P R E S Q U E   M I E N N E

(Un thriller du FBI de Grace Ford – Tome 1)

M o l l y   B l a c k

Molly Black

Molly Black est l’auteure de la série de thrillers à suspense MAYA GRAY FBI, comprenant pour l’instant neuf livres ; la série de thrillers RYLIE WOLF FBI, comprenant six livres ; la série TAYLOR SAGE FBI, comprenant huit tomes ; la série KATIE WINTER FBI, comprenant onze livres pour l’instant ; RUBY HUNTER FBI, comprenant cinq tomes pour l’instant ; la série CAITLIN DARE FBI, cinq livres pour l’instant ; la série mystère REESE LINK, comprenant cinq livres (et plus); et la série Grace Ford FBI, comprenant cinq livres (et plus).

Lectrice passionnée et fan inconditionnelle des romans à suspense et des thrillers, Molly adorerait recevoir de vos nouvelles, alors n’hésitez pas à visiter www.mollyblackauthor.com pour en savoir plus.

Copyright © 2023 par Molly Black. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la Loi états-unienne sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule jouissance personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres gens. Si vous voulez partager ce livre avec une autre personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire par destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté, ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, alors, veuillez le renvoyer et acheter votre exemplaire personnel. Merci de respecter le difficile travail de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les événements et les incidents sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n’est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright William T Smith, utilisée en vertu d’une licence accordée par Shutterstock.com.

LIVRES PAR MOLLY BLACK

UN THRILLER DU FBI DE GRACE FORD

PRESQUE MIENNE (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE DU FBI DE CLAIRE KING

UN FOIS QU’IL A VU (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE DE CAITLIN DARE

VIENS ME CHERCHER (Livre #1)

VIENS ME TROUVER (Livre #2)

ROMAN À SUSPENSE AVEC REESE LINK

AU-DELÀ DE TOUTE RAISON (Livre #1)

UNE ENQUÊTE DE RUBY HUNTER

SI JE T’ÉCHAPPE (Livre #1)

SI JE PARLE (Livre #2)

SI JE TE SURVIS (Livre #3)

UN THRILLER À SUSPENSE KATIE WINTER DU FBI

SAUVEZ-MOI (Livre #1)

TROUVEZ-MOI (Livre #2)

CACHEZ-MOI (Livre #3)

CROYEZ-MOI (Livre #4)

AIDEZ-MOI (Livre #5)

OUBLIEZ-MOI (Livre #6)

UN THRILLER TAYLOR SAGE

NE REGARDE PAS (Livre #1)

NE RESPIRE PAS (Livre #2)

NE COURS PAS (Livre #3)

NE RÉAGIS PAS (Livre #4)

NE TE SOUVIENS PAS (Livre #5)

NE DIS RIEN (Livre #6)

NE TE CACHE PAS (Livre #7)

NE CILLE PAS (Livre #8)

UN THRILLER RYLIE WOLF

TROUVÉ (Livre #1)

PRIS (Livre #2)

ÉPIÉ (Livre #3)

DÉSIRÉ (Livre #4)

ATTRAPÉ (Livre #5)

UNE ENQUÊTE DE MAYA GRAY

LA 1RE FEMME : HOMICIDE (Livre #1)

LA 2E FEMME : INCARCÉRÉ (Livre #2)

LA 3E FEMME : TRAQUÉE (Livre #3)

LA 4E FEMME : FAUX-SEMBLANTS (Livre #4)

LA 5E FEMME : PIÉGÉÉ (Livre #5)

LA 6E FEMME : LIENS MORTELS (Livre #6)

LA 7E FEMME : CONVOITÉE (Livre #7)

LA 8E FEMME : ÉPIÉE (Livre #8)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SEPT

CHAPITRE TRENTE-HUIT

PROLOGUE

Un certain malaise s'empara de Patrick Finney alors qu'il jetait un coup d'œil à travers l'épais brouillard matinal recouvrant la rivière. Le courant semblait inhabituellement rapide alors qu'il s'efforçait de contrôler son petit bateau de pêche, en ramant à allure régulière. Ce n'était peut-être pas la rivière qui avait changé, mais lui. Il n'était plus aussi vigoureux qu'avant.

Peut-être ne devrait-il pas être sur le cours d’eau du tout.

Les muscles de ses épaules gémirent et sa poitrine se contracta. Il se demanda comment les années avaient pu s’écouler si vite, comment il avait pu vieillir si rapidement.

Jadis, il adorait se rendre à l'aube au bord de la rivière Leoma, il ne manquait jamais un lever de soleil le dimanche matin. Il adorait les heures paisibles passées sur l'eau, même au cœur de l'hiver, quand le vent glacial du Minnesota fouettait ses joues. Il embrassait l'air glacial. Une sensation exaltante. Il se sentait plus vivant. Plus il fait froid, mieux c'est, disait-il à ses garçons.

Cependant, le passage des ans n'avait pas été tendre avec lui. Aujourd'hui, l'air glacial qui s'infiltrait dans ses os faisait souffrir ses articulations. Et ce matin, il semblait que chaque coup de rames menaçait d'épuiser ses forces. Mais il n'était pas prêt à succomber aux périls de la vieillesse. Pas encore.

Il orienta la barque vers son coin de pêche favori, vers le milieu de la rivière, sous le pont. Tout en manœuvrant les rames, il pensa à ses fils, aujourd'hui adultes et partis voler de leurs propres ailes. Et à sa femme, décédée des années auparavant. Patrick se souvenait de la façon dont elle souriait, le visage illuminé, les jours où il rentrait à la maison avec une bonne prise pour leur dîner du dimanche. Il se souvenait aussi de la déception qui assombrissait son regard les rares fois où il rentrait les mains vides.

Les souvenirs des années passées, lorsque les enfants étaient encore à la maison et que sa femme se portait bien, le firent sourire. Il continua à ramer à travers l'épais brouillard, bien décidé à atteindre son emplacement favori. Bien qu'il prenne ses repas seul maintenant, il se réjouissait à l'idée d'avoir du doré jaune{1} ou du doré noir frais à dîner. Il resterait ici toute la journée s'il le fallait. Et si les poissons refusaient de mordre, il profiterait au moins de la splendeur de la rivière. Il savait que ses jours sur l'eau étaient comptés. Que le moment finirait par arriver où il ne pourrait plus manœuvrer le bateau.

Dans la brume, il aperçut la silhouette du pont au loin. Il hissa les rames hors de l'eau et se laissa guider par le courant rapide. Il atteignit l'endroit magique, derrière un tas de rochers, et jeta sa petite ancre dans la rivière. Il ouvrit sa boîte à pêche et en sortit son leurre préféré, un ver monté sur une turlutte{2}. Alors qu'il jetait sa ligne à l'eau, une rafale de vent déchira la nappe de brouillard. L'espace d'un instant, Patrick aurait juré avoir vu quelque chose suspendu sous le milieu du pont.

Quelque chose de grand.

Il cligna des yeux et la vision fut engloutie par le brouillard. Était-ce le fruit de son imagination ? La rivière glacée lui jouait des tours ? Il remonta lentement sa ligne, espérant une touche, tout en se demandant ce qu'il avait bien pu voir.

En l’absence de touche, il rangea sa canne à pêche dans le bateau, remonta l'ancre et reprit les rames. Un sentiment étrange l'envahit. Une sensation qu'il n'avait ressentie qu'une seule fois dans sa vie.

La nuit où sa femme était morte.

Il devait aller vérifier ce qu'il avait vu. Le pouls de Patrick s'accéléra tandis qu'il ramait vers le centre du pont. La structure s'étendait au-dessus du banc de brouillard, mais sous le pont, près de l'eau, la visibilité n’était que de quelques mètres.

Il s'approcha de l'endroit où il pensait avoir repéré la chose, inversa le mouvement des rames et rama à contre-courant. Il plissa les yeux dans l'obscurité mais ne distinguait rien au-delà de l'extrémité de son embarcation de pêche, le silence seulement interrompu par le bruit de l’eau.

Mais il y avait quelque chose là-bas. Il le savait sans l’ombre d’un doute.

Il se redressa et attendit. Il scruta la brume tandis que le courant l'entraînait plus loin sous le tablier du pont.

Un coup de vent soudain traversa le brouillard. C'est alors qu'il la vit, pendre du pont.

Une corde.

Avec quelque chose de gros attaché au bout. Quelque chose qu'il n'arrivait pas à distinguer.

Sans comprendre pourquoi, la panique gagna la poitrine de Patrick. Son instinct de fuite lui disait de rejoindre la rive, maintenant. Quelque chose clochait ici. Quelque chose de malveillant. Ses mains tremblaient tandis qu'il baissait les rames vers l'eau, en s'efforçant de distinguer ce qui pendait au bout de la corde.

La peur envahit le cœur de Patrick, ses doigts rongés par l’arthrose tremblaient. C'est alors que l'impensable se produisit. Quelque chose qu'il avait réussi à éviter pendant toutes ces années passées à pêcher sur la rivière Leoma sinueuse.

Les avirons lui échappèrent.

Une vague d'effroi déferla sur Patrick tandis que les rames disparaissaient dans la nappe de brouillard. Son attention se reporta sur la masse pendue au bout de la corde. Le bateau était sur une trajectoire de collision, et aucun moyen d’esquiver sur le côté.

Puis, alors que le courant forcissait, le paquet devint visible. Il le voyait distinctement maintenant. Il comprit ce que c'était.

Le cœur de Patrick martelait à la vitesse d’un cheval au galop. Il n'y avait aucun moyen d'échapper à l'horreur sur le point de se produire. Il était impuissant. Incapable d'arrêter l'impact.

Le corps d'un homme pendait au bout de la corde.

Alors que Patrick fixait les yeux froids et morts, le cadavre le percuta de plein fouet.

Patrick s’entendit hurler.

CHAPITRE UN

Flanquée des autres membres de son équipe, Grace Ford, agente spéciale du FBI, sprintait à travers le champ recouvert d'une épaisseur de glace surmontée d'une couche de neige fraîche de quinze centimètres. À au moins vingt mètres devant elle, la silhouette de l'homme à la parka bleue qui courait vers la forêt se dessinait au loin.

Samuel Gibbons.

Ce tueur en série sadique du Minnesota avait ôté la vie de quatorze jeunes femmes.

Gibbons s'était évadé grâce à l'aide d'une gardienne qu’il avait séduite en prison. Et si l'équipe du FBI ne parvenait pas à l'attraper, le tueur allongerait sans coup férir la liste de ses victimes.

Passionné de plein air, Gibbons s’était entraîné à l'art de la survie en milieu hostile. S'il s'échappait, s'il parvenait à s'enfuir dans les bois, il pouvait disparaître. Des années risquaient de s'écouler avant que les forces de l'ordre ne parviennent à le rattraper. Et un nombre incalculable de vies seraient en jeu.

Grace ne voulait pas avoir ça sur les bras. Elle était déterminée à arrêter Gibbons quoi qu'il en coûte.

À sa droite, son partenaire, l'agent spécial Dale Allen, grogna en glissant sur la glace et tomba à plat ventre.

Inquiète, Grace s'arrêta net.

— Ça va ?

Dale tenta un sourire.

— Tu me connais, je suis un dur à cuire. Allez, file.

Réalisant que la fierté de Dale avait probablement plus morflé que son corps, Grace obéit et poursuivit sa progression. Les semelles de ses bottes luttaient pour la faire tenir debout tandis qu'elle se concentrait sur Gibbons.

Le tueur était rapide, sa foulée ample et énergique. Il traçait sa route dans la neige comme s'il s'agissait d'une prairie de fleurs blanches en plein été.

Les muscles de ses jambes brûlaient et Grace redoubla d'efforts. Elle refusait de laisser Gibbons gagner du terrain. Malgré ses avantages flagrants, son agilité sur le terrain verglacé et son immunité presque surhumaine aux températures négatives, elle était résolue à le rattraper avant qu'il n'atteigne les arbres.

En raison de toutes les souffrances occasionnées par Gibbons et de toutes les vies innocentes prises sans l’ombre d’un remords, Grace souhaitait pouvoir simplement dégainer son Glock et vider le chargeur en plein dans le cœur de l’assassin. Mais un agent ne pouvait pas tirer sur un suspect en fuite qui ne représentait aucune menace immédiate. L'équipe devait poursuivre Gibbons. Si l'homme sortait une arme, ils seraient libres de tirer.

Un autre agent, William Harper, s’affala au sol sur sa droite. Grace s’aperçut qu'elle était maintenant à la tête du groupe, la seule capable d'arrêter Gibbons avant qu'il n'atteigne la forêt.

L'air froid cisaillait l'intérieur de ses poumons comme autant de lames de rasoir, mais Grace continua. Son souffle s'échappait devant sa bouche en formant des bouffées glaciales tandis qu'elle luttait pour garder l'équilibre en augmentant la cadence, chaque pas semblable à une bataille alors qu'elle gardait les yeux rivés sur Gibbons. Mais la distance qui les séparait se réduisait peu à peu à chaque foulée pénible.

Le tueur avait dû sentir qu'elle se rapprochait. Il regarda par-dessus son épaule, ses yeux sombres sous sa parka à capuche transpercèrent ceux de Grace. Elle sentit l'homme aux aguets, sa peur de ne pas s'en sortir vivant, aussi sûrement qu'elle sentait sa détermination à le capturer.

Puisant un regain d'énergie au tréfonds de son être, Grace s'élança en avant. Quelques mètres la séparaient de Gibbons, désormais. Le tueur jeta un nouveau coup d'œil en arrière et, cette fois-ci, elle le vit balancer son bras.

Un rocher vola droit vers la tête de Grace.

Elle se baissa, ses bottes glissèrent sur la glace. Elle tendit les bras pour tenter d'arrêter sa chute, en vain. Son corps heurta le sol avec un bruit mat.

Sa hanche gauche lui faisait mal alors que Grace se remettait sur pieds. Sa chute lui avait fait perdre un temps précieux, et elle ne pouvait pas se permettre de perdre une seconde de plus.

Devant, Gibbons disparaissait dans les bois.

Ignorant la douleur irradiant sa cuisse, Grace rabattit une mèche de cheveux bruns qui s'était échappée de son chapeau de trappeur et s'élança vers la forêt. En passant devant un tremble, elle aperçut une tache bleue entre les branches dénudées des arbres. La parka de Gibbons.

Le tueur changea de cap sans crier gare et courut en direction du sud. Grace réalisa qu'il filait droit sur la propriété du vieux Dawson. Et l'étang de Dawson était bordé sur deux côtés par des clôtures à bétail surmontées de barbelés. Le seul moyen de s'échapper était de traverser l'étang.

La couche de glace recouvrant l'eau était suffisamment épaisse pour traverser à pied. Mais il y avait un point faible. La zone située au-dessus de la sortie de la source souterraine qui alimente l'étang. Invisible à l'œil nu en hiver, surtout avec les récentes chutes de neige, Gibbons ne pouvait pas détecter le danger que représentait l'amincissement de la glace.

Si Grace pouvait d'une manière ou d’une autre diriger Gibbons vers la source, il y tomberait à coup sûr.

Un plan se formait dans son esprit et Grace courut plus vite. Elle poussa son corps à la limite, avala la distance qui les séparait. Gibbons s'approchait du bord de l'étang, elle n'était plus qu'à quelques mètres derrière lui.

Mais au moment où ses pieds touchèrent l'épaisse couche de glace, le tueur dévia vers la gauche, loin de la source.

Non ! Pas par là !

Grace devait agir vite. Elle devait le diriger vers le point faible. Elle s'arrêta en dérapant et aperçut un rocher de la taille d'une balle de baseball dépasser de la neige. Elle le saisit et le lança en direction de Gibbons.

Le tueur recula sous l’effet de surprise quand la pierre frôla son oreille gauche.

Puis, il fit exactement ce que Grace voulait qu'il fasse, ce qu'elle avait besoin qu'il fasse.

Gibbons bifurqua vers la droite, vers la source cachée.

C'est ça ! Plus que quelques pas !

Le bruit de la glace qui craque déchira l'air lorsque les bottes de Gibbons touchèrent le point faible. Les bras tournant comme les pales d’un moulin à vent, il trébucha en arrière dans une tentative évidente de déplacer son centre de gravité, trop tard.

La fine couche de glace se fendit sous son poids et Gibbons plongea dans l'eau glacée.

Grace faillit paniquer en voyant la tête du tueur disparaître sous la surface de l'étang. Mais une seconde plus tard, il réapparut et elle respira à nouveau. Elle devait faire sortir Gibbons de l’eau coûte que coûte et vite, avant qu’il ne soit en hypothermie.

Elle ramassa une branche tombée au sol et se précipita vers le trou béant dans la glace.

— Accrochez-vous à la branche, s’écria-t-elle.

Les yeux de Gibbons semblaient écarquillés par la peur alors qu'il tendait les bras et enroulait ses mains autour de l'extrémité de la branche de près de trois mètres de long. Tenant fermement la ligne de vie improvisée, Grace traversa le bord opposé de l'étang et enfonça ses talons dans la neige.

Rassemblant toutes ses forces, elle extirpa Gibbons de l'eau et le hissa sur l'épaisse couche de glace.

Grace entendit du mouvement dans les bois et aperçut Dale et l'agent Harper qui s’approchaient. Elle dégaina son Glock et s'approcha du tueur grelottant.

— Samuel Gibbons, aboya-t-elle, vous êtes en état d'arrestation.

Dale se posta à côté d'elle.

— Je savais que tu y arriverais, petite, dit-il avec un clin d'œil.

Mais au lieu de la rendre fière - elle savait que c'était l'intention de Dale - Grace fut envahie par un sentiment de culpabilité. Elle avait attrapé le tueur, certes, mais laissé son partenaire en plan.

Une décision qu'elle ne voulait plus jamais devoir prendre.

CHAPITRE DEUX

Les lueurs orangées du coucher de soleil zébraient l'horizon lorsque Grace stationna sa berline grise sur une place de stationnement vacante devant sa maison. Ses lèvres esquissèrent un sourire en apercevant le SUV bleu de Tyler garé trois places plus loin. Elle se demanda depuis combien de temps il était là.

Assez longtemps pour que son petit ami ait commencé à préparer le dîner promis, supposa-t-elle.

Et Grace ne pouvait pas rêver d’une meilleure façon de terminer sa journée. Hormis la satisfaction d'avoir capturé le célèbre tueur en série, une excitation teintée d’impatience palpitait dans sa poitrine. C'était une soirée spéciale.

Trois ans qu’ils étaient ensemble.

Et elle ne pouvait s'empêcher de penser que c'était ce soir qu’il la demanderait enfin en mariage.

Tyler avait fait allusion à de possibles fiançailles depuis des mois. Il tournait autour du pot à force de "et si" . Grace présumait qu'il essayait de tester sa réaction, son envie de dire "oui".

Et sans crier gare, il avait prévu un dîner spécial pour elle ce soir.

Grace poussa la porte de leur maison commune pour se retrouver enveloppée par le parfum des épices italiennes et une odeur reconnaissable entre toutes. Des braciole{3}, l'un de ses plats préférés.

— Bonjour, chérie ! s’exclama Tyler depuis la cuisine.

Il avait l'air plus joyeux que d'habitude, et son ton guilleret lui réchauffait le cœur.

Après avoir rangé son manteau et son chapeau dans l'armoire de l'entrée, Grace le rejoignit à la porte de la cuisine. Tyler la prit dans ses bras, l'embrassa longuement et goulument.

— Le dîner va brûler si tu continues, lui dit-elle.

Un sourire illumina son visage.

— Va te doucher. Tout devrait être prêt quand tu auras terminé.

Sous le jet d'eau chaude, Grace se figurait son avenir avec Tyler. Leurs personnalités se complétaient sur tous les points importants, et ils partageaient les mêmes objectifs de vie. Ils prévoyaient d'abord d'avancer dans leur carrière avant d’accueillir des enfants, au moins deux. Bien qu'elle ne rajeunisse pas, à vingt-sept ans, Grace estimait disposer de suffisamment de temps avant que son horloge biologique ne sonne l'alarme.

Tyler était gentil, affectueux et généreux. Et avec sa patience coutumière, il ferait un bon père. Sans omettre qu'il était incroyablement séduisant avec ses cheveux blonds, ses yeux bleu clair et sa carrure athlétique. Pile le type d'homme qu'elle avait toujours rêvé d’épouser.

Après s'être essuyée, Grace sécha ses longs cheveux bruns et enfila une petite robe noire. Elle l'avait achetée deux jours auparavant en prévision de l'occasion. Une pointe de nervosité l'envahit lorsqu'elle se regarda dans le miroir.

Elle aurait dû choisir une robe un peu plus sexy ? Il s'agissait d'une soirée dont ils se souviendraient tous les deux toute leur vie, elle voulait être sûre d'épater Tyler. Puis, elle se rappela que son petit ami était un adepte de l'élégance discrète. Et cette robe convenait parfaitement.

Grace brossa une dernière fois ses cheveux et vaporisa son eau de toilette préférée sur ses poignets. Satisfaite de son apparence, elle se dirigea vers la salle à manger.

Tyler avait préparé un magnifique dîner aux chandelles. Un bouquet de roses rouges trônait au centre de la table. Un seau à glace contenait une bouteille de champagne flanquée de deux verres pleins, et une délicieuse salade avait été servie. Mais ce qui fit bondir le cœur de Grace, c'est la petite boîte noire posée à côté de son assiette.

La taille parfaite pour contenir une bague de fiançailles.

— Joyeux anniversaire, Grace, dit Tyler, les yeux pétillants.

Il lui prit la main et la conduisit vers sa chaise. Un sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu'il prit la boîte noire et la posa au creux de sa main.

— Vas-y, dit-il comme s'il ne pouvait pas attendre une seconde de plus pour qu'elle voie ce qu'il y avait à l'intérieur. Ouvre maintenant.

Grace s'attendait à ce qu'il mette un genou à terre, mais c'était peut-être trop cliché pour Tyler. Il aimait faire les choses à sa façon. Et la façon dont il avait choisi de faire sa demande n'avait pas vraiment d'importance. Sa réponse serait la même.

Son cœur battait la chamade lorsqu'elle ouvrit la boîte.

Puis, l'estomac de Grace sombra.

Des boucles d'oreilles. Tyler lui avait acheté une paire de boucles d'oreilles en améthyste. Vraiment ?

— Je sais que le violet est ta couleur préférée, dit-il, sans manifestement percevoir le changement d'humeur de la jeune femme.

Grace resta pétrifiée, incapable de parler. C'est alors qu'elle comprit. Tyler ne comptait pas la demander en mariage. Pas ce soir. Peut-être même jamais.

Un vide soudain emplit sa poitrine.

Elle était tellement persuadée qu'il la demanderait en mariage. Qu'ils étaient prêts à transformer leurs rêves d'avenir en réalité en franchissant la prochaine étape ensemble.

— Hé, dit Tyler, réalisant enfin que quelque chose n'allait pas, elles ne te plaisent pas ?

— Les boucles d'oreilles sont magnifiques, parvint-elle à dire.

Et elles l'étaient vraiment. Mais elles ne contenaient pas la promesse d'une bague de fiançailles.

— Alors pourquoi tu as l'air si déçue ?

Il ne comprenait pas. Il n'avait aucune idée de ce qu'elle attendait.

— Tu ne veux pas m'épouser, déclara-t-elle en retenant les larmes qui menaçaient de couler.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? demanda-t-il confus, pris par surprise.

— C'est notre troisième anniversaire, Tyler, lui rappela Grace. Trois ans.

— Je sais, dit-il en haussant les épaules.

— Je pensais que tu me demanderais en mariage en ce soir, dit-elle, hésitante.

Tyler baissa les yeux, soupira et déclara après un moment de silence, "Je ne pensais pas que tu étais prête pour ça."

Grace n'arrivait pas à en croire ses oreilles. Elle lui avait envoyé tous les bons signaux. Elle avait prêté le flanc à ses insinuations. Elle avait parlé de l'endroit où ils pourraient passer leur lune de miel. Elle lui avait même suggéré des prénoms pour leurs futurs enfants. Comment pouvait-il ignorer qu'elle était prête à passer à l'étape suivante ?

Elle avait envie de crier.

Mais au lieu de cela, elle resta sans rien dire, le cœur gros.

Grace prit conscience de la triste vérité. Tyler ne voulait pas se marier. Du moins, pas avec elle. Pas maintenant.

Visiblement embarrassé, Tyler se rembrunit, elle voyait bien qu'il essayait de trouver quoi dire. Une excuse. Un moyen d'arranger les choses. Mais ces mots n'existaient pas.

Tyler la regarda enfin, les yeux emplis de tristesse.

— Je suis désolé. Je ne pense pas que ce soit le bon moment.

Elle acquiesça, le cœur gros. Il avait pris sa décision et elle devait l'accepter.

Et peut-être qu’il ne soit pas prêt à s'engager définitivement après trois ans passés ensemble n'était pas la seule chose qu'elle devait accepter. Peut-être que toutes leurs insinuations n'étaient que des insinuations, rien de plus. Elle réalisa qu'il était possible que Tyler n'ait jamais eu l'intention de l’épouser. Toutes ses discussions sur leur avenir n'étaient qu'une ruse ? Un stratagème pour la tenir en haleine ?

Un million de choses se bousculaient dans son esprit en même temps. Des choses qu'elle voulait lui dire. Des choses qu'elle voulait crier.

Mais plus encore, elle voulait lui dire, se dire, que c'était terminé. Que si Tyler n'était pas prêt pour s’engager véritablement aujourd’hui, il ne le serait probablement jamais. Et qu'elle avait besoin d'aller de l'avant. De trouver quelqu'un dont l'amour pour elle était sincère. Un amour véritable sur lequel compter.

Grace ouvrit la bouche pour parler mais la sonnerie de son téléphone portable résonna dans la chambre.

— Tu devrais répondre, dit Tyler, cherchant manifestement un moyen de mettre un terme à la conversation.

Elle voulut objecter, mais se ravisa. Même si c'était son anniversaire et qu'il était plus de 18 heures, elle était techniquement toujours de garde.

Avec un soupir audible, Grace tourna les talons et se dirigea vers la chambre à coucher.

Son téléphone sonnait pour la troisième fois et elle vérifia l'identité de l'appelant. C'était son patron, l'agent spécial, Zach Casteel.

— Ford, répondit-elle en s’efforcer d’adopter un ton neutre.

— J'ai besoin de vous au quartier général dès que possible, déclara Zach, l’air sombre.

Une vague d'appréhension s'empara de Grace.

— De quoi s’agit-il ?

— Nous avons une nouvelle affaire, une enquête pour meurtre. Et la victime est très connue.

CHAPITRE TROIS

Grace s'efforçait de refouler ses pensées au sujet de Tyler tout en arpentant le couloir du bureau du FBI à Haverton, dans le Minnesota. Résoudre les problèmes avec son petit ami attendrait. Elle avait des choses plus importantes à faire maintenant. Un meurtre à élucider.

Au coin, elle aperçut Dale. Son partenaire était un homme de grande taille aux cheveux auburn coupés court. Il se tenait devant la porte fermée du bureau de leur patron et n'avait pas l'air ravi d'être là.

À un an de la retraite, il n'y avait pas grand-chose que Dale n’ait pas vu. Ses compétences en matière d'enquête étaient excellentes et son instinct infaillible. Mais dernièrement, Grace avait remarqué qu'il s'était lassé de traiter meurtre après meurtre. Qu'il en avait sa claque d’être témoin des crimes horribles perpétrés contre des victimes innocentes. Il semblait compter les jours qu'il lui restait avant de pouvoir enfin dire adieu au Bureau.

— J'allais frapper, dit-il lorsqu'elle s'approcha.

Mais Grace en doutait. Son instinct lui disait qu'il se tenait devant la porte du bureau depuis plusieurs minutes, réfléchissant à ses enquêtes passées et se demandant si celle-ci serait sa dernière.

Avant qu'elle ne puisse répondre, la porte s’ouvrit.

Zach Casteel, agent spécial et supérieur direct, leur fit signe d'entrer. Il avait dû entendre la voix de Dale dans le couloir.

— Laissez-moi vous mettre au courant, dit Zach.

Il avait toujours fait penser à Grace à un Harrison Ford d'âge moyen, surtout au niveau des yeux. Il referma la porte derrière eux et s'installa à son bureau. Grace et Dale s'enfoncèrent dans les deux grands fauteuils à accoudoirs occupant le reste du petit bureau.

— Nous sommes face à une situation délicate, commença Zach. Un représentant de l'État, Winston Parker, a été assassiné et la presse s’empare déjà de l’affaire.

Grace échangea un regard avec Dale. Elle n'avait pas pris connaissance du dernier bulletin d’informations, et vu l'expression de son partenaire, lui non plus apparemment.

— Que sait-on pour le moment ? demanda-t-elle à Zach.

— Pas grand-chose. Le corps de Parker a été retrouvé ce matin, pendu à un pont à Leoma.

La petite ville nichée contre un bras du Mississippi se trouvait à au moins deux heures de route.

Dale se pencha en avant sur son fauteuil.

— Aucune chance qu'il se soit suicidé ?

— Aucune. Je n'ai pas encore le rapport du médecin légiste mais la mort est considérée comme un homicide.

Grace se demanda quelles preuves avaient été recueillies. S'il s'agissait d'un assassinat politique, la situation risquait de vite dégénérer.

— Les autorités locales ont des pistes ? demanda-t-elle.

— Pas la moindre. Et aucun suspect. C'est pourquoi j'ai besoin de vous deux à Leoma dès demain matin.

Grace n'y voyait pas d'inconvénient. En vérité, elle avait décidé de quitter Haverton ce soir. Ça lui éviterait de demander à Tyler de dormir sur le canapé.

— Nous serons au commissariat de Leoma aux premières heures du jour, assura-t-elle à Zach.

— Bien.

Zach se leva, signe que la réunion était terminée.

— La presse va faire ses choux gras de cette affaire, leur rappela-t-il, je vous demande de trouver sans perdre de temps qui a tué Parker.

Il fit sortir précipitamment Grace et Dale de son bureau et referma la porte.

Les deux agents retournèrent dans le couloir en direction de la sortie du parking. Les lampadaires jetaient une lueur sinistre sur l'asphalte, la lune était cachée derrière un épais banc de nuages.

Leurs véhicules étaient garés côte à côte, Dale s'arrêta devant sa voiture et se tourna vers Grace.

— Le soleil se lève vers sept heures, déclara-t-il. Je passe te chercher à quelle heure demain matin ?

— On se retrouve à Leoma.

Grace espérait qu'il ne lui demanderait pas pourquoi elle voulait s’y rendre séparément. Elle ne s’était jamais épanché en détails sur sa vie privée et n'allait pas commencer maintenant.

— Ok. Ça marche.

Soulagée que Dale n’insiste pas, elle monta dans sa berline. Sur le chemin du retour, elle réfléchit à quoi dire à Tyler. Elle réalisa que ce soir n'était pas le meilleur moment pour remettre leur relation en question. Le trajet lui donnerait l'occasion de réfléchir à la situation. Le temps de comprendre ce qu'elle voulait vraiment. Elle n'avait pas besoin de prendre la décision hâtive de rompre avec Tyler pour le regretter plus tard.

L’odeur du bœuf braciola, son dîner non consommé, embaumait encore lorsque Grace ouvrit la porte de sa maison. Tyler était assis sur le canapé, les yeux rivés sur ESPN{4} à la télévision.

— J'ai mis ton plat au frigo. Tu devrais manger. Je peux te le réchauffer si tu veux.

Malgré son estomac vide, manger était le cadet des soucis de Grace, et elle était capable de réchauffer son propre plat. Elle n'était pas une gamine.

— Je n'ai pas le temps de dîner.

Tyler détourna son regard de la télévision.

— Comment ça ?

— On m’envoie à Leoma pour une affaire de meurtre. Je pars ce soir.

En vérité, elle pouvait attendre jusqu'au lendemain et partir avec Dale, mais sa décision était prise.

Il la dévisagea avec une expression d'incrédulité.

— Ce soir ? Mais c'est notre anniversaire.

La colère submergea Grace comme une vague scélérate. Tyler croyait pouvoir continuer de fêter leur anniversaire comme si de rien n’était ? Comme s'il ne lui avait pas brisé le cœur en lui annonçant qu'il ne voulait pas l'épouser ?

Elle envisagea de lui crier dessus, de l'accuser de l'avoir trompée ces trois dernières années. De lui avoir fait croire qu'ils passeraient le reste de leur vie ensemble alors qu'il n’en avait probablement jamais eu l’intention. Mais elle se tut. Ils en parleraient à son retour de Leoma.

— J'ai du pain sur la planche, dit-elle à la place.

Tyler la suivit dans la chambre, lui collait aux basques pendant qu'elle rangeait ses vêtements dans sa valise.

— Tu reviens quand ?

— Je n'ai aucun moyen de le savoir. Je pars le temps nécessaire pour trouver le tueur.

Une lueur de défaite brilla dans ses yeux, un mélange de douleur et de perplexité.

— Mais ça peut prendre des jours.

Le travail de Grace l'avait rarement amenée à s'éloigner de Haverton, et les fois où on lui avait confié une affaire à l'autre bout de l'état, la mission ne l'avait pas obligée à passer la nuit à l’extérieur. De toute évidence, Tyler ne se préoccupait pas de voir sa carrière progresser. Il attendait qu'elle s'acquitte de ses tâches comme elle l'avait fait au cours de ses années passées au Bureau. Dormir à la maison. Avec lui.

— C'est exact, ça pourrait prendre plusieurs jours. Peut-être des semaines.

Il la dévisagea l’air ahuri.

— Alors, tu t’en vas ? Comme ça ?

Grace eut l'impression que Tyler se doutait qu'elle le quitterait. Pour toujours. Et c'était peut-être le cas.

— Je n'ai pas le choix si je veux garder mon travail.

— Grace ... il faut qu'on parle. De nous, de notre avenir.

Elle soupira et ferma sa valise.

— On parlera, à mon retour de Leoma. J'ai besoin de ce temps seule pour réfléchir à tout ça.

Tyler acquiesça, le regard triste.

— Tu veux arrêter ? demanda-t-il, avec une petite voix, comme s'il redoutait sa réponse.

Elle hésita, la douleur oppressait sa poitrine.

— Je ne sais pas trop, dit-elle finalement.

Même si elle ne pensait pas vraiment être prête à laisser tomber, pas complètement, elle voulait que Tyler comprenne à quel point il l'avait blessée.

Elle prit sa valise sur le lit et emprunta le couloir.

Grace s'arrêta sur le pas de la porte et regarda Tyler une dernière fois. Puis, avant de changer d'avis, elle se força à partir.

CHAPITRE QUATRE

Le tintement de son téléphone portable tira Grace d'un profond sommeil. Elle ouvrit difficilement ses paupières et jeta un œil à l'horloge qui trônait sur la table de chevet de sa chambre d'hôtel. 5h21. Qui pouvait bien l'appeler à cette heure ? Probablement Dale, qui l'informait être en route pour Leoma. Elle ne lui avait pas dit qu'elle s'y rendrait juste après leur réunion d'hier soir, au lieu d'attendre ce matin. Il l’imaginait certainement déjà levée et sur le départ

Grace approcha le téléphone de son oreille sans vérifier de qui il s’agissait.

— Ford, répondit-elle, groggy.

La voix de Zach lui répondit.

— J'ai de mauvaises nouvelles. Dale a eu un accident de voiture en rentrant chez lui hier soir.

La peur la terrassa. Son partenaire était mort ?

— Hein ? s'exclama-t-elle, complètement réveillée à présent.

— Il va bien dans l’ensemble, lui assura Zach, mais il a une jambe cassée et plusieurs côtes fracturées. Il ne pourra pas se lever avant un certain temps.

Un immense soulagement l’envahit en apprenant que Dale était en vie. Elle espérait que ses blessures n'étaient pas trop douloureuses.

— Il est à l'hôpital ?

— Oui, à l'hôpital de Haverton. Il y restera jusqu'en milieu de semaine.

Elle entendit Zach soupirer à l'autre bout du fil.

— Et nous avons un autre souci. Je n'ai pas d'agent disponible à affecter à votre affaire. Vous allez devoir vous débrouiller seule pendant quelques jours.

Grace n'avait jamais travaillé seule sur une enquête, mais elle savait qu'elle s'en sortirait.

— Ça ira. Je suis déjà à Leoma.

— Je ne pense pas qu'il soit nécessaire de vous rappeler qu'il s'agit d'une affaire très médiatisée. Un seul faux pas et la presse ne fera de vous qu’une bouchée.

— J'ai compris. Je ne ferai pas tout foirer.

Du moins, elle l'espérait.

— Tenez-moi au courant de vos progrès.

Alors que la ligne raccrochait, une pointe de malaise germa dans la poitrine de Grace. Elle réalisa que cette enquête pouvait faire avancer ou capoter sa carrière. Un petit faux pas pourrait tout faire basculer. Elle devait rester sur ses gardes. Elle devait prouver à ses supérieur, et à elle-même, qu'elle était capable de gérer une affaire aux enjeux considérables, même sans partenaire pour l'épauler.

Grace prit une profonde inspiration et compta jusqu'à dix dans l'obscurité. Elle expira lentement et calma sa nervosité.

Elle avait besoin d'un café. Fort et noir. Sa chambre, bien que modeste, était équipée d'une machine à café K-cup et de quelques dosettes gratuites. Le commissaire de Leoma ne l'attendait pas avant sept heures, elle disposait d’un peu de temps devant elle. Elle alluma et se dirigea vers la cafetière.

En écoutant le ronronnement de la machine, elle se demanda si Tyler était réveillé. Avait-il bien dormi ? Ou s'était-il retourné en cherchant le sommeil ? Lui avait-elle manqué ? Elle ne savait pas s'ils resteraient ensemble ou non. Elle l'aimait, et il avait prétendu l'aimer. Mais était-ce suffisant ?

Tout en buvant sa tasse de café, elle repensa à l'enquête. En arrivant au motel hier soir, elle avait lu les articles de presse en ligne sur le meurtre, mais il n'y avait pas grand-chose à en tirer. Rien qui ne puisse l'aider à identifier un suspect dans la mort de ce politicien de quarante-cinq ans.

Après s'être habillée de plusieurs couches de vêtements pour se protéger du froid glacial de l'aube, elle prit les clés de sa voiture et sortit de la chambre d'hôtel, déterminée à résoudre l'affaire le plus rapidement possible et sans tambour ni trompette.

Dans sa berline, elle sortit son téléphone portable de la poche de son manteau et composa le numéro de Dale. Elle espérait ne pas le déranger. Entendre sa voix l'aiderait à se rassurer sur son état, et elle voulait lui faire savoir qu'elle pensait à lui. Elle priait pour qu'il se rétablisse rapidement.

Il répondit à la troisième sonnerie.

— Salut, partenaire.

— J'ai entendu dire que tu étais pas mal amoché.

Dale eut un petit rire un peu trop forcé.

— Tu me connais. Je suis coriace.

Ils discutèrent pendant qu'elle conduisait. Dale semblait de bonne humeur, malgré sa douleur évidente. Il lui souhaita bonne chance et lui conseilla la prudence. Au fond, elle avait le sentiment en réalité qu'il lui disait au revoir. Si Dale décidait de passer sa dernière année derrière un bureau, elle savait que sa présence à ses côtés lui manquerait. Mais il comptait de nombreuses enquêtes à son actif et avait capturé une infinité de criminels. Le moment semblait venu de clore ce chapitre de sa vie, si tel était son choix.

Grace mit fin à l'appel alors que le commissariat de Leoma, un bâtiment en briques couleur saumon clair, apparaissait sur sa droite. L'anticipation palpitait dans sa poitrine alors qu'elle tournait pour entrer dans le parking. Elle se demandait si la situation avait évolué au cours de la nuit, si les forces de l'ordre locales avaient réussi à trouver des pistes.

L'odeur de la cire fraîche pour parquet lui chatouilla les narines lorsqu'elle poussa la porte du hall d'entrée. L'intérieur du bâtiment, bien que peu meublé, semblait plus propre que tous les postes de police que Grace avait visités au cours de ses quatre années de service au Bureau. C’était bon signe. Si le commissaire dirigeait son commissariat avec rigueur, cela signifiait probablement qu'il prenait tous les aspects de son travail au sérieux.

La jeune policière assise à la réception, et dont le badge indiquait Saunders, cessa de pianoter sur le clavier de son ordinateur et détacha son regard de l'écran.

— Bonjour, je peux vous renseigner ?

— Bonjour, Agente spéciale Ford du FBI, dit Grace en montrant sa carte. Je viens voir le commissaire Anderson.

Saunders acquiesça, un regard complice dans ses yeux verts.

— Il vous attend. Son bureau est au bout du couloir, la dernière porte à droite.

Les pas de Grace résonnèrent sur le sol en vinyle étincelant tandis qu'elle suivait les indications de l'agente. Au bout du couloir, la porte du bureau du commissaire Anderson était entrouverte. Lorsqu'elle s'arrêta sur le seuil, Anderson sortit de son bureau.

— Agente Ford, dit-il en lui tendant la main, ravi de vous rencontrer.

Grace fut déconcertée par la stature imposante du commissaire. Il mesurait au moins un mètre quatre-vingt-dix, large d’épaules, une mâchoire carrée et des cheveux blonds courts. L'image du héros d’un jeu vidéo dont elle ne se souvenait plus le nom, lui revint à l'esprit et lui arracha un sourire. Elle supposa que le commissaire était probablement habitué à la comparaison.

Elle accepta la poignée de main, remarqua sa poigne vigoureuse.

Anderson désigna d'un geste l'une des chaises situées en face de son bureau.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

Grace s’installa sur l'une des chaises en bois à dos droit, le commissaire s’assit derrière son bureau, mains croisées sur la table, son regard direct et concentré.

— Winston Parker était un peu le héros de sa ville natale, commença-t-il. Il est né et a grandi ici, à Leoma. Sa famille possède la Parker Lumber Company, et il était un donateur important pour de nombreuses causes importantes. Habitat for Humanity{5} était l'une de ses causes favorites. Il a donné un nombre incalculable de matériaux de construction et de fournitures. Il finançait également les dîners de Thanksgiving pour le centre d’hébergement des sans-abri.

Grace n'avait jamais entendu parler d'un homme politique aussi généreux.

— Donc, Parker était très apprécié dans la communauté ?

— Il avait ses détracteurs, mais la plupart l'appréciaient. Et beaucoup de gens pensaient qu'il changerait la donne au Congrès.

Peut-être que quelqu'un à Leoma n'était pas emballé par la direction que Parker voulait prendre à la Chambre des représentants.

— Vous avez dit qu'il avait des détracteurs, déclara Grace. Quid de ses ennemis ?

Le commissaire Anderson se rencogna dans son fauteuil, comme s'il réfléchissait à sa question.

— Même s'il a fait beaucoup de bien, il n'en reste pas moins un homme politique, finit par avouer Anderson. Ils ont tous leurs ennemis, mais nous n'avons pas réussi à identifier une personne en particulier.

Il est possible que le meurtre n'ait pas été motivé par des raisons politiques. Parker avait pu être assassiné par un membre de sa famille, un associé ou un ami.

— Y a-t-il quelqu'un que vous avez déjà exclu ?

— Sa femme, tout d'abord. Elle a un alibi solide, elle n’était pas dans cet état. Bien sûr, il pourrait s'agir d'un meurtre commandité. Dans ce cas, tous les paris sont ouverts.

La conjointe restait la principale suspecte.

— Et les autres membres de la famille Parker ? Avait-il des rivaux pour son entreprise de bois ?

Anderson secoua la tête.

— Les parents de Parker sont âgés et il n'a pas de frères et sœurs.

Mais à quarante-cinq ans, l'homme politique était assez âgé pour avoir des enfants.

— Des enfants ?

— Son unique enfant est mort dans un accident de voiture il y a quelques années, avec son ex-femme.

Peut-être s'agissait-il d'un meurtre commandité, après tout. Il semble que l'épouse actuelle soit la seule personne à pouvoir toucher l'héritage de cet homme. Son voyage aurait pu être planifié dans le seul but de lui fournir un alibi.

Les pensées de Grace se mirent à vagabonder.

— Comment pouvez-vous avancer avec certitude que la mort de Parker est un meurtre, et non un suicide ?

— Ses mains étaient attachées dans son dos, déclara le commissaire. Parker aurait difficilement pu le faire seul.

Grace ne pouvait qu'être d'accord. À moins que Parker n'ait utilisé un stratagème élaboré pour s'assurer que sa famille touche le maximum d'argent de l'assurance et nécessité l'aide d’un tiers, ils étaient vraisemblablement en présence d'un homicide.

— Vous avez une copie du rapport du médecin légiste ?

— Non, répond Anderson en secouant la tête. L'autopsie n'est pas encore terminée.

Grace n'était pas surprise outre mesure. Le corps de Parker n'avait été retrouvé qu'environ vingt-quatre heures auparavant. Même si le temps était compté, elle était contente que le médecin légiste n'ait pas encore achevé son travail. Elle voulait assister à la procédure. Pour poser des questions et s'assurer de ne manquer aucun indice.

— Savez-vous quand est prévue l'autopsie ?

Le commissaire Anderson consulta sa montre.

— Le docteur Murray doit être en train de pratiquer l’autopsie Parker.

Une expression étrange traversa le visage d'Anderson. Comme s'il se souvenait de quelque chose.

— Quoi ? lui demanda Grace.

— Juste un commentaire fait par le docteur. Je ne connais pas les détails, mais il a dit que le meurtre de Parker était le plus étrange qu'il ait jamais vu. Comme si le tueur l'avait pendu... deux fois.

CHAPITRE CINQ

Pratique, se dit Grace en mettant son clignotant. Le bâtiment beige de deux étages qui abritait le bureau du légiste était mitoyen avec l'hôpital général de Leoma. Si une victime d'homicide décédait aux urgences, elle n'aurait pas beaucoup de chemin à parcourir.

Un sentiment de terreur l'envahit alors qu'elle dirigeait sa voiture vers une place de stationnement libre, près de l'entrée du bâtiment. Même si Grace s'était habituée à voir des morts, chaque fois qu'elle voyait le scalpel du médecin légiste disséquer un cadavre, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir un certain dégoût. Travailler en tant qu'agente du FBI dans le service des crimes violents n'est pas pour les âmes sensibles, ni pour les estomacs délicats.

Elle se demandait où en était l'autopsie et ce que le médecin légiste avait trouvé. Le tueur avait laissé des indices liés à la victime derrière lui ? Des cheveux, des fibres ou de l'ADN ? On dit que chaque cadavre a une histoire à raconter. Face à l'absence de suspects ou de pistes dans l'enquête, Grace espérait que le cadavre de Parker se montrerait bavard.

Grace sortit de son véhicule et inspira à fond l'air vif hivernal avant d’arpenter le trottoir. Elle se préparait à l'assaut des odeurs chimiques, un mélange de liquides de nettoyage et de pourriture que l'on trouve dans la plupart des morgues, ouvrit la porte vitrée et entra dans le hall.

Un sol gris carrelé en granit s'étendait vers le bureau de la réception. Une femme d'âge moyen arborant une coupe courte, poivre et sel, était assise derrière la vitre.

— Bonjour, que puis-je pour vous ? demanda-t-elle, son regard doux et gentil respirait la sympathie.

Grace devina que la plupart des personnes qui franchissent la porte de la morgue ont récemment perdu un être cher. La réceptionniste n'avait aucun moyen de savoir qu'elle était ici pour l’enquête.

— Agente spéciale Ford du FBI, dit-elle en sortant sa carte. Je crois savoir que le docteur Murray est en train de pratiquer l'autopsie de Winston Parker, et j'aimerais y assister.

La réceptionniste acquiesça.

— Bien sûr. Je vais le prévenir, elle indiqua la salle d'attente d’un geste. Si vous voulez bien vous asseoir, ça ne devrait pas être long.

— Merci.

Alors qu'elle se dirigeait vers un ensemble de meubles modernes recouverts de bleu et de gris, Grace entendit la réceptionniste parler à quelqu'un au téléphone à voix basse. Elle s'installa sur un canapé près de la fenêtre, nota l’absence de magazines ou d'autre ouvrages de lecture mais cela n’avait pas d’importance. Au bout de deux minutes, le ding d'un ascenseur résonna dans sa direction, et un homme mince et brun qui semblait avoir une vingtaine d'années, apparut au coin d'un couloir.

— Agente Ford ? Steven Lim, l'assistant du docteur Murray. Il m'a demandé de vous conduire à la salle d'autopsie.

Grace le suivit dans le couloir jusqu'à l'ascenseur. Ils entrèrent et Lim appuya sur le bouton du sous-sol. Rien d’étonnant, la plupart des morgues qu'elle avait visitées se trouvaient sous terre. Elle avait lu un jour que l'altitude plus basse permettait de réduire les coûts de refroidissement des pièces.

La descente fut brève. Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent pour révéler un grand couloir aux murs d'un blanc immaculé. Lim la conduisit vers la droite, vers des portes automatiques.

— Le docteur Murray vous attend à l'intérieur.

Lim la salua d’un signe de tête, tourna au coin et disparut.

Les portes coulissantes s'ouvrirent avec fracas et Grace franchit le seuil. Ses yeux balayèrent la salle d'autopsie. Des éviers en acier inoxydable bordaient deux des murs carrelés de blanc. Des balances utilisées pour peser les organes étaient suspendues à des bras métalliques partant des murs près des têtes de quatre brancards en acier inoxydable. Trois civières étaient vides.

Le corps d'un homme était allongé sur la quatrième.

Un drap blanc recouvrait le corps de l'homme jusqu'à la poitrine. En s'approchant du brancard, Grace aperçut l'incision en forme de Y pratiquée par le scalpel du médecin légiste. Des ecchymoses sombres marbraient le cou de l'homme. Il s'agissait forcément de Winston Parker. L'homme aux cheveux bruns semblait avoir le bon âge et avait subi des blessures qu'elle s'attendrait à voir sur quelqu'un de retrouvé pendu à un pont. Voulant s’en assurer, elle s'approcha pour jeter un coup d'œil à l’étiquette sur son orteil.

Le bruit d'une porte qui s'ouvre fit tressaillir Grace.

Elle se retourna et vit un homme d'âge moyen avec une tignasse rousse bouclée s'approcher d'elle en lui tendant la main.

— Agente Ford, je suis le Dr Vincent Murray.

— Enchantée, monsieur, dit-elle en lui serrant la main.

— Je venais de refermer l'incision sur M. Parker quand vous êtes arrivée.

Grace l'avait subodoré. Elle aurait aimé connaître l'emploi du temps du Dr Murray une heure plus tôt, mais au moins, elle pourrait voir le corps et poser des questions pertinentes.

— Que pouvez-vous me dire à propos de sa mort ?

Le docteur Murray se dirigea vers la tête du brancard et alluma la lampe d’examen.

— Comme vous pouvez le constater, il y a deux séries de marques sur le cou de la victime.

Grace ne s’en était pas aperçue auparavant mais elle distinguait deux traces distinctes maintenant, comme si l'homme avait été pendu à deux reprises.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— La marque de ligature supérieure provient de la corde de nylon utilisée pour pendre M. Parker au pont, expliqua-t-il.

— Et la deuxième ?

Grace savait qu'elle n'allait pas aimer la réponse du Dr Murray.

— La marque de ligature inférieure a été créée par strangulation manuelle, la cause de la mort de M. Parker. Le tueur a utilisé un garrot fait d'une chaîne métallique étroite. Vous pouvez voir les creux laissés par les maillons.

Grace se pencha sur le cadavre. C’est exactement ce que le médecin avait dit, des marques ovales dans la chair de Parker.

— Attendez. Vous êtes en train de me dire que Parker était déjà mort quand le tueur l’a suspendu au pont ?

— C'est exact. La marque de ligature supérieure a été infligée post-mortem.

Le Dr Murray glissa une main gantée sous les épaules raidies du cadavre et souleva la tête du brancard.

— Ici, vous verrez que M. Parker a également subi une blessure à l'arrière du crâne avant sa mort.

Outre l'incision où le cerveau avait été prélevé pour l'autopsie, Grace vit une zone où les cheveux de Parker avaient été rasés, révélant une autre blessure.

— Le tueur l'a assommé ?

— Je crois que oui.

Grace espérait que Parker était encore dans les vapes quand le tueur l'avait étranglé. Qu'il n'ait pas eu à souffrir de la douleur de sentir ses voies respiratoires bloquées.

Le médecin reposa la tête de Parker sur le brancard, rabattit le drap jusqu'à la taille de la victime et exposa la main droite.

— Ici, nous avons des ecchymoses autour du poignet, là où M. Parker a lutté pour libérer ses mains. Les mêmes marques sont visibles sur le poignet gauche. Les chevilles de la victime étaient également liées à son arrivée, mais en raison de ses vêtements, il n'y avait pas d'écorchures.

L'estomac de Grace se révulsa à l'implication des mots du Dr Murray.

— Vous croyez que Parker était conscient quand le tueur a enroulé le garrot autour de son cou ?

— J'en ai bien peur.

Grace fut parcourue d’un frisson en imaginant la terreur que Parker avait enduré. Quelles étaient ses dernières pensées ? Connaissait-il son agresseur ?

— Avez-vous pu déterminer l'heure approximative de la mort ? demanda-t-elle.

— D'après la rigidité cadavérique, j'estimerais l'heure du décès à environ quatre heures du matin hier.

Grace savait, d'après le dossier remis par le commissaire Anderson, que le pêcheur avait trouvé le corps de Parker vers 7h15. Parker avait été assassiné sur le pont ? Ou à un autre endroit ?

— Pouvez-vous déterminer depuis combien de temps Parker était mort lorsqu'il a été jeté du pont ?

— Compte tenu des marques post-mortem autour du cou, j'estime qu'il est décédé dix minutes au maximum avant d'être suspendu au bout de la corde en nylon.

Le délai semblait indiquer que Parker avait été étranglé sur le pont, ou du moins à proximité. Peut-être à l'intérieur d'un véhicule.

— Avez-vous recueilli des traces permettant de remonter jusqu'à l’assassin ?

Le Dr Murray acquiesça.

— J'ai prélevé des échantillons sous les ongles de M. Parker, mais rien ne garantit qu'ils contiennent de l'ADN. En revanche, j'ai prélevé des fibres étrangères sur ses vêtements.

Grace savait qu'il faudrait un peu de temps au laboratoire du FBI pour analyser les preuves. Les fibres provenaient d'un objet appartenant au tueur, son véhicule ou ses vêtements ? Ou avaient-elles été ramassées au domicile de Parker ?

Elle fixa le bout des doigts froids du cadavre.

— Pouvez-vous décrire les fibres que vous avez trouvées ?

— Il semble que ce soit de minuscules brins de moquette en nylon beige.

Grace réalisa que la moquette pouvait provenir du coffre d'une voiture ou de la maison de quelqu'un. Elle ne pourrait en être sûre qu'après avoir reçu le rapport du laboratoire.

Alors qu'elle examinait une dernière fois les marques de ligature laissées par la chaîne du garrot, le téléphone portable de Grace sonna dans sa poche. Elle avait reçu un message.

— Pouvez-vous me dire autre chose qui pourrait aider à l'enquête ?

Le docteur Murray secoua la tête.

— Non, j'ai partagé toutes les informations pertinentes que j'ai découvertes.

— Je vous remercie pour votre accueil, dit Grace en lui serrant à nouveau la main, et merci d'avoir répondu à toutes mes questions.

Alors qu'elle se dirigeait vers l'ascenseur, Grace sortit son téléphone portable et prit connaissance du message. C'était le commissaire Anderson. Il venait de reparler à la femme de Parker.

Et cette fois, la femme avait donné le nom d’un suspect.

CHAPITRE SIX

La vaste maison récente de deux étages et demi des Parker était perchée au sommet d'une colline, construite dans un style que Grace qualifierait de colonial moderne. Elle avait appris qu'en plus de son entreprise de bois de Leoma, Parker possédait quatre autres magasins disséminés dans le Minnesota. À en juger par l'aspect de sa demeure, les affaires étaient florissantes.

Lydia Parker attendait l'arrivée de Grace. D’après le commissaire Anderson, après être sortie d'une brève période de choc, la femme avait identifié un suspect dans la mort de son mari. À ce stade, Grace ne connaissait pas encore le nom du suspect. Elle se demandait s'il s'agissait d'un associé. Peut-être un employé pris en train de détourner des fonds de l'entreprise.

Le soleil troua un banc de nuages, donnant une fausse impression de chaleur à la matinée glaciale lorsque Grace gara sa voiture dans l'allée circulaire. Elle balaya la scène du regard en sortant de sa berline. L'endroit était isolé, le terrain était bordé d'arbres à feuilles persistantes, des épicéas blancs principalement. Elle se demanda si le suspect avait traqué Winston Parker en l'observant depuis la forêt.

La lourde porte en acajou s'ouvrit tandis que Grace montait les marches en pierre du porche d'entrée.

Lydia Parker l'accueillit avec un sourire crispé, les yeux rougis et gonflés. Petite et blonde, elle semblait avoir au moins dix ans de moins que son mari.

— Merci d'être venue, dit-elle.

— Je suis désolée que nous ayons dû nous rencontrer dans ces circonstances.

Lydia fit entrer Grace dans le hall, jusqu’à une grande pièce à vivre haute de deux étages avec un plafond à poutres apparentes et une cheminée en pierre de taille. Elle remarqua que tous les sols de la maison semblaient être du parquet. Pas de moquette beige.

Lydia indiqua un groupe de meubles, un canapé blanc, des fauteuils assortis et des tables en bois épurées semblant tout droit sortis des pages d'Architectural Digest{6} et dit, "Asseyez-vous, je vous en prie."

Grace s’installa confortablement dans l'un des fauteuils et remarqua le tapis en dessous. Avec ses motifs géométriques dans les tons bleu sarcelle et blanc, le tapis n'était manifestement pas à l'origine des fibres beiges trouvées sur les vêtements de Parker.

Lydia choisit la chaise située juste en face. Ses ongles parfaitement manucurés semblaient s'enfoncer dans les accoudoirs rembourrés tandis qu'elle contemplait Grace.

— Le commissaire Anderson vous a dit que je pense savoir qui a tué Winston ?

— Oui, dit Grace, mais il ne m'a pas donné de nom.

Des larmes qui semblaient authentiques coulèrent sur les pommettes hautes de Lydia.

— Jack Stimpson, dit-elle, la voix chargée d'émotion.

— M. Stimpson est l'un des associés de votre mari ?

— Pas du tout. Les yeux de Lydia se rétrécirent. Jack est ce qu'on pourrait appeler un rival.

Grace se pencha en avant, désireuse d'en savoir plus. Stimpson avait menacé Parker ?

— Que s'est-il passé entre eux ?

Lydia inspira profondément avant de répondre.

— Vous devez savoir que Winston et Jack étaient amis au lycée. Ils étaient déjà rivaux à l'époque, ils essayaient toujours de se surpasser dans tout ce qu'ils faisaient. Ils étaient en compétition pour le poste de quarterback{7} dans l'équipe de football, pour l'attention de la plus jolie pom-pom girl, pour les titres de président de la classe et de roi du bal de fin d'année. Chacun a gagné et perdu quelques batailles. C'était le genre de relation qu’ils affectionnaient, leur compétition amicale. Mais après avoir tous les deux obtenu leur diplôme et être revenus à Leoma, cette relation s'est transformée en quelque chose d'entièrement différent.

— En quoi, exactement ?

Grace se demandait jusqu'où la situation avait évolué. Stimpson détestait Parker au point de le tuer ?

— Jack semblait ne pas apprécier que Winston ait déjà une entreprise familiale prospère à gérer. Quand il s'est installé à Leoma avec son diplôme de droit en poche, il a convaincu un des anciens clients de Winston de porter plainte contre l'entreprise de bois. Il lui reprochait d'avoir vendu des matériaux de construction de qualité médiocre. Les accusations étaient fausses, bien sûr, et les poursuites ont été abandonnées. Mais ça a sonné le glas de leur soi-disant amitié.

Jack Stimpson ayant le même âge que Winston, quarante-cinq ans, le procès aurait été intenté il y a une vingtaine d'années. Le calendrier ne correspondait tout simplement pas. L'affaire était trop ancienne.

— Je sais que Jack et Winston avaient des différends, commença Grace, mais qu'un homme attende aussi longtemps pour se venger n'est pas logique.

— Vous ne comprenez pas, dit Lydia en secouant la tête. Jack a une autre raison de vouloir assassiner mon mari. Une raison très récente.

Grace sentit ses sourcils se lever. Si la vieille rancune avait éclaté au cours des derniers jours, Stimpson aurait pu craquer.

— Racontez-moi ce qui s'est passé, demanda-t-elle.

— Quand Winston a annoncé son intention de briguer un siège à la Chambre des représentants, Jack l'a presque pris comme un défi. Une occasion d'être enfin meilleur que Winston dans quelque chose. Jack a déclaré qu'il se présenterait lui aussi.

Lydia s'arrêta un instant, comme si elle rembobinait une cassette.

— Les deux campagnes semblaient bien se dérouler au début, les sondages les montraient au coude à coude. Puis les choses se sont gâtées. Nous avons appris qu'une assistante juridique avait accusé Jack de harcèlement sexuel et qu'il l'avait payée pour qu'elle se taise. Evidemment, Jack a immédiatement accusé Winston d'avoir inventé cette histoire de toutes pièces pour tenter de ruiner à la fois ses chances d'obtenir le siège et sa réputation dans le Minnesota. Mais ce n'est pas ce qui s'est passé. Nous ne connaissions même pas cette femme.

La nouvelle a dû faire grand bruit dans tout l’état, mais Grace ne se souvenait pas d’en avoir entendu parler. Son travail la tenait trop occupée pour suivre la politique. Elle se rendit compte que même si l'histoire était inventée, les accusations pouvaient semer le doute dans l'esprit des électeurs. Connaissant le résultat final, l'histoire avait probablement créé un scandale suffisant pour saborder la campagne de l'homme.

— Et Winston a gagné les élections, ajouta Grace.

Lydia acquiesça.

— A une majorité écrasante. Et bien qu'il ait essayé de le cacher, on voyait bien que Jack était furieux." Les larmes lui montèrent à nouveaux aux yeux. "Je sais qu'il voulait égaliser le score, quoi qu'il en coûte."

Le politicien en disgrâce aurait été assez furax pour commettre un meurtre ?

Grace songea aux informations lues dans le dossier.

— J'ai cru comprendre que vous aviez remis une copie de vos images de télésurveillance à la police. Puis-je y jeter un coup d'œil maintenant ?

Lydia s'essuya les yeux avec un mouchoir en papier.

— Bien sûr, dit-elle en se levant du fauteuil. J'ai téléchargé la partie importante sur le disque dur de notre ordinateur.

Grace la suivit dans le hall d'entrée et entra dans un bureau avec un plafond à caissons et des étagères encastrées le long du mur du fond. Lydia fit signe à Grace de s'asseoir au bureau en merisier sculpté.

La femme se pencha vers l'écran, attrapa la souris et cliqua sur un dossier intitulé Samedi après-midi.

Grace regarda l'écran en gardant le silence. La vidéo commença à défiler et elle nota l'heure dans le coin inférieur, 15h29. La séquence avait été filmée par une caméra située à l'extérieur des box individuels de la propriété capable d’accueillir quatre véhicules. Au bout de deux secondes, l'une des portes de garage s’ouvrit et une Lexus s’engagea dans l'allée. Grace distingua clairement Winston Parker au volant. Puis, une autre caméra prit la relève pour filmer. Elle vit la voiture de Parker contourner l'allée circulaire et s'engager dans la rue, en direction de l'ouest. Fin de la vidéo.

— Il n'y a rien d'autre sur vos enregistrements de télésurveillance qui pourrait être intéressant ? demanda Grace. Aucun signe de Jack Stimpson ou d'un autre intrus ?

— Non, mais j'ai tout remis à la police, tout ce qui s'est passé le mois dernier. Et c'est la dernière fois que Winston a été vu. Je ne sais pas où il est allé. Sa voiture n'a pas encore été retrouvée.

Grace savait que le téléphone de Parker avait borné une antenne relais à cinq kilomètres de là avant de s'éteindre.

— Quand avez-vous parlé à votre mari pour la dernière fois ?

— J'étais partie avec mes parents rendre visite à ma petite sœur dans le Missouri. J'ai appelé Winston depuis la baby shower de ma sœur vers treize heures samedi après-midi. Tout semblait aller bien quand nous avons parlé.

— Il n'a pas dit qu'il sortait ?

La lèvre inférieure de Lydia trembla.

— Il a juste dit que je lui manquais et qu'il voulait que je me dépêche de rentrer à la maison.

Peut-être que Parker avait reçu un autre appel téléphonique l'incitant à sortir de la maison. Un juge avait cité à comparaître les enregistrements du téléphone portable de l'homme. Grace espérait que lorsque les documents arriveraient, ils permettraient de savoir où Parker était allé. Et qui il avait pu rencontrer.

— Vous avez de la moquette à la maison ? demanda Grace.

Elle espérait que la réponse serait négative. Que les fibres beiges mèneraient au tueur.

— Oui, au sous-sol.

Elle suivit Lydia dans l'escalier jusqu'à une grande pièce abritant une table de billard à une extrémité et un bar bien garni, avec six tabourets, à l'autre. La moquette semblait plus taupe que beige, mais d’après l’éclairage, Grace savait que les yeux pouvaient vous jouer des tours. Elle s’agenouilla, sortit de sa poche un sachet de pièces à conviction et une pince à épiler.

— Ça vous dérange si je prends un échantillon ?

Une expression confuse traversa le visage de Lydia, puis elle dit, "Allez-y, prenez tout ce dont vous avez besoin. Tout ce qui pourrait aider à prouver qui a tué Winston."

Grace arracha quelques brins de moquette et les enferma dans le sac.

De l'autre côté de la table de billard se trouvait un couloir sombre. Il était possible que les autres pièces du sous-sol aient été recouvertes avec un autre revêtement de sol.

— Toutes les moquettes de la maison sont identiques ?

— Oui.

Mais cela ne voulait pas dire qu'il n'y avait pas d'autres tapis, comme celui du living-room.

— Certains tapis de votre maison, comme celui de la chambre principale ou du placard, sont de couleur beige ?

Une fois de plus, un regard interrogateur passa dans les yeux de Lydia. Puis, son regard se posa sur le sol.

— J'imagine que vous avez dû trouver de la moquette beige sur le… sur mon mari...

La voix de la femme s’éteignit avant qu'elle n'ait pu prononcer le mot corps.

Grace resta silencieuse, le cœur brisé pour Lydia. Bien que la réponse soit évidente, elle ne pouvait pas révéler les détails de l'enquête. Elle ne pouvait ni confirmer ni infirmer la déclaration.

Après un moment tendu, Lydia poursuivit, "C'est la seule moquette que nous ayons qui tire sur le beige.

— Je suis désolée que vous soyez obligée de subir ça, lui dit Grace, qui le pensait vraiment. Je ne peux même pas imaginer à quel point cela doit être difficile, mais je vous promets que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que l'assassin de Winston finisse devant la justice.

Lydia acquiesça, ses yeux se remplirent à nouveau de larmes.

N'ayant plus rien à voir chez les Parker, Grace remercia la femme et retourna à sa voiture. Elle sortit sa tablette de sa pochette, se connecta à la base de données du FBI et lança une recherche sur Jack Stimpson. L'homme n'avait rien à se reprocher, pas de casier judiciaire.

Mais ce n'est pas parce qu'il n'avait pas d'antécédents qu'il n'était pas coupable.

Elle entra l'adresse du cabinet d'avocats de l'homme dans le système de navigation de sa berline et déboucha dans la rue.

Grace était impatiente d'entendre la version de Stimpson. Et de connaître son alibi.

CHAPITRE SEPT

Grace contempla une dernière fois la photo du permis de conduire de Jack Stimpson sur sa tablette avant de sortir de sa berline. Bien que l'avocat aux cheveux blond cendré semble être ce que beaucoup de femmes qualifieraient de séduisant, les yeux de l'homme avaient quelque chose de troublant. Comme si des secrets inavouables se cachaient derrière. Regardait-elle les yeux d'un tueur ?

Une chose était sûre. Vu la profession de Stimpson, s'il était coupable du meurtre de Winston Parker, il s'était sûrement fabriqué un alibi. Mais même le plus intelligent des criminels a un point faible. Faute de prendre toutes les précautions utiles, ils finissent toujours par commettre une erreur. Et Grace était déterminée à trouver les failles dans l'histoire de Stimpson.

Le cabinet d'avocats se trouvait sur Broad Street, l'artère principale de Leoma. Grace monta les escaliers de l'immeuble victorien de deux étages aux façades grises, autrefois une résidence. Une sonnette aux accents électroniques retentit lorsqu'elle poussa la porte.

Grace se glissa à l'intérieur et balaya du regard la petite pièce servant de hall d'entrée, meublée avec un canapé en cuir et des fauteuils confortables. Des scènes de chasse au renard décoraient les murs. Elle observa le sol. Un parquet en bois, probablement en chêne.

Des pas en provenance du couloir de droite résonnèrent dans sa direction.

Une femme d'un certain âge, les cheveux gris relevés en chignon, apparut dans l'embrasure de la porte.

— Je peux vous aider ?

Grace tendit son badge.

— Je suis l'agente spéciale Ford du FBI. Je voudrais parler à Jack Stimpson.

Surprise, la femme loucha derrière ses lunettes d'écaille sur le badge de Grace.

— Je regrette mais M. Stimpson n’est pas au cabinet aujourd'hui.

Comme par hasard. Compte tenu de son passé avec la victime, Stimpson savait probablement qu'il serait contacté pour être interrogé. Était-il chez lui ? Ou se cachait-il ?

— Savez-vous où je peux le trouver ?

Une expression étrange traversa le visage de la femme.

— Il a appelé ce matin pour annuler tous les rendez-vous de la semaine.

Stimpson avait peut-être décidé de faire un petit voyage. Peut-être à l'étranger. Mais Grace n'avait pas encore de preuves contre cet individu. Rien qui puisse justifier un avis de recherche.

— Je dois vous informer que je mène une enquête criminelle, déclara Grace. J'apprécierais votre coopération. Je suis certaine que c'est également le cas du procureur.

Comme elle n'avait pas de mandat de perquisition, elle espérait que cette menace masquée ferait mouche. La femme regarda Grace, ses lèvres réduite à une ligne mince.

Après un moment d'hésitation, elle déclara, "Qu'attendez-vous de moi ?

— J'aimerais que vous me fassiez visiter les lieux, que vous me montriez le bureau de M. Stimpson.

La femme secoua la tête.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir. Il y a beaucoup de dossiers confidentiels dans son bureau privé.

— Je n'entrerai pas, lui assura Grace. Je resterai sur le seuil.

Grace voyait qu'un combat se déroulait dans l'esprit de la femme qui restait silencieuse, essayant de décider si elle devait ou non se conformer à la demande.

— Quel est votre nom ? lui demanda Grace.

— Hawkins, balbutia-t-elle. Elaine Hawkins.

— Eh bien, Mme Hawkins, je ne pense pas qu'il soit utile de vous rappeler que la complicité avec un criminel est contraire à la loi.

Le refus de Hawkins de faire visiter le cabinet n'était pas vraiment de la complicité. Mais Grace avait lu sur Internet que Stimpson avait réduit sa pratique au droit de la famille pour se spécialiser dans les testaments et les successions. L'avocat ne s'occupant pas d'affaires criminelles, elle espérait que Hawkins ne se rendrait pas compte qu'elle élargissait la définition.

La femme finit par céder.

— Entendu, dit Hawkins. Tant que vous ne franchissez pas le seuil.

La femme conduisit Grace le long du couloir en parquet jusqu'à un bureau sur la gauche. Alors qu'elles atteignaient la porte, Grace remarqua un petit objet couleur bleu canard au sol. Il s'agissait apparemment d'une boîte d'allumettes.

Hawkins se pencha en soupirant, ramassa la boîte d'allumettes et poussa la porte du bureau.

Comme Grace s'en doutait, de la moquette recouvrait le sol, mais elle était vert chasseur, pas beige.

— Vous pouvez fermer la porte maintenant, dit-elle à Hawkins.

Un regard stupéfait brilla dans les yeux de la femme.

— C'est tout ce que vous vouliez voir ?

Ignorant ce que Grace cherchait, Hawkins s'attendait probablement à ce qu'elle examine le bureau pendant plusieurs minutes plutôt qu'une fraction de seconde.

— Oui, mais j'ai besoin que vous me fassiez visiter les autres pièces.

Les autres employés regardèrent Grace avec méfiance tandis qu'elle suivait Hawkins dans les autres bureaux. La femme lui fit traverser la cuisine et la salle de pause, puis l'étage où étaient stockés les anciens dossiers. Aucune trace de tapis beige ou de moquette beige dans l’édifice.

La visite achevée, Grace demanda, "Savez-vous quels étaient les projets de M. Stimpson pour le week-end dernier ?

— Je ne suis pas la vie privée de mon patron, agente Ford. Je n'ai aucune idée de l'endroit où il se trouvait ni de ce qu'il faisait.

Grace voyait bien que Hawkins ne voyait pas l’heure qu'elle parte, mais la femme semblait dire la vérité. Grace lui tendit une carte de visite.

— Si M. Stimpson appelle à nouveau, essayez de savoir où il se trouve et contactez-moi immédiatement.

Bien que Hawkins ait acquiescé, Grace doutait que la femme tienne sa promesse. Au lieu de cela, elle avertirait probablement son patron.

De retour dans sa voiture, Grace saisit l'adresse du domicile de Stimpson dans le GPS. L'avocat habitait à une quinzaine de minutes de là. Elle ne s'attendait pas vraiment à ce qu'il soit là, à attendre l'arrivée des autorités, mais elle devait quand même s'en assurer.

La berline traversa un certain nombre de rues résidentielles avant d'arriver dans le quartier huppé de Stimpson, bordé d'arbres. Bien que sa propriété, une demeure de deux étages en briques avec un vaste porche d'entrée, semble luxueuse, elle était loin d'être aussi grandiose que celle des Parker. Ce qui avait probablement attisé la jalousie de Stimpson.

Grace s'engagea dans l'allée et s'arrêta devant les portes fermées du garage. Elle se demanda si la Mercedes noire de Stimpson était garée dedans. En remontant le trottoir vers le porche d'entrée, elle remarqua qu'une caméra de sécurité était braquée dans sa direction. Etait-elle surveillée ?

Des carillons retentirent de l'autre côté de la porte en carreaux de verre sertis de plomb lorsqu'elle sonna. Quelques secondes plus tard, elle entendit des pas et une ombre se dessina dans le hall d'entrée.

Lorsque la porte s'ouvrit, Grace hésita un moment.

Une petite blonde se tenait devant elle. La femme d’une trentaine d'années ressemblait à s'y méprendre à Lydia Parker. Elles pourraient presque être jumelles. D'après les informations que Grace avait recueillies, Stimpson était divorcé depuis plusieurs années, mais la robe de créateur que portait la femme révélait qu'il ne s'agissait probablement pas d'une employée. Si elle était la petite amie de Stimpson, il semble que l'avocat convoitait bien plus que le siège de Winston Parker au Congrès.

— Oui ? demanda la femme, avec un soupçon d’agacement.

Grace montra sa carte d'identité.

— Je suis l'agente spéciale Ford du FBI. Je dois parler à Jack Stimpson.

La femme la dévisagea brièvement.

— A quel sujet ?

Grace se déplaça d’un pied sur l’autre, essayant de jeter un coup d'œil à l'intérieur de la maison, se demandant si Stimpson écoutait la conversation.

— Je mène une enquête criminelle, madame.

— Jack n'est pas là, déclara sèchement la femme.

Elle commença à fermer la porte.

— Madame, dit Grace, d'une voix plus forte, espérant que la femme ne lui claquerait pas la porte au nez, quel est votre lien de parenté avec M. Stimpson ?

La femme soupira.

— Cela ne vous regarde pas, mais je suis sa fiancée, Charlotte.

Grace réalisa que cette femme fournirait probablement un alibi à Stimpson.

— Vous étiez ensemble le week-end dernier ?

Charlotte lui lança un regard méprisant.

— Ecoutez, je connais la loi, madame. Jack n'est pas à la maison et je n'ai rien à vous dire.

La femme ferma la porte.

Grace retourna à sa voiture. Stimpson avait sans doute briefé sa fiancée, l'avait prévenue de ne pas parler aux forces de l'ordre. Aussi survoltée que semblait l'être Charlotte, Grace se demandait si la femme accepterait de rester là si Stimpson décidait de fuir le pays. Que Charlotte soit toujours à Leoma était peut-être bon signe. Un signe que le suspect n'était pas très loin.

Grace monta dans sa voiture et fit marche arrière dans l'allée. Elle jeta un coup d'œil à la poubelle sur le trottoir. Le couvercle était ouvert et elle remarqua quelque chose qui lui semblait familier sur le dessus. C'était une boîte en carton, de la même couleur sarcelle que la boîte d'allumettes qu'elle avait vue sur le sol du couloir du bureau de Stimpson. Elle regarda en direction de la maison. Elle était encore dans le champ de la caméra de sécurité ? Sans mandat, elle ne pouvait pas fouiller les poubelles de Stimpson.

Mais elle pouvait faire quelque chose.

En reculant dans la rue, Grace tourna le volant un peu trop brusquement. L'arrière de sa voiture heurta la poubelle en plastique. Juste assez fort pour la renverser.

Feignant la surprise, elle descendit de son véhicule.

Grace ramassa la poubelle et la redressa. Puis, elle ramassa la boîte couleur bleu canard. Elle la regarda attentivement avant de la replacer dans la poubelle. Il y avait un logo imprimé sur le dessus, deux bouteilles de bière croisées en X et Terry's Place.

Stimpson devait passer beaucoup de temps au bar. Peut-être y était-il en ce moment-même ?

En montant dans sa voiture, Grace vérifia l’heure du tableau de bord. 13h38. Elle se demandait si Terry's Place était encore ouvert. Pour ne pas éveiller les soupçons de Charlotte, Grace descendit la rue jusqu'à se retrouver hors de vue de la maison de Stimpson. Elle s’arrêta, prit sa tablette et lança une recherche rapide sur le bar. Il avait ouvert à onze heures du matin.

Elle décida que ce serait une bonne idée de vérifier sur place. Même si Stimpson n'y était pas encore, il pourrait se pointer plus tard dans la soirée. Elle tapa l'adresse dans le système de navigation de sa voiture et reprit la direction de la ville.

Laissant le quartier résidentiel dans son sillage, la route vers le bar serpentait entre des entrepôts commerciaux, puis une succession de vitrines. Alors qu'elle passait devant une supérette, l'enseigne couleur sarcelle de Terry's Place apparut sur sa droite. Son cœur bondit lorsqu'elle entra sur le parking.

Trois places plus loin, elle aperçut une Mercedes noire décapotable.

Grace bondit de sa voiture et ouvrit son calepin.

Le numéro de la plaque d'immatriculation correspondait. La Mercedes appartenait à Jack Stimpson.

CHAPITRE HUIT

Une chanson familière d'un groupe indépendant retentissait dans les haut-parleurs comme Grace se frayait un chemin jusqu'à Terry's Place. Le Minnesota est un état non-fumeur. Au lieu de la puanteur des cigarettes éventées, l'odeur de la bière et des hamburgers frits flottait dans l'air. Les murs étaient tapissés de télévisions grand écran qui diffusaient la chaîne ESPN, le son était coupé.

Un éclat de rire jaillit du bar lorsque Grace passa devant un box occupé par deux hommes d'affaires dévorant une pizza au pepperoni. L'établissement semblait être un lieu de rendez-vous populaire, servant plus que de simples boissons.

Elle aperçut un homme aux cheveux blond cendré assis au bar au milieu d'un grand groupe de clients.

Jack Stimpson.

— Encore une tournée, hurla Jack, avec une joie évidente. C'est moi qui régale.

Un tonnerre d'acclamations éclata.

Alors que Grace s'approchait, Stimpson fit glisser sa chope de bière vide sur le comptoir du bar. Il leva les yeux et la gratifia d’un sourire qui ne parvenait pas jusqu'à ses yeux.

Elle montra son badge.

— M. Stimpson, je suis l'agente spéciale Ford du FBI.

Le sourire de l'homme se mua en rictus.

— Je m'attendais à vous voir. Mais pas si tôt.

Charlotte avait probablement appelé son fiancé pour le prévenir, une fraction de seconde après avoir claqué la porte d'entrée au nez de Grace.

— J'aimerais vous parler quelques minutes. A l’extérieur.

Stimpson s'esclaffa.

— Vous ne voyez pas que je fais la fête ?

— Ça ne peut pas attendre, dit Grace en soutenant le regard de l'homme. De deux choses l’une, vous me parlez ici ou bien direction le poste de police.

Stimpson pivota sur son tabouret et lui fit face.

— Dites-moi, qui croyez-vous emberlificoter, agente...

— Ford, répondit Grace.

— Peu importe. Je suis sûr que vous déjà découvert que je suis avocat. Et vous devriez savoir que je connais forcément mes droits. Je vous parlerai quand et si je le décide.

L'expression de suffisance sur son visage rendait Grace encore plus déterminée à interroger Stimpson. A lui arracher la vérité.

— Alors je suppose que vous ne verrez pas d'inconvénient à ce que je vous mette en état d'arrestation, ici même, devant vos amis.

— Vraiment ? Pour quel motif ?

— Suspicion du meurtre de Winston Parker.

Le bar devint silencieux. Tous les regards se fixèrent sur Grace.

Après un moment d'hésitation, Stimpson déclara, "Très bien. Nous pouvons terminer notre discussion sur le parking."

Cette déclaration ressemblait plus à une menace qu'à un accord pour répondre aux questions.

Il descendit de son tabouret et attrapa son manteau sur une chaise voisine avant de sortir du bar. Grace le suivit. Elle pouvait sentir les yeux des clients surpris fixer l'arrière de sa tête.

Une fois dehors, Stimpson se tourna vers elle et croisa les bras.

— Posez vos questions, dit-il d'une voix bourrue. Et faites vite.

Grace n'avait pas l'intention de lui faciliter la tâche. Découvrir la vérité sur ce qui était arrivé à Parker était tout ce qui comptait.

— Il est de notoriété publique que vous avez rendu Winston Parker responsable de votre perte du siège au Congrès, commença-t-elle, et qu'un procès que vous avez intenté contre sa société a échoué. Sans parler du fait que vous étiez rivaux depuis l'enfance, et que la femme que vous avez choisi d'épouser ressemble énormément à la femme de Parker.

La mâchoire de Stimpson se crispa.

— Je vois que vous avez fait vos devoirs.

Grace ignora le commentaire.

— Vous êtes la seule personne à Leoma à avoir un motif pour tuer Winston Parker. Vous avez finalement décidé de vous venger ?

L'avocat souffla et secoua la tête.

— Ecoutez, j'admets que je détestais Winston. Il n'a jamais eu à travailler dur pour quoi que ce soit dans sa vie. Il a toujours eu tout ce qu'il voulait sur un plateau. Et je suis content qu'il soit mort. C'est pour ça que je fais la fête.

Grace l'avait deviné. Que Stimpson danserait sur la tombe de son rival.

Stimpson regarda Grace dans les yeux.

— Mais cela ne fait pas de moi un meurtrier, dit-il, convaincu. Je n'ai pas tué Winston. Et je ne sais pas qui l'a assassiné.

Le langage corporel de Stimpson semblait correspondre à ses paroles. Mais Grace n'était pas convaincue qu'il dise la vérité.

— Où étiez-vous le week-end dernier ?

— Oh, figurez-vous que j’ai un alibi solide comme le roc. J'étais à Las Vegas avec Charlotte, le maire de Leoma, Lee Thorpe, et sa charmante épouse. Nous avons pris l'avion vendredi soir et ne sommes rentrés qu'hier après-midi.

Le voyage devrait être assez facile à vérifier, mais ce n'est pas parce que Stimpson s’était rendu à Las Vegas qu'il était innocent. Il aurait pu payer quelqu'un pour tuer Parker. Le fait que le maire de Leoma - probablement l'un des membres les plus intègres de la ville - se porte garant de l'endroit où il se trouve semblait un peu trop parfait.

— Ne quittez plus la ville jusqu'à ce que tout soit terminé, dit-elle.

Stimpson lui sourit.

— Je suis un citoyen libre.

Grace le regarda droit dans les yeux.

— Mais vous n'êtes pas encore tiré d'affaire.

L'avocat sembla grincer des dents devant cet avertissement. Il tourna les talons et rentra dans le bar.

À ce stade, en l'absence de preuves matérielles reliant Stimpson au meurtre, elle ne pouvait pas faire grand-chose de plus. Elle savait que le tueur avait dû commettre une erreur quelque part. Peut-être que le suspect avait laissé un indice que la police locale n'avait pas vu.

Grace n'avait qu'à continuer à creuser.

CHAPITRE NEUF

Des taches d'eau bleue apparaissaient entre les troncs des grandes forêts de feuillus sur la droite tandis que Grace conduisait sa berline sur la route de campagne traversant la rivière Leoma, un bras du grand fleuve Mississippi. Devant elle, elle aperçut le pont où le corps de Winston Parker avait été retrouvé. Pendant le déjeuner, elle étudia à nouveau les photos de la scène de crime, dans l'espoir de découvrir quelque chose qui lui avait échappé. Quelque chose qui la mettrait sur la piste du tueur. Mais pour l'instant, elle n'avait rien trouvé.

L'alibi de Jack Stimpson pour l'heure du meurtre avait été vérifié. Grace s’était entretenue personnellement avec le maire de Leoma, qui avait confirmé le voyage de Stimpson à Las Vegas, mais la possibilité que Parker ait été tué par un tueur à gages n'avait pas été écartée. Stimpson pourrait toujours être coupable.

Alors qu'il lui restait plusieurs mètres à parcourir avant d'atteindre le pont, Grace gara sa voiture sur le bas-côté et coupa le moteur. Pour se faire une meilleure idée de l'endroit, elle voulait parcourir la distance restante à pied. Pourquoi le tueur avait choisi ce pont en particulier ? Vivait-il dans les environs ?

En sortant de sa voiture, l’air brumeux de la fin de l'après-midi frappa Grace comme un mur de glace. Elle resserra la capuche de sa parka et avança péniblement. Hormis le bruissement du vent dans les branches des arbres, la région était étrangement calme. L'autoroute terminant en cul-de-sac dans une marina privée quelques kilomètres plus loin, elle doutait qu'elle soit très fréquentée, surtout à quatre heures du matin, heure estimée du meurtre de Parker.

Grace gardait les yeux rivés au sol, à la recherche d'une minuscule preuve qui aurait été négligée, mais la chaussée et l'accotement droit étaient dégagés. Le suspect avait probablement transporté sa victime dans le coffre d'un véhicule, s'était arrêté à mi-chemin du pont, avant d’attacher la corde et balancer le corps par-dessus bord.

Le médecin légiste avait déclaré que Parker était mort environ dix minutes avant que la corde de nylon ne lui entaille le cou. Où avait-il été assassiné ? En moyenne, un tueur met entre trois et quatre minutes pour étrangler quelqu'un à mort. Le suspect n'aurait probablement pas pris le risque de passer autant de temps garé sur le pont, ou même sur le bas-côté de la route.

Grace nota dans un coin de son esprit de vérifier les criminels au passé violent qui vivaient dans un rayon de dix minutes autour du pont. L'un d'entre eux pourrait avoir eu récemment un différend avec Parker, ou être lié à Stimpson.

Grace se dirigea vers le centre du pont, sortit son téléphone portable de sa poche et parcourut les photos prises par la police de Leoma. Elle mit les clichés les uns à la suite des autres, détermina le point exact de la rambarde en acier où le tueur avait attaché la corde en nylon.

La rambarde extérieure la plus proche de l'eau arrivait au niveau de la poitrine de Grace. Comme elle mesurait un mètre soixante-sept, elle estima que la barrière mesurait environ un mètre vingt. D'après l'autopsie, Parker pesait à peu près 80 kilos. Selon elle, le tueur aurait dû mesurer environ un mètre quatre-vingts et être en bonne condition physique pour soulever sa victime et la balancer par-dessus le pont.

Bien qu'il ait un alibi, Jack Stimpson correspond à cette description.

Grace se pencha sur la rambarde et regarda la rivière tumultueuse couler en contrebas. Le soleil s’était presque couché à l'horizon, les derniers rayons du jour peignaient les vagues blanches et le côté du pont d'acier d'une lueur orangée. Son regard se porta sur la gauche et elle remarqua une tache sombre au bord de la poutrelle en contrebas. Probablement une marque de saleté ou de rouille.

Mais en observant la tache qui ne mesurait guère plus qu’un centimètre de diamètre, Grace réalisa qu'elle avait la forme d'un cercle parfait, et qu’au lieu d'être plate, avait de l’épaisseur. Elle était coincée dans une soudure qui courait le long de la poutrelle.

Elle se mit à genoux et observa l'objet attentivement. Bien qu'il soit trop éloigné pour qu'elle puisse l'identifier, elle savait que ce n'était pas de la terre.

C'est alors qu'elle se souvint de quelque chose. Elle avait toujours dans sa voiture une paire de jumelles utilisée lors d'une récente surveillance. Grace se précipita vers sa berline, ouvrit le coffre, attrapa les jumelles et courut sur le pont.

Elle effectua la mise au point sur l'objet sombre et zooma.

C'était un bouton. Un petit bouton d'écaille. Peut-être arraché à la manche d'une chemise d'homme.

Venait-elle de trouver un indice qui lui permettrait d'identifier le tueur ?

Le médecin légiste n'avait pas parlé d'un bouton manquant sur les vêtements de Parker. S'il était lié à l'affaire, il devait provenir du meurtrier et non de la victime.

Mais le bouton était trop éloigné pour que Grace puisse l'atteindre. Elle allait devoir demander de l'aide pour récupérer l'éventuelle pièce à conviction.

C'est alors qu'elle eut un éclair de génie.

Une vibration sur le pont, un camion transportant un bateau à la marina par exemple, suffirait à faire basculer le bouton dans l'eau. Il serait perdu à jamais, et avec lui toute trace d'ADN qu'il pourrait contenir.

Elle n'avait pas de temps à perdre. Un véhicule lourd pouvait emprunter le pont à tout moment. Elle n'avait pas le choix.

Grace devait escalader le garde-rail.

Son pouls s'accéléra lorsqu'elle observa le bouton. De son point de vue, atteindre la poutrelle d'acier en dessous semblait être une tâche presque impossible, une mission qui pourrait mettre sa vie en danger.

Mais c'était un risque qu'elle devait courir.

Grace inspira profondément, attrapa la rambarde de ses deux mains gantées, monta dessus et se laissa glisser de l'autre côté. C'est maintenant qu’arrivait le moment délicat. Elle devait descendre jusqu'à la poutre en dessous, s'accrocher d'une main et utiliser l'autre pour récupérer le bouton perché sur une poutre à environ soixante centimètres sous le longeron.

Mais elle devait se montrer prudente et n'avait pas le droit à l'erreur. Si elle lâchait prise, elle plongerait dans la rivière glacée. Même si elle parvenait à nager jusqu'à la rive, elle mourrait probablement d'hypothermie.

Rassemblant son courage, Grace descendit en retenant sa respiration jusqu'à ce qu'elle sente ses pieds toucher l'étroite poutrelle en contrebas. Le vent violent menaçait de la déséquilibrer tandis qu'elle accrochait son bras gauche à une barre d'acier horizontale. Elle tendit sa main droite, chercha le bouton à l’aide de ses doigts gantés.

Un grondement sourd retentit au-dessus pile au moment où Grace sentit le petit disque de plastique toucher sa paume. Un véhicule traversait le pont, un véhicule lourd et imposant. Grace resta pétrifiée, s'accrochant à sa vie alors que des vibrations ébranlaient son corps. La poutre tremblait sous ses bottes, et elle craignit que la force ne la fasse chuter de la poutrelle, la précipite dans la rivière. Après quelques secondes angoissantes, le grondement de tonnerre s'estompa.

Grace ouvrit la main en s'attendant au pire.

Une vague de soulagement déferla. Le bouton était toujours là, au creux de sa paume.

Elle s’octroya un instant pour se calmer. Si elle essayait de remonter sur le pont maintenant, encore toute tremblante, elle chuterait assurément dans la rivière.

Quand elle se sentit suffisamment stable, Grace rangea le bouton dans un sac de preuves qu'elle glissa ensuite dans sa poche. Un sentiment de triomphe l'envahit. Pourvu que le bouton appartienne réellement au tueur et qu’elle n’ait pas risqué sa vie pour rien.

Les joues balayées par le vent, Grace resserra sa prise sur la barre d'acier et se remit en position debout sur la poutrelle. Elle regarda la rambarde au-dessus, pria pour réussir à se hisser et l’enjamber avant qu'un autre véhicule n’approche du pont.

Rassemblant ses forces, elle attrapa l'échelon inférieur de la rambarde et se hissa vers le haut, elle avait l'impression que ses bras lâcheraient avant d’atteindre le sommet. Pour finir, elle parvint à passer une jambe par-dessus le bord de la balustrade. Un sentiment de soulagement gonfla sa poitrine alors qu'elle se hissait sur la terre ferme.

Grace resta immobile un moment pour reprendre son souffle, reconnaissante d'être saine et sauve.

Le crépuscule enveloppait la route de campagne alors qu'elle se dirigeait vers sa voiture. Elle voulait se dépêcher de retourner dans sa chambre d'hôtel pour consulter la base de données du FBI et identifier tous les individus avec casier judiciaire qui habitaient près du pont.

Qui sait ce qu'elle pourrait découvrir.

CHAPITRE DIX

Le tueur manœuvra sa voiture dans le dernier virage de la route de campagne sinueuse, galvanisé par ce qui l’attendait. Aucune maison ne se dressait le long de ce tronçon particulier, et il n’avait croisé autre véhicule. Malgré un départ difficile cette fois, tout se déroulait enfin comme prévu.

Au fur et à mesure que la forêt s'éloignait, le pont apparut, baigné par la lumière de la lune. Il pouvait presque l'entendre l'appeler, l'inciter à continuer.

Il leva le pied de l'accélérateur, s'engagea sur le bas-côté de la route et s'arrêta. Il éteignit les phares et resta immobile un moment, scruta l’orée de la forêt. C’était parfait. Il le ferait ici. Dans la voiture.

Mais d'abord, il devait préparer le terrain.

Il prit son sac de sport sur le siège passager et l'ouvrit, vérifia une dernière fois que tous ses outils étaient à l'intérieur, qu'il avait tout le nécessaire. Il avait commis une erreur la dernière fois, une erreur qui aurait pu lui coûter la vie. Il ne pouvait pas se permettre que ça tourne mal cette fois-ci.

Le vent glacial de la nuit l’enveloppa lorsqu'il sortit de la voiture, menaçant de traverser sa doudoune. Son sac de voyage en bandoulière, il se dirigea vers le pont. Le bruit de la rivière était apaisant, presque hypnotique.

C'était un de leurs trucs, mettre les gens dans un état de transe.

Mais il était trop fort pour céder. Trop rusé pour se laisser embobiner par leurs méthodes.

Lorsqu'il s'engagea sur le pont, une poussée d'adrénaline déferla dans ses veines. Il respira l'odeur des bois, musquée et humide, et savoura cet instant. Le clair de lune dansait à la surface de l'eau, les vagues aux crêtes blanches scintillaient comme des diamants. Il se serait presque cru dans un endroit grandiose.

Mais il savait ce qui se cachait ici.

Et il le nourrirait avec la friandise adéquate.

Il déposa son sac à ses pieds au centre du pont, plongea la main dans le sac et en sortit le rouleau de corde. D'une main exercée, il fixa une extrémité autour de la rambarde du pont, l'autre extrémité se terminait déjà en nœud coulant. Il tira fermement sur la corde, content qu'elle soit bien fixée.

Il attrapant son sac de voyage et se dirigea vers la voiture.

Son pouls s'accéléra lorsqu'il ouvrit le coffre.

À l'intérieur, la femme gémit. Malgré le coup violent qu'elle avait reçu à la tête, elle reprenait conscience. Elle s'était révélée plus résistante qu'il ne l'avait cru. Une battante. Et elle avait failli lui échapper.

C'était comme si elle avait été prévenue qu'il venait pour elle.

Les paupières de la femme s'ouvrirent, ses yeux s'écarquillèrent de peur. Son corps tressaillit et elle se débattit contre ses entraves.

Elle hurla.

— Personne ne peut t'entendre, lui dit-il, d’une voix calme. On est au milieu de nulle part.

Les larmes coulaient sur ses joues.

— Je vous en supplie. Laissez-moi partir. J'ai de l'argent. Je vous donnerai tout ce que vous voulez.

L'offre d'argent ne le surprit pas. Comme les autres, la femme croyait que sa richesse la protégerait. Mais elle se trompait. Ses prières ne voulaient rien dire pour lui. Il n'éprouvait aucun remords. Après tout, c'est elle qui avait provoqué cette situation.

— L'argent ne peut pas sauver ton âme, dit-il.

Il sortit le nœud coulant de sa poche, le serra entre ses mains et se pencha sur le coffre.

La femme hurla à nouveau.

CHAPITRE ONZE

Pas franchement emballée de voir un nouveau jour se lever, Grace arrêta l'alarme de son téléphone portable et se força à s’extirper du lit du motel, inconfortable au possible. Elle avait veillé tard la nuit dernière, épluchant les dossiers de la police à la recherche d'un éventuel suspect dans le meurtre de Parker. Elle avait trouvé une poignée d’individus habitant à moins de dix minutes du pont et avec un casier judiciaire, mais aucun d'entre eux ne correspondait au profil du tueur. Leurs crimes étaient tous des délits mineurs, sans violence.

Grace avait par conséquent élargi ses recherches sans rien trouver qui lui permette d'identifier un suspect, même éloigné.

Elle bailla et traversa la pièce en titubant jusqu'à la cafetière. Elle jeta un coup d'œil à son ordinateur portable, toujours ouvert sur le bureau. Des photos de la scène de crime tapissaient l'écran. Quel détail lui échappait ? Y avait-il un indice sous son nez qu'elle ne voyait pas ?

L'image du corps sans vie de Parker, suspendu à la corde, lui fit froid dans le dos.

Le tueur avait exposé le cadavre, cela voulait dire quelque chose. Mais quoi ?

Alors qu'elle insérait une dosette de café noir dans la machine à expresso, son téléphone portable sonna.

C'était probablement Tyler. Elle avait eu droit à une conversation gênante la nuit précédente. Il ne comprenait pas pourquoi elle se mettait dans tous ses états, ou pourquoi elle refusait de rentrer à la maison et de faire les deux heures de route jusqu'à Leoma chaque matin. Il semblait horriblement collant, pour un homme qui refusait de se projeter sur du long terme.

Grace retourna vers la table de nuit, prit son téléphone et consulta l’écran. C'était Zach.

— Ford, répondit-elle, en se demandant s'il avait de nouvelles données sur l'affaire.

— Il y a eu un nouveau développement, déclara-t-il avec un certain degré d’urgence, un nouveau meurtre.

L'inquiétude lui noua la gorge. Si un autre corps avait été retrouvé, pourquoi l'appel ne provenait pas du commissaire de police de Leoma ?

— Donnez-moi l'itinéraire et j’y vais tout de suite.

— Ce n'est pas à Leoma.

Le tueur avait dû agresser quelqu'un dans la ville voisine, raison pour laquelle Zach transmettait l’information.

Elle entendit Zach soupirer.

— C'est à Deering, dans le Wisconsin.

— Dans le Wisconsin ? répéta-t-elle, franchement surprise.

Le tueur avait changé d'état ?

— C'est le même mode opératoire, lui dit Zach. La victime a été étranglée avec un nœud coulant et suspendue à un pont. Trop de coïncidences pour qu'il ne s'agisse pas du même type.

Grace était d'accord. Les chances de tomber sur un imitateur seraient presque inexistantes à distance si rapprochée du meurtre de Parker.

— La victime est encore un membre du Congrès ?

— Non. Le shérif a dit qu'elle n'avait jamais été impliquée en politique.

Alors, peut-être que le meurtre de Parker n'avait rien à voir avec son élection. Grace découvrit à sa grande que la dernière victime était une femme. Les tueurs en série s'en tiennent généralement à un seul sexe.

— Les autorités locales ont des pistes sur cette affaire ?

Elle se demanda si la victime connaissait Parker.

— Les flics sont désemparés. Quand le shérif a vu le meurtre de Leoma dans la base de données, il a compris qu'il s'agissait d'un tueur en série et nous a appelés.

Grace hocha la tête en signe de compréhension, même sachant que Zach ne pouvait pas la voir.

— D'accord, donnez-moi juste le numéro de téléphone de l’agent dans le Wisconsin afin que nous puissions coordonner nos enquêtes.

— Nous vous envoyons dans le Wisconsin, dit-il.

Grace était stupéfaite. Elle imaginait que le FBI souhaiterait qu'un agent local soit chargé de l'affaire.

Avant qu'elle ne puisse répondre, Zach déclara, "Vous ne travaillerez pas seule. Vous aurez un partenaire. Je vous enverrai les coordonnées de l'agent par texto."

Apparemment, un agent du coin bosserait sur l’enquête. Avoir quelqu'un qui connaît la région est toujours préférable. Il était possible que le tueur vive dans le Wisconsin, pas dans le Minnesota.

— Et Grace, continua-t-il, j'ai besoin de vous là-bas dès que possible.

Elle ne se demanda pas quelle serait la réaction de Tyler. Savoir qu'elle voyagerait en dehors de l’état déclencherait probablement une nouvelle dispute. Peut-être la dernière.

— Je pars maintenant, dit Grace.

CHAPITRE DOUZE

L'agent spécial du FBI Dylan Reed donna un coup dans son oreiller, luttant pour caser son mètre quatre-vingt-dix dans une position qui lui permettrait de se rendormir, même s'il s'en doutait depuis longtemps, après une nuit passée à se retourner. Il était désormais persuadé que Valérie avait acheté leur canapé en fonction de son apparence et non de son confort. Il roula sur le dos, les genoux pliés, et fixa le plafond.

Les souvenirs de leur mariage lui revinrent en mémoire. Il avait été heureux à l'époque, impatient de construire leur vie ensemble. Il se souvenait de la beauté de Valérie dans sa longue robe blanche, ses cheveux blonds scintillant au soleil. Il s'était dit qu'ils avaient fait le bon choix, que leur amour durerait toute la vie, mais tant de choses avaient changé depuis, et pas pour le meilleur.

Cinq ans plus tard, il leur était difficile de trouver un terrain d'entente sur quoi que ce soit. Et chaque jour qui passait semblait les éloigner un peu plus l'un de l'autre. Cela faisait des mois que Valérie et lui n'avaient pas eu de conversation sérieuse. Les moindres détails de leur vie ne faisaient qu'attiser le feu. Il n'en fallait pas plus pour qu'il ait envie d'éviter la discussion.

Hier soir, la dispute avait débuté parce qu'il avait oublié de passer au pressing. Valérie l'avait banni de leur lit à cause de ce foutu pressing.

Comment en étaient-ils arrivés là ?

Était-ce sa faute ?

Dylan soupira. Il savait que son travail au FBI - les heures supplémentaires, les situations sous pression et le danger constant - avait probablement fait des ravages dans leur mariage, mais Valérie avait aussi une carrière exigeante. Les infirmières diplômées sont rares à Bâton Rouge, et elle faisait souvent des journées doubles à l'hôpital.

Malheureusement, leurs problèmes étaient plus profonds que leurs horaires de travail respectifs. Un mal-être bien plus profond.

Et il n'avait aucune idée de comment les résoudre.

Réalisant que le sommeil ne viendrait jamais, Dylan fit basculer ses jambes sur le côté du canapé et se dirigea vers la fenêtre du salon. Les premiers rayons de soleil matinal pointaient à l'horizon. Il balaya du regard le jardin de la taille d'un timbre-poste situé à l’arrière de leur appartement, bordé d'une clôture privée. Le petit confetti de pelouse ressemblait à ce qu'il ressentait maintenant.

Coincé. Piégé.

Ayant grandi dans la ville rurale de Mayton en Louisiane, Dylan voulait acheter une maison en banlieue, un endroit offrant un peu plus d'espace entre les voisins, mais Valérie voulait habiter plus près de l'hôpital. L'achat de l'appartement n'était qu'une des nombreuses choses qu'il avait faites pour lui faire plaisir. Une des nombreuses fois où il avait fait passer ses besoins avant les siens.

Dylan appuya sa tête contre la vitre fraîche, un sentiment de désespoir brûlant dans son âme. Toutes ses concessions, comme accepter d'attendre si longtemps pour fonder une famille, n'avaient servi à rien ?

Son téléphone portable sonna sur la table basse, interrompant le cours de ses pensées.

C'était son jour de congé. Qui pouvait bien l'appeler à cette heure-ci ?

Il prit le téléphone et regarda l'écran. C'était sa patronne, l’agente spéciale Sandra Walsh. Il semblerait qu'il doive travailler aujourd'hui.

— Qu'est-ce qu'il y a ? répondit-il.

— Une mission spéciale, répondit Sandra avec son pragmatisme habituel. Nous avons reçu une demande d'une autre juridiction pour un agent qui connaît le Mississippi.

Dylan avait enquêté sur plusieurs homicides qui avaient eu lieu le long du fleuve. Lors de sa dernière affaire, il avait arrêté un tueur en série qui s'en prenait aux touristes naviguant sur les eaux limoneuses. Il se demandait quel comté avait demandé de l'aide.

Il se sentit hocher la tête.

— Bon, où se déroule la mission ?

— A Deering, dans le Wisconsin. Ils ont un tueur en série sur les bras.

— Quoi ?

Il avait sûrement mal entendu. Le Wisconsin est à l'autre bout du pays.

— N'ayez pas l'air aussi surpris, lui dit Sandra. Vous êtes un agent fédéral, pas un simple flic.

Bien que cette affirmation soit vraie, le plus loin que son travail l'ait jamais emmené, c'était de l'autre côté de la rivière, à l'extrémité ouest du Mississippi.

Il n'était jamais allé dans le Wisconsin mais il avait entendu dire que les hivers y étaient rudes. L'idée de quitter le climat chaud de Bâton Rouge pour la neige et la glace le fit frissonner.

Mais il réalisa soudain que ce déplacement vers le nord pourrait être exactement ce dont il avait besoin. Et ce dont Valérie avait besoin également. Cela leur permettrait à tous les deux de prendre du recul et de réfléchir à leur relation. Peut-être qu'être séparés un certain temps les aiderait à décider si leur mariage valait la peine d'être sauvé.

— Quand dois-je partir ? demanda Dylan, tout excité à l’idée de bosser sur une nouvelle affaire.

— Votre avion décolle à 9h35.

CHAPITRE TREIZE

En raison d'un carambolage sur l'autoroute, le trajet jusque dans le Wisconsin avait pris plus de temps que prévu. Grace engagea sa voiture sur le bas-côté de la route de campagne et s'arrêta derrière un véhicule de police stationné. En attendant son arrivée sur site, le shérif avait bloqué la circulation routière.

Elle attrapa sa parka, l'enfila, resserra la capuche et se glissa hors du siège du conducteur. Le vent glacial lui gifla les joues alors qu'elle se dirigeait vers le pont qui enjambait un bras sinueux du Mississippi depuis des décennies.

En s'approchant, elle aperçut un groupe d’agents de police de l'autre côté du ruban jaune de la scène de crime, tous tapaient du pied pour se réchauffer. Au milieu se tenait un homme costaud avec une grosse moustache. Le shérif.

Grace montra son badge à l'officier qui surveillait l'entrée de la scène, puis se dirigea vers le groupe.

Le shérif s'avança, sa main gantée tendue.

— Agente Ford, dit-il, Shérif Paul Newsome. Enchanté de vous rencontrer.

Grace accepta la poignée de main.

— J'aurais préféré en d’autres circonstances.

— Nous sommes bien d’accord. Ce meurtre a déjà provoqué une onde de choc dans notre comté.

Situé dans une région rurale et tranquille, Grace supposait que cette affaire était la première confrontation de Deering avec un tueur en série.

— Qu'avez-vous appris jusqu'à présent ? demanda-t-elle.

— Pas grand-chose. À part le corps et la corde, il semble que le tueur n'ait abandonné aucun indice derrière lui.

Grace savait, grâce au meurtre de Parker, que la corde en nylon utilisée pour suspendre la victime était vendue dans plusieurs chaînes de magasins de bricolage à travers le pays. À ce stade, il aurait été impossible d'identifier l'acheteur, idem pour le ruban adhésif liant les mains de l'homme. Tant qu'ils n'auront pas trouvé un suspect en possession d'un rouleau de ruban adhésif pouvant être utilisé à des fins de comparaison, les éléments de preuve n'aideront pas à identifier le tueur.

— J'ai cru comprendre que vous aviez identifié la victime.

— C'est exact, dit le shérif en hochant la tête. Nora Bailey. Elle avait quarante-sept ans et travaillait comme ingénieure structures. Elle faisait la navette entre son domicile et son travail à Madison.

Quel était le lien entre Nora Bailey et Parker ?

— Quid de sa vie privée ? demanda Grace. Savez-vous quelque chose qui relierait Nora Bailey à Leoma, dans le Minnesota ?

— Rien de rien. J'ai parlé à sa famille et ils n'ont jamais entendu parler de cet endroit.

Quel critère utilisait le tueur pour cibler ses victimes ? De toute évidence, il ne s'agissait pas de leur carrière, mais il devait bien y avoir un lien entre les deux.

— Qui a trouvé le corps de Bailey ?

Le visage du shérif s'assombrit, comme s'il se souvenait avoir vu la victime se balancer sur le pont.

— Deux hommes chassant le coyote. Ils sont tombés sur son cadavre peu après une heure du matin, ce qui, d'après le médecin légiste, correspond à quelques minutes après sa mort.

— Ils ont vu le tueur ?

Newsome secoua la tête.

— Non, mais ils ont entendu un moteur de voiture sur le pont. Le temps qu'ils remontent la rive, la voiture avait disparu. Ils ignorent de quel type de véhicule il s'agissait ni dans quelle direction il allait.

Grace voulait vérifier les conclusions du médecin légiste, juste pour s'assurer qu'ils avaient affaire au même tueur. Elle ne pouvait pas laisser un crime similaire, perpétré par un autre suspect, la distraire de la résolution de l'affaire Parker.

— Le médecin légiste vous a dit comment Bailey a été tuée ?

Newsome soupira.

— Le tueur l'a étranglée à l’aide d’un nœud coulant fait avec une sorte de chaîne. Une fois morte, ce salaud lui a passé la corde au cou et l'a jetée du haut du pont.

Il ne semblait y avoir aucun doute. Bailey avait été assassinée par les mêmes mains qui avaient tué Parker.

Grace fit un geste en direction du pont.

— Pouvez-vous me montrer l'endroit exact où le corps a été jeté par-dessus bord ?

— Je peux faire mieux que ça, déclara Newsome, l’air sombre. Je peux vous montrer la corde. Nous l'avons laissée attachée au garde-rail.

Le pouls de Grace s'accéléra tandis qu'elle suivait le shérif sur le pont. Presque au centre, elle aperçut la corde blanche en nylon tressé attachée à un barreau de la rambarde métallique. La longueur de la corde était enroulée sur l'asphalte, l'extrémité formait un nœud coulant.

La corde était de la même couleur et du même type que celle utilisée pour le meurtre de Parker.

Grace s’agenouilla et examina l'extrémité de la corde attachée au pont. Les nœuds étaient simples et ne nécessitaient aucune compétence ou connaissance particulière. La seule chose que la corde lui apprenait était que le tueur n'était probablement pas un marin et n'avait jamais été dans la marine. Une information qui ne lui servait pas à grand-chose.

Elle se leva en soupirant et jeta un coup d'œil par-dessus la balustrade sur la rivière bouillonnante en contrebas. L'air glacé de l'eau lui piquait les poumons tandis qu'elle scrutait la rive boisée.

Le shérif la rejoignit. "Ça donne une impression bizarre, non ?"

Newsome avait raison. Il y avait quelque chose dans cet endroit, en dehors du fait qu'il s'agissait d'une scène de crime, qui mettait les nerfs de Grace à vif.

— Effectivement, convint-elle. Peut-être parce que la région est très isolée.

Une expression étrange traversa le visage du shérif.

— Les gens du coin l'appellent le pont de la sorcière. Il y a vingt ans, une femme prétendant avoir des pouvoirs surnaturels est morte ici dans un accident de voiture. Certains habitants pensent que son esprit erre toujours dans les parages. De nombreux témoignages font état d’apparitions de fantômes sur le pont.

Bien que le pont lui procure un sentiment de malaise, Grace ne croyait pas aux fantômes. Les seuls démons qu'elle considérait comme réels étaient les humains, ceux qu'elle poursuivait et enfermait derrière des barreaux.

— Je pense qu'on peut affirmer que Nora Bailey n'a pas été tuée par un fantôme.

— C'est vrai, dit Newsome, mais vous pouvez parier que ce meurtre augmentera le nombre de signalements de fantômes.

Grace n’en doutait pas mais elle n'avait aucune raison de penser que la réputation du pont avait quelque chose à voir avec la mort de Bailey, ou celle de Parker.

— Y a-t-il autre chose que vous pouvez me dire sur Nora Bailey susceptible de faire avancer l’enquête ?

Newsome secoua la tête.

— Non, mais toutes ses informations sont dans le dossier que j'ai envoyé par mail à votre supérieur. Peut-être y verrez-vous quelque chose que j'ai oublié.

Grace entendit la sonnerie d'un téléphone portable dans la poche du manteau du shérif.

Il sortit le téléphone et jeta un coup d'œil.

— Je dois répondre.

— Je vous en prie.

Alors que Newsome se dirigeait vers le pont, Grace reporta son attention sur la rivière. Elle espérait que le dossier de Bailey avait déjà été téléchargé dans la base de données du FBI. Le shérif n'avait pas précisé combien de temps s'était écoulé depuis qu'il avait envoyé le courriel. Les noms de la famille et des amis de la victime devaient figurer au dossier. Grace commencerait par interroger les personnes les plus proches de la femme.

Parker et Bailey se connaissaient ? Comment avaient-ils croisé le chemin de l’assassin ?

Grace entendit des pas sur le pont et tourna son regard vers la droite.

Un homme grand et extrêmement séduisant, à la carrure athlétique, se dirigeait vers elle d’un pas décidé. Son manteau bleu marine trop léger pour le climat du Wisconsin indiquait à Grace qu'il ne s'agissait pas d'un habitant de la région. Peut-être un membre de la famille de Bailey qui n'habitait pas dans le coin ?

Se préparant à des questions auxquelles il serait difficile de répondre à ce stade, Grace tendit la main.

— Agente spéciale Grace Ford du FBI, déclara-t-elle en guise de présentation.

Les lèvres de l'homme s'incurvèrent en un faible sourire, ses cheveux noirs apparaissaient sous la capuche lâche de son manteau.

— Agent spécial Dylan Reed, je viens vous aider à avancer dans l'enquête, dit-il avec un léger accent du sud.

C’était l'agent désigné pour bosser sur l'affaire ? Grace n'en revenait pas. Elle s'attendait à un gars du coin, quelqu'un qui connaissait bien les bras du Mississippi dans le Wisconsin et ses habitants.

Au lieu de cela, le FBI lui envoyait un homme qui ne savait même pas comment s'habiller pour l'hiver.

— Depuis combien de temps êtes-vous dans le Wisconsin ?

— Je viens d'arriver, dit-il, les yeux bleus pétillants. J'ai pris l'avion à Bâton Rouge, en Louisiane.

En Louisiane ? Grace fit de son mieux pour cacher son irritation mais ne put s'empêcher de se demander comment quelqu'un qui vivait sur la côte, à plusieurs états de là, pouvait pénétrer l'esprit d'un tueur en série du Midwest{8}. Reed invoquerait probablement le surnaturel et accuserait les sorcières et le vaudou d'être à l'origine des meurtres.

Avant qu'elle ne puisse poser sa deuxième question, à savoir quelles compétences il comptait apporter à l'affaire, Reed déclara, "Donnez-moi les grandes lignes."

Elle remarqua que ses joues avaient rougi à cause du froid et qu'il semblait lutter contre l'envie de frissonner. Il ne tiendrait probablement pas longtemps. Il retournerait ventre à terre vers la chaleur de la côte et ensuite, peut-être, si Grace avait de la chance, le FBI affecterait un agent local pour l'aider dans cette enquête.

— Je suis sûre que vous avez lu les informations téléchargées dans le dossier jusqu'à présent, commença-t-elle, espérant que l'affirmation était vraie, mais pour récapituler, nous avons deux victimes, un homme, Winston Parker, et une femme, Nora Bailey. Parker était membre du Congrès et Bailey travaillait comme ingénieure. Pour l'instant, aucun lien n'a été établi entre les deux victimes, mais je suis certaine que quelque chose relie Parker et Bailey. Il suffit de trouver quoi.

Reed croisa son regard et le soutint.

— Sans vouloir vous manquer de respect, dit-il, vous avez tort.

CHAPITRE QUATORZE

La main gantée de Grace se serra en un poing alors qu'elle luttait contre l'envie de tourner le dos à l'agent de Louisiane et détaler du pont. À qui Dylan Reed croyait-il parler ? Une débutante ?

— Je vous demande pardon ? Comment ça, j'ai tort ?

Elle n'allait pas laisser un étranger, un homme qui ne connaissait pas le territoire, lui dire comment effectuer son travail. Surtout un homme qui n'avait pas la jugeote d'emporter des vêtements appropriés pour se prémunir des rigueurs de l'hiver.

Le ton de Reed était poli, mais direct.

— A part l'homme qui les a tués, vous ne trouverez pas de dénominateur commun entre les deux victimes.

— Et comment le savez-vous, agent spécial Reed ?

— Nous sommes partenaires maintenant, lui rappela-t-il. Appelez-moi Dylan.

Grace doutait fort qu'ils restent partenaires très longtemps. Et après qu'il ait osé remettre ses talents d'enquêtrice en cause, elle n'avait pas envie de s'adresser à lui par son prénom.

— Qu'est-ce qui vous fait penser qu'il n'y a pas de lien entre Parker et Bailey ?

Le regard de l'agent s'assombrit.

— J'ai vu plus que ma part d'homicides le long du Mississippi. Il y a quelque chose dans le fleuve qui peut faire ressortir le pire côté des gens. Et il semble que ce soit la même chose dans cette affaire. Les seuls points communs sont les ponts fluviaux et les méthodes de meurtre. C'est là que se trouve votre lien. Pas avec les victimes, mais avec les ponts eux-mêmes.

Grace n'arrivait pas à croire qu'elle était là à écouter Reed affirmer que le fleuve avait influencé le tueur d'une manière ou d'une autre. L'agent avait probablement effectué des recherches sur le pont où le corps de Nora Bailey avait été retrouvé, et connaissait les légendes locales concernant la soi-disant sorcière.

— Vos suggestions m’ont tout l’air d’un charabia, dit-elle, sans même essayer de cacher son irritation. Le tueur a ciblé Parker et Bailey pour une raison précise, ce n'est pas le cours d’eau qui l'a poussé à commettre ces meurtres. Et c'est notre travail de découvrir le mobile du suspect des meurtres pour pouvoir le traquer.

— Je comprends, dit Reed, mais le mobile est lié au fleuve et aux ponts. Je pense que Parker et Bailey ont été victimes d'une opportunité. Ils se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment.

Grace serra les dents, elle avait envie de crier. Elle n'avait jamais été autant en désaccord avec un agent.

— Nous devons trouver un maximum d’informations sur les victimes, déclara-t-elle, espérant que Reed entendrait raison. Je suis sûre que nous trouverons quelque chose qui les relie tous les deux.

— Je pense que nous devrions effectuer des recherches sur les ponts. Creuser leur histoire.

Comment Reed pouvait-il être aussi borné ? Travailler avec lui c'était comme essayer d'arracher un jouet à un pitbull.

Grace inspira profondément et compta jusqu'à dix, souhaitant que sa frustration se dissipe.

— D'accord, Reed, dit-elle en penchant la tête, faisons un compromis. Si vous pensez que l'histoire des ponts a vraiment quelque chose à voir avec le mobile des meurtres, alors allez-y. Pendant que vous creusez dans le passé lointain, je m'occuperai du présent en interrogeant les amis et la famille de Nora Bailey. Qu'en dites-vous ?

La réaction de l'agent à sa déclaration - il lui lança un regard disant qu'il ne pouvait pas croire qu'elle refuse de céder - raviva la colère de Grace, mais elle savait que perdre son sang-froid ne résoudrait rien. Elle devait garder le contrôle de ses émotions.

Reed haussa les épaules.

— Ça me convient parfaitement, dit-il.

Ils verraient tous les deux à quel point c'était parfait quand l'agent à côté de ses pompes se rendrait compte qu'il s'engageait sur la mauvaise voie. Grace espérait simplement que l'entêtement de Reed ne finirait pas par compromettre l'enquête.

Sans un mot de plus, Grace tourna les talons et s’éloigna du pont.

— Appelez-moi, lui cria Reed. On se retrouve plus tard. On passera en revue ce qu’on aura appris.

Grace leva les yeux au ciel. Mais alors qu'elle se dirigeait vers sa voiture, une idée germa dans son esprit. Quelque chose ne tournait pas rond. Reed semblait trop confiant. D'après son langage corporel, son insistance sur le fait que les meurtres étaient liés aux ponts plutôt qu'aux victimes semblait provenir d'une connaissance certaine, et non d'une superstition. Cachait-il quelque chose ?

Avait-il reçu des informations sur l'affaire qu'elle ne connaissait pas encore ?

Que savait Reed que Grace ignorait ?

CHAPITRE QUINZE

Les dents de Dylan claquaient tandis qu'il réglait la ventilation sur la position chauffage de sa voiture de location. Bien que la température et la ventilation soient réglées au maximum, l'air qui sortait semblait à peine tiède. Il soupçonnait l'atmosphère glaciale d'engloutir la chaleur aussi vite que le moteur pouvait la produire.

Le temps glacial l'avait éprouvé plus durement que prévu. Depuis l'atterrissage à l'aéroport, il n'avait pas réussi à se réchauffer, même après avoir ingurgité trois tasses de café. Il espérait que capturer le tueur du pont et conclure l’enquête ne prendraient pas trop de temps et qu’il pourrait retourner bientôt en Louisiane.

Mais Dylan réalisa que la mauvaise volonté de sa nouvelle partenaire à écouter la voix de la raison, son incapacité à voir ce qui se trouvait juste devant son nez, pourrait entraver l'enquête. Bien qu'il doive admettre qu'à première vue, il avait trouvé Grace étonnamment séduisante, sa personnalité semblait aussi froide que le vent du Wisconsin. Et son entêtement pourrait s'avérer difficile à surmonter. Une chose était sûre : cette affaire nécessiterait une patience infinie. Tant pour déterrer des preuves que pour travailler avec sa partenaire.

Sans cesser de frissonner, Dylan dirigea la berline vers le parking de la bibliothèque municipale de Deering. Le bâtiment en briques rouges situé sur Main Street semblait aussi vieux que la ville elle-même. Parti dans le but d’en savoir plus sur le pont où le corps de Nora Bailey avait été retrouvé, Dylan n'était pas venu à la bibliothèque pour lire. L'expérience lui avait appris que les informations les plus importantes concernant l'histoire d'une ville - surtout une petite ville - n'étaient souvent pas contenues dans les livres.

Il gara sa voiture le plus près possible de l'entrée du bâtiment. Dylan glissa la sangle de son ordinateur portable sur son épaule, se prépara à l'assaut du vent glacial et ouvrit la portière côté conducteur. Il resserra son manteau léger autour de lui tout en remontant le trottoir.

Ayant quitté Bâton Rouge dans la précipitation, il n'avait pas eu le temps d'acheter une parka adaptée aux conditions météorologiques, et même s'il avait eu un moment de libre, il doutait de pouvoir en trouver une en Louisiane. Il avait regardé partout en entrant dans Deering, espérant apercevoir un grand magasin, mais il n'en avait pas croisé. Il savait qu'il ne pouvait plus repousser l'achat d'un manteau plus chaud. S'il attendait que la nuit tombe, il mourrait de froid.

Dylan monta d'un bond les marches en béton, deux par deux, et ouvrit la porte de la bibliothèque d'un coup sec. Une vague de chaleur l'engloutit lorsqu'il franchit le seuil. Il n'avait jamais été aussi heureux d'entrer dans un bâtiment de toute sa vie. Peut-être que maintenant son corps cesserait enfin de trembler.

Une femme aux cheveux argentés bouclés, qui semblait avoir une soixantaine d'années, était assise derrière le comptoir de prêt. Elle portait un badge sur lequel on pouvait lire Abigail Hardy. Elle sourit en voyant Dylan approcher.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle d’une voix feutrée.

Dylan regarda par-dessus son épaule. La bibliothèque semblait déserte, il n'y avait personne d'autre.

Il rendit son sourire à Abigail.

— Vous habitez Deering depuis longtemps ?

Il constata que la question n'était pas celle à laquelle la femme s'attendait.

Après une seconde d'hésitation, elle acquiesça.

Depuis toujours.

— Bien. J'espérais que vous pourriez me fournir quelques informations. Je m'intéresse à l'histoire du pont de Stoddard Road. Que pouvez-vous me dire à son sujet ?

La femme se raidit et son sourire s'effaça.

— Pourquoi voulez-vous en savoir plus sur le pont ? demanda-t-elle, soupçonneuse.

Dylan espérait que la conversation resterait détendue. Il ne voulait pas l’affoler en révélant qu'il travaillait pour le FBI, mais il savait que les ragots se répandaient comme une traînée de poudre dans les petites villes, et qu'il était donc probable qu'Abigail soit déjà au courant du meurtre de Nora Bailey.

Il sortit son badge et le fit glisser sur le comptoir.

— Agent spécial Dylan Reed. Je travaille sur l'affaire des homicides.

La femme regarda son badge et son corps se décontracta légèrement.

— Je croyais que vous étiez un de ces journalistes curieux et étrangers, dit-elle, avec un mépris évident. Ce qui est arrivé à cette pauvre femme est horrible, inutile d'en faire du sensationnel.

Dylan ne pouvait que cautionner.

— Vous connaissiez Nora Bailey ? demanda-t-il.

D'après le dossier du shérif, Bailey était née à Deering. Elle avait probablement côtoyé Abigail au moins une fois.

— Nous avons été présentées, commença Abigail, mais je ne peux pas dire que je la connaissais vraiment. Nora soutenait financièrement le refuge pour animaux de notre ville, et j'ai assisté à quelques-unes de leurs collectes de fonds. Ce sont les seules fois où j'ai parlé avec elle.

— Comment la majorité des habitants de la ville percevaient Nora ?

Si quelqu'un à Deering en voulait à la victime, des rumeurs circulaient sûrement.

— Pour autant que je sache, elle était appréciée. Elle avait un caractère très agréable et on voyait qu'elle aimait sincèrement les animaux.

La bonne réputation de Bailey convainquait encore plus Dylan que le mobile des meurtres se concentrait sur le fleuve et les ponts, et non sur les victimes.

— Alors, quelles informations pouvez-vous me donner sur le pont de Stoddard Road ?

Le corps d'Abigail se crispa à nouveau, mais cette fois, cela semblait être en réaction à quelque chose qu'elle connaissait.

— Qu'avez-vous entendu jusqu'à présent ? demanda-t-elle, comme si elle hésitait à divulguer l'histoire du pont.

— Rien. Vous êtes la première personne à qui je pose la question.

La femme sembla peser le pour et le contre avant de répondre. On aurait dit qu'elle réfléchissait attentivement à ce qu'elle allait dire.

— Le pont a été construit en 1941 sur un terrain donné au comté par Henry Stoddard, un descendant de l'un des fondateurs de Deering, dit finalement Abigail. Il a été reconstruit en 1987 et a fait l'objet d'une restauration majeure il y a cinq ans. Il est aujourd'hui considéré comme l'un des ponts les plus solides de l'état.

Dylan se pencha sur le comptoir, un sourire se dessina sur son visage. Abigail n'avait manifestement pas réalisé que le pont jouait un rôle majeur dans l'enquête sur le meurtre.

— Si je voulais la version du manuel, je serais en train de parcourir la section des ouvrages ne relevant pas de la fiction en ce moment même. Mais ce n'est pas le cas. J'ai besoin de connaître la véritable histoire, celle que vous entendez depuis votre enfance.

Abigail soupira, mal à l'aise.

— Tout d'abord, laissez-moi vous assurer que je ne crois pas au surnaturel.

Dylan se demandait où elle voulait en venir.

— D'accord, c’est noté.

Abigail prit une grande inspiration.

— Il y a une vingtaine d'années, une femme nommée Sadie Evans est morte dans un accident de voiture sur le pont. Ce qui a rendu sa mort si inhabituelle, c'est que la police n'a trouvé aucune raison à l'accident. La voiture ne présentait aucun problème et aucune trace de dérapage sur le pont n'indiquait qu'elle avait essayé de s'arrêter. Il n'y avait pas non plus de raison médicale pour laquelle Sadie aurait pu avoir un accident. L'autopsie a montré qu'elle était morte d'une fracture du cou.

Bien que les scènes d'accidents de voiture puissent généralement être reconstituées pour en déterminer la cause, Dylan connaissait des cas où aucune défaillance n'avait pu être trouvée.

— Continuez, dit-il.

— L'histoire est encore plus étrange. Sadie Evans prétendait avoir des pouvoirs surnaturels et qu'elle pouvait faire bouger les choses en jetant des sorts. Bien sûr, je pense qu’elle avait un grain, mais des gens ici croient qu'elle était une sorcière. Et beaucoup d'entre eux pensent que si Sadie a eu un accident de voiture, c'est parce que le diable est venu chercher son âme. D'autres pensent qu'une sorcière rivale lui a jeté un sort. Quoi qu'il en soit, on dit qu'elle hante le pont encore aujourd'hui. Des gens prétendent avoir vu son fantôme.

C'était le genre de légende que Dylan avait entendu répéter maintes et maintes fois le long du Mississippi. Des histoires de fantômes étaient liées au pont, l’endroit attirait probablement les curieux. Et les individus malveillants.

— Cette histoire a déjà été rendue publique en dehors de Deering ?

— Eh bien, maintenant que vous le dites, un article sur les apparitions de fantômes de Sadie a été publié dans notre journal local à l'occasion d'Halloween. Il a été repris par le Wisconsin State Journal.

Le tueur avait donc pu lire l’histoire du sombre passé du pont. Et cela l'avait probablement attiré comme un aimant.

Abigail remua sur sa chaise et jeta un coup d'œil par-dessus le comptoir de prêt comme pour s'assurer qu'ils étaient bien seuls.

— Vous voulez savoir ce que je pense qu'il s'est passé ? demanda-t-elle. A Nora Bailey, je veux dire.

— Dites-moi.

Abigail regarda Dylan droit dans les yeux.

— Je pense qu'il s'agit d'un meurtre commis par une secte, murmura-t-elle. On raconte qu’un groupe de personnes dans le comté suit les traces de Sadie, presque comme s'ils la vénéraient. Et l'article de journal a pu les réveiller. Je pense qu'il est possible que la mort de Nora soit une sorte de sacrifice pour Sadie.

Bien que Dylan apprécie qu'Abigail ait proposé sa théorie, il décida de l'écarter. Une secte adoratrice de Sadie Evans n'expliquerait pas la mort de Winston Parker. Mais Abigail n'était manifestement pas au courant du premier meurtre, et Dylan n'avait pas l'intention de partager l'information.

— Merci de vous être confiée à moi. Vous m'avez été très utile.

Abigail acquiesça.

— J'espère que ce que je vous ai dit vous aidera à attraper le tueur.

— Moi aussi.

Dylan se dirigea vers une table dans le coin le plus éloigné de la bibliothèque et démarra son ordinateur portable.

Il devait effectuer des recherches sur le pont du Minnesota où le corps de Parker avait été retrouvé. Si les soupçons de Dylan étaient corrects, il devrait y avoir au moins un article ou deux en ligne qui lui donnerait une piste. Quelque chose qui lui dirait comment le tueur avait choisi les lieux.

Il ouvrit son navigateur internet et tapa l'adresse du pont du Minnesota. L'écran afficha une multitude de résultats, plus qu'il ne s'y attendait, mais il n'eut pas besoin de lire plus loin que les deux premiers. Il le vit tout de suite. Le deuxième résultat était la clé.

Il cliqua sur le lien. Son pouls s’accéléra à mesure qu'il lisait l'article. Il avait trouvé le lien. Dylan savait pourquoi ces deux ponts avaient été choisis. Maintenant, il devrait être facile de déterminer l'endroit où le tueur prévoyait de frapper la prochaine fois.

Et Dylan l'attendrait.

CHAPITRE SEIZE

Grace s'efforça de dompter sa frustration alors qu'elle conduisait vers la maison des parents âgés de Nora Bailey. Elle ne comprenait pas pourquoi Reed refusait de croire que les deux victimes étaient liées d'une manière ou d'une autre. À moins, bien sûr, qu'il n'ait reçu des informations que Grace ne possédait pas encore. Mais comme il le lui avait rappelé, ils étaient désormais collègues. S'il savait quelque chose qui pourrait aider à attraper le tueur, la laisserait-il vraiment dans l'ignorance ?

En supposant que le suspect ait une certaine fascination pour la rivière, ce que Grace n'excluait pas, la première étape dans la résolution des homicides était toujours de connaître les victimes. Ce n'est qu'ensuite que l'on pouvait plonger dans la psychologie du meurtrier et comprendre ce qui le poussait à s'en prendre à un individu en particulier.

Les tueurs en série suivent généralement un schéma. La méthode de meurtre, la mise en scène de la scène de crime et le choix de la victime s'emboîtent comme les pièces d'un puzzle complexe. D'après les affaires sur lesquelles elle avait travaillé par le passé, Grace savait que Parker et Bailey n'avaient pas été choisis au hasard. Elle n'arrivait pas à croire que Reed ait même suggéré cette théorie.

Peut-être que son nouveau partenaire n'avait jamais traqué de tueur en série.

Mais si Reed n'avait aucune expérience des tueurs en série, pourquoi le FBI l'avait chargé de l'affaire ?

Grace s'entendit soupirer alors qu'elle engageait la berline dans l'allée d'une maison soignée de deux étages, à la façade beige, avec garage attenant. Elle avait appelé à l'avance, les parents de Nora l'attendaient. Une certaine appréhension s’empara de Grace. Il n'est jamais facile de voir le chagrin dans les yeux des proches d'une victime, surtout dans ceux d'un parent.

Se préparant à la conversation difficile qui l'attendait, Grace sortit de sa voiture. La porte d'entrée de la maison s’ouvrit avant même qu’elle ne monte sur le trottoir. Une femme mince, qui semblait avoir dans les soixante-dix ans, sortit sur le porche. Son visage était tiré, ses yeux rouges et gonflés.

— Agente Ford, je suis Nancy Kerwin, dit la femme d’une voix affectée. Entrez, je vous en prie.

Grace suivit Mme Kerwin dans un petit hall d'entrée. Une odeur sucrée qui lui rappelait celle de petits pains à la cannelle fraîchement sortis du four flottait dans l'air.

Nancy ouvrit la porte d'un petit placard.

— Donnez-moi votre manteau.

— Je vous présente toutes mes condoléances pour Nora, dit Grace.

Elle sortit son carnet de notes de sa poche avant de se débarrasser de sa parka.

La femme acquiesça, des larmes non versées brillaient dans ses yeux.

— Nous n'arrivons pas à croire qu'elle soit morte. Nous n'arrivons pas à croire qu'elle soit partie.

Grace entendit un mouvement derrière elle. Un homme grand, qu'elle supposa être le père de Nora, apparut dans l'embrasure de la porte de la pièce adjacente. Ses yeux étaient rouges et bouffis derrière les verres de ses lunettes.

Il lui tendit la main.

— Russell Kerwin, dit-il, la voix étranglée par l'émotion. Ravi de vous rencontrer.

Un élan d'empathie traversa le cœur de Grace qui accepta la poignée de main.

— Je regrette que ce soit en pareilles circonstances.

Russell soupira.

— Nous essayons juste de comprendre comment cela a pu se produire. Pourquoi quelqu'un aurait fait une chose aussi horrible à notre fille ?

— Je ne sais pas, dit Grace, sentant le poids du chagrin du couple âgé sur ses propres épaules, mais je peux vous promettre que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour trouver la réponse.

Russell et Nancy conduisirent Grace dans un salon confortable décoré dans des tons agréables de vert et de marron. Un feu crépitait dans la cheminée, sous un manteau orné de photos de famille. Deux enfants figuraient sur les clichés s'étalant sur plusieurs années. Il semblerait que Nora ait une sœur cadette.

— Asseyez-vous où vous voulez, dit Nancy.

Grace choisit de s'asseoir sur le canapé à carreaux et Nancy s'installa à côté d'elle. Russell s'enfonça dans un fauteuil adjacent.

— Pouvez-vous me parler de Nora ? demanda Grace en ouvrant son calepin.

Russell se racla la gorge.

— Nora et sa sœur Ava sont les lumières de notre vie. Nos filles sont intelligentes, belles et avec un cœur d’or. Et Nora adorait les animaux. Elle passait beaucoup de temps à collecter de l'argent pour le refuge. Tout le monde l'aimait. Ça n'a aucun sens que quelqu'un puisse... qu'il puisse...

La voix du vieil homme se brisa avant qu'il ne puisse achever sa phrase. Le cœur de Grace se serra pour lui. Et pour Nancy et Ava.

— Je ne peux imaginer à quel point ce doit être difficile pour vous deux, mais pouvez-vous me parler de la dernière fois que vous avez parlé à Nora ?

Nancy acquiesça.

— Nous avons dîné ensemble dimanche, ici, à la maison.

— Nora a fait ou dit quelque chose qui sortait de l'ordinaire ?

— Non. Elle était enthousiaste à propos d'un nouveau projet sur lequel elle travaillait. Une tour à Madison.

Grace avait vu les projets architecturaux du bâtiment sur le site internet du bureau d'études. Nora y figurait comme l'un des deux ingénieurs structurels sélectionnés pour le projet.

— Avait-elle déjà dit avoir l'impression d'être suivie ?

Russell renchérit.

— Ciel, non. Auquel cas, Nancy et moi aurions prévenu la police.

Grace constata que la famille était très liée. Bien que Nora soit adulte, ses parents avaient ressenti le besoin de la protéger.

— Avez-vous déjà entendu le nom de Winston Parker ?

Russell et Nancy secouèrent la tête.

— Le nom ne m'est pas familier, dit Russel. Vous soupçonnez cet homme d'avoir fait du mal à Nora ?

— Non, je ne le soupçonne pas, lui assura Grace. J'essaie juste d’envisager toutes les possibilités.

Russell croisa son regard.

— Winston Parker est mort ?

Même si Grace ne pouvait pas révéler les détails de l'affaire, elle estimait que M. et Mme Kerwin méritaient une réponse franche.

— Oui.

Russell et Nancy échangèrent un regard.

Ne voulant pas donner au couple l'occasion de poser d’autres questions, Grace demanda, "Nora avait un ex-mari ?"

Bien que Nora porte un nom de famille différent de celui de ses parents, son état civil indiquait célibataire dans le dossier.

— Le mari de Nora est décédé il y a deux ans d'un cancer, expliqua Nancy. Elle n'a pas eu de petit ami depuis son décès. C'était un homme merveilleux. Elle disait souvent qu'il n'y avait personne d'autre sur terre qui pouvait le remplacer.

Aucun ex ne voulait donc la mort de Nora.

Les pensées de Grace se tournèrent à nouveau vers Parker. Quel était le lien entre les deux victimes ? Elles ne semblaient rien avoir en commun.

Avant qu'elle ne puisse poser une question sur Jack Stimpson, Grace entendit un bruit venant de l'entrée.

Elle se leva alors qu'une femme séduisante aux cheveux noirs entrait dans le salon.

— Je suis Ava, la sœur de Nora, dit la femme, la douleur gravée sur son visage. Je suis désolée d'être en retard.

Grace regarda Ava enlacer ses parents, et remarqua que l’accolade fit couler des larmes au trio.

Nancy s'installa dans le deuxième fauteuil tandis qu'Ava prenait place sur le canapé à côté de Grace.

— Merci de vous être jointe à la réunion, dit Grace à Ava.

La femme inspira profondément.

— Il fallait que je vienne. Je dois m'assurer que vous attrapiez le monstre qui a tué Nora.

Ava sortit un papier plié de son sac à main.

— Maman et papa ne sont pas au courant, commença-t-elle, Nora ne voulait pas les inquiéter, mais il y avait un homme qui semblait obsédé par ma sœur. Je vous ai noté ses coordonnées.

L'espoir germa dans la poitrine de Grace lorsqu'elle prit le papier.

— Cet homme harcelait Nora ?

— Je pense que oui. Il s'arrangeait toujours pour se pointer partout où Nora allait. Ils se sont rencontrés pour la première fois au refuge pour animaux. Il l'a invitée à sortir et elle a refusé. Le lendemain, il se trouvait dans le même restaurant à Madison où elle déjeunait. Puis, elle l'a vu sur un chantier de construction à Trousdale. Il a prétendu que son travail l'avait amené là, mais Nora ne l'a pas cru. Ce type lui donnait la frousse.

— Quel genre de travail fait cet homme ?

Grace se demanda s'il s'agissait aussi d'un ingénieur structure, peut-être d'une entreprise concurrente. Quelqu'un qui aurait voulu travailler sur la nouvelle tour.

— Il dirige une entreprise de bois à Trousdale.

La sonnette d'alarme retentit dans l'esprit de Grace. Avait-elle trouvé le lien entre les deux meurtres ?

— Connaissez-vous le nom de l'entreprise ?

— Oui, dit Ava en hochant la tête. Il travaille pour Parker Lumber.

CHAPITRE DIX-SEPT

Les pensées de Grace se bousculaient alors qu'elle empruntait l'allée des Kerwin et montait dans sa voiture. Nora Bailey avait échappé à un harceleur. Un homme également lié à Winston Parker. C’était forcément plus qu'une simple coïncidence. Il y avait de fortes probabilités que le harceleur s'avère être le tueur.

Grace ne tenait plus en place lorsqu’elle déplia le morceau de papier remis par la sœur de Bailey. Le nom d'Owen Mitchell, suivi de son adresse à Trousdale, y figurait en toutes lettres. Grace se demanda si l'homme avait un passé criminel. Était-il enclin à la violence ?

Elle attrapa sa tablette sur le siège passager et l'alluma. Quelques secondes suffirent pour se connecter à la base de données du FBI. Grace saisit les informations relatives à Mitchell et appuya sur le bouton de recherche. Son cœur s'accéléra tandis qu'elle attendait que le serveur effectue son travail.

Une réponse s’afficha.

Cependant, l’enthousiasme de Grace s'estompa à mesure qu’elle lisait le résultat. Mitchell avait quelques contraventions pour excès de vitesse, c'est tout. Pas de casier judiciaire.

Mais que Mitchell n'ait jamais été arrêté ne signifiait pas qu'il n'était pas coupable. Tous les meurtriers commencent à un moment donné. Elle se rappela que lorsque Ted Bundy avait été arrêté, il n'avait pas non plus de casier judiciaire.

Le mobile de Mitchell pourrait être la vengeance.

Il s’était probablement senti rejeté par Bailey et voulait peut-être lui faire payer d'avoir ignoré ses témoignages d’affection. Le motif de la vengeance pourrait également s'appliquer à Parker. Mitchell croyait peut-être que le propriétaire de la scierie lui avait fait du tort d'une manière ou d'une autre. Peut-être s'était-il vu refuser une augmentation de salaire ou avait l'impression qu'on avait profité de lui.

Peut-être qu'il ne supportait plus les déceptions dans sa vie et qu'il avait craqué.

Grace entra l'adresse du magasin Parker Lumber de Trousdale dans le système de navigation de sa berline. La voix robotisée lui indiqua que la destination se trouvait à trente-cinq minutes de route. Elle rangea sa tablette dans son étui, recula dans l'allée des Kerwin et s'engagea dans la rue.

Reed était probablement encore en train de fouiller dans les archives historiques, à la recherche d'informations sur le pont de Stoddard Road. Elle devrait l'appeler et lui dire qu'au lieu de perdre du temps à se préoccuper du passé, elle avait progressé. Ils avaient désormais une piste solide sur le tueur.

Alors qu'elle sortait son téléphone de sa poche, il sonna.

Le nom de Tyler s'afficha à l'écran. Elle avait répondu à un texto de lui ce matin-là qui disait "Je t'aime", mais ne lui avait pas parlé depuis hier soir. Il ignorait que Grace se trouvait maintenant dans le Wisconsin. Une conversation qu'elle redoutait.

— Bonjour.

— Salut, je ne trouve pas ma cravate bordeaux, dit Tyler, d‘un ton geignard. Tu sais ce qu'elle est devenue ? Tu l'as mise quelque part ?

La moutarde monta au nez de Grace, qui s'attendait à ce qu'il lui demande comment elle allait, qu'il s'assure qu'elle soit saine et sauve. Au lieu de cela, les premiers mots sortis de sa bouche sonnaient comme une accusation, comme si elle avait décidé de lui compliquer la vie en cachant sa cravate préférée.

— Tu l'as pas envoyée au pressing ?

Tyler soupira.

— J’en sais rien. Peut-être.

Grace se tut, attendant de voir s'il allait enfin lui demander comment elle allait, si sa vie avait été en danger ou pas.

Après un silence embarrassant, Tyler déclara, "La maison est vide sans toi. Tu sais quand tu rentres ?"

Une fois encore, Grace avait l'impression que Tyler ne s’inquiétait que de sa petite personne. Il ne se préoccupait que de sa solitude. Se souciait-il au moins de ce qu'elle ressentait ?

Grace agrippa le volant, dans une tentative de calmer sa contrariété grandissante.

— Tyler, je suis dans le Wisconsin en ce moment, dit-elle en essayant de garder une voix neutre.

— Quoi ? s’écria-t-il avec un mélange d'incrédulité et d'exaspération. Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu quittais le Minnesota ?

Parce qu'elle connaissait d’avance la réaction de Tyler, et que Grace n'avait eu ni le temps, ni l'énergie, de se disputer ce matin-là.

— Tout s'est enchaîné très vite, lui dit-elle, ce qui était la stricte vérité. Un autre corps a été retrouvé ici, et nous savons que c'est le même tueur.

— Pourquoi le FBI t’a envoyée toi ? Ils n'ont pas d'agents dans le Wisconsin ?

Dans l'esprit de Grace, Tyler se comportait comme un enfant gâté. Elle ne s'était jamais plainte lorsque son travail l'avait amené à quitter la ville pour des réunions ou des séminaires.

— De toute évidence, ils pensent que je suis la mieux placée pour cette mission. En outre, changer d’agent en pleine enquête est complètement absurde.

Tyler ne répondit pas mais Grace sentait son mécontentement rayonner sur les ondes.

Finalement, il demanda, "Tu n'aurais pas pu refuser ?"

Grace serra les dents.

— Deux personnes ont été assassinées, Tyler, dit-elle d'une voix ferme. Et c'est mon travail de retrouver le tueur avant qu'il ne tue quelqu’un d’autre. Je pense que c'est un peu plus important que de rentrer à la maison pour t'aider à retrouver ta cravate.

Elle entendit Tyler soupirer à nouveau.

— Je n'ai pas dit que ton travail n'était pas important, déclara-t-il. J'aimerais juste que tu n'aies pas à voyager. Je n'aime pas quand on est séparés.

S'il voulait vraiment qu'ils soient autant ensemble qu'il le prétendait, pourquoi tant de frilosité pour s'engager sérieusement ?

La voix du GPS de la berline interrompit le cours des pensées de Grace, l'avertissant qu'elle devait tourner.

Ce n'était pas le moment pour elle et Tyler de régler leurs problèmes. Elle devait se concentrer sur l'affaire.

— Je dois te laisser, lui dit-elle. On pourra discuter quand je serai à mon hôtel ce soir.

— Oui, ça marche. Sois prudente.

Sur ce, Tyler coupa la communication. Il n'avait pas pris la peine de lui dire qu'il l'aimait ou de lui demander de faire attention. Au lieu de cela, il avait utilisé la sempiternelle phrase impersonnelle "Sois prudente." Des mots que l'on dit à une connaissance, pas à sa fiancée.

Peut-être que la simple vérité était qu'ils n'étaient pas faits l'un pour l'autre.

Grace aimait Tyler, mais elle ne pouvait pas continuer à prétendre que tout allait bien entre eux. Dès son retour à la maison, elle insisterait pour qu'ils s'assoient et discutent sérieusement de leur avenir.

Mais pour l'instant, elle devait se concentrer sur l'enquête pour meurtre. L'enjeu était trop important pour s'attarder sur les problèmes de sa relation. Si elle laissait ses émotions interférer avec son travail, d'autres vies risquaient de lui filer entre les doigts. Grace ne pourrait jamais vivre avec ce poids sur la conscience.

Alors qu'elle quittait la route principale pour s'engager sur une autoroute étroite, son téléphone sonna. Elle avait reçu un message, probablement encore Tyler. Peut-être avait-il envoyé des excuses pour la façon abrupte dont il avait mis fin à leur appel.

Grace récupéra son téléphone sur la console centrale.

Le message n'était pas de Tyler, mais de Dylan Reed.

J'ai trouvé un lien entre les deux ponts.

Il peut nous mener au tueur.

Retrouvez-moi à la bibliothèque sur Main St.

Dylan

Elle était contente qu'il ait progressé, mais quel que soit le lien découvert, il ne pouvait pas être plus important que celui qu'elle avait trouvé entre Parker et Bailey. Et elle avait déjà un suspect dans le collimateur. C'est Reed, qui devrait la rejoindre en voiture.

A Trousdale.

Grace devait l'informer de ce qu'elle avait appris, mais elle ne voulait pas risquer de se planter en essayant d'écrire un texto. Elle l'appellerait à la place. Elle quitta la route des yeux l’espace d’une seconde et appuya sur le contact de Reed, reporta son attention sur l'autoroute et attendit que l'appel aboutisse.

Rien ne se produisit.

Elle jeta un coup d'œil à l'écran de son téléphone. Pas de signal. Grace soupira. Elle devrait attendre d'être plus près de Trousdale et réessayer.

Tout en conduisant, Grace tria les détails de l'affaire dans son esprit. Le bouton qu'elle avait trouvé sur le pont avait été envoyé d'urgence au laboratoire du FBI. Elle avait déjà appris qu'il n'y avait pas d'empreintes utilisables sur le bouton, mais il faudrait un certain temps pour déterminer la présence d'ADN. Et l’origine des fibres de moquette beige, qu'elles proviennent d'une voiture ou d'un bâtiment, n'avait pas encore été identifiée.

Elle se demandait si les informations découvertes par Reed au sujet des ponts finiraient par s’orienter vers Owen Mitchell. Grace persistait à croire qu'il était préférable de centrer l'enquête sur les victimes, et non sur le passé. Mais il était possible que son nouveau partenaire ait découvert un élément important. Quelque chose qui pourrait aider à prouver que Mitchell est le tueur.

Qu'avait trouvé Reed, exactement ?

CHAPITRE DIX-HUIT

Des flocons de neige tourbillonnaient dans le ciel gris anthracite lorsque Grace se gara sur le parking de la Parker Lumber Company. Le bâtiment principal se dressait devant une haute clôture grillagée en losanges qui ceinturait trois entrepôts sur l'arrière gauche de la propriété. Derrière la clôture, la scierie était en pleine effervescence. Des ouvriers chargeaient un camion surbaissé de palettes de cloisons sèches tandis qu'un autre camion était chargé de bardeaux de toit.

Grace redémarra sa tablette et vérifia la photo du permis de conduire de Mitchell. L'homme de cinquante ans avait des cheveux auburn, une corpulence moyenne, ni gros ni mince, et sa taille indiquait un mètre soixante-dix-sept. L'homme qui semblait superviser les ouvriers dans le chantier ne correspondait pas à la description. Bien qu'il porte un casque, elle distinguait clairement ses cheveux blonds, et l'homme semblait mesurer un peu plus d'un mètre quatre-vingt-deux.

Elle espérait que Mitchell se trouvait à l'intérieur du bâtiment et non sur un chantier.

Maintenant qu'elle avait du réseau, elle devait informer Reed où elle se trouvait et ce qu'elle avait appris. Grace sortit son téléphone de sa poche et tapa son nom dans sa liste de contacts. Au bout de cinq sonneries, l'appel fut transféré à la messagerie vocale. Elle n'avait plus qu'à lui laisser un message.

— C'est Grace, dit-elle au téléphone.

Bien qu'elle ait utilisé son prénom au lieu de son nom de famille, elle venait de s’en apercevoir, elle garda un ton formel.

— J'ai une piste solide sur notre tueur. Le suspect s'appelle Owen Mitchell et il travaille à la Parker Lumber Company à Trousdale. Je vais l'interroger maintenant.

Grace ne jugea pas nécessaire de raconter tous les détails, révéler que Mitchell avait traqué Nora Bailey. Le fait que le suspect travaille dans une entreprise appartenant à Winston Parker devrait suffire à faire comprendre à Reed que la piste était sérieuse et concrète.

Elle décida de ne pas demander à son partenaire de la rejoindre. Si les choses se déroulaient comme elle l'espérait, Grace mettrait Mitchell en garde à vue et retournerait à Deering avant que Reed n’arrive à Trousdale.

Grace remonta la fermeture éclair de sa parka et descendit de voiture. La neige tombait plus drue maintenant et recouvrait le parking d’une belle couche de poudreuse immaculée. Alors qu'elle se dirigeait vers l'entrée du bâtiment principal, deux hommes en sortirent. Aucun d’eux n'était Mitchell.

Le plus jeune des deux, âgé vraisemblablement d’une vingtaine d'années, lui ouvrit la porte.

— Vous feriez mieux d'entrer avant de vous geler, dit-il en souriant.

Grace lui adressa un signe de tête poli.

— Merci.

À l'intérieur, à sa gauche, une caissière était occupée à encaisser les achats d'un client. Grace s'avança dans le magasin et inspecta les allées au fur et à mesure qu'elle avançait. Finalement, elle aperçut un autre employé vêtu de rouge au rayon plomberie. L'homme aux cheveux bruns semblait faire l'inventaire des différentes longueurs de tuyaux en PVC. Il la regarda approcher.

— Je peux vous aider ? demanda-t-il.

Ne voulant pas alerter les clients sur la présence d'un agent du FBI en service parmi eux, Grace garda son badge dans sa poche.

— Je cherche Owen Mitchell. Vous savez où je peux le trouver ?

L'homme hésita une seconde, et elle vit sa posture se raidir, comme si la mention du nom de Mitchell avait touché un point sensible.

— Owen n'est pas là, mais je peux probablement vous aider à trouver ce dont vous avez besoin.

Grace remarqua qu'un homme d'un certain âge s'avançait dans l'allée, poussant un caddie. Elle s’écarta pour le laisser passer, puis reporta son attention sur l'employé.

— M. Mitchell est sur un chantier ?

L'homme aux cheveux bruns la dévisagea, visiblement perplexe.

— Vous êtes une amie d'Owen ?

De toute évidence, l'homme ne comptait pas lui fournir d'informations. Grace jeta un coup d'œil au client puis fit signe à l'employé de la suivre dans l'allée suivante. L'employé aux vêtements rouges la regarda avec méfiance et la suivit. Après s’être assurée qu'aucun client n'était à portée de voix, Grace sortit son badge de sa poche.

— Je dois parler à M. Mitchell à propos d'une enquête en cours.

Les yeux de l'homme s'écarquillèrent en voyant son badge.

— Il vaudrait mieux voir ça avec le gérant. Venez par ici.

On avait dit à Grace que Mitchell gérait l’entreprise. Apparemment, l'information n'était pas exacte.

L'homme la conduisit vers l'arrière du magasin, puis par une porte sur laquelle on pouvait lire Réservé aux Employés. Ils passèrent devant une salle de pause, puis tournèrent à l’angle avant d'arriver à un bureau au bout du couloir.

La porte était entrouverte. Grace pouvait voir un homme d'âge moyen aux cheveux blonds assis derrière le bureau métallique, un téléphone entre la joue et l’épaule. Ses doigts volaient sur le clavier de son ordinateur tandis qu'il parlait. Elle saisit une bribe de sa conversation. Quelque chose à propos de l'isolation des combles.

Grace fit un signe de tête à l'employé.

— Je peux m’en charger à partir de maintenant.

— Oui, d'accord, dit-il, avant de disparaitre au coin du couloir.

Grace resta devant la porte du bureau en attendant que le directeur termine son appel. Il raccrocha et elle frappa.

L'homme sembla surpris et ses yeux se dirigèrent vers elle. Il était manifestement tellement absorbé par son travail qu'il ne l'avait pas remarqué dans le couloir.

— Je peux vous aider ? demanda-t-il, d’une voix visiblement surprise.

L'homme supposait qu'elle s'était aventurée dans la zone réservée aux employés sans raison valable. Grace s'approcha du bureau et montra son badge.

— Je suis l'agente spéciale Ford du FBI.

— Le FBI ? La surprise de l'homme se mua en un regard choqué.

— J'ai besoin de parler à l'un de vos employés, Owen Mitchell.

L'homme la dévisagea pendant une seconde, et elle put voir les rouages de son esprit s’activer.

Il lui fit signe de s'asseoir sur l'une des chaises métalliques situées devant son bureau.

— Je suis Bill Wagner. Asseyez-vous.

Grace se doutait que Wagner voulait lui demander des détails avant de révéler où se trouvait Mitchell, mais elle n'avait pas le temps de discuter.

— Pouvez-vous me dire où trouver M. Mitchell ?

— Non, répondit Wagner en secouant la tête. Il ne travaille plus ici.

Grace s’affaissa dans le fauteuil. Elle voulait savoir pourquoi Mitchell n'était plus employé chez Parker Lumber.

— Quand est-il parti ?

Le directeur soupira.

— Owen a été licencié il y a plus d'un mois.

Licencié ? Bingo. Si Mitchell avait été licencié, il aurait pu en vouloir à Winston Parker. C'était probablement le motif du meurtre.

— Vous pouvez me dire ce qui s'est passé ?

— Oui. Il a été surpris en train de fumer de la méthamphétamine sur un chantier. J'ai dû le virer.

Donc, c’est Wagner qui avait licencié Mitchell, mais le directeur avait sûrement demandé l’aval de Winston Parker avant. Le mobile du meurtre tenait toujours la route. En outre, la vie de Wagner était peut-être en danger.

— Je ne comprends pas très bien le statut de M. Mitchell au sein de l'entreprise. Il était directeur adjoint ?

Wagner souffla.

— Owen était un vendeur et il n'était pas mauvais, mais nous avons une politique tolérance zéro en matière de drogue ici. C'est quelque chose qu'il savait quand il a signé.

— Comment décririez-vous la relation entre M. Mitchell et Winston Parker ?

Wagner croisa son regard, et Grace put voir les pièces du puzzle s’imbriquer dans son esprit.

— Vous croyez qu'Owen a tué Winston ?

— C'est une éventualité, dit Grace en gardant une expression neutre. Ils s'entendaient bien tous les deux ?

Wagner haussa les épaules.

— La seule fois où on voyait vraiment le visage de Winston ici, c'était lors des dîners annuels de Thanksgiving et de Noël. Il nous préparait deux grands repas chaque année. Bien sûr, je le voyais souvent, mais parce que je me rendais à Deering pour des réunions. Winston était un homme droit et un bon patron.

D'après ce que Grace avait appris jusqu'à présent, il semblait que presque tous ceux qui avaient connu Parker l'avaient apprécié.

— Pensez-vous que M. Mitchell aurait pu reprocher son licenciement à Winston Parker ?

— Probablement." Un regard étrange traversa le visage du directeur. "Mais je pense que la personne à qu'il en veut le plus est le type qui l'a balancé."

L'estomac de Grace se noua. Il semblait que Mitchell avait un autre ennemi. Un ennemi qu'il pourrait vouloir voir mort.

— Et de qui s’agit-il ?

— Il s'appelle Rob Ledford. Il livrait du matériel sur le chantier et a utilisé son téléphone pour filmer Owen en train de se défoncer. Ils ne se sont jamais entendus. Et quand c'est arrivé, tout est parti en live. Owen a donné un coup de poing à Rob, qui a esquivé. D'autres gars sont intervenus et ont retenu Owen. Ils ont essayé de le calmer mais Owen a juré qu'il se vengerait de Rob si jamais il caftait. Je l'ai fait escorter hors de la scierie et je ne l'ai pas revu depuis.

Une sonnette d’alarme retentit dans la tête de Grace.

—Rob Ledford est ici au magasin en ce moment ?

Le visage de Wagner pâlit comme s'il avait lu dans les pensées de Grace.

— Non. Il est parti en livraison.

Grace se leva de sa chaise.

— Appelez Ledford au téléphone, dit-elle d'une voix ferme. Dites-lui de rentrer directement au magasin et gardez-le ici, sous vos yeux, jusqu’à ce que je vous dise que la voie est libre.

La peur brillait dans les yeux de Wagner.

— Je ne peux pas. Rob livre dans un tout nouveau lotissement résidentiel juste après la frontière du comté, vers Deering. L'antenne relais n'est pas encore installée. Il n'y a pas de signal là-bas.

Un sentiment de panique naquit dans la poitrine de Grace. Il ne faisait aucun doute que le livreur figurait sur la liste des cibles de Mitchell. Et Mitchell savait manifestement qu'il n'y avait pas de réseau dans le lotissement. Pas moyen d'appeler à l'aide. Il aurait pu suivre Ledford depuis la scierie.

Mais il était peut-être déjà trop tard.

— Donnez-moi l’adresse du nouveau lotissement, dit-elle.

Grace devait se dépêcher. Elle devait arrêter Mitchell avant qu'il ne mette sa menace à exécution.

CHAPITRE DIX-NEUF

La neige éclaboussait le pare-brise de la voiture de Grace qui roulait aussi vite qu'elle l'osait sur une étroite route de campagne en direction du nouveau quartier résidentiel. Les essuie-glaces fonctionnaient à plein régime mais elle voyait à peine la route devant elle. L'asphalte disparaissait sous une nouvelle couche de poudreuse blanche scintillante.

Le nouveau site de construction était situé hors des sentiers battus, presque à mi-chemin entre Trousdale et Deering. Quand elle était encore sur le parking de l’entreprise de bois, Grace avait envoyé un message à Reed pour lui indiquer l’itinéraire. L'endroit se trouvant de l'autre côté de la frontière du comté, dans la juridiction du shérif Newsome, elle avait également appelé son bureau pour demander d'envoyer un policier au cas où. Mais la tempête inattendue, surgie de nulle part, arrivait du nord-ouest, ce qui signifiait que Deering avait été touché en premier. Les routes y seraient plus dangereuses.

Ses renforts risquaient de ne pas arriver à temps.

Grace était morte d'inquiétude. Elle craignait que Mitchell soit arrivé sur site avant que la neige ne commence à tomber. Des images de lui en train d’agresser Rob Ledford l’assaillaient. Elle repoussa ces pensées mais comprit qu'il était peut-être déjà trop tard pour sauver le livreur.

Et Grace s'inquiétait aussi pour Reed. Elle aurait parié mille dollars qu'il ne savait pas conduire sur route enneigée. Elle ne serait pas surprise si sa voiture avait atterri dans un fossé quelque part, mais sans réseau, elle ne pouvait pas appeler pour vérifier.

À l'approche d'un virage serré, tout le corps de Grace se contracta. Elle leva le pied de l'accélérateur et ralentit dans le virage. Bien qu'accoutumée à conduire dans des conditions dangereuses, devoir se dépêcher et qu'une vie soit en jeu la mettait à cran. Si elle ne gardait pas son sang-froid, elle finirait dans le décor.

Grace s’efforça de respirer lentement et profondément, appuya sur l'accélérateur et continua de rouler.

Une rafale de vent secoua la berline. Ses doigts se crispèrent sur le volant alors qu’elle s'efforçait de garder le contrôle du véhicule. La neige s'accumulait rapidement et ne montrait aucun signe d’accalmie.

Enfin, la ligne des arbres s'interrompit sur sa droite. À travers le voile presque entièrement blanc, elle aperçut le panneau de la nouvelle subdivision à une courte distance devant elle. Le pouls de Grace s'accéléra lorsqu'elle tourna sur la route de gravier qui traversait le lotissement.

Des silhouettes de maisons en construction, certaines au stade de la charpente, d'autres seulement encore aux fondations, se matérialisèrent de part et d'autre de la voiture lorsqu'elle passa. Grace étrécit les yeux, chercha le camion de livraison de Parker Lumber. Sa visibilité étant réduite, elle réalisa qu'elle ne verrait probablement pas le camion avant d'être presque sur lui.

La route bifurqua devant elle et elle freina. Grace devait prendre une décision : tourner à droite ou à gauche ? Sa nervosité allait crescendo. Si elle se trompait, les minutes supplémentaires passées à opérer un demi-tour pourraient faire la différence entre la vie et la mort pour Ledford.

Grace ne pouvait pas perdre de temps à débattre. Elle bifurqua à droite.

En continuant à rouler, elle se rendit compte qu'elle avait fait une grande boucle. Elle avait presque contourné la bifurcation, et pourtant, aucun signe de Ledford.

Son cœur se serra. Si Ledford était retourné à l’entreprise de bois, elle l'aurait croisé sur la route. Alors, où était-il ? Mitchell avait kidnappé Ledford, avec le camion et tutti quanti ?

Grace était sur le point d'abandonner tout espoir lorsqu’elle aperçut la masse sombre d'un camion plateau devant elle, sur sa droite. En s'approchant, elle réussit à distinguer le logo peint sur le flanc de la cabine. Parker Lumber Company.

Bien que soulagée de trouver le camion, son appréhension grandissait. Le sentiment qu'il était déjà trop tard la tenaillait. La cabine du camion était vide et le chargement de revêtement en vinyle encore sur le plateau.

Elle gara sa voiture au milieu de la route, n'osant pas s'arrêter sur l'accotement de peur de s'enliser dans la neige. Ignorant sur quoi elle risquait de tomber, Grace enfila sa veste en kevlar avant de mettre sa parka.

Ledford s'était peut-être réfugié dans la maison à cause du temps, elle espérait du moins que cela expliquait son absence à bord de son camion. Les murs de la maison étaient montés, prêts à recevoir le revêtement. Grace ne pouvait donc pas voir l'intérieur.

Une idée germa dans son esprit. L'électricité n'était probablement pas encore en service dans la maison. Il n'y aurait pas de chauffage. Pourquoi Ledford aurait quitté la chaleur de sa cabine ?

Son épiderme se hérissa de chair de poule.

Quelque chose n'allait pas. Mais pas du tout.

Grace dégaina son Glock et sortit dans la tempête. Les flocons de neige poussés par le vent lui piquaient le visage alors qu'elle se dirigeait vers la maison inachevée. Elle atteignit l'allée et remarqua des empreintes de pas fraîches dans la couche de neige lui arrivant aux chevilles.

Deux séries d’empreintes.

Ledford n'était pas seul.

Le cœur de Grace s'emballa en suivant les traces de pas menant à la maison. Son Glock au poing, elle se faufila sur la planche de bois faisant office de rampe d'accès, jusqu'au porche en construction. La porte d'entrée était entrouverte. Elle poussa la porte du pied et balaya l'intérieur sombre de la maison du regard. La seule lumière qui provenait des fenêtres couvertes de neige jetait une lueur sinistre sur la pièce vide.

Elle alluma sa Maglite{9} et franchit le seuil.

Un bruit sourd retentit à l'arrière de la maison.

Le vent faisait claquer une porte ? Ou était-ce autre chose ? Les sens en alerte, elle avança en tendant l'oreille.

Puis, elle entendit quelque chose semblable à un gémissement étouffé de douleur.

Grace pressa le pas sans se départir de sa prudence. Elle traversa l'entrée et pénétra dans ce qu'elle pensait être le salon, en balayant l'espace à l’aide de sa lampe torche. La cuisine se trouvait à sa gauche. Droit devant, des flocons de neige entraient par la porte arrière ouverte.

Un faible gémissement retentit dans sa direction.

Grace reporta son attention sur sa gauche. Le faisceau de sa lampe de poche heurta une silhouette recroquevillée gisant sur le sol de la cuisine. Son cœur se glaça de peur. C’était Ledford ? Agonisant ?

Elle s'approcha et constata que la silhouette appartenait à un homme brun. Comme Grace le soupçonnait, l’individu correspondait à la description qu'on lui avait faite de Rob Ledford. Elle s'agenouilla auprès de l'homme, en priant pour ne pas arriver trop tard pour le sauver.

Du sang suintait d'une blessure au front de Ledford.

Les paupières de l'homme s'agitèrent comme Grace tâtait son pouls.

— Ledford, vous m'entendez ? demanda-t-elle.

Son pouls battait fort mais il avait probablement subi une commotion cérébrale.

L'homme gémit à nouveau et ses paupières s'ouvrirent.

— Qui êtes-vous ? marmonna-t-il faiblement.

— Je m'appelle Grace Ford, je suis agente spéciale du FBI, dit-elle d'un ton rassurant.

— Le FBI ?

Grace acquiesça.

— Pouvez-vous me dire qui vous a fait ça ?

Elle était certaine de connaître la réponse, mais elle voulait l'entendre de la bouche même de la victime.

— Owen Mitchell. Il m'a surpris. Il m'a frappé avec quelque chose de lourd.

Grace devina que Mitchell s'était enfui par la porte arrière ouverte.

Elle aida Ledford à s'asseoir et l’adossa au mur.

— Vous vous en sortirez. Accrochez-vous. L'adjoint du shérif arrive.

Bien qu’elle détestât laisser Ledford seul, Grace devait partir à la poursuite de Mitchell et l'arrêter avant qu'il ne disparaisse en pleine tempête. Si elle perdait sa trace maintenant, elle courrait le risque de ne jamais l’attraper et Mitchell pourrait commettre d’autre meurtres. Elle ne pouvait pas rester inerte et laisser une nouvelle atrocité se produire.

Grace arma son Glock et se rua par la porte arrière. Les empreintes de Mitchell traversaient le jardin pour se diriger vers deux autres maisons. Tout en suivant ses traces, elle balayait du regard le paysage enneigé, à la recherche d'un mouvement.

La neige qui collait à ses bottes l’alourdissait. Le vent glacial lui brûlait les poumons mais elle avançait bon an mal an, courait aussi vite que possible, galvanisée par sa détermination à empêcher un nouvel homicide.

Au coin de la maison sur sa droite, elle aperçut une silhouette vêtue d'une parka qui courait vers la route. Il s'agissait forcément de Mitchell.

— FBI ! cria-t-elle. Plus un geste !

Mitchell jeta un coup d'œil par-dessus son épaule mais ne ralentit pas.

L'estomac de Grace se noua quand elle comprit vers où il se dirigeait. Sa voiture était garée dans l'allée de la maison de l'autre côté de la rue. Un bip électronique retentit lorsqu'il déverrouilla la porte à l’aide de son porte-clés. Sa propre voiture était garée trop loin, elle n'arriverait jamais à temps pour le rattraper et une course-poursuite sur les routes verglacées se solderait probablement par deux morts.

— Owen Mitchell ! cria-t-elle à nouveau. Arrêtez-vous immédiatement !

Mitchell ne tint pas compte de son avertissement. Il sauta sur le siège du conducteur de sa berline et claqua la porte.

Un sentiment d'impuissance gagna Grace tandis que le moteur démarrait au quart de tour.

CHAPITRE VINGT

Grace sprinta vers la route qui formait une boucle autour du nouveau quartier résidentiel, avec la nette impression d’avoir perdu la bataille. Elle ne quittait pas Mitchell des yeux alors qu'il démarrait en trombe, garée dans l'allée d'une maison en construction. Il avait agressé Rob Ledford et laissé le pauvre livreur sonné et en sang. Si Grace ne l'avait pas interrompu, Mitchell aurait enlevé Ledford avant de l’étrangler.

Tout comme il avait tué Winston Parker et Nora Bailey.

Toutes les preuves rassemblées par Grace désignaient Mitchell comme étant le meurtrier. Elle ne pouvait pas se permettre de le laisser filer. S'il s'échappait, il tuerait probablement à nouveau. Mais comment l'attraper à pied ?

Grace était armée mais ne pouvait pas se permettre de tirer sur Mitchell pendant sa fuite. Elle avait remarqué des lumières allumées à l'intérieur des quelques maisons tout juste achevées, preuve que des familles avaient déjà emménagé. La chute de neige inciterait certainement les enfants à sortir jouer. Un gamin pourrait courir dans la ligne de mire. Grace ne pouvait pas prendre le risque de tuer un innocent.

Mitchell enclencha la marche arrière.

Sur le point de céder à la panique, Grace devait trouver une idée, et vite. Elle s'élança sur la route enneigée en direction de l'allée. Les pneus de sa voiture patinaient sur la glace, la voiture avait du mal à gagner en traction. Elle toucha le fossé et aperçut quelque chose qui dépassait de la neige dans le jardin situé à l’avant de la maison.

Une planche de bois de deux par quatre.

Sous l'effet de l'adrénaline, Grace se précipita vers le morceau de bois. Alors qu'elle attrapait la planche, elle entendit les pneus de la berline mordre le gravier de l'allée. Elle se retourna et son regard croisa celui de Mitchell qui reculait sur la route.

Elle aperçut une lueur de victoire dans les yeux de Mitchell.

Mitchell croyait clairement qu'il réussirait à s'enfuir mais elle était loin d’abandonner la partie. Pas encore. Pas aussi facilement.

Grace s'élança sur la route.

Mitchell enclencha la première et la voiture se mit en branle. Il fonçait droit vers elle, comme dans l'intention de l'écraser.

Grace projeta le morceau de bois de toutes ses forces sur le pare-brise de la berline, côté conducteur.

Le bois percuta la vitre avec un bruit sourd, créant des fissures en forme de toile d'araignée sur la surface. L'impact fit perdre le contrôle à Mitchell. Grace plongea pour s'écarter du chemin tandis que la voiture filait droit vers le fossé.

Mitchell lutta pour reprendre le contrôle en tirant sur le volant mais corrigea trop sa trajectoire. La berline dérapa sur la route. En sautant le fossé opposé, l'arrière de la voiture percuta et renversa des toilettes mobiles.

Grace dégaina son Glock et se précipita vers le véhicule.

Elle s'approcha prudemment de la portière du conducteur, sans savoir si Mitchell était blessé ou armé. Alors qu'elle se rapprochait, elle vit Mitchell bouger. Il tourna la tête et la fixa d’un œil noir derrière la vitre.

— Descendez de voiture, cria-t-elle, les mains en l'air !

Mitchell hésita, comme s'il réfléchissait aux options possibles. Il était armé ?

— J'ai dit descendez de voiture ! Exécution !

La portière conducteur s'ouvrit.

— Mettez vos mains en évidence, ordonna Grace, son Glock braqué sur l'homme.

Mitchell obéit et se glissa hors de son siège, la mine renfrognée.

— Éloignez-vous de la voiture, faites demi-tour et mettez vos mains derrière votre dos.

L'homme trébucha dans la neige et faillit tomber, mais se plia aux instructions de Grace.

— Owen Mitchell, vous êtes en état d'arrestation.

Tandis que Grace lui passait les menottes, elle entendit un véhicule arriver dans le lotissement et jeta un coup d'œil vers la route. Une voiture de patrouille du shérif venait vers elle, suivie de la voiture de location de Reed.

Un sentiment de soulagement l’envahit. Elle était reconnaissante d'avoir de l'aide mais également reconnaissante que son partenaire n'ait pas fini sa voiture enroulée autour d'un arbre.

Le policier Pierce que Grace avait rencontré plus tôt dans la matinée, sortit précipitamment de sa voiture de patrouille. C'était un jeune homme rondouillard, manifestement accro au tabac à chiquer.

L’agent regarda Mitchell avec dédain.

— C'est lui ? demanda Pierce, ses paroles embrouillées à cause de la boulette de tabac coincée derrière sa lèvre inférieure.

Elle comprit que Pierce se demandait si Mitchell était le tueur du pont.

— Oui.

Reed se précipita vers eux en remontant le fossé, toujours vêtu de son petit manteau bleu marine.

— Bon boulot. Désolé de ne pas être arrivé plus rapidement.

L'attitude de Reed la surprit. Elle s'attendait à ce qu'il doute de la culpabilité de Mitchell, mais il n'était pas question de nier l’évidence.

Grace acquiesça et reporta son attention sur le policier.

— Il y a un homme blessé dans l'une des maisons. Il faut l'emmener à l'hôpital le plus vite possible.

— Entendu. Vous préférez que j’embarque le prisonnier ou le blessé ?

Grace n’hésita pas une seule seconde.

— La victime, répondit-elle, sachant que l’agent de police pouvait emmener Ledford à l'hôpital le plus proche. Son nom est Rob Ledford. Contournez le lotissement jusqu'à ce que vous aperceviez un camion de Parker Lumber. Vous trouverez l’homme dans la cuisine.

L’agent Pierce retourna à sa voiture de patrouille.

— Allez, Mitchell, dit Grace sur un ton n’admettant aucune réplique, en route.

Reed se plaça de l'autre côté de Mitchell tandis que Grace dirigeait l'homme menotté sur la route, en direction de la maison où était garée sa voiture. La neige crissait sous leurs pas mais elle conservait un rythme rapide et régulier. Elle prévoyait de se rendre au bureau du shérif à Deering aussi vite que les routes verglacées le permettraient.

Grace ne voyait pas l’heure de mettre Mitchell sous les verrous.

Alors qu'elle le faisait monter à l’arrière de sa berline, l'homme laissa échapper un rire sadique.

— Vous ne m'empêcherez pas de me venger, gronda-t-il.

Le regard de Mitchell glaça le sang de Grace.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Grace poussa un juron et frappa du poing sur le bouton lumineux du distributeur de sodas placé dans la salle de pause du bureau du shérif à Deering. Cette satanée machine lui avait volé son argent, sans rien lui donner en retour.

Reed s'approcha d'elle.

— Besoin d'aide ? demanda-t-il.

Bien qu'ils soient à l'intérieur, il portait toujours son manteau bleu marine, la fermeture éclair remontée jusqu'au menton.

Grace n'avait pas eu besoin de Reed pour lui dire comment faire son travail lorsqu'il s'agissait de capturer Mitchell, inutile qu'il vole à son secours maintenant.

— Je pense pouvoir y arriver.

Ses yeux se rétrécirent avec détermination, elle recula d'un pas et décocha un coup d’épaule dans l'engin radin. La machine vacilla puis se mit à ronronner. Comme par magie, deux canettes de soda tombèrent dans le bac du distributeur.

— Vous voyez, il suffit d'un peu de persuasion ciblée, dit-elle.

Grace aurait aimé que cette tactique fonctionne avec Mitchell.

Dès qu'elle avait accroché ses menottes à la boucle métallique du plancher de la banquette arrière de sa berline, Mitchell avait demandé un avocat. Après avoir invoqué ce droit, son interrogatoire avait été suspendu.

Reed dut lire dans les pensées de Grace.

— Maintenant que Mitchell a demandé un avocat, commença-t-il, il est peu probable que nous obtenions des aveux.

Elle opina, mais quand Mitchell aura terminé son entretien avec l'avocat et qu'elle et Reed seront autorisés à l'interroger, Grace se lâchera. Elle avait déjà planifié sa stratégie. Reste à savoir si Mitchell craquera sous la pression.

Cependant, le Wisconsin n'appliquant pas la peine de mort, ils ne pouvaient pas s'en servir comme monnaie d'échange pour inciter Mitchell à avouer les meurtres. Le seul accord que l'homme pouvait obtenir était une réduction de peine, et si le procureur acceptait une réduction de peine, Grace s'y opposerait. Elle voulait que justice soit faite pour les meurtres de Mitchell, qu’il moisisse en prison.

— Je suis contente que nous ayons pu l'arrêter avant qu'il ne commette un nouveau meurtre, déclara-t-elle.

Grace tendit une canette de soda.

— Vous en voulez ?

— Non merci. Je vais m'en tenir au café, déclara Reed en prenant son mug de voyage isotherme.

Il semblait s'accrocher à ce verre surdimensionné pour survivre depuis leur arrivée. Elle se demanda combien de fois il l'avait rempli.

Reed s'appuya sur la table en bois abîmée.

— Je crois savoir où Mitchell avait prévu d'emmener Rob Ledford.

La nouvelle la surprit.

— Où ?

— Je n'ai pas de lieu exact, mais je pense avoir compris pourquoi Mitchell a choisi ces deux ponts en particulier.

Grace espérait que Reed n'était pas sur le point de lui donner une leçon d'histoire. A son avis, la raison pour laquelle Mitchell avait choisi ces ponts était simple : ils étaient situés près des maisons de ses victimes.

— Vous avez dit avoir trouvé un lien entre eux.

Reed acquiesça.

— Ça a à voir avec les légendes locales. Les deux ponts où ont été retrouvés les corps sont liés à des histoires de fantômes très médiatisées.

Grace s'efforça de masquer son agacement. Elle savait que Reed venait d'une région où les légendes vaudou faisaient partie de la culture, mais ce n'était pas une raison pour invoquer le surnaturel. Pas quand il s'agissait d'une affaire aussi sérieuse qu'un meurtre.

— Vous êtes en train de me dire que vous croyez vraiment que des fantômes ont poussé Mitchell à assassiner Parker et Bailey ?

— Ce que je crois importe peu, déclara Reed d’un ton solennel. C'est ce que croit Mitchell qui compte.

Grace ne savait pas trop quoi répondre. Elle décapsula son soda et en but une gorgée.

— Qu'est-ce qui vous fait croire que Mitchell trempe dans le surnaturel ? demanda-t-elle finalement. Il ne connait peut-être même pas les légendes.

Reed croisa son regard.

— Vous ne trouvez pas la façon dont les victimes ont été tuées étrange ? Pourquoi Mitchell les étrangle d'abord et suspend ensuite leurs corps à un pont ?

La méthode de Mitchell était effectivement bizarre. Une méthode qui avait intrigué Grace.

— D'accord, j'avoue que c'est étrange, mais je ne vois toujours pas le lien avec les histoires de fantômes.

Reed se tut un instant, comme s'il essayait de trouver comment formuler ses pensées.

— Vous avez déjà eu un chat ? demanda-t-il.

Grace se demanda le pourquoi de cette digression. Qu'est-ce que les animaux de compagnie avaient à voir avec les meurtres ?

— Mes parents avaient un chat quand j'étais petite.

— Alors vous savez que parfois, quand ils tuent une proie, ils apportent les animaux morts à leurs propriétaires. En offrande.

L'habitude était des plus répugnante.

— Notre chatte ne sortait jamais. La seule chose qu'elle m'apportait était un jouet.

— Eh bien, croyez-moi. Ça arrive.

Grace était prête à lui accorder le bénéfice du doute concernant les chats, mais elle ne voyait toujours pas en quoi c'était pertinent pour l'affaire.

— Où voulez-vous en venir ?

— La femme qui hanterait le pont de Deering a des adeptes de l’ésotérisme. Il y a un groupe d’individus qui lui rend hommage, et j'ai découvert qu'il en va de même pour le pont de Leoma. La légende parle d’une autre femme à qui l'on attribuait des pouvoirs surnaturels.

— Donc, vous croyez que Mitchell fréquente une sorte de secte ?

— Je n'ai pas dit ça, mais certaines personnes croient que si elles font une offrande aux esprits, elles peuvent en quelque sorte recevoir des pouvoirs spéciaux en retour.

Pour Grace, tout cela paraissait tiré par les cheveux.

— Je suis presque sûre que si Mitchell a tué Parker et Bailey, c'est parce qu'il leur en voulait.

— Certes, admit Reed, mais la façon dont Mitchell les a tués semble rituelle. Je crois qu'il a choisi cette façon parce qu'il pensait que laisser leurs corps en offrande lui donnerait la possibilité de mettre son plan à exécution. Que ça l'aiderait à réussir à tuer ses autres ennemis. Comme Rob Ledford. Et je pense que Mitchell comptait emmener Ledford sur un autre pont ayant un lien avec l’occulte.

Grace doutait encore de la théorie de Reed, mais à ce stade, ce qui comptait vraiment, c’est que Rob Ledford soit en vie. Bien qu'il ait été frappé à la tête, Grace avait vérifié auprès du médecin des urgences et les dommages étaient mineurs.

Elle entendit des pas dans le couloir. L’agent Pierce se pointa devant la porte de la salle de pause, le bas de la joue gonflé par un bout de tabac à chiquer.

— Mitchell et son avocat sont prêts à vous recevoir, dit-il.

Reed opina. "Merci." Il jeta un coup d'œil à Grace. "Vous êtes prête ?

— J'étais prête à la seconde où nous sommes arrivés.

Grace prit le classeur contenant les photos de la scène de crime et se dirigea vers le couloir, talonnée par Reed. Lorsqu'elle ouvrit la porte de la salle d'interrogatoire aux murs blancs, Mitchell leva les yeux et croisa son regard, ses mains menottées à la table métallique, le regard débordant de haine.

L'avocat, un homme blond qui semblait avoir tout juste terminé ses études de droit, se leva et lui tendit la main.

— Wade Crick, déclara-t-il.

— Je suis l'agente spéciale Ford, et voici mon partenaire, l'agent spécial Reed, dit Grace en acceptant la poignée de main.

Elle choisit la chaise en face de Mitchell. Crick s’affala sur son siège et lissa sa cravate. Grace sentait sa nervosité et se demanda si c'était dû à son manque d'expérience ou parce qu'il savait que son client était coupable.

Crick se racla la gorge.

— Avant de commencer, je tiens à préciser que mon client a agi en état de légitime défense. Il n'a frappé M. Ledford que parce qu'il craignait pour sa propre sécurité. Par conséquent, je demanderai au juge de rejeter l'accusation d'agression.

Crick devait certainement savoir qu'il ne s'agissait pas seulement de l'agression de Ledford et du fait que Mitchell s’était soustrait à l'arrestation. Elle et Reed étaient des agents fédéraux, pas de simples policiers du comté, mais Mitchel, pas encore été inculpé pour meurtre, avait probablement omis de mentionner les homicides de Parker et Bailey à son avocat.

Grace focalisa son attention sur Mitchell.

— Parlons de Nora Bailey, dit-elle.

Un regard confus traversa le visage de l'homme.

— Nora ? Qu'est-ce qu'elle a à voir avec ça ?

— Pourquoi ne pas nous le dire ?

Grace sortit une photo du cadavre de Bailey suspendu au pont et la fit glisser sur la table.

Mitchell écarquilla les yeux, Crick tressaillit.

—  Ne dites plus un mot, dit-il à l’attention de son client.

— Mais je n'ai pas fait ça. Je ne savais même pas qu'elle était morte, déclara Mitchell.

Grace examina le visage de l'homme. Le choc dans ses yeux semblait sincère mais il était possible qu'il soit aussi un excellent acteur.

— Nous savons que vous harceliez Nora, affirma Grace. Elle a refusé vos avances ? Est-ce la raison pour laquelle vous l'avez tuée ?

— Non ! hurla Mitchell en bondissant sur sa chaise.

Si l'homme n'avait pas été menotté, Grace était persuadée qu'il se serait jeté sur elle par-dessus la table, vu son tempérament sanguin.

Crick posa sa main sur le bras de Mitchell.

— Calmez-vous, dit l'avocat. Ne vous compliquez pas plus la tâche.

Grace espérait que Mitchell refuserait d'écouter le conseil de Crick. Elle voulait que le suspect s'énerve. En proie à la colère, il pourrait admettre avoir tué Bailey et Parker.

— Vous avez explosé comme ça quand vous avez été licencié de l’entreprise de bois ? lui demanda-t-elle.

Mitchell serra visiblement les dents.

Grace se demanda quels mots il retenait, lui qui rêvait de l’agoniser d’injures.

— Et qu'avez-vous à dire à propos de Winston Parker ? demanda-t-elle. Vous allez encore me dire que vous ignorez tout de son assassinat ?

Crick l'interrompit.

— Ne répondez pas à cette question.

Mitchell ignora le conseil de son avocat.

— Je sais que Parker a été tué, aboya-t-il. Mais pas par moi.

— En tant que conseiller juridique, je vous suggère de ne plus répondre à aucune question, dit Crick, presque d'un ton suppliant.

Mitchell secoua la tête.

— Je refuse d’endosser la responsabilité de cette affaire, déclara-t-il - la colère transparaissant clairement dans son ton. Je ne sais pas quand Nora est morte, mais il est impossible que j'aie tué Winston Parker. Je suis en cure de désintoxication à Madison depuis trente jours. Sous surveillance constante. J'en suis sorti ce matin.

Grace se rembrunit.

Elle jeta un coup d'œil à Reed. Son partenaire avait lui aussi cru à la culpabilité de Mitchell, mais si l'homme se trouvait réellement dans un centre de désintoxication, ce qui serait facile à confirmer, il était impossible qu'il soit le tueur du pont.

Crick recula sa chaise de la table.

— Je pense que notre entretien est terminé pour l'instant.

Reed acquiesça.

— Nous attendons de vous que vous nous apportiez la preuve de l'endroit où se trouve M. Mitchell, déclara-t-il en se levant de son siège.

— Bien entendu.

Grace rangea la photo de Bailey dans le dossier, suivit Reed dans le couloir et referma la porte de la salle d'interrogatoire derrière elle. Un soupir agacé lui échappa alors qu'ils se dirigeaient vers la salle de pause. Mitchell avait bel et bien agressé Ledford et ce n'était pas de la légitime défense. Grace était convaincue qu'il avait également tué Parker et Bailey.

Mais l'enquête était revenue à la case départ.

Reed prit son mug de voyage sur la table de la salle de repos.

— Vous avez déjà réservé un motel ? lui demanda-t-il.

— Non, je n'ai pas eu le temps, dit-elle en enfilant sa parka.

— Moi non plus, mais j'ai repéré un endroit sur l’artère principale. On devrait réserver nos chambres et ensuite passer plusieurs heures à effectuer des recherches sur les autres ponts le long du Mississippi. On découvrira peut-être où le tueur frappera la prochaine fois.

Même si elle n'était toujours pas convaincue que l'occultisme ait quelque chose à voir avec les meurtres, ils n'avaient pas d'autres pistes. La théorie de Reed ne pouvait pas faire de mal.

— D'accord, dit-elle. Je vous retrouve au motel.

Mais l'inquiétude envahit Grace alors qu’elle dirigeait vers la sortie du parking. Quelque chose lui disait qu'ils arrivaient trop tard.

Que le tueur avait déjà sa prochaine victime.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Ian McCord ressentit une impression dérangeante comme il sortait de son garage pour entrer dans la salle de séjour sombre, il ferma la porte à clé derrière lui. C'était étrange de rentrer chez soi dans une maison vide. Il s'était habitué au bruit des rires et à l'arôme délicieux des viandes, légumes et épices qui l'accueillaient chaque soir. Mais les jumelles étaient parties pour leur première année d'université à l'automne dernier, et Eden s'était envolée pour l'Oklahoma le matin même pour rendre visite à sa mère.

Le silence qui régnait à présent dans l’appartement était presque assourdissant.

À tâtons dans l'obscurité, il accrocha son manteau sur la patère murale et se déchaussa, avant d’emprunter le couloir, dépasser la buanderie et entrer dans la cuisine.

Il passa la main sur le chambranle de la porte et appuya sur l'interrupteur. Dans le réfrigérateur, il trouva une pile de récipients en plastique remplis d'une quantité suffisante de la délicieuse cuisine maison de sa femme pour tenir toute la semaine. Ian sortit le récipient du haut, des lasagnes. Sous le nom du plat, Eden avait écrit des instructions pour le réchauffer et ajouté Je t’aime à la fin, suivi d'un cœur.

La culpabilité oppressa la poitrine d'Ian. Il aurait aimé pouvoir faire le voyage jusqu'en Oklahoma. Sa mère était à l'hôpital pour une opération de la vésicule biliaire, Eden aurait eu besoin de son soutien, mais la date limite du projet sur lequel il travaillait approchait à grands pas. Bien qu'il soit resté tard au bureau tous les jours au cours des deux dernières semaines, il avait pris du retard à cause des changements apportés par le client. Il ne pouvait pas se permettre de prendre des congés.

Dépité, il déposa une grosse portion de lasagnes dans une assiette et la glissa dans le four à micro-ondes. En regardant les secondes s'écouler, il pensa à ses propres parents. Aucun d’eux n'était allé à l'université et ils avaient souvent eu du mal à joindre les deux bouts, mais ils avaient mis un point d'honneur à consacrer du temps à leurs enfants, soucieux de créer un foyer aimant.

Parce qu'il avait grandi sans la plupart des biens matériels que possédaient ses amis, Ian s'était juré que ses propres enfants auraient tout ce qu'ils voulaient et plus encore. Et il avait tenu promesse. Il avait travaillé dur et était parvenu à se hisser au sommet dans son domaine. Sa famille était à l'abri financièrement. Ses filles ne crouleraient pas sous des prêts étudiants.

Mais cela valait-il le prix qu'il avait payé ?

Il lui semblait que les jumelles étaient nées hier. Si c’était à refaire, ferait-il les choses différemment ? Accorderait-il plus d'importance au temps qu'à l'argent, comme l’avaient fait ses parents ? Ian n’était pas sûr de connaître la réponse mais comprit qu'il était en train de passer à côté de la meilleure partie de sa vie. Ça devait changer.

Une fois ce projet terminé, il réduirait ses heures de travail. Il prendrait moins de clients. Il voulait passer plus de temps avec Eden, jouer au tennis et se balader en forêt, avant qu'ils ne soient tous deux trop âgés pour en profiter. Ils pourraient emmener les filles en Europe cet été. Ou peut-être à Hawaï.

Le micro-ondes émit un bip. Ian eut l'eau à la bouche en sortant le plat de lasagnes fumant. Il se servit un verre de pinot noir et s'installa au comptoir. Où Eden aimerait aller en vacances ? Il l'appellerait pour lui poser la question après avoir terminé son repas.

Un bruit en provenance du salon se fit entendre.

Ian se figea, sa fourchette en l’air. Il tendit l'oreille et écouta, attendant que le bruit se répète.

Le silence.

C'était probablement la maison qui s'installait, mais le même sentiment d'inquiétude qu'il avait ressenti lorsqu'il avait mis les pieds dans la salle d'eau pour la première fois le harcelait. Quelque chose lui semblait... anormal.

Il posa sa fourchette au bord de son assiette et descendit du tabouret. Le pouls de Ian s'accéléra tandis qu'il se dirigeait vers la pièce à vivre. Immobile comme une statue dans l'embrasure de la porte, il scruta dans l'obscurité les silhouettes noires du canapé et des fauteuils.

Aucun mouvement.

Tout semblait normal. Il se dit qu'il se faisait des idées, qu'il n'aimait tout simplement pas la solitude. Sans Eden, la maison était une coquille vide. Elle et les jumelles étaient le cœur et l'âme de la maison. C'était simplement leur absence qui l'avait perturbé.

Ian fit de son mieux pour se débarrasser de ce sentiment étrange et se tourna vers la cuisine. C'est alors qu'il l’entendit à nouveau.

Un autre bruit, comme le craquement d'une lame de parquet.

La peur lui serra le cœur et il pivota.

— Qui est là ? s'écria-t-il.

L'une des filles était rentrée de la fac sans prévenir ?

Il s'arrêta au seuil de la pièce à vivre et alluma l'interrupteur du plafonnier. Rien ne se passa. La pièce resta sombre. Le disjoncteur avait sauté ?

Soudain, les poils de sa nuque se hérissèrent. Il sentait une présence.

Ian savait qu'il n'était pas seul.

Quelqu'un s’était introduit dans la maison. Il devait appeler le 911 mais s’aperçut qu'il avait laissé son téléphone dans la poche de son manteau. Il devait le récupérer, il irait au garage téléphoner à l’abri dans son SUV.

Le cœur battant la chamade, Ian traversa la cuisine et le couloir. Il atteignit le vestibule et alluma, ses yeux se dirigèrent vers la patère murale.

L’angoisse déferla.

Le manteau de Ian n'était plus là.

Son téléphone n'était pas la seule chose qu'il avait laissée dans sa poche. Ses clés s'y trouvaient également, et il avait besoin de la clé de la maison pour déverrouiller la porte.

Ian était pris au piège.

La peur le clouait au sol. Il n'y avait pas de téléphone fixe dans la maison. Pas moyen d'appeler à l'aide. Que l'intrus s’en soit pris à son manteau indiquait à Ian qu'il s'agissait d’autre chose que d’un simple cambriolage.

L'intrus avait été à côté de lui dans l'ombre de la salle de séjour ? C’est ça, que Ian avait ressenti en arrivant chez lui ?

Ian réalisa qu'il devait retourner à la cuisine et prendre un couteau pour se défendre. Il se cacherait dans le garde-manger. Il pousserait l'une des étagères contre la porte et se barricaderait à l'intérieur.

Ian remonta le couloir à toute allure.

En passant devant la porte ouverte de la buanderie, il perçut un mouvement du coin de l'œil. Il s'élança sur la gauche, mais il était trop tard.

La douleur lui traversa le côté du crâne. Ian se sentit tomber.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Grace se retourna et consulta l'horloge posée sur la table de nuit de sa chambre d'hôtel. 6h51. Elle avait dormi environ quatre heures. Ayant accepté de suivre l'intuition de Reed, tous deux avaient passé la nuit et la matinée à chercher sur internet un autre pont avec un passé mystérieux. Ils avaient parcouru presque tout le Wisconsin et le Minnesota. Des fantômes avaient été aperçus sur certains ponts mais aucun des lieux ne correspondait aux deux dernières scènes d'homicides.

Ils ignoraient tout de l'endroit où se produirait le prochain meurtre.

Mais Grace était persuadé que le tueur était déjà passé à l’acte et traquait sa prochaine victime. Et elle était chagrinée d'avoir perdu autant de temps à traquer Owen Mitchell. Au moins, elle se consolait en se disant qu'elle avait sauvé Rob Ledford d’une mort certaine.

Elle se leva du lit en soupirant. Son réveil ne sonnerait qu'à sept heures mais rester à fixer le plafond pendant neuf minutes ne servait à rien.

Son téléphone portable sonna alors qu'elle se dirigeait vers la salle de bains.

Sa première pensée fut que l’équipe du shérif avait découvert une nouvelle victime. L'appréhension lui donna un coup au cœur tandis qu'elle décrochait.

Le nom de Tyler s'afficha sur l'écran et un sentiment de soulagement l'envahit. Ils avaient discuté brièvement hier soir, mais Grace ne pouvait pas dire grand-chose avec Reed dans la pièce. Elle avait expliqué à Tyler qu'elle travaillait encore, même à cette heure tardive, mais il n'avait pas bien pris la chose.

— Allô ?

— Grace... Je voulais m’excuser pour hier soir, dit-il, tendu. Je sais que j’ai dû passer pour un égoïste, et je pense qu'en toute honnêteté, je l'ai été. Je ne veux pas me comporter de la sorte, je sais à quel point ton travail est important. C'est juste que tu me manques.

Ses paroles firent vibrer la corde sensible de la jeune femme. Il admettait enfin son comportement et ressemblait davantage à l'homme dont elle était tombée amoureuse.

Elle ferma les yeux et respira profondément avant de répondre.

— Tu me manques aussi, Tyler.

Et au plus profond de son cœur, c’était vrai, mais l'affaire passait avant tout. Des vies innocentes étaient en jeu, et Grace ne pouvait pas laisser ses émotions la distraire de l'enquête.

Vous tenez déjà un suspect ?

— Non, dit Grace à contrecœur, et je crains que nous n'ayons que très peu de temps avant qu'il ne commette un nouveau meurtre.

Tyler resta silencieux un moment. Elle se doutait qu'il voulait lui dire de se dépêcher de rentrer à la maison, mais il n’en fit rien.

— Promets-moi d'être prudente, dit-il finalement.

Il semblait sincèrement désolé de la façon dont il avait agi, et fournissait un effort sincère pour se montrer plus compréhensif.

— Promis.

— Je t’appelle plus tard dans la soirée. Je t'aime.

— Moi aussi je t'aime.

Une graine d'espoir germa dans le cœur de Grace alors qu'elle mettait fin à l'appel. Peut-être réussiraient-ils à régler leurs différends, en fin de compte. Si Tyler revoyait son comportement, cela pouvait signifier qu'il souhaitant s'engager sur du long terme.

Grace jeta son téléphone sur le lit et se dirigea vers la salle de bain, dans le but de se doucher vite fait. Elle ignorait si Reed était déjà réveillé ou pas mais elle voulait revoir toutes les photos des scènes de crime. Même si son partenaire concentrait ses efforts sur les ponts, elle pensait que les victimes étaient la clé.

Elle avait terminé de s'habiller lorsqu'elle entendit frapper à la porte de sa chambre. Elle regarda par le judas. C'était Reed, elle s'en doutait.

Grace déverrouilla la porte et ouvrit.

Les bras de Reed étaient chargés de sacs en papier blanc avec le logo du restaurant situé de l'autre côté de la rue, et un plateau surmonté de deux grandes tasses à café en polystyrène. Sa sacoche d'ordinateur portable pendait à son épaule.

— Bonjour, dit-il d’un air un peu trop enjoué.

Elle savait qu'il avait les mêmes quatre heures de sommeil qu'elle, alors pourquoi semblait-il si reposé ?

Il déposa les sacs sur la table près de la fenêtre.

— Je ne sais pas trop ce que vous aimez, alors j'ai pris un peu de tout. Des pancakes, des œufs, du bacon, des gâteaux et de la sauce. Oh, et des fruits.

Sa prévenance la surprit.

— Vous n’aviez pas besoin de vous donner autant de mal, mais j'apprécie.

— Je vous en prie.

Pendant que Reed déballait le petit-déjeuner, Grace se dirigea vers le bureau et alluma son ordinateur portable.

— Je pense qu’on devrait changer notre fusil d’épaule et nous concentrer sur les victimes aujourd'hui, lui dit-elle. Il doit y avoir quelque chose à leur sujet qui nous échappe.

Reed lui tendit une tasse de café.

— Je ne crois pas.

Grace bouillonnait. Ils avaient passé des heures incalculables à se concentrer sur les ponts pour se retrouver dans une impasse. Pourquoi Reed refusait de voir plus loin que sa théorie erronée ? Il ne se rendait pas compte qu'ils étaient dans une course contre la montre ?

— Ecoutez, commença Grace calmement, nous n'avons pas été en mesure de localiser d'autres ponts ayant un lien avec l'occultisme, et il me semble qu'il est temps d'essayer une approche différente. Pour autant qu’on le sache, le tueur a peut-être déjà quitté le Wisconsin et le Minnesota. Une journée ne compte pas assez d'heures pour enquêter sur tous les ponts des États-Unis.

Reed avala une bouchée de pancakes.

— Nous n'avons pas besoin de vérifier tout le pays, juste les ponts autour du Mississippi.

Elle secoua la tête.

— Ça risque de prendre encore plusieurs jours, du temps que nous ne pouvons pas nous permettre de perdre. Nous devons repartir de zéro et éplucher les dossiers de chaque victime. Il doit y avoir un lien entre elles quelque part, un motif pour lequel le tueur les a choisies.

— Vous l'avez déjà fait. Il n'y a rien.

Grace se retint pour ne pas crier.

— Alors nous devons regarder de plus près, tous les deux. J'ai dû manquer quelque chose la première fois.

Reed la dévisagea un instant et haussa les épaules.

— D'accord, sa voix manquait de conviction, mais croyez-moi, mon intuition me dit que les ponts sont la clé de l’énigme.

L’intuition, c'est bien et c'est souvent utile, mais Grace savait par expérience que la logique et la raison étaient les clés de la résolution des homicides.

Maintenant que Reed avait cédé et qu'ils allaient dans la bonne direction, la tension qui contractait ses muscles se dénoua peu à peu. Grace réalisa qu'elle avait faim. Elle se servit une portion d'œufs, s'assit au bureau et fit défiler les informations qu'elle avait recueillies sur Winston Parker et Nora Bailey.

En l’absence de liens flagrants entre eux deux, ressortait une similitude que Grace n'avait pas envisagée auparavant. Les deux victimes étaient impliquées dans des œuvres de charité.

— Hé, Reed, dit-elle.

— Je vous ai dit de m'appeler Dylan.

Grace ignora sa requête, le tutoiement ne l’intéressait toujours pas. Après tout, une fois l'affaire bouclée, elle ne le reverrait jamais. Son visage ne serait plus qu'un lointain souvenir.

— Nous savons que Parker a donné beaucoup d'argent et de matériaux de construction à Habitat for Humanity, commença-t-elle, et Bailey a participé à la collecte de fonds pour le refuge pour animaux. Vous croyez qu'ils auraient pu croiser le tueur pendant leur collecte pour les œuvres de charité ?

— Peut-être.

— Je pense que nous devrions vérifier les sociétés qui ont sponsorisé les projets et voir s'il y a des recoupements.

Il était possible que le tueur travaille dans l'une des entreprises ayant fait un don. L'homme devait occuper un poste à responsabilité, directeur par exemple, quelqu'un qui serait un contact de premier ordre, un décisionnaire concernant les œuvres de bienfaisance.

Avant que Reed ne puisse répondre, le téléphone portable de Grace sonna.

Elle jeta un coup d'œil à l'écran : c'était son supérieur, l’agent spécial Zach Casteel, qui voulait probablement un rapport sur leur avancée, et Grace n'avait rien de concret à lui dire.

— Ford, répondit-elle.

— J'espère que vous êtes prête à repartir, dit Zach d’une voix lasse. Nous avons un autre homicide, même mode opératoire, dans l'Iowa cette fois.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Comme Grace l'avait soupçonné plus tôt, presque une prémonition, le tueur avait délaissé le Wisconsin pour assassiner une victime à Belden, dans l'Iowa. Pourquoi ?

Elle s'engagea sur le bas-côté de l'autoroute bordée d'arbres et gara sa berline derrière une voiture de patrouille du shérif. Elle regarda dans son rétroviseur, la voiture de location de Reed s’arrêta derrière la sienne.

Et si l’intuition de Reed était la bonne ?

Le suspect cheminait le long du Mississippi, ciblait les ponts ayant un lien avec le surnaturel ?

Reed et elle avaient fait leurs valises dès qu'ils avaient reçu l'appel de Zach, quitté précipitamment leur motel et pris la route, sans avoir le temps d’effectuer des recherches sur la région. Leur unique certitude, c'est que la dernière victime était un homme de quarante-trois ans, Ian McCord.

Grace sortit de sa berline et avança vers la rubalise jaune de la scène de crime qui délimitait le pont. Reed la rattrapa et se planta à ses côtés. Bien que la température dépasse d'une bonne dizaine de degrés celle du Wisconsin, juste au-dessus de zéro, son manteau n'était toujours pas adapté à la météo et il avait l’air de grelotter.

Le shérif, un brun à la barbe fournie, remarqua manifestement leur arrivée et s'avança vers eux.

— Vous êtes les deux agents fédéraux ?

Grace acquiesça.

— Je suis l'agente spéciale Ford et voici mon partenaire, l'agent spécial Reed.

— Shérif Mel Talbot. Merci d'être venus si vite.

Ils échangèrent une poignée de main.

— Pouvez-vous nous dire ce que vous savez jusqu'à présent ? demanda Reed.

Talbot soupira.

— Eh bien, pas grand-chose. Des pêcheurs ont trouvé le corps ce matin au lever du soleil. Ils n'ont vu personne d'autre dans les parages. Le médecin légiste pense que l'homme est mort vers une heure du matin. Il était donc là depuis un moment.

— Étranglé à l’aide d’un nœud coulant ?

— Oui, c'est exact. C'est le meurtre le plus étrange que j'aie vu depuis mon arrivée dans les forces de l’ordre. Venez, je vais vous montrer où se trouvait le corps.

Ils suivirent le shérif, passèrent sous le ruban jaune et s'engagèrent sur le pont. L'ouvrage plus large que les ponts du Minnesota et du Wisconsin accueillait quatre voies de circulation au lieu de deux. Et le bras du Mississippi qui coulait en dessous semblait plus tumultueux.

Parvenus au milieu du pont, Grace aperçut la corde toujours attachée à la rambarde. Du nylon blanc tressé, comme pour les précédents meurtres.

— Avez-vous appris quelque chose de plus sur la victime ? demanda-t-elle à Talbot.

Grace savait que l'homme avait été identifié grâce au permis de conduire trouvé dans son portefeuille.

— Il était architecte, et un sacrément bon d'après ce que j'ai entendu. Il habitait juste à côté de Cedar Rapids.

Cette révélation la surprit, elle s'attendait à ce que McCord réside à Belden.

— Cedar Rapids n'est pas très loin d'ici ?

Talbot acquiesça.

— C'est à un peu plus d'une heure de route.

Grace lança un coup d'œil à Reed. McCord avait été victime d’un crime crapuleux, comme le supposait son partenaire, ou traqué et enlevé chez lui ? Dans le premier cas, que faisait-il à Belden ?

Le shérif poursuivit, "Il nous a fallu un certain temps pour joindre sa femme. Elle était en dehors de l'état, mais elle est en route."

Reed s’agenouilla pour examiner la corde et se releva.

— Parlez-nous de cette zone du fleuve. Des légendes locales circulent à propos du pont ?

— Des légendes ? Pas vraiment. Il y a deux ans, cette autoroute et ce pont n'existaient pas. Les seules histoires que vous risquez d'entendre concernent les gros poissons qui se sont échappés.

L'expression de Reed s'assombrit. Il semblait que son intuition d'un lien surnaturel était erronée.

Grace n'était pas du genre à se réjouir et ne dirait jamais je vous l'avais bien dit, mais elle espérait que Reed entendrait raison.

— Il n'y a rien d'autre que vous puissiez nous dire sur Ian McCord ? Savez-vous s'il participait ou non à des associations caritatives ?

Talbot secoua la tête.

— C'est tout ce que je sais. Je n'ai pas parlé à sa femme personnellement, donc je n'ai pas pu poser de questions.

Ils n'avaient plus qu'à attendre l'arrivée de Mme McCord pour en savoir plus sur la vie de la victime. S'il connaissait Parker ou Bailey. Grace espérait que cela ne prendrait pas longtemps. Elle craignait que le tueur ne soit déjà reparti. Peut-être dans l'Illinois cette fois.

Une voix féminine attira l'attention de Grace.

Elle leva les yeux pour voir une femme brune d'âge moyen qui parlait à un agent, à grand renfort de gestes. On aurait dit qu'elle essayait de franchir le ruban de la scène de crime.

— Vous ne comprenez pas, dit la femme en haussant le ton. J'ai quelque chose d'important à dire au shérif.

Grace se dirigea vers l’agent de police.

— Laissez-la passer, dit-elle.

Le policier, un homme aux cheveux roux qui ne mesurait pas plus d’un mètre soixante-sept, secoua la tête et refusa de laisser passer la femme.

— Mme Polk n'a pas d’informations dignes de foi, déclara l’agent Durham, le nom indiqué sur son badge.

Grace regarda Durham avec méfiance. Pourquoi essayait-il d'empêcher la femme de parler ?

— Comment pouvez-vous être aussi sûr que ce que Mme Polk veut dire au shérif n'est pas important ? demanda Grace en notant une certaine urgence dans les yeux de la femme.

— Parce qu'elle fait ça tout le temps, expliqua Durham. Elle a appelé un nombre incalculable pour de fausses alertes, toujours persuadée que ses voisins sont en train de se faire cambrioler ou que quelqu'un a disparu. Et à chaque fois que nous intervenons, c'est toujours la même chose. Un malentendu. Jamais de crime.

Le visage de Mme Polk s’empourpra.

— C'est différent, dit-elle d'une voix assurée, elle regarda Grace. J'ai fait en sorte qu’on veuille bien m'écouter toute la matinée. Je détiens vraiment des informations que je sais que le shérif voudra entendre.

Durham secoua la tête.

— Ne vous inquiétez pas, agente Ford. Vous et l'agent Reed pouvez retourner au travail. Je m'occupe de Mme Polk.

Grace jeta un coup d'œil à Reed. Elle voyait bien qu'il se fiait au jugement de Durham, Reed pensait lui aussi que Mme Polk n'était qu'une fouineuse du coin prête à crier au loup. Mais vu la situation et malgré sa méfiance, Grace n'était pas entièrement convaincue.

Durham entreprit de conduire la femme vers le bas-côté de l'autoroute.

— Attendez, lui dit Grace, je veux entendre ce que Mme Polk a à dire.

La femme parut immensément soulagée.

— Dieu merci, enfin quelqu’un avec de la jugeote, dit-elle à Grace. Appelez-moi Loïs. J'habite juste en bas de la rue. J'ai entendu les nouvelles ce matin, à propos de l'homme qui a été tué. Je pense que j'ai vu la personne qui l'a fait.

Grace et Reed échangèrent un regard surpris.

Polk disposait d'informations authentiques susceptibles d'aider à identifier le meurtrier ? Ou bien, comme le soupçonnait l’agent de police Durham, était-ce encore une simple méprise ?

— Racontez-nous tout ce dont vous vous souvenez, lui demanda Grace.

Il était important de laisser les questions ouvertes et permettre à Polk de fournir des détails. C'était le meilleur moyen de savoir si l'histoire de cette femme était plausible.

— Oh, je me souviens de tout. Je rentrais en voiture de chez ma fille hier après une soirée de baby-sitting. Bref, une voiture s'est arrêtée au milieu du pont, de l'autre côté de la route, face à moi. Un homme était assis côté conducteur. Les phares de la voiture étaient éteints.

— Quelle heure était-il ?

— Un peu plus d'une heure du matin. Une heure passée de sept minutes, pour être exacte. Je le sais puisque j'ai regardé l’horloge du tableau de bord.

Cette heure correspondait aux premières constatations du médecin légiste. Mme Polk avait peut-être tiré des conclusions hâtives par le passé, mais cette fois, elle semblait avoir raison. Il y avait de fortes chances qu'elle soit tombée sur le tueur.

— Que s'est-il passé ensuite ?

— Eh bien... rien du tout. Je me suis dit qu'il avait peut-être des problèmes avec sa voiture, mais je n'ai pas voulu m'arrêter parce que j'étais seule. On n'est jamais trop prudent de nos jours, vous savez. J'ai donc continué jusqu'à la maison. Mais avec le recul, je suis sûre que l'homme dans cette voiture doit être coupable.

— Vous avez pu voir le visage de l'homme ? Vous pourriez le décrire ?

Polk secoua la tête.

— Je regrette, il faisait trop sombre, mais je sais que c'était un homme vu sa silhouette.

Grace ne parvint pas à cacher sa déception. Elle avait espéré que Polk en avait vu suffisamment pour établir un spécialiste des portrait-robot.

— Et la voiture ?

Cette fois, la femme acquiesça.

— Elle était de couleur sombre. Peut-être bleue, noire ou grise. C'était une berline à quatre portes. Et elle avait un emblème Honda sur le capot.

Ils progressaient enfin.

— Vous avez relevé le numéro de la plaque d'immatriculation ?

Grace savait que les plaques d'immatriculation étaient obligatoires dans l'Iowa, tout comme dans le Minnesota et le Wisconsin.

Polk fronça les sourcils.

— Non. Je n'ai pas réalisé que c'était important à ce moment-là.

— Savez-vous quel état les a délivrées ?

La femme semblait perplexe.

— Je n'en suis pas sûre. Dans ma mémoire, je vois juste un flou de couleur claire. Probablement blanche.

La description n’aida pas. Les plaques d'immatriculation du Minnesota, du Wisconsin et de l'Iowa sont toutes blanches.

— Vous avez dit que la voiture était une Honda, dit Grace. Avez-vous reconnu le modèle ?

Polk se mordilla la lèvre inférieure comme si elle essayait de se souvenir.

— C'était peut-être une Accord. Ou peut-être une Civic. Je ne sais pas vraiment laquelle, mais je suis sûre que c'était une Honda.

Au moins, ils avaient quelque chose de solide sur lequel s'appuyer. Ils pouvaient vérifier s'il y avait des caméras de surveillance dans les environs. Ils pourraient peut-être retrouver le véhicule.

— Vous souvenez-vous d'autre chose qui pourrait nous aider à localiser cet homme ?

— Pas que je sache.

Grace sortit une carte de visite de sa poche et la tendit à Polk.

— Contactez-moi si vous vous rappelez autre chose.

Polk acquiesça.

— Comptez sur moi. J'espère vraiment que vous l'attraperez et que vous l'enfermerez pour de bon.

Grace et Reed remercièrent la femme pour son aide.

Le shérif les rejoignit alors qu'ils retournaient vers le pont.

— Mon bureau vient de m’appeler, dit Talbot. Eden McCord est là, elle vous attend.

Reed acquiesça.

— Allons au commissariat illico.

Grace se faufila sous le ruban jaune et se précipita vers sa voiture. Elle avait hâte d'entendre ce que la femme de la victime avait à dire.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Grace descendit de sa berline sur le parking du bureau du shérif à Belden, dans l'Iowa, et entra en trombe dans le hall. Reed n'était pas encore arrivé. Il l'avait suivie depuis le pont, à son rythme, mais ils étaient tombés sur un passage à niveau. Grace avait réussi à traverser les voies juste avant que les bras ne s'abaissent. Reed avait été forcé de s'arrêter jusqu'à ce que le train passe.

Une autre de ses déceptions de la journée.

Aucune légende ou histoire de fantôme n'étant liée au pont où le corps de Ian McCord avait été retrouvé, il était désormais évident que le tueur ne choisissait pas les lieux en fonction d'une croyance dans le surnaturel. Alors, pourquoi avoir choisi ces ponts en particulier ? Sur quels critères s'appuyait le tueur?

Grace pensait que les ponts avaient été choisis en raison de leur proximité avec les maisons des victimes. Mais McCord habitait à une heure de route de la scène de crime. Était-il à Belden pour affaires ? Avait-il été enlevé à proximité du pont ?

Et qu'est-ce qui avait attiré le tueur vers les victimes ?

Grace savait que Parker, Bailey et McCord devaient avoir quelque chose en commun. Les victimes n'avaient pas été choisies au hasard comme l'avait cru Reed. Il y avait une méthode dans les actes du tueur.

Ils devaient trouver la clé avant qu'il fasse une autre victime.

Grace sortit son badge du FBI de sa poche et s'approcha de la réception. Le jeune policier de service, aux cheveux bruns, quitta son écran d'ordinateur des yeux et lui sourit.

— Je peux vous aider ?

— Je suis l'agente spéciale Ford. Je viens voir une femme nommée Eden McCord.

Le sourire du policier céda la place à un regard confus.

— Euh, laissez-moi vérifier." Il indiqua la salle d'attente. "Si vous voulez bien vous asseoir."

Grace se dirigea vers un groupe de chaises recouvertes de vinyle bleu foncé mais ne s'assit pas, ses pensées se bousculaient trop pour qu'elle puisse se reposer. Elle espérait que l’épouse de McCord serait en mesure de les éclairer sur le mobile du tueur.

Elle entendit la porte vitrée du commissariat s'ouvrir. Reed franchit le seuil et s’approcha d’elle.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Apparemment, le policier à la réception ne nous attendait pas. On m'a dit de patienter.

Reed acquiesça, il fronça les sourcils et Grace le vit qui réfléchissait aux détails de l'affaire.

— Qu'est-ce qu'il y a sur ce pont ? marmonna-t-il. Qu'est-ce qui a attiré le tueur ?

Avant que Grace ne puisse répondre, une policière toute menue se pointa à l’angle du couloir mitoyen.

— Vous attendez pour parler à Mme McCord ? demanda-t-elle.

Reed fut interrompu dans ses pensées.

— C'est exact.

— Elle est dans l'une des salles d'interrogatoire. Je vais vous montrer le chemin.

Ils suivirent la policière dans le couloir jusqu'à la troisième porte à droite.

— Je serai dans le bureau au bout du couloir, dit l’agente de police. N’hésitez pas si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Grace frappa à la porte de la salle d'interrogatoire avant de la pousser.

Une femme grande et mince, les cheveux blonds mi-longs, se tenait devant la fenêtre donnant sur le parking. Elle se tourna vers eux, les joues baignées de larmes.

Grace avait le cœur brisé pour Mme McCord. Elle n’imaginait même pas la douleur qu'elle devait ressentir.

Elle se présenta à elle et à Reed.

— Appelez-moi Eden, dit Mme McCord.

Ils s’installèrent à la table en chêne. Grace remarqua qu'Eden tripotait distraitement le pendentif en or de son collier, apparemment un médaillon avec probablement une photo du mari de la femme à l'intérieur.

— Nous savons que ce doit être très difficile pour vous, commença Grace, mais nous devons vous poser quelques questions au sujet de Ian.

— Bien sûr. Je vous aiderai de toutes les manières possibles.

— Racontez-nous la dernière fois que vous avez parlé à votre mari.

Eden prit une grande inspiration.

— On s’est parlés au téléphone hier en fin d'après-midi, vers seize heures, je crois. Ian était à son bureau à Cedar Rapids, moi j'étais dans l’Oklahoma.

Compte tenu de l'heure de l'appel, Grace soupçonna que Ian avait été enlevé sur son lieu de travail ou à son domicile.

— Avait-il prévu de se rendre à Belden ?

— Non. Il a dit qu'il resterait tard au bureau pour travailler sur un projet avec un délai serré, et ensuite rentrer à la maison.

De nouvelles larmes montèrent aux yeux d'Eden. Une boîte de mouchoirs se trouvait au milieu de la table, probablement placée là par gentillesse par l'un des policiers. Grace fit glisser la boîte vers la femme endeuillée.

Après un temps d'hésitation pour laisser à Eden le temps de se reprendre, Grace demanda, "Ian a déjà mentionné avoir l'impression d'être observé ? Avait-il un comportement inhabituel ces derniers temps ?

— Non, tout semblait normal. Je ne comprends pas pourquoi, ou comment cela a pu arriver. Ça n'a aucun sens.

Reed se pencha en avant.

— Connaissez-vous quelqu'un qui conduit une Honda de couleur foncée ?

Eden regarda le plafond, comme si elle fouillait dans sa mémoire.

— Pas que je sache. Mais il est possible que quelqu'un qui travaille au bureau de Ian en conduise une. Je n'en suis pas sûre.

— Il s'entendait bien avec ses collègues ?

Eden acquiesça.

— Oui, très bien. S'il avait eu un problème avec un employé, il l'aurait laissé partir. Ian est le propriétaire du cabinet.

Reed échangea un regard avec Grace.

— A-t-il licencié quelqu'un récemment ?

La femme secoua la tête.

— Non, tout se passait bien au bureau. Et je ne pense pas que Ian n’ait jamais licencié personne.

Les pensées de Grace se tournèrent vers Parker et Bailey, et la seule chose qu'elle avait trouvée qu'ils partageaient.

— Ian participait à des œuvres de bienfaisance ?

— Eh bien, nous faisons des dons à plusieurs causes, de manière anonyme bien sûr, mais nous ne privilégions aucune œuvre caritative en particulier.

Grace retint un soupir. La théorie des œuvres de bienfaisance étant écartée, plus rien ne reliait les trois victimes.

— Les noms de Winston Parker et Nora Bailey vous sont familiers ?

Eden croisa son regard.

— Je n'ai jamais entendu parler d'eux auparavant. On les suspecte du meurtre de mon mari ?

Grace s'attendait à ce que les pensées d'Eden prennent cette direction, mais elle avait prévu de divulguer le moins d'informations possible et de poser une question rapide pour éviter le sujet.

— Non. Pensez-vous à quelqu'un qui aurait une dent contre votre mari ? Ou une raison pour laquelle quelqu'un lui voudrait du mal ?

— Tous ceux qui ont connu Ian l'aimaient. Tout le monde. C'était un homme merveilleux.

Eden laissa échapper un sanglot. Elle tamponna ses yeux avec un mouchoir en papier.

Reed remua sur sa chaise, son visage empreint de sympathie pour la souffrance de cette femme.

— Avez-vous des amis ou de la famille à Belden ? demanda-t-il.

— Non, je ne comprends pas pourquoi Ian est venu ici. Comme je l'ai dit tout à l'heure, ça n'a ni queue ni tête.

Reed regarda Grace du coin de l’œil. Elle n'était pas sûre de ce que cela signifiait mais elle se doutait qu'il était sur le point de poser une question extrêmement délicate. Une question à laquelle Eden pourrait ne pas vouloir répondre.

Lorsqu'il se décida enfin à parler, ce fut avec bienveillance.

— Comment décririez-vous votre mariage ?

Grace était reconnaissante qu'il ait fait preuve de tact plutôt que de demander carrément si Eden soupçonnait son mari d'avoir une liaison.

— Un mariage solide, dit Eden, convaincue. Bien sûr, nous avons eu des désaccords, comme tous les couples, mais aucun de nous n'a jamais rompu ses vœux, si telle est votre question. Nous nous aimions beaucoup trop.

La voix d'Eden se brisa et des larmes roulèrent sur ses joues.

Reed contempla la table. Grace devina qu'il avait épuisé toutes ses questions. Elle aussi n’avait plus de demandes, ils semblaient avoir fait le tour du sujet. Et pourtant, ils n'étaient pas plus près de connaître l'identité du tueur qu’au début de l'enquête.

La nervosité de Grace allait crescendo. Elle avait espéré qu'Eden serait en mesure de fournir des informations qui les mettraient sur la bonne voie. Le temps était compté. Grace entendait presque le tic-tac de l'horloge égrener les minutes jusqu'au prochain meurtre.

Eden soupira.

— Accepteriez-vous de répondre à une question, s'il vous plaît ?

Grace espérait que la femme ne poserait pas de questions sur les précédents meurtres. Elle regarda Reed et choisit de le laisser répondre.

— Bien sûr, si c’est en notre pouvoir.

— Je sais que Ian a été tué ici à Belden, et qu'il a été étranglé. Mais personne ne m'a dit exactement où il a été trouvé. Où cela s'est-il passé ?

Il n'y avait aucune raison de cacher ce détail à Eden. En fait, elle méritait de le savoir.

Reed devait penser la même chose.

— Ils l'ont trouvé sur un pont, sur l'autoroute Fergus.

L'expression de chagrin d'Eden se mua en un regard choqué.

— Le pont qui traverse le Mississippi ? Vous en êtes sûr ?

Une lumière s'alluma dans les yeux de Reed.

— Pourquoi cela vous surprend ? demanda-t-il.

Grace savait à quoi il pensait. La même chose que celle à laquelle il s’accrochait depuis le début. Que le pont était la clé.

— C'est étrange, bizarre, dit Eden.

— Comment ça ?

— Ian a conçu ce pont.

CHAPITRE VINGT-SIX

La patience de Grace s’amenuisait tandis qu’elle tambourinait sur le comptoir du Belden Motor Inn, en attendant que l'employée raccroche. La jeune femme aux cheveux violets, vingt ans tout au plus, gloussait en faisant tourner un stylo entre ses doigts. Puis, elle tourna le dos et dit quelque chose à la personne à l'autre bout du fil. Les seuls mots que Grace parvint à déchiffrer fut billets de concert.

L'un des agents de police du shérif leur avait déconseillé de séjourner dans les deux autres motels de la ville, affirmant que les principaux clients de ces établissements étaient des cafards. Reed et elle avaient pu réservé par téléphone mais lorsqu'ils avaient essayé de s'enregistrer en ligne, tous deux avaient reçu des messages d'erreur. Il n'y avait aucun moyen d'éviter le guichet de réservation.

Reed soupira et croisa les bras sur sa poitrine.

Son expression donnait à penser à Grace que s'il avait été suffisamment proche du téléphone de la réception, il aurait appuyé sur le bouton et mis fin à l'appel de l'employée. Et Grace ne lui en aurait pas voulu.

Leur temps était compté.

Ils devaient s'enregistrer pour les chambres, brancher leurs ordinateurs portables et se mettre au travail. Ils devaient déterminer l’existence d’un lien ou pas entre les deux autres victimes et les ponts où leurs corps avaient été retrouvés.

Le pont de Deering avait fait l'objet d'une rénovation majeure cinq ans auparavant. En tant qu’ingénieure structure, Bailey avait peut-être été impliquée d'une manière ou d'une autre dans le processus. Mais le lien entre Parker et le pont de Leoma – à supposer qu’il y en ait un - pourrait s'avérer difficile à trouver. Parker Lumber vend des matériaux de construction mais le pont avait été construit en acier, un matériau pas disponible dans les magasins Parker.

Avant de quitter le bureau du shérif, Grace avait passé des coups de fil au patron de Bailey dans la société d'ingénierie et à la sœur de cette dernière. Grace avait également appelé la femme de Parker et le directeur de son magasin. Elle avait été obligée de laisser des messages à chaque fois mais elle ne pouvait pas se contenter d'attendre qu’ils rappellent. Reed et elle devaient découvrir ce qui motivait les meurtres.

Et ils devaient localiser avec exactitude le prochain endroit où le tueur prévoyait de frapper avant qu'il ne soit trop tard.

L'employée continuait son caquetage téléphonique.

Grace sentit la moutarde lui monter au nez.

— Excusez-moi, dit-elle d'une voix forte, mais nous sommes pressés et nous devons nous enregistrer.

L'employée regarda Grace par-dessus son épaule d’un sale œil.

— Je te rappelle, dit la femme au téléphone.

Elle posa le combiné sur le socle et s’approcha du comptoir.

— Nous sommes presque complets, dit l'employée d’une voix pincée. Je ne suis pas sûre que nous ayons des chambres de disponibles.

Vu l'attitude de la jeune femme et le parking presque désert, Grace doutait de la véracité de ses dires.

— Nous avons des réservations confirmées pour deux chambres, dit-elle à la réceptionniste.

Grace débita son nom et son numéro de réservation. L'employée prit tout son temps pour saisir les informations dans l'ordinateur du motel.

Finalement, elle leva les yeux vers Grace.

— Bien, nous avons une chambre pour vous, Mme Ford. La numéro 130.

L'employée introduisit le badge dans une petite enveloppe kraft qu’elle fit glisser sur le comptoir.

Grace saisit la poignée de sa valise à roulettes.

— On peut travailler dans ma chambre, dit-elle à Reed en ouvrant la porte du hall.

— C'est parfait.

Grace laissa Reed s'occuper de sa réservation et se dirigea vers le trottoir, observa les portes à la recherche de la 130. Elle traversa tout le parking et finit par trouver sa chambre, située au premier étage du deuxième bâtiment, tout au bout, à côté des bennes à ordures.

Quand Grace déverrouilla la porte, une odeur de nourriture pourrie et de quelque chose d’autre l’assaillit. Elle devina que l'attribution de cette chambre était la revanche de l'employée forcée d’interrompre sa conversation téléphonique pour effectuer son travail.

Grace franchit le seuil et s’aperçut que l'air était vicié à l'intérieur, rien de surprenant. Elle fit rouler sa valise jusqu’au lit et examina la chambre. La moquette marron était élimée et les meubles vieux et abîmés mais une table et un bureau leur permettraient à elle et Reed de travailler, et la chambre semblait assez propre. Elle se dirigea vers la fenêtre et écarta les rideaux, laissant entrer les derniers rayons du soleil de fin d'après-midi.

Elle déballa ensuite son ordinateur portable et l'installa sur le bureau. Grace venait de se connecter au wi-fi du motel lorsqu'elle entendit frapper à la porte. Elle savait qu'il s'agissait de Reed mais vérifia tout de même par le judas.

— Charmant, déclara Reed d’un ton sarcastique en entrant.

Elle supposa que l'employée l'avait puni également.

— Vous êtes dans la chambre d'à côté ?

Il laissa tomber son ordinateur portable sur la table.

— Je suis dans la 205. Premier bâtiment, deuxième étage. Près des distributeurs automatiques.

Grace fut surprise dans un premier temps qu'on lui ait attribué un emplacement privilégié, mais elle le regarda ensuite avec les yeux d’une étrangère. L'employée avait probablement été influencée par le visage séduisant et le sourire de Reed. Il avait peut-être également usé de son charme et lui avait parlé aimablement, bien que ce ne soit pas vraiment le style de Reed. Il l'avait probablement joué cool, ce qui l'aurait rendu d'autant plus intéressant.

Il indiqua l'ordinateur portable ouvert de Grace.

— Vous avez déjà entamé vos recherches ?

— Pas encore. Je pensais commencer par creuser dans le passé de Parker voir si quelque chose ressort au sujet du pont de Leoma.

— D'accord, super. Je m’occupe de Bailey.

Ils s'installèrent chacun à leur place et travaillèrent en silence.

Grace effectua plusieurs recherches en utilisant différents mots clés, mais les seuls résultats qui reliaient Parker au pont de Leoma étaient des articles de presse concernant son meurtre. Son agacement était à son comble. Peut-être étaient-ils sur la mauvaise piste. Que le corps de McCord ait été retrouvé sur le pont qu’il avait conçu expressément n'était peut-être qu'une simple coïncidence.

Grace était si concentrée sur son écran d’ordinateur qu'elle sursauta lorsque son téléphone portable sonna.

Elle vérifia l'identité. Le numéro venait de l'Iowa.

— Ford, répondit-elle.

— Ici le commissaire Sanford de la police de Rosewood, dans la banlieue de Cedar Rapids. Je vous appelle au sujet du meurtre de Ian McCord. On m'a dit que vous vous occupiez de l’enquête à Belden.

L'humeur de Grace s’améliora. Le commissaire possédait peut-être une piste concernant le tueur.

— Oui, c'est exact.

— J'ai pensé que vous devriez savoir que nous avons fouillé la maison de McCord et que nous avons trouvé des traces de lutte. Du sang a été prélevé sur le sol du couloir. Groupe A, le même que M. McCord. Nous n'avons pas encore identifié d'empreintes étrangères. Le criminel portait probablement des gants. Mais nous vous tiendrons informés.

— Merci d'avoir appelé, commissaire, dit Grace. Mon collègue et moi apprécions sincèrement votre aide.

Grace sentit les yeux de Reed fixer un point derrière sa tête lorsqu'elle mit fin à l'appel. Elle se tourna vers lui.

— Des preuves montrent que Ian McCord a été enlevé chez lui près de Cedar Rapids, dit-elle.

— Cela ne peut vouloir dire qu'une chose.

Grace devait l’admettre. Reed avait raison.

— Je sais, dit-elle. Le tueur n'aurait jamais fait plus d'une heure de route jusqu'à ce pont sans raison.

— Il savait que McCord l'avait conçu.

— Oui, avoua Grace, et il doit y avoir un motif qui l'a poussé à vouloir punir McCord pour cela.

La déclaration resta momentanément en suspens, le temps que Grace essaie d’y voir clair. Elle savait que Reed faisait de même.

Avant que l'un d'eux ne puisse parler, le téléphone portable de Grace sonna à nouveau. C'était la femme de Parker cette fois.

— Agente Ford.

— C'est Lydia Parker, je vous rappelle.

Grace nota une profonde tristesse dans la voix de la femme, mêlée à une pointe d’autre chose. Des attentes ? Lydia supposait probablement que Grace l'avait appelée pour lui dire qu'ils avaient un suspect en garde à vue. Grace ne voulait pas la décevoir.

— Il n'y a pas encore de nouvelles, commença-t-elle, mais j'ai une question à vous poser. Elle concerne le pont où le corps de votre mari a été découvert. A votre connaissance, avait-il un lien particulier avec ce pont ?

Lydia soupira. Sans doute la déception.

—Lorsque Winston est entré en politique voilà plusieurs années, il a fait pression pour réparer ce pont. Sans ses efforts, l'état n'aurait jamais accordé les fonds à la ville de Leoma. Aujourd'hui, j'aurais préféré qu'ils le démolissent purement et simplement.

Le cœur de Grace se gonfla d'espoir. Les pièces du puzzle s’imbriquaient enfin.

— Merci pour ces informations, Mme Parker, et pour m'avoir rappelée. Je vous ferai savoir dès que nous aurons procédé à une arrestation.

Grace raccrocha avec un sourire aux lèvres.

— Parker était responsable de l'obtention des fonds pour réparer le pont de Leoma, dit-elle à Reed. Nous sommes donc sur la bonne voie.

Reed lui rendit son sourire.

—De mieux en mieux. Quand je me suis retrouvé dans une impasse avec Bailey, j'ai commencé à revoir toutes les recherches que j'avais effectuées sur les deux premiers ponts. Je viens d'ajouter le pont de l'Iowa et quelque chose m'a sauté aux yeux.

Il inclina l'écran de son ordinateur portable vers Grace.

— Je crois avoir trouvé la clé, le mobile du tueur, dit-il, convaincu.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Surprise par les paroles de Reed, Grace se leva de la chaise du bureau du motel et se dirigea vers son ordinateur portable, ouvert sur la table en bois abîmée. Il avait réellement découvert le mobile des meurtres ? Ou poursuivait-il encore une théorie mystérieuse et farfelue ?

Reed avait avoué avoir renoncé à chercher un lien entre Bailey et le pont où son corps avait été découvert. Jusqu'à quel point Reed avait cherché ce lien ? Avait-il essayé d’apaiser Grace en acceptant de se concentrer sur les victimes ?

Le meurtrier savait apparemment que Parker avait été chargé d'obtenir les fonds nécessaires à la réparation du pont dans le Minnesota, et que McCord avait conçu le pont dans l'Iowa. Et bien qu'elle et Reed n'aient pas encore reçu de confirmation, il est logique qu'en tant qu'ingénieure structure, Bailey ait été impliquée dans la reconstruction du pont du Wisconsin.

Le tueur voulait manifestement punir les victimes pour leur travail.

Reed avait trouvé le motif ? Grace avait perçu une étincelle de confiance dans ses yeux mais elle ne voulait pas se faire trop d'illusions pour ne pas être à nouveau déçue.

— Ok, montrez-moi ce que vous avez trouvé, lui dit-elle.

— Le pont de Belden a seulement deux ans, il n'y a pas encore grand-chose en ligne mais ce truc m'a sauté aux yeux.

Reed tourna l'écran de son ordinateur pour que Grace puisse mieux voir. Il avait isolé une petite coupure, trop courte pour être un vrai article, du journal local de Belden. Grace eut le souffle coupé en apercevant le mot surligné par Reed.

Suicide.

Six mois plus tôt, une femme s'était jetée du pont conçu par McCord.

Reed n'avait pas cherché à découvrir une histoire surnaturelle comme Grace s'y attendait. Il avait réellement découvert une explication plausible pour les meurtres. Il est possible que le tueur ait rendu McCord responsable de la mort de la femme. En suivant cette logique, dans l'esprit tordu du meurtrier, si le pont n'avait jamais été construit, la femme serait encore en vie.

Grace croisa le regard de Reed.

— Vous êtes donc en train de me dire que les ponts du Minnesota et du Wisconsin ont aussi un passé de suicides, dit-elle.

— Oui. Il y a aussi eu des accidents de voiture mortels sur les deux autres ponts mais pas sur celui de l'Iowa. Les suicides sont le seul élément qu'ils partagent tous les trois.

Grace se mordilla la lèvre inférieure, ses pensées se bousculaient.

— Une chose que nous savons à propos des tueurs en série, c'est qu'ils suivent un schéma. Cela signifie que le prochain meurtre aura lieu sur un pont connu pour ses suicides, en aval du Mississippi.

Les mots suivants fusèrent des lèvres de Grace et de Reed au même moment.

— Dans l'Illinois !

Grace retourna à son ordinateur portable.

— Nous devons commencer par traverser la frontière de l'état de Belden et descendre. Chercher un pont où il y a eu un suicide récent, peut-être dans les douze derniers mois.

Avec un peu de chance, ils pourraient découvrir la prochaine étape du tueur. S'ils y parvenaient en premier, ils pourraient l'intercepter avant qu'il ne fasse de nouvelle victime.

— On ne peut pas s’arrêter à la première correspondance, déclara Reed. On doit continuer. Au cas où...

Il n'eut pas besoin de terminer sa phrase, Grace avait compris. Ils ne pouvaient pas affirmer que le pont le plus proche de Belden serait celui choisi par le meurtrier. S'ils concentraient leurs efforts sur le mauvais pont, une autre victime risquait de mourir. Ils devaient plutôt identifier plusieurs ponts le long du fleuve où des suicides avaient eu lieu. Ensuite, ils contacteraient les autorités de chacune de ces villes et demanderaient de l'aide. Les ponts en question devaient impérativement être mis sous surveillance.

— Je pense qu'il serait plus logique de travailler comté par comté, lui dit-elle. Vous pouvez vous occupez du premier, le plus proche de Belden, je prendrai le deuxième. On continuera à alterner tout au long du fleuve.

Ils travaillèrent en silence, l'attention rivée sur l'écran de leur ordinateur portable.

Quand Grace eut terminé avec le dernier comté de sa liste, elle avait repéré quatre ponts où des suicides avaient eu lieu au cours des douze mois écoulés. Elle s'étira sur sa chaise et respira profondément.

Son geste ne passa pas inaperçu aux yeux de Reed.

— Vous avez fini ? lui demanda-t-il.

Grace acquiesça.

— J'ai réussi à trouver quatre ponts susceptibles d’être la cible du tueur.

Elle n'avait jamais imaginé qu'un si grand nombre d’individus choisiraient de mettre fin à leurs jours en se jetant dans les eaux tumultueuses du Mississippi.

— J'en ai trois à ajouter, déclara Reed. L'un d'entre eux doit être le bon.

Il ne leur restait plus qu'à obtenir la coopération des forces de l'ordre de chacun des comtés.

— Passons quelques coups de fil, voir si on peut mettre en place des équipes de surveillance et ensuite, direction l’Illinois.

Grace prit son téléphone portable sur le bureau, mais il sonna avant qu'elle ne puisse composer un numéro. Reed la regarda.

— C'est mon supérieur, lui dit-elle.

Grace voyait bien que Reed redoutait la même chose qu'elle : que Zach les appelle pour leur annoncer la découverte d’un nouveau cadavre.

— Ford, répondit-elle, la poitrine oppressée et le cœur battant la chamade.

— On vient de recevoir les résultats des analyses médico-légales concernant Nora Bailey, déclara Zach.

Grace perçut une note d'excitation dans sa voix. Y avait-il une nouvelle piste ? Le laboratoire avait réussi à isoler l'ADN du tueur ?

— Qu'ont-ils trouvé ?

— Une seule mèche de cheveux a été retrouvée dans le ruban adhésif qui liait les poignets de Bailey. Elle ne lui appartient pas, ni à aucun membre de sa famille. Il n'y a pas de correspondance ADN dans le système, mais nous avons quelque chose de solide.

Grace retint son souffle, en attendant que Zach lui annonce la nouvelle.

— Le tueur est un rouquin, dit-il.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Les espoirs de Grace s'effondrèrent en voyant Reed arpenter sa chambre, son téléphone collé à l'oreille. Elle devinait, d'après ce qu’elle entendait de la conversation, qu'il s'était heurté à un obstacle. Que le membre des forces de l'ordre à l'autre bout du fil n'avait aucune envie de les aider à attraper le tueur.

Son propre téléphone portable sonna. Un numéro de l'Illinois s'afficha.

— Agente spéciale Ford.

— Agente Ford, shérif Vaught du comté de Cowan au téléphone. J'ai cru comprendre que vous pensiez qu'il y avait un tueur en série en liberté dans le coin.

Le pont du comté de Cowan était le dernier endroit sur la liste des cibles possibles de Grace.

— C'est exact, shérif, répondit Grace. Nous avons identifié le pont de Powell Highway comme l'un des endroits où le tueur pourrait frapper. Nous aimerions que vous envoyiez quelques-uns de vos hommes monter la garde pendant la nuit, en fait, pendant les prochaines nuits.

La ligne resta silencieuse. Grace se doutait que c'était mauvais signe.

— Vous avez dit que le pont n'était qu'un endroit parmi d’autres, déclara finalement le shérif. Vous pensez à combien d'autres ponts ?

— Nous avons délimité la prochaine cible à sept ponts dans l'Illinois.

— Sept ? s’emporta le shérif. Il me semble que vous ne contrôlez pas vraiment votre tueur.

Sa déclaration la piqua au vif, peut-être parce que Grace pensait qu'elle contenait un soupçon de vérité.

— Je sais que vous croyez peut-être que nous ratissons large, mais nous avons vraiment besoin de votre aide.

Vaught soupira.

— Je vais vous dire ce que je peux faire. Une voiture patrouillera toutes les deux heures. C'est le mieux que je puisse faire.

Grace savait que ce n'était pas suffisant. Il fallait surveiller chaque pont toute la nuit. Sans preuve concrète que le tueur se rendait effectivement dans le comté de Cowan cependant, elle ne pouvait rien faire. Ils allaient devoir accepter le peu d'aide que le shérif était prêt à fournir.

— Appelez-moi immédiatement si vos adjoints repèrent quoi que ce soit d'inhabituel.

Reed croisa son regard alors que Grace mettait fin à l'appel, il lut la déception sur son visage.

— Mauvaise pioche ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête. Seuls deux des sept shérifs contactés avaient accepté d’envoyer une équipe de surveillance. Avec un tel manque de coopération, il y avait de fortes chances que le tueur leur échappe.

Grace craignait qu'une autre victime ne meure d’ici demain.

— Nous devons nous mettre à la place du tueur, dit-elle à Reed. C'est le seul moyen de savoir vers quel pont il jettera son dévolu.

Reed approuva.

— Si c'était moi, j'en choisirais un au milieu de nulle part. C'est l'endroit où l'on a le moins de chances de se faire prendre.

Grace acquiesça. Mais la plupart des ponts étaient situés en zones rurales. Les gens qui avaient décidé de s'ôter la vie ne voulaient pas non plus être interrompus.

— Quel pont comptabilise le plus grand nombre de suicides ? demanda-t-elle en retournant à son ordinateur portable.

Tous deux consultèrent leurs listes.

— J'en ai un qui date du mois dernier, dit Reed.

Grace s'approcha de la table qui servait de bureau à Reed et regarda par-dessus son épaule sur l'écran de son ordinateur.

— C'est plus récent que tout ce qui figure sur ma liste.

Reed cliqua sur la carte et afficha l'image satellite. Une épaisse forêt entourait l'autoroute aux deux extrémités du pont. Il ne semblait pas y avoir de maisons ou d'entreprises à proximité, que des bois longeant le fleuve et, plus loin, des centaines d'hectares de champs de maïs.

— L'endroit idéal, dit-il.

Grace hocha la tête.

— Et les liens en ligne apparaissent en général en fonction des dates, lui rappela-t-elle. Je parie que si vous effectuez une recherche en utilisant les termes Illinois, pont, suicide, le décès lié à ce pont apparaîtra en premier.

Ils avaient effectué leurs recherches préalables comté par comté pour éliminer les ponts non situés sur le fleuve Mississippi. Grace n'avait jamais utilisé de termes de recherche aussi larges, couvrant l'ensemble de l'état, et probablement Reed non plus.

— Voyons si vous avez raison, dit-il.

Reed tapa les mots dans le moteur de recherche du navigateur.

Une flopée de résultats s’afficha à l'écran. Le lien en haut de la page renvoyait à un article de presse concernant une femme qui s’était jetée du pont de la Stout Highway, près de la ville de Neely.

C'est sur ce pont qu'ils se concentraient à présent.

— Combien vous pariez que le tueur a effectué la même recherche lorsqu'il a cherché sa victime de l'Illinois ? demanda Grace.

Reed lui lança un regard complice.

— Moi je dis, allons-y.

Grace pensait qu'ils avaient probablement localisé l'endroit choisi par l’assassin pour son prochain meurtre, mais l’inquiétude la taraudait. Elle jeta un coup d'œil à l'horloge sur la table de chevet. 22h07. Il leur faudrait près de trois heures pour atteindre le pont.

Grace craignait qu'ils n'arrivent trop tard.

CHAPITRE VINGT-NEUF

A la faveur du clair de lune, l'homme se faufila le long d'une rangée de haies délimitant deux maisons endormies dans un lotissement cossu. Vêtu de noir de la tête aux pieds, enveloppé dans son manteau d'ombre, il se fondait dans son environnement. Ses pas étaient lents et calculés, ses respirations mesurées et contrôlées.

Alors qu'il approchait de l'extrémité de la haie, il scruta les pelouses proches, à l'affût du moindre mouvement. La clôture ceinturant l’arrière-cour de la femme se dressait juste devant lui. Les fenêtres visibles de son point d'observation, au deuxième étage de la maison, étaient noires.

Tout comme l'âme de Chloé Weaver.

Il avança à pas feutrés sur le tapis d'herbe sèche et longea la clôture en bois de séquoia. Lorsqu'il atteignit l’angle de l'allée en béton de la femme, il s'arrêta et écouta, il observa. À l'exception du bruissement du vent dans les branches dénudées des feuillus bordant la rue, l'impasse était silencieuse.

Il s'engagea dans l'allée et s'approcha du portail de la clôture. Il avait inspecté la propriété plus tôt dans la journée et savait que le portail était verrouillé mais pas fermé à clé. Il jeta un coup d'œil derrière lui et se glissa dans l'arrière-cour de la villa.

Comme à l'étage, aucune lumière n'éclairait les pièces du rez-de-chaussée. Comme il s'y attendait, Chloé dormait déjà paisiblement dans son lit. Il pouvait la prendre par surprise mais il devait être prudent. Les démons invoqués par la femme pour posséder les ponts, pour séduire les innocents et leur voler leur vie, veillaient probablement sur Chloé pendant son sommeil

On l'avait prévenu de se méfier d'eux.

Allison lui avait encore rendu visite la nuit dernière.

Elle lui avait dit que les esprits avaient vu clair dans son jeu. À la mort de Chloé Weaver, les démons liés à la femme, et aux ponts où elle les avait attachés, seraient contraints de quitter ce plan terrestre. En fait, ils mourraient aussi.

Les démons feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour l'arrêter.

Il devrait être fort. Courageux. Il devait débarrasser le monde de leur présence maléfique. S'il échouait, d'autres innocents sans méfiance seraient attirés vers les ponts. La voix des démons les appelait comme un chant de sirène. Un appel auquel aucun mortel ne pouvait résister.

Se préparant à la colère des esprits, l'homme traversa le patio jusqu'à la porte vitrée coulissante. Il sortit un tournevis plat de sa poche, s’agenouilla et enfonça l'outil entre le bord inférieur de la porte et le rail. D'un mouvement leste, il planta le tournevis en tirant la poignée de la porte vers le haut.

La porte s'ouvrit d'un seul coup.

L'air chaud l’enveloppa subitement alors qu'il se tenait sur le seuil. Une odeur de lavande s’en dégageait. La femme avait probablement brûlé des bougies ou de l'encens pendant qu'elle dansait avec les esprits, les implorant d'obéir à ses ordres.

Il entra sans bruit dans le salon et resta immobile, aux aguets, prêt à ce que les démons commencent leur assaut. Le silence régnait dans la maison mais il pouvait sentir le mal tapi dans les murs.

Les esprits l'avaient senti ? L'observaient-ils en ce moment ? Ou étaient-ils occupés à entretenir leurs ponts, à appâter leurs pièges ?

L'escalier à l’arrière de la maison s'élevait à la gauche de l'homme.

Chloé avait acheté la maison l'année précédente, juste après son divorce. Les photos de l'annonce immobilière étaient toujours en ligne, ainsi que le plan de la maison. Il savait que la chambre principale se trouvait au deuxième étage.

Le pouls de l'homme s'accéléra tandis qu'il se frayait un chemin dans l'ombre. Alors qu'il montait l'escalier, le nez de la première marche grinça sous son poids.

L'homme se figea et retint son souffle. Il se demandait s'il avait été découvert, si les démons allaient attaquer. Rien ne se produisit.

Persuadé que les forces du bien combattaient à ses côtés, l'homme poursuivit son ascension. Lorsqu'il atteignit le balcon surplombant le salon d'un côté et le hall avec son haut plafond de l'autre, il hésita. Il libéra la matraque en bois de la boucle attachée à la jambe de son pantalon noir de charpentier.

La chambre de Chloé se trouvait au bout du couloir.

Les doigts de l'homme se resserrèrent autour de la matraque alors qu'il se faufilait vers la porte ouverte. L'image du visage de la femme, les paupières agitées alors qu'elle rêvait, lui traversa l'esprit. Dans quelques heures, ses yeux se fermeraient à tout jamais. Et enfin, le charme serait rompu.

L'adrénaline pulsait dans ses veines lorsque l'homme entra dans la pièce. Le clair de lune filtrant par les fenêtres à sa droite illuminait le grand lit.

L'homme resta estomaqué.

Les couvertures avaient été rabattues mais le lit était vide.

Son regard se porta sur sa gauche, vers la porte qui, il le savait, menait à la salle de bains principale. Il tendit l'oreille et se dirigea vers la pièce adjacente. Le seul bruit qui lui parvint était le battement de son propre cœur. Il jeta un coup d'œil dans l'encadrement de la porte : la salle de bains était plongée dans l'obscurité, les stores de la fenêtre bien fermés, mais il distinguait les formes de la baignoire, de la douche et des toilettes suffisamment bien pour comprendre qu'il était seul.

Où était Chloé ?

Les démons l'avaient prévenue de son arrivée ? S'était-elle échappée ?

En veillant à ne pas faire de bruit, l'homme recula dans le couloir et vérifia les autres pièces, toutes désertes. Il semblait être seul dans la maison.

Mais était-il vraiment seul ?

Les paroles d'Allison résonnèrent dans son esprit. "Méfie-toi des esprits. Ils savent ce que tu as fait."

Un frisson parcourut l'échine de l'homme.

Sortirait-il vivant de la maison ? Ou les démons avaient un plan bien à eux ?

Il devait trouver Chloé. Et il devait l’extirper de son repaire maintenant, avant que les esprits n’entonnent leurs chants, que leurs voix hypnotiques l'incitent à les rejoindre.

L'homme se rua dans l'escalier. Lorsqu'il atteignit le balcon, une lumière traversa la fenêtre vénitienne du hall, au-dessus de la porte d'entrée de la villa. Des phares. Une voiture venait de s’arrêter dans l'allée.

Il se baissa et recula dans l'ombre, espérant ne pas avoir été vu.

Les secondes s'écoulèrent, la porte d'entrée s'ouvrit soudain en grinçant. Des rires s'approchaient de lui. Deux voix. L'une masculine, l'autre appartenant à Chloé.

L'homme ne s'attendait pas à ce qu'elle ait de la compagnie. Comment l’enlever, maintenant ? Il ne voyait qu'une seule solution. Il devait tuer l'invité de Chloé. Ici, dans la maison.

Si l'étranger était proche de Chloé, il ne pouvait pas être innocent. Il devait être complice de ses crimes. Sa mort serait donc justifiée.

— J'ai passé un très bon moment, dit la voix de Chloé.

L'étranger répondit, ses propos étaient inaudibles. Chloé rit à nouveau avec insouciance.

L'homme comprit que les esprits n'avaient pas encore prévenu Chloé. Elle n'avait aucune idée du sort qui l'attendait ce soir. Ce qui signifiait qu'il avait été seul dans la maison en fin de compte. Qu'en ce moment même, les démons ignoraient qu'elle serait la prochaine victime.

Il entendit la porte d'entrée se refermer bruyamment. L'étranger était parti.

Les pas de la femme résonnaient sur le parquet du hall.

Avec une détermination renouvelée de mener à bien la mission de sa vie, l'homme recula dans l'embrasure de la salle de bains du hall d'entrée plongé dans l'obscurité. Il retint son souffle et attendit.

Chloé fredonnait un air inconnu et mélancolique en montant l'escalier, un air obsédant. Probablement une chanson que les esprits lui avaient apprise.

Il l'entendit marcher et longer le balcon vers le couloir plongé dans le noir. Vers lui.

L'anticipation envahit la poitrine de l'homme qui leva la matraque au-dessus de sa tête.

La silhouette de la femme passa devant la porte de la salle de bains.

L'homme fit un pas en avant et, le cœur battant, lui asséna un coup de matraque sur le crâne.

Le corps inconscient de Chloé tomba sur le sol avec un bruit mat.

CHAPITRE TRENTE

Grace passa avec sa berline entre deux chênes longeant le chemin de terre qui menait à un coin de pêche isolé sur le fleuve, juste en dehors de la ville de Neely, dans l'Illinois. Elle éteignit ses phares et coupa le moteur. De l’autre côté du pare-brise, elle avait une vue parfaite sur le pont de Stout Highway, baigné par le clair de lune.

Quand le tueur arriverait - s'il arrivait - Reed et elle seraient prêts.

Grace avait réglé sa radio de police sur la station utilisée par les forces de l'ordre locales. Des conversations anodines circulaient sur les ondes, rien d'important. Même si la nuit semblait calme, le shérif avait insisté sur le fait qu'il ne pouvait pas se passer d'adjoints et leur fournir une équipe de surveillance. Grace doutait que ce soit vrai. D'après la conversation que Reed lui avait rapportée, elle avait la nette impression que le shérif n'appréciait pas que des agents fédéraux aient envahi son comté.

Ce sentiment n'était pas nouveau. Elle s'était déjà heurtée à la résistance des forces de l'ordre locales et étatiques par le passé. C'est peut-être l'ego qui poussaient certains shérifs et commissaires à refuser de coopérer avec des agents qu'ils considéraient comme des étrangers. Quelle que soit la raison, Grace estimait que le shérif ne rendait pas service aux citoyens qu'il avait juré de protéger. Sa priorité absolue devrait être d’empêcher toute perte de vies humaines. À tout prix.

Reed tapa sur la vitre côté passager. Grace déverrouilla la porte et il se glissa sur le siège.

— Votre voiture n'est pas visible de l'autoroute, lui dit-il en frissonnant à la suite de son séjour dans l'air glacial.

La chance était avec eux. Elle avait craint qu'ils ne soient obligés de se garer plus loin et marcher en pleine forêt pour trouver une cachette. Auquel cas, Reed avec son manteau léger n'aurait probablement pas tenu longtemps. Grace aurait été obligée de surveiller la zone seule pendant qu'il attendait dans la voiture. Le repérage du chemin de terre avait été l'une des rares pauses qu'ils avaient eues au cours de l'enquête.

Grace fouilla dans la poche derrière son siège et prit sa tablette.

— Nous devons découvrir qui a conçu ce pont, dit-elle, et s'il a subi des rénovations récentes.

Il y avait une mince probabilité que le tueur n'ait pas encore enlevé sa prochaine victime. Ils devaient essayer d'identifier la personne ciblée et la prévenir.

— C'est vieux, lui dit Reed, construit il y a plus de cinquante ans. Donc, l’architecte est peut-être déjà décédé.

— Alors je présume que nous devons vérifier tous les cabinets spécialisés en ingénierie structurelle de cette partie de l'état. On trouvera peut-être la mention d'un projet de réparation du pont sur l'un de leurs sites web.

— Laissez-moi faire.

Grace lui tendit la tablette, ravie de sa proposition. Elle préférait surveiller le pont pendant que Reed effectuait des recherches. Heureusement, chercher des liens sur le web semblait lui plaire.

Tandis que Reed pianotait sur la tablette, elle observait le fleuve. La pleine lune suspendue dans le ciel jetait une lueur étrange sur l'eau. Elle consulta sa montre : presque deux heures du matin. Une certaine inquiétude l'envahit. Grace avait l'impression que le tueur tenait déjà sa prochaine victime, qu'il frapperait cette nuit, ici, sur la Stout Highway. Et elle pensait qu'il arriverait dans l'heure à venir.

— Vous avez trouvé quelque chose, demanda-t-elle à Reed, même si elle savait qu'il était trop tard pour lancer l’alerte.

— Pas encore, soupira-t-il.

C'est alors qu'un rai de lumière troua les arbres. Des phares. Une voiture pénétra dans la clairière et se dirigea vers le pont. Elle roulait lentement. Trop lentement.

— Reed, y’a quelqu'un.

Il détacha son regard de la tablette et Grace sentit qu'il tendait la main vers la poignée de la porte.

Elle retint son souffle, attendant de voir ce que la voiture allait faire. C'était une berline de couleur sombre, mais elle n’arrivait pas à distinguer la marque.

La voiture atteignit le centre du pont et les feux de freinage s'allumèrent.

Le pouls de Grace s'accéléra. Sa main se posa sur la poignée de sa porte, prête à bondir. Mais la berline ne s’arrêta pas, continua à rouler et traversa le pont. Elle regarda les feux arrière disparaître dans la forêt.

S'agissait-il d'une fausse alerte ? Ou bien le tueur repérait les lieux pour s'assurer de ne pas se faire pincer ?

Reed restait raide, ses yeux rivés sur l'autoroute. Comme Grace, il avait manifestement compris que la berline pourrait opérer un demi-tour et revenir.

Trois minutes entières s'écoulèrent, mais plus aucun signe de la voiture.

—Ce n'était peut-être pas lui, dit Reed.

Grace n'en était pas si sûre. Il semblait trop tôt pour faire l’impasse sur la berline. Elle se demandait si, d'une manière ou d'une autre, le tueur savait que le pont était surveillé et s'il jouait avec eux.

— Vous êtes absolument certain que personne ne peut voir l'une ou l'autre de nos voitures depuis la route ? demanda-t-elle.

— Affirmatif. C'est probablement un type qui a un peu trop bu, et qui essaie juste de rentrer chez lui sans terminer dans le décor.

Reed avait peut-être raison. Mais malgré tout, le sentiment troublant que quelque chose de grave était sur le point de se produire n’accordait à Grace aucun répit.

Alors que Reed se réinstallait dans son siège et reprenait ses recherches sur la tablette, Grace se pencha vers le pare-brise. Elle jeta un coup d'œil à la forêt, balaya du regard la rangée d’arbres.

Du coin de l'œil, elle perçut un mouvement.

Était-ce un cerf ou un autre animal de la forêt ? Ou un humain ?

Une silhouette sombre émergea des arbres. Deux silhouettes sombres.

Une poussée d'adrénaline traversa Grace.

— On a de la compagnie, dit-elle

Reed laissa tomber la tablette sur la console centrale.

— Où ?

— Sur l'accotement droit de l'autoroute, en direction du pont.

L'une des silhouettes semblait être un homme, l'autre une femme. L'homme avait son bras autour de la femme, il la guidait. Avait-il une arme plantée dans son flanc ? Était-il le conducteur de la berline ? La femme était sa victime ?

L'homme poussa la femme vers l'avant.

Reed s'élança vers la portière passager et l'ouvrit d'un coup.

— Appelez des renforts, dit-il en s’élançant.

Grace saisit le micro de la radio de la police.

— Ici l'agente spéciale du FBI Grace Ford, dit-elle, affolée. Le standard, vous me recevez ?

Vu les critiques du shérif, elle craignait que son appel passe à la trappe.

— Cinq sur cinq, agente Ford, répondit une voix féminine.

— Mon partenaire et moi avons localisé un suspect de meurtre sur le pont de Stout Highway. Il a kidnappé une femme. Nous avons besoin d'aide immédiatement.

— Bien reçu.

Malgré sa réponse affirmative, Grace craignait que la police n'arrive pas à temps. Une prise d'otage était possible. Le tueur pourrait être armé. Il pourrait tenir un couteau sous la gorge de la femme et menacer de la tuer si Reed et Grace ne reculaient pas. Ils avaient besoin de renforts. Un tireur d'élite qui pourrait abattre le tueur si nécessaire.

Grace voyait à travers le pare-brise que l'homme et la femme avaient presque atteint le pont. Elle ne vit pas Reed.

Son cœur battait à cent à l’heure lorsqu'elle bondit de sa berline. Elle dégaina son Glock et s'élança sur le sentier en direction de l'autoroute. Elle entendit Reed crier.

— FBI ! s’écria-t-il. Plus un geste !

Lorsque les bottes de Grace rencontrèrent l'asphalte, elle dévia sur sa gauche et se dirigea vers le pont. Elle avait bien entendu la voix de Reed mais il n'était nulle part. L'homme et la femme avaient également disparu.

Au moins, aucun coup de feu n'avait été tiré. Pas encore.

Grace courut en direction du pont, se précipita vers le côté droit et se pencha par-dessus la rambarde. L'eau trouble bouillonnait en dessous, scintillait au clair de lune. Où étaient l'homme et la femme ? C'était comme s'ils avaient été des fantômes, là la seconde d’avant et évaporés la seconde d'après. Soudain, Grace perçut un mouvement.

C'était Reed, son arme dégainée.

Il longeait la rive en s'éloignant du pont, manifestement à la recherche de l'homme, mais le suspect s’était volatilisé. L'estomac de Grace se noua. Elle craignait que l'homme ne se soit échappé et que la femme ne soit morte avant le lever du soleil.

Elle se précipita de l'autre côté du pont et jeta un coup d'œil vers le bas. Sa respiration se coupa en voyant une silhouette sombre serpenter le long d'un sentier traversant un épais sous-bois. C'était l'homme.

Et il était seul.

L'inquiétude envahit le cœur de Grace. La femme était déjà morte ? L'homme l'avait tuée avant de jeter son corps dans le fleuve ?

Sachant manifestement qu'il avait semé Reed, l'homme avait fait demi-tour et remontait le sentier en direction de l'autoroute, et probablement vers sa voiture garée. Un autre sentier à l'autre bout du pont conduisant probablement à un autre coin de pêche. Grace ne pouvait pas le laisser rejoindre sa voiture. Elle ne pouvait pas le laisser s'échapper.

Elle franchit le pont au sprint et se dirigea vers les arbres de l'autre côté.

Grace priait pour arriver à temps et couper la route à l'homme.

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

Grace se rua vers la lisière de la forêt, de l'autre côté du pont, à partir de l'endroit où Reed et elle avaient commencé leur planque. Elle avait repéré le suspect vêtu d'une parka en contrebas de l'autoroute, il se hâtait sur le sentier éclairé par la lune qui traversait le sous-bois et serpentait le long de la berge. L'homme était seul à présent. Où était la femme ?

Son cadavre flottait dans les eaux glacées du fleuve ?

Le tueur était probablement au volant de la voiture de couleur sombre qui avait traversé le pont plus tôt. Grace se reprocha de ne pas avoir réagi plus tôt. Lorsqu'elle avait remarqué que les feux arrière de la voiture s'était allumés alors qu'elle atteignait le centre du pont, elle aurait dû sortir de sa voiture. Elle aurait dû traverser le pont en courant avant que l'homme n'ait le temps de la voir. En s'abritant derrière un arbre, elle aurait pu attendre que le tueur fasse sortir la femme de la forêt.

Si Grace avait agi à ce moment-là, la femme serait peut-être encore en vie.

Une erreur fatale qui hanterait Grace jusqu'à la fin de ses jours. Et elle ne pouvait pas se permettre un autre faux pas. Elle ne pouvait pas laisser l'homme s'échapper.

En liberté, il tuerait certainement à nouveau.

L'adrénaline déferla dans les veines de Grace alors qu'elle s'approchait de la limite des arbres. Elle regarda le bout du chemin. L'homme n'avait pas encore atteint le sommet de la colline. Elle espérait que cela voulait dire qu'il ne l'avait pas repérée.

Elle plongea derrière la ramure d'un cèdre, s’efforça de respirer profondément et régulièrement et attendit, les yeux rivés sur le début du sentier.

Au fur et à mesure que les secondes s'écoulaient, Grace réalisa que la femme pouvait encore s'accrocher à la vie. Le tueur semblait suivre une sorte de rituel sadique. Pour les meurtres précédents, il avait d’abord étranglé ses victimes, puis les avaient tuées quelques minutes avant de suspendre leurs corps aux ponts. Et Grace savait par expérience que les tueurs en série détestaient s'écarter de leurs habitudes. L'homme avait peut-être assommé la femme et l'avait laissée ligotée dans la forêt.

Une lueur d'espoir jaillit. Peut-être pouvaient-ils encore sauver la femme.

Un mouvement attira son attention.

Un buisson remuait au début du sentier. Puis, l'homme apparut et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, vérifiant probablement que Reed ne le suivait pas, avant de s’élancer.

L'homme se précipitait vers la lisière de la forêt et fonçait droit sur Grace.

Elle se figea net en retenant son souffle. Elle savait que dégainer son Glock et ordonner au suspect de s'arrêter ne servirait à rien. Il avait déjà échappé à Reed. Il échapperait à Grace. L'homme ayant compris qu'il risquait une peine de prison à vie préférerait sans doute être abattu plutôt que de se rendre. Mais tirer sur un suspect en fuite - même sur un meurtrier en série - était une chose que la morale de Grace ne lui permettrait jamais de faire.

Il n'y avait qu'une seule solution. Grace devait s'attaquer physiquement à l'homme.

Son pouls s'accéléra tandis qu'elle regardait le suspect contourner le sous-bois d’un pas leste, comme s'il était habitué à être poursuivi dans la forêt. Grace devait être prudente. Elle devait choisir le bon moment pour l'attaquer. D'après sa silhouette, l'homme mesurait environ un mètre quatre-vingts, large d’épaules. Si Grace bougeait trop tôt vite, elle perdrait l'élément de surprise, et vu sa taille et sa force évidente, l'homme pourrait avoir l’avantage. Mais si elle attendait trop, il serait sûr d'échapper à la capture.

Grace sentait son cœur tambouriner plus fort à chaque fois que l'homme se rapprochait du cèdre imposant où elle se cachait.

Grace passa à l'action au moment où le suspect se rapprochait de la branche basse de l'arbre. Elle se jeta sur l'homme et le percuta de tout son poids. Ils tombèrent tous les deux.

L'homme cria en heurtant le sol.

— FBI ! cria Grace.

Le suspect se débattait sous elle, il n'abandonnerait clairement pas sans se battre.

Avant qu'il ne puisse se retourner, Grace dégaina son Glock et enfonça le canon dans le dos de l'homme.

— Ne m'obligez pas à tirer !

L'homme tomba mollement.

Alors que Grace menottait les poignets du suspect, elle entendit le hurlement des sirènes de police au loin, et des pas derrière elle. Elle leva les yeux et vit Reed s'approcher.

— Bon travail, lui dit-il.

Grace descendit du suspect et Reed le remit sur pied.

Maintenant qu'elle voyait le visage du suspect émerger de la capuche de sa parka, Grace fut surprise par l'âge de l'homme. Il ne devait pas avoir plus de dix-neuf ou vingt ans. Elle s'attendait à attraper un homme d'une quarantaine d'années.

— Qu'avez-vous fait de la femme ? aboya Grace. Elle est morte ?

Les yeux du jeune homme s'écarquillèrent.

— Quelle femme ?

— La femme que vous avez kidnappée et que vous vouliez tuer sur le pont.

Une lueur de frayeur traversa le visage de l'homme. Elle semblait sincère. Avait-il peur parce qu'il savait qu'il s'était fait prendre, ou était-ce autre chose ?

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, dit-il, la voix tremblante.

— Nous vous avons vu la faire sortir des bois et la pousser vers le pont.

Et l'homme n'avait pas répondu à la question de Grace. La femme était toujours en vie ?

Le jeune homme secoua la tête.

— Wendy ? Je ne l'ai pas kidnappée.

— Alors pourquoi vous être enfui ? demanda Reed.

Si l'homme n'était pas coupable, il était logique qu'il obéisse quand un agent fédéral lui ordonnait de s'arrêter.

— J'avais peur. Je ne savais pas qui vous étiez. Et je craignais que vous me tiriez dessus.

— Je me suis annoncé comme un agent du FBI.

— Oui mais je ne vous ai pas cru. Les fédéraux ne traînent pas dans une ville comme Neely. J'ai pensé que vous étiez un type qui voulait créer des problèmes.

Reed le dévisagea.

— Quel est votre nom ?

— Trent Hill.

Le gémissement des sirènes d'urgence s'amplifia et se répercuta parmi les arbres. Les adjoints du shérif s'approchaient du pont.

Grace avança vers Hill et tira sur la capuche de sa parka.

— Hé ! Pourquoi vous faites ça ? demanda-t-il, stupéfait.

Elle pointa le faisceau de sa Maglite sur la tête nue de Hill. L'estomac de Grace se noua. Les cheveux de l'homme étaient bruns. D'après les techniciens de la police scientifique du FBI, le tueur était roux.

Grace lança un coup d'œil à Reed, il pensait évidemment la même chose. Soit les cheveux prélevés sur le ruban adhésif liant les poignets de Nora Bailey ne provenaient pas du tueur, soit Grace avait appréhendé la mauvaise personne.

Il y avait de fortes chances que cette dernière hypothèse soit la bonne.

Mais qu'était-il arrivé à la femme ?

— Vous n'avez pas répondu à ma question, constata Grace. Qu'avez-vous fait de la femme que vous avez amenée ici ? Et pourquoi la poussiez-vous ?

— Wendy est ma petite amie. Je ne lui ferais jamais de mal. Je m'amusais, c’est tout.

— Alors où est-elle ?

Même si Hill n'était pas le tueur en série qu'ils pourchassaient, Grace n'avait pas trouvé son petit jeu et ses agissements envers sa soi-disant petite amie Grace amusant. Il l’avait amenée ici dans l'intention de l'agresser sexuellement ?

— Je vous le répète, j'ai eu peur, déclara Hill. J'ai dit à Wendy de courir et de se cacher. On s’est séparés." Hill fit un signe de tête en direction de Reed. "J'espérais que vous me suivriez moi, pas elle."

Grace perçut un mouvement du coin de l'œil. Son regard se porta sur la droite.

Une femme sortit de derrière un pin. Grace supposa qu'il s'agissait de Wendy.

— Il vous dit la vérité, dit la femme. Je suis sa petite amie et il ne me voulait aucun mal.

Des lumières bleues clignotantes apparurent au détour d'un virage de l'autoroute. Deux voitures de police du shérif traversèrent le pont à la vitesse de l’éclair et s’arrêtèrent dans un crissement de pneus. Un policier bondit hors du SUV de tête, arme au poing.

— Tout le monde les mains en l'air, cria-t-il.

— Le suspect est menotté. Je suis l'agent spécial Dylan Reed, et à ma droite, ma partenaire, l'agente spéciale Grace Ford.

Le policier se rapprocha d'eux. C'était un homme grand et maigre, des cheveux en bataille couleur paille dépassaient de sous son chapeau. On aurait dit un épouvantail. Son badge indiquait Larson.

— J'ai besoin de voir une pièce d'identité, décréta Larson.

Grace ne bougea pas d'un iota. La dernière chose qu'elle voulait, c'était d'être tuée par un collègue qui pensait qu'elle cherchait une arme. Reed et elle gardèrent les mains au-dessus de la tête.

— Mon badge est dans la poche droite de mon manteau, dit Reed.

Un deuxième agent s’avança et récupéra les papiers de Reed.

— Il est bien du FBI, déclara le second agent.

Larson rangea son arme dans son holster.

— Vous voulez bien m’expliquer ce qui se passe ici, agent Reed ?

Reed conduisit les policiers plus loin sur l'autoroute, hors de portée de voix de Hill et de sa petite amie.

Le regard de Grace se porta à nouveau sur le pont. Le tueur rôdait toujours et il avait probablement déjà enlevé sa prochaine victime. Reed et elle avaient eu raison d'identifier le pont de Stout Highway comme le lieu du prochain meurtre ? Ou s'étaient-ils trompés ?

Pendant une fraction de seconde, Grace crut voir des phares clignoter dans le virage à l'autre bout du pont. Mais quand elle cligna des yeux, les lumières avaient disparu. Était-ce le fruit de son imagination ? Ses yeux lui jouaient des tours ?

En son for intérieur, elle sentait qu'ils avaient raison. Le tueur amènerait sa victime sur ce pont. Mais l'arrivée des voitures du shérif en fanfare avait pu l'effrayer.

Le tueur avait repéré les gyrophares ?

S'était-il réfugié sur un autre pont pour commettre son prochain meurtre ?

Un frisson parcourut l'échine de Grace.

Elle craignait qu'au matin, ils n'apprennent qu'un autre corps avait été découvert.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

L'homme monta le volume de la radio de sa voiture, faisant de son mieux pour se concentrer sur les notes entraînantes de la sonate pour piano de Mozart qui s'échappait des haut-parleurs. Il s’efforça d’ignorer les voix qui murmuraient à ses oreilles. Les démons l'appelaient à nouveau mais il n'écoutait pas. Il ne céderait pas.

Allison avait raison.

Les esprits lui mentaient. Ils essayaient de le piéger. Ils savaient que s'il terminait son travail, cela signifierait la mort pour eux. Ils seraient renvoyés de l'autre côté, ils ne pourraient plus fréquenter ce royaume.

Ils ne pourraient plus voler des vies innocentes.

Les démons l'avaient rattrapé chez Chloé. Il avait senti leur présence alors qu'il chargeait son corps inconscient dans le coffre de sa voiture. Ils lui avaient crié de la laisser partir. Ils lui avaient promis de le couvrir de richesses et d'autres délices terrestres s'il libérait la coupable. Mais aucune somme d'argent ne le persuaderait de tourner le dos aux âmes innocentes qu'il avait été chargé de protéger. Et il voyait bien la ruse des démons. Ils n'avaient pas l'intention de tenir leurs promesses.

Les esprits voulaient le tuer.

Ils voulaient le faire sauter du pont de Stout Highway.

La route bordée de grands champs qui seraient plantés de maïs au printemps décrivait une courbe vers la droite. Il reconnut la configuration des lieux, il avait visité le coin plus tôt dans la journée. Il n'avait plus beaucoup de chemin à faire.

Il trépignait d'impatience.

Les images du nœud coulant se resserrant autour du cou de Chloé dansaient dans son esprit. Comme les autres avant elle, elle implorerait la pitié, mais il n'en montrerait aucune. Il imagina la peur briller dans les yeux de la femme. Il pouvait presque sentir sa terreur. Une sensation réconfortante.

Une sensation excitante.

Une fois le charme de Chloé rompu, il arriverait presque à bout de la moitié de la première liste fournie par Allison. Il quitterait l'Illinois. Il irait dans le Missouri puis dans le Tennessee, l'Arkansas, le Mississippi et pour finir la Louisiane. Dans chaque État, le mal l'attendait. Un mal qu'il s'était juré d'éteindre.

Les forêts engloutissaient les champs s'étendant de part et d'autre de la route. Il approchait du fleuve, des eaux tumultueuses que les esprits utilisent pour hypnotiser leurs proies.

Au détour d'un virage, son cœur se serra, en proie à la panique.

Il éteignit ses phares et freina brusquement. Devant lui, de l'autre côté du pont de Stout Highway, des gyrophares bleus lançaient un avertissement. Les lumières d'au moins deux voitures de police.

Il opéra un demi-tour avec sa voiture.

C'était l'œuvre des démons, il le savait. Pour l'arrêter, ils avaient dû provoquer un accident de la route près du pont. Ils l'avaient empêché de mener à bien sa mission de ce soir.

La rage déferla.

— Fuyez-moi, démons ! hurla-t-il, sa voix tonnante couvrit la sonate. Arrêtez de me tourmenter !

Des tremblements ébranlèrent le corps de l'homme. Ses entrailles frémirent.

Réfléchis ! Réfléchis !

Chloé devait mourir. Ce soir. Mais comment ? Les esprits avaient découvert son plan. Ils avaient sûrement bloqué toutes les voies qui s'offraient à lui.

Pour briser le sort, Chloé devait être tuée à l'endroit où elle avait accompli son rituel magique. Les démons le savaient. Ils garderaient le pont fermé toute la nuit, il en avait la certitude.

Les esprits l'avaient contrecarré pour l'instant mais il ne les laisserait pas gagner.

Il ramènerait Chloé à la cabane. Il la laisserait se reposer toute la nuit. Il pourrait même lui donner à manger demain matin. Après tout, c'était un homme compatissant. Mais demain soir, il était déterminé à réussir.

Demain soir, Chloé mourrait.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Grace détacha les yeux de son navigateur et se les frotta. Elle consulta l'horloge de la barre des tâches de son ordinateur portable. 13h12. Reed et elle travaillaient dans sa chambre de motel miteuse de Neely, dans l'Illinois, depuis tôt ce matin. Ils avaient passé des heures à revoir tous les détails de l'enquête sur l'homicide et à effectuer des recherches sur le pont de Stout Highway.

Les victimes des meurtres précédents avaient toutes un lien avec les ponts où leurs corps avaient été retrouvés. Le tueur ressentait visiblement le besoin de punir les personnes impliquées dans la construction et la rénovation des structures. Mais le pont de Stout Highway avait cinquante-deux ans. L'entreprise qui l'avait conçu n'existait plus et il n'y avait aucune trace des réparations effectuées. Grace avait espéré pouvoir identifier la prochaine victime du tueur mais pour l'instant, ils n'avaient rien trouvé.

Elle entendit le téléphone portable de Reed sonner.

Son regard se dirigea vers la table située à côté de la fenêtre de la chambre. Son téléphone était posé à côté de son ordinateur portable ouvert. Reed jeta un coup d'œil à Grace. Ils étaient sur les dents depuis toute la matinée, redoutant de recevoir un appel les informant qu'un autre corps avait été découvert. Il décrocha.

— Reed à l’appareil.

Grace observa son visage mais son expression resta neutre. Puis, il éloigna le téléphone de son oreille. Elle ignorait qui était au bout du fil mais d'après le ton et le volume élevé de la voix masculine, il était évident que l'homme était en colère.

Le patron de Reed était une femme. Grace savait par conséquent que ce n'était pas elle. Était-ce quelqu'un de plus haut placé au Bureau, qui réprimandait Reed pour la lenteur des progrès de l’enquête ?

— Je comprends, shérif, dit Reed au téléphone, mais l'arrestation du tueur du pont est notre priorité absolue. Et le moment venu, si vos gars ne nous aident pas, vous aurez du sang sur les mains.

Vu la déclaration de Reed, Grace connaissait l'identité de l'appelant. Le shérif Brewer. Ce sont les policiers de son commissariat qui avaient répondu à l'appel radio de Grace sur le pont de Stout Highway la nuit précédente.

Reed mit fin à l'appel en secouant la tête.

—Ce type me dépasse, déclara-t-il. On est seuls, maintenant. Brewer a dit mot pour mot ‘Mes adjoints ne peuvent pas perdre leur temps à jouer avec deux fédéraux empotés’. Il ne pense pas que le tueur soit venu ici.

S'il est vrai que Grace et Reed avaient commis une erreur hier soir en poursuivant un jeune homme venu sur le pont pour fumer de l'herbe avec sa petite amie à la faveur de la pleine lune, ils avaient agi conformément au protocole. Sur le coup, tout indiquait que l'homme était l’assassin.

Grace soupira. Elle s’apercevait qu'aux yeux de nombreux membres des forces de l'ordre, Reed et elle passeraient probablement pour deux fédéraux empotés. Ils avaient apparemment épuisé toutes les possibilités de trouver la prochaine victime du tueur. Et s'ils s'étaient trompés à propos du pont de Stout Highway ? Et si le shérif Brewer avait raison, que le tueur s'était éloigné de Neely ?

Ses pensées se bousculaient alors qu'elle essayait de trouver un nouveau plan d'action.

— Je pense qu’on devrait peut-être examiner l'affaire sous un autre angle, dit-elle à Reed.

— D'accord.

Il croisa le regard de Grace et lui accorda toute son attention.

— Commençons par ce que nous savons au sujet du premier meurtre, celui de Winston Parker. Nous nous sommes concentrés sur le fait que Parker était responsable de l'obtention des fonds pour les réparations du pont, mais nous n'avons pas examiné de près la raison pour laquelle le tueur est furieux que le pont n'ait pas été fermé.

— Les suicides.

Grace acquiesça.

— Je suis prête à parier que le tueur a un lien personnel avec l'une des victimes qui a sauté du pont.

— Et cette mort a fait craquer le type.

Grace se replongea dans son ordinateur portable.

— Nous devons trouver le nom de la dernière personne qui a mis fin à ses jours sur le pont du Minnesota.

Ses doigts volaient sur son clavier tandis que Grace cherchait des articles de journaux sur les suicides, mais Reed fut plus rapide.

— J'ai trouvé. Elle s'appelait Allison Sawyer et avait trente-sept ans. Son mari, Nathan, lui a survécu.

Grace cliqua sur la base de données du FBI, ouverte dans un autre onglet. Elle lança une recherche sur Nathan Sawyer et n’obtint aucun résultat.

— Sawyer n'a pas de casier judiciaire, annonça-t-elle à Reed.

Mais cela ne signifiait pas que l'homme était innocent des meurtres.

Elle passa aux archives du département des véhicules à moteur et tapa le nom de Sawyer. L'espoir envahit Grace lorsqu'elle lut le résultat.

— Il y a un Nathan Sawyer qui habite à Leoma, dans le Minnesota, et il possède une voiture à son nom. C'est une Honda Accord noire.

Elle cliqua ensuite sur le lien permettant d'obtenir les informations relatives au permis de conduire de l'homme. Lorsque la photo de l'homme s’afficha sur l'écran de son ordinateur, le cœur de Grace battit la chamade. Bien que la photo ait été prise quelques années auparavant, il n'y avait pas d'erreur possible.

Grace pivota sur sa chaise et regarda Reed.

— Sawyer est roux, dit-elle.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Grace attrapa son téléphone portable et parcourut ses contacts jusqu'à trouver le numéro du commissaire de police de Leoma, dans le Minnesota. Si Nathan Sawyer était bien le tueur en série du pont, elle savait pouvoir compter sur le commissaire Anderson pour l'aider à obtenir des preuves contre cet homme. Et s'il s'avérait que Sawyer n'était pas le tueur, elle était certaine qu'Anderson ne lui en tiendrait pas grief.

Anderson répondit à la deuxième sonnerie. Grace s'identifia.

— Agente spéciale Ford du FBI.

— Ravi de vous entendre, dit Anderson, une note d'espoir dans la voix. Vous avez une piste pour l'homicide de Winston Parker ?

— A vrai dire, oui. Nous avons identifié un homme de Leoma possiblement suspect. Il s'appelle Nathan Sawyer. Vous le connaissez ?

Même si le commissaire ne connaissait pas personnellement le suspect, il était possible qu'Anderson se souvienne des détails du suicide d'Allison Sawyer. Il pourrait être en mesure de les éclairer sur l'affaire.

— Je ne peux pas dire que c'est le cas. Il ne fait pas partie de la racaille locale. Vous l'avez mis en garde à vue ?

— Non, pas encore, répondit Grace, en entendant la déception dans sa propre voix. Mon partenaire et moi sommes dans l'Illinois en ce moment. Nous pensons que Sawyer a pris une autre victime pour cible ici. Si vous pouviez envoyer l'un de vos adjoints chez Sawyer pour voir s'il est chez lui, ça nous aiderait grandement. Et s'il lui parle, on a besoin de savoir ce qu'il a fait ces derniers jours.

Si Sawyer était à Leoma, dans le Minnesota, depuis une semaine, et qu'il pouvait le prouver, il ne pouvait pas être le tueur.

— Je m'en occupe personnellement, lui assura Anderson. Tout de suite.

Grace lui donna l'adresse de Sawyer.

— Merci, commissaire.

Grace mit fin à l'appel, gagnée par un mélange d’impatience et de nervosité. Reed et elle avaient passé tous les détails de l'enquête au peigne fin. Il n'y avait aucune autre piste à suivre. Et même si Sawyer possédait une Honda Accord, Grace savait que ces véhicules figuraient en tête du classement des voitures les plus populaires du pays. Ce n'était peut-être qu'une coïncidence.

Savoir qu'ils devaient attendre les informations sur l'endroit où se trouvait Sawyer et que la nuit tombe pour surveiller le pont désespérait Grace.

Reed croisa son regard ; vu son expression, il ressentait la même chose.

— Et si on allait déjeuner ? lui demanda-t-il.

Grace n'était pas sûre que sa nervosité lui permette d’avaler plus que quelques bouchées, mais elle devait essayer de maintenir son corps en forme. Une longue soirée les attendait.

— On peut prendre ma voiture puisqu'elle est équipée d’une radio de la police, dit-elle.

— Ça me va.

Reed suivit Grace jusqu'au parking et se glissa sur le siège passager de sa berline. Alors qu'elle démarrait, il se pencha en avant, le doigt sur le bouton de la climatisation.

— Je peux ? demanda-t-il avec un sourire penaud.

— Vous devriez vraiment acheter une parka digne de ce nom.

Reed régla le chauffage de l’habitacle sur la température la plus élevée, et alluma son siège-chauffant.

— J'ai repéré un restaurant italien sur Main Street, dit-il.

Grace pensait que son estomac ne supporterait pas un repas costaud avec des pâtes, mais le restaurant proposerait certainement des salades. Elle quitta le parking du motel et s’orienta sur Main Street.

Alors qu'elle s'arrêtait à un feu rouge, la radio de la police se mit à crépiter.

— On a une demande pour passer prendre des nouvelles de quelqu’un, déclara le dispatcheur.

Grace ne prêta pas attention à l'officier qui dictait l'adresse de la personne.

Les ondes se turent.

Quelques secondes plus tard, la voix du dispatcher retentit à nouveau.

— Quelqu'un est dans les environs ? On a une femme de trente-cinq ans qui aurait rencontré quelqu'un sur une application de rencontre hier soir. Elle ne s'est pas présentée à son travail à l'IDOT ce matin. Son patron n'a pas réussi à la joindre. Il dit que ce n'est pas dans ses habitudes.

Les oreilles de Grace se dressèrent.

— L'IDOT, c'est pas le service des transports de l'Illinois ? demande-t-elle à Reed.

— Oui, je crois.

La sonnette d'alarme retentit dans son esprit. Grace quitta la route des yeux et croisa le regard de Reed, qui prononça les mots qui lui brûlaient les lèvres.

— Ils s'occupent des réparations de ponts, dit-il.

Un officier de patrouille répondit au dispatcher.

— Vous pouvez répéter cette information ?

Reed sortit son carnet de notes de sa poche.

— L'adresse est 112 Cardinal Court, répondit le dispatcher.

Grace jeta un coup d'œil à Reed pendant qu'il griffonnait les coordonnées. Elle se demandait si la maison était proche.

— Je peux y être dans une quinzaine de minutes, dit l'officier. Quel est le nom de la femme ?

— Chloé Weaver.

L’inquiétude envahit Grace. Le tueur du pont avait kidnappé Weaver ? Elle était la prochaine sur sa liste ?

Reed entra l'adresse de la femme dans le GPS du véhicule.

Grace s'engagea dans le parking d'une supérette et fit demi-tour pendant que la voix informatisée débitait l’itinéraire.

Le déjeuner attendra.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

Grace cogitait en conduisant pied au plancher, direction la maison de Chloé Weaver. L'employée du service des transports de l'Illinois était probablement liée d'une manière ou d'une autre au pont de Stout Highway.

D’après le rapport du patron inquiet de Weaver, la femme avait prévu de dîner avec un inconnu la veille au soir. Le tueur avait contacté Weaver par le biais d'une application de rencontre en ligne ?

Avait-il kidnappé la femme au cours de la nuit précédente ? Auquel cas, pourquoi ne l'avait-il pas emmenée sur le pont ? Un évènement avait dû bouleverser le modus operandi habituel du tueur.

Grace faillit s’étouffer en se souvenant de l'éclair des phares qu'elle avait cru apercevoir au détour de Stout Highway. Reed et elle avaient interrompu les plans du tueur ? Le tueur s'était rendu sur le pont avec Weaver dans sa voiture, ligotée et sans défense, pour trouver des véhicules de police déjà sur les lieux ?

La voix de Reed brisa le silence.

— Oui, ici l'agent spécial Dylan Reed du FBI, dit-il dans son téléphone portable. J'essaie de joindre le patron ou le supérieur de Chloé Weaver. C'est une question de vie ou de mort.

Une seconde plus tard, Reed soupira.

— Ils m'ont encore mis en attente, dit-il à Grace.

Elle n'était pas franchement surprise. Les agences de l'état semblaient crouler sous de nombreuses formalités administratives, et elle avait déjà été confrontée à des frictions de la part de certaines d'entre elles par le passé. L'IDOT avait probablement mis en place un protocole concernant les relations avec les agents fédéraux. Il était possible que l'appel de Reed soit dirigé vers quelqu'un d'autre que la personne à qui il devait parler.

Grace engagea sa berline sur la voie de gauche, accéléra et dépassa un SUV qui roulait à la limite de la vitesse autorisée. Un concert de klaxons retentit. Elle jeta un coup d'œil dans son rétroviseur pour voir le conducteur du SUV lui faire un doigt d'honneur.

Reed remua sur son siège.

— C'est exact, dit-il au téléphone. Chloé Weaver." Il marqua une pause. "Entendu, mais qu'il me rappelle dès que possible.

Reed poussa un nouveau soupir, plus profond que le précédent.

— Ils disent que le gars est parti déjeuner, annonça-t-il à Grace.

Tout comme ils attendaient de savoir si Nathan Sawyer avait ou non quitté le Minnesota juste après le meurtre de Parker, l'écartant ou pas de la liste des suspects, ils allaient devoir attendre la confirmation de savoir si Weaver était oui ou non impliqué dans l’affaire du pont.

Grace détestait attendre.

La voix féminine informatisée du GPS du véhicule annonça que le lotissement de Weaver se trouvait juste devant. Grace relâcha la pédale de l'accélérateur et mit son clignotant. Des maisons bien entretenues parsemaient les terrains arborés d’une superficie d'environ quatre mille mètres carré. Elle suivit les indications de l'ordinateur de bord et décrypta les panneaux de signalisation. Cardinal Court était la troisième rue à droite. La maison à deux étages de Weaver se trouvait au fond de l’impasse.

Grace remarqua que l'allée était déserte. Ils étaient arrivés avant l'adjoint du shérif. Elle se demanda si la voiture de Weaver était dans le garage attenant. Le tueur avait enlevé la femme chez elle ? Ou s'était-il fait passer pour un prétendant en ligne et l'avait rencontrée ailleurs ?

Plutôt que de s'engager dans l'allée, Grace gara sa voiture au début de la rue, elle ne voulait pas se retrouver bloquée par la voiture de patrouille de l'adjoint. Elle voulait pouvoir partir rapidement s'ils recevaient un appel les informant qu'un autre corps avait été découvert.

Le téléphone portable de Grace sonna au moment où ses doigts agrippaient la poignée de la portière côté conducteur. Elle regarda l'écran : c'était le commissaire Anderson. Elle espérait qu'il avait de bonnes nouvelles à lui communiquer.

Grace mit le haut-parleur pour que Reed puisse entendre.

— Bonjour, commissaire, dit-elle.

— Je viens de quitter l'appartement de Nathan Sawyer, dit Anderson. Il semble qu'il ait mis les voiles. Il y a un panneau d'agence immobilière dans son jardin. Le voisin m'a dit que Sawyer avait démissionné et vendu tous ses meubles. Il est parti depuis au moins une semaine.

L'espoir de Grace jaillit. Elle était presque persuadée qu'ils avaient enfin identifié le tueur.

— Le voisin vous a dit où allait Sawyer ?

— Vers le sud, c'est tout ce que Sawyer a dit. Il n'a pas pu indiquer de lieu exact.

C'était probablement dû à la nature du périple de Sawyer. L'homme avait manifestement prévu de rejoindre plusieurs destinations. D'abord le Wisconsin, puis l'Iowa, et maintenant l'Illinois. Et si Grace et Reed ne l'arrêtaient pas, Sawyer continuerait probablement jusqu'au Missouri.

— Tout porte à croire que Sawyer a assassiné Winston Parker, déclara Grace. Merci infiniment, commissaire.

— Si vous avez besoin d'autre chose, faites-le moi savoir.

Grace entendit un véhicule rouler dans la rue derrière elle alors qu’elle raccrochait.

Reed se retourna sur son siège et regarda par-dessus son épaule.

— L'adjoint est là, dit-il. Je vais lancer un avis de recherche pour Sawyer. Je vous rejoins dans la maison.

Grace sortit de sa berline. Elle reconnut Larson, l'adjoint aux cheveux blonds qui était intervenu sur le pont la nuit précédente. À la lumière du jour, il ressemblait encore plus à un épouvantail.

Le visage de l'homme afficha une expression renfrognée lorsqu'il vit Grace approcher.

— Que faites-vous ici ? demanda Larson d’un ton acerbe.

— Nous pensons que Chloé Weaver est peut-être une victime du tueur en série du pont, lui dit Grace.

L'adjoint secoua la tête.

— Pas d'après le shérif. Il dit que vous n'avez aucune preuve que le tueur se trouve dans l'Illinois. Il n'y a eu aucun meurtre ici. Et la nuit dernière vous avez fait chou blanc. Vous nous faites perdre notre temps.

Grace comprit que les adjoints avaient probablement reçu l'ordre strict de rester au large d’elle et Reed. Ils avaient probablement été prévenus de ne pas répondre aux appels à l'aide ou de ne pas coopérer à l'enquête de quelque manière que ce soit.

Reed se pointa aux côtés de Grace.

— Vous êtes venus prendre des nouvelles de la personne, rappela-t-il à Larson. Nous permettre de vous accompagner ne changera pas la donne.

L'adjoint soupira.

— Ok, mais restez à l’écart.

Grace et Reed suivirent Larson dans l'allée et sur le trottoir jusqu'au porche de chez Weaver. Larson sonna. Grace compta les secondes, sachant que personne ne répondrait.

Lorsque l'adjoint commença à tambouriner à la porte, elle redescendit les marches et examina les fenêtres de la maison. Grace regarda sur la droite et aperçut une femme d'âge moyen qui venait vers elle depuis la pelouse de la maison mitoyenne. Un caniche nain gigotait au bout de la laisse de la femme.

— Y’a un problème avec Chloé ? demanda la femme à Grace, les yeux ronds.

Les voitures du shérif étaient probablement rares dans ce lotissement tranquille, voire, inexistantes. Grace voulait obtenir le plus d'informations possibles de la part de la voisine sans révéler que Weaver était impliquée dans une enquête pour meurtre.

Au lieu de répondre à la question de la femme, Grace demanda,

— Vous avez vu Chloé Weaver aujourd'hui ?

— Non. Je ne lui ai pas parlé depuis hier, après son retour du travail.

— Elle vous a parlé de ses projets pour hier soir ?

Il est possible que Weaver ait discuté des détails de son rendez-vous. Elle avait peut-être donné la description de l'homme.

— Elle semblait pressée, dit la voisine en secouant la tête. Et comme je promenais Coco, on s’est juste saluées brièvement.

L'adjoint Larson apparut aux côtés de Grace.

— Madame, dit-il à la voisine, on m'a demandé de vérifier la propriété et de m'assurer que Mme Weaver va bien. Vous savez si quelqu'un a une clé ?

Grace avait entendu l'agent du dispatching dire que Chloé Weaver n'avait pas de famille dans la région.

La voisine acquiesça.

— Elle en garde une dans une boîte magnétique collée sous sa table de patio. Le portail de son jardin n'a pas de serrure.

— Merci, madame. Restez ici, dit l'adjoint.

Larson se dirigea vers le portail de la clôture en bois de séquoia, Grace et Reed sur ses talons. Il pénétra dans le jardin de Weaver et se dirigea vers la table en fer, mais quand Grace balaya du regard l'arrière de la maison, elle s'arrêta net.

— On n’a pas besoin de clé, monsieur l'adjoint, dit-elle.

La porte coulissante de la maison s’ouvrit.

Le tueur avait probablement ouvert à l'aide d'un pied de biche pour pénétrer à l'intérieur et emprunté le même chemin pour transporter Weaver hors de la maison, la femme probablement inconsciente sur l'épaule du tueur.

— Vous deux, reculez, dit Larson. Je prends la direction des opérations.

Grace jeta un coup d'œil à Reed et constata qu'ils étaient sur la même longueur d’ondes. Bien que Larson soit dans sa juridiction, il n’était pas plus haut placé que le FBI. Leur enquête sur l'homicide avait dépassé les frontières du comté de Larson, mais c'était toujours leur enquête. Grace ne comptait pas laisser l'adjoint l'empêcher d’effectuer son travail.

Elle dégaina son Glock et s'approcha de la porte ouverte.

— FBI ! cria Grace. Chloé Weaver, vous êtes là ?

Grace connaissait déjà la réponse et elle craignait que cette femme n'ait plus que quelques heures à vivre.

Les lumières de la maison étaient éteintes. Le soleil de fin d'après-midi pénétrait à travers les lamelles des stores, mais les coins du salon étaient dans l’ombre. Grace sortit sa Maglite et l'alluma.

Reed la rejoignit lorsqu'elle franchit le seuil.

Le faisceau de sa lampe de poche rencontra un escalier sur leur gauche.

— En haut ou en bas ? demanda-t-il à Grace.

Weaver avait très probablement été agressée la nuit précédente, pendant son sommeil. D'après l'âge de la maison, la chambre principale se trouvait probablement au deuxième étage.

— Je pense qu’on devrait d'abord vérifier les pièces à l'étage.

Larson dépassa Grace et pénétra dans le salon, en direction de l'avant de la maison.

— Ne touchez à rien, prévint-il.

L'adjoint se prenait pour qui ? Le sang de Grace ne fit qu’un tour. Elle voulait remettre Larson à sa place mais elle n'avait pas de temps à perdre à se disputer avec cet homme. Elle se mordit la langue.

Grace suivit Reed dans l'escalier. Lorsqu'ils atteignirent le balcon en haut, lui tourna à droite, elle obliqua vers la gauche. Sa Maglite balaya l'espace tandis qu'elle s'enfonçait dans le couloir. Le cœur de Grace bondit lorsqu’elle franchit la porte d'une petite salle de bains. Elle s'arrêta net et braqua le faisceau de sa lampe sur le mur.

Des gouttelettes brun rouille parsemaient la peinture coquille d'œuf. Des éclaboussures de sang.

— Je crois que je viens de trouver quelque chose, dit-elle.

Il s'agissait manifestement de l'endroit où Chloé Weaver avait été agressée, frappée à la tête comme les autres victimes.

Reed se précipita à ses côtés, aperçut les gouttelettes et soupira.

— On avait raison, déclara-t-il. Le tueur a trouvé Weaver.

Grace sortit son téléphone et entreprit de photographier les éclaboussures de sang. Reed entra dans la pièce mitoyenne à la salle de bain. Alors qu'elle rangeait son téléphone dans sa poche, elle l'entendit l'appeler.

— Grace ? Il faut que vous veniez ici.

L'inquiétude déferla, peut-être était-ce dû au ton de la voix de Reed. Elle se précipita vers la porte pour découvrir que la pièce avait été aménagée en bureau à domicile, avec un bureau poussé contre le mur de droite, une bibliothèque et un meuble de rangement sur la gauche.

Reed se tenait devant le bureau, sa lampe torche dirigée vers une feuille de papier posée dessus.

Grace parcourut la page des yeux, le motif du tueur pour enlever Weaver devenait clair. Cette femme était chargée d'inspecter les ponts de l'état, d'évaluer leur sécurité et de repérer ceux nécessitant des réparations.

Soudain, Grace lut quelque chose d'inattendu. La panique la gagna. Reed et elle s'étaient concentrés sur le pont de Stout Highway, pensant que le tueur l'avait choisi pour le prochain meurtre.

Mais Weaver avait indiqué deux ponts nécessitant une réparation immédiate dans le comté.

Grace reconnut le nom du second pont, le Herrington Memorial Bridge, elle l'avait vu sur la liste des ponts recherchée par Reed. Comme le pont de Stout Highway, l’histoire du pont Herrington était associée à des suicides.

Elle regarda Reed avec l'impression qu'ils se posaient la même question. Où le tueur emmènerait Weaver ? S'ils choisissaient le mauvais endroit, la femme mourrait. Les deux ponts devaient être mis sous surveillance.

Sans l'aide des forces de l'ordre locales, une seule solution s’offrait à eux.

Grace et Reed seraient contraints de se séparer.

CHAPITRE TRENTE-SIX

Grace ne tenait plus en place tandis que sa voiture filait sur l'autoroute éclairée par la lune, en direction du pont Herrington. Reed et elle savaient que poursuivre un tueur seuls était risqué mais le shérif local refusait catégoriquement de leur apporter son soutien. Trois mois plus tôt, une autre femme du comté avait disparu. Il semble qu'elle ait utilisé la même application de rencontre que Chloé Weaver. En raison du lien avec l'application, le shérif était convaincu que la disparition de Weaver n'avait rien à voir avec les ponts et il ne voulait pas gaspiller les ressources de son comté pour surveiller un tueur qui, d’après lui, s'était rendu dans un autre état.

Reed avait également contacté la police de l'Illinois, qui s'était montrée disposée à l'aider mais n'avait pour l'instant aucune patrouille de disponible. Trois meurtriers s'étaient échappés de la prison d’état et une chasse à l'homme était en cours. Grace et Reed étaient seuls, contraints de surveiller par eux-mêmes. Ils n'avaient pas le choix.

Chloé Weaver avait identifié deux ponts dans le comté nécessitant des réparations urgentes, le tueur frapperait à l’aveuglette. Et ils ne pouvaient pas se permettre de se tromper.

Une erreur condamnerait Weaver à une mort certaine.

Une épaisse forêt entourait le pont portant le nom d'un homme qui avait perdu la vie dans un accident de voiture un demi-siècle plus tôt. Grace et Reed avaient repéré la zone juste avant le coucher du soleil. Contrairement à Stout Highway, aucune route secondaire ne permettait de garer sa voiture en ayant une vue dégagée sur le pont. Elle devrait laisser sa voiture et marcher dans les bois en direction du fleuve jusqu'à ce qu'elle trouve une cachette.

Sachant qu'il serait plus difficile de surveiller le pont de Herrington, Reed avait insisté pour rester posté à cet endroit mais Grace avait donné un ordre contraire. C’est à elle qu’on avait confié l'enquête en premier, elle était l'agente responsable. Reed était habitué au climat chaud de la côte du golfe. Grace tut ses inquiétudes, préférant faire preuve de tact plutôt que d'insulter Reed, mais elle doutait qu'il soit capable de survivre à la nuit glaciale du Midwest.

L'autoroute bifurquait à gauche et Grace repéra le panneau indiquant la rampe de mise à l'eau la plus proche du pont. Elle s'engagea sur la route étroite et s'arrêta au bout du parking. Comme espéré, l'endroit était désert. Pas d’autres véhicules, de plaisanciers ou de pêcheurs en vue.

Grace était intimement persuadée que Nathan Sawyer était le tueur.

Juste au moment où Reed et elle quittaient la maison de Chloé Weaver, elle avait reçu un appel d'un technicien du laboratoire médico-légal du FBI. Ils avaient fini par identifier les fibres de tapis beige trouvées sur le corps de Parker. Elles provenaient du coffre d'une Honda Accord, de la même année que la voiture de Sawyer.

Bien qu'un avis de recherche ait été lancé pour l'homme et sa Honda, aucun signalement n'avait été fait. Grace réalisa qu'il était fort possible que Sawyer ait échangé ses plaques d'immatriculation avec celles volées sur un autre véhicule.

Grace mit le levier de vitesse en position parking et coupa le moteur. Elle enfila sa veste en kevlar avant de mettre sa parka. Sawyer risquait d’être armé et elle devait être prête à encaisser un coup. De plus, la veste offrait une épaisseur de chaleur supplémentaire.

Avant de sortir de sa voiture, Grace vérifia son petit sac à dos. Il contenait une paire de jumelles de vision nocturne, un thermos plein de café chaud, une bouteille d'eau et une trousse de premiers secours. Elle sortit dans l'air glacial de la nuit, prête à monter la garde sur le pont.

Les bois étaient sinistrement silencieux tandis qu'elle remontait vers l'autoroute. Lorsqu'elle aperçut l'asphalte, ruban gris acier au clair de lune, elle tourna à gauche et traversa les arbres. La forêt était un mélange de feuillus, de pins et de cèdres.

Les broussailles s'accrochaient aux jambes de son pantalon noir isolant tandis qu'elle se frayait un chemin vers le fleuve. Grace devait trouver un point d'observation suffisamment élevé pour être au niveau du pont et rester attentive aux adolescents et autres innocents qui pourraient s'aventurer sur l'autoroute. Elle ne voulait pas déclencher une autre fausse alerte comme la nuit précédente.

Le bruit de l'eau qui coule se répercutait dans la forêt. Le fleuve était juste devant. Le pouls de Grace accéléra tandis qu'elle avançait en direction du pont. Les vagues blanches scintillantes apparurent à travers les branches nues des feuillus alors qu'elle s'approchait de la berge. Elle avança à grandes enjambées, s'arrêta lorsqu'elle atteignit la lisière des arbres.

Grace observa le paysage. De là où elle se trouvait, elle avait une vue idéale sur le Herrington Memorial Bridge. Elle posa son sac à dos au pied d'un chêne, sortit son téléphone portable et envoya un message à Reed.

Je suis à mon poste.

Il lui renvoya un message.

Ok. RAS ici.

La partie la plus difficile c’était maintenant. L'attente. Grace s'installa sous le chêne et sortit les jumelles de son sac à dos. Elle scruta la rive opposée ; là-bas aussi, tout était calme. Dans le calme de la nuit, les éléments de l'affaire occupaient son esprit.

Si Sawyer avait contacté Weaver en utilisant l'application de rencontre en ligne, l'enquête prenait une nouvelle dimension. Grace se demandait s'il avait attiré Nora Bailey de la même manière. Même si les parents de Nora Bailey croyaient qu'elle n'avait fréquenté personne depuis la mort de son mari deux ans auparavant, il était possible que la femme ait tâté le terrain. Deux ans sans compagnie, c’est long.

Grace s'adossa à l'arbre, ses pensées dérivèrent vers sa propre relation. Quand elle avait parlé à Tyler au téléphone plus tôt ce matin, il s'était à nouveau excusé pour son égoïsme mais avait également déclaré qu'à l'avenir, il souhaitait que son métier lui permette de rester plus près de la maison. Elle comprenait qu'elle lui manque mais elle ne voulait pas risquer de perdre sa place au FBI. Son travail ne comptait pas pour du beurre. Elle aidait à sauver des vies.

À ce stade, Grace se sentait partagée. Elle aimait Tyler. Au début de leur relation, leur vie commune semblait un rêve devenu réalité, mais aujourd'hui, elle avait parfois l'impression que Tyler l’empêchait d’avancer, que sa préoccupation pour ses sentiments l'empêchait d'atteindre son potentiel maximal.

Des phares trouèrent la forêt sur sa droite.

Grace se leva d’un bond. Son estomac se noua lorsqu'elle vit une berline rouler vers le pont. Son angle de vue ne lui permettait pas d'être certaine de la marque ou du modèle de la voiture, mais elle distinguait parfaitement sa couleur foncée.

Grace regarda aux jumelles le côté du véhicule qui avançait lentement ; elle ne vit qu'une personne à bord et la silhouette sur le siège du conducteur semblait être celle d'un homme.

L'arrière de la voiture apparut nettement lorsque les pneus avant de la berline mordirent le pont.

Grace retint son souffle. L'emblème de la marque du véhicule était clair ; c'était le H familier d'une Honda.

Elle devait prévenir Reed mais se garda bien de tirer des conclusions hâtives. La voiture n'appartenait peut-être pas au tueur. Après tout, les Honda font partie des voitures les plus populaires. Elle attrapa son téléphone et lui envoya un message.

Honda sur le pont. J’attends.

Grace savait que si Reed déboulait sur le pont Herrington et que le conducteur de la Honda s'avérait innocent, ils risquaient de ne pas attraper le tueur du pont de Stout Highway. Elle devait garder son calme. Elle ne pouvait pas se permettre de courir le risque de laisser Weaver mourir.

Grace retint son souffle, sans quitter la voiture sombre des yeux. Mais lorsque la voiture atteignit le centre du pont, le véhicule ne s'arrêta pas comme elle s'y attendait. Elle ne ralentit même pas. Elle poussa un soupir. Encore une fausse alerte.

Les feux arrière de la voiture disparurent dans la forêt, de l'autre côté du pont.

Grace s’embusqua à nouveau sous le chêne et envoya un autre message à Reed pour lui dire que tout allait bien. Elle vérifia l'heure sur son téléphone : presque minuit. Les autres fois, le tueur avait frappé vers une heure du matin.

Il changeait d’horaire ce soir ?

Vu ses habitudes, il avait déjà laissé Weaver vivre un jour de plus. Grace soupçonnait que ce sursis était dû à la présence des forces de l’ordre sur le pont de Stout Highway. Si le meurtrier avait eu peur la nuit précédente, il était probablement impatient de commettre le meurtre. Allait-il changer ses plans et amener Weaver sur le pont Herrington ?

Espérant que Weaver soit toujours en vie, que la femme n'avait pas été tuée la nuit précédente et son corps jeté quelque part dans le fleuve, Grace braqua ses jumelles sur la rive opposée. Un mouvement attira son attention alors qu'elle balayait les arbres.

Le cœur de Grace s'arrêta. Une grande silhouette musclée émergea du couvert des bois. L’individu portait quelque chose de volumineux sur l'épaule, comme un gros sac de sport.

Son cœur se mit à battre la chamade. Grace effectua une mise au point avec ses jumelles. Elle tressaillit lorsqu’elle put distinguer nettement le paquet jeté sur l'épaule de l'homme.

Ce n'était pas un sac de sport.

C'était le corps d'une femme.

CHAPITRE TRENTE-SEPT

Le pouls de Grace s'accéléra tandis qu'elle regardait le tueur se diriger vers le pont Herrington, le corps de Chloé Weaver sur son épaule. La femme était toujours en vie ? Elle ne se débattait pas. Son corps était flasque, ses longs cheveux noirs pendaient vers le sol. Grace pria pour que Weaver soit simplement inconsciente et non déjà morte.

Les mains tremblantes, Grace envoya un message à Reed.

Le tueur est là. Appelez le 911.

Elle dégaina son Glock et sortit de sous le chêne mais resta accroupie pour ne pas permettre à l’assassin, l'homme qu'elle pensait être Nathan Sawyer, de la voir. Sawyer était peut-être armé. S'il apercevait Grace, il s'arrêterait probablement et tuerait Weaver sur-le-champ.

Grace attendit que Sawyer commence à gravir la colline sur la berge opposée à la route. Lorsqu'elle fut certaine d'être hors de son champ de vision, elle courut vers un noyer qui poussait sur l'accotement de la route, près de son côté du pont. Elle se cacha derrière le gros tronc, le souffle court en écoutant les pas de Sawyer. Elle espérait pouvoir l'entendre se déplacer malgré le boucan du fleuve en furie.

Un banc de nuages stagnait devant la pleine lune, enveloppait le pont d'ombres. Grace jeta un coup d'œil autour du noyer : aucun signe de Sawyer. Qu'est-ce qui lui prenait autant de temps ?

La panique gagna Grace. Sawyer l'avait vue sortir du bois en courant ?

La zone située sous le pont n'était pas visible depuis le point d'observation de Grace. Sawyer avait fait demi-tour ? Il avait jeté Weaver dans l'eau glacée ?

L'inquiétude poussa Grace à agir. Maintenant.

Si Weaver était encore en vie, Grace devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour sauver la femme. Elle était sur le point de se précipiter sur le pont lorsqu'elle perçut un mouvement du coin de l'œil.

C'était Sawyer, qui s'approchait de l'autoroute avec prudence.

La tête de l'homme se balançait d'avant en arrière tandis qu'il balayait la zone du regard, s'assurant visiblement qu'il n'y ait personne dans les parages. Grace s'accrocha au noyer et se dissimula dans l'ombre. Elle ne pouvait pas se faire voir trop tôt. Elle savait par expérience que dégainer son Glock et ordonner à un suspect de s'arrêter ne fonctionnait pas toujours. Elle avait besoin que Sawyer s'approche, là où il serait moins susceptible de s'enfuir.

Lorsque Sawyer atteignit l'endroit où l'autoroute rejoignait le pont, il s'arrêta et resta immobile.

Avait-il senti la présence de Grace ? Avait-il senti son regard sur lui ? Elle retint son souffle, attendant de voir ce que le tueur allait faire.

Après un moment d'hésitation, Sawyer s'avança sur le pont. Il portait le poids plume de Weaver sans effort, comme si son corps ne pesait guère plus qu'un oreiller. Il se déplaçait furtivement, sans un bruit.

Sawyer approcha du centre de la passerelle et s'arrêta à nouveau. Puis, l'homme se retourna comme s'il pensait que quelqu'un était derrière lui.

— Non, je n'écouterai pas ! cria Sawyer.

Le comportement du tueur surprit Grace. À qui l'homme parlait-il ? Weaver semblait toujours inconsciente, il était donc peu probable que Sawyer ait parlé à sa victime.

Sawyer semblait prendre de grandes respirations, comme pour se calmer.

Grace craignait qu'il n'ait des hallucinations. Si l'homme entendait des voix, cela le rendait encore plus dangereux, imprévisible.

Elle réalisa qu'elle ne pouvait plus attendre. Grace devait affronter Sawyer maintenant.

Faisant de son mieux pour rester silencieuse, elle dégaina son Glock et sortit de derrière le noyer. Sawyer avait les yeux rivés sur le fleuve, comme hypnotisé par les eaux tumultueuses. Elle s'approcha de lui.

Sachant que l'homme vivait probablement un épisode psychotique, Grace ne voulait pas crier.

— Nathan Sawyer, dit-elle d'une voix calme. Je m'appelle Grace Ford. Je suis une agente du FBI.

Le regard de l'homme se tourna vers elle, ses yeux devinrent fous. Il la fixa en silence.

— Posez Chloé au sol, lui dit Grace. Tout ira bien. Je ferai en sorte que vous ayez de l’aide.

Même si l'homme était un tueur en série, il était évident qu'il souffrait de graves problèmes mentaux. Des problèmes qui nécessiteraient un traitement dans un établissement psychiatrique.

Sawyer secoua la tête.

— Vous êtes de mèche avec eux ! hurla-t-il.

— Non, dit Grace, bien qu'elle ne sache pas de qui l'homme parlait.

Mieux valait essayer d'apaiser Sawyer, lui faire sentir qu'elle était de son côté. C'était probablement le seul moyen de l'empêcher de tuer Weaver.

— Posez Chloé sur le pont, répéta Grace.

Sawyer fit un pas vers la balustrade.

— Vous ne pouvez pas comprendre, dit-il d’une voix presque comparable à un gémissement, elle doit mourir.

— Non, Nathan. Je suis désolée de ce qui est arrivé à Allison, et je sais que ça a dû être très dur de la perdre, mais tuer Chloé ne ramènera pas votre femme. Cela ne fera qu'empirer les choses.

Sawyer se mit à trembler et se rapprocha de la balustrade.

— Je dois briser le sort ! Vous comprenez ?

Grace avait le cœur au bord des lèvres, terrifiée à l'idée que Sawyer balance Weaver par-dessus le pont. Elle devait tout faire pour l'empêcher de tuer la femme, quitte à lui tirer dessus.

— Nathan, laissez-moi vous aider.

— Reculez ! Je refuse d’écouter. Je ne vous laisserai pas entrer dans ma tête !

— D'accord, je comprends, dit Grace avec douceur.

Elle devait trouver un moyen de le calmer, trouver un terrain d'entente et essayer de gagner sa confiance.

— Il y a des années, j'ai perdu quelqu'un de très important pour moi. Ma mère est décédée. Je sais à quel point ça fait mal à l'intérieur, on a l'impression que plus rien ne sera jamais pareil.

— Vous ne savez rien du tout ! Chloé est l'une d'entre eux. Elle contrôle les esprits de ce pont. Allison me l'a dit.

Grace avait l’estomac noué. Elle n'arrivait à rien et sentait que Sawyer était à deux doigts de jeter Weaver dans le fleuve.

— Allison avait tort, dit Grace en s’efforçant de s’exprimer avec conviction.

Sawyer détacha son regard de l'eau et le fixa sur Grace.

— Vous mentez.

— On dit souvent que les yeux sont le miroir de l'âme. Vous regardez droit dans les miens en ce moment. Qu’y voyez-vous ? Vous ne voyez pas que je veux faire ce qui est juste ?

Sawyer se tut et dévisagea Grace.

— J'ai promis à Allison d'arrêter les esprits. De ne plus laisser aucun innocent mourir. Voilà pourquoi je dois tuer Chloé.

L'homme déplaça le poids de Weaver sur son épaule et se rapprocha de la balustrade.

— Il est temps pour elle de mourir maintenant.

Grace devait réfléchir et vite.

— Attendez ! dit-elle en élevant la voix pour la première fois. Chloé ne veut pas non plus que d'autres innocents meurent. Elle ne se ligue pas avec les esprits. Elle se bat contre eux, tout comme vous.

Sawyer secoua la tête.

— Non, elle a dressé une liste. Elle l'a postée dans le salon de discussion. Elle veut que ce pont soit reconstruit pour y intégrer encore plus de démons.

Le salon de discussion ? Sawyer avait dû s'abonner à un forum en ligne fréquenté par des employés du ministère des transports, des ingénieurs structure et des architectes, des gens dont le travail tournait autour de la construction et de la rénovation de ponts le long du Mississippi. C'est manifestement ainsi qu'il avait identifié ses victimes.

Grace comprit qu'elle devait utiliser les croyances de Sawyer contre lui. C'était sa seule chance de sauver Weaver.

— Chloé a publié cette liste parce qu'elle essayait de tromper les esprits. Elle et moi voulons nous assurer que personne d'autre ne mourra plus jamais sur ce pont.

Le corps de Sawyer frémit et une larme roula sur son visage.

Grace voyait que son délire commençait à se fissurer. Qu'il voulait croire à ses paroles.

— Nathan, s'il vous plaît, posez Chloé et je vous promets qu’on se débarrassera de tous les démons.

Sawyer regarda Grace, puis jeta un coup d'œil de l'autre côté du fleuve.

— Chloé vous a menti, dit-il, la voix chargée d'émotion. Elle est possédée. Vous ne devez pas croire un mot de ce qu'elle dit.

Alors que Grace s'efforçait de trouver un moyen de persuader Sawyer de relâcher Weaver, elle entendit les sirènes des voitures de police retentir au loin. Reed avait dû convaincre l'opérateur du 911 d'envoyer des renforts.

— Nathan, écoutez-moi. Tuer Chloé ne nous débarrassera pas des démons. Vous comprenez ?

Il la regarda fixement.

— Vous entendez, n'est-ce pas ?

Grace supposa que Sawyer faisait allusion aux sirènes de police hurlantes.

— Oui, je les entends mais si vous posez Chloé, tout se passera bien.

— Ne soyez pas comme moi, lui dit-il. Ne cédez pas à leur chant.

Sans crier gare, Sawyer s’élança vers le bord du pont.

La peur foudroya Grace. Sawyer allait sauter par-dessus la balustrade en emportant Weaver. Grace devait l'arrêter mais si elle tirait avec son Glock, elle risquait de toucher Weaver.

— Non ! s’écria Grace.

Au moment où Sawyer pivotait vers la balustrade, elle bondit en avant et saisit les jambes de Weaver, tira la femme vers elle.

L'action sembla prendre Sawyer au dépourvu, il perdit l'équilibre. Alors qu'il trébuchait sur le côté, le corps inconscient de Weaver glissa de son épaule. Les bras de Grace enserrant les jambes de la femme, l'élan la projeta en arrière. Elle heurta le trottoir avec Weaver sur elle.

— N'écoutez pas leurs mensonges ! s'écria Sawyer.

Une expression affolée passa sur le visage de l'homme. Puis, Sawyer sauta par-dessus la balustrade.

Le cœur de Grace s’arrêta une seconde. Elle avait été impuissante à l'arrêter.

Elle reprit son souffle, se dégagea de Weaver et vérifia le pouls de la femme. Il battait. Elle espérait que Weaver se rétablirait.

Grace se précipita au bord du pont, se pencha sur la rambarde et regarda les eaux tourbillonnantes en contrebas. Bien que le fleuve soit éclairé par la lune, elle ne vit pas Sawyer, comme si le courant l'avait avalé.

D'après les recherches de Reed, personne n'avait jamais survécu à une chute depuis le pont Herrington.

Grace se dépêcha de retourner auprès de Chloé Weaver. Alors qu'elle retirait sa parka et l'enroulait autour de la femme inconsciente, elle fut presque aveuglée par les phares. Une voiture fonçant vers le pont s'arrêta à quelques mètres de l'endroit où Grace était agenouillée.

Elle entendit la portière de la voiture s'ouvrir.

— Grace, ça va ? demanda Reed.

Elle commença à répondre qu'elle allait bien mais ce n'était pas tout à fait vrai. Sawyer avait été un tueur en série, responsable d'avoir brisé les vies des proches de Winston Parker, Nora Bailey, et Ian McCord, Grace aurait tout de même voulu pouvoir le sauver. La mort pesait toujours lourd sur sa conscience.

Reed s'agenouilla à côté de Grace.

— Weaver est vivante, lui dit-elle. Son pouls bat fort, et l'abrasion sur son cuir chevelu ne semble pas grave. Je crois que Sawyer l'a droguée.

— Il est mort ?

Grace acquiesça.

— Il a sauté du pont.

Alors que le hurlement des sirènes se rapprochait, les images des visages endeuillés assaillirent l'esprit de Grace. Lydia Parker. Les parents de Nora, M. et Mme Kerwin et sa sœur Ava. Et enfin, Eden McCord. Au moins, ils auraient tous la consolation de savoir qui avait assassiné leurs proches et pourquoi. Et que l'homme responsable ne tuerait plus jamais.

Mais Grace savait que ce ne serait pas suffisant.

Ça ne l’était jamais.

CHAPITRE TRENTE-HUIT

Dylan sourit en franchissant le portique de sécurité de l'aéroport et fit rouler sa valise vers les portes d'embarquement. Il avait hâte de retrouver le soleil de Louisiane. Après avoir traversé trois états sous des températures glaciales, avoir bravé la glace et la neige, il était bon de rentrer chez soi.

Nuance : c'était merveilleux.

Il consulta sa montre, en espérant que son vol ne serait pas retardé. Il voulait rentrer avant que Valérie ne parte travailler à l'hôpital. Elle lui avait manqué et il avait beaucoup réfléchi quand il était assis seul dans sa voiture de location pendant la planque la nuit précédente.

Aujourd'hui, Dylan comptait demander à Valérie de l'accompagner chez un conseiller conjugal.

Il y a cinq ans, ils étaient profondément amoureux. Il voulait arriver à communiquer comme avant, comprendre où ils s'étaient trompés et remettre leur relation sur les rails.

Il pensait qu'avec un minimum d’investissement, ils pourraient être à nouveau heureux.

Il fredonnait en se baladant dans le grand hall, un air apaisant, une vieille ballade sur laquelle Valérie et lui avaient dansé le jour de leur mariage. Dylan comptait les numéros des portes d'embarquement et pensa à tout ce qu'il voulait lui dire. Il ne voulait pas se disputer ou se plaindre. Il voulait juste lui expliquer ce qu'il éprouvait, ce qu'il ressentait depuis un an, lui faire savoir qu'il l'aimait toujours.

Il réalisa qu'il avait eu de la chance de tomber sur une femme comme Valérie. Elle était intelligente, belle et savait comment le faire rire. Il avait pris tout ça pour acquis ? C'était peut-être l'un de leurs principaux problèmes. Tous les deux s'étaient considérés comme acquis. Et maintenant, ils étaient sur le point de tout perdre.

Mais ils pouvaient encore tout reconstruire. Quand il avait parlé à Valérie au téléphone la veille, elle lui avait dit qu'elle l'aimait. Avec un peu de bonne volonté, ils pouvaient sauver leur mariage. Il en était persuadé.

Dylan repéra la porte d'embarquement de son vol et se dirigea vers des sièges vacants. Il lui restait encore près d'une heure avant le début de l'embarquement. Il posa sa valise au bout de la rangée et s'installa pour attendre.

Il avait prévu de faire une surprise à Valérie en arrivant à l'improviste à leur appartement avec un bouquet de roses rouges. Mais maintenant, il se rendait compte que ce n’était peut-être pas une bonne idée. Ne sachant pas qu'il était sur le chemin du retour, elle pourrait partir plus tôt pour faire des courses avant le travail. Et il voulait lui parler en personne. Il voulait tomber d'accord pour aller voir un conseiller conjugal dès que possible.

Dylan sortit son téléphone portable de sa poche et composa le numéro de Valérie. Le téléphone sonna quatre fois avant qu'elle réponde.

— Bonjour Dylan, dit-elle, légèrement essoufflée.

— Tu étais sur le tapis de course ?

L'image de sa femme en pleine forme, portant un soutien-gorge de sport et un short d'entraînement, lui vint à l'esprit.

— Non, je… rangeais des trucs.

Il hocha la tête, tout en sachant que Valérie ne pouvait pas le voir.

— Devine quoi ? Je suis à l'aéroport. On a bouclé l'affaire, je rentre à la maison.

Le silence lui répondit au bout du fil. La connexion avait été coupée ?

— Valérie ?

— Je suis là, dit-elle, d’une voix étrange.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Rien. C'est juste que je ne m'attendais pas à ce que tu rentres si tôt.

Une alarme retentit dans l'esprit de Dylan. Il savait qu'elle mentait.

— Qu'est-ce qui se passe exactement, Valérie ?

Il retint son souffle, redoutant de connaître déjà sa réponse.

Elle soupira.

— Je ne voulais pas te le dire au téléphone, mais je suis arrivée à un point où je ne suis plus heureuse, Dylan. J'ai décidé de demander le divorce. Je pense que c'est ce qu'il y a de mieux pour nous deux.

L'aimait-elle encore comme elle l'avait déclaré la veille, ou lui avait-elle menti ?

— Je sais que les choses ont été compliquées entre nous, affirma Dylan, mais on peut se faire aider. Aller voir un conseiller conjugal. On peut faire en sorte que notre relation redevienne ce qu'elle était.

— Ça ne marcherait pas.

— Tu ne peux pas le savoir, dit-il. Pas sans avoir essayé.

Une fois de plus, la ligne resta silencieuse.

Dylan sentait qu'il se passait quelque chose. Quelque chose qu'elle ne lui disait pas.

— Valérie, parle-moi. Dis-moi pourquoi tu penses que ça ne marchera pas entre nous.

Il l'entendit respirer profondément.

— Il y a quelqu'un d'autre, Dylan, finit-elle par avouer.

Dylan eut l'impression d'avoir reçu un coup de poing dans le ventre. Comme si tout l'air avait quitté ses poumons. Et pendant une seconde, il lui fut impossible de parler. Il ferma les yeux.

— Comment tu as pu me faire ça ? demanda-t-il en essayant de garder une voix posée.

Malgré tous les problèmes qu'ils avaient eus, Dylan n'avait jamais trompé Valérie. L'idée d'être infidèle ne lui avait jamais traversé l'esprit.

Valérie ne répondait pas. Un mélange de douleur et de colère envahit le cœur de Dylan.

— Ça dure depuis quand ? demanda-t-il.

— Ça a vraiment de l'importance ?

Il ne répondit pas. Il supposa qu'elle avait raison. Plus rien dans leur relation n'avait d'importance. Il avait envie de crier, de lui rappeler les promesses qu'ils s'étaient échangées mais il savait que cela ne changerait rien. Elle avait rompu ses vœux. Et maintenant, c'était fini.

— Quand tu as appelé, j'étais en train de faire mes valises, lui dit Valérie. J'espérais quitter l'appartement avant ton retour mais le camion de déménagement ne sera pas là avant demain matin.

— Très bien.

C'est tout ce qu'il parvint à dire. Il se sentait vide à l'intérieur, comme si on lui avait arraché le cœur.

— A quelle heure atterrit ton avion ?

A cet instant, Dylan prit une décision. Il ne monterait pas dans l'avion. Il ne retournerait pas à l'appartement. Pas aujourd'hui, en tout cas. Il ne se sentait plus chez lui.

— Ne t'inquiète pas pour ça. Continue à faire tes valises. Je ne te dérangerai pas.

Sur ce, il mit fin à l'appel.

Des larmes piquèrent les yeux de Dylan qui les refoula en clignant des paupières. Lorsque sa vision s’éclaircit, il ouvrit l'application de la compagnie aérienne sur son téléphone pour annuler son vol. Il ne savait pas encore où aller, mais pas en Louisiane. Et il espérait que Valérie aurait complètement vidé les lieux quand il se déciderait à retourner à l'appartement.

Il ne voulait plus jamais la revoir.

CHAPITRE TRENTE-NEUF

Grace soupira en se garant dans le parking de sa maison. Il semblait que ses voisins avaient de nouveau de la visite, toutes les places devant leur immeuble étaient occupées. Contrainte de se garer sur un emplacement vacant situé deux immeubles plus loin, elle sortit sa valise du coffre et monta péniblement sur le trottoir.

Le trajet depuis l'Illinois avait été long et épuisant. Tout ce que Grace voulait, c'était se coucher et dormir douze heures d'affilée.

Alors qu'elle s'approchait de la porte d'entrée de sa maison, celle-ci s'ouvrit. Tyler se tenait dans l'entrée, un sourire aux lèvres.

— Bienvenue, dit-il.

En entrant, elle fut accueillie par l'odeur de nourriture qui s'échappait de la cuisine. Elle n'était pas sûre de ce que Tyler était en train de cuisiner, mais ça sentait bon.

Il l'attira dans ses bras.

— Tu n’imagines pas à quel point tu m'as manqué.

— Tu m'as manqué aussi, dit-elle. Et c'était vrai.

Tyler la laissa et prit quelque chose sur la table de l'entrée.

— Je me suis dit que ça te ferait plaisir.

Il s'agissait d'un pot de sels de bain de luxe qu'elle avait dit vouloir essayer. La prévenance de Tyler la toucha immensément.

— Merci, Tyler.

Il sourit à nouveau.

— Tu peux faire trempette dans la baignoire un moment. Détends-toi. Quand tu auras terminé, le dîner sera prêt.

Le souvenir de la dernière fois que Tyler avait cuisiné pour elle traversa l'esprit de Grace. Elle espérait que ce soir se terminerait mieux.

Elle fit rouler sa valise jusqu'à la chambre et se déshabilla.

Elle entra dans l’eau chaude et sentit la tension abandonner son corps. Elle ferma les yeux. Elle s'était presque endormie lorsqu'elle entendit la voix de Tyler.

— J'ai beaucoup réfléchi pendant ton absence, à propos de nous, dit-il en s’asseyant par terre à côté de la baignoire. J'ai compris quelque chose. La raison pour laquelle j'ai repoussé le mariage n'a rien à voir avec mon amour pour toi. Je pense que ça remonte à mon enfance.

Grace savait que les parents de Tyler, et ses grands-parents du côté maternel, avaient connu des mariages difficiles qui s'étaient soldés par des divorces. Et ses deux frères et sœurs étaient toujours célibataires.

Il poursuivit, "Je pense qu'inconsciemment, j'ai peur de tout gâcher et que notre relation change, qu'elle se détériore. Ça ne veut pas dire que je ne veux pas qu'on se marie, j’en ai envie. Tout ce que je demande, c'est un peu de temps. Quelques mois pour faire le point sur mon passé. J'ai décidé d'en parler à un thérapeute.

Grace sentit son cœur fondre. Elle décela de l'amour dans les yeux de Tyler. Après lui avoir ouvert son âme, comment pouvait-elle refuser sa demande ?

Elle s'apprêtait à répondre lorsque son téléphone portable sonna. Elle l'avait laissé sur le meuble.

Tyler prit le téléphone et le lui tendit.

— Je dois aller voir où en est le dîner.

Il cligna de l'œil et sortit de la salle de bains. Grace jeta un coup d'œil à son téléphone. C'était Zach.

— Ford, répondit-elle, d’une voix lasse.

— J’ai eu le directeur adjoint au téléphone, lui dit Zach. Il est impressionné par votre travail. En fait, il veut créer une équipe spéciale chargée des homicides sur le fleuve. Et il veut que vous et Dylan Reed y participiez.

Grace n’en croyait pas ses oreilles.

— Un groupe de travail permanent ?

— C'est exact. Vous travaillerez sur des affaires en amont et en aval du Mississippi. C'est une grande opportunité qui vous est offerte. Et, bien sûr, avec une augmentation de salaire.

Un sentiment d'excitation gonfla la poitrine de Grace. Puis, elle pensa à Tyler et sentit ses espoirs s'effondrer.

Elle ne savait pas trop quoi dire. Mais Zach ne lui avait pas laissé l'occasion d’en placer une de toute façon.

— Une réunion Zoom est prévue demain matin, déclara-t-il. Je veux vous voir dans mon bureau à neuf heures.

Zach mit fin à l'appel sans attendre sa réponse. Elle supposa qu'il avait imaginé qu'elle accepterait obligatoirement. Après tout, la plupart des agents sauteraient sur l'occasion d’une promotion.

Mais elle connaissait la réaction de Tyler d’avance. Il voulait qu'elle reste dans le coin. Il voulait pouvoir se réveiller à ses côtés tous les matins. Si elle acceptait la mission, leur relation risquait de s'effondrer.

Mais si elle refusait l'offre du directeur adjoint, elle ne recevrait probablement plus jamais de promotion importante. Sa carrière stagnerait.

L'estomac de Grace se noua. Elle ne savait vraiment pas quoi faire.

Alors qu'elle faisait glisser son téléphone sur le rebord de la baignoire, Grace entendit Tyler parler à quelqu'un. Il était au téléphone ?

Puis, elle entendit une voix familière.

Non, c'est impossible.

Grace sortit de la baignoire et attrapa son peignoir, s’enveloppa étroitement dedans. Alors qu'elle se précipitait dans la chambre, les voix se firent plus fortes. Lorsqu'elle atteignit le couloir, elle s'arrêta net.

Ses oreilles n'avaient pas menti.

Dylan Reed se tenait à côté de Tyler. Quand son regard croisa le sien, elle remarqua que son visage était pâle et il avait un regard étrange. Un regard qu'elle n'arrivait pas à déchiffrer.

— Bonjour, Grace, dit-il.

L'inquiétude l'envahit.

Grace ignorait ce qui se passait, mais quelque chose ne tournait pas rond.

MAINTENANT DISPONIBLE !

PRESQUE EN SÉCURITÉ

Un thriller du FBI de Grace Ford – Tome 2

Après une série de meurtres non résolus le long du fleuve Mississippi, le FBI monte une unité opérationnelle et affecte leur meilleure agente de terrain du Minnesota, Grace Ford, avec un agent de leur bureau de Louisiane. Malgré leurs différences culturelles, les deux partenaires doivent se prêter main forte pour sillonner le pays, résoudre les affaires les plus difficiles — et arrêter le prochain tueur avant qu’il ne soit trop tard.

Un niveau d’eau exceptionnellement bas dans le fleuve révèle une série de corps, morts par noyade, et la marque d’un nouveau tueur en série. Grace doit se rendre dans le sud, sortir de son environnement habituel et de sa zone de confort, pour élucider l’affaire — mais ce tueur pourrait bien avoir une longueur d’avance sur elle.

« Molly Black a écrit un thriller explosif qui va vous tenir en haleine jusqu’à la fin… J’ai

absolument adoré ce livre et j’ai hâte de lire les suivants ! »

— Un lecteur de LA PREMIÈRE FEMME : HOMICIDE

PRESQUE EN SÉCURITÉ est le deuxième tome d’une nouvelle série très attendue par l’auteur de best-sellers Molly Black, dont les livres ont reçu plus de 2000 critiques à cinq étoiles.

Thriller haletant rempli de rebondissements et d’un suspense captivant incarné par une agente du FBI aussi brillante que torturée, la série Grace Ford est pleine d’action, de suspense, de rebondissements, de révélations, et menée à une cadence effrénée qui vous fera tourner les pages jusqu’au bout de la nuit. Les fans de Rachel Caine, Teresa Driscoll et Robert Dugoni adoreront.

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PRESQUE EN SÉCURITÉ

Un thriller du FBI de Grace Ford – Tome 2

Molly Black

Molly Black est l’auteure de la série de thrillers à suspense MAYA GRAY FBI, comprenant pour l’instant neuf livres ; la série de thrillers RYLIE WOLF FBI, comprenant six livres ; la série TAYLOR SAGE FBI, comprenant huit tomes ; la série KATIE WINTER FBI, comprenant onze livres pour l’instant ; RUBY HUNTER FBI, comprenant cinq tomes pour l’instant ; la série CAITLIN DARE FBI, cinq livres pour l’instant ; la série mystère REESE LINK, comprenant cinq livres (et plus); et la série Grace Ford FBI, comprenant cinq livres (et plus).

Lectrice passionnée et fan inconditionnelle des romans à suspense et des thrillers, Molly adorerait recevoir de vos nouvelles, alors n’hésitez pas à visiter www.mollyblackauthor.com pour en savoir plus.

LIVRES PAR MOLLY BLACK

UN THRILLER DU FBI DE GRACE FORD

PRESQUE MIENNE (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE DU FBI DE CLAIRE KING

UN FOIS QU’IL A VU (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE DE CAITLIN DARE

VIENS ME CHERCHER (Livre #1)

VIENS ME TROUVER (Livre #2)

ROMAN À SUSPENSE AVEC REESE LINK

AU-DELÀ DE TOUTE RAISON (Livre #1)

UNE ENQUÊTE DE RUBY HUNTER

SI JE T’ÉCHAPPE (Livre #1)

SI JE PARLE (Livre #2)

SI JE TE SURVIS (Livre #3)

UN THRILLER À SUSPENSE KATIE WINTER DU FBI

SAUVEZ-MOI (Livre #1)

TROUVEZ-MOI (Livre #2)

CACHEZ-MOI (Livre #3)

CROYEZ-MOI (Livre #4)

AIDEZ-MOI (Livre #5)

OUBLIEZ-MOI (Livre #6)

UN THRILLER TAYLOR SAGE

NE REGARDE PAS (Livre #1)

NE RESPIRE PAS (Livre #2)

NE COURS PAS (Livre #3)

NE RÉAGIS PAS (Livre #4)

NE TE SOUVIENS PAS (Livre #5)

NE DIS RIEN (Livre #6)

NE TE CACHE PAS (Livre #7)

NE CILLE PAS (Livre #8)

UN THRILLER RYLIE WOLF

TROUVÉ (Livre #1)

PRIS (Livre #2)

ÉPIÉ (Livre #3)

DÉSIRÉ (Livre #4)

ATTRAPÉ (Livre #5)

UNE ENQUÊTE DE MAYA GRAY

LA 1RE FEMME : HOMICIDE (Livre #1)

LA 2E FEMME : INCARCÉRÉ (Livre #2)

LA 3E FEMME : TRAQUÉE (Livre #3)

LA 4E FEMME : FAUX-SEMBLANTS (Livre #4)

LA 5E FEMME : PIÉGÉÉ (Livre #5)

LA 6E FEMME : LIENS MORTELS (Livre #6)

LA 7E FEMME : CONVOITÉE (Livre #7)

LA 8E FEMME : ÉPIÉE (Livre #8)

{1} Espèce de grande perche, proche parent du sandre.

{2} Leurre muni d'une couronne d'hameçons.

{3}  Paupiettes de bœuf originaires de la région des Pouilles en Italie.

{4} Chaîne de télévision orientée sport.

{5} Organisation internationale non gouvernementale, sans but lucratif, dédiée à la construction de logements simples et abordables.

{6} Magazine américain de design d'intérieur

{7} Poste offensif au football américain

{8} Région des États-Unis comprenant les états de la côte des Grands Lacs et la majeure partie de la Corn Belt, débouchant vers l'ouest sur les Grandes Plaines.

{9} Marque de lampe torche