis aujourd’hui. La personne dont tu es tombé amoureux. Je n’ai pas changé.

Il la regarda et secoua la tête.

— Il faut que je parte d’ici, annonça-t-il.

Brett passa du salon au couloir avant d’entrer dans la chambre principale. Ashley le suivit. Elle le vit prendre son bagage à main.

Elle ne comprenait pas son raisonnement — pourquoi décidait-il de fuir plutôt que de rester et de parler de leurs problèmes comme le faisaient les adultes ?

— C’est dangereux de partir — Ethan est toujours dehors, dit-elle.

Il lança sa valise sur le lit.

— Je me fous complètement de ton ex-mari.

Elle ne pouvait pas le laisser s’en aller. Le risque qu’Ethan le trouve était trop grand.

— Si tu as besoin d’espace pendant un moment, alors laisse-moi partir. J’irai chez mon père et tu pourras rester ici, en sécurité.

Brett fourra une pile de chemise dans son bagage.

— Je me fiche de ce que tu fais, Ashley, dit-il. Va-t’en. Reste. Comme tu veux. Ça n’a pas d’importance, je pars quoiqu’il arrive.

Il continuait à faire sa valise.

Elle aurait voulu qu’il change d’avis. S’il restait à la maison du lac, Ethan aurait plus de mal à le trouver.

— Où vas-tu ? demanda-t-elle.

Il ne répondit pas. Il ferma son sac et le prit avec lui. Elle le suivit dans le couloir, puis le salon. Elle aurait tant voulu qu’il lui parle.

— Donc tu ne veux pas me dire où tu t’enfuis.

Il pourrait au moins avoir la décence de lui dire où il serait au cas où il se passerait quelque chose.

— Je ne sais pas encore, finit-il par dire.

Il rangea son ordinateur dans son sac avant de passer la sangle au-dessus de son épaule.

Elle le suivit alors qu’il passait la porte d’entrée et sortait sur le porche, se demandant si elle pouvait dire quoi que ce soit pour le faire changer d’avis et le pousser à rester. Ne parvenant pas à trouver les mots qui pourraient faire la différence, elle le regarda balancer ses sacs dans la voiture de location. Il monta à la place du conducteur et fit claquer la portière.

Lorsque Brett fonça dans l’allée puis sortit sur la route, les larmes remontèrent aux yeux d’Ashley avant de couler le long de ses joues. Prévoyait-il de revenir ? Ou était-ce fini ?

Elle n’avait jamais envisagé que leur relation puisse atteindre un tel stade. Comment un amour qui lui avait semblé si fort au début pouvait-il à présent s’avérer aussi fragile ? Brett s’était plaint de ne plus savoir qui elle était. Mais, aux yeux d’Ashley, c’était lui qui avait changé. Il n’était plus l’homme qui lui avait demandé de l’épouser.

Cette évolution avait été graduelle, mais elle avait commencé à remarquer une différence environ un mois après avoir emménagé à Briarwood. Ils passaient généralement autant de temps à discuter qu’à manger lors de leurs dîners, mais leurs conversations s’étaient réduites. Il avait cessé de lui raconter ses journées. Il avait même complètement cessé de partager ses rêves d’avenir avec elle. À chaque fois qu’Ashley l’avait pressé — lui avait demandé ce qui n’allait pas — il s’était contenté de rire et de changer le sujet pour parler de choses insignifiantes. Elle avait mis son changement de comportement sur le compte du stress du travail dans un nouvel endroit. S’était dit qu’il était simplement en train de tenter de s’adapter à un nouvel environnement. Mais le lien étroit qu’ils avaient à Chattanooga avait commencé à se défaire peu après qu’ils eurent déballé leurs cartons.

Elle essuya ses larmes et retourna dans la maison. Elle avait chaud au visage et sa gorge était sèche à force d’avoir pleuré. Elle alla dans la cuisine pour y prendre une bouteille d’eau. Lorsqu’elle ouvrit la porte du réfrigérateur, l’arôme de la salade de thon qu’elle avait acheté pour Brett projeta ses effluves malsains.

Dès qu’elle sentit l’odeur, l’estomac d’Ashley fit un bond, lui donnant envie de vomir. Elle prit la bouteille d’eau, s’assit devant la table de la cuisine et en prit une petite gorgée. Qu’est-ce qui clochait chez elle ? Pourquoi ses nerfs avaient-ils le pouvoir de la rendre malade à ce point ? Elle avait eu peu d’appétit ces derniers jours et, à présent, une simple odeur de nourriture suffisait à lui donner la nausée.

Cela ne lui était plus arrivé depuis…

Elle se leva brusquement de table et fonça sur la terrasse où elle avait laissé son téléphone. Elle ouvrit son application de calendrier, revint un mois en arrière et compta les jours.

Sous le choc, elle s’effondra dans la chaise longue.

Elle avait du retard dans ses règles.

Était-elle enceinte ? Jamais elle n’allait pouvoir attendre de voir un docteur. Elle devait savoir — maintenant. 

CHAPITRE 21

Les mains tremblantes, Ashley déchira la boîte du test de grossesse et en déposa le contenu sur la coiffeuse dans la salle de bain principale de la maison du lac. Bien qu’elle ait toujours rêvé d’avoir un enfant, c’était à peu près le pire moment au monde pour découvrir qu’elle était enceinte. Sa vie menaçait de devenir parfaitement incontrôlable et elle n’avait aucune idée de ce qu’elle allait devenir.

Son avenir avec son fiancé ne tenait qu’à un fil. Comment réagirait-il si le test s’avérait positif ? Penserait-il qu’elle tentait de l’obliger à l’épouser, qu’il le veuille ou non ? Elle se souvint de ce qu’avait dit Bianca à la soirée de charité. On commence par se marier, pas avec un bébé… La sœur de Brett tenterait sûrement de le convaincre qu’Ashley avait fait exprès de tomber enceinte.

Mais la menace théorique pesant sur sa relation pâlissait en comparaison de celle, bien réelle, qu’elle allait devoir affronter. Ethan était toujours libre. La police ne semblait pas plus proche de l’attraper qu’au jour de son évasion. Depuis, il avait tué trois personnes. Et il avait prévenu Ashley qu’il prévoyait de la revoir très vite. Comment pouvait-elle protéger un enfant à naître si elle n’était même pas sûre d’être capable de se protéger elle-même ?

La boîte contenait deux bâtonnets. Pour obtenir une double confirmation du résultat, elle urina sur les deux. Elle resta assise sur le tabouret à pianoter sur la petite coiffeuse, tremblante d’impatience.

Alors qu’elle regardait l’horloge encadrée accrochée au mur à côté de la douche, elle entendit son téléphone sonner dans la chambre principale. Elle espérait que ce soit Brett qui l’appelait pour lui annoncer qu’il était en lieu sûr. Elle lui avait envoyé un message plus tôt, avant d’aller à la pharmacie, mais il n’avait pas répondu.

Elle s’empressa d’aller dans la chambre et saisit le téléphone. Le nom de l’inspecteur Lansing était affiché à l’écran.

— Bonjour, inspecteur, dit-elle, pressée de savoir si la police avait de nouvelles pistes ou avait repéré Ethan.

— J’ai des nouvelles à propos de votre docteur, lui répondit Lansing. On dirait que vous aviez raison. Des caméras de surveillance ont surpris une personne correspondant à la description de votre ex à l’hôpital. L’image est floue, mais nous pensons qu’il est possible que ce soit lui.

Ashley sentit son estomac se nouer. Elle savait qu’Ethan s’avérerait être le tueur.

— Est-ce que la police a vu quoi que ce soit sur la vidéo qui pourrait les aider à le trouver ?

— Peut-être. Nous pensons qu’il a volé la voiture du docteur. Nous la fouillerons quand nous l’aurons localisée.

Elle éclata de rire, sachant que ça n’arriverait jamais.

— Si mon ex-mari a volé cette voiture, vous ne la retrouverez jamais, inspecteur, déclara-t-elle.

— Pourquoi donc ?

— Ethan a de la famille qui travaille dans un garage clandestin à Laurel County. Je peux vous garantir que la voiture a déjà été démontée en un million de pièces.

En fonction de la marque et du modèle de la voiture du docteur, son ex-mari avait d’ailleurs dû recevoir une somme conséquente qu’il pourrait utiliser pour rester caché.

— C’est bon à savoir. (Il fit une pause). Mais il y a autre chose. Vous pourriez avoir des informations qui pourraient nous être utiles.

— Quel genre d’informations ?

Elle avait déjà dit à l’inspecteur tout ce qu’elle savait pour l’aider à retrouver Ethan.

— Des éléments liés à votre passé. Vous pensez que votre ex se livre à des jeux psychologiques, non ? Où va-t-il aller ensuite, selon vous ?

Ashley s’était posé la même question. Elle s’était demandé à qui Ethan s’en prendrait ensuite. Le simple fait que l’inspecteur lui pose des questions sur son passé signifiait que la police n’était pas plus proche d’attraper Ethan que le jour de son évasion. Ils n’avaient visiblement aucune piste ni la moindre idée de l’endroit où il pourrait se terrer.

— J’ignorais complètement qu’il allait tuer le docteur Fisher, sinon je vous aurais prévenu. Et à l’exception de ma famille — mon père, mes frères et Brett — j’ignore à qui il pourrait vouloir s’en prendre. Sauf peut-être la famille de Brett à Belle Haven.

— La police de Belle Haven a été informée et les forces de l’ordre de Mettler Ridge sont en alerte depuis le premier jour.

Elle était soulagée de savoir que les parents de son fiancé vivent dans une communauté fermée possédant ses propres forces de sécurité et que son père et ses frères soient armés et parés.

— Je vous appellerai immédiatement si je me souviens de quoi que ce soit qui pourrait aider.

Après avoir raccroché, elle se demanda si Brett était allé chez ses parents. Peut-être avait-il réservé une chambre d’hôtel. Elle espérait simplement qu’il aurait choisi un endroit où Ethan ne trouverait pas le moyen de le retrouver. Elle décida de lui envoyer un nouveau message.

S’il te plaît, dis-moi que tu es en lieu sûr.

Elle regarda l’écran, attendant que le mot ‘envoyé’ s’affiche. Le malaise l’envahit alors que les secondes s’écoulaient. Avait-il éteint son téléphone ? Ou l’avait-il bloquée ? Elle passa sur l’écran de ses contacts favoris et cliqua sur son nom, tombant directement sur sa messagerie. Elle ne s’embêta pas à laisser un message, il ne voulait visiblement pas lui parler pour le moment.

Elle regarda l’heure. Les trois minutes étaient écoulées.

Elle prit une longue inspiration et retourna dans la salle de bain. Elle regarda le premier bâtonnet puis le second. Double confirmation.

Ashley était enceinte.

Elle fut envahie par un mélange de joie et d’inquiétude, lui donnant envie de rire et de pleurer à la fois. Elle aurait voulu que son fiancé soit là et pouvoir partager cette découverte avec lui. Mais qu’adviendrait-il s’il ne voulait pas de bébé — du moins, pas maintenant, pas avec elle ? Dans ce cas, elle élèverait l’enfant seule. Elle aimait Brett et le voulait dans sa vie, mais si elle y était obligée, elle pourrait faire sans lui.

Rien ni personne n’était plus important que son bébé.

À présent que la sécurité de son enfant était en jeu, il était encore plus vital que la police arrête Ethan. Elle aurait voulu pouvoir anticiper son prochain coup. Contacter sa famille à Mettler Ridge et en Alabama serait bien trop dangereux et elle savait qu’ils ne lui donneraient de toute manière aucune information.

Puis une pensée lui vint à l’esprit. Peut-être que quelqu’un d’autre pouvait l’aider. Quelqu’un qui connaîtrait les plans de son ex-mari.

Et Ashley était déterminée à le faire parler.

***

Ashley s’installa sur le tabouret en métal vissé au sol de la salle des visites du pénitencier d’État du Tennessee, submergée par l’impression d’être observée au microscope. Avant d’avoir pu entrer, un chien antidrogue l’avait reniflée, une agente des services pénitentiaires l’avait interrogée et fouillée. À présent, non seulement les gardes la surveillaient, mais plusieurs prisonniers l’avaient également suivie du regard lorsqu’elle était allée s’asseoir. Elle avait dû laisser son sac à main et son téléphone, ce qui avait fait monter en elle un sentiment de vulnérabilité inattendu.

Elle serra les mains avant de les poser devant elle sur la table en métal afin que l’on puisse les voir. Elle scruta la porte par laquelle entraient les prisonniers, se demandant combien de temps Vincent Lomas allait la faire attendre. Son cousin Clarence, gardien dans la prison, avait tiré quelques ficelles pour la mettre sur la liste des visiteurs du compagnon de cellule d’Ethan.

Clarence l’avait exhortée à la prudence. L’homme qui avait partagé la cellule de son ex-mari avait reçu une condamnation à perpétuité.

Pour meurtre.

Elle ignorait à quoi ressemblait Vincent, donc elle croisait le regard de chaque prisonnier qui franchissait la porte. Ce qui n’était probablement pas la décision la plus sage qui soit. Trois prisonniers l’avaient dévisagée avant de passer devant elle. Le quatrième à entrer dans son champ de vision semblait encore plus inquiétant que les trois précédents. Sa silhouette musclée occupait presque tout l’encadrement de la porte. Une barbe noire de trois jours accompagnait son crâne rasé et le tatouage d’un cobra couvrait un côté de son visage. Lorsque ses yeux noir charbon se posèrent sur elle, un léger sourire apparut sur ses lèvres.

— Vincent Lomas ? demanda Ashley alors qu’il s’approchait de sa table.

 Le prisonnier hocha la tête avant de s’installer sur le tabouret.

— Je m’appelle Ashley Hope.

Il posa les coudes sur la table et se pencha en avant.

— Je sais qui tu es, dit-il d’un ton qu’il cherchait à rendre séduisant. J’ai vu beaucoup de photos de toi.

Révulsée, elle mourait d’envie de le gifler, de faire disparaître ce sourire lascif de son visage. Mais elle se contenta d’ignorer le sous-entendu, sachant qu’elle devait jouer le jeu si elle voulait obtenir des informations sur son ex-mari.

— Si vous savez qui je suis, alors vous savez certainement pourquoi je suis là.

— Probablement à cause de ton ancien Jules.

Elle hocha la tête, décidant d’aller droit au but. Elle n’avait pas la moindre envie de passer plus de temps que nécessaire avec le compagnon de cellule de son ex-mari.

— Ethan vous a-t-il dit quoi que ce soit à propos de ce qu’il prévoyait de faire une fois sorti

Vincent éclata de rire avant de se reculer dans sa chaise.

— Pourquoi est-ce que je te dirais quoi que ce soit ?

Elle réalisa que les prisonniers suivaient un code strict et que les balances n’étaient pas tolérées. Ceci dit, elle n’était pas de la police et ne lui demandait pas de révéler les détails d’un crime. Peut-être pourrait-elle faire appel à son humanité — s’il en avait encore.

— Je crois que ma vie pourrait être en danger.

Il la dévisagea.

— Et ?

La froideur dans son regard la glaça, elle fut rassurée de voir que les gardes semblaient très attentifs. Elle allait devoir tenter une autre approche. Quelque chose de plus universel.

— Je pourrais déposer de l’argent sur votre compte prisonnier.

Un sourire traversa son visage.

— Combien ?

— Ça dépend de ce que vous me direz.

Il secoua la tête, comme pour prendre le contrôle.

— Une brique, annonça-t-il. Voilà ce que ça va te coûter.

Les termes lui parurent plus que raisonnables s’il avait des informations pouvant empêcher un autre meurtre.

— D’accord, je déposerai mille dollars sur votre compte aujourd’hui, lui dit-elle.

Il hocha la tête.

— Reviens demain, lui ordonna-t-il en commençant à se lever.

— Non ! Attendez ! le supplia-t-elle, prise de panique. S’il vous plaît, il me faut cette information maintenant. Il n’y a pas que ma vie qui est en jeu. Ma famille entière est en danger. Je promets de déposer l’argent sur votre compte dès que j’aurai remis la main sur mon téléphone.

Elle l’implora du regard. Elle ne pouvait pas le laisser partir, elle devait le pousser à la croire.

Vincent hésita un instant avant de se rasseoir sur son tabouret en pianotant sur la table.

— Ton ancien Jules parlait de toi. En permanence. Tous les foutus jours.

Elle savait que son ex-mari la détestait, mais elle n’avait pas réalisé qu’il nourrissait une telle obsession pour elle.

— Que disait-il sur moi ?

— Que tu avais foutu sa vie en l’air. Et qu’il allait te rendre la pareille.

Ethan n’avait jamais assumé ses propres actions. Il était seul responsable de son séjour en prison.

— A-t-il dit comment il prévoyait de détruire ma vie ? demanda-t-elle.

Il nia du chef.

— Il n’a pas donné de détails, il a juste dit que tu ne verras rien venir. (Il se pencha vers elle.) Il a cette capacité à entrer dans votre crâne.

Ashley réalisa qu’elle n’avait pas été pas la seule personne avec qui Ethan avait joué à des petits jeux psychologiques.

— Vous le détestez, pas vrai ? demanda-t-elle.

Vincent la fixa du regard, un léger sourire aux lèvres.

Elle savait que le prisonnier se moquait de ce qui pouvait lui arriver, mais elle se dit qu’il aimerait voir Ethan échouer. Que son ex-mari soit capturé. Ou pire.

— Il sait où tu vis, déclara Vincent. Où tu vas à l’université, tout.

Donc Ethan avait déjà récolté toutes les informations dont il avait besoin avant même sa sortie de prison.

— Comment a-t-il découvert tout ça ? demanda-t-elle.

— Un type dehors te garde à l’œil.

— Il a demandé à quelqu’un de m’épier ? Quoi — comment ça ?

— Ce type te surveillait. Observait le moindre de tes gestes. Ton ex en parlait tout le temps.

La nouvelle frappa Ashley avec la violence d’un éclair, la laissant sous le choc avant d’envoyer un frisson le long de sa colonne vertébrale. Depuis quand cela durait-il ? Des mois ? Des années ? Combien de temps Ethan avait-il passé à prévoir son évasion ? Elle s’était sentie en sécurité lorsque son ex-mari avait été mis sous les verrous. Mais quelqu’un l’avait traquée durant tout ce temps. Suivi où qu’elle aille. Elle se demanda si c’était Ray.

— Vous a-t-il confié le nom de cette personne ? s’enquit-elle.

Vincent se caressa le menton, pensif, comme s’il tentait de se souvenir.

— Je ne crois pas, répondit-il au bout d’un moment.

Ashley soupira, toujours abasourdie après avoir appris qu’on s’était immiscé dans sa vie à son insu. Il était plus que temps qu’elle retourne la situation contre son ex-mari.

— Savez-vous autre chose à propos d’Ethan qui pourrait m’aider à le retrouver ?

Il avait peut-être mentionné une planque possible.

Le prisonnier croisa son regard.

— Mieux vaut ne pas le chercher, la prévint-il. Tu ferais mieux de quitter la ville. (L’avertissement de Vincent lui hérissa le duvet de la nuque.) Tout ce qu’il veut, c’est détruire ta vie, dit-il en retirant ses bras de la table. (Elle regarda le prisonnier se lever, son regard froid toujours posé sur elle.) Ton ancien Jules veut te voir morte.

Vincent se retourna puis passa la porte menant aux cellules, laissant Ashley seule avec l’impression d’être prise au milieu d’une tempête. Quelles informations avait réellement obtenues son ex-mari ? Savait-il également tout de la vie de Brett ? Serait-il capable de trouver la maison du lac ?

Elle devait découvrir où Ethan se cachait. Avant qu’il ne soit trop tard.

CHAPITRE 22

Les paroles de Vincent hantèrent Ashley tout le long du trajet jusqu’à la maison du lac. Ethan rêvait de la voir morte, mais avant cela, il voulait détruire sa vie. Il avait probablement prévu de la faire souffrir, de lui faire subir la mort de toutes les personnes qu’elle aimait — Brett, son père, Kyle et Shane — avant d’exécuter la sentence finale. Elle supposait qu’il garderait son fiancé pour la fin, pensant que ce serait cette perte qui la ferait souffrir le plus. Sa première cible serait probablement l’un de ses frères. Elle était rassurée de savoir que Kyle et Shane étaient capables de se protéger.

Elle fit avancer sa berline le long de l’allée bordée d’arbres, priant pour voir la voiture de location de Brett sur la place de parking, mais l’auvent était désert. Elle lui avait envoyé un autre message avant de quitter la prison et il n’avait toujours pas répondu. Combien de temps allait-il lui falloir pour se calmer ? Elle espérait qu’où qu’il soit, il restait prudent. Et qu’Ethan ne parviendrait pas à le retrouver.

Une fois entrée dans le salon, elle sortit son téléphone de son sac à main. Elle voulait parler à Kyle, vérifier que sa famille était toujours en sécurité. Son frère répondit à la troisième sonnerie.

— Salut, Ash, la salua-t-il sur un ton impatient.

Elle distinguait les bruits d’outils en arrière-plan et réalisa qu’il était au garage. Elle jeta un coup d’œil à l’horloge et vit qu’il n’était que seize heures trente. Elle aurait juré qu’il était plus tard.

— Comment ça va chez toi ? Vous êtes tous sains et saufs ? demanda-t-elle.

— Tout roule pour nous, lui assura-t-il.

Elle savait qu’ils attendaient Ethan, qu’ils avaient mis des mesures en place pour contrer les plans de son ex-mari.

— As-tu eu vent d’une rumeur sur l’endroit où Ethan pourrait se cacher ?

— Non. Sa famille s’est repliée sur elle-même. Ils ne parlent à personne.

Ashley ne fut pas surprise d’entendre que la famille de son ex-mari se serrait les coudes. La plupart d’entre eux étaient très proches. Elle tenta de se souvenir si quelqu’un dans sa famille ne l’appréciait pas. Quelqu’un qui révélerait sa cachette. La seule personne à laquelle elle pouvait penser était Ray. Et il était mort.

Mais Ray avait un petit frère.

— Quand as-tu vu Neil Wilson pour la dernière fois ? demanda-t-elle à Kyle.

Ashley ne connaissait pas du tout Ray, mais elle était allée à l’école avec Neil. Il était une classe au-dessus d’elle. Il lui avait toujours semblé différent du reste de leur famille et elle se souvenait qu’il avait obtenu son diplôme en majorant sa classe. Même si cela ne signifiait pas grand-chose à Mettler Ridge.

— Ça fait des années, répliqua son frère. Il a déménagé en ville.

— À Chattanooga ?

— Nan. Nashville. J’ai entendu dire qu’il était allé à la fac. Qu’il avait un boulot ronflant.

Elle se demanda si Neil avait gardé le contact avec sa famille ou s’il s’était complètement émancipé de sa vie à Mettler Ridge.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? demanda son frère d’un ton suspicieux.

Elle savait que Kyle s’inquiéterait s’il découvrait qu’elle avait lancé sa propre petite enquête, et décida de mettre sa demande sur le compte de la simple curiosité.

— Lorsque j’ai appris la mort de Ray, je me suis juste demandé ce qui était arrivé à son frère. S’il était toujours dans le coin.

— Ah.

Kyle ne semblait pas convaincu.

— Je vais te laisser retourner travailler, répondit-elle, voulant raccrocher avant que son frère ne perce à jour ses intentions.

— Sois prudente, lui ordonna-t-il, comme s’il savait déjà ce qu’elle préparait.

Ashley raccrocha et sortit son ordinateur portable. Elle lança une recherche sur le frère de Ray sur son navigateur internet. Elle ne trouva aucun compte à son nom sur les réseaux sociaux. Elle allait devoir creuser un peu plus profondément. Sur un site vendant des services de recherches d’antécédents, elle trouva un lien qui semblait correspondre à son Neil Wilson. L’âge paraissait correspondre et son ancienne adresse était située à Mettler Ridge.

Il vivait à présent à Briarwood.

Était-ce une simple coïncidence ? Probablement. Brett et elle s’étaient installés en banlieue à peine cinq mois plus tôt. Il était possible que Neil y habite depuis des années. Sans payer pour une recherche complète — ce qu’elle n’avait pas le temps de faire — il lui était impossible d’en avoir le cœur net.

Maintenant qu’Ethan avait assassiné son frère, elle espérait que Neil puisse devenir son allié. Qu’il puisse parler à sa famille et les pousser à révéler des informations qui mèneraient à la capture de son ex-mari. Mais l’inspecteur Lansing lui avait dit que la police de l’Alabama pensait que la mort de Ray était accidentelle. Et si son frère adhérait à cette théorie ?

Si elle rendait visite à Neil, tomberait-elle dans un piège ?

C’était un risque qu’elle allait devoir prendre. C’était sa seule chance d’empêcher Ethan de s’en prendre à sa famille. Au moins, à présent elle avait une arme pour se protéger.

Ashley sortit de la maison du lac, monta dans sa berline et partit en direction de Briarwood.

***

Sentant l’appréhension monter en elle, Ashley passa devant la maison de Neil Wilson avant de faire le tour du quartier. Le lotissement semblait récent, certains pavillons étaient encore en construction. Les habitations étaient jolies et vendues à un prix raisonnable. Elle se demanda quel domaine professionnel Neil avait choisi. Il avait échappé à la pauvreté de Laurel County et s’en était bien sorti. Il était dommage que Ray ait pris la direction opposée et se soit retrouvé emmêlé dans les machinations d’Ethan. Elle espérait sincèrement que son petit-frère soit resté loin de son ex-mari. Et si Neil avait complètement rompu les liens avec sa famille ? Dans ce cas, elle perdait probablement son temps. Il n’aurait peut-être pas la moindre information à lui donner. Quoi qu’il en soit, elle devait découvrir la vérité.

Voulant rester discrète, elle gara sa voiture sur le parking d’une maison de démonstration plutôt que sur l’allée de Neil. Elle s’était arrêtée dans un magasin de babioles à Briarwood et avait acheté des barrettes et une casquette de baseball. Elle observa son reflet dans le rétroviseur et rangea les mèches de cheveux qui dépassaient de son couvre-chef. Ce n’était pas un déguisement très convaincant, mais c’était mieux que rien.

Neil vivait dans une maison à un étage traditionnelle sur Peach Lane, à une rue de la résidence de démonstration. Elle garda les yeux fixés au sol et descendit la rue, tentant d’avoir l’air innocente. Il y avait peu de monde dans la rue. Les seuls bruits qui lui parvenaient étaient les chants des oiseaux installés dans les arbres.

Tout en bifurquant sur Peach Lane, elle se demanda si Neil avait une famille. À l’exception de celle de Mettler Ridge, le site n’avait pas indiqué si d’autres noms étaient liés au sien. Même si le quartier pourrait plaire à un homme célibataire — proche du quartier des affaires — il ressemblait au genre d’endroit où l’on choisissait d’élever des enfants. Elle espérait que ce soit le cas pour Neil. Pour une raison qui lui échappait — et qu’elle savait n’avoir aucun sens — Ashley avait l’impression que s’il avait une femme et des enfants, il serait plus facile de le convaincre de l’aider. Peut-être que ce pressentiment avait à voir avec le fait qu’elle attende désormais un bébé.

Une fois arrivée au sommet d’une petite montée, le domicile de Neil apparut dans son champ de vision. Avant de remonter l’allée, elle contempla les autres constructions ainsi que leurs jardins, des deux côtés de la rue. Il n’y avait personne à proximité. Personne de visible en tout cas.

Impatiente, elle quitta le trottoir et monta les marches avec trépidation. L’endroit semblait silencieux. À travers la porte d’entrée à la vitre opaque, elle pouvait vaguement distinguer un petit vestibule. Une lumière était allumée dans une pièce adjacente.

Ashley sonna à la porte.

La sonnette retentit dans la maison. Elle attendit, en tendant l’oreille. Aucun bruit de pas ne lui parvint, elle patienta quelques secondes supplémentaires et appuya à nouveau sur la sonnette. Toujours pas de réponse ni le moindre signe de mouvement à l’intérieur. Elle regarda l’heure sur son téléphone. 19 h 04. Il était difficile de connaître l’emploi du temps de Neil dans la mesure où elle ignorait où il travaillait.

Elle se demanda s’il était allé à Mettler Ridge pour s’occuper des funérailles de Ray. Elle ouvrit le site de la seule entreprise de pompes funèbres de Laurel County sur son téléphone. L’hommage à Ray était prévu pour vendredi soir et l’enterrement aurait lieu samedi. Puisque tout était déjà organisé, Neil était peut-être toujours à Briarwood. Vu l’heure, il était probablement sorti dîner.

Elle pouvait attendre. Au moins une heure ou deux. Cette conversation était trop importante pour partir maintenant.

Après avoir à nouveau examiné les maisons voisines, s’assurant que personne ne la voyait, Ashley quitta le porche avant, passa devant le garage attenant et se rapprocha de la fenêtre. À travers les espaces entre les stores, elle distingua une berline bleue garée à l’intérieur. La voiture appartenait peut-être à la femme de Neil.

Ashley continua à faire le tour de la maison. Le jardin donnait sur une parcelle vide. Elle ne repéra pas de jouets pour enfants, de balançoire ni aucun autre jeu dans l’arrière jardin. Rien qui ne puisse donner la moindre indication sur la composition de la famille qui vivait ici.

Une terrasse en bois s’étendait l’arrière de la maison. Elle monta les escaliers et observa le salon à travers la fenêtre dépourvue de rideau. Les meubles étaient rares. Elle vit un canapé et une grande télévision accrochée au mur. Un documentaire sur le système solaire défilait à l’écran. Il n’y avait pas d’autre décoration dans la pièce. Pas de table, pas d’œuvre d’art, pas de photo.

Le manque d’éléments décoratifs lui fit se dire que Neil était probablement célibataire. Il venait peut-être de quitter un petit appartement pour venir ici et n’avait pas encore eu le temps de rendre son foyer plus accueillant. Le plafonnier était allumé. C’était la lueur qu’elle avait vue en regardant dans le vestibule.

Mais si Neil vivait seul, à qui appartenait la voiture dans le garage ? S’il était parti pour la soirée, pourquoi avait-il laissé la télévision allumée ?

Elle s’approcha de la porte de derrière. À travers la vitre, elle vit une paire de chaussures de cuir. Le genre de chaussures utilisées au quotidien. Elle regarda en direction de l’étage. Bien que le soleil ne se soit pas encore couché, des lumières semblaient briller aux fenêtres.

Quelque chose clochait. Il y avait un souci avec cette scène. Tout indiquait qu’il y avait quelqu’un à l’intérieur.

Ashley frappa à la porte de derrière et attendit. Elle compta trente secondes puis frappa à nouveau — plus fort cette fois. Toujours aucune réponse, pas le moindre bruit. Neil était peut-être chez lui, dans une chambre, à l’étage, et ne voulait pas être dérangé.

Ou peut-être qu’Ethan l’avait trouvé avant elle.

Un frisson parcourut la nuque d’Ashley. Neil pouvait être blessé ou mourant. Ou déjà mort, comme son frère.

Elle saisit la poignée de la porte. À sa surprise, celle-ci tourna.

Ashley ouvrit la porte.

Elle hésita, figée sur le seuil. Devrait-elle entrer ? Elle n’était pas à l’aise à l’idée de pénétrer dans une maison sans autorisation. Mais si Neil avait été attaqué, s’il s’accrochait désespérément à la vie et qu’elle ne tentait pas de l’aider, elle ne se le pardonnerait jamais.

Elle prit une longue inspiration et entra.

Le volume de la télévision était réglé très bas. Les voix étouffées du film étaient les seuls sons qu’elle pouvait entendre.

— Ohé ? appela-t-elle. Neil, c’est Ashley Hope. Tu es là ?

Silence.

Elle posa la main sur le pistolet sur sa hanche, juste pour se rappeler qu’il était toujours là — prêt, au cas où elle en ait besoin.

— Neil ? appela-t-elle à nouveau.

La maison était complètement silencieuse. Elle ne sentait pas de présence humaine. Cependant, elle sentit l’odeur d’ammoniaque d’une litière, donc elle se prépara à être attaquée par une petite créature poilue à un instant ou un autre lors de sa visite. À moins que le chat ne soit timide et ne décide de rester caché.

Elle se demanda si ce qu’elle faisait était légal. Était-ce une effraction si la porte n’était pas fermée à clé ? Et si Neil était juste sorti dans le quartier, rentrait et la surprenait ? Elle pourrait finir la soirée en prison.

Ashley hésita. Pour une part, elle savait qu’elle n’avait rien à faire ici. Mais pour l’autre, elle ne pouvait pas partir sans s’être assurée que Neil n’ait pas besoin d’aide. La cuisine se trouvait à droite du salon. Une petite table blanche entourée de quatre chaises était installée près de la fenêtre. Tout ressemblait à un ensemble tout droit venu de chez Ikea. Le compresseur du réfrigérateur se mit en route, ce qui la surprit. Le ronronnement résonna dans la maison silencieuse.

Elle sortit de la cuisine et arriva dans une salle à manger avant de monter les escaliers. Lorsqu’elle atteignit l’étage, il devint évident que la litière s’y trouvait. Et qu’elle avait besoin d’être nettoyée.

— Neil ? Ohé ? cria-t-elle à nouveau.

À sa gauche, une porte partiellement ouverte semblait l’inviter à entrer. Elle passa la tête à l’intérieur, s’attendant à ce que le chat sorte de l’ombre et espéra qu’il ne tente pas de la lacérer, mais la chambre était vide. Tout comme le placard.

L’odeur rance la percuta avec force lorsqu’elle revint dans le couloir. Elle avait compris qu’elle ne venait pas d’une litière. L’odeur lui rappelait quelque chose de familier, quelque chose qu’elle avait senti enfant. Lorsqu’elle était tombée sur un sanglier sauvage pris dans un piège dans les bois.

La peur envoya une décharge dans le corps d’Ashley.

C’était l’odeur de la chair en décomposition.

Son cerveau lui hurla de fuir. De sortir de cette maison le plus rapidement possible. Mais elle resta paralysée. Elle observa le reste du couloir. Trois autres pièces. Toutes les portes étaient entrouvertes, comme la première pièce dans laquelle elle était entrée. Elle savait qu’elle devrait suivre son instinct et partir, mais n’y parvint pas. Elle ne pouvait pas quitter les lieux avant d’avoir découvert l’origine de cette odeur.

Ashley sortit le Smith & Wesson neuf millimètres de son holster.

Le cœur battant, elle s’approcha de la pièce la plus proche. Arme au poing, elle ouvrit complètement la porte. C’était une salle de bain. Il n’y avait personne à l’intérieur. Rien d’inhabituel. Elle tourna son attention vers la prochaine pièce, un peu plus au fond à droite.

Elle avança dans le couloir avant de s’arrêter devant la porte. Un fin rayon de lumière perçait dans le couloir. L’odeur était plus forte ici. Elle lui souleva le cœur.

Ashley tira sa chemise sur son menton et son nez de la main gauche. Puis elle crispa la main sur son pistolet, appuya le pied contre la porte et la poussa. De l’autre côté se trouvait une chambre convertie en bureau.

Neil était affalé sur un bureau en métal.

Son cerveau avait éclaboussé le mur derrière lui.

CHAPITRE 23

Ashley lutta contre l’envie de vomir face aux restes de Neil Wilson. Sa nausée était due à la fois à la vision du sang, de la chair déchiquetée et du cerveau explosé, mais aussi à la puanteur qui s’en dégageait. L’odeur qui émanait de la chambre que Neil utilisait comme bureau pourrait être décrite comme un mélange de fruits pourris, de viande en décomposition et de matières fécales. C’était la pire chose qu’elle ait jamais sentie de son existence, et elle savait qu’elle ne l’oublierait jamais.

Bien que ce soit loin d’être pratique, elle continua à se protéger le nez avec sa chemise. Non que cela aide beaucoup. Elle comprenait maintenant les récits des policiers qui s’étalaient du Vicks VapoRub sous le nez avant d’entrer sur une scène de crime où se trouvait un corps. Mais elle était certaine que même l’arôme mentholé puissant ne serait pas suffisant pour masquer l’odeur putride.

 Elle envisagea d’appeler le 911. Mais il n’y avait rien à faire pour sauver Neil. Se dépêcher de prévenir la police de sa mort serait non seulement inutile, mais pourrait également s’avérer une erreur fatale dans sa quête pour trouver Ethan. La mort du frère de Ray ne faisait qu’augmenter l’urgence de son enquête. Sa meilleure piste venait de trouver une fin précoce. Et elle savait que tant que son ex-mari ne serait pas arrêté, le nombre de morts continuerait à augmenter.

La perte de quatre vies lui serra le cœur et la culpabilité l’envahit. La police n’avait fait aucun progrès dans la recherche de son ex-mari et avait même perdu un temps précieux en gâchant du temps et des ressources en Alabama. Chaque jour de liberté d’Ethan lui donnait l’opportunité de prendre une autre vie. Elle ne pouvait pas laisser son règne de terreur continuer. Il était temps de prendre les choses en main. S’il y avait le moindre indice sur l’endroit où se trouvait son mari, elle devait le trouver.

Se basant sur ce qu’elle avait appris lors de ses études de médecine légale, elle en déduisit que Neil devait être mort depuis plusieurs heures. Peut-être même la nuit dernière. Malgré la climatisation et la température aux alentours des vingt-quatre degrés, le corps avait déjà commencé à se décomposer. Ce qui expliquait l’odeur.

Neil était mort par balle — c’était une évidence. Le sommet de son crâne avait explosé, laissant un trou rouge au-dessus d’une mâchoire inférieure intacte. Bien qu’elle se souvienne qu’il avait les cheveux bruns, couleur qui correspondait aux mèches à la base de son cou, son visage avait été désintégré et elle n’aurait pas pu jurer avec certitude que ce corps ait réellement été celui de Neil. Mais puisqu’elle se trouvait dans sa maison, c’était l’hypothèse la plus logique.

Ashley sentit son estomac se nouer et sa vision se troubler lorsque la réalité de la scène sanguinolente la frappa de plein fouet. Elle s’appuya contre la porte afin de garder l’équilibre, craignant de perdre connaissance. Bien qu’elle ait déjà étudié des scènes de crime choquantes en cours, les photos qu’elle avait vues ne l’avaient en rien préparée à la découverte de Neil. Elles n’atténuaient aucunement l’horreur du résultat d’un coup de feu fatal. Elle ferma les yeux et attendit que l’étourdissement passe.

Lorsqu’elle les rouvrit, elle tenta de concentrer son attention sur autre chose que la blessure béante et observa le bureau et l’environnement immédiat de Neil. Sa main droite était crispée sur un revolver de plus gros calibre que celui qu’Ashley avait actuellement au poing. À la façon dont le corps était penché vers l’avant, les bras pliés devant lui au niveau des coudes, il avait dû être penché au-dessus du bureau lorsqu’il avait appuyé sur la détente.

S’il avait appuyé sur la détente.

Ashley rangea son Smith & Wesson dans son étui, avança dans la pièce et fit le tour du bureau. Elle jeta un coup d’œil en direction de l’écran de l’ordinateur portable qui s’y trouvait. Aucun programme n’était ouvert. Neil avait choisi un paysage de cascades en montagnes comme fond d’écran. Il lui rappelait peut-être son ancienne maison à Mettler Ridge.

Une feuille de papier blanc sous son bras gauche exhibait des lignes manuscrites à l’encre noire, mais elle était trop cachée pour pouvoir discerner ce qui était écrit.

Une lettre de suicide ?

Ou n’était-ce qu’une ruse ? Ethan avait-il commis un autre meurtre ? Avait-il maquillé la scène pour donner l’impression que la blessure avait été auto-infligée ? À l’exception de son erreur à l’hôpital où il avait été filmé par les caméras de surveillance, il était parvenu à éviter toute preuve tangible le reliant aux meurtres précédents. Pourquoi celui-ci serait-il différent ?

Qu’est-ce qui aurait pu pousser son ex-mari à assassiner Neil ? Celui-ci avait peut-être fait équipe avec Ray pour l’aider à organiser les faux signalements d’Ethan en Alabama. Après la mort de son frère, il avait pu menacer de se rendre à la police et de révéler la localisation de son ex-mari. Ou il était possible qu’Ethan lui en veuille et cherche à l’éliminer. La réponse se trouvait peut-être sur l’ordinateur de Neil — c’était la piste la plus évidente — mais les fichiers importants seraient probablement protégés par un mot de passe.

Bien qu’elle sache qu’elle devrait probablement éviter de toucher quoi que ce soit, l’envie de fouiller le bureau de Neil la démangeait. Quel mal pourrait-il y avoir à le faire ? Elle ferait attention — elle remettrait tout exactement là où elle l’avait trouvé.

Mais si Ethan était le meurtrier — s’il était venu ici, serait-il assez idiot pour laisser des preuves derrière lui ? C’était peu probable. Il aurait volé l’ordinateur s’il avait pensé que le disque dur puisse contenir quoi que ce soit d’important. Et il aurait récupéré toute information contenue dans les tiroirs du bureau.

La possibilité que Neil se soit réellement suicidé la taraudait. Un élément clé pour localiser son ex-mari pouvait très bien être ici, dans cette pièce. Le mot de passe de l’ordinateur — s’il y en avait un — pouvait être caché dans le bureau.

Maintenant que cette maison était une scène de crime, Ashley devait faire attention à ses empreintes digitales. Si elle touchait le clavier, elle devrait le nettoyer. Elle avait déjà laissé ses empreintes sur les portes et les poignées. Il lui faudrait tout essuyer avant de partir. Puis elle appellerait l’inspecteur Lansing. Que lui dirait-elle ?

Salut, inspecteur, devinez quoi ? Je suis entrée par effraction dans la maison de quelqu’un d’autre et lorsque je l’ai trouvé mort, plutôt que d’appeler la police, j’ai fouillé ses affaires.

Elle savait que ça passerait mal. Elle réfléchirait à ce qu’elle dirait à l’inspecteur plus tard. Pour le moment, passer le bureau au peigne fin était sa priorité.

Elle tendit la main pour prendre un mouchoir dans la boîte se trouvant à côté du corps. Puis elle se reprit. Et s’il restait de microscopiques éclaboussures sur le papier fin ? La police pourrait-elle se rendre compte qu’un mouchoir avait été pris après que Neil ait appuyé sur la détente ?

Parfois, un master en droit criminel s’avérait être une malédiction.

Sans sa formation, elle ne se poserait pas de questions. Elle se serait contentée d’agir. Et même si la police se rendait compte qu’il manquait un mouchoir ? Ils ne sauraient pas qui l’aurait pris. À moins qu’elle ne l’avoue à l’inspecteur Lansing.

Utilisant le mouchoir comme protection afin de ne pas laisser ses empreintes, elle ouvrit le tiroir en bas à droite du bureau. Des languettes multicolores annotées en ordre alphabétique en organisaient le contenu. Elle ouvrit les dossiers correspondant à la lettre B, à la recherche de celui qui serait au nom d’Ethan Barrett. Il n’y en avait pas. Mais elle trouva un dossier jaune intitulé Briarwood. À l’intérieur se trouvaient une carte et des informations générales sur le quartier. Rien d’anormal pour quelqu’un qui cherchait à acheter une maison.

Elle continua et regarda rapidement les lettres C, D et E. Lorsqu’elle atteignit F, elle en eut le souffle coupé.

Elle regarda le dossier qui portait le nom Docteur Charles Fisher.

Pourquoi Neil aurait-il besoin d’un gynécologue ? Elle passa l’index, recouvert d’un mouchoir, au milieu du dossier. Elle trouva des documents détaillant l’emploi du temps du docteur, les noms des membres de sa famille, son adresse et un plan de sa maison.

C’est alors qu’elle comprit. C’était Neil qui avait fourni à Ethan les informations sur Ashley. Elle scruta le corps sans vie à sa gauche. Neil avait-il regretté d’avoir aidé son ex-mari ? Étaient-ce les remords qui l’avaient poussé à se tirer une balle dans la tête ? Elle ne voyait aucune autre explication à la présence d’un dossier sur le Docteur Fischer ici. Ethan ne l’aurait jamais laissé derrière lui.

Elle continua ses recherches, sauta la lettre G, allant directement à H. Comme elle l’avait soupçonné, deux dossiers attirèrent son regard. Le premier intitulé Brett Holbrook et l’autre portant son propre nom, Ashley Hope.

Elle décida de garder le dossier de son fiancé pour la fin et ouvrit le sien. Elle voulait savoir exactement quelles informations Neil avait récupérées sur elle et comment il les avait découvertes.

Son cœur manqua de s’arrêter lorsqu’elle entendit la sonnette retentir.

Une poussée d’adrénaline guida ses gestes et Ashley referma le tiroir avant de sortir du bureau à pas feutrés. Elle avança dans le couloir et regarda en bas des escaliers depuis le coin du mur où elle se trouvait. Elle vit une silhouette de l’autre côté de la porte d’entrée. L’opacité du revêtement de la porte l’empêchait de distinguer autre chose. Il s’agissait probablement juste d’un démarcheur. Du moins, c’était ce qu’elle espérait.

La sonnette retentit à nouveau, résonnant dans toute la maison.

Figée dans le couloir, elle entendit tambouriner contre la porte avant qu’une voix puissante ne retentisse.

— Police de Briarwood. M. Wilson, ouvrez la porte.

Merde. Ashley était piégée avec un cadavre dans une maison dans laquelle elle était entrée par effraction. Et elle était armée. Il lui serait impossible de redescendre sans être vue. Il n’y avait aucune issue. Si le policier continuait à ne pas recevoir de réponse, finirait-il par partir ? Ou entrerait-il par la porte de derrière comme elle l’avait fait ?

Neil était mort depuis un moment. Et si son employeur avait appelé, inquiet ? Si c’était le cas, l’agent de police ne partirait qu’une fois sûr que tout était en ordre à l’intérieur. Même si cela signifiait forcer la porte.

Il ne lui restait que deux options : la première, se cacher et prendre le risque de se faire prendre dans la maison avec un cadavre (ce qui ne serait absolument pas suspect). Ou, option numéro deux, ouvrir la porte, expliquer la situation et croiser les doigts.

— M. Wilson ? appela à nouveau la voix grave, suivie par une nouvelle série de coups puissants contre la porte.

Elle devait prendre une décision — vite.

Ashley se força à avancer. Le cœur tempêtant dans sa poitrine, elle descendit les escaliers.

Dans quel pétrin me suis-je fourrée ?

Son cerveau fonctionnait à toute allure, tentant de trouver quoi dire — une bonne explication. Lorsqu’elle traversa le petit vestibule, elle s’imagina en train de se faire passer les menottes.

Ashley prit une longue inspiration et ouvrit la porte d’entrée.

CHAPITRE 24

Le verre opaque de la porte d’entrée de Neil avait caché à Ashley l’identité de l’agent de police qui attendait de l’autre côté. Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle se retrouva face à l’inspecteur Lansing. La peur de se faire arrêter persista, mais le fait que l’inspecteur soit au courant de sa situation diminuait quelque peu cette menace — même si elle la hantait encore.

— Ashley ? Que faites-vous là ? demanda-t-il, regardant sa casquette avec une surprise évidente.

Elle avait failli oublier qu’elle portait un déguisement improvisé.

— Je suis venue voir Neil, balbutia-t-elle.

C’était une évidence, elle le savait. Mais elle devait trouver un moyen d’expliquer la présence du corps de Neil à l’étage sans s’impliquer dans un crime — comme une entrée par effraction, par exemple. Répliquer par des évidences était un bon moyen de gagner du temps, mais elle devait réfléchir vite.

Lansing la regarda comme s’il se demandait à quel petit jeu elle jouait.

— Vous êtes proches tous les deux ? demanda-t-il.

— Non, je ne l’ai pas vu depuis des années, déclara-t-elle. Je suis venue pour qu’il m’aide à retrouver Ethan. Je pensais qu’il aurait une bonne raison de le faire après la mort de Ray.

Elle décida qu’il valait mieux commencer par le tout début puis emmener la discussion vers le moment où elle avait découvert le corps. Mais un immense obstacle demeurait : expliquer comment elle était parvenue à entrer sans que personne ne lui ouvre.

L’inspecteur tenta de regarder l’intérieur de la maison derrière elle.

— Il faut que je lui parle, exigea-t-il avec impatience.

Elle resta immobile, devant la porte, empêchant Lansing d’avancer. Il ne pouvait pas entrer — pas encore. Pas avant qu’elle ait pu lui expliquer pourquoi elle était passée par la porte de derrière.

Réfléchis, Ashley. Réfléchis.

— La porte était ouverte quand je suis arrivée donc je suis entrée, commença-t-elle à expliquer. (Elle laissait de côté un détail important, elle n’avait pas utilisé la porte d’entrée comme l’aurait fait un visiteur normal). J’ai appelé Neil, mais il ne répondait pas.

— Il vous attendait ?

La question la mit immédiatement en difficulté. Elle aurait dû éviter de tenter de cacher le fait que techniquement, elle était entrée par effraction.

— Pas vraiment, admit-elle.

Lansing hocha la tête.

— Il est mort ?

La brusque question de l’inspecteur la prit par surprise.

— Comment savez-vous ?

— Votre expression quand vous avez ouvert la porte, pour commencer. On aurait dit un animal pris au piège. Et je suis à peu près certain que cette odeur n’est pas de l’urine de chat.

Il était logique que l’inspecteur ait reconnu l’odeur. Il avait probablement croisé de nombreux cadavres en décomposition par le passé. Et l’odeur semblait avoir descendu les escaliers depuis qu’elle avait ouvert la porte du bureau de Neil.

— Ce n’est pas moi qui l’ai tué, se justifia-t-elle rapidement. Il est mort depuis un moment.

Elle espérait que Lansing la croirait. Elle n’avait aucune raison de tuer Neil.

Elle recula pour laisser passer l’inspecteur.

— Quand êtes-vous arrivée ici ? voulut-il savoir.

— Il y a quelques minutes. J’étais sur le point de vous appeler lorsque j’ai entendu la sonnette.

Elle aurait juste voulu finir de parcourir les dossiers de Neil. Elle aurait appelé l’inspecteur une fois sa lecture terminée.

 — Hmmm, marmonna-t-il. (L’expression sur son visage lui indiqua qu’il savait qu’elle avait fourré son nez partout.) Où est le corps ?

— Il est dans la chambre à l’étage, à droite.

Lansing sortit une paire de gants en latex et des surchaussures de la poche sa veste. Il les enfila puis commença à monter les escaliers, Ashley sur ses talons. Il s’arrêta et se tourna vers elle.

— Que fabriquez-vous ? demanda-t-il.

— Je suis déjà allée dans la pièce et j’ai vu tout ce qu’il y a à y voir. Il n’y a aucune raison de m’obliger à rester à l’écart maintenant.

L’inspecteur soupira.

— Bien.

Il sortit une autre paire de surchaussures.

— Enfilez ça, lui ordonna-t-il.

Ashley étira le plastique sur ses souliers et monta les escaliers derrière l’inspecteur Lansing. L’odeur putride la submergea à nouveau et elle fut tentée de remettre sa chemise sur sa bouche, mais elle décida de supporter la puanteur tant qu’elle était en présence de l’inspecteur.

Elle était impatiente d’avoir l’avis de Lansing sur la scène du crime. Neil avait-il mis fin à ses jours ou le suicide n’était-il qu’une mascarade ? Elle suivit l’inspecteur et entra dans la pièce en étudiant son visage. Il fit le tour du corps, allant dans la même direction qu’elle un peu plus tôt. Il jeta un œil sur l’écran d’ordinateur comme elle l’avait avant de remarquer la feuille sous le bras gauche du cadavre.

— A-t-il été assassiné ? demanda-t-elle.

Il la dévisagea.

— À vous de me le dire, Nancy Drew.

Cette référence à la détective littéraire finit de la convaincre que Lansing savait qu’elle avait lancé sa propre enquête.

— Je crois que la théorie la plus probable est qu’il s’est suicidé, répliqua-t-elle.

— Pourquoi ?

Elle pouvait sentir qu’il ne cherchait pas simplement à tester ses compétences en médecine légale, mais qu’il souhaitait également à découvrir ce qu’elle avait fait avant son arrivée.

— Principalement parce qu’il reste des preuves qu’Ethan aurait emportées. Comme l’ordinateur.

— Qu’avez-vous touché ?

Ou, en d’autres termes, avez-vous contaminé la scène du crime ? Elle ne pensait pas. Elle se demanda si elle devrait lui parler des dossiers concernant le Docteur Fisher, Brett et elle. Elle ne les avait techniquement pas touchés, elle avait utilisé un mouchoir. Si elle le lui confiait, à quel point serait-il contrarié ?

— Je n’ai pas touché l’ordinateur, seulement les poignées et les portes, précisa-t-elle.

— Vous en êtes sûre ?

— Oui, certaine.

L’inspecteur sortit son téléphone, un air frustré ternissant ses yeux bleus. Elle l’écouta annoncer le décès et demander l’intervention d’un examinateur médical et d’une équipe médico-légale.

Il s’agit probablement d’un 10-56, avait-il dit au téléphone.

Grâce à ses études, elle sut que c’était le code de la police pour un suicide.

— Alors, Nancy, demanda Lansing après avoir raccroché. Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ?

Elle réalisa que si elle lui donnait sa théorie, elle devrait admettre qu’elle avait fouillé les dossiers de Neil. Elle espérait qu’il ne serait pas trop contrarié.

— Je pense qu’il a donné des informations à Ethan à propos du docteur Fischer et qu’il s’est senti coupable. Vous savez, après le meurtre. Il s’est probablement suicidé tôt ce matin. Vu comme ça construit dehors, les voisins n’ont probablement pas entendu la détonation.

— Et vous en arrivez à cette conclusion, parce que ?

Elle hésita un instant avant de montrer le tiroir à dossiers du doigt.

— Je ne les ai pas touchés du doigt, mais j’ai trouvé des dossiers concernant le docteur Fisher, Brett et moi dans le bureau de Neil.

L’inspecteur ne semblait pas surpris.

— Vous avez trouvé autre chose ?

— Non je n’ai pas eu le temps de regarder quoi que ce soit d’autre.

Lansing hocha la tête, ses lèvres pressées en une ligne fine. Elle savait qu’il évaluait la situation. Comme Ashley, il aurait probablement souhaité pouvoir empêcher la mort de Neil. Mais elle ne parvenait pas à déterminer si l’inspecteur lui en voulait ou s’il était simplement frustré par cette affaire.

— Est-ce que vous avez autre chose à me dire ? demanda Lansing.

Elle réfléchit une seconde. Elle était sur le point de dire non lorsqu’elle revit le pistolet dans la main de Neil.

— Je devrais probablement vous indiquer que je suis armée.

Il hocha la tête.

— Je sais.

Évidemment qu’il savait. Il avait été formé pour repérer les armes dissimulées.

Lansing lui tendit la main. Elle sortit le pistolet de son holster et le posa dans sa paume. Il l’inspecta afin de s’assurer qu’il n’y ait pas de balle dans la chambre puis rangea le l’arme dans sa poche.

— Vous le récupérerez plus tard, lui dit-il.

Elle ne voulait pas vraiment abandonner son arme, surtout maintenant qu’elle avait un bébé à protéger. Ashley espérait que 'plus tard' signifiait ce soir — lorsqu’elle partirait de chez Neil — et pas dans une semaine.

— Est-ce que la police de l’Alabama a enfin réalisé qu’Ethan a tué Ray ? Est-ce pour ça que vous vouliez parler à Neil ? demanda-t-elle.

L’inspecteur la regarda comme s’il réfléchissait avant de parler.

— Je suis ici de façon officieuse — du moins, je l’étais.

Elle supposa que cela signifiait qu’il enquêtait sur son temps libre — sans être payé par les forces de police.

— Vous êtes ici sur votre temps libre à cause des réductions budgétaires ? demanda-t-elle.

— En partie. (Il se frotta le menton.) Mais surtout parce que la police de l’Alabama pense que la mort de Ray était un accident. Ils mettent fin à leur enquête. J’ai découvert que Ray avait un frère. Comme vous, je me suis dit que Neil pourrait craquer. Me donner une piste menant à votre ex.

Elle était contente que l’enquête à propos d’Ethan ait été confiée à l’inspecteur Lansing. Il y avait probablement peu d’enquêteurs qui feraient l’effort de travailler lors de leur jour de congé.

— Donc vous m’avez crue lorsque je vous ai dit qu’Ethan avait tué Ray ?

— Ça m’a semblé fort probable.

Enfin, l’inspecteur écoutait la voix de la raison.

— C’est plus que simplement probable — c’est pour ça que je dois trouver Ethan et l’arrêter.

Lansing fit un geste en direction de la poche où il avait rangé son pistolet.

— Vous allez vous faire tuer, lui dit-il avec un air sombre. Sérieusement, échangez votre nouvel emploi de détective privé pour un billet d’avion. Je n’ai aucune envie d’enquêter sur votre meurtre.

Elle savait qu’il s’inquiétait pour sa sécurité, mais Ashley ne pouvait pas fuir. Plus maintenant. Il y avait trop de choses en jeu. Elle devait s’assurer qu’Ethan ne puisse jamais faire de mal à son enfant. Ou n’importe quelle autre connaissance. Mais elle n’allait pas le contredire. Il valait mieux laisser l’inspecteur croire qu’elle avait choisi d’écouter son conseil.

— Je n’ai pas eu l’occasion de regarder mon dossier, dit-elle, d’un ton plein de sous-entendus, espérant qu’il le sortirait et la laisserait le lire.

— Je ne peux pas encore y toucher. Les types du labo doivent d’abord y jeter un coup d’œil.

Elle se demanda s’il disait la vérité ou s’il s’agissait juste d’une excuse pour l’empêcher de découvrir ce que Neil avait trouvé. Peut-être pensait-il qu’elle serait gênée de voir son passé déballé devant lui.

Elle hocha la tête, déçue.

— Je me demande juste comment Neil est parvenu à trouver mon numéro de téléphone.

— Vous ne savez pas ?

Elle fit non de la tête.

— Neil Wilson travaillait comme analyste en sécurité des données à Osselton Cybersecurity.

— Donc ça signifie qu’il savait comment pirater une base de données de numéros de mon opérateur téléphonique.

Tout faisait parfaitement sens. Neil avait été un expert en cybersécurité, il avait le savoir et les compétences pour pirater à peu près n’importe quelle entreprise et trouver des informations à son sujet. Qui pourrait être en meilleure position pour faire le sale boulot d’Ethan ?

Lansing hocha la tête.

— Il a emménagé ici un mois après vous.

— Donc Neil nous a suivis à Briarwood Brett et moi ?

— On dirait bien.

Ashley était encore plus effrayée qu’auparavant. En plus de l’avoir traquée numériquement, elle se demanda si Neil l’avait déjà physiquement suivie. Elle sentit la chair de poule monter le long de ses bras.

Mais il y avait une chose qu’elle ne comprenait pas. Pourquoi un homme intelligent avec une carrière prometteuse avait-il accepté de la harceler ? Cela ne pouvait pas être dû à une animosité personnelle envers Ashley, elle n’avait pas bien connu ce cousin d’Ethan. Qu’est-ce que son ex-mari avait bien pu proposer à Neil ? Comment avait-il pu convaincre l’expert en informatique de tout risquer de la sorte ?

Un bruit de portières claquant résonna à l’extérieur. Les renforts étaient arrivés. L’inspecteur Lansing leur avait dit de ne pas allumer leurs sirènes sur le trajet menant à la maison de Neil. Elle supposait qu’il voulait garder la découverte du corps secrète le plus longtemps possible.

— Il est l’heure pour vous de redescendre, lui dit-il.

Elle jeta un dernier regard à la pièce avant de repartir dans le couloir. Il était triste de voir qu’Ethan avait réussi à entraîner le frère de Ray dans ses manigances. Neil avait tourné le dos à une vie qui semblait avoir un avenir prometteur.

Lansing la suivit dans les escaliers.

— Attendez dans le salon, dit-il avant d’aller ouvrir la porte, faisant entrer un trio de techniciens habillés de tenues de protection intégrales blanches.

— Tant que vous promettez de me tenir au courant de ce que trouve votre équipe, je n’ai pas vraiment besoin de rester, dit-elle.

Il secoua la tête.

— Vous ne pouvez pas partir.

Elle n’avait rien d’autre à offrir à l’enquête. Rester ici ne servirait à rien. Après les évènements intenses qu’elle avait vécus aujourd’hui, elle se sentait épuisée.

— Je vous ai déjà raconté tout ce que je savais, dit-elle. Répéter la même chose ne servira à rien.

L’inspecteur la fixa du regard.

— Vous ne comprenez pas, on dirait.

Elle savait comment fonctionnait la police, qu’ils aimaient entendre les histoires de leurs témoins plus d’une fois pour vérifier qu’elles ne contiennent pas d’incohérence. Mais si elle devait être honnête, elle ne se sentait pas d’humeur à répéter dix fois la suite d’évènements l’ayant conduite à trouver le corps d’Ethan.

Ashley soupira.

— Qu’est-ce que je ne comprends pas ?

— C’est la procédure. Les preuves doivent être récupérées. Toutes les preuves.

Il avait raison, elle ne comprenait pas. Elle ignorait complètement pourquoi il serait nécessaire qu’elle reste pendant que l’équipe médico-légale rassemblait les preuves.

— Quel est le rapport avec moi ? demanda-t-elle.

Lansing fit un pas vers elle.

— C’est l’examinateur médical qui détermine les circonstances du décès, pas moi.

Elle le savait très bien, c’était le b.a.-ba de la criminologie. Il fallait d’abord trouver la cause de la mort, dans ce cas, la blessure par balle. Puis déterminer les circonstances de la mort, qui, ici, seraient un suicide. Un meurtre restait possible, mais elle trouvait plus probable que Neil se soit suicidé.

Ashley lança un regard perplexe à l’inspecteur.

— Mais pourquoi est-ce que je dois rester ?

— Vous faites partie des suspects, dit-il.

CHAPITRE 25

— Suis-je en état d’arrestation ? demanda Ashley à l’inspecteur Lansing alors qu’ils attendaient dans le vestibule de Neil. Des agents de police passaient par la porte ouverte, devant elle, mais ils n’étaient qu’une image floue. Son champ de vision s’était rétréci. Tout ce qu’elle pouvait voir était son avenir — elle, enceinte de neuf mois, derrière les barreaux d’une cellule.

Comment l’inspecteur pouvait-il croire qu’elle avait tué Neil ? Elle n’avait pas de mobile, pas de raison de vouloir la mort du frère de Ray. En fait, c’était tout le contraire. Perdre Neil signifiait perdre une opportunité de retrouver Ethan.

Et Neil était mort plusieurs heures auparavant. Au moins douze si elle en croyait son expertise. Et si elle l’avait tué, elle aurait fui. Elle ne serait pas restée à attendre que la police la retrouve.

Lansing fit un geste en direction du couloir menant au salon. Elle obéit et sortit du vestibule. Un nœud se forma dans son ventre alors qu’elle attendait sa réponse. Elle suivit ses indications et se dirigea vers le canapé, mais resta debout.

— Je ne vais pas vous arrêter, dit-il avec un regard doux. Mais nous devons suivre la procédure.

Elle le regarda, se demandant ce que cela signifiait exactement.

— En temps normal, il faudrait que vous me suiviez au commissariat, expliqua-t-il. Mais tout peut-être fait ici.

Elle réalisa qu’il tentait de lui faciliter le processus, mais elle ne savait pas exactement en quoi celui-ci consistait.

— Vous allez prendre mes empreintes ? demanda-t-elle.

Il hocha la tête.

— Ça fait partie des choses à faire. Et nous allons tester vos doigts à la recherche de résidus de poudre.

Le souvenir de son père lui apprenant à tirer lui revint à l’esprit.

— J’ai utilisé mon arme hier, à la maison de mon père à Mettler Ridge.

— D’accord. Avez-vous quoi que ce soit d’autre à me dire ?

Ashley réfléchit un instant.

— Je suis entrée par la porte de derrière, mais comme je vous l’ai dit, elle n’était pas fermée. Vous allez m’inculper pour entrée par effraction ?

— Non. (Il la regarda droit dans les yeux.) Avez-vous touché le corps ? L’avait même simplement effleuré ?

S’assurer de ne pas entrer en contact avec le cadavre de Neil avait été sa préoccupation principale depuis l’instant où elle l’avait découvert. Elle secoua la tête.

— Je n’ai touché que ce dont je vous ai parlé. Et j’ai utilisé un mouchoir pour ouvrir le tiroir.

Il sembla satisfait par sa réponse.

— Nous allons devoir tester vos habits pour y chercher des traces de sang, lui dit-il. Vous allez devoir porter des affaires que je vais vous prêter pour rentrer. À moins que vous n’ayez une tenue de rechange dans votre voiture ?

Voilà pourquoi il lui avait demandé si elle avait touché le corps, au cas où ils trouveraient du sang ou des tissus humains sur ses vêtements. Elle ne risquait rien à ce niveau-là.

— Non, je n’ai rien d’autre à me mettre.

Il hocha la tête.

— Attendez-moi là. Un technicien va venir vous voir dans une minute.

Ashley soupira et s’affala dans le canapé pendant que Lansing disparaissait dans le vestibule. Son expédition s’était transformée en un vrai cauchemar. Neil avait été tué par balle et elle avait récemment tiré au pistolet. Il avait été absurde de sa part de s’inquiéter d’une potentielle inculpation pour entrée par effraction lorsqu’en réalité, elle pouvait être arrêtée pour meurtre. Elle avait étudié des cas où des personnes innocentes avaient été jugées coupables de crimes terribles. Elle ne pouvait pas subir le même sort. Elle avait un bébé à protéger à présent.

Se sentant nerveuse, elle se leva du canapé et erra dans la maison, puis finit par arriver dans la cuisine. Un homme en train d’y prendre des photos arrêta ce qu’il faisait et lui lança un regard d’avertissement. Ne te mets pas en travers de mon chemin, indiquait-il. Elle retourna dans le salon et fut accueillie par une jolie brune d’âge moyen portant une combinaison Tyvek blanche.

— Je me présente, Maggie, dit-elle. Vous êtes Ashley, c’est bien ça ?

— Oui, en effet.

— Je dois prélever quelques échantillons, continua la technicienne médico-légale. Mais nous ne pouvons pas faire ça dans la maison.

Ashley suivit Maggie jusqu’à un van blanc garé dans l’allée de Neil. Lorsque les portes s’ouvrirent, elle resta éberluée en voyant une table de travail, des outils, plusieurs placards et tiroirs de stockage et même un évier à l’intérieur.

— Asseyez-vous. (La technicienne fit un geste en direction d’un tabouret posé à côté d’une table blanche pliante rentrant dans le mur.) Je vais d’abord prélever des échantillons sur vos mains puis je m’occuperai de vos empreintes digitales.

Ayant l’impression d’être une criminelle, Ashley hocha la tête. Le soleil était déjà couché, mais la lumière qui se posait sur elle dans le van était intense. Elle supposait que c’était pour que les techniciens puissent faire leur travail plus efficacement.

Elle entendit un bruit à l’extérieur et leva la tête. L’inspecteur Lansing apparut devant la porte ouverte.

— Je sais que ça va être trop grand pour vous, dit-il en posant des vêtements pliés ainsi qu’une paire de chaussettes et de chaussures de sport dans le van. Mais c’est tout ce que j’avais sous la main.

— Ça ne me dérange pas. Merci.

Il hocha la tête avant de refermer la porte du van.

Ashley était soulagée que l’inspecteur l’ait autorisée à faire la procédure ici plutôt que de la ramener au commissariat. L’expérience était déjà suffisamment humiliante telle quelle. Si elle avait été forcée d’aller au commissariat, les officiers de police se seraient probablement dit qu’elle était coupable et l’aurait traitée comme telle. Elle se demandait si Maggie la pensait capable de commettre un meurtre. Mais, plus important, l’inspecteur Lansing pensait-il qu’elle avait tué Neil ?

Plus tôt, lorsqu’ils avaient parlé de la mort de Neil dans le bureau, elle avait cru que l’inspecteur pensait à un suicide. Mais à présent, elle n’en était plus si sûre. Elle savait que les policiers étaient formés à faire semblant d’être du côté du suspect pour obtenir une confession. Avait-elle mal compris Lansing ? Avait-il joué avec elle ?

 Une fois que ses empreintes furent prises, Ashley se changea. Elle enfila le t-shirt orange de l’université du Tennessee et le short en polaire gris que l’inspecteur lui avait prêté. Le t-shirt lui allait comme une robe, mais au moins le short pouvait être resserré avec un cordon. Elle n’avait jeté qu’un regard aux baskets taille 46 avant de décider de rester pieds nus. Ils l’avaient autorisée à garder ses sous-vêtements, ce qu’elle voyait comme une bénédiction.

Une fois qu’elle fut habillée, l’inspecteur Lansing réapparut. Il jeta un regard à Maggie, comme pour lui signaler qu’il devait parler à Ashley en privé. La technicienne lui fit un hochement de tête poli avant de sortir du van.

Ashley était contente qu’ils soient seuls. Elle voulait redire la vérité à l’inspecteur.

— Je n’ai pas tué Neil, dit-elle d’une voix ferme.

Il la regarda droit dans les yeux.

— La vérité éclatera au grand jour. Comme toujours.

Qu’est-ce que cela voulait dire exactement ? Disait-il que son innocence serait prouvée ? Ou pensait-il vraiment qu’elle était coupable ? Elle inspecta son visage, mais n’y vit aucun indice.

— Vous avez vu la lettre, pas vrai ? lui demanda-t-il.

Cette question raviva en elle l’espoir que l’équipe médico-légale ait trouvé une piste. Lansing était-il sur le point de lui dévoiler les informations qu’ils avaient découvertes ?

— Celle qui se trouvait sous le bras gauche de Neil – oui, je l’ai vue. Vous savez ce qu’elle dit ?

— Il avoue avoir aidé Ethan. Vous aviez raison. Il se sentait responsable de la mort de l’agent de sécurité. Et il parle de Ray. Il était rongé par la culpabilité, son incapacité à sauver son frère. Il n’y avait rien dans la lettre à propos de la mort du docteur. Il n’était vraisemblablement pas au courant.

S’il n’avait pas encore entendu parler du meurtre du docteur Fisher, alors cela signifiait que Neil pouvait avoir été mort depuis encore plus longtemps qu’Ashley ne l’avait supposé.

— Donc vous pensez que Neil s’est suicidé ?

— Le mot va devoir être comparé à son écriture connue, mais ouais, c’est ma théorie actuelle.

Au moins, cela voulait dire qu’elle pouvait cesser d’avoir peur d’être arrêtée pour meurtre.

— Cela signifie-t-il que je suis libre de partir à présent ? demanda-t-elle.

— Mmh mmh.

L’inspecteur mit la main à la poche et en sortit son pistolet.

— Soyez prudente avec ça, la prévint-il en lui tendant son arme. Ce n’est pas parce que vous n’avez pas besoin d’un permis de port d’arme que vous devriez en porter une.

Elle hocha la tête.

— Où est votre voiture ? demanda-t-il.

— Je l’ai garée devant une maison modèle.

— Venez, dit-il. Je vais vous y emmener.

La maison n’était qu’à une rue, mais, maintenant que la nuit était tombée, elle fut contente de ne pas avoir à marcher. Elle était presque sûre qu’Ethan ignorait toujours la mort de Neil sinon il se serait précipité pour venir pour détruire les dossiers et la lettre de suicide. Mais il pouvait tout de même débarquer d’une minute à l’autre. Ashley monta dans le siège passager de la voiture de l’inspecteur Lansing.

— Ne quittez pas l’État tant que le rapport du médecin légiste n’est pas revenu, lui dit-il.

Ça ne faisait pas partie de ses projets. Elle ignorait totalement où se trouvait Brett et elle ne partirait pas sans lui.

— Je resterai à la maison du lac à moins qu’il ne se passe quelque chose.

Elle enroula le cordon de son short autour de son doigt. Dans peu de temps, son ventre se mettrait à grossir. Elle espérait qu’Ethan soit à nouveau derrière les barreaux avant ce jour n’arrive.

L’inspecteur gara sa Ford à côté de la berline d’Ashley.

— Merci de m’avoir ramenée, pour les vêtements et pour m’avoir évité la galère d’aller au commissariat, dit-elle en ouvrant la porte.

— Pas de soucis.

Elle fit une pause avant de sortir. Il restait une dernière chose qu’elle voulait éclaircir, pour sa propre tranquillité d’esprit.

— Vous saviez que j’étais innocente avant d’avoir lu la lettre de suicide ou vous avez dû attendre de l’avoir fait ? demanda-t-elle à Lansing.

Il sourit et ses yeux bleus se mirent à briller.

— À votre avis, Nancy ?

Elle lui rendit son sourire, réalisant qu’il avait découvert ce qui s’était vraiment passé à l’instant où il avait posé les yeux sur Neil. C’était son travail après tout.

Ashley sortit de la voiture de l’inspecteur. Le soleil avait chauffé le bitume toute la journée et celui-ci restait chaud sous ses pieds nus. Elle se glissa dans sa berline et mit sa ceinture. Elle regarda les feux arrière de Lansing disparaître dans son rétroviseur avant de déverrouiller son téléphone. L’horloge sur son écran indiquait 22 h 27.

Ouvrant la page des contacts, elle appela à nouveau Brett. Elle tomba directement sur sa messagerie. Elle regarda les messages qu’elle avait envoyés plus tôt, cherchant à voir s’ils avaient été marqués comme reçus. Ce n’était pas le cas. Son téléphone était toujours éteint. Ce qui signifiait qu’il était toujours en colère. Elle se dit qu’il ne serait pas à la maison du lac lorsqu’elle y rentrerait. Elle soupira et déposa son téléphone au centre du tableau de bord.

À la seconde où celui-ci échappa à ses doigts, il se mit à sonner. Peut-être était-ce Brett. Elle le récupéra et regarda l’écran. Elle fut envahie par la peur.

Numéro Privé

Son ex-mari avait caché son numéro lorsqu’il l’avait appelée. Comme la personne qui l’appelait à cet instant.

— Allo ?

— J’ai une surprise pour toi, dit Ethan.

Puis l’appel coupa.

CHAPITRE 26

Une lampe stylo coincé entre les dents, Ethan Barret enfonça le tournevis à tête plate dans la glissière située sous la porte coulissante arrière de la maison de ville. En un geste fluide, il appuya sur le tournevis de la main gauche tout en tirant sur la poignée de la porte avec la droite.

Il entendit un léger pop et vit la porte s’ouvrir en glissant. Un vrai jeu d’enfant.

Il remit le tournevis dans la poche de son pantalon cargo noir et entra. Il jeta un coup d’œil au clavier du système de sécurité brillant d’une lumière verte derrière la porte. Désactivé. Les gens riches étaient des idiots. Ils dépensaient bien trop d’argent pour des choses qu’ils n’utilisaient jamais.

La lumière de la lampe-stylo transperça les ténèbres et illumina le salon. Des murs gris. Un canapé blanc et deux chaises assorties. Une vase contenant un bouquet frais sur la table basse. Il prit une fleur rose, se demandant quel pouvait être son nom. Probablement quelque chose de compliqué. Il la fit passer sous son nez. Elle avait une odeur de salon funéraire. Il pensa à la femme en train de dormir au-dessus de lui et sourit.

Les escaliers montaient contre le mur le plus au fond. La fleur toujours à la main, il tourna sa lampe torche et monta les marches. Il resta sur la gauche des escaliers, près du mur, là où les planches avaient le moins de chances de grincer. Lorsqu’il eut atteint le haut, il entendit de la musique. Un air lent et triste. Une voix féminine. Une chanteuse trahie par son amant.

Il suivit la mélodie jusqu’à la chambre se trouvant au bout du couloir. Il éteignit sa lampe-stylo et se tint immobile à côté de la porte entrouverte, laissant ses yeux s’ajuster à la pénombre. La chanson lui rappelait Ashley. La femme qui l’avait trahi, l’avait vendu et lui avait volé son avenir. Et avait tué son enfant.

Neil avait menti à propos d’Ashley. Il avait dit à Ethan que le bébé était mort de causes naturelles. Mais Ethan savait que ce n’était pas le cas. Sa femme avait fait en sorte que le docteur tue volontairement son bébé — par pure méchanceté.

Les actions d’Ashley l’avaient poussé à commettre des actes innommables.

Le sang qui avait coulé était sur ses mains à elle, pas les siennes. Il devait lui faire comprendre. Lui faire reconnaître ses erreurs.

Sa punition serait proportionnelle à son crime.

Il entra dans la chambre. La lueur de la lune perçait à travers les volets, se répandant sur le lit où dormait un couple nu. L’homme était sur le dos. La femme sur le côté, tournée vers son amant. Ses longs cheveux blonds encadraient sa tête telle une auréole. Son corps était penché au niveau de la taille et son pied droit dépassait du matelas.

Il avait déjà observé l’homme aux cheveux noir, il savait que l’amant de la femme avait le sommeil lourd.

Ethan le regarda. L’idée de trancher la gorge de l’homme lui vint à l’esprit, mais il la repoussa. Pour le moment, il allait suivre son plan.

Alors que la musique commençait à baisser, il jeta un coup d’œil à l’appareil branché dans l’enceinte posée sur la table de nuit. C’était le téléphone de la femme, il était de son côté du lit. La chanson suivante se lança, un tempo lent comme la première, mais une voix d’homme. Il n’avait jamais entendu cette chanson non plus — et ne tenait pas à l’entendre à nouveau un jour — mais la musique lui facilitait les choses.

S’il y avait une lutte, cela aiderait à masquer le bruit.

Ethan se jeta par terre.

Gardant la fleur contre son torse, il roula sur le dos et glissa sur le plancher, il s’installa sous le lit, les pieds en direction de la tête de lit. Il fit passer le bout de la tige de la fleur sous la plante du pied visible de la femme.

Celle-ci tressaillit puis se rendormit. Il fit une pause de quelques secondes. Puis il fit passer à nouveau la tige sous sa plante du pied.

La femme se leva. Il regarda son pied nu se poser au sol, à côté de sa tête. Elle se déplaça un peu autour du lit, puis partit en direction de la salle de bain.

Comme il s’y était attendu.

Il resta allongé au sol et écouta. La lumière de la salle de bain apparut. Il compta les secondes : un… deux… trois… puis il sortit de sous le lit, posa la fleur sur la table de nuit et traversa la pièce. Le dos contre le mur, il se dissimula dans la profonde obscurité se trouvant à côté de la porte de la salle de bain.

Puis il attendit.

Lorsqu’il entendit la chasse d’eau des toilettes, ses muscles se tendirent. Comme un ressort prêt à se lancer. La lumière de la salle de bain s’éteignit. Lorsque la femme passa la porte de sa chambre, Ethan bondit.

En un geste précis, il la saisit dans ses bras, la souleva et posa sa main sur sa bouche. Elle lutta durant un instant puis planta ses ongles dans ses bras. La douleur l’envahit comme s’il avait été poignardé par les serres d’un faucon.

Ethan tressaillit.

Sa main faillit glisser de sa bouche. Un cri étouffé échappa aux lèvres de la femme. Sa plainte fut plus puissante qu’il ne l’avait anticipé, plus forte que la mélodie qui résonnait dans la pièce.

L’homme bougea dans le lit, attirant l’attention d’Ethan. Son amant avait-il entendu le cri de la femme ? S’était-il réveillé ?

Celle-ci continua à se débattre dans ses bras, tentant de se libérer. Il la serra plus fort. Il devait en finir immédiatement, avant que l’homme n’ait l’opportunité de l’arrêter.

Il posa ses lèvres contre l’oreille de la femme.

— Ashley m’a forcé à faire ça, chuchota-t-il.

En un geste précis et puissant, il lui brisa la nuque.

Elle s’affala entre ses bras, sans vie.

Ethan se figea, continua à cacher la femme dans l’ombre et attendit que l’homme se lève du lit. Quelques secondes passèrent et il relâcha son étreinte autour du corps, le laissant glisser au sol. Il se dirigea vers le lit.

Une rage presque insurmontable envahit Ethan lorsqu’il vit l’homme aux cheveux noirs désormais allongé sur le côté, mais toujours endormi. À nouveau, l’idée de lui trancher la gorge remonta à la surface. L’homme méritait de mourir pour ce qu’il avait fait. Mais le tuer maintenant serait trop simple. Ce qu’Ethan avait prévu de faire serait une punition bien plus méritée. Il forcerait l’amant de la femme à souffrir. Son destin serait pire que la mort.

Ethan ramassa la femme au sol et posa son corps nu sur le lit, à côté de son amant endormi, étalant ses longs cheveux blonds sur l’oreiller.

Il sourit à nouveau en déposant la fleur rose entre ses seins.

CHAPITRE 27

Ashley visa avec son pistolet et tira, touchant la cible en papier accroché au cadre en métal qu’elle avait installé derrière la maison du lac. Elle s’améliorait. À chaque tir, elle parvenait à se rapprocher du centre de la cible. Se défendre était désormais plus important que jamais. La vie de son petit-être en dépendait. Elle avait vidé trois chargeurs de son Smith & Wesson Shield Plus — trente-neuf balles. Elle rangea le pistolet. Il était temps de mettre fin à la session d’entraînement.

Un sourire triste apparut sur son visage lorsqu’elle retira la cible. Apprendre à utiliser une arme à feu n’avait jamais figuré en très haute place sur la longue liste de choses qu’elle voulait accomplir dans sa vie, mais cette dernière avait une façon bien particulière de vous forcer à vous adapter. La survie du plus fort, etc. Elle écrivit la date en haut à droite de la cible afin de pouvoir suivre ses progrès.

Alors qu’elle retournait vers la maison du lac, elle jeta un coup d’œil à son téléphone. 8 h 37. Brett ne l’avait toujours pas appelé et la dernière fois qu’elle avait vérifié — juste avant le petit-déjeuner — son téléphone était toujours éteint. Elle avait espéré qu’après une nuit de sommeil, il serait prêt à parler. Qu’il reviendrait à la maison du lac. Elle voulait le voir en personne. Elle n’allait pas lui parler de leur bébé au téléphone.

Et elle avait besoin de savoir qu’il était sain et sauf.

Même si Neil était mort et ne pouvait plus aider Ethan, le coup de téléphone de son ex-mari la veille lui avait confirmé que le plan de ce dernier était toujours en cours d’exécution. Elle eut un frisson glacé lorsqu’elle se demanda quelle pouvait bien être sa surprise. Il avait bien trop d’informations à propos de leurs vies. Il était impossible de savoir quel serait son prochain coup.

Il y avait un dossier épais sur Brett dans le tiroir de Neil. Grâce à ses talents de pirate, Neil avait peut-être même pu découvrir le nom des amis de fac de son fiancé. Ethan était peut-être déjà au courant pour la maison du lac.

Une fois entrée dans le salon après être passée par la porte de la terrasse, Ashley posa la cible en papier sur la table basse et s’assit dans le canapé. Elle ouvrit l’application de messagerie de son téléphone. La petite alerte Reçu flottait en dessous du dernier message qu’elle avait envoyé à son fiancé.

Brett avait rallumé son téléphone.

Il avait enfin reçu ses messages, mais n’avait pas pris la peine de lui répondre.

Devrait-elle l’appeler ? Ou envoyer un autre message ? Il n’était visiblement pas encore prêt à lui parler. Si elle l’appelait, il pourrait choisir d’éteindre à nouveau son portable. Mais il était important pour elle de savoir qu’il était en lieu sûr, quelque part où Ethan ne pourrait pas le trouver.

Elle ouvrit l’application Find Me. Elle n’avait jamais espionné Brett auparavant, avait toujours respecté sa vie privée. Mais étant donné les circonstances, elle ne se sentit absolument pas coupable de le pister. C’était la seule façon pour elle de retrouver un peu de sérénité. Elle devait s’assurer qu’il ne soit pas allongé dans un lit d’hôpital ou pire — à la morgue.

Un petit point bleu apparut, indiquant la localisation de son fiancé : 1751 Wiltshire Place à Briarwood. Elle ne connaissait pas l’adresse. Grâce à la vue satellite de la carte, elle put voir qu’il s’agissait d’un quartier résidentiel. Il squattait probablement le canapé d’un de ses collègues.

Ce qui pourrait s’avérer être une très mauvaise idée.

Ethan avait certainement les noms et adresses des collègues de Brett. Elle devait parler de Neil et de ses épais dossiers à leur sujet à Brett. Cela faisait trop d’information pour un message. Et si elle appelait, il serait fort probable qu’il ne réponde pas.

Il ne restait qu’une solution. Elle irait à Wiltshire Place, frapperait à la porte et espérerait que Brett accepte de lui parler. Elle lui avouerait avoir géolocalisé son téléphone et lui expliquerait qu’elle avait utilisé l’application uniquement parce qu’elle s’inquiétait pour sa sécurité.

Si elle parvenait à faire en sorte que son fiancé l’écoute, peut-être pourrait-elle le convaincre de revenir à la maison du lac. Une fois qu’ils seraient seuls, elle trouverait une façon délicate de lui annoncer sa grossesse. Elle se demanda ce qu’il penserait du fait d’avoir un bébé. La révélation qu’il allait être père allait-elle raviver son amour pour elle ? Ou la nouvelle ne ferait-elle que les éloigner encore plus l’un de l’autre ?

Ashley monta dans sa berline et entra l’adresse dans le GPS du véhicule.

***

Au moment où Ashley tourna dans Wiltshire Place, elle eut un haut-le-cœur. Des voitures de police bloquaient la rue, garées devant une rangée de maisons de ville coûteuses. Leurs lumières bleues ressemblaient à un avertissement silencieux.

S’il vous plaît, faites que ça ne soit pas Brett.

Elle gara sa voiture sur le côté de la route et en sortit.

Le cœur battant à tout rompre, elle courut en direction de la maison se trouvant au cœur de l’action. La pelouse avait été entourée d’un cordon de scotch jaune limitant les scènes de crime. Le van blanc des experts médico-légaux dans lequel elle était montée la veille était garé dans l’allée. Même au loin elle pouvait lire les numéros écrits en noir sur la colonne du porche avant de la maison : 1751.

Brett était à l’intérieur. Était-il encore en vie ?

Un officier de police en uniforme l’intercepta alors qu’elle s’approchait de la maison.

— Désolé, madame, dit-il en l’empêchant d’accéder au trottoir. Personne n’est autorisé à entrer.

Les larmes lui montèrent aux yeux.

— Vous ne comprenez pas, mon fiancé est à l’intérieur, et il pourrait être blessé. Il faut que je le voie.

Du moins, son téléphone était à l’intérieur de la maison. Il n’y avait pas d’ambulance dans la rue. Se pourrait-il qu’il ait été emmené à l’hôpital ?

L’agent secoua la tête, ignorant ses supplications.

— Je suis désolé, vous devez rester derrière la ligne.

Elle était sur le point de se mettre à hurler, d’exiger qu’on la laisse passer, lorsqu’elle entendit la porte d’entrée de la maison s’ouvrir. Elle leva la tête et vit l’inspecteur Lansing descendre les marches du porche avant.

Il croisa son regard, le visage sombre.

— S’il vous plaît, dites-moi que Brett va bien, supplia-t-elle quand l’inspecteur la rejoignit devant la barrière limitant la scène du crime.

Lansing lui fit signe de passer sous le scotch jaune puis de le suivre sur le trottoir, hors de portée de voix des agents de police. Au bout de quelques pas, elle décida qu’ils étaient assez loin, elle ne pouvait pas attendre une seconde de plus, elle devait savoir.

— Est-ce que Brett est mort ?

La question sembla exploser hors de sa bouche, plus fort qu’elle ne s’y était attendue.

Le visage de l’inspecteur passa de l’inquiétude à la confusion. Il secoua la tête.

— Non, il va bien. Il ne vous a pas appelé ? demanda Lansing.

Elle fut envahie par une vague de soulagement. Brett était toujours en vie. Mais il s’était passé quelque chose de terrible, elle en était certaine. Ethan avait-il tué l’un des collègues de son fiancé ?

— Je n’ai pas encore parlé à Brett, dit-elle. (Ashley ne voulait pas avouer à l’inspecteur qu’elle avait localisé le téléphone de son fiancé.) Voulez-vous bien me dire ce qui s’est passé ?

Une expression étrange passa sur le visage de Lansing, comme s’il avait du mal à trouver les bons mots.

— Il y a eu un meurtre, finit-il par dire.

La culpabilité saisit son cœur. Un autre meurtre des mains d’Ethan. Une nouvelle mort qu’elle n’avait pu prévenir. Son ex-mari avait-il laissé des preuves ? Pouvaient-ils prouver qu’il avait commis ce crime ?

— C’est Ethan, déclara-t-elle, la tristesse envahissant sa voix.

L’inspecteur hocha la tête.

— La caméra de surveillance des voisins couvre les deux jardins de derrière. Ethan Barrett a été filmé sur les lieux. Il est entré à 3 h 18 ce matin.

Ashley soupira. Ils semblaient le tenir cette fois. Ils avaient la preuve qu’il était entré par effraction dans cette maison. Son ex-mari serait probablement condamné à mort à présent.

La victime était une personne liée à Brett — peut-être un collègue ou un ami d’université. Une personne que son ex-mari voulait utiliser pour leur envoyer un message à tous les deux. Cela pourrait être n’importe qui du passé ou du présent de son fiancé. Si Brett allait bien, comme Lansing l’avait dit, il n’avait peut-être pas dormi ici. Il était peut-être venu après avoir appris la nouvelle.

— Qui Ethan a-t-il tué ?

Elle espérait que ce ne soit pas une personne avec de jeunes enfants. La plupart des collègues de Brett avaient des familles. Les meurtres commis par son ex-mari étaient déjà suffisamment horribles. Priver un enfant de ses parents serait encore plus bouleversant.

L’inspecteur la regarda.

— Vous connaissez une Chérie Donnelly ? (L’image d’une jolie blonde souriante émergea de la mémoire d’Ashley. Elle ne connaissait pas vraiment cette femme, mais avait rencontré Chérie et son mari lors d’une soirée de bureau lorsqu’elle et Brett avaient emménagé à Briarwood. Comme elle le soupçonnait, la victime était une collègue de son fiancé.) Elle était consultante financière chez Parker Stone.

Lorsqu’il eut fini sa phrase, Ashley réalisa qu’elle avait utilisé le passé pour décrire la collègue de Brett. Si Chérie était la victime… Lansing avait dit qu’un meurtre avait été commis — singulier. Mais Chérie était mariée. Elle pourrait être encore en vie.

— Ethan a-t-il tué Chérie, ou s’en est-il pris à son mari ?

Ashley devait savoir.

— Chérie. Son mari ne vit plus ici. Ils sont séparés.

Le cœur d’Ashley se serra en apprenant la perte de cette jeune femme. Une nouvelle vie innocente s’était éteinte. Elle fut surprise d’apprendre la séparation du couple. Ils semblaient heureux lors de la soirée.

— Comment est-elle morte ?

— Je ne peux pas vous révéler ça.

Elle hocha la tête, se demandant ce qui avait poussé son ex-mari à tuer la consultante financière. Voulait-il causer des remous à Parker Stone ? Il voulait détruire leurs vies. Mais s’il voulait simplement faire renvoyer son fiancé, il y avait des millions de façons plus simples de le faire. Il se passait quelque chose d’autre ici. Mais quoi ?

Ashley devait trouver un moyen d’anticiper le plan d’Ethan. Elle devait faire vite afin de l’empêcher de prendre une autre vie. Le docteur Fisher avait été quelqu’un à qui son ex-mari pourrait en vouloir, mais la mort de Chérie semblait sortir de nulle part.

— Est-ce vous qui avez appelé Brett ? demanda-t-elle.

L’inspecteur aurait également dû contacter Ashley lorsqu’il avait vu Ethan sur les bandes vidéo, mais peut-être voulait-il d’abord parler à son fiancé.

Lansing hésita. L’expression étrange était de retour sur son visage. Il se frotta le menton.

— Brett nous a appelés, dit-il.

Si son fiancé avait appelé la police, cela signifiait qu’il avait trouvé le corps. Il devait être passé chez Chérie pour une raison ou une autre. Peut-être pour déposer quelque chose pour le travail. Brett avait promis de rester loin du bureau afin d’éviter qu’Ethan ne puisse le suivre jusqu’à la maison du lac.

— Quand Brett l’a-t-il trouvée ?

— Aux environs de sept heures.

Ça ne collait pas. Son fiancé ne sortait jamais du lit avant sept heures. À moins qu’il ne se soit passé quelque chose. Peut-être Ethan avait-il trouvé un moyen de contacter son fiancé comme il l’avait contactée elle. Peut-être lui avait-il envoyé un avertissement, qu’il lui avait parlé du meurtre.

— Comment Brett a-t-il su qu’il devait venir ici si tôt le matin ? demanda-t-elle.

Lansing soupira.

— Il était déjà là (l’inspecteur baissa les yeux vers le trottoir) quand votre ex-mari est entré par effraction.

Sous le choc, Ashley regarda Lansing. Brett était là à trois heures du matin ? Avait-il dormi sur le canapé de Chérie ? Une pointe de doute monta dans la poitrine d’Ashley.

— Qu’évitez-vous de me dire, inspecteur ? demanda-t-elle, tentant d’empêcher sa voix de trembler.

— Vous devriez parler à Brett, dit Lansing, évitant son regard. Il est à l’intérieur. Vous pourrez le voir dans quelques minutes.

Il était injuste de la faire attendre. Tout son monde était en train de s’effondrer autour d’elle. Elle avait besoin de connaître la vérité — maintenant.

— Si vous savez quoi que ce soit, je vous en prie, crachez le morceau, exigea-t-elle. Après tout ce que j’ai vécu, je pense mériter la vérité. Qu’est-ce que mon fiancé faisait ici à trois heures du matin ?

L’inspecteur Lansing finit par la regarder, une expression troublée sur le visage.

— Brett et Chérie étaient ensemble… au lit.

CHAPITRE 28

Tout l’air s’échappa des poumons d’Ashley, comme si l’on venait de lui donner un coup de poing dans le ventre. Debout à côté d’elle sur le trottoir, l’inspecteur Lansing dut remarquer qu’elle avait du mal à respirer. Il lui posa une main sur l’épaule, visiblement inquiet.

— Est-ce que ça va ? s’enquit-il.

Ashley se força à fermer les yeux et à se concentrer — elle prit une longue inspiration, suivie par une lente expiration. Une fois que ses poumons se remirent à fonctionner, elle rouvrit les yeux. Elle secoua la tête et haussa les épaules en réponse à la question de Lansing puis regarda la maison de Chérie Donnelly.

 Elle avait peut-être mal interprété les déclarations de l’inspecteur. Son fiancé était incapable de la tromper, n’est-ce pas ? Elle déglutit, luttant pour ne pas fondre en larmes.

— Vous êtes certain que Brett était au lit avec Chérie ? demanda-t-elle à l’inspecteur.

Lansing hocha la tête.

— Je suis désolé.

Elle se rendait compte que lui annoncer cette nouvelle était difficile. Mais elle préférait l’apprendre de sa bouche plutôt que d’un autre membre des forces de police. Un étranger indifférent au fait que sa vie parte en lambeau.

Tous ses doutes à propos de sa relation avec Brett commençaient à prendre tout leur sens à présent. Elle repensa aux cinq premiers mois après l’achat de leur maison à Briarwood. Leur déconnexion progressive avait commencé à peine quelques semaines après leur emménagement. Elle se souvint des nombreuses fois où il l’avait appelée en disant qu’il travaillerait tard. De tous les repas avec des clients qui avaient été plus importants qu’un dîner avec elle. Des incessantes réunions de dernière minute. Des appels tardifs auxquels il ne répondait qu’une fois hors de la chambre. De tous les jours où il avait été trop occupé pour déjeuner avec elle.

Des détails auxquels elle n’avait pas fait attention — qu’elle avait considérés comme banals — tout s’expliquait à présent.

L’infidélité expliquerait également son hostilité envers elle lorsqu’elle lui avait parlé d’Ethan pour la première fois. À l’époque, elle avait eu l’impression qu’il avait surréagi en apprenant l’existence de son ex-mari. Peut-être se sentait-il coupable ? Il savait qu’il lui cachait un secret bien plus important.

Pas étonnant qu’il ait si hâtivement conclu qu’elle fréquentait toujours Ethan. Il l’avait instantanément soupçonnée de mener une double vie parce que c’était exactement ce qu’il faisait. Elle se demanda depuis combien de temps Chérie et son mari étaient séparés. Brett avait-il précipité leur rupture ?

Ashley comprenait désormais pourquoi il n’avait pas fait plus d’effort pour réparer leur relation. Il avait quelqu’un d’autre qui l’attendait. Avait-il passé ces derniers mois à tenter de choisir entre les deux femmes ? Chérie n’était-elle qu’une distraction sans avenir ? Quoi qu’il en soit, Ashley sentit son sang se mettre à bouillir.

— Combien de temps vais-je devoir attendre avant de pouvoir voir Brett ? demanda-t-elle à l’inspecteur Lansing.

— Entrez. Je vais aller vérifier.

Elle monta les marches derrière l’inspecteur. La caméra des voisins avait filmé Ethan en train de se faufiler dans la maison. Mais, à moins qu’ils aient des images de son ex-mari en train de commettre le meurtre, Brett serait sans doute toujours considéré comme un suspect potentiel. On avait probablement pris ses empreintes et il devait avoir subi le processus imposé à Ashley après la mort de Neil.

Lansing tint la contre-porte ouverte, permettant à Ashley d’entrer la première. Elle franchit le seuil, pénétra dans le hall d’entrée et remarqua une console à sa gauche. Elle sentit son cœur se briser lorsqu’elle vit la photo qui s’y trouvait. Brett et Chérie lui souriaient — respectivement vêtus d’un costume et d’une robe de soirée. Ils étaient assis à une table à manger, Brett serrait la blonde contre lui.

Ashley reconnut la nappe d’un vert militaire et le mur derrière eux. La photo avait été prise au restaurant du country-club de Briarwood. À présent, elle savait pourquoi Brett n’avait jamais voulu l’amener à l’une des soirées ou l’un des évènements du club. Elle réfléchit, tentant de se souvenir si le Gala du Printemps avait eu lieu à la même date que l’un de ses fameux dîners d’affaires. Elle n’en était pas certaine. Mais les tenues du couple indiquaient qu’il ne s’agissait pas d’une soirée ordinaire.

Chérie arborait une expression de bonheur pur sur le visage. Ses yeux brillaient comme si elle était amoureuse. Savait-elle que Brett vivait toujours avec Ashley ? Ou avait-il également trompé Chérie ?

Elle se força à s’éloigner de la photo, se concentrant plutôt sur l’inspecteur Lansing. Il l’avait visiblement observée depuis qu’elle avait découvert la photo et lui laissait du temps pour digérer le fait que son fiancé l’ait trompée.

 — Attendez ici, ordonna-t-il en passant devant elle. (Il s’arrêta net et regarda derrière lui.) Ne touchez à rien.

L’inspecteur s’éloigna dans le salon. Depuis sa position, tout ce qu’elle pouvait voir était une cheminée.

Lansing pensait probablement qu’elle allait fracasser le cadre en mille morceaux une fois qu’il aurait quitté le hall d’entrée. Et s’il ne l’avait pas avertie, elle l’aurait probablement fait. Au bout de quelques secondes, il passa la tête dans l’entrebâillement de la porte et lui fit signe de le suivre.

La gorge d’Ashley se noua lorsqu’elle entra dans le salon. Peinte en blanc net et bleu ardoise, la pièce semblait sortir droit d’un catalogue de décoration sudiste. Brett était affalé sur l’un des fauteuils blancs à côté d’un canapé assorti. Il avait posé les coudes sur ses genoux, les mains serrées et la tête basse. Il portait les mêmes polo et short que ceux qu’il avait sur lui lorsqu’il était parti brusquement de la maison du lac la veille. Elle jeta un regard à Lansing. L’inspecteur hocha la tête puis monta les escaliers.

Un instant auparavant, Ashley avait voulu hurler sur Brett, le gifler de toutes ses forces. Mais maintenant qu’elle l’avait devant elle, elle ne voulait plus que des réponses. Que son fiancé lui explique les raisons de sa trahison.

 — Alors c’est vrai ? demanda-t-elle, tentant de garder son calme. Cette histoire entre Chérie et toi ?

Bien qu’elle le sache déjà — qu’elle en ait déjà eu la preuve en photo sur la console — Ashley voulait entendre la vérité de la bouche de Brett.

Il leva la tête et la regarda. Ses yeux étaient rouges et gonflés, comme s’il avait pleuré pendant des heures. Il baissa à nouveau la tête sans dire un mot.

Le refus de répondre de Brett l’exaspéra. Elle eut à nouveau une forte envie de le gifler.

— Réponds-moi, merde ! Est-ce que tu couchais avec Chérie ?

— Oui, avoua-t-il, la tête toujours basse.

— Depuis combien de temps ?

Il haussa les épaules, refusant de la regarder.

— Quand est-ce que ça a commencé, Brett ? Je mérite de savoir.

— Juste après l’emménagement.

Donc elle avait vu juste. La distance qui n’avait cessé de grandir entre elle et Brett était due à sa relation avec Chérie. Et dire que pendant tout ce temps, elle avait cru que l’éloignement de Brett était de sa faute. Qu’elle avait fait quelque chose de mal. Que ses origines faisaient qu’elle n’était pas assez bien pour lui.

— Nous étions en pleins préparatifs de mariage — en train de prévoir notre avenir ensemble. Comment as-tu pu me faire une chose pareille ?

Le silence qui suivit sa question fit monter la rage en elle.

— Je n’arrive pas à croire que tu te sois mis en colère contre moi pour ne pas t’avoir parlé d’Ethan alors que tu avais une petite-amie cachée.

L’homme qu’elle avait cru être quasiment parfait n’était rien d’autre qu’un menteur et un hypocrite. Elle secoua la tête.

— Tu as osé me crier dessus et quitter la maison du lac à cause de mon passé — à cause de choses qui s’étaient produites avant même notre rencontre. Et pourtant, tu baisais à droite à gauche après m’avoir demandée en mariage ?

— Que veux-tu que je te dise, Ashley ? Je suis désolé.

Elle savait qu’il n’était pas désolé d’avoir couché avec Chérie. S’il avait regretté de coucher avec sa collègue, alors il aurait cessé.

— Je veux que tu me dises pourquoi tu m’as trompée.

Il finit par croiser son regard.

— Ce n’était pas parce que je ne t’aimais pas.

S’il avait toujours aimé Ashley, alors il n’aurait pas été infidèle. Il n’aurait pas voulu courir le risque de la perdre.

— Alors pourquoi l’as-tu fait ?

Il hésita.

— C’est difficile à expliquer.

— Essaye.

Qu’est-ce qui l’avait poussé à s’écarter du droit chemin ? Était-ce juste du désir ? L’excitation du risque ? Le frisson de l’interdit ?

— Il y avait quelque chose de spécial chez Chérie. Elle m’attirait. Je ne pouvais pas m’en empêcher, confessa-t-il, la voix envahie par l’émotion.

La lame plongea encore plus profondément dans le cœur d’Ashley. Ce n’était pas simplement le désir qui avait poussé Brett à être infidèle. Elle réalisa qu’il avait des sentiments pour Chérie. Elle se sentit obligée de poser la question qui lui brûlait les lèvres, même si la réponse la terrifiait.

— Étais-tu amoureux d’elle ?

Ces mots lui piquèrent la gorge.

Il leva la tête et la regarda dans les yeux.

— Je crois.

La dernière partie du couteau finit de s’enfoncer dans les lambeaux de son cœur. Elle repensa à la vie qui grandissait en elle et espéra que son bébé ne puisse pas sentir sa douleur. Elle regarda Brett — qui avait enfoui sa tête entre ses mains — et bien qu’elle soit toujours livide, elle ressentit une profonde tristesse envers lui. Découvrir qu’il allait être père l’aiderait peut-être à gérer sa perte. Mais ce n’était ni le moment ni l’endroit de lui annoncer qu’il allait avoir un bébé.

— Je partirai de la maison du lac cette après-midi, annonça-t-elle. Je laisserai la clé sous le pot de fleurs de la terrasse de derrière. (Brett leva les yeux et hocha la tête.) Laisse-moi deux semaines pour récupérer mes affaires dans notre maison. Après ça, tu pourras la vendre ou la garder, ça m’est égal. Je ne veux rien de ta part.

Il se redressa.

— Ash, nous devrions commencer par discuter. Avant que tu n’envisages de partir.

C’était une plaisanterie ? Il venait juste de lui dire qu’il aimait une autre femme.

— Que nous reste-t-il à dire ? demanda-t-elle.

Il soupira.

— Nous pourrions repartir à zéro. Nous avons tous les deux commis des erreurs, mais nous pouvons encore arranger les choses.

  Pourquoi avait-elle le sentiment qu’elle était son lot de consolation après la disparition de Chérie ? Après leur dispute à la maison du lac, avait-il décidé qu’il ne voulait plus épouser Ashley ? Avait-il fait le choix de passer sa vie avec sa maîtresse ? Il avait peut-être prévu de se marier malgré son infidélité — de faire en sorte un espace sécurisant avec Ashley, qu’elle élève ses enfants — pendant qu’il continuait à fréquenter Chérie en secret.

Elle réalisa qu’il avait pu être assez idiot pour penser aimer deux femmes à la fois. Son cœur étant tiré dans deux directions différentes, il pouvait ignorer quelle voie était la bonne. Ashley ne pourrait jamais savoir avec certitude ce qu’il avait pu croire. Au point où elle en était, cela n’avait plus grande importance. Le chemin qui s’étendait devant elle était dégagé.

Elle enleva sa bague de fiançailles en diamant de son doigt et la posa sur la table basse devant Brett.

— Je repars à zéro toute seule, lui dit-elle. Je ne veux plus jamais te revoir.

Ashley ravala sa salive et garda la tête haute tout en sortant du salon. Elle fit bonne figure, mais à l’intérieur, elle se sentait mourir à petit feu.

La vie parfaite qu’elle avait imaginée ne deviendrait jamais réalité. Elle allait devoir affronter l’avenir seule. Mais où irait-elle ?

Pour l’instant, elle réalisa qu’elle n’avait qu’une seule option. Elle devait retourner à Mettler Ridge.

CHAPITRE 29

Les larmes roulaient sur les joues d’Ashley alors qu’elle conduisait sur l’allée de terre menant à la maison de son père. Depuis qu’elle avait mis fin à sa relation avec Brett, elle n’avait plus aucun contrôle sur ses émotions. La perte du père de son bébé lui avait fait plus de mal qu’elle l’aurait pensée. Tous ses rêves d’avenir — notamment pour leur enfant — avaient disparu avec la révélation de l’infidélité de Brett. Le fait qu’il soit tombé amoureux d’une autre femme lui avait brisé le cœur.

Elle avait pleuré durant tout le trajet entre la maison de Chérie et celle du lac. Elle avait trouvé la force de cesser pendant juste assez longtemps pour faire ses valises, mais les larmes s’étaient remises à couler lorsqu’elle était remontée dans sa voiture. Elle avait sangloté le long du trajet jusqu’à Mettler Ridge.

Mais les pleurs d’Ashley ne concernaient pas qu’elle et son futur enfant. Elle pleurait pour Steve, Ray, le docteur Fisher, Neil et Chérie. Ces cinq morts pesaient sur sa conscience. Elle s’en voulait de ne pas avoir trouvé un moyen d’empêcher leurs meurtres.

Lorsqu’Ethan s’était évadé de prison, elle avait cru qu’il tenterait de tuer les personnes qu’elle aimait, une par une, pour la torturer. Puis qu’il la tuerait ensuite. Mais à présent, elle réalisait que son plan était plus complexe. Son compagnon de cellule, Vincent, lui avait confié que son ex-mari ne voulait pas uniquement sa mort, qu’il voulait d’abord détruire sa vie — qu’il se mettrait à penser comme elle et utiliserait les informations fournies par Neil pour la blesser. Et c’était exactement ce qu’Ethan avait fait.

Il aurait été facile pour son ex-mari de tuer Brett lorsqu’il avait assassiné Chérie. Mais il ne l’avait pas fait. Il était au courant de la liaison de son fiancé. Il voulait clairement qu’Ashley découvre son infidélité de la pire façon possible. En tuant la petite-amie de Brett, non seulement avait-il mis en lumière l’information qui détruirait la relation d’Ashley, mais il avait également blessé Brett. D’une pierre deux coups.

Une partie de son plan était désormais évidente. Ethan voulait faire souffrir les personnes qu’Ashley aimait avant de les tuer.

Une fois qu’il aurait complètement détruit la vie d’Ashley, alors il l’achèverait.

Elle regarda l’horloge sur le tableau de bord. 19 h 28. Kyle et Shane auraient fini le travail, mais c’était vendredi soir. Jour de paie et dernier jour de la semaine. Ils seraient probablement sortis avec leurs petites amies ou allés jouer au billard et boire avec leurs amis.

Elle vit le pick-up Ford rouge de son père lorsqu’elle s’approcha de la fin de l’allée. Lui au moins était à la maison. Ashley entendit l’aboiement familier d’Ace lorsqu’elle sortit de sa berline. Le limier fonça l’accueillir et elle s’agenouilla pour lui gratter la tête. Elle était contente de voir que son père avait la compagnie de son chien. Et une sentinelle au cas où quelqu’un pénétrerait sur sa propriété.

Elle laissa sa valise dans sa voiture et se dirigea vers la maison avec Ace. S’installer chez son père provoquait en elle des sentiments contradictoires. Elle savait qu’Ethan avait déjà sa famille en ligne de mire, mais si son ex-mari découvrait sa présence ici, il pourrait décider d’accélérer son plan et de leur faire du mal. Mais il était impossible de prédire ce qu’il ferait. Elle le pensait capable de mettre le feu à la maison, mais où pouvait-elle aller ? Elle n’avait plus d’autre alternative.

La porte de la ferme s’ouvrit en grinçant, Spencer s’avança sur le porche. Bien qu’il ne fasse pas encore nuit, il avait allumé. Ashley monta les marches tout en se demandant si elle devrait lui raconter que sa relation avec Brett était terminée.

— Que s’est-il passé, ma chérie ? lui demanda son père avant même qu’elle n’atteigne la dernière marche.

Sa détresse devait être visible sur son visage. Ses yeux étaient certainement rouges et bouffis avec tout le temps qu’elle avait passé à pleurer. Elle enlaça son père. Il n’avait toujours pas l’air en pleine forme, mais, à son soulagement, il semblait aller bien mieux que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Son regard paraissait plus clair.

— J’ai rompu avec Brett, lui dit-elle.

Elle décida de lui épargner les détails glauques. Spencer hocha la tête. Il ne semblait pas surpris, mais il ne semblait pas non plus aussi soulagé qu’elle aurait pu le croire. Il semblait plus inquiet que prompt à lui dire je t’avais prévenue.

— Je suppose que c’est pour le mieux, répliqua-t-il d’une voix douce.

À nouveau, elle songea que son père avait raison.

Un faible bruit de moteur augmenta en crescendo derrière elle. Le pick-up blanc de Kyle apparut dans l’allée. Shane était assis à côté de lui à la place du passager. Ashley fut heureuse de voir la famille réunie. Elle voulait les prévenir qu’Ethan avait fait une autre victime.

Kyle sauta hors du pick-up et fonça en haut du proche, Shane sur ses talons. Ils portaient toujours les uniformes bleus du garage, avec leurs noms brodés sur la poche. Ils devaient avoir travaillé sur un projet particulier qui avait nécessité des heures supplémentaires. Son grand frère la dévisagea.

— Quelqu’un d’autre est mort ?

Son père répondit à sa place.

— Elle a fini par rompre avec son galant.

— Hallelujah ! répliqua Shane, criant presque.

— Ne te réjouis pas de la détresse de ta sœur, le sermonna Spencer.

Ashley savait que sa famille se féliciterait de leur séparation, la réaction de Shane ne la vexa pas.

— Ce n’est rien, papa, indiqua-t-elle.

Elle parvint à adresser un petit sourire et frappa son frère au bras.

Shane lui rendit son sourire et la prit dans ses bras.

— Tu mérites le meilleur, dit son petit-frère, il était loin d’être à la hauteur.

Ashley regarda les visages de son père et ses frères. Pour la première fois depuis des années, elle sentait l’amour irradier d’eux trois à la fois. Elle eut l’impression qu’une boule se formait dans sa gorge. Ils étaient sa famille et elle les aimait en retour. De tout son cœur.

— Allez, venez tous à l’intérieur, ordonna Spencer.

Il semblait également heureux de voir sa famille rassemblée.

Ils passèrent tous au salon. Ashley s’installa au bout du canapé. Shane s’assit à côté d’elle pendant que son père s’installait sur son siège inclinable et Kyle sur le fauteuil à côté de la fenêtre.

Une fois tout le monde assis, Ashley prit une longue inspiration, il était temps de leur parler du dernier meurtre.

— Ethan a tué une femme à Briarwood la nuit dernière, leur précisa-t-elle.

— Qui ? demanda Kyle.

Elle hésita entre mentir, leur dire qu’il ne s’agissait que d’une collègue, et leur révéler l’abominable vérité. Mais elle connaissait sa famille et ils connaissaient Ethan. Le meurtre d’une collègue n’aurait aucun sens. Ils sauraient qu’elle laissait de côté un détail clé. La vérité finit par l’emporter.

— Une femme qui travaillait avec Brett — ils avaient une liaison.

— Ce foutu fils de… gronda Shane en se levant de son siège, les poings serrés. Je vais lui botter le cul.

Ashley aurait dû savoir qu’en apprenant l’infidélité de Brett, ses frères voudraient lui faire payer.

— Non, Shane. Ça n’aidera pas, dit-elle.

— Je conduis, ajouta Kyle en se levant de son siège, rouge de colère.

— J’ai dit non ! cria Ashley tout en sautant du canapé. Écoutez, je sais que vous voulez lui donner une leçon, mais ce n’est pas la bonne façon de procéder. Surtout que vous ne le trouverez pas, il est parti se cacher en attendant l’arrestation d’Ethan.

— Ce sale richard a probablement quitté le pays, grommela Shane, de la fureur dans les yeux.

Ashley était certaine que Brett était resté dans le Tennessee, mais elle ne voulait pas que ses frères le sachent. Son ex-fiancé lui avait brisé le cœur et une partie d’elle le haïssait pour ça. Elle voulait le gifler en personne. Mais la violence physique ne résoudrait rien. Et Brett souffrait déjà. Il avait perdu Chérie et Ashley le même jour.

— L’inspecteur de police responsable de l’affaire nous a recommandé de nous envoler vers les Caraïbes, leur révéla-t-elle.

Cette déclaration était vraie. Lansing les avait suppliés de monter dans un avion, Brett et elle. Kyle la regarda et secoua la tête.

— Lorsqu’il reviendra en ville, intervint son grand-frère, ne le préviens pas. Il a besoin d’une bonne leçon.

Ashley savait qu’il pensait ce qu’il venait de dire. Si jamais il recroisait Brett, il ferait regretter à son ex-fiancé de l’avoir un jour rencontrée. Elle espérait simplement pouvoir calmer son frère avant que cette opportunité ne se présente. Pour le bien de sa nièce ou de son neveu.

— Calmez-vous, tous les deux, les interrompit Spencer. Cessez de mettre la charrue avant les bœufs, pour l’instant, votre sœur a besoin de protection. Et pour commencer, elle va rester ici, qu’elle le veuille ou non.

L’expression sur le visage de son père lui indiqua qu’il avait pris sa décision. Il ne la laisserait pas partir tant qu’Ethan n’aurait pas été capturé.

— Papa, si je reste ici, Ethan me retrouvera avant le lever du soleil, dit-elle.

— Tu peux t’installer dans ma caravane, proposa Kyle, je prendrai le canapé.

Ashley était reconnaissante à son frère pour sa proposition, mais elle avait une autre idée en tête. Une autre caravane individuelle, plus ancienne, traînait à l’arrière de la propriété de soixante-quinze hectares de son père. Son cousin Frank y avait vécu un moment lors de son divorce. Il n’était parti que l’an dernier. Elle devait être encore habitable.

— La caravane de Frank est-elle toujours reliée au réseau électrique ? demanda-t-elle à son père.

— Ouaip, répondit Spencer en souriant. (Visiblement, sa suggestion lui avait plu.) Mais il n’y a aucun meuble à l’intérieur. Nous allons devoir t’y installer un lit.

Elle s’était attendue à ce que la caravane soit vide et s’était arrêtée dans une boutique de sport et un magasin discount à Briarwood pour y acheter les choses dont elle pourrait avoir besoin.

— J’ai un matelas gonflable et un sac de couchage avec moi, leur signala-t-elle. C’est tout ce dont j’ai besoin pour l’instant.

Ce ne serait pas la nuit la plus confortable de sa vie, mais elle aurait été prête à dormir sur un rocher si cela signifiait que sa famille était en sécurité.

— Très bien alors, acquiesça son père. Je vais m’installer là-bas avec toi. Mieux vaut éviter de te laisser seule.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, papa, répliqua Ashley. Si Ethan se rend compte que tu n’es pas dans la maison principale, il saura qu’il se passe quelque chose. Il pourrait se lancer à ta recherche et trouver la caravane. Nous devons faire comme si tout était normal.

— Elle a raison, ajouta Kyle. Ethan n’est pas idiot. Il remarquerait forcément un changement.

Spencer céda et hocha la tête, mais Ashley sentit qu’il n’était pas ravi à l’idée de laisser sa fille dormir seule dans le mobile home.

— Le chemin est abîmé là-bas, indiqua Shane. Il y a trop de buissons pour que la voiture d’Ashley passe.

Elle n’y avait pas pensé. Elle ne pouvait pas laisser sa berline garée dans l’allée de son père, elle brillerait comme un phare dans la nuit pour Ethan.

— Il y a de la place pour sa voiture dans la grange, répliqua Kyle. Je vais y mettre un cadenas et lui donner une clé.

Une fois sa voiture hors de vue, ils seraient couverts. Ethan la chercherait probablement ici — il avait déjà probablement fouillé les lieux plus d’une fois — mais elle voulait qu’il la croie à Briarwood. Il ne devait donc y avoir aucune trace de sa présence ni dans la maison principale ni dans la caravane de Kyle.

Son cousin Frank avait emménagé sur la propriété après que son ex-mari ait été envoyé en prison. Ethan ignorait probablement l’existence de l’autre caravane et son emplacement au milieu d’un épais bosquet de cèdres l’empêcherait de tomber dessus par hasard. Au moins, ce problème semblait résolu.

La prochaine étape du plan de son ex-mari l’inquiétait. Elle ne pensait pas qu’il tenterait déjà d’assassiner Brett — il laisserait sûrement son ex-fiancé se noyer dans sa tristesse pendant un moment. Elle craignait plutôt qu’Ethan tente de s’en prendre à ses frères. Il était peu probable qu’il les tue immédiatement, il chercherait d’abord à les torturer, à détruire leurs vies, il voudrait qu’ils en viennent à maudire Ashley.

Elle avait le sentiment que son ex-mari voulait forcer les gens qui l’aimaient à lui tourner le dos — les pousser à la haïr — avant de les tuer.

Durant leur mariage, Ethan l’avait persuadé qu’il était la seule personne à l’aimer réellement. Que personne d’autre ne tenait à elle comme lui. Il lui avait dit que l’amour de sa famille n’était qu’une obligation et qu’il disparaîtrait rapidement. Elle pensait qu’il voulait le lui prouver.

Une pensée horrible lui vint à l’esprit. Si Ethan voulait détruire la vie de ses frères, il commencerait logiquement par leurs relations amoureuses. Et si son ex-mari s’en prenait aux femmes qu’ils fréquentaient ?

— Je ne pense pas être la seule personne qu’Ethan veuille blesser, précisa-t-elle à ses frères. J’ai peur qu’il ne tente de tuer vos petites amies, comme avec Brett.

— S’il touche à Janet, il est mort, déclara Kyle en plissant les yeux.

— Pareil pour Robin, déclara Shane.

— Appelez-les et dites-leur de quitter la ville jusqu’à ce que la police capture Ethan. Dites-leur de ne pas attendre — il faut qu’elles partent maintenant.

Elle espérait que les femmes aient de la famille chez qui elles pourraient séjourner, le plus loin possible de Mettler Ridge.

— Ce n’est absolument pas ce que nous allons faire, annonça Kyle.

L’expression sur le visage de son frère fit passer un frisson le long de la colonne vertébrale d’Ashley.

— Va chercher ton fusil, petit-frère, dit-il à Shane. Ce soir, nous partons à la chasse.

CHAPITRE 30

Les paroles de Kyle firent trembler Ashley jusqu’aux os, debout à côté de leur père. Elle sentit l’indignation sortir par tous les pores de son corps. Elle avait parfaitement compris ce qu’ils avaient en tête. Ce n’était pas un animal de la forêt que son grand frère prévoyait de tuer.

Ils allaient traquer Ethan.

Une vague d’angoisse la frappa. C’était plus qu’un sentiment, c’était comme une prémonition. La peur que cette nuit ne change le destin de sa famille pour toujours.

— Je ne vais certainement pas vous laisser vous lancer à la poursuite de mon ex-mari, déclara-t-elle à son frère d’un ton ferme.

Ashley était reconnaissante envers sa famille de vouloir la protéger — et elle savait que les deux petites amies de ses frères devraient être protégées — mais elle ne voulait pas que Kyle et Shane en viennent à des mesures drastiques qui risqueraient de mettre leurs vies en danger.

— Tu ne peux pas nous arrêter, répondit Kyle, un air de défi sur le visage.

Elle savait qu’elle ne pouvait pas physiquement les empêcher de partir en courant dans les bois, mais elle pouvait tenter de les en dissuader.

— Ça risque probablement de n’être qu’une perte de temps, dit-elle. Ethan est sûrement reparti à Briarwood pour nous chercher, Brett et moi.

— Nan, il est dans les parages, répliqua Shane d’un ton neutre.

Ashley posa les yeux sur son plus jeune frère. Il semblait être sûr de lui. Savait-il quelque chose qu’elle ignorait ?

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’Ethan est à Mettler Ridge ? demanda-t-elle.

— Jesse Crowder m’a dit qu’il l’avait vu ce matin vers Laurel Creek, lui révéla Shane. Jesse l’a appelé, mais Ethan est parti en courant.

Donc leur ancien voisin et l’ancien pote de beuverie d’Ethan avait à nouveau repéré son ex-mari. Elle se demanda pourquoi Jesse ne l’avait pas appelée. Elle lui avait clairement indiqué que la moindre information sur son mari serait récompensée. Peut-être parce qu’il n’avait rien de concret à vendre. Ou peut-être était-il de mèche avec Ethan et qu’il envoyait ses frères sur une fausse piste. Les possibilités lui firent tourner la tête. Elle ne savait plus qui croire.

— Si vous voulez chercher Ethan, vous pouvez au moins attendre le matin, non ?

Bien que l’heure exacte de la mort de Ray soit difficile à connaître, jusqu’à présent son ex-mari n’avait tué que de nuit. Elle ne voulait pas que ses frères soient ses prochaines victimes. S’ils insistaient pour le traquer, elle devait au moins les convaincre d’attendre le matin et elle les accompagnerait.

— Nous le prendrons par surprise, expliqua Kyle. Il ne s’attendra pas à nous voir maintenant. Il pense sûrement que nous allons nous barricader.

Le raisonnement de son grand frère se tenait. On restait sur place et l’on défendait sa maison lorsqu’elle était vulnérable — pendant les heures sombres. Mais leur plan continuait à l’inquiéter.

— Où allez-vous commencer à chercher ? Laurel Creek ?

— Mmh mmh. (Kyle fit non de la tête.) Il sait qu’il a été vu là-bas. Il est déjà parti à l’heure qu’il est. Je me suis dit que nous pourrions surveiller sa famille. Observer leurs maisons.

— Et que ferez-vous si vous le trouvez ? demanda-t-elle, ayant peur de la réponse.

Kyle la regarda.

— Nous le laisserons décider de ce qui se passera.

Elle fut parcourue par un frisson. La détermination glaciale dans les yeux de son frère lui indiquait que sa décision était prise. Shane et lui allaient retrouver son ex-mari cette nuit et elle ne pouvait rien faire pour les en empêcher.

La probabilité que les trois hommes survivent à cette rencontre était extrêmement faible. Elle devait s’assurer que ce soit Ethan qui finisse à la morgue et non pas Kyle ou Shane. Si elle ne pouvait pas faire changer d’avis ses frères, elle devait les convaincre de la laisser les accompagner, afin d’augmenter leurs chances.

Son père était resté silencieux jusqu’à présent.

— Les garçons, surveillez vos arrières, finit par dire Spencer en se levant enfin. Ethan n’a plus rien à perdre.

Ashley savait que ce que son père venait de dire était vrai. Si ses frères coinçaient son ex-mari, il ne se rendrait pas. Il tenterait de tuer Kyle et Shane, quitte à y passer lui aussi.

— Nous ferons attention, papa, assura Shane à leur père. Ce n’est rien que nous ne puissions surmonter.

Elle espérait que son plus jeune frère ait raison — qu’ils se montrent plus malins et plus forts qu’Ethan. Kyle avait toujours été la tête et Shane — à la fois plus grand et plus fort — les muscles du duo. Ensemble, ils avaient une chance. Mais s’ils étaient séparés, si l’un d’eux devait affronter Ethan seul, elle avait peur qu’il ne l’emporte pas. Une raison supplémentaire de ne pas les laisser partir sans elle. Une fois que les garçons seraient sur le départ, elle leur annoncerait qu’elle venait avec eux. Et elle ne se laisserait pas dissuader.

Spencer hocha la tête.

— Pour commencer, nous devrions installer votre sœur dans la caravane, préconisa-t-il.

L’inquiétude était visible dans le regard de son père. C’était comme s’il avait calculé les chances de réussite et qu’il était arrivé à la même conclusion qu’Ashley. Mais, comme elle, il semblait avoir compris que ses fils avaient pris leur décision et qu’ils ne changeraient pas d’avis.

— Papa, je pense qu’ils devraient d’abord appeler Janet et Robin et leur dire de quitter la ville, intervint Ashley.

Elle ne voulait pas attendre une seconde de plus avant de les avertir. Elles devaient quitter Mettler Ridge le plus rapidement possible.

Ses frères sortirent leurs téléphones. Elle tira le sien de son sac à main, ouvrit l’onglet des contacts et appuya sur le nom de l’inspecteur Lansing.

Il répondit à la deuxième sonnerie.

— Lansing à l’appareil.

— Inspecteur, c’est Ashley Hope, indiqua-t-elle dans le téléphone. Je pense savoir ce qu’Ethan va faire ensuite. Je crois qu’il vise les petites amies de mes frères à Mettler Ridge et j’espérais que vous puissiez contacter le shérif et le convaincre d’aller les voir.

— Absolument, donnez-moi leurs noms et leurs adresses.

— D’accord, attendez une seconde.

Ashley demanda à Kyle de noter leurs coordonnées.

— Janet Porter vit à Turkey Creek Road et Robin Lynch vit à Pine Hill Road. Nous ne sommes pas sûrs des numéros.

— Ça devrait me suffire pour les retrouver. Je vais appeler immédiatement le shérif.

Ashley raccrocha, espérant que la police réussisse à surprendre Ethan et à le capturer avant qu’il n’atteigne la maison de l’une des femmes.

— Nous ferions mieux de t’emmener à la caravane, dit son père.

— La priorité, c’est de ranger ma voiture dans la grange. Le reste pourra attendre mon retour, répondit-elle.

— Ton retour ? Où vas-tu ?

— J’accompagne Kyle et Shane.

Kyle secoua la tête.

— Certainement pas. Il est hors de question que tu viennes avec nous. Tu risquerais uniquement d’être blessé.

— J’ai un pistolet, lui rappela-t-elle. Je me suis entraînée à tirer et je suis devenue plutôt douée. Et tu dois bien reconnaître que nous aurons de bien meilleures chances à trois contre un.

— Nan, tu ne feras que nous ralentir.

— Ce n’est pas vrai. Un renfort vous serait utile à Shane et toi — et vous le savez.

— Inutile de discuter, ça n’arrivera pas.

Ce fut à son tour de rester inflexible. Ashley ne pouvait pas les laisser partir sans elle. Elle était responsable du carnage d’Ethan et elle devait faire en sorte d’y mettre un terme. Si ses frères se lançaient à la poursuite de son ex-mari et qu’il leur arrivait quelque chose de terrible, elle ne se le pardonnerait jamais.

— D’accord, très bien. Si vous ne me laissez pas venir avec vous, alors je me lancerai à la recherche d’Ethan de mon côté. Et vous ne pourrez pas m’en empêcher, les avertit-elle.

Kyle la regarda. Il devait la croire folle, mais elle savait que s’il pensait qu’elle irait chercher Ethan en solitaire, alors il céderait.

— Laisse-la venir avec nous, rétorqua Shane. Tu sais à quel point elle peut être têtue. Inutile de prendre le risque de la laisser partir seule.

Kyle hésita et se passa la main dans les cheveux.

— Très bien, mais tu devras faire absolument tout ce que je t’ordonne, expliqua-t-il à Ashley. Nous devons rester ensemble. Ne t’éloigne absolument jamais de nous.

— Je sais à quel point la situation est dangereuse. Pourquoi crois-tu que je veuille venir vous aider ? Je promets de ne pas nous mettre en danger et de faire exactement ce que vous me direz.

Son grand frère hocha la tête, mais elle pouvait voir que la situation ne l’enchantait pas.

— Allons mettre les tenues de camouflage, proposa-t-il à Shane.

Ashley regarda Shane monter les escaliers menant à sa chambre au grenier pendant que Kyle franchissait la porte d’entrée pour aller à sa caravane.

— Tu es sûre d’être prête ? lui demanda son père, rongé par l’inquiétude.

— Oui papa. Il le faut. C’est moi qui suis responsable de tout ça et je dois m’assurer que Kyle et Shane en sortent vivants. Et je promets d’être prudente — de faire très attention.

— Tu me rappelles ta mère. Une fois qu’elle avait pris une décision, rien ni personne ne pouvait la faire changer d’avis.

Elle sourit.

— J’ai hérité mon caractère têtu de mes deux parents.

Ashley sortit sa carte d’identité et la glissa dans la poche avant de son jean — par précaution, au cas où elle puisse en avoir besoin. Lorsqu’elle reposa son sac à main sur le canapé, celui-ci s’ouvrit et une fiole tomba au sol.

Ses vitamines prénatales.

Les lettres majuscules sur l’étiquette des compléments ne laissaient aucun doute sur leur utilisation. Ashley regarda Spencer dans les yeux. Ce n’était pas ainsi qu’elle voulait lui annoncer qu’il allait être grand-père.

— J’allais te l’annoncer une fois que les choses se seraient calmées, expliqua-t-elle, espérant qu’il comprenne.

Il hocha la tête, un sourire se dessinant sur son visage. Il était visiblement content.

— Est-ce que ton galant est au courant ? demanda-t-il.

— Tu oublies que nous ne sommes plus ensemble, répliqua-t-elle d’une voix triste. (Elle était certaine que son père n’avait pas oublié. Elle comprit qu’il la testait. Qu’il tentait de découvrir s’il restait une chance pour que Brett et elle se remettent ensemble.) Mais, non, continua-t-elle. Je n’ai pas encore annoncé la nouvelle à Brett.

— Tu l’aimes encore ?

Elle réfléchit un instant. Pour une part, elle aimerait toujours Brett, en dépit de son infidélité. Et il restait le père de son bébé. Cela signifiait qu’ils seraient liés à vie, même s’il ne voulait rien avoir à faire avec leur enfant. Mais au fond de son cœur, elle savait que leur relation ne pourrait jamais être réparée.

— C’est fini entre nous, papa. Je ne vois pas comment nous pourrions un jour être à nouveau ensemble, peu importe à quel point je tiens à lui.

Son père fit un pas vers elle et la prit dans ses bras.

— Tu auras toujours un foyer ici, lui chuchota-t-il dans l’oreille, d’une voix douce. Toi ainsi que ton bébé.

Les larmes menacèrent de se remettre à couler. Elle cligna des yeux et les repoussa. Elle savait désormais que son amour paternel était plus fort qu’elle ne l’avait réalisé.

Elle lâcha Spencer, fière d’avoir un père tel que lui.

— Je ne veux pas encore l’annoncer à Kyle et Shane, prévint-elle. Après ce qui s’est passé la première fois — avec le bébé d’Ethan — je veux attendre d’être plus loin dans ma grossesse.

Si quelque chose se passait et qu’elle perdait son bébé, il serait plus facile de ne devoir prévenir que Spencer. En plus de Brett. Ceci dit, elle ignorait toujours quand elle pourrait trouver le bon moment pour annoncer sa grossesse à son ex-fiancé.

— C’est ta décision, ma grande.

Elle savait qu’elle pouvait compter sur son père pour garder son secret.

Ashley entendit des bruits de pas dans les escaliers. Elle ramassa les vitamines et les remit dans son sac à main. Shane apparut dans le salon au moment où elle fermait la porte.

— Tu vas porter ça ? lui demanda son jeune frère en faisant référence au t-shirt pastel qu’elle avait acheté dans le magasin discount.

La couleur vive n’était pas le meilleur choix pour quelqu’un voulant se fondre dans la nuit.

— Je suppose qu’il vaudrait effectivement mieux que je me change, céda-t-elle.

Elle allait sortir lorsque la porte s’ouvrit. Kyle entra, un fusil et une veste de camouflage dans les mains.

— Je sais que cette veste est trop grande pour toi, Ashley, lui annonça-t-il. Mais il faut que tu l’enfiles. Tu pourras remonter les manches.

— Merci, Kyle.

Ashley enfila la veste en camouflage par-dessus son t-shirt et ferma les boutons, contente d’avoir un frère aussi prévenant. Il descendait presque jusqu’à ses genoux. Elle fit un câlin d’adieu à Spencer, priant en silence que ce ne soit pas le dernier.

— Essaie de ne pas t’inquiéter pour nous, papa, lui demanda-t-elle.

Elle regarda Kyle et Shane, consciente de sa chance. Elle savait qu’elle pourrait toujours compter sur ses frères. Et elle jura d’être présente pour eux en retour. Tant qu’elle serait en vie.

— Je suis prête si vous l’êtes, annonça-t-elle.

Formant une ligne avec Ashley au milieu, le trio passa la porte d’entrée et s’enfonça dans les ténèbres nocturnes.

CHAPITRE 31

Ashley suivit Kyle et traversa des petits buissons en bordure de la forêt. Des ronces s’accrochèrent à son jean. Derrière elle, Shane la suivait de près. Dans la clairière en contrebas, les lumières de la ferme de Lonnie Barret brillaient comme des étoiles, de petites taches dorées dans les ténèbres.

Le cousin d’Ethan était connu pour ses multiples déboires avec le shérif local. Tout le comté savait que Lonnie était impliqué dans diverses opérations illégales — notamment la contrebande d’alcool et le désossage de voitures — mais bien qu’il ait été arrêté plus d’une fois, les autorités locales n’étaient jamais parvenues à l’inculper. Lonnie était toujours parvenu à s’en sortir.

Il était insaisissable, comme Ethan.

De tous les membres de la famille Barrett présents à Laurel County, Lonnie était le plus doué, et le plus inventif, pour échapper aux forces de l’ordre. Il était expert en vol et en entrepôt clandestin de marchandises diverses et variées. Comme l’alcool de contrebande et les pièces de voitures volées.

Si l’instinct de son grand frère était bon, ils pourraient ajouter ‘abriter un cousin récemment évadé de prison’ à cette liste.

Kyle s’arrêta devant elle. Il s’agenouilla devant un chêne, enleva son sac à dos et en sortit des jumelles. Il jeta un rapide coup d’œil à Ashley et Shane puis éteignit sa lampe torche. Son frère et elle firent de même.

Ethan avait été repéré à Laurel Creek — au sud des limites de la ville de Mettler Ridge — plus tôt ce matin. S’il avait campé dans la zone, il serait logique qu’il abandonne les lieux et se dirige à l’autre bout du comté pour éviter d’être rattrapé. Le domicile de Lonnie se trouvait au nord-est, en bordure de la ville et à la frontière du comté. La superficie étendue de sa propriété paraissait être la cachette parfaite.

Ashley permit à son regard de s’habituer à la pénombre en se concentrant sur Kyle qui observait les lieux à travers ses jumelles. Au loin, un hibou lâcha un cri. Ce bruit effrayant ajouta encore à sa nervosité.

Kyle resta sur place avant de passer ses jumelles à Ashley. Elle observa la propriété. Les silhouettes de deux dépendances et d’une immense grange se découpaient devant elle. Elle se concentra ensuite sur les fenêtres de la ferme. La plupart des rideaux à l’arrière de la maison étaient ouverts, mais elle ne vit personne à l’intérieur. Elle tendit les jumelles à Shane, mais il secoua la tête, impatient de continuer leur mission.

— Vous êtes prêts ? leur demanda Kyle, sa voix étant à peine plus forte qu’un murmure.

— Ouaip, répondit rapidement Shane.

Ashley savait que Shane mourait d’envie de traquer Ethan depuis que son ex-mari s’était échappé de prison. S’il en avait eu l’opportunité, son jeune frère aurait probablement abattu son ex des années plus tôt. Quand ils avaient appris qu’il avait abusé d’Ashley et l’avait abandonnée dans un trou dans le sol, Kyle, Shane et son père avaient tous les trois voulu le tuer. Ethan leur avait échappé uniquement parce qu’il était déjà derrière les barreaux à ce moment-là. Ils ne pouvaient pas l’atteindre tant qu’il était entre les mains des forces de police.

À présent, Ethan n’était plus protégé.

Ashley réalisa que, puisqu’il s’était évadé, ses frères considéraient qu’ils avaient le droit de s’en prendre à Ethan. Et elle savait aussi qu’ils étaient déterminés à faire en sorte que son ex-mari ne lui fasse plus jamais de mal.

— Commençons par la grange, dit Kyle.

Toujours en ligne indienne avec Ashley au milieu, ils sortirent de l’orée de la forêt, sous la faible lueur du quart de lune. Maintenant que sa vision s’était faite à l’obscurité, Ashley pouvait distinguer la majorité des alentours. Le trio traversa la clairière et se dirigea vers la clôture barbelée qui entourait la grange et la zone de pâturage.

Kyle escalada la clôture, son pantalon s’accrochant un peu aux barbelés. Il baissa le câble du haut pendant qu’Ashley traversait en direction du pâturage. Droit devant eux, un petit troupeau de bétail Black Angus s’était réuni autour d’une marre. Elle suivit Kyle qui tourna à droite, fit le tour de l’étendue d’eau et se dirigea discrètement vers la grande structure en bois, faisant attention à regarder où il posait les pieds.

À en croire ses frères, le bureau du shérif avait inspecté la propriété de Lonnie, à la recherche d’Ethan, le jour de sa sortie de prison. Mais à moins de recevoir un appel leur indiquant qu’il se cachait dans le coin, il était peu probable que les adjoints du shérif reviennent. Cependant, il serait plus malin de son ex-mari de se cacher dans les meules de foin de la grange plutôt que dans la maison.

Ashley suivit Kyle le long du mur de la grange pendant que Shane restait légèrement en retrait. Lorsqu’ils atteignirent l’entrée du bâtiment, Kyle leur fit un signe avant de prendre son AR-15 à la main. Ashley hocha la tête et sortit son pistolet. Après s’être assuré qu’elle et Shane étaient prêts, Kyle se rapprocha de la porte coulissante droite de la grange. Le canon de son fusil en avant, il s’engagea à l’intérieur. Ashley le suivit.

Doués pour traquer du gibier sauvage en duo, ses frères avaient l’habitude de bouger en tandem, sans un bruit. Restant entre eux, Ashley s’adapta à leur rythme prudent et suivit leurs pas. Sans la lumière de la lune, elle ne pouvait voir qu’à un mètre devant elle. Elle aurait aimé qu’ils puissent allumer leurs lampes torches, mais elle savait qu’ils devaient d’abord s’assurer qu’Ethan ne soit pas tapi dans l’ombre.

Kyle s’arrêta devant elle. Il resta immobile, comme s’il cherchait à déterminer s’ils étaient seuls. La grange était silencieuse. Si Ethan était à l’intérieur, soit il dormait, soit il était caché pour les prendre par surprise.

Ashley sur ses talons, Kyle continua à avancer dans la pénombre. Ils passèrent entre un tracteur et une rangée de barils en métal probablement utilisés pour stocker du grain. Juste devant eux, elle put voir la forme de l’échelle menant aux combles. Kyle les regarda à nouveau puis pointa son arme vers le haut. Son petit frère hocha la tête en réponse.

Alors qu’ils s’approchaient de l’échelle, elle entendit du bruit au-dessus d’eux.

Ashley s’arrêta. Kyle également.

Les poils de sa nuque se dressèrent.

Elle regarda Shane. À l’évidence, son petit-frère avait également entendu le bruit. Si son ex-mari était réveillé dans les combles et que Kyle grimpait, ce serait du suicide. Dès qu’il passerait la tête dans les combles, Ethan lui ferait exploser la cervelle.

Ashley eut une idée. Elle leva la main — faisant signe à Kyle de s’arrêter et d’attendre. Elle avait remarqué une pelle posée contre le tracteur. Ce pourrait être exactement ce dont ils avaient besoin. Elle traversa la grange dans l’obscurité, revenant sur ses pas. Après avoir récupéré la pelle, elle partit retrouver ses frères. Elle rangea son pistolet dans son étui, montra la pelle puis la pointa vers le haut.

Elle se dirigea vers l’échelle, mais Kyle la saisit, l’empêchant d’avancer. Il lui fit des signes lui indiquant qu’il n’allait certainement pas la laisser monter dans les combles. Elle se montra du doigt et fit non de la tête avant de brandir la pelle en direction des combles. Cette fois, il sembla comprendre.

Elle avança lentement en direction de l’échelle, sachant que Kyle et Shane veillaient sur elle. La pelle à la main, elle hocha la tête en direction de ses frères avant de se préparer à grimper. Au moment où son pied toucha le barreau du bas, elle entendit à nouveau un bruit au-dessus d’elle. Un froissement étrange.

Elle retint son souffle et continua son ascension. Une fois en haut de l’échelle, elle fit passer son bras droit à travers les barreaux et se prépara au tir de fusil qui allait certainement suivre. La main moite, elle leva la pelle en direction des combles.

À cause du manque de lumière dans la grange, la lame arrondie de la pelle aurait l’apparence d’une tête humaine. Ethan ne pourrait pas faire la différence. Le pouls d’Ashley s’accéléra lorsqu’elle leva la pelle juste assez haut au-dessus du sol pour qu’elle ait toujours l’air humaine.

Elle attendit le coup, ses muscles contractés. Rien ne se passa.

Elle baissa la pelle avant de la lever à nouveau. Toujours rien. Elle était sur le point de descendre de l’échelle lorsqu’elle entendit à nouveau le froissement. Elle leva la tête.

Le bruit fonçait vers elle.

Ashley étouffa un cri et une grosse boule noire la frappa en plein visage.

CHAPITRE 32

La boule percuta le visage d’Ashley avec la force d’un boulet de canon, manquant de la faire tomber de l’échelle. La pelle lui échappa et tomba sur le sol en terre en dessous après avoir percuté la rambarde de droite. La masse sombre tomba le long de son bras gauche, en direction du sol. Ce n’était pas une simple boule qui l’avait percutée.

La forme sombre avait des dents et des griffes.

La joue gauche d’Ashley la piquait suite soit à une morsure, soit une griffure, elle n’était pas sûre de vouloir le savoir. Par chance, la veste de camouflage de Kyle avait des manches longues, autrement son bras aurait été recouvert d’entailles.

Kyle lui attrapa les jambes, maintenant les pieds d’Ashley sur les barreaux.

— Un rat de grange, chuchota Shane.

Il était inutile d’être discret à présent. Le vacarme de la pelle tombant au sol aurait alerté n’importe quelle personne se cachant plus haut. Mais elle ne pensait pas qu’Ethan ait été là. Son ex-mari n’aurait pas manqué une opportunité de faire exploser la tête de quelqu’un. Ou plutôt de tirer sur ce qui aurait ressemblé à une tête.

— Je vais monter, dit-elle à Kyle.

— Oh non, absolument pas.

— C’était juste le rat que nous avons entendu. Ethan n’est pas là-haut — j’en suis certaine.

— Ça n’a aucune importance. Il pourrait y avoir d’autres rats. Ou quelque chose de pire. Tu vas me laisser monter en premier.

Ashley s’écarta et laissa son frère aîné monter l’échelle. Lorsqu’il fut arrivé, il fit jaillir un rayon de lumière de sa lampe torche. Elle décida qu’il était temps de le suivre.

Elle s’agrippa fermement aux rambardes de côtés et monta l’échelle jusqu’à atteindre l’obscurité des combles. En haut, Kyle se trouvait environ un mètre devant elle. Il faisait passer la lumière de sa lampe sur le sol. Des ballots de pailles apparurent à leur droite. Elle entendit les pieds de Shane taper contre les barreaux de l’échelle derrière elle et continua à avancer dans les combles.

Elle sortit sa propre lampe de sa poche et dirigea sa lueur vers le coin gauche du fond. La ficelle maintenant en place un ballot de foin posé contre le mur avait été coupée. Le reste de la meule avait été étalé au sol sous la forme d’un lit avec une motte comme oreiller.

Shane apparut à ses côtés.

— Regardez ça, demanda Ashley à ses frères en dirigeant sa lumière vers le lit de fortune.

— Je n’y crois pas, dit Shane.

Ethan était venu ici, mais quand ? Il avait dû arriver après que les adjoints aient fouillé les lieux, mais était-il parti ? Séjournait-il encore ici ? Était-il dans la maison de Lonnie à cet instant précis ? Si c’était le cas, il pourrait les surprendre d’un instant à l’autre.

Elle se rapprocha du lit. Les restes pourrissants d’un régime de bananes étaient étalés au sol, près du pied de lit. C’était probablement ce que le rat avait mangé. Noircies par le temps et la chaleur de la grange, elles semblaient moisir depuis un jour ou deux. Ce qui signifiait qu’Ethan était probablement parti avant aujourd’hui. Ou qu’il dormait dans la maison de son cousin.

Shane exprima ses pensées.

— Il ne dort plus ici, déclara son frère.

Ashley fit passer la lumière de sa lampe en direction de la tête du lit. Celle-ci se posa sur autre chose.

Un livre marron cartonné.

Elle s’approcha de l’oreiller de paille et ramassa le livre. C’était un ancien livre de cantiques à la couverture abîmée et la reliure craquelée. Un morceau de ficelle était coincé à l’intérieur, probablement pour marquer une page. Ashley l’ouvrit. Les pages étaient jaunies par le temps. Un frisson la parcourut lorsqu’elle lut le titre de la chanson.

Envoyez les faucheurs

Elle lut rapidement les paroles :

Envoyez les faucheurs

Qu’ils récoltent les âmes des vivants

Fassent la moisson du monde

Envoient leurs âmes être jugées

Était-ce ce qu’Ethan pensait être en train de faire ? Voyait-il ses meurtres comme une récolte d’âmes ? Ashley savait que son ex-mari avait toujours fui les affaires religieuses, qu’il n’avait jamais cru en un être supérieur. Cherchait-il un moyen de justifier le fait de tuer des innocents dans un recoin de son esprit tordu ?

Ashley regarda à nouveau la couverture du livre. Il datait de 1968. L’intérieur de la couverture arborait un tampon bleu qui s’effaçait.

À présent, elle savait où Ethan pouvait se cacher.

Le tampon indiquait : Propriété de la chapelle de Still Waters

— Les garçons, vous vous souvenez de cette vieille église abandonnée vers Mettler Falls ? demanda-t-elle à Shane et Kyle.

Son grand frère croisa son regard.

— Tu penses qu’Ethan est là-bas ? demanda Kyle.

— Je serais prête à parier cent dollars que oui — peut-être même mille.

Le bâtiment ancien et abandonné ferait un bon abri. Et les légendes locales indiquant que l’église était hantée maintenaient les habitants à l’écart, donc si Ethan avait choisi de se cacher là-bas, il ne serait probablement pas inquiété.

— Allons vérifier la maison avant de partir, dit Kyle, histoire d’être certains qu’il ne soit pas à l’intérieur.

Ils descendirent des combles et sortirent de la grange. Avant d’aller vers la maison de Lonnie, ils inspectèrent les deux dépendances. L’une s’avéra être un poulailler, l’autre une cabane à outils cadenassée de l’extérieur.

Les lumières ne brillaient plus aux fenêtres de la maison. Ashley se dit que les occupants devaient avoir décidé d’aller dormir. Elle suivit Kyle, monta en haut du porche arrière puis regarda par la fenêtre du salon. L’intérieur était plongé dans le noir. Elle réalisa qu’à moins de forcer la porte, il n’y avait aucun moyen de savoir si Ethan dormait dans l’une des chambres à l’étage. Étant donné la situation, c’était un risque qu’il était inutile de prendre. L’église paraissait être une bien meilleure cachette.

— Je pense que nous devrions aller en direction de la chapelle, dit-elle à ses frères.

Le trio traversa le pâturage avant de retourner dans la forêt. Ils traversèrent d’épais buissons, et allèrent au sud, en direction de la petite clairière dans laquelle ils avaient laissé les quads de Shane et Kyle. Ashley s’installa derrière son frère aîné pendant que Shane conduisait le sien. La chapelle de Still Waters n’était qu’à quelques kilomètres au sud-ouest.

Le moteur du quad de Kyle rugit en s’allumant et les vibrations traversèrent les jambes d’Ashley. Ils avancèrent dans les bois en direction d’une route de gravier qui menait à leur destination. Elle regarda l’arrière de la tête de son frère aîné se demandant s’ils prenaient la bonne décision. Ashley donnerait sa vie pour protéger sa famille — sans la moindre hésitation. Mais elle s’inquiétait pour Kyle et Shane. Son lien avec ses frères lui paressait plus fort que jamais. Elle ne s’en remettrait pas s’il arrivait quoi que ce soit à l’un deux. Elle aurait voulu trouver une excuse pour forcer Kyle et Shane à rester à la maison. Mais elle savait qu’elle n’aurait rien pu dire pour les empêcher de se lancer aux trousses d’Ethan.

Lorsqu’ils sortirent d’un virage, la silhouette de la vieille église abandonnée apparut dans leur champ de vision. Le bâtiment était à plusieurs centaines de mètres de la route de graviers. De hautes herbes envahissaient ce qui avait auparavant été un parking. Kyle passa devant sans ralentir. Ashley devina ce qu’il voulait faire. Ils iraient se garer plus loin, le long de la route, et reviendraient à pied. Si Ethan était dans l’église, ils ne voulaient pas lui faire peur.

Après avoir parcouru environ cinq cents mètres, Kyle fit tourner le quad sur le côté de la route, en haut d’un fossé puis dans les bois. Il se gara à côté d’un imposant noyer blanc. Shane gara son véhicule à côté du leur.

Kyle leur parla à voix basse.

— Je me suis faufilé dans l’église quand j’avais seize ans. Pour un défi. Je suis passé par une porte sur le côté. Je me demande si c’est comme ça qu’Ethan est entré.

Ashley haussa les épaules. L’église avait été la toile de fond de nombreuses histoires de fantômes qu’elle avait entendues, petite, donc elle était restée à bonne distance. Elle ne connaissait pas l’intérieur des lieux, elle savait seulement que la porte principale et les fenêtres avaient été condamnées, probablement avant même sa naissance.

— Ça me semble logique, dit-elle à ses frères.

Avec un hochement de tête, Kyle prit son fusil à la main. Ashley saisit son pistolet. Ils devaient être prêts au cas où Ethan rôderait dans les bois. Ils abandonnèrent les véhicules et commencèrent leur traversée de la forêt. Lorsqu’ils virent l’église se dessiner devant eux, Kyle fit un signe à Ashley et Shane. Ils hochèrent tous les deux la tête, indiquant qu’ils étaient prêts à passer à l’action.

Prenant la tête, Kyle sortit de la couverture des bois et traversa les hautes herbes en direction de l’église. Ashley suivit son rythme, ne laissant qu’un mètre entre eux. Le revêtement ancien en bois de la chapelle semblait prendre une couleur grisée sous la lumière de la lune. Construite pour servir de petite école aux enfants vivant au fond des montagnes, la structure ne ressemblait pas à une chapelle classique. Les fenêtres étaient rares et le clocher qui avait été posé au sommet du bâtiment à la dernière minute était étroit. Ils avancèrent en silence le long du mur arrière, Shane juste derrière eux. Les fenêtres à l’arrière de la paroisse étaient couvertes de planches en bois, de même que celles à l’avant. Ils continuèrent leur progression.

Une fois arrivés au coin du bâtiment, ils atteignirent la porte de côté que Kyle avait utilisé toutes ces années auparavant. Elle pendait encore ouverte, mais juste assez pour qu’un adulte puisse entrer de côté. Kyle se glissa à l’intérieur en premier. Ashley le suivit. Elle remarqua que son grand frère avait allumé sa lampe. Elle se dit que c’était une bonne idée. Même s’il était important d’éviter d’être repérés, ils devaient pouvoir voir où ils mettraient les pieds. Les lattes pouvaient être pourries et des serpents ou d’autres animaux sauvages pouvaient y avoir élu domicile. Kyle garda le faisceau dirigé vers le sol plutôt que droit devant lui.

La première porte qu’ils trouvèrent fut sur leur droite. Pendant que Shane montait la garde, Kyle et Ashley passèrent à l’intérieur. Elle n’était pas certaine de savoir à quoi la petite pièce avait pu servir à l’époque, mais à présent, des canettes vides et des bouteilles jonchaient le sol. Certains adolescents n’avaient visiblement pas aussi peur des fantômes qu’elle.

Ils abandonnèrent le site de beuverie, repassèrent devant Shane et allèrent de l’avant. La pièce suivante était l’ancien sanctuaire. De vieux bancs en bois étaient toujours alignés contre les murs. Il était possible qu’Ethan soit encore allongé sur l’un de ces bancs, leur dos haut le dissimulant aux regards.

Son fusil levé et après avoir vérifié qu’Ashley et son plus jeune frère le couvrent, Kyle avança le long de l’allée centrale, faisant passer sa lampe sur chaque rangée. Les bancs étaient tous vides à l’exception de livres de cantiques rangés dans les tiroirs ouverts en bois se trouvant à l’arrière des rangs précédents.

Le trio fouilla ensemble les pièces restantes, mais ils ne trouvèrent aucun signe d’Ethan. Il semblait qu’il ait effacé ses traces et soit parti.

Cette fois, Kyle suivit Ashley et Shane alors qu’ils faisaient le trajet inverse à travers la chapelle. Leur plus jeune frère fut le premier à sortir par la porte latérale.

Alors qu’elle sortait sous la lueur de la lune, Ashley se demanda où Ethan était passé. Peut-être était-il toujours dans la maison de Lonnie après tout.

Shane s’arrêta devant eux puis se tourna.

Une petite brise s’était levée durant leur fouille de l’église. Le vent portait une odeur familière. Du bois en train de brûler.

Kyle resta immobile un instant, comme s’il tentait de déterminer la direction du vent.

— Ça vient de là-bas, leur dit-il.

Il fit un geste en direction des bois à l’arrière du bâtiment, dans la direction opposée de celle d’où ils venaient. Il n’y avait ni maison ni cabanon de chasse dans cette partie de la forêt. Ce devait forcément être un feu de camp.

— Allons voir, dit Shane.

Kyle prit à nouveau la tête du groupe, laissant Ashley et Shane se mettre en ligne derrière lui. Alors qu’ils avançaient dans la partie la plus épaisse de la forêt, l’odeur de bois brûlée devint plus forte. Ils se dirigèrent vers l’odeur et finirent par tomber sur une clairière de quelques mètres de large.

Un feu de camp abandonné finissait lentement de brûler en son centre.

Kyle frappa une branche brûlée du bout du pied. Des braises orangées s’envolèrent. Le feu semblait avoir été éteint il y a moins d’une heure.

— Regardez ce que j’ai trouvé, dit Shane.

Ashley se tourna vers son frère. Son pouls s’accéléra lorsqu’elle vit le papier d’emballage violet entre les doigts de Shane.

Un emballage de la marque de chewing-gum préférée d’Ethan.

Ils venaient de trouver son campement.

CHAPITRE 33

Shane s’agenouilla dans la petite clairière, sous la lumière de la lune et prit l’emballage de chewing-gum violet entre son pouce et son index. C’était l’un des nombreux paquets qu’il avait trouvé au sol, à la lisière de la forêt. L’ex-mari de sa sœur était la seule personne à sa connaissance qui mâchait cette marque. Il se souvint de l’homme dévorant ces saletés sucrées comme s’il était accro. Ce devait être le campement d’Ethan. Puisque les braises brillaient encore, il n’était pas parti depuis longtemps.

— J’en déduis qu’il n’est pas loin, chuchota Shane à Ashley et Kyle.

Leur frère hocha la tête, faisant passer sa lampe sur la zone entoura le feu.

Ashley envoya de la poussière dans les braises.

— Je ne comprends pas comment la police a pu ne pas trouver le camp d’Ethan. Ils n’ont pas fouillé cette zone du comté ?

Kyle hocha à nouveau la tête.

— Si, ils sont même emmenés des chiens de piste, dit-il. Mais Ethan s’était probablement réfugié chez sa famille. Je pense qu’il a dû passer d’un endroit à un autre. Il n’est pas resté installé au même lieu assez longtemps pour se faire prendre.

Shane était d’accord avec Kyle. Les policiers avaient fouillé Laurel County de fond en comble et étaient rentrés bredouilles. Mais à présent, ils avaient enfin une piste valable. Il était impatient de pouvoir mettre la main sur Ethan. Ce type méritait de mourir pour ce qu’il avait fait à Ashley. Sans parler des meurtres qu’il avait commis depuis son évasion. Shane n’avait jamais rencontré un homme plus maléfique de sa vie. Il ne comprenait pas comment sa sœur avait pu tomber sous le charme de ce déchet. Il se dit que ce devait être à cause de son cœur pur. Elle cherchait toujours à voir le meilleur chez les gens. Ethan avait fait croire à Ashley qu’il était un type bien, puis il était devenu violent avec elle.

Shane prévoyait de le faire payer.

Il se leva, se demandant s’il devait se cacher et attendre que l’ex de sa sœur revienne à son camp. Cela pourrait prendre des heures, mais ça ne le dérangeait pas. Lorsque l’homme reviendrait, Shane révélerait sa présence. Il espérait que ce déchet lui donnerait une excuse — non pas qu’il ait l’impression d’en avoir vraiment besoin — pour lui envoyer une balle dans la tête.

— Regardez ici, dit Kyle, l’excitation palpable dans sa voix.

Leur frère dirigea sa lampe entre deux chênes. Des traces d’un quad passaient à travers un buisson en direction du sud-est avant de disparaître dans les ténèbres de la forêt.

— Et ici aussi.

Kyle illumina d’autres traces menant au sud-ouest.

Les deux paraissaient fraîches.

L’une de deux pistes était le chemin qu’Ethan avait emprunté pour entrer dans la clairière et l’autre celui qu’il utilisait pour en partir, mais il n’y avait aucun moyen de dire laquelle était laquelle.

— Par où ? demanda Shane, se demandant quelle piste son frère voulait suivre en premier.

Kyle hésita, comme s’il réfléchissait.

— Peut-être que nous ferions mieux de nous séparer finit par dire son frère.

Ils ignoraient l’avance qu’Ethan pouvait avoir sur eux. Il conduisait un quad et ils étaient à pied. S’ils voulaient le rattraper, il fallait agir vite. Il était logique de se séparer, mais était-ce vraiment une bonne idée ?

Il croisa le regard de son frère. Il avait la désagréable sensation qu’il pourrait arriver quelque chose à Kyle ou Ashley s’il les laissait. Il pensait pouvoir s’occuper d’Ethan seul, mais était-ce le cas de son frère ? Même si Ashley partait avec Kyle, Shane avait peur que le fugitif parvienne à surprendre son frère — voir à lui voler son arme. Si cela devenait une affaire de combat à mains nues, Kyle ne l’emporterait pas. Et Ashley devrait subir la fureur de son ex.

— Nous devrions rester ensemble, dit Shane.

 Kyle secoua la tête.

— Tu penses qu’il pourrait me surprendre, déclara-t-il. Mais ne t’en fais pas, il n’y arrivera pas. Je suis plus malin que lui.

Son frère avait toujours semblé pouvoir lire ses pensées. Un talent qui l’impressionnait et l’irritait parfois aussi.

— Ouais, mais… (il laissa sa voix se couper.)

D’eux deux, Kyle s’avérait généralement être celui qui prenait les meilleures décisions, cependant, Shane n’était toujours pas convaincu que se séparer soit la chose à faire.

— Nous devons faire vite avant qu’il ne tue quelqu’un d’autre, lui rappela son frère. Il pourrait vouloir s’attaquer à papa.

Kyle semblait décidé. Et Shane savait qu’il avait raison. Ethan pourrait être en route pour aller tuer leur père. Il ne pouvait pas le laisser faire.

— D’accord, céda-t-il, espérant ne pas le regretter plus tard. Lui et Kyle avaient toujours eu un lien fort. Son grand frère était tout pour lui. Perdre Kyle serait comme perdre son bras droit. Et s’il arrivait quoi que ce soit à Ashley… il ne pouvait même pas imaginer ce que cela lui ferait. Il devait s’assurer que son frère et sa sœur restent ensemble. Pour qu’ils puissent se protéger mutuellement.

Il voulait mettre toutes les chances de leur côté.

— Ashley va avec toi, dit Shane à Kyle. Je vais partir par ici.

Il choisit la piste se dirigeant vers le sud-ouest — en direction de la maison de leur père. Il supposait qu’Ethan pouvait être en train de chercher à nouveau la propriété, à la recherche de sa sœur.

Kyle hocha la tête.

— Très bien. (Il sortit son téléphone.) J’ai deux barres. Mets ton téléphone en vibreur. Et si tu le trouves — ne fais rien. Planque-toi et appelle-moi.

— D’accord.

Kyle le regarda. Puis posa la main sur son épaule. Shane sourit et prit son frère dans ses bras. Puis il enlaça Ashley et l’embrassa sur la joue.

— Je t’en prie, sois prudent et surveille tes arrières, dit sa sœur.

Kyle et Ashley disparurent dans la pénombre.

Après avoir mis son téléphone en silencieux, Shane entra dans la forêt, suivant les traces du quad. Il garda son fusil prêt à tirer. Il espérait avoir choisi le bon chemin. Que ce serait lui qui attraperait Ethan — pas Kyle et Ashley. Il se demanda si la piste le ramènerait à la maison, là où dormait son père.

Il savait que son père était armé. Et que Kyle avait piégé les portes avants et arrières de la maison. Si qui que ce soit entrait, il se mangerait une détonation de fusil à pompe.

Mais Shane n’était pas certain que se séparer ait été la bonne décision. Même si Kyle était suffisamment fort pour se protéger, et s’il arrivait quelque chose et qu’Ashley et lui étaient séparés ? Pourrait-elle se défendre seule ?

Sa sœur l’avait pratiquement élevé après le décès de leur mère. Elle s’était toujours occupée de lui, avait fait passer ses besoins avant les siens lorsqu’ils grandissaient. Et elle était la personne la plus intelligente qu’il ait rencontrée — sauf lorsqu’il s’agissait d’hommes. Elle avait l’habitude de laisser son cœur décider à la place de son cerveau. Il avait été trop jeune pour l’empêcher de fuir avec Ethan, mais il avait tenté de la prévenir à propos de Brett.

À l’instant où il avait vu ce gros richard, il avait su que cet homme ne valait rien. Au moins, sa sœur avait repris ses esprits et rompu leurs fiançailles. Il aurait simplement souhaité qu’elle ne souffre pas. Mais si Shane avait son mot à dire, plus aucun homme ne ferait souffrir sa sœur.

Il remarqua une ouverture dans la couverture des arbres à quelques mètres devant lui. Lors de sa progression, il avait eu l’impression que les traces changeaient lentement de direction. Lorsqu’il eut atteint la clairière, il leva les yeux vers le ciel, notant la position de la lune. Il réalisa qu’il se dirigeait à présent en direction du sud. Il regarda l’application boussole de son téléphone pour s’en assurer.

La piste ne menait plus à la maison de son père.

Elle allait en direction de la maison de la petite amie de Kyle, Janet.

Peut-être Ashley avait-elle eu raison. Ethan traquait peut-être les petites amies des frères. Shane se remit en route, espérant que Janet ne soit plus chez elle. Qu’elle ait tenu la promesse faite à Kyle et ait quitté la ville. Au moins, il savait que Robin était déjà en route, elle l’appellerait lorsqu’elle passerait à Chattanooga sur son trajet vers la Géorgie.

Shane entendit un bruit devant lui sur sa droite.

Un cognement.

Il s’immobilisa, retenant son souffle. Il pouvait s’agir d’un animal de la forêt — ou il pouvait s’agir d’Ethan.

Au bout d’un moment, il avança prudemment.

Boum… Boum.

Il mit un genou à terre et pointa son fusil en direction du son.

Avant d’avoir le temps de réagir, Shane reçut un coup puissant par-derrière et son AR-15 lui échappa des mains. Il rampa sur le ventre, tentant de récupérer son fusil, mais l’homme était déjà sur son dos. Un poing s’écrasa sur le côté de son visage.

Shane fit un mouvement brusque, tentant de déloger son agresseur. Une fois qu’il eut pivoté sur le côté, il vit le visage de son assaillant sous la lumière de la lune.

Ethan.

Son poing percuta la mâchoire de l’ex de sa sœur. Du sang éclaboussa le torse de Shane, accompagné de ce qui lui sembla être une dent.

Ethan tomba en arrière et Shane se jeta sur lui, le rouant de coups au niveau de l’estomac et du torse. Puis il visa le nez. Shane prévoyait de réduire le visage de l’ex de sa sœur en pulpe. Et il ne s’arrêterait que lorsque le cerveau d’Ethan ferait une jolie tâche au niveau du sol.

Avant qu’il ne puisse lancer son coup, il vit un objet noir foncer vers lui du coin de l’œil. Il tenta d’esquiver sur la droite, mais trop tard, Ethan était parvenu à récupérer le fusil. La crosse de l’arme s’écrasa contre la tempe de Shane.

Le coup sembla resonner dans tout son crâne. Des étoiles apparurent devant les yeux de Shane. Il cligna des paupières. Tout tournait et il ne parvenait pas à concentrer sa vision.

Ethan le jeta sur le côté, Shane roula sur ses genoux et tenta de reprendre l’équilibre, de se remettre sur pieds, mais Ethan fut plus rapide. Shane leva la tête. Il vit la pierre descendre à toute vitesse vers lui.

La douleur envahit le cou et la colonne vertébrale de Shane.

Puis les ténèbres l’engloutirent.

CHAPITRE 34

Ashley resta derrière Kyle, complètement silencieuse, alors qu’ils suivaient les traces du quad à travers l’épaisse forêt. Son visage la piquait à l’endroit où le rat l’avait griffée et la sueur dans son dos faisait coller la veste de camouflage à sa peau, mais elle refusait de laisser une gêne mineure la perturber. Elle était contente d’avoir réussi à convaincre Kyle et Shane de la laisser les accompagner. Si elle était restée à la maison, elle serait en train de faire des allers-retours inutiles, terrifiée à l’idée que ses frères puissent ne pas revenir.

Elle espérait que Shane s’en sortirait, tout seul. Kyle semblait le penser. Son grand frère avait passé des heures et des heures à chasser avec Shane, à explorer les bois, à esquiver des sangliers, des serpents et même de lynx. Kyle connaissait les forces et les faiblesses de son petit frère. Il n’aurait jamais proposé de se séparer s’il pensait que Shane pouvait être blessé. Mais elle restait tout de même profondément inquiète. Un sentiment qui refusait de la quitter.

Les traces firent un virage serré à droite. Devant eux, elle vit l’orée de la forêt. Kyle s’arrêta et fit demi-tour.

— Je sais où nous sommes, chuchota-t-il. C’est la route sur laquelle se trouve l’église. C’est un cul-de-sac.

Ashley s’était dit que l’endroit lui paraissait familier.

— Je suppose que nous devrions faire demi-tour et tenter de rattraper Shane, dit-elle.

— Laisse-moi juste lui envoyer un message. Je vais lui dire de nous attendre.

Elle regarda Kyle sortir son téléphone et déverrouiller l’écran. Elle était contente qu’ils aillent retrouver leur frère et se demanda combien de temps il leur faudrait pour le rattraper. Elle espérait qu’ils auraient plus de chance sur l’autre piste. Mais Shane n’avait visiblement pas encore trouvé d’indices, sinon il les aurait déjà prévenus.

Kyle rangea le téléphone dans sa poche et ils repartirent, se dirigeant à nouveau vers la clairière.

***

Une fois qu’ils furent revenus au camp d’Ethan, Ashley suivit Kyle le long de la piste que Shane avait suivie auparavant. Faisant attention à marcher dans les traces laissées par les roues du quad, elle essaya de se faire une carte mentale de la zone. Un nœud de peur se forma dans sa poitrine lorsqu’elle réalisa que le véhicule tout-terrain s’était dirigé vers le sud-ouest.

— Est-ce que nous nous dirigeons vers la maison de papa ? chuchota-t-elle à Kyle.

— C’était le cas, mais la piste bifurque. Nous allons vers le sud à présent.

Ashley fut contente d’entendre qu’Ethan ne s’était pas dirigé vers la propriété de Spencer. Elle savait que son père était armé jusqu’aux dents en plus d’être un excellent tireur, mais elle ne voulait pas que son ex-mari s’approche de lui.

Elle leva la tête et vit une clairière devant eux. Elle se demanda si Shane avait choisi cet endroit pour les attendre ou s’il était déjà allé plus loin lorsque Kyle lui avait envoyé le message. Lorsqu’ils sortirent de l’orée de la forêt, son frère aîné s’arrêta net.

Kyle passa son bras devant elle, l’empêchant d’avancer.

Il regarda Ashley et secoua la tête. Elle observa la clairière et remarqua quelque chose par terre à quelques mètres devant eux. Sous la lumière de la lune, cela ressemblait à une sorte d’animal. Elle ne pouvait pas déterminer s’il était vivant ou mort. Mais à en juger la réaction de Kyle, il ne pensait pas qu’il s’agisse d’une présence amicale.

Il lui fit signe de rester là. Elle obéit, regardant son frère se faufiler en direction de la forme sombre, prêt à tirer. Lorsqu’il atteint l’animal, Kyle tomba à genoux.

— Non, gémit-il.

La peur s’empara du cœur d’Ashley. Elle courut vers Kyle. En s’approchant de la forme sombre, elle vit qu’il s’agissait d’une forme humaine.

C’était Shane.

Des larmes se mirent à couler le long de son visage et un cri peiné échappa à ses lèvres. Elle s’agenouilla à côté de Kyle, tentant d’empêcher le choc de s’emparer complètement d’elle. La tête, le cou et l’arrière du t-shirt de Shane étaient couverts de sang. Il était inconscient.

Je vous en prie, faites qu’il ne soit pas mort.

La prémonition qu’elle avait eue plus tôt lui revint en tête. Pourquoi n’avait-elle pas écouté son instinct ? Elle aurait dû insister pour empêcher cette traque. Si Shane mourait, ce serait de sa faute.

— Je peux sentir un pouls, lui dit Kyle. Mais nous ne pouvons pas le bouger, j’ai peur que son cou ne soit brisé.

Ashley composa le 911 et mit son téléphone en haut-parleur.

— Service des urgences, où vous trouvez-vous ? demanda l’opérateur.

— Nous sommes dans les bois, à proximité de la chapelle de Still Waters.

— Non, l’interrompit Kyle. Nous sommes plus près de Turkey Creek Road. Il faut qu’ils passent par là. Quand nous les entendrons arriver, nous courrons et les retrouverons sur la route.

— Vous avez entendu ? demanda Ashley.

— Oui, quelle est la nature de votre appel ?

— Mon frère est grièvement blessé. Il est inconscient et nous pensons que son cou est peut-être fracturé. Nous avons besoin d’une ambulance.

— Il respire ?

— Oui.

— Il est vital que vous ne tentiez pas de le bouger. Gardez-le au chaud et attendez les secours.

— L’homme qui a blessé mon frère et un prisonnier évadé. Son nom est Ethan Barrett, je n’en suis pas certaine, mais il est possible qu’il soit toujours dans le secteur.

— La police sera également informée.

Ashley mit fin à l’appel, relâchant enfin le sanglot qu’elle avait gardé en elle. Elle arracha son haut de camouflage et emmitoufla Shane dedans. Elle regarda Kyle et vit les larmes briller également dans ses yeux. Elle ne se souvenait pas avoir un jour vu son frère pleurer, pas depuis leur petite enfance.

Kyle la regarda à son tour.

Il la prit par la main et la serra fort tandis qu’ils attendaient les hurlements des sirènes.

CHAPITRE 35

Ashley entra dans le parking du centre médical de Cedar View et gara sa berline entre un pick-up et un SUV. Plus tôt, lorsque les ambulanciers installaient Shane dans l’ambulance, Kyle lui avait dit de les accompagner à l’hôpital, mais après avoir vu l’expression sur le visage de son frère, elle avait refusé. Il n’y avait de la place que pour une personne et elle pouvait voir que Kyle avait besoin d’être présent pour Shane. Elle comprenait le lien qui unissait ses frères et elle ne pouvait pas les priver de ce moment ensemble. Rien qu’au cas où il s’agisse des derniers moments de son petit frère sur terre.

Une nuée de voitures de police avait accompagné l’ambulance. Elle avait entendu l’un des policiers dire que l’antenne locale du FBI était également en route. Ils prévoyaient de fouiller la zone à la recherche d’Ethan.

— Va t’occuper de Shane, avait-elle dit à Kyle en le poussant dans l’ambulance. Je vais demander à un agent de me ramener la maison de papa et nous vous retrouverons à l’hôpital.

À présent, alors qu’elle jaillissait hors de sa voiture, elle put sentir son cœur s’emballer. Elle regarda son père. Voir la douleur présente sur son visage lui brisa le cœur. Ils étaient arrivés à Cedar View en un temps record. Escortée par un adjoint du shérif, sirène hurlante, elle avait conduit trente kilomètres-heure au-dessus de la limite durant tout le trajet.

Le téléphone d’Ashley bipa. C’était un message de Kyle.

Retrouvez-moi au troisième étage.

Ashley et Spencer n’attendirent pas l’adjoint — toujours assis dans son véhicule de patrouille — ils traversèrent le parking à toute vitesse. Les portes automatiques s’ouvrirent et ils foncèrent à travers sans même s’arrêter à l’accueil.

Ashley put sentir ses larmes commencer à poindre lorsqu’elle monta dans l’ascenseur. Elle cligna des paupières, se forçant à les retenir, ne voulant pas que son père voie à quel point elle était inquiète. Spencer semblait plus âgé sous les lueurs fluorescentes des lieux, son visage paressait abîmé par le temps. Sa bouche n’était plus qu’une très fine ligne et il gardait les yeux rivés au sol. Lorsqu’ils atteignirent le troisième étage, l’ascenseur tinta et la porte s’ouvrit.

Ashley resta en retrait, laissant son père sortir en premier. Kyle les retrouva dans le couloir. Ses yeux étaient rouges, son visage préoccupé.

— Est-ce que Shane va s’en sortir ? demanda-t-elle.

Sa voix lui paraissait étrange. Elle lui donnait l’impression d’être un cri aigu.

Kyle la regarda. Il secoua la tête.

— Ils ne le savent pas encore, dit-il. Le docteur m’a dit d’attendre ici. Ils sont en train de l’opérer.

Elle suivit Kyle et Spencer vers la salle d’attente du service de chirurgie, anxieuse à l’idée d’apprendre exactement quels dégâts Ethan avait causés à Shane. Vu la quantité de sang qui recouvrait la tête de son frère, elle n’était pas parvenue à le déterminer. Quelle était l’étendue de ses blessures ? Passerait-il la nuit ?

Alors qu’elle s’approchait de la porte, ses pas devinrent plus laborieux. Elle avait l’impression que des griffes d’acier se resserraient autour de ses poumons, rendant sa respiration difficile. Elle avait la tête qui tournait. Elle savait que quelque part dans l’hôpital, son petit frère était sous le scalpel d’un chirurgien, luttant pour sa vie.

Et c’était de sa faute.

Kyle les emmena vers une rangée de chaises vertes rembourrées juste à côté de la porte de la salle d’attente, même s’ils choisirent tous de rester debout. Elle en déduit que, comme elle, son père et son frère étaient trop tendus pour envisager de s’asseoir.

Son frère ouvrit la bouche comme pour parler, mais aucun son n’en sortit. Il s’éclaircit la gorge.

— Ethan a frappé Shane au cou. Probablement avec une pierre, finit-il par dire à Ashley et Spencer d’une voix étouffée. Les docteurs ont parlé de fractures et de la nécessité de stabiliser sa colonne vertébrale. L’opération va prendre plusieurs heures.

Un gémissement se coinça dans la gorge d’Ashley. Elle avait peur d’entendre ce que son frère allait dire ensuite — peur de connaître les mots qu’il allait prononcer.

Kyle continua.

— Les docteurs m’ont dit qu’il était possible qu’il ne marche plus jamais.

Sa supposition avait été bonne. Shane pourrait rester paralysé. Ethan aurait pu tuer son jeune frère — il aurait pu lui briser le crâne à la place. Mais il avait choisi l’option qui causerait le plus de souffrance à Shane. Son frère allait peut-être passer le reste de sa vie dans un fauteuil roulant, incapable de bouger ou de sentir ses bras et ses jambes.

Elle regarda son père. Son visage était devenu blême.

— Je suis tellement désolée, dit Ashley, ses yeux se remplissant de larmes. Tout ça est de ma faute.

Spencer la regarda.

— Ne dis pas ça, ma belle, dit-il. Tu n’y es pour rien.

— Bien sûr que si. Si je vous avais écoutés et que j’étais restée loin d’Ethan — si je ne l’avais jamais épousé — Shane ne serait pas en train de se faire opérer.

— Nous empruntons tous notre propre voie. Shane est sur la sienne, lui dit Spencer. (Il passa son bras autour d’Ashley.) Tu n’étais qu’une jeune fille lorsque tu es partie avec Ethan. Tu ne savais pas ce que tu faisais. Même si tu l’avais repoussé à l’époque, il aurait quand même pu vouloir s’en prendre à ta famille. Tu sais que ces voleurs de voitures de Barrett nous détestent de toute façon. Nous leur faisons concurrence avec le garage. Nous refusons d’acheter leurs pièces volées. Nous sommes un caillou dans leur chaussure depuis des années.

Ashley était reconnaissante envers son père de l’entendre dire ça, mais elle savait que son opinion était influencée par son amour pour elle. C’était de sa faute. Point. Ses actions avaient amené la fureur d’Ethan sur sa famille.

— Papa a raison, dit Kyle. Si c’est la faute de quelqu’un, c’est la mienne. Se séparer cette nuit était mon idée. Si j’étais resté avec Shane, Ethan n’aurait pas pu le surprendre.

Spencer secoua la tête.

— Tu as fait ce que tu pensais être le mieux, Kyle, dit-il. Ce n’est pas de ta faute non plus. Personne ne peut prédire l’avenir.

Ashley n’en voulait certainement pas à Kyle. La décision de se séparer avait été logique, cela leur avait permis de couvrir plus de terrain plus rapidement. Ils étaient lancés dans une course contre la montre, ils voulaient attraper Ethan avant qu’il ne tue à nouveau.

Elle regarda la moquette verte et mauve arborant des formes géométriques, souhaitant avoir la capacité de remonter le temps et d’arranger les choses. Une larme s’écrasa sur le pouce de sa basket précédemment blanche. Elle forma un point noir au milieu de la couche brunâtre de terre de la forêt. Elle sentit ses poumons se resserrer à nouveau. C’était comme si les murs se refermaient sur elle, comme si la pièce rétrécissait à chaque seconde. Elle devait sortir d’ici — s’éloigner des gens qu’elle avait tellement fait souffrir.

— Je vais aller me dégourdir les jambes et prendre l’air, dit-elle.

— Nous allons venir avec toi, proposa Kyle.

— Non, quelqu’un doit rester et attendre le docteur. J’ai juste besoin d’être seule pendant un petit moment, si c’est possible.

C’était une déclaration, pas une question. Elle ne pouvait pas rester dans la pièce une seconde de plus, que sa famille soit d’accord ou pas. Spencer hocha la tête. Elle pouvait voir à son regard qu’il comprenait.

— Prends ton temps, ma chérie, dit-il.

Le regard que Kyle lança à Ashley lui indiqua qu’il pensait que la laisser seule était une mauvaise idée. Elle se dit que c’était probablement parce qu’il regrettait d’avoir laissé Shane partir de son côté.

— Envoie-moi un message si vous avez des nouvelles du docteur avant mon retour, dit-elle à son frère.

Ashley trotta en direction de l’ascenseur. Elle ne pouvait pas s’éloigner de sa famille assez rapidement. Même si ce qu’elle tentait réellement de fuir était une culpabilité bouleversante. Elle souhaita presque ne jamais être née.

Une image de George Bailey se tenant au bord du pont à Bedford Falls lui vint en tête. La vie est Belle avait été un de ses films préférés, enfant. Elle devait croire que sa vie avait un but — qu’elle était sur terre pour une raison. Qui d’autre aurait pu aider à élever Shane après le décès de leur mère ? Et pourtant, elle était responsable de tant de souffrance dans la vie des personnes qu’elle aimait le plus.

L’ascenseur sonna en arrivant au troisième étage. Les portes s’ouvrirent et elle fonça à l’intérieur, contente d’être la seule passagère. Son reflet se moquait d’elle dans les portes chromées de l’appareil. Elle ressemblait à une candidate d’un jeu télévisé de survie. Ses cheveux étaient tout décoiffés, une grosse griffure rouge ornait sa joue et la sueur avait taché son t-shirt rose.

Mais ce fut le reflet de ses yeux qui la choqua le plus.

Ashley se rapprocha de la porte. Des cercles noirs entouraient les yeux creux qui la fixaient en retour. Elle s’était dit qu’elle ressemblait à un fantôme lorsqu’elle avait appris l’évasion d’Ethan. À présent, elle ressemblait à un cadavre ambulant. Une coquille dont l’âme l’avait quittée.

Sa main se posa sur son ventre. Elle pensa à la vie précieuse en train de grandir en elle et son visage se mit à changer. Un sourire sincère apparut sur ses lèvres. Une lueur monta dans ses yeux fatigués. Elle portait l’avenir en elle. Un futur qui ne serait pas parasité par les menaces de son ex-mari. Elle s’en assurerait.

Ethan ne l’emporterait pas.

Ashley refusait de se laisser briser. Elle était forte — plus qu’elle l’aurait pensé. Et à présent, il était temps de consacrer cette force à la recherche de son ex-mari afin de faire cesser son règne de terreur une bonne fois pour toutes.

L’ascenseur s’arrêta au rez-de-chaussée et elle avança dans le lobby d’un pas déterminé. Où Ethan était-il parti après avoir attaqué Shane ? Il ne retournerait pas à son campement ni ne s’approcherait de l’église abandonnée. Le risque de se faire capturer était bien trop grand.

Elle traversa le lobby et les portes automatiques s’ouvrirent devant elle. Ashley laissa derrière elle l’odeur d’antiseptique de l’hôpital et avança dans la nuit humide. Elle tourna à droite et continua le long du trottoir en direction d’un banc, baigné dans la lumière artificielle d’un lampadaire. Elle devait parvenir à penser comme Ethan. Se mettre à sa place et découvrir où il aurait fui une fois que sa planque avait été compromise.

Elle s’affala sur le banc. Foncerait-il à l’autre bout de Laurel County et se créerait-il un nouveau campement dans la forêt ? Il possédait un quad, donc le terrain accidenté ne l’arrêterait pas. Il avait visiblement également accès à une voiture puisqu’il voyageait entre Briarwood et Mettler Ridge.

L’ours en peluche qu’il avait laissé devant sa porte et le faux signalement au site de camping de Quail Falls avaient été des indices liés au passé commun d’Ethan et Ashley. Il voulait qu’elle se rappelle — qu’elle pense lui appartenir. Maintenant qu’il savait que sa relation avec Brett avait implosé, son ex-mari s’était-il dirigé vers un autre endroit qui lui rappellerait des souvenirs de leurs moments passés ensemble ?

Ethan choisirait probablement un lieu qui aurait une signification particulière pour eux. Leur mariage improvisé avait eu lieu au palais de justice de Cedar View, mais le bâtiment se trouvait au milieu de la place principale de la ville. L’endroit parfait serait un mélange entre un souvenir précieux et lieu isolé.

Un seul endroit lui vint à l’esprit : Laurel Bluff.

Les poils de son cou se dressèrent. Elle sentit un regard se poser sur elle. Les jardins et le parking de l’hôpital étaient déserts. Elle vit la voiture de l’adjoint du shérif — l’homme que l’on venait de charger de veiller sur sa famille — mais elle était vide. Cependant, elle savait que la sensation était réelle — qu’il ne s’agissait pas simplement de son imagination lui jouant des tours. Elle était surveillée à cet instant précis.

Par Ethan.

Elle faillit sortir son pistolet, par réflexe, mais Ashley s’en empêcha. Elle ne pouvait pas montrer à son ex-mari qu’elle était armée. Elle devait le tromper et lui faire croire qu’il avait le dessus sur elle. Qu’il avait gagné. C’était le seul moyen de lui faire baisser suffisamment sa garde pour l’attirer dans un piège.

Ashley se leva du banc et regarda le ciel.

— J’ai été tellement idiote, cria-t-elle, comme si elle s’adressait aux cieux, suppliant une puissance supérieure de l’aider. Personne ne pourra jamais m’aimer comme Ethan.

Elle savait que son ex-mari la regardait, mais écoutait-il ? Croirait-il les mensonges qu’elle balançait ? Mordrait-il à l’appât ?

— Je veux juste avoir la sensation d’être à nouveau près de lui, cria-t-elle, espérant flatter son ego démesuré.

Elle garda les yeux fixés vers le ciel avant de continuer à parler d’une voix qu’elle se força à remplir de mélancolie.

— Il faut que je rentre à Laurel Bluff.

CHAPITRE 36

Ashley jeta un coup d’œil dans le rétroviseur lorsqu’elle atteignit la route principale menant à Mettler Ridge. Des phares brillèrent au loin, derrière elle. Elle se demanda s’il s’agissait du véhicule d’Ethan. Elle activa le contrôle de vitesse et régla l’allure à cinq kilomètres-heure en dessous de la limite indiquée. Elle irait suffisamment lentement pour que son poursuivant la rattrape et, avec un peu de chance, la dépasse, mais aussi suffisamment vite pour éviter d’avoir l’air louche.

Elle était certaine d’avoir senti Ethan, tapi dans l’ombre à l’hôpital, observant le moindre de ses gestes. Mais, avait-il cru les mots qu’elle avait hurlés au ciel ? Tomberait-il dans son piège ?

Son plan consistait à retenir son ex-mari sous la menace de son arme jusqu’à l’arrivée des autorités. Mais, s’il se passait quelque chose et que celui-ci échouait, elle n’hésiterait pas à lui tirer dessus. Elle savait que lui n’hésiterait pas à tuer un membre de sa famille. Même si ses actions prouvaient qu’il préférait d’abord les faire souffrir.

Le panneau de Tucker Cave Road apparut devant sa voiture. La route étroite passait à travers Tucker Holler avant de mener au chemin qui montait en direction du sommet de la falaise. Le raccourci lui ferait gagner dix minutes de trajet. Mais, au lieu de tourner, elle resta sur la route principale. Elle observa son rétroviseur avant de passer devant la route. Les phares qui l’avaient suivie au loin depuis qu’ils avaient quitté Cedar View tournèrent à droite puis disparurent.

Le véhicule prenait le raccourci.

Au fond d’elle, elle savait qu’Ethan était au volant.

Il arriverait à la falaise juste avant elle, exactement comme elle l’espérait. Un nœud se forma dans son estomac lorsqu’elle s’imagina leur confrontation. Ethan serait armé lui aussi — c’était une certitude. Elle serait forcée de l’attirer à découvert et le pousser à lâcher son arme avant de sortir son pistolet. Afin d’y parvenir, elle devait paraître vulnérable. Faible. Prête à céder à toutes ses demandes.

Ashley fit ralentir sa berline lorsqu’elle entra dans les limites de Mettler Ridge. La ville était calme, silencieuse, comme si elle retenait sa respiration en anticipation. Elle alla au sud, remontant la route sur le côté de la montagne, en direction de Laurel Bluff. Il s’était écoulé plus de huit ans depuis la dernière fois qu’elle avait emprunté ce trajet. Rien ne semblait avoir changé. Le chemin était toujours encadré par des bandes calcaires et des cèdres et un certain nombre de fermes et de caravanes étaient éparpillées ici et là.

Lorsqu’elle arriva au sommet de la montagne, le couvert végétal se sépara sur sa gauche. En contrebas, les lumières de la petite ville de Mettler Ridge brillaient comme des pierres précieuses. Ashley manœuvra la voiture pour quitter la route et entrer sur un parking improvisé en terre. La falaise était un lieu populaire pour aller s’embrasser chez les adolescents locaux.

C’était l’endroit où Ethan et elle avaient fait l’amour pour la première fois.

Elle se souvenait clairement de cette nuit, même si ce souvenir n’était plus agréable. Croyant que leur amour serait éternel, elle avait accepté de consommer leur relation à l’arrière du truck d’Ethan sous le ciel étoilé. Une semaine plus tard, ils étaient mariés.

Et c’est alors que son cauchemar avait commencé.

Après avoir pris une longue inspiration, Ashley ouvrit la porte de sa voiture et en sortit, regardant les lignes d’arbres sur la falaise à sa gauche et sa droite. Son cœur se mit à battre plus vite dans sa poitrine. Elle ne voyait pas Ethan, mais elle sentit à nouveau le poids de son regard.

Il était là — à l’observer, caché dans l’ombre.

Sous la lumière du quart de lune, elle traversa le parking en direction d’un grand rocher épais qui servait de banc pour les gens qui souhaitaient profiter de la vue depuis le belvédère. Elle compta ses pas, faisant attention à ne pas aller trop vite. Elle devait donner l’impression d’être perdue dans ses pensées, d’être en train de se souvenir de sa vie avec Ethan.

La peur grandissante qui l’envahissait rendit ses mains moites. Ashley savait qu’elle allait devoir être irréprochable. Suffisamment convaincante pour impressionner le plus difficile des critiques.

— Je suis désolée, Ethan, cria-t-elle dans la nuit. J’ai eu tort.

Elle regarda à gauche puis à droite, feignant de le sentir la regarder pour la première fois.

— Tu es là, pas vrai ? cria-t-elle. Je peux sentir ton âme auprès de la mienne. Nous serons toujours connectés — pour l’éternité.

Elle écouta les bruits autour d’elle. La mélodie des grenouilles et des criquets résonnait dans la nuit, mais elle n’entendait rien d’autre.

— Je n’aurais jamais dû témoigner contre toi. Je comprends à présent que tu serais revenu me chercher — que tu m’aurais sortie de la fosse. Je sais que tu ne faisais que tenter de me donner une leçon.

Le chœur des créatures de la forêt continuait à résonner autour d’elle, mais il n’y avait aucun signe de son ex-mari.

— J’aimerais pouvoir revenir en arrière et tout arranger, mais nous savons tous les deux que c’est impossible. Nous ne pouvons qu’aller de l’avant.

Ses prochains mots seraient décisifs. Ils pourraient faire la différence entre la vie et la mort.

— Je suis à toi ! cria-t-elle. À toi et uniquement à toi, pour toujours !

Elle prit une longue inspiration, se préparant à ce qui allait suivre.

— Ethan, si tu es là, sors pour que je puisse te voir. Viens récupérer ta femme.

Un quart de seconde avant que les mots ne sortent de sa bouche, Ashley vit une silhouette sombre bouger à proximité de l’orée de la forêt, sur sa gauche.

La terreur envahit son cœur à une vitesse surprenante.

Ethan apparut sous la lueur de la lune, un sourire aux lèvres.

CHAPITRE 37

Ashley tremblait de tous ses membres et ses genoux menacèrent de se dérober sous elle lorsqu’Ethan avança d’un pas nonchalant, éclairé par la lune, au sommet de la falaise de Laurel Bluff. Sa tenue de camouflage était tachée de sang, il avait un hématome à la mâchoire et une dent manquait à son sourire malfaisant.

Son regard glacial se posa sur elle et une terreur inédite envahit jusqu’au plus profond de son être. Ils étaient seuls. Face à face. Il pouvait la tuer maintenant — balancer son corps en bas de la falaise — et il n’y aurait aucun témoin pour lui faire payer pour son crime.

Son plan avait consisté à tendre un piège à son ex-mari, à lui faire croire que son petit jeu avait été couronné de succès. Afin de le désarmer et de le menacer avec son pistolet — voir de tirer si nécessaire. Puis, elle contacterait la police et maintiendrait Ethan en joue jusqu’à leur arrivée. Mais maintenant qu’il était là — à seulement un mètre de distance — elle réalisa qu’elle s’était peut-être fourvoyée. Avait-elle sous-estimé le courage et la présence d’esprit nécessaires à l’accomplissement de son plan ? Était-elle assez maligne pour le vaincre ?

Ou, après toutes ces années, Ethan continuait-il à avoir le contrôle sur elle ?

Un sourire apparut sur les lèvres d’Ethan lorsqu’il tendit la main et effleura la joue d’Ashley. Sa peau la piqua à son contact. Elle aurait voulu reculer, sortir son pistolet et le cribler de balles, ne s’arrêtant que lorsque son corps sans vie s’effondrerait au sol. Mais bien qu’il ne semble pas être armé, rien ne prouvait qu’il n’ait pas caché une arme à sa taille, comme Ashley, dissimulée par sa veste de camouflage.

Dans un concours de rapidité à dégainer, elle était sûre de perdre.

Elle devait attendre la bonne opportunité. Son timing devait être parfait. Sinon, elle et son bébé risquaient de perdre la vie.

Luttant contre l’envie de fuir, Ashley resta immobile, laissant Ethan la regarder. Elle ne pouvait pas tressaillir. Elle devait continuer à faire semblant d’être heureuse de le retrouver. Il la parcourut du regard, l’observant de la tête aux pieds. Elle garda ses bras collés au corps, espérant qu’il ne remarquerait pas la bosse de son pistolet.

— Ça faisait longtemps, ma belle, dit-il d’une voix pleine de désir.

Sa voix lui retourna l’estomac. Elle résista à l’envie de le gifler, affichant un faux sourire à la place.

— Tu m’as manqué Ethan, mentit-elle avec le plus de sincérité dont elle était possible.

Il secoua la tête.

— Je ne t’ai pas manqué du tout. Tu étais maquée avec un gars riche dans cette grande maison.

— C’est terminé entre Brett et moi, lui assura-t-elle. Nous ne sommes plus ensemble, mais je parie que tu le sais déjà.

Évidemment qu’il le savait. La rupture avait fait partie du plan de son ex-mari — elle en était certaine. Ashley savait qu’il avait anticipé sa rupture avec Brett une fois qu’elle aurait appris sa liaison. Une perte de plus à lui infliger.

— Shane ne m’a pas laissé le choix ce soir, indiqua-t-il en la regardant dans les yeux. Je devais le faire.

La douleur envahit son cœur en l’entendant mentionner son petit-frère, mais elle se força à la refouler. Elle se rendit compte qu’Ethan la testait, pour faire sortir ses vrais sentiments.

— Je me souviens de toutes les fois où tu as tenté de me prévenir à propos de ma famille — où tu m’as expliqué qu’ils ne m’aimaient pas vraiment, dit-elle. Je sais que s’ils restent dans ma vie, ils continueront à tenter de nous séparer. (Ethan la dévisagea comme s’il se demandait quoi penser de ses paroles.) Mais tu as des problèmes familiaux toi aussi à présent, non ? Je sais que tu as poussé Ray en bas de la falaise au site de camping de Quail Falls.

Il éclata de rire.

— Ray méritait de mourir. Il allait me trahir. Il ne voulait plus m’aider une fois qu’il avait découvert ce que j’avais fait au garde. Donc j’ai mis fin à ses souffrances.

— Et Neil ?

— Il s’en est chargé tout seul. Ça m’a évité d’avoir à m’en occuper.

Ashley avait eu raison dans les deux cas.

— Donne-moi ton téléphone, ordonna Ethan.

Elle ne voulait pas abandonner son téléphone. Il pourrait être la différence entre la vie et la mort. Mais, si elle ne le faisait pas, Ethan réaliserait qu’elle essayait de le piéger et la tuerait immédiatement. Elle sortit son téléphone de sa poche arrière et la posa dans la paume de la main de son ex-mari.

Ethan le glissa dans la poche de côté de son pantalon de camouflage.

— Ce richard n’était pas fait pour toi.

Elle hocha la tête, jouant le jeu.

— Je m’en rends compte à présent. Aucun homme ne pourrait m’aimer comme toi.

Elle ne laisserait plus jamais un homme la terroriser et la contrôler.

— Tu as parfaitement raison.

Ethan se redressa comme s’il était fier de la façon dont il l’avait traitée durant leur mariage.

— Tu n’es pas née pour devenir une femme de la ville, lui dit-il. (Il fit un geste en direction de la lisière de la forêt.) Ta place est dans ces montagnes. Ou un endroit similaire.

— Ma place est avec toi, Ethan, roucoula-t-elle en le regardant droit dans les yeux, faisant de son mieux pour le convaincre.

— Tu m’appartiendras toujours, assura-t-il, d’un ton neutre. Aucun juge ne pourra me priver de ce qui est à moi.

Ashley savait qu’il faisait référence au juge qui avait prononcé leur divorce après l’incarcération d’Ethan pour tentative d’homicide. Il fit un geste du doigt vers sa poitrine.

— Tout ce que j’ai fait depuis que je me suis évadé était pour ton bien. Tu as besoin d’une bonne leçon. Une femme ne devrait pas s’opposer à son mari. (Il secoua la tête et prit Ashley par la taille.) Tu aurais dû le savoir.

— Je te jure que j’ai appris ma leçon à présent. Je ne referai plus jamais la même erreur.

Cette fois, elle s’assurerait qu’Ethan ne fasse plus jamais de mal à une autre personne innocente. Elle le tuerait avant. Ashley tendit le cou vers sa gauche et observa son mari. Elle cherchait un signe, quelque chose — une preuve qu’il ne soit pas armé. Bien qu’elle ne voie rien, elle n’était toujours pas convaincue qu’il soit désarmé.

— Je ne suis pas certain que tu aies fini d’apprendre.

Les poils de sa nuque se hérissèrent à ses paroles. Que voulait-il dire ? Avait-il déjà pris la décision de la tuer, ici et maintenant ? Ou prévoyait-il de la kidnapper et tuer sa famille d’abord ? Elle devait calmer la situation.

— Je sais que tout ce qui s’est passé est de ma faute. Tu n’as pas besoin de faire quoi que ce soit d’autre pour le prouver.

Bien qu’elle ait été jeune et naïve, elle avait épousé Ethan en connaissance de cause. Elle l’avait fait entrer dans la vie de ses proches et elle porterait en elle la culpabilité de ses crimes jusqu’à sa mort.

Un feu s’alluma dans son regard.

— Une femme ne devrait jamais appeler la police contre son mari. Il y a un prix à payer pour ça.

La panique envahit le cœur d’Ashley. Son plan s’effondrait. Plutôt que de calmer Ethan, ces mots semblaient nourrir sa colère. Elle devait changer de sujet.

— Viens t’asseoir sur le rocher, Ethan, l’invita-t-elle. (Elle fit un pas vers le rocher servant fréquemment de banc improvisé près duquel se trouvaient des restes d’un feu.) Plutôt que de parler du passé, nous devrions discuter de notre avenir ensemble.

Si elle pouvait le convaincre de s’asseoir, elle pourrait prendre l’avantage sur lui. Il lui serait plus difficile de sortir son pistolet — s’il en avait un. Elle pourrait lui masser les épaules, le pousser à se détendre puis presser son pistolet à l’arrière de son cou.

— Tu crois que je suis stupide ? (Ethan éclata de rire). Tu ne veux pas d’avenir avec moi. Tu veux ma mort.

— Ne dis pas ça. (Ashley réalisa que le temps était compté. Elle devait convaincre Ethan qu’elle l’aimait toujours avant qu’il ne décide de la tuer.) Je veux me marier à nouveau, avoir une maison et une famille.

C’était la vérité, mais comme Ethan l’avait dit, elle ne voulait pas de lui dans ce futur. Et il avait raison — elle espérait qu’il serait condamné à mort pour ses crimes.

— Tu veux passer ta vie avec moi ? (Un sourire mauvais apparut sur son visage.) Alors, prouve-le. (Il fit un pas vers elle.) Tout de suite.

Un frisson la traversa, comme si on lui avait injecté de l’eau glacée dans les veines. Elle avait peur de ce que son sous-entendu impliquait. Tenterait-il de la violer ? Elle devait jouer son rôle et prétendre s’intéresser à lui. Détourner son attention avant de dégainer son arme.

— Assieds-toi sur le rocher, répéta-t-elle, enjôleuse. Nous pourrons nous mettre à l’aise et je te montrerai ce que je ressens pour toi.

Ses yeux bleus et froids la transpercèrent à nouveau.

Ethan s’approcha du rocher, le regard fixé sur Ashley. La suspicion semblait émaner de tous les pores de sa peau. Il s’assit au bout du rocher.

Afin de calmer ses doutes, Ashley était restée en face de lui, entre le rocher et l’ancien feu de camp en pierres. Elle se pencha au-dessus de lui et posa sa main gauche sur l’épaule d’Ethan. Elle eut la nausée à son contact. 

Puis ce fut la haine qui envahit son cœur.

Elle fit passer ses doigts sur ses muscles, sous le tissu de sa veste de camouflage. Ethan pencha la tête, continuant à la surveiller de près. Elle lui sourit malgré la répulsion qu’il lui inspirait. Avec lenteur, en un geste réfléchi, elle passa derrière lui et posa sa main droite sur sa deuxième épaule. Elle pressa doucement ses pouces contre son dos afin de masser ses muscles.

— C’est agréable ? demanda-t-elle, chuchotant presque.

— Humm.

Elle sentit la tension quitter le corps d’Ethan alors qu’il commençait à se détendre.

Il était temps d’agir.

Elle savait qu’elle n’aurait qu’une seule opportunité de le prendre par surprise. La moindre erreur pourrait signer son arrêt de mort ainsi que celui de son bébé. Après avoir pris une longue inspiration, elle agit rapidement.

Ashley sortit son pistolet de son holster.

Ethan réagit à la vitesse de l’éclair et se jeta sur elle. Il serra son bras gauche d’une poigne de fer avant de la projeter vers l’avant, la faisant basculer. Ashley sentit son arme lui échapper des mains.

Elle tomba à toute vitesse puis l’impact de la chute lui coupa le souffle.

Ethan lui sauta dessus.

Et un rire machiavélique résonna dans ses oreilles.

CHAPITRE 38

Ashley voulut reprendre son souffle, mais Ethan était déjà sur elle. La grimace qui déformait son visage faisait ressembler ses dents à des crocs brillants. Pendant un instant, son corps et son esprit semblèrent être paralysés. Son diaphragme la brûlait comme s’il était en feu. Son dos avait percuté le sol avec tant de force que ses poumons avaient été vidés de leur air.

Le ricanement d’Ethan traversa la nuit comme les hurlements d’un sauvage.

— Tu crois pouvoir me tuer ? cria-t-il.

Sa poitrine se souleva alors qu’elle inspirait le précieux oxygène. Lorsque ses pensées furent plus claires, Ashley commença par s’inquiéter pour son enfant. Elle devait sauver son bébé — elle pria que son petit n’ait pas été blessé.

Le regard bleu d’Ethan s’était assombri — il était d’une noirceur semblable à celle de son âme.

— Je peux te faire éclater le crâne comme une coquille d’œuf, l’avertit-il.

Elle savait qu’il disait la vérité. Il lui aurait été plus facile de lui écraser la trachée. Elle devait le repousser. Elle se débâtit, tenta de bouger ses hanches, mais son ex-mari lui maintenait les épaules au sol.

— Tu vas vraiment le regretter à présent.

Cherchant désespérément à se libérer, elle griffa le sol de sa main gauche, ses doigts se posant sur un objet solide. Ses doigts se refermèrent autour d’une pierre entourant le feu de camp.

Son ex-mari approcha son visage du sien, ses lèvres ornées d’un rictus haineux toutes proches de celles d’Ashley. L’odeur douçâtre de son haleine lui piqua les narines.

— Tu n’as jamais ressenti de douleur comme celle que je vais te faire connaître, dit-il.

Ashley frappa le côté du crâne d’Ethan avec la pierre. Il poussa un cri d’agonie et s’effondra sur sa droite. Le sang se mit à jaillir de sa tempe. Elle devait se relever, parvenir à atteindre sa voiture et s’y enfermer. Elle se débattit et parvint à dégager ses jambes du corps d’Ethan.

Avant qu’elle n’ait le temps de se relever, Ethan saisit sa cheville gauche, la serrant d’une main de fer. Elle écrasa son talon contre le visage de son ex-mari. Les os de son nez se brisèrent en un craquement lugubre. Il lâcha un nouveau cri, et le sang se remit à couler le long de son visage, perlant sous son menton.

Ashley libéra ses jambes de son étreinte. C’était sa chance de s’enfuir — sa seule chance de survie. Elle sauta sur pieds et courut en direction du parking.

Des bruits de pas résonnaient derrière elle. Ethan était plus fort, plus grand et avait une meilleure foulée. La panique l’envahit lorsqu’elle réalisa qu’il gagnait rapidement du terrain. Elle n’atteindrait pas la voiture. Des bras entourèrent sa taille et elle se sentit tomber en avant.

Ethan se jeta sur elle, les projetant tous les deux au sol. Elle amortit sa chute avec ses avant-bras, la puissance de l’impact se répercutant dans leurs os. Elle était quasiment le nez dans la poussière. Le poids d’Ethan l’empêchait de bouger ses jambes et ses hanches. Ashley était à nouveau piégée. Cette fois, elle avait peur de ne pas pouvoir s’échapper.

La douleur monta à son crâne lorsqu’Ethan lui attrapa les cheveux, tirant sa tête en arrière.

— J’avais prévu de te faire souffrir pendant très, très longtemps. J’avais tout un plan pour faire durer ça des semaines. Tu mourras lentement. Mais du coup, ce sera pour aujourd’hui.

Ashley entendit un bruit derrière elle — un grondement sourd.

Des phares éclairèrent la scène. La brusque lueur l’éblouit. Elle réalisa qu’une voiture était arrivée sur le parking sous la couverture des ténèbres.

— Police ! Arrêtez ! cria une voix. Les mains en l’air !

Elle reconnut cette voix. C’était l’inspecteur Lansing. Elle fut partiellement soulagée. Pour une part, elle était soulagée que Lansing soit arrivé, mais pour une autre, elle se demandait s’il était prêt à affronter cette situation.

Ethan la souleva du sol, la forçant à se lever. Son bras droit entourait son cou comme une griffe d’acier. Elle se débattit dans ses bras, mais chacun de ses gestes ne faisait que resserrer la prise de son ex-mari.

— Je vais lui briser la nuque ! hurla Ethan.

— Permets-moi d’en douter, lança Lansing.

— Je n’ai rien à perdre. Si je meurs, je l’emmène avec moi.

Ashley voulait hurler à Lansing de tirer, mais elle savait qu’Ethan mettrait sa menace à exécution et lui briserait la nuque. S’il la tuait, son bébé mourrait aussi.

— Parlons de tout ça, dit l’inspecteur. Nous pouvons trouver une solution.

— Il n’y a qu’un seul accord qui m’intéresse. Viens dans la lumière que je puisse te voir.

Lansing fit un pas en avant, passant devant les phares afin qu’ils l’éclairent. Son arme était pointée sur Ethan.

— Je sais que tu ne veux pas vraiment lui faire du mal.

— Tu ne sais rien du tout.

— Je sais qu’au fond de toi, tu aimes Ashley. Laisse-la partir.

Elle sentit le corps de son ex-mari se tendre, son bras gauche se resserrer autour de sa taille. Elle savait que l’inspecteur tentait de négocier, mais chacune de ses paroles semblait rendre Ethan encore plus déterminé à la tuer.

— J’ai été jeté en prison par sa faute, gronda son ex-mari d’une voix remplie de haine.

— Pas volontairement, justifia l’inspecteur. Elle avait peur. Elle suivait les conseils de son avocat.

Ashley avait voulu envoyer Ethan sous les verrous jusqu’à la fin de ses jours. Elle réalisa que Lansing cherchait une excuse pour persuader son ex-mari de la relâcher.

— Ça n’a aucune importance. Voilà ce que nous allons faire. Tu vas lancer ton pistolet par ici. Tout doucement.

— Lâche-la d’abord, ensuite je te donnerai mon arme.

— Nan, ce n’est pas comme ça que ça marche, marmonna Ethan. Tu vas me filer ton arme. Si tu ne fais pas ce que je te dis, je briserai la nuque d’Ashley. Ensuite, tu pourras me tirer dessus et tout sera fini.

L’inspecteur hésita.

— Ça n’est pas forcé de se terminer comme ça. Tu peux encore prendre la bonne décision. Je pourrais parler au juge et lui dire que tu as coopéré. Il sera plus clément avec toi.

Son ex-mari n’avait aucune intention de retourner en prison — Ashley en était convaincue. Elle savait qu’il préférerait mourir. Et il était décidé à l’emmener avec elle.

— Tu as cinq secondes. Après ça, elle est morte. (Ethan commença son compte à rebours.) Un… deux…

— D’accord, s’écria Lansing. Ne lui fais pas de mal.

Mettant un genou à terre, l’inspecteur jeta son pistolet en direction de son ex-mari.

— Recule maintenant, lui ordonna Ethan.

Lansing obéit, restant dans le cercle de lumière.

Ethan la poussa en avant, mais garda les bras autour de son torse, il les fit avancer tous les deux en direction du pistolet.

Alors qu’elle chancelait devant son ex-mari, Ashley eut une pensée pour Shane. Elle imagina son frère, allongé dans la salle d’opération, luttant pour survivre, sachant qu’il ne pourrait peut-être plus jamais marcher. Dans la foulée, elle repensa à Steve. Elle avait appris qu’il devait se marier l’été prochain. Elle se souvint ensuite de Ray. Bien qu’il ait aidé Ethan, il avait fini par avoir des regrets. Et il y avait également le docteur Fisher. Il avait été si bon avec elle lorsqu’elle avait perdu sa fille. Puis Neil, qui aurait pu avoir une vie merveilleuse. Et enfin Chérie. Cette femme ignorait peut-être même que Brett vivait avec elle. Quand bien même ce ne serait pas le cas, elle ne méritait pas de mourir.

Toutes les victimes d’Ethan méritaient de vivre. Contrairement à lui.

Ashley savait que c’en était aussi fini pour elle. Une fois que son ex-mari aurait récupéré l’arme de Lansing, il la tuerait, puis son bébé et finalement l’inspecteur. Après ça, il assassinerait son père et ses frères. Elle ne pouvait pas laisser une chose pareille se produire. Elle refusait de laisser son ex-mari s’en prendre à une autre âme innocente.

Ashley balança la jambe droite en arrière de toutes ses forces. Son pied percuta le pistolet de l’inspecteur. L’arme glissa au sol dans les ténèbres.

— Sale petite traînée stupide ! hurla son ex-mari dans son oreille en relâchant sa prise sur elle.

Le poing d’Ethan s’écrasa contre sa mâchoire.

La douleur envahit son visage. Projetée sur le côté, Ashley s’effondra au sol.

Un brouillard sombre envahit son champ de vision et un bruit strident retentit dans ses oreilles. Le ciel, les arbres et la terre, tout se mit à tourbillonner autour d’elle. Elle ne savait plus distinguer le haut du bas. Un goût acide lui monta à la bouche. Elle lutta pour ne pas perdre conscience.

 Les yeux fermés, elle se força à prendre une longue inspiration. Sa mâchoire la lançait. Elle appuya ses paumes contre le sol, tentant de récupérer l’équilibre. Ses acouphènes commencèrent à diminuer — remplacés par des bruits de lutte.

Des poings frappant de la chair.

Ashley ouvrit les yeux. Ethan et l’inspecteur Lansing se battaient, cherchant à prendre l’avantage, échangeant successivement coup après coup. Son ex-mari était plus fort — un mur de muscle sur pattes — mais il avait déjà le nez cassé et une entaille assez sérieuse sur la tempe. Lansing était plus rapide et esquivait les attaques d’Ethan. Mais elle savait que l’inspecteur ne pourrait pas éviter indéfiniment les coups de son ex-mari.

S’appuyant sur ses bras, elle tenta de se relever. Le monde se remit à tourner devant ses yeux. Ashley tomba à genoux et rampa en direction de l’endroit où elle avait projeté l’arme de Lansing. Elle devait la retrouver.

Dès lors qu’elle fut sortie du halo lumineux des phares, son champ de vision diminua. Elle tâtonna par terre à la recherche du pistolet. Si elle ne récupérait pas l’arme rapidement, elle avait peur que son ex-mari ne tue Lansing.

Un rugissement guttural retentit derrière elle.

Elle se retourna. Ethan avait projeté Lansing au sol et martelait son visage de coups de poing. Elle n’avait plus de temps à perdre. Si elle ne trouvait pas le pistolet rapidement, l’inspecteur était fichu.

Une image lui vint à l’esprit. Elle se souvint d’avoir vu son pistolet à terre entre le feu de camp et le bord de la falaise. Ashley s’efforça de se relever. Son équilibre restant toujours précaire, elle tituba et courut à moitié à travers le parking en direction du feu de camp.

Lorsqu’elle s’en approcha, sa vision nocturne revint. Elle reconnut la forme noire de son Smith & Wesson près du bord de la falaise. Elle pria pour avoir le temps de sauver Lansing. Des bruits de pas retentirent dans son dos. Elle s’agenouilla à côté du pistolet avant de se retourner.

Ethan fonçait vers elle.

Alors que les doigts d’Ashley se refermaient autour du pistolet, son ex-mari se jeta sur elle dans son dos. Leurs corps s’écrasèrent au sol, au bord de la falaise, à quelques centimètres du vide. Elle atterrit sur le ventre, Ethan dans son dos, sa main droite coincée sous son abdomen. À sa gauche, le sol disparaissait, donnant sur la vallée se trouvant plus bas. Le moindre faux mouvement pourrait les précipiter tous les deux vers la mort.

Il s’écarta juste assez d’elle pour lui permettre de se retourner vers lui. Elle croisa son regard. Pour la dernière fois, eut-elle l’impression. Ses yeux sans âme semblaient enflés. Le sang recouvrait son visage. Ses lèvres formèrent un sourire maléfique.

— Ton heure est arrivée, ma belle, cracha son ex-mari.

Les doigts d’Ethan se resserrèrent autour de sa gorge.

Elle ouvrit la bouche, ne parvenant plus à respirer. Elle enfonça les ongles de sa main gauche dans l’avant-bras d’Ethan et lutta sous le poids de son corps. Elle fit passer leur main droite entre eux.

Sa prémonition envahit son esprit, elle allait s’avérer à nouveau exacte. Cette nuit changerait la vie de sa famille pour toujours.

Ashley posa le canon du pistolet sous le menton d’Ethan.

Les yeux enflés de son ex-mari s’ouvrirent en grand lorsqu’il sentit le contact glacé du métal contre sa peau. Son regard croisa le sien. L’expression de surprise apparaissant sur son visage lui indiqua qu’il venait de réaliser que la défaite qu’il avait crue impossible était imminente.

Ses doigts se resserrèrent autour de sa gorge, privant ses poumons d’oxygène.

Le temps sembla s’arrêter tandis qu’une foule de souvenirs revenaient à l’esprit d’Ashley. Le jour de sa rencontre avec Ethan. Le jour où ils s’étaient enfuis pour se marier. Le jour où il l’avait jetée dans la fosse. L’entrelacement de leurs vies culminait à cet instant précis.

Ashley ferma les yeux et appuya sur la détente.

La tête d’Ethan explosa.

CHAPITRE 39

Du sang, des os et du tissu cérébral éclaboussèrent le visage et les cheveux d’Ashley. La détonation fit vibrer ses tympans. Un son similaire à celui d’une sirène hurlant dans un tunnel lui emplit la tête. Elle toussa des morceaux de chair de son ex-mari tout en reprenant son souffle. Réaliser qu’elle avait inhalé de la peau et du sang lui retourna le ventre.

Ses poumons la brûlaient comme s’ils avaient pris feu et sa mâchoire continuait à être douloureuse, mais elle était en vie. Bien qu’elle ait des hématomes et des plaies, elle était persuadée que son bébé allait survivre lui aussi. Que son enfant était en bonne santé.

Le poids d’Ethan la maintenait au sol. Elle ouvrit les yeux, mais sa vision était embuée par la couche de sang et de tissus divers collés à ses paupières. Les restes de son ex-mari. Elle l’avait tué. Elle n’avait pas eu le choix. Si elle n’était pas parvenue à récupérer son pistolet — si elle n’avait pas eu la force d’appuyer sur la détente — son enfant et elle seraient morts à présent.

Les doigts sans vie d’Ethan étaient toujours crispés autour de son cou. Révulsée par son contact, elle repoussa son corps. Elle parvint à dégager ses jambes et son torse de sous lui, s’éloignant du bord de la falaise. Le corps roula à côté d’elle et chuta tout en bas.

Le jeu pervers d’Ethan avait pris fin.

Et elle avait gagné.

Son ex-mari ne pourrait plus jamais faire de mal à sa famille. C’était sa seule consolation car malgré sa victoire, elle ne ressentait que de la tristesse. Du chagrin pour les vies innocentes qui avaient été sacrifiées et de la peine pour le chemin meurtrier que son ex-mari avait choisi d’emprunter.

Elle pensa à Shane — se demanda s’il était toujours sur la table d’opération. Elle sentit son cœur se serrer en pensant à son petit frère. Pourrait-il à nouveau marcher un jour ? Ou serait-il coincé dans un fauteuil roulant pour le restant de ses jours ?

Ashley se frotta le visage avec le bas de sa chemise. Un goût métallique demeurait sur sa langue.

Le sang d’Ethan.

Dès qu’elle eut essuyé la petite couche gluante collant à ses paupières afin de voir à nouveau, elle se remit sur pieds et courut en direction du parking. L’inspecteur Lansing était recroquevillé au sol devant sa voiture.

Du sang recouvrait son visage. Son nez semblait cassé et sa mâchoire était couverte de bleus et enflée. Elle chercha un pouls. Il était en vie, mais inconscient. Elle devait appeler les secours, mais son téléphone était tombé de la falaise dans la poche d’Ethan.

La portière de la voiture de l’inspecteur était ouverte. Ashley monta à l’intérieur et saisit le micro de la radio de la police.

— Allo, je m’appelle Ashley Hope et j’ai besoin d’aide. Un officier de police a été blessé. Il est inconscient et a besoin d’une ambulance. (Elle fit une pause, le doigt toujours posé sur l’interrupteur, sentant le poids des mots qui allaient suivre.) Un autre homme est mort. Nous sommes à Laurel Bluff. S’il vous plaît, faites vite.

Puisque ses oreilles continuaient de siffler, elle dut se concentrer pour comprendre la voix qui lui répondait à la radio. Mais son appel avait été entendu et les secours étaient en route.

Elle retourna rapidement aux côtés de Lansing. Avant de quitter l’hôpital à Cedar View, elle avait envoyé un message à l’inspecteur. Dans celui-ci, elle lui indiquait qu’elle allait à la falaise et qu’Ethan ferait vraisemblablement de même. Elle était sûre que l’inspecteur dormirait à quatre heures du matin. Jamais elle ne se serait jamais attendue à ce qu’il vienne. Elle voulait juste qu’il sache où elle était allée au cas où les choses tourneraient mal. Au cas où elle ne revienne pas.

Briarwood était à deux heures de route de Mettler Ridge. Comment diable était-il arrivé à la falaise aussi rapidement ?

Lansing se mit à remuer. Ses yeux s’ouvrirent et elle vit sa bouche bouger, mais il parlait d’une voix étouffée. Elle n’était pas certaine d’avoir compris ce qu’il avait dit. Il grimaça lorsqu’elle l’aida à se rasseoir.

— Une ambulance sera là dans quelques minutes, lui indiqua-t-elle.

Il hocha la tête, se tenant les côtes.

— Il s’est enfui ?

La voix de l’inspecteur était couverte par le bourdonnement qui résonnait dans ses oreilles, mais elle savait qu’il parlait de son ex-mari.

— Ethan est mort, répondit-elle. Je lui ai mis une balle dans la tête.

La réalité la percuta de plein fouet lorsqu’elle prononça ces mots à voix haute. Elle avait pris une vie. Les larmes se mirent à couler le long de ses joues. Non pas parce qu’elle pleurait la perte de son ex-mari, mais parce qu’elle avait senti quelque chose changer au plus profond d’elle. Comme si elle avait perdu son innocence. Ethan était un meurtrier. Il méritait de mourir pour ses crimes. Quand bien même elle était soulagée de l’avoir tué en personne de ne pas avoir laissé cette responsabilité à quelqu’un d’autre, elle aurait souhaité ne jamais avoir à le faire.

Lansing croisa son regard. Elle pouvait voir l’empathie dans ses yeux.

— Vous n’aviez pas le choix, lui expliqua-t-il. Il nous aurait tués tous les deux.

Elle savait que l’inspecteur avait raison. Si elle avait visé une autre partie du corps d’Ethan, si elle l’avait simplement blessé, il l’aurait balancée du haut de la falaise. Le tuer était le seul moyen de sauver les vies de son enfant et de l’inspecteur Lansing.

— Je suis vraiment contente que vous ayez reçu mon message, lâcha-t-elle. Si vous n’étiez pas arrivé… Je ne veux même pas penser à ce qu’Ethan m’aurait fait.

— Quelque chose me fait penser que vous auriez tout de même fini par l’emporter.

Elle tenta de sourire, mais cette simple action envoya une vague de douleur dans toute sa mâchoire.

— Comment êtes-vous arrivé ici si vite ?

— C’était votre tuyau à propos de Janet Porter et Robin Lynch. Le shérif de Laurel County m’a proposé de faire équipe avec lui. Pour voir ce que nous pourrions trouver ensemble. Nous venions juste de finir de nous occuper de la maison de Robin. J’étais à mi-chemin en direction de Briarwood lorsque j’ai reçu votre message.

Ashley était impressionnée par le dévouement de l’inspecteur. Il avait fait de gros efforts pour s’assurer que les petites amies de ses frères soient en sécurité.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez fait un détour de deux heures juste pour tester une théorie, dit-elle.

— Ouais, mais ça valait le coup. Vous aviez raison.

Une décharge de peur l’envahit. Son ex-mari avait-il fait une autre victime ? Elle savait que Robin allait bien, car elle avait rendu visite à Shane à l’hôpital, mais elle n’avait pas vu Janet. Kyle avait-il gardé sa mort secrète ?

— Est-ce qu’Ethan…

— Les deux femmes vont bien, lui assura-t-il. Grâce à vous. Elles ont quitté la ville juste à temps.

Elle était soulagée d’entendre qu’il n’était rien arrivé aux petites amies de ses deux frères.

L’inspecteur continua.

— Nous sommes arrivés à la caravane de Janet en premier. Ethan avait défoncé sa porte arrière. Il avait ravagé les lieux. Il avait aussi laissé quelque chose derrière lui. Un emballage de ses chewing-gums sur le porche.

— Et Robin ?

— Il avait également cassé une fenêtre pour entrer chez elle. Et il avait aussi saccagé l’endroit. Ces deux femmes vous doivent la vie.

Au lieu de s’en féliciter, Ashley sentit une bouffée de culpabilité. Si elle n’avait pas épousé Ethan, les vies de Janet et Robin n’auraient jamais été en danger. Elle était juste heureuse d’avoir déjoué le plan de son ex-mari avant qu’il ne puisse le mettre à exécution.

L’inspecteur la regarda avec un air reconnaissant.

— Vous avez un excellent instinct, Nancy Drew, déclara-t-il en faisant un effort coûteux pour sourire malgré sa mâchoire enflée. Et vous savez visiblement manier une arme. Vous devriez envisager de rejoindre la police.

Bien qu’elle apprécie son compliment, Ashley ne pouvait même pas penser à cette possibilité à cet instant. Elle avait besoin de temps pour remettre de l’ordre dans sa tête.

Le hurlement des sirènes résonna dans les montagnes. Ashley regarda à l’est, au-delà du bord de la falaise. Les premiers rayons du soleil commençaient à percer à l’horizon. Un nouveau jour avait débuté.

Cela marquerait également le début d’une nouvelle vie pour Ashley et sa famille. Elle réalisa que le voyage qui l’attendait serait long, et que le chemin de la guérison — en particulier pour Shane — serait difficile. Mais elle savait qu’ensemble ils pourraient y arriver. Ils se donneraient mutuellement de la force. Et elle savait exactement par où commencer.

CHAPITRE 40

DEUX SEMAINES PLUS TARD.

Le rouleau de scotch couina lorsqu’Ashley étala la bande sur le carton, le fermant pour de bon. Ses dernières affaires — une pile de pulls d’hiver et une paire de bottes en cuir — étaient rangées à l’intérieur. Elle jeta un ultime regard à la chambre. Revenir dans la maison où elle avait auparavant rêvé d’élever une famille était une sensation étrange. Un sentiment de tristesse sembler flotter dans l’air, comme si les murs avaient absorbé les souffrances qu’elle et Brett avaient connues.

Son ex-mari avait acheté la majorité du mobilier lorsqu’ils avaient emménagé dans leur maison de Marigold Court, notamment le lit, la commode et les meubles assortis. Il lui avait envoyé un email, lui proposant de tout partager, mais elle avait refusé. Elle voulait que Brett conserve ce qu’il avait payé.

Les seules choses qui appartenaient encore à Ashley dans cette maison étaient des souvenirs.

Et peu étaient heureux.

Kyle apparut sur le seuil de la porte. Il avait un petit sourire aux lèvres. Elle savait son frère soulagé qu’elle ait découvert la liaison de Brett avant leur mariage. Mais, en plus de son envie de la voir aller de l’avant, Kyle lui avait fait part de son empathie suite à sa rupture difficile.

— C’est le dernier carton, lui dit-elle, entendant une note de mélancolie dans sa propre voix.

Il hocha la tête.

— Laisse-moi-le mettre dans le camion.

Elle appréciait l’aide de Kyle et était contente de voir que ses liens familiaux étaient sortis renforcés de ces épreuves.

Au cours des deux dernières semaines, Ashley était allée voir Shane au centre médical de Cedar View tous les jours. Le chemin de la guérison serait long et difficile, mais son docteur était optimiste. Son petit frère était fort et obstiné. S’il s’impliquait dans sa rééducation, il y avait une chance pour qu’il puisse marcher à nouveau.

Une fois Shane sorti de l’hôpital, tôt ce matin, elle, Kyle et deux de leurs cousins avaient loué un camion pour transporter ses maigres affaires jusqu’à la caravane au fond de la propriété de son père. Le mobile home était vieux et petit, la climatisation ne fonctionnait que la moitié du temps, mais c’était un bon endroit pour prendre un nouveau départ. Et il y avait une deuxième chambre qu’elle pouvait transformer en nurserie.

Elle était particulièrement soulagée d’apprendre que son bébé était en bonne santé. Son docteur lui avait assuré que sa grossesse se déroulait normalement et que tout était en ordre. Son enfant n’avait pas été blessé.

Ashley descendit les escaliers et se dirigea vers la cuisine. Elle regarda l’enveloppe blanche à son nom posée sur le comptoir de la cuisine. C’était une lettre de Brett. Elle avait remarqué l’enveloppe lorsqu’elle était entrée dans la maison, mais elle n’avait pas voulu l’ouvrir. Pas en présence de Kyle et de ses cousins.

Brett lui avait envoyé plusieurs messages et emails indiquant sa volonté de réparer leur relation. Bien qu’elle ait lu chaque message, elle n’avait pas répondu. Elle ne lui avait envoyé qu’un seul texto — plus tôt dans la semaine — pour lui faire savoir qu’elle viendrait récupérer ses affaires aujourd’hui et qu’elle ne prendrait pas les meubles.

Elle s’était attendue à ce que son ex-fiancé soit là à son arrivée et avait été surprise de trouver la maison vide. Elle avait prévu d’utiliser cette opportunité pour lui annoncer qu’il allait bientôt être père. Mais la nouvelle allait devoir attendre. C’était une annonce à faire en personne, pas au téléphone ou par email.

Elle se demanda si Brett avait enfin accepté le fait que leur relation était terminée. S’il s’agissait de son au revoir. Elle prit l’enveloppe et la déchira pour l’ouvrir.

Ashley,

Je sais que je t’ai fait souffrir et j’en suis profondément désolé. Je garde espoir que tu puisses me pardonner un jour. Je crois toujours que nous pourrions avoir une vie formidable ensemble.

Je pars en Floride avec mes parents. Papa s’est dit que des vacances dans un club de golf me feraient du bien. Nous serons de retour dans un mois. J’espère que nous pourrons nous voir et discuter à ce moment-là.

Je t’aime encore et je t’aimerai toujours.

Je t’en prie, donne-moi une seconde chance.

Brett

Ashley sentit les larmes lui monter aux yeux lorsqu’elle froissa la lettre et la jeta à la poubelle. Elle ne ferait pas machine arrière. Elle ne pouvait aller que de l’avant. Elle se tourna et vit Kyle se tenir entre la cuisine ouverte et la pièce principale. Elle se demanda depuis combien de temps il était là. À en juger le regard plein de compassion qu’il lui lançait, suffisamment longtemps pour savoir qu’elle avait lu le message de Brett.

— Nous sommes prêts à partir.

Elle hocha la tête.

— On se voit tout à l’heure à la maison.

Pendant que Kyle s’engageait dans le vestibule, Ashley ouvrit son sac à main. Elle retira la clé de la maison de son trousseau et la posa au centre du comptoir de la cuisine. C’était officiel : cette maison n’était plus chez elle. Au fond d’elle, elle se demanda si elle l’avait été un jour.

Ashley sortit par la porte d’entrée, la fermant derrière elle. Elle fit signe à Kyle et regarda le camion sortir de l’allée avant de se diriger vers sa berline. Elle regarda l’heure sur le tableau de bord. 14 h 37. Elle avait un rendez-vous qu’elle ne manquerait pour rien au monde.

***

Ashley prit une gorgée de son infusion tout en observant la rue par la fenêtre du café. Il y avait moins de clients cette après-midi, et elle avait eu le choix de sa table. Celle à laquelle elle s’était installée, située dans un coin, lui offrait une vue agréable ainsi qu’un peu d’intimité.

Alors qu’elle contemplait la journée ensoleillée, le souvenir de la première fois qu’elle était venue ici lui revint en tête. Une vague de tristesse l’envahit. Brett et elle avaient découvert Best Beans la semaine de leur installation à Briarwood. Quand leur relation avait encore un avenir. Avant Chérie.

La sonnette à l’ancienne de la porte d’entrée tinta, elle leva la tête et vit l’inspecteur Lansing entrer dans le café. Il lui fit un signe de la tête et lui sourit avant de se diriger vers le comptoir pour passer sa commande. Elle jeta un regard au téléphone posé sur la table. Lansing était arrivé en avance, mais elle aussi.

— Bonjour, inspecteur, le salua-t-elle alors qu’il s’installait dans la chaise en face de la sienne.

Elle remarqua qu’il avait toujours de légers bleus autour du nez. À part ça, il ne semblait plus porter les traces de sa lutte avec Ethan.

— Tu ne crois pas qu’il serait temps de m’appeler Daniel ?

Ses yeux bleus se mirent à pétiller.

— Ça dépend, tu vas continuer à m’appeler Nancy Drew ?

Il éclata de rire.

— Ça te va bien. Ethan Barrett serait probablement toujours en fuite si tu ne lui avais pas tendu un piège sur cette falaise.

Surprise, Ashley regarda Lansing. Elle ne lui avait jamais avoué qu’elle avait manipulé son ex-mari pour qu’il la suive à Laurel Bluff. Elle avait uniquement dit à l’inspecteur que c’était un lieu marquant de leur passé. Qu’elle soupçonnait Ethan de vouloir y aller.

Après avoir pris les dépositions de l’inspecteur et Ashley, la police avait déterminé que la mort d’Ethan avait été de la légitime défense — ce qui était le cas. S’ils l’avaient soupçonnée d’avoir volontairement attiré son ex-mari à la falaise, leur décision aurait pu être différente. Mais Lansing était là avec elle. Il savait parfaitement qu’elle n’avait eu d’autre choix que d’appuyer sur la détente.

— Comment as-tu su ? lui demanda-t-elle.

Il sourit.

— Je n’en étais pas certain. Pas jusqu’à maintenant. Mais c’est ce que j’aurais fait à ta place.

Convaincre Ethan de la suivre à la falaise pour en finir lui avait semblé être le seul moyen de sauver sa famille. Mais elle continuait à rêver d’une fin différente — où son ex-mari serait en prison, dans le couloir de la mort. Le fait d’avoir tué un être humain, peu importe les circonstances, la hanterait jusqu’à la fin de ses jours.

— Nous avons enfin reçu le rapport du médecin légiste pour Neil Wilson, lui annonça Lansing. Sa mort est officiellement considérée comme un suicide.

Ashley fut soulagée de savoir qu’elle ne serait plus considérée comme un suspect potentiel dans la mort du cousin d’Ethan.

— Et Ray ? demanda-t-elle. Je sais que la confession d’Ethan est un témoignage rapporté, mais ont-ils enfin pris une décision ?

L’inspecteur nia du chef.

— Pas encore, la police de l’Alabama n’a pas trouvé de preuve permettant de conclure à un homicide.

Le manque d’indices ne l’étonnait pas. Lorsqu’il en avait eu besoin, Ethan s’était avéré être un maître pour dissimuler ses traces. Ce n’était que lorsque son jeu morbide s’était approché de sa fin qu’il s’était endormi sur ses lauriers et s’était laissé surprendre par des caméras.

— J’ai failli oublier pourquoi je t’ai demandé de me retrouver ici, lui dit-elle. (Elle ramassa le sac.) Ton t-shirt et ton short — fraîchement lavés. (Il accepta le sac d’affaires qu’il lui avait prêtées chez Neil et le posa au sol à côté de lui.) Et il y a autre chose, ajouta-t-elle. Je voulais t’annoncer que j’ai décidé de suivre ton conseil.

À l’hôpital, pendant que Shane était opéré — lorsqu’elle avait brièvement souhaité n’être jamais née — Ashley avait réalisé qu’elle était sur cette terre pour une raison. Désormais, elle était certaine de connaître son but dans la vie. Il y avait des milliers d’Ethan dans ce monde. Et des milliers d’innocents à protéger de ce genre de type.

Ashley était déterminée à faire en sorte que les victimes reçoivent justice.

— J’ai pris la décision de m’inscrire à l’école de police. Je veux devenir inspectrice.

— C’est beaucoup de travail. Tu es sûre d’être prête à te lancer là-dedans ?

Elle sourit.

— Je suis plus que prête.

MAINTENANT DISPONIBLE !

LAISSE-MOI SORTIR

Un thriller Ashley Hope – Livre 2

Ashley Hope est une femme banale du sud des États-Unis, fiancée et heureuse — jusqu’à ce que de sombres secrets enfouis dans son passé menacent de détruire sa vie. Alors qu’elle est sur le point de rejoindre la section des crimes violents de la police criminelle, Ashley se voit assigné une affaire à proximité de sa ville natale : une toxicomane de 22 ans, accro à la méthamphétamine vient d’être retrouvée assassinée. Se pourrait-il que ce soit l’œuvre d’un tueur en série ?

Alors qu’Ashley se lance dans sa nouvelle vie, elle entre tout juste à l’académie de police et se fait bizuter par les autres cadets, la police d’État la convoque. Ceux-ci viennent de réaliser qu’ils doivent faire une rare exception et l’enrôler pour qu’elle les assiste immédiatement sur une affaire. La victime du meurtre a été retrouvée dans coin perdu, une petite ville rurale proche de Grundy County, lieu de naissance d’Ashley. Les habitants restent très méfiants envers les étrangers et seule Ashley aura une chance de parvenir à communiquer avec ces locaux endurcis.

Au premier abord, la victime ressemble à n’importe qu’elle autre accro à la méthamphétamine devenue prostituée qui finit prise dans un meurtre lié à la drogue.

Mais, alors qu’Ashley creuse la piste, elle parvient à voir des choses qui échappent aux autres et commence à soupçonner que quelque chose de bien plus sinistre soit à l’œuvre.

Ashley continue à suivre ses pistes, refusant de classer l’affaire.

Mais, si elle va trop loin, elle pourrait à son tour devenir une cible.

Un polar noir rempli de mystère et de suspense. La série ASHLEY HOPE est un concentré de rebondissement et de secrets inattendus, des thrillers psychologiques haletants se déroulant devant vos yeux. Joignez-vous à cette formidable protagoniste féminine alors qu’elle pourchasse un tueur en série, vous gardant en haleine page après page, jusqu’au petit matin. Les fans de Rachel Caine, Teresa Driscoll et Robert Dugoni vont rapidement tomber sous le charme de ce nouveau personnage.

Le livre 3 de la série — LAISSE-MOI VIVRE — est également actuellement disponible.

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