R A I S O N   D E   T U E R

(UN POLAR AVERY BLACK – TOME 1)

B L A K E  P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAGE, qui comprend les thrillers à mystère UNE FOIS PARTIE (volume 1), UNE FOIS PRISE (volume 2), UNE FOIS DÉSIRÉE (volume 3) et UNE FOIS ATTIRÉE (volume 4). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE et de la série mystère AVERY BLACK.

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

Copyright © 2016 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la Loi des États-Unis sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule jouissance personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire par destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté, ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes priés de le renvoyer et d’acheter votre exemplaire personnel. Merci de respecter le travail difficile de l’auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les évènements et les incidents sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n’est que pure coïncidence.

Image de couverture : Copyright Miliko, utilisé en vertu d’une licence accordée par Shutterstock.com.

PAR BLAKE PIERCE

ENQUÊTE DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (TOME 1)

RÉACTION EN CHAÎNE (TOME 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (TOME 3)

LES PENDULES À L’HEURE (TOME 4)

MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (TOME 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (TOME 2)

POLAR AVERY BLACK

RAISON DE TUER (TOME 1)

RAISON DE COURIR (TOME2)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE TRENTE-SEPT

CHAPITRE TRENTE-HUIT

CHAPITRE TRENTE-NEUF

CHAPITRE QUARANTE

PROLOGUE

Il était presque impossible pour Cindy Jenkins de quitter la fête de second trimestre de sa confrérie à l’Atrium. Dans l’espace gigantesque de l’appartement en attique avaient été installés des éclairages stroboscopiques, deux bars bien fournis, et une boule à facettes éblouissante qui étincelait sur une piste de danse remplie de fêtards. Durant la nuit, elle avait dansé avec tout le monde et personne. Les partenaires allaient et venaient, et Cindy balançait ses cheveux auburn, affichait un sourire étincelant et un regard bleu ciel à n’importe quel danseur qui apparaissait. C’était sa nuit, une célébration pas seulement pour la fierté de Kappa Kappa Gamma, mais pour les nombreuses années difficiles durant lesquelles elle avait lutté pour être la meilleure.

Son futur, elle le savait, était assuré.

Pendant les deux dernières années, elle avait été stagiaire dans une grande entreprise de comptabilité en ville ; ils lui avaient récemment offert un poste en tant qu’assistante comptable. Le salaire d’entrée serait suffisant pour acheter une nouvelle garde-robe chic et se permettre un appartement à seulement quelques pâtés de maison du travail. Ses notes ? Meilleure de la classe. Bien sûr, elle pouvait se la couler douce jusqu’à la remise des diplômes, mais Cindy ne comprenait pas les mots « se la couler douce ». Elle donnait tout, tous les jours, peu importait ce qu’elle faisait. Beaucoup travailler, beaucoup s’amuser, c’était sa devise ; et ce soir, elle voulait s’amuser.

Un autre verre du très alcoolisé “Dreamy Blue Slush”, une autre acclamation Kappa Kappa Gamma, et une autre danse, et Cindy ne put retenir le sourire sur son visage. Dans les lumières stroboscopiques, elle bougeait au ralenti. Ses cheveux fouettèrent versl’arrière et son nez guilleret se plissa à la vue d’un garçon qu’elle connaissait depuis des années et qui voulait un baiser. Pourquoi pas ? pensa-t-elle. Juste un baiser rapide ; rien de sérieux ; rien pour heurter sa relation en cours, juste assez pour faire savoir à tout le monde à la fête qu’elle n’était pas toujours une sainte nitouche aux bonnes notes qui suivait les règles.

Des amis la remarquèrent et poussèrent une acclamation d’approbation.

Cindy s’éloigna du garçon. La danse, l’alcool et la chaleur avaient finalement eu un impact. Elle défaillit légèrement, encoure souriante, et s’accrocha au cou du garçon pour ne pas tomber.

« Tu veux aller chez moi ? », murmura-t-il.

« J’ai un petit-ami. »

« Où est-il ? »

C’est vrai, pensa Cindy. Où est Winston ? Il détestait les fêtes de confréries. C’est seulement une poignée de filles coincées qui se saoulent et trompent leurs petits amis, disait-il toujours. Eh bien, pensa-t-elle, j’imagine que je peux finalement être d’accord ! Embrasser un garçon alors qu’elle était déjà engagée avec un autre homme était probablement la chose la plus osée qu’elle ait jamais faite.

Tu es ivre, se rappela-t-elle. Sors d’ici.

« Je dois partir », marmonna-t-elle.

« Une autre danse ? »

« Non », répondit-elle, « vraiment, je dois y aller. »

Le garçon accepta ses termes à contrecœur. En regardant amoureusement la populaire étudiante de troisième année à Harvard, il s’éloigna en reculant dans la foule et lui offrit un au revoir en agitant la main.

Cindy fit glisser une mèche de cheveux pleine de sueur derrière son oreille et se fraya un chemin hors de la piste de danse, les yeux baissés, le bonheur rayonnant sur son visage. Sa chanson favorite débuta, elle pivota et chancela au bord de la foule.

« Nooon ! » gémirent ses amis en la voyant essayer de partir.

« Où est-ce que tu vas ? », demanda quelqu’un.

« À la maison », insista-t-elle.

Sa meilleure amie, Rachel, joua des coudes à travers le groupe et prit les mains de Cindy. Petite brune trapue, elle n’était pas la plus jolie ou même la plus intelligente du groupe, mais sa nature sexuelle agressive faisait d’habitude d’elle le centre de l’attention. Elle portait une robe argentée courte, et à chaque fois qu’elle bougeait, son corps semblait être prêt à jaillir du vêtement.

« Tu ne-peux-pas-partir ! », ordonna-t-elle.

« Je suis vraiment soûle », implora Cindy.

« Nous n’avons même pas encore fait notre farce du poisson d’avril ! C’est le clou de la fête ! S’il te plaît ? Reste juste un peu plus longtemps ? »

Cindy pensa à son petit-ami. Ils étaient ensemble depuis deux ans. Cette nuit, ils étaient censés avoir un rendez-vous tardif à son appartement. Elle maugréa intérieurement en pensant à son baiser sur la piste de danse, peu typique. Comment suis-je censée expliquer celui-là ? s’interrogea-t-elle.

« Sérieusement », dit-elle. « Je dois y aller », et faisant appel à la nature outrageusement érotique de Rachel, elle jeta un coup d’œil au garçon qu’elle avait embrassé et ajouta avec humour : « Si je reste ? Qui sait ce qu’il pourrait se passer ? »

« Oh !, s’exclamèrent ses amies.

« Elle est hors de contrôle ! »

Cindy embrassa Rachel sur la joue, murmura « Passe une bonne soirée. À demain », et se dirigea vers la porte.

À l’extérieur, l’air frais du printemps fit prendre à Cindy une grande inspiration. Elle essuya la sueur sur son visage et sautilla le long de Church Street dans sa courte robe estivale jaune. Le quartier de centre-ville était majoritairement composé de bâtiments de briques bas et de quelques maisons d’époque, nichées parmi les arbres. Un virage à gauche sur Brattle Street, puis elle traversa et marcha vers le sud-ouest.

Des lampadaires éclairaient la plupart des recoins, mais une section de Brattle Street était enveloppée dans l’obscurité. Plutôt que d’être inquiète, Cindy accéléra le pas et écarta les bras, comme si les ombres pouvaient d’une manière ou d’une autre nettoyer son organisme de l’alcool et de l’épuisement, et lui donner de l’énergie pour le rendez-vous avec Winston.

Une allée étroite apparut sur sa gauche. Son instinct lui dicta d’être prudente ; il était, après tout, extrêmement tard et elle avait conscience qu’elle était dans un quartier glauque de Boston, mais elle planait aussi trop haut pour croire que quoi que ce soit puisse se mettre en travers de son avenir.

Du coin de l’œil, elle saisit un mouvement et, trop tard, elle se tourna.

Elle sentit une douleur aiguë et soudaine au cou, une qui lui fit reprendre sa respiration, et elle jeta un regard en arrière pour voir quelque chose luire dans la lumière.

Une aiguille.

Son cœur palpita, et son effervescence s’estompa en un seul instant.

Au même moment, elle sentit quelqu’un appuyer contre son dos, un seul bras piégeant les siens. Le corps était plus petit que le sien, mais fort. D’un geste sec, elle fut tirée en arrière dans l’allée.

« Shhh. »

Toute pensée que cela puisse être une farce s’évanouit au moment où elle entendit la voix affirmée, mauvaise.

Elle essaya de donner des coups de pied et de crier. Pour une raison quelconque, sa voix ne voulait pas fonctionner, comme si quelque chose avait ramolli les muscles de son cou. Ses jambes, elles aussi, commencèrent à devenir comme de la gelée, et elle pouvait à peine garder ses pieds au sol.

Fais quelque chose ! s’implora-t-elle, sachant que si elle ne le faisait pas, elle mourrait.

Le bras était autour de son côté droit. Cindy se tourna hors de l’étreinte, et au même moment projeta d’un geste brusque sa tête en arrière pour heurter son assaillant. L’arrière de son crâne percuta son nez et elle put presque entendre un craquement. L’homme jura dans sa barbe et la relâcha.

Cours ! supplia Cindy.

Mais son corps refusa d’obéir. Ses jambes cédèrent sous elle, et elle tomba durement sur le ciment.

Cindy était étendue sur le dos, les jambes et les bras écartés dans des angles opposés, incapable de bouger.

L’agresseur s’agenouilla à côté d’elle. Son visage était dissimulé par une perruque négligemment mise, une fausse moustache, et d’épaisses lunettes. Les yeux derrière celles-ci déclenchèrent un frisson à travers son corps : froids et durs. Sans âme.

« Je t’aime », dit-il.

Cindy essaya de crier ; un gargouillis sortit.

L’homme toucha presque son visage ; ensuite, comme s’il était conscient de ce qui l’environnait, il se mit rapidement debout.

Cindy se sentit être prise par les mains et tirée à travers l’allée.

Ses yeux s’emplirent de larmes.

Quelqu’un, supplia-t-elle mentalement, aidez-moi. À l’aide ! Elle se souvint de ses camarades de classe, ses amis, son rire à la fête. À l’aide !

À la fin du passage, le petit homme la souleva et la serra fermement. Sa tête retomba sur son épaule. Il lui caressa tendrement les cheveux.

Il prit une de ses mains et la fit virevolter comme s’ils étaient des amants.

« C’est bon », dit-il à voix haute, comme si les mots étaient destinés à d’autres, « je vais ouvrir la portière. »

Cindy repéra des gens au loin. Penser était difficile. Rien ne voulait bouger ; un effort pour parler échoua.

Le côté passager d’un minivan bleu fut ouvert. Il la laissa tomber à l’intérieur et ferma la portière avec précaution pour que sa tête repose contre la vitre.

Du côté conducteur, il entra et plaça un sac doux et semblable à un coussin sur sa tête.

« Dors, mon amour », dit-il en mettant le contact. « Dors. »

Le van démarra, et tandis que l’esprit de Cindy sombrait dans les ténèbres, sa dernière pensée fut pour son avenir, son avenir incroyable et brillant qui lui avait été soudainement, horriblement arraché.

CHAPITRE UN

Avery Black se tenait à l’arrière de la salle de conférence bondée, appuyée contre un mur, profondément plongée dans ses pensées tandis qu’elle analysait les évènements autour d’elle. Plus de trente officiers remplissaient la petite salle du service de police de Boston sur la New Sudbury Street. Deux murs étaient peints en jaune ; deux étaient en verre et donnaient sur le premier étage du service. Le capitaine Mike O’Malley, jeune quinquagénaire, un petit natif de Boston solidement bâti, avec des yeux et des cheveux noirs, n’arrêtait pas de bouger derrière le podium. Il paraissait être agité aux yeux d’Avery, mal dans sa peau.

« Enfin », dit-il avec son fort accent, « j’aimerais accueillir Avery Black à la brigade de la criminelle. »

Quelques applaudissements désinvoltes emplirent la pièce, qui autrement demeura silencieuse de manière embarrassante.

« Allons, allons », dit sèchement le capitaine, « ce n’est pas une façon de traiter une nouvelle inspectrice. Black a fait plus d’arrestations que n’importe lequel d’entre vous l’année dernière, et elle a fait tomber les West Side Killers presque à elle seule. Montrez-lui un peu de respect », dit-il, et il hocha de la tête vers le fond avec un sourire évasif.

Tête baissée, Avery savait que ses cheveux décolorés dissimulaient ses traits. Vêtue plus comme un avocat qu’un policier, dans son tailleur noir et sa chemise à col boutonné, sa tenue, un rappel de ses jours en tant qu’avocate de la défense, était encore une raison supplémentaire pour laquelle la majorité du département de police choisissait soit de l’éviter soit de maudire son nom dans son dos.

« Avery ! » Le capitaine leva les bras. « J’essaie de vous supporter un peu là. Réveillez-vous ! »

Elle parcourut des yeux, troublée, la mer de visages hostiles qui la dévisageaient en retour. Elle commençait à se demander si venir à la Criminelle était une bonne idée après tout.

« Très bien, commençons la journée », ajouta le capitaine pour le reste de la pièce. « Avery, vous, moi, dans mon bureau. Maintenant. Et Charlie, pourquoi sortir d’ici en courant aussi vite ? »

Avery attendit que la cohorte d’officiers parte, puis alors qu’elle commençait à se diriger vers son bureau, un policier se mit devant elle, un qu’elle avait déjà aperçu dans le service mais qu’elle n’avait jamais formellement salué. Ramirez était légèrement plus grand qu’elle, mince et raffiné en apparence, avec un teint bronzé latin. Il avait des cheveux courts, un visage rasé, et même s’il portait un costume gris, il y avait une aisance dans son attitude et son apparence. Une gorgée de café et il continua à la fixer du regard sans émotion.

« Je peux vous aider ? », demanda-t-elle.

« C’est dans l’autre sens », dit-il. « Je suis celui qui va vous aider. »

Il tendit une main ; elle ne la prit pas.

« J’essaie juste de me faire un avis sur la fameuse Avery Black. Beaucoup de rumeurs. Je voulais déterminer lesquelles étaient vraies. Jusque-là j’ai : distraite, agit comme si elle était trop douée pour les forces de l’ordre. Coché et coché. Deux sur deux. Pas mal pour un lundi. »

Les injures dans les forces de police n’avaient rien de nouveau pour Avery. Cela avait commencé trois ans auparavant quand elle y était entrée en tant que nouvelle recrue, et cela n’avait pas cessé depuis. Peu dans le service étaient considérés comme amis, et encore moins comme des collègues de confiance.

Avery le frôla en le dépassant.

« Bonne chance avec le chef », s’écria Ramirez avec sarcasme. « J’ai entendu dire qu’il pouvait être un vrai connard. »

Un signe mou du revers de la main lui fut offert en réponse. Au fil des ans, Avery avait appris qu’il valait mieux reconnaître l’existence de ses partenaires hostiles plutôt que de les éviter complètement, juste pour leur faire savoir qu’elle était là et qu’elle n’irait nulle part.

Le second étage du service de police A1 du centre de Boston était une vaste machine à l’activité agitée. Des box remplissaient le centre du grand espace de travail, et de plus petits bureaux de verre entouraient les vitres sur le côté. Des policiers lancèrent des regards noirs à Avery tandis qu’elle passait.

« Meurtrière », marmonna quelqu’un dans sa barbe.

« La Criminelle sera parfaite pour toi », dit un autre.

Avery dépassa une policière irlandaise qu’elle avait sauvée des griffes du repaire d’un gang ; elle lança un regard rapide vers Avery et murmura « Bonne chance, Avery. Tu le mérites. »

Avery sourit. « Merci. »

Son premier mot gentil de la journée lui donna un sursaut de confiance qu’elle emporta avec elle dans le bureau du capitaine. À sa surprise, Ramirez se tenait à seulement quelques mètres à l’extérieur de la séparation de verre. Il leva son café et esquissa un grand sourire.

« Rentrez », dit le capitaine. « Et fermez la porte derrière vous. »

Avery s’assit.

O’Malley était encore plus impressionnant de près. La teinture de ses cheveux était visible, de même que les nombreuses rides autour de ses yeux et de sa bouche. Il se frotta les tempes et s’assit.

« Vous aimez ici ? », demanda-t-il.

« Que voulez-vous dire ? »

« Je veux dire ça, le A1. Au cœur de Boston. Vous êtes au cœur de l’action, ici. Vous êtes une fille issue d’une petite ville, n’est-ce pas ? Oklahoma ? »

« Ohio. »

« C’est ça, c’est ça », marmonna-t-il. « Qu’y a-t-il au A1 que vous aimez tant ? Il y a beaucoup d’autres services à Boston. Vous auriez pu commencer à Southside, B2, peut-être D14 et goûter aux banlieues. Beaucoup de gangs là-bas. Vous n’avez postulé qu’ici. »

« J’aime les grandes villes. »

« Nous avons de vrais malades ici. Vous êtes sûre de vouloir de nouveau emprunter cette voie ? C’est la Criminelle. Un peu différent des patrouilles. »

« J’ai vu le chef des West Side Killers écorcher vif quelqu’un pendant que le reste de son gang chantait des chansons et regardait. De quel genre de “malades” parlons-nous ? »

O’Malley observait chacun de ses mouvements.

« La manière dont je l’entends », dit-il, « Le psychopathe de Harvard s’est – bien – joué de vous. Il vous a fait passer pour une imbécile. Détruit votre vie. D’avocate star à avocate en disgrâce, puis rien. Et ensuite le changement pour être nouvelle recrue de police. Ça a dû faire mal. »

Avery se tortillait sur sa chaise. Pourquoi devait-il reprendre tout ça ? Pourquoi maintenant ? Aujourd’hui était un jour pour fêter sa promotion à la Criminelle, et elle ne voulait pas le gâcher – et ne voulait certainement pas s’attarder sur le passé. Ce qui était fait était fait. Elle ne pouvait que regarder en avant.

« Vous avez retourné les choses, cependant » — il hocha de la tête avec respect — « vous êtes créé une nouvelle vie ici. Du bon côté cette fois. Il faut respecter ça. Mais, » dit-il en l’examinant de la tête aux pieds « je veux m’assurer que vous êtes prête. Êtes-vous prête ? »

Elle le regarda fixement en retour, se demandant où il voulait en venir avec ça.

« Si je n’étais pas prête », dit-elle, « je ne serais pas là. »

Il opina, apparemment satisfait.

« Nous avons tout juste reçu un appel », dit-il. « Une fille morte. Mise en scène. Ça n’a pas l’air bon. Les gars sur la scène de crime ne savent pas quoi en faire. »

Le cœur d’Avery battit plus fort.

« Je suis prête », dit-elle.

« L’êtes-vous ? », demanda-t-il. « Vous êtes douée, mais si cela s’avère être quelque chose de gros, je veux m’assurer que vous ne craquerez pas. »

« Je ne craque pas », dit-elle.

« C’est ce que je voulais entendre », dit-il, et il poussa quelques papiers sur son bureau. « Dylan Connelly supervise la Criminelle. Il est là-bas actuellement avec la police scientifique. Vous avez un nouvel équipier aussi. Essayez de ne pas le faire tuer. »

« Ce n’était pas de ma faute », protesta Avery, et elle s’irrita dans son for intérieur de la récente enquête des Affaires Internes, tout cela parce que son ancien partenaire – une tête brûlée pleine de préjugés – avait sauté les étapes, essayé d’infiltrer un gang tout seul et de s’attribuer le mérite pour son travail.

Le chef pointa le doigt vers l’extérieur.

« Votre équipier attend. Je vous ai fait inspectrice principale. Ne me décevez pas. »

Elle se tourna et vit Ramirez qui patientait. Elle grogna.

« Ramirez ? Pourquoi ? »

« Honnêtement ? » Le capitaine haussa les épaules. « Il est le seul qui voulait travailler avec vous. Tous les autres ici semblent vous haïr. »

Elle sentit ce nœud à l’estomac se resserrer.

« Avancez doucement, jeune inspectrice », ajouta-t-il en se levant, lui signifiant que leur rencontre était terminée. « Vous aurez besoin de tous les amis que vous pourrez avoir. »

CHAPITRE DEUX

« Comment ça s’est passé ? » demanda Ramirez, alors qu’Avery sortait du bureau.

Elle baissa la tête et continua à marcher. Avery détestait les banalités, et elle ne faisait pas confiance à ses collègues policiers pour lui parler sans échanger de piques.

« Où allons-nous ? » répondit-elle.

« Que les affaires. » Ramirez sourit. « Bon à savoir. Très bien, Black ; nous avons une fille décédée placée sur un banc au parc Lederman, près de la rivière. C’est une zone très fréquentée. Pas vraiment un endroit où mettre un corps. »

Des officiers frappaient dans la main de Ramirez.

« Va la chercher, le tigre ! »

« Dompte-la bien, Ramirez. »

Avery secoua la tête. « Sympa », dit-elle.

Ramirez leva les mains.

« Ce n’est pas moi. »

« C’est vous tous », dit-elle avec mépris. « Je n’aurais jamais pensé qu’un poste de police serait pire qu’un cabinet d’avocats. Le club secret des mecs, c’est ça ? Aucune fille autorisée ? »

« Doucement, Black. »

Elle se dirigea vers les ascenseurs. Quelques officiers poussèrent des exclamations en la provoquant. D’ordinaire, Avery était capable de l’ignorer, mais quelque chose à propos de sa nouvelle affaire avait déjà ébranlé son apparence dure. Les mots que le capitaine avait employés n’étaient pas typiques d’un simple homicide. Ne savent pas quoi en faire. Mis en scène.

Et l’air suffisant, réservé de son nouvel équipier n’était pas exactement rassurant : Ça semble simple. Rien n’était jamais simple.

La porte de l’ascenseur était sur le point de se fermer quand Ramirez mit sa main au milieu.

« Je suis désolé, d’accord ? »

Il paraissait sincère. Les paumes levées, un air d’excuse dans ses yeux foncés. On appuya sur un bouton, et ils descendirent.

Avery lui jeta un coup d’œil.

« Le capitaine a dit que vous étiez le seul qui ait voulu travailler avec moi. Pourquoi ? »

« Vous êtes Avery Black », répondit-il comme si la réponse était évidente. « Comment pourrais-je ne pas être curieux ? Personne ne vous connaît vraiment, mais tout le monde semble avoir une opinion : idiote, génie, ringarde, prometteuse, meurtrière, sauveuse. Je voulais démêler les faits de la fiction. »

« Pourquoi cela vous importe-t-il ? »

Ramirez lui lança un sourire énigmatique.

Mais il ne dit rien.

* * *

Avery suivit Ramirez tandis qu’il traversait avec aisance le parking en marchant. Il ne portait pas de cravate et ses deux premiers boutons étaient défaits.

« Je suis là-bas », montra-t-il du doigt.

Ils dépassèrent quelques officiers en uniforme qui paraissaient le connaître ; un lui fit un signe de la main et lui jeta un regard étrange qui semblait dire : Qu’est-ce que tu fais avec elle ?

Il la mena à une Crimson Cadillac poussiéreuse, vieille, avec des sièges marron clair déchirés à l’intérieur.

« Costaud la caisse », plaisanta Avery.

« Ce bébé m’a sauvé plusieurs fois », relaya-t-il avec fierté tandis qu’il tapotait amoureusement le capot. « Tout ce que j’ai à faire, c’est de m’habiller comme un proxénète ou un espagnol affamé et personne ne fait attention à moi. »

Ils se dirigèrent hors du parking.

Le parc Lederman n’était qu’à quelques kilomètres du poste de police. Ils conduisirent vers l’ouest sur Cambridge Street et prirent à droite sur Blossom.

« Alors », dit Ramirez, « j’ai entendu que vous étiez une avocate autrefois. »

« Ouais ? » De prudents yeux bleus lui jetèrent un regard en coin. « Qu’avez-vous entendu d’autre ? »

« Avocate de la défense », ajouta-t-il, « la crème de la crème. Vous travailliez chez Goldfinch & Seymour. Pas une opération minable. Qu’est-ce qui vous a fait démissionner ? »

« Vous ne savez pas ? »

« Je sais que vous avez défendu beaucoup d’ordures. Dossier parfait, non ? Vous avez même fait mettre quelques policiers pourris derrière les barreaux. Ça devait être ça vivre la vie. Énorme salaire, un flot sans fin de succès. Quel genre de personne laisse tout cela derrière pour rejoindre les forces de l’ordre ? »

Avery se remémora la maison dans laquelle elle avait grandi, une petite ferme entourée par des terres sans relief sur des kilomètres. La solitude ne lui avait jamais convenu. Ni les animaux ou l’odeur de l’endroit non plus : excréments, poils et plumes. Dès le début elle avait voulu en sortir. Elle l’avait fait : Boston. Première à l’université, puis la faculté de droit et sa carrière.

Et maintenant ça.

Un sourire échappa de ses lèvres.

« J’imagine, parfois les choses ne se déroulent pas de la manière dont nous le prévoyons. »

« Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? »

Dans son esprit, elle vit à nouveau ce sourire, ce vieux sourire sinistre d’un vieil homme ridé avec des lunettes épaisses. Il avait paru si sincère au premier abord, si humble, intelligent et honnête. Tous l’avaient paru, réalisa-t-elle.

Jusqu’à ce que leurs procès soient terminés et qu’ils retournent à leurs vies de tous les jours et qu’elle soit forcée d’accepter qu’elle n’était pas une sauveuse des impuissants, pas une défenseuse des gens, mais un pion, un simple pion dans un jeu trop complexe et enraciné pour changer.

« La vie est dure », songea-t-elle. « Vous pensez savoir quelque chose un jour et ensuite le suivant, le voile est retiré et tout change. »

Il hocha de la tête.

« Howard Randall », dit-il, en se rendant clairement compte.

Le nom la rendit plus consciente de tout – l’air frais dans la voiture, sa position sur son siège, leur localisation dans la ville. Personne n’avait prononcé son nom à haute voix depuis longtemps, en particulier devant elle. Elle se sentait exposée et vulnérable, et en réponse elle se raidit et se redressa .

« Désolé », dit-il. « Je ne voulais pas — »

« C’est bon », dit-elle.

Seulement, cela n’allait pas. Tout s’était terminé après lui. Sa vie. Son travail. Sa santé mentale. Être un avocat de la défense avait été éprouvant, c’était le moins qu’on puisse dire, mais il était celui qui était censé de nouveau arranger cela. Un professeur de génie de Harvard, respecté par tous, simple et bienveillant, il avait été accusé de meurtre. Le salut d’Avery était supposé venir de sa défense. Pour une fois, elle était censée faire ce dont elle avait rêvé depuis son enfance : défendre les innocents et s’assurer que la justice l’emporte.

Mais rien de tel ne s’était produit.

CHAPITRE TROIS

Le parc avait déjà été fermé au public.

Deux officiers en civil hélèrent la voiture de Ramirez et les détournèrent rapidement du parking principal d’un geste de la main, vers la gauche. Parmi les officiers qui étaient manifestement de son service, Avery repéra un certain nombre d’agents de la police d’État.

« Pourquoi la police montée est-elle là ? », demanda-t-elle.

« Leur caserne est juste en haut de la rue. »

Ramirez se rangea à côté d’une ligne de voitures de patrouille de la police. Du ruban jaune avait séparé une large zone du terrain. Des camionnettes de chaînes d’information, des journalistes, des caméras, et un groupe d’autres coureurs et habitués du parc se tenaient au bord du ruban pour essayer de voir ce qu’il se passait.

« Personne au-delà de ce point », dit un officier.

Avery montra rapidement un badge.

« Criminelle », dit-elle. C’était la première fois qu’elle reconnaissait vraiment son nouveau poste, et cela la remplit de fierté.

« Où est Connelly ? », demanda Ramirez.

Un officier désigna les arbres du doigt.

Ils progressèrent à travers la pelouse, un terrain de baseball sur leur gauche. Ils rencontrèrent plus de ruban jaune devant une ligne d’arbres. Sous l’épais feuillage se trouvait un chemin qui serpentait le long de la rivière Charles. Un seul officier, avec un expert de la police scientifique et un photographe, se tenait devant un banc.

Avery évitait le contact initial avec ceux déjà sur la scène. Au fil des ans, elle avait fini par découvrir que les interactions sociales éprouvaient sa concentration, et trop de questions et de formalités avec les autres entachaient son point de vue. Tristement, c’était encore une autre de ses caractéristiques qui avait entrainé le mépris de son service tout entier.

La victime était une jeune fille placée de travers sur un banc. Elle était manifestement morte, mais à l’exception de son teint bleuâtre, sa position et son expression faciale auraient pu faire réfléchir les passants ordinaires à deux fois avant qu’ils ne se demandent si quelque chose n’allait pas.

Comme une maîtresse attendant son amant, les mains de la fille étaient placées sur le dos du banc. Son menton reposait sur elles. Un sourire espiègle courbait ses lèvres. Son corps était tourné, comme si elle avait été assise et avait bougé pour chercher quelqu’un du regard ou pousser un lourd soupir. Elle était vêtue d’une robe d’été jaune et de tongs blanches, de jolis cheveux auburn répandus sur son épaule gauche. Ses jambes étaient croisées et ses orteils reposaient doucement sur le chemin.

Seuls les yeux de la victime trahissaient son tourment. Il en émanait de la douleur et de l’incrédulité.

Avery entendit une voix dans sa tête, la voix du vieil homme qui avait hanté ses nuits et ses rêveries. À propos de ses propres victimes, il lui avait autrefois demandé : Que sont-elles ? Seulement des vaisseaux, sans noms, des vaisseaux sans visages – si peu parmi des milliards – attendant de trouver leur but.

De la colère s’éleva en elle, une colère née après avoir été exposée, humiliée et, plus que tout, d’avoir eu sa vie entière brisée.

Elle se rapprocha du corps.

En tant qu’avocate, elle avait été obligée d’examiner d’interminables rapports médico-légaux, des photos du médecin légiste, et tout ce qui avait un lien avec son affaire. Sa formation s’était grandement améliorée en tant que policière, quand elle examinait systématiquement les victimes de meurtres en personne, et pouvait formuler des conclusions plus honnêtes.

La robe, remarqua-t-elle, avait été nettoyée, et les cheveux de la victime lavés. Les ongles des mains et des pieds avaient été fraichement vernis, et quand elle renifla profondément la peau, elle sentit de la noix de coco, du miel et seulement un léger soupçon de formaldéhyde.

« Vous allez l’embrasser ou quoi ? », dit quelqu’un.

Avery était penchée sur le corps de la victime, mains dans le dos. Sur le banc se trouvait une étiquette jaune marquée “4”. À côté, sous la taille de la fille, il y avait un épais cheveu orange, à peine perceptible parmi le jaune de la robe.

Le responsable de la criminelle Dylan Connelly se tenait là, les mains sur les hanches, et attendait une réponse. Il était dur et robuste, avec des cheveux blonds ondulés et des yeux bleus pénétrants. Son torse et ses bras déchiraient presque sa chemise bleue. Son pantalon était en lin marron, et de grosses bottines noires paraient ses pieds. Avery l’avait souvent remarqué au bureau ; il n’était pas exactement son genre, mais il avait en lui une férocité animale qu’elle admirait.

« C’est une scène de crime, Black. La prochaine fois, regarde où tu marches. Tu as de la chance que l’on ait déjà relevé les empreintes et les traces de chaussures. »

Elle regarda par terre, décontenancée ; elle avait prêté attention où elle avait marché. Elle leva les yeux vers yeux d’acier de Connelly et réalisa qu’il cherchait seulement une raison pour la harceler.

« J’ignorais qu’il s’agissait d’une scène de crime », dit-elle. « Merci de me mettre au parfum. »

Ramirez ricana.

Connelly serra les dents et s’avança.

« Tu sais pourquoi les gens ne peuvent pas te supporter, Black ? Ce n’est pas seulement que tu es de l’extérieur, c’est que quand tu étais de l’autre côté, tu n’avais pas de vrai respect pour les policiers, et maintenant que tu es à l’intérieur, tu en as encore moins. Laisse-moi être parfaitement clair : je ne t’apprécie pas, je ne te fais pas confiance, et je ne te voulais certainement pas dans mon équipe. »

Il se tourna vers Ramirez.

« Mets là au courant de ce qu’on sait. Je rentre chez moi prendre une douche. Je me sens malade », dit-il. Des gants furent retirés et jetés au sol. À l’adresse d’Avery, il ajouta : « J’attends un rapport complet d’ici la fin de la journée. Cinq heures pile. Salle de conférence. Tu m’entends ? Ne sois pas en retard. Et assure-toi de nettoyer ce bordel, aussi, avant de partir. La police montée a été assez aimable pour se retirer et nous laisser travailler. Toi sois assez gentille et montre leur un peu de courtoisie. »

Connelly s’éloigna, énervé.

« Vous savez vraiment vous y prendre avec les gens », admira Ramirez.

Avery haussa les épaules.

Le spécialiste de la scientifique sur la scène était une belle jeune Afro Américaine nommée Randy Johnson. Elle avait de grands yeux et de bons rapports avec les gens. Des cheveux courts en dreadlocks n’étaient que partiellement dissimulés sous une casquette blanche.

Avery avait travaillé avec elle avant. Elles avaient tissé des liens solides au cours d’une affaire de violences domestiques. La dernière fois qu’elles s’étaient vues, c’était autour d’un verre.

Excitée d’être sur une autre affaire avec Avery, Randy tendit une main, remarqua son propre gant, rougit, s’esclaffa, dit « Oups », suivit par une expression farfelue et la proclamation : « Il se peut que je sois contaminée. »

« Un plaisir de te revoir aussi, Randy. »

« Félicitation pour la Criminelle », s’inclina Randy. « Tu montes les échelons dans le monde. »

« Un cinglé à la fois. Qu’est-ce qu’on a ? »

« Je dirais quelqu’un d’amoureux », répondit Randy. « Il l’a plutôt bien nettoyée. Ouverte dans le dos. Vidé son corps, l’a remplie pour qu’elle ne pourrisse pas, et l’a de nouveau recousue. Nouveaux habits. Manucure. Prudent aussi. Pas encore d’empreintes. Pas beaucoup à faire jusqu’à ce que j’arrive au labo. Seulement deux blessures que je puisse trouver. Tu vois la bouche ? Tu peux sois épingler ça depuis l’intérieur, ou utiliser un gel pour obtenir un corps souriant comme ça. D’après la plaie perforante ici », elle pointa le coin d’une lèvre, « je penserais à une injection. Il y en a une autre là », constata-t-elle sur la nuque. « D’après la couleur, elle a eu lieu plus tôt, peut-être au moment de l’enlèvement. Le corps est mort depuis environ quarante-huit heures. J’ai trouvé une paire de poils intéressants. »

« Pendant combien de temps a-t-elle été ici ? »

« Des cyclistes l’ont trouvée à six heure », dit Ramirez. « Il y a des patrouilles dans le parc chaque nuit autour de minuit et trois heures du matin. Ils n’ont rien vu. »

Avery ne pouvait arrêter de regarder fixement les yeux de la fille morte. Ils semblaient regarder quelque chose au loin, mais près du rivage, de leur côté de la rivière. Elle manœuvra prudemment vers l’arrière du banc et essaya de suivre sa ligne de vision. En aval, il y avait un ensemble de bâtiments en briques bas ; l’un d’eux était à côté ; une coupole blanche reposait dessus.

« Quel est cet édifice ? » demanda-t-elle. « Le grand avec le dôme ? »

Ramirez plissa les yeux.

« Peut-être le Théâtre Omni ? »

« Pouvons-nous nous renseigner sur ce qu’ils jouent ? »

« Pourquoi ? »

« Je ne sais pas, juste une intuition. »

Avery se leva.

« Savons-nous qui elle est ? »

« Ouais », répondit Ramirez en vérifiant ses notes. « Nous pensons que son nom est Cindy Jenkins. Troisième année de Harvard. Sœur dans une confrérie. Kappa Kappa Gamma. Disparue il y a deux nuits. La police du campus et les agents de Cambridge ont affiché sa photo la nuit dernière. Connelly a fait parcourir des photos par ses gars. La sienne correspondait. Nous avons encore besoin d’une confirmation. J’appellerais la famille. »

« Où en sommes-nous avec la surveillance ? »

« Jones et Thompson sont sur ça maintenant. Vous les connaissez, n’est-ce pas ? De bons enquêteurs. Après ça, nous sommes seuls à moins que nous ne puissions prouver que nous avons besoin de moyens supplémentaires. Pas de caméras à l’entrée du parc, mais il y en a quelques-unes en haut de la route et de l’autre côté de la rue. Nous devrions savoir quelque chose dans l’après-midi. »

« Des témoins ? »

« Aucun jusque-là. Les cyclistes sont nets. Je peux me promener dans les alentours. »

Avery étudia la zone environnante. Du ruban jaune encerclait une large bande du parc. Rien sortant de l’ordinaire ne pouvait être trouvé près de la rivière, sur le chemin ou dans l’herbe. Elle essaya de créer une image mentale des évènements. Il serait venu en voiture par la route principale, aurait garé son véhicule près de l’eau pour avoir un accès facile au banc. Comment a-t-il amené le corps jusqu’au banc sans soulever de soupçons ?

Elle s’interrogea. Des gens auraient pu être en train de regarder. Il devait se préparer à ça. Peut-être l’avait-il fait paraître comme si elle était en vie ? Avery se tourna à nouveau vers le corps. C’était une possibilité certaine. La fille était belle, même dans la mort, presque éthérée. Il avait de toute évidence passé beaucoup de temps et de préparation pour s’assurer qu’elle ait l’air parfaite. Pas un meurtre de gang, réalisa-t-elle. Pas un amoureux éconduit. C’était différent. Avery l’avait déjà vu auparavant.

Soudain, elle se demanda si O’Malley avait raison. Peut-être n’était-elle pas prête.

« Je peux emprunter votre voiture ? » demanda-t-elle.

Ramirez leva un sourcil.

« Et pour la scène de crime ? »

Elle adressa un haussement d’épaules assuré.

« Vous êtes un grand garçon. Débrouillez-vous. »

« Où allez-vous ? »

« Harvard. »

CHAPITRE QUATRE

Il s’assit dans un box au bureau – supérieur, victorieux, plus puissant que n’importe qui d’autre sur la terre. L’écran d’un ordinateur était ouvert devant lui. Avec une profonde inspiration, il ferma les yeux, et se souvint.

Il se souvint du sous-sol caverneux de sa maison, plus comme une pépinière. De multiples variétés de fleurs de pavot étaient alignées dans la pièce principale : rouge, jaune, et blanche. Beaucoup d’autres plantes hallucinogènes – chacune accumulées au fil d’innombrables années – avaient été placées dans de longs baquets ; certaines semblaient être des herbes extraterrestres ou des fleurs intrigantes ; beaucoup avaient une apparence commune qui aurait été ignorée dans n’importe quel cadre sauvage, malgré leurs propriétés puissantes. Un système d’arrosage minuté, une jauge de température et des LED les gardaient en développement.

Un long couloir fait de poutres en bois menait à d’autres pièces. Sur les murs étaient accrochées des images. La plupart des photographies étaient des animaux à divers stades de la mort, et ensuite de “renaissance” tandis qu’ils étaient empaillés et mis en position : un chat tigré sur ses pattes arrière en train de jouer avec une pelote de laine ; un chien tacheté noir et blanc, retourné et attendant qu’on lui gratte le ventre.

Les portes venaient après. Il imagina celle sur la gauche ouverte. Là, il la vit de nouveau, son corps nu étendu sur une table argentée. De puissants éclairages fluorescents illuminaient la pièce. Dans une étagère de verre se trouvaient plusieurs liquides colorés dans des bocaux transparents.

Il avait senti sa peau quand il avait frotté ses doigts le long de l’extérieur de ses cuisses. Mentalement, il rejoua chacune des délicates procédures : son corps vidé, préservé, nettoyé, et empaillé. Tout le long de la renaissance, il avait pris des photos qui couvriraient plus tard plus de murs réservés à ses trophées humains. Quelques-unes des images avaient déjà été mises en place.

Une énergie phénoménale, surréelle s’écoulait à travers lui.

Pendant des années, il avait évité les humains. Ils étaient effrayants, plus violents et incontrôlables que les animaux. Il aimait les animaux. Les humains, cependant, il avait découvert qu’ils s’avéraient être des sacrifices plus puissants pour l’Esprit Universel. Après la mort de la fille, il avait vu le ciel s’ouvrir, et une image indistincte du Grand Créateur avait regardé vers lui et dit : Plus.

Sa rêverie fut interrompue par une voix cassante.

« Vous rêvassez encore ? »

Un employé maugréant se tenait au-dessus de sa tête avec un air noir en travers du visage. Il avait les traits et le corps d’un ancien joueur de football. Un costume bleu vif faisait peu pour diminuer sa férocité.

Humblement, il baissa la tête. Ses épaules se recroquevillèrent, et il se transforma en employé tout petit, ordinaire.

« Je suis désolé, M. Peet. »

« Je suis fatigué des excuses. Obtenez moi ces chiffres. »

En son for intérieur, le tueur souriait comme un géant rieur. Au travail, le jeu était presque aussi excitant que sa vie privée. Personne ne savait à quel point il était spécial, combien il était dévoué et essentiel au délicat équilibre de l’univers. Aucun d’entre eux ne recevrait une place privilégiée dans le royaume du Monde Supérieur. Leur tâches quotidiennes, banales : s’habiller, avoir des réunions, traîner de l’argent d’un endroit à l’autre – étaient dénuées de sens ; elles étaient seulement importantes pour lui car elles le reliaient au monde extérieur et lui permettaient de faire le travail du Seigneur.

Son supérieur grommela et s’éloigna.

Les yeux encore fermés, le tueur imagina son Seigneur Suprême : la silhouette indistincte, sombre qui murmurait dans ses rêves et dirigeait ses pensées.

Un chant d’hommage se forma sur ses lèvres, et il chanta dans un chuchotement : « Oh Seigneur, oh Seigneur, notre travail est pur. Demandez et je vous donnerais : Plus. »

Plus.

CHAPITRE CINQ

Avery avait un nom : Cindy Jenkins. Elle connaissait la confrérie : Kappa Kappa Gamma. Elle connaissait pleinement l’université de Harvard. L’établissement de la Ivy League l’avait rejetée en tant que nouvelle étudiante de première année, mais elle avait tout de même trouvé une voie pour s’imprégner de la vie de Harvard tout le long de sa propre carrière universitaire, car elle était sortie avec deux étudiants de l’école.

Contrairement à d’autres universités, les confréries et fraternités de Harvard n’étaient pas officiellement reconnues. Aucune maison à dénomination grecque n’existait sur ou hors du campus. Les fêtes, néanmoins, avaient régulièrement lieu dans de multiples lotissements de maisons ou appartements hors du campus sous le nom d’“organisations” ou de “clubs” spécialisés. Avery avait été un témoin direct du paradoxe de la vie universitaire durant son propre temps à l’université. Tout le monde prétendait être uniquement concentré sur les notes, jusqu’à ce que le soleil se couche et qu’ils se transforment en une bande d’animaux sauvages faisant la fête.

À un feu rouge, Avery effectua une recherche rapide sur internet pour découvrir que Kappa Kappa Gamma louait deux espaces dans le même pâté de maisons dans Cambridge : Church Street. Un des lieux était destiné aux évènements, l’autre aux réunions et aux rencontres.

Elle passa le pont Longfellow, dépassa le MIT, et prit à droite sur la Massachussetts Avenue. La cour de Harvard apparut à sa droite avec son splendide édifice de briques rouges niché parmi une forêt et des chemins pavés.

Une place de parking s’ouvrit sur Church Street.

Avery se gara, verrouilla la portière de la voiture, et leva le visage vers le soleil. C’était un jour chaud, avec des températures avoisinant les trente degrés. Elle vérifia l’heure : dix heures et demie.

Le bâtiment des Kappa était une longue structure de deux étages avec une façade en briques. Le premier niveau accueillait un grand nombre de boutiques de vêtements. Le second, supposa Avery, était réservé à des espaces de bureau et aux opérations de la confrérie. La seule désignation à côté du bouton du second étage était la fleur de lys bleue, symbole de Harvard ; elle appuya dessus.

Une voix féminine éraillée se fit entendre à l’interphone.

« Ouais ? »

« Police », grommela-t-elle. « Ouvrez. »

Silence pendant un moment.

« Sans rire », répondit la voix, « qui est-ce ? »

« C’est la police », dit-elle sérieusement. « Tout va bien. Personne n’a de problèmes. J’ai juste besoin de parler avec quelqu’un de Kappa Kappa Gamma. »

La porte s’ouvrit en bourdonnant.

Au sommet des marches, Avery fut accueillie par une fille hagarde et endormie dans un sweatshirt trop grand et un pantalon de jogging blanc. Les cheveux foncés, elle paraissait être une grande fêtarde. Des mèches de cheveux dissimulaient la majeure partie de son visage. Il y avait des cercles assombris sous ses yeux, et le corps dont elle tirait normalement tant de fierté à le souligner apparaissait large et sans forme.

« Que voulez-vous ? », demanda-t-elle.

« Calmez-vous », proposa Avery. « Cela n’a rien à voir avec les activités de la confrérie. Je suis seulement là pour poser quelques questions. »

« Je peux voir un insigne ? »

Avery montra son badge.

Elle jaugea Avery, examina la plaque, et recula.

La surface pour Kappa Kappa Gamma était grande et lumineuse. Le plafond était haut. De nombreux canapés marron clair et des poufs bleus confortables jonchaient l’espace. Les murs avaient été peints dans un bleu foncé.

Il y avait un bar, une chaîne hi-fi, et un énorme écran plat. Les fenêtres allaient presque du sol au plafond. De l’autre côté de la rue, Avery pouvait voir le haut d’un autre lotissement d’appartements bas, et ensuite le ciel. Quelques nuages passaient.

Elle supposa que son expérience à l’université était bien différente de celle de la plupart des filles de Kappa Kappa Gamma. D’abord, elle avait payé pour l’école elle-même. Chaque jour après les cours elle allait à un bureau d’avocats local et avait grimpé les échelons de secrétaire à assistante juridique estimée. Elle buvait aussi rarement à l’université. Son père avait été un alcoolique violent. La plupart des soirs, elle était soit la conductrice désignée, soit dans la résidence en train d’étudier.

Une pointe d’espoir apparut sur le visage de la fille.

« Est-ce que c’est à propos de Cindy ? », demanda-t-elle.

« Cindy est-elle une amie à vous ? »

« Ouais, c’est ma meilleure amie », dit-elle. « S’il vous plaît, dites-moi qu’elle va bien ? »

« Comment vous appelez-vous ? »

« Rachel Strauss. »

« Êtes-vous celle qui a appelé la police ? »

« C’est ça. Cindy a quitté notre fête assez ivre samedi soir. Personne ne l’a vue depuis. Ça ne lui ressemble pas. » Elle roula des yeux et offrit un léger sourire quand elle ajouta, « Elle est très prévisible d’habitude. Elle est jute comme, Miss Parfaite, vous voyez ? Toujours au lit à la même heure, même emploi du temps qui ne change jamais – besoin de quoi, un préavis de cinq ans pour tout changement. Samedi elle était dingue. Elle a bu. Elle a dansé. Elle a complètement oublié l’heure pendant un moment. C’était sympa à voir. »

Un regard lointain occupa Rachel pendant un instant.

« Elle était juste, vraiment heureuse, vous voyez ? »

« Une raison particulière ? », l’interrogea Avery.

« Je ne sais pas, meilleure de sa classe. Elle avait un boulot prévu pour la rentrée. »

« Quel travail ? »

« Devante ? Ils sont genre, la meilleure entreprise de Boston. Elle était spécialisée en comptabilité. Tellement ennuyeux, je sais, mais elle était un génie quand il s’agissait des chiffres. »

« Pouvez-vous me raconter à propos de samedi soir ? »

Des larmes montèrent aux yeux de Rachel.

C’est pour Cindy, n’est-ce pas ? »

« Oui », dit Avery. « Peut-être pouvons-nous nous asseoir ? »

Rachel s’effondra sur le canapé et pleura.

À travers les sanglots, elle essaya de parler.

« Est-ce qu’elle va bien ? Où est-elle ? »

C’était la partie du travail qu’Avery détestait le plus – parler aux proches et aux amis. Il y avait des limites à ce dont elle pouvait discuter. Plus les gens en apprenaient concernant une affaire, plus ils parlaient, et ces conversations avaient une façon de revenir aux responsables des crimes. Personne ne comprenait jamais cela ou s’en souciait sur le moment : ils étaient trop bouleversés. Tout ce qu’ils voulaient était des réponses.

Avery s’assit à côté d’elle.

« Nous sommes vraiment contents que vous ayez appelé. », dit-elle. « Vous avez bien fait. Je crains de ne pouvoir parler de l’enquête en cours. Ce que je peux vous dire, c’est que je fais tout ce qui est en mon pouvoir pour découvrir ce qu’il est arrivé à Cindy cette nuit-là. Je ne peux pas le faire seule, j’ai besoin de votre aide. »

Rachel acquiesça et s’essuya les yeux.

« Je peux aider », dit-elle. « Je peux aider. »

« J’aimerais savoir tout ce dont vous vous souvenez à propos de cette nuit-là, et de Cindy. À qui parlait-elle ? Y a-t-il quoi que ce soit qui se démarque dans votre esprit ? Des commentaires qu’elle ait faits ? Des gens qui se sont intéressés à elle ? Quelque chose quand elle est partie ? »

Rachel fondit complètement en larmes.

Finalement, elle leva une main, hocha de la tête et se reprit.

« Ouais », dit-elle, « bien sûr. »

« Où sont tous les autres ? », demanda Avery pour faire distraction. « Je pensais que les maisons de confrérie étaient censées être remplies de filles avec la gueule de bois en tenue de Kappa. »

« Ils sont en cours », dit Rachel, et elle s’essuya les yeux. « Une paire de filles est sortie pour aller chercher le petit-déjeuner. Au fait, » ajouta-t-elle, « nous ne sommes techniquement pas une maison de confrérie. C’est juste un endroit que nous louons pour venir quand nous ne voulons pas rentrer dans nos dortoirs. Cindy ne restait jamais ici. Trop moderne pour elle. Elle est plus du genre douillet. »

« Où vit-elle ? »

« Dans une résidence universitaire non loin d’ici », dit Rachel. « Mais elle ne rentrait pas chez elle samedi soir. Elle était censée retrouver son petit ami. »

Les sens d’Avery se mirent en alerte.

« Petit-ami ? »

Rachel opina.

« Winston Graves, étudiant de première catégorie en troisième année, rameur, enfoiré. Aucun d’entre nous n’a jamais compris pourquoi elle sortait avec lui. Eh bien, j’imagine que moi oui. Il est beau et a des tonnes d’argent. Cindy n’en a jamais eu. Je pense, quand on n’a pas d’argent, c’est très attrayant. »

Ouais, pensa Avery, je sais. Elle se remémora comment l’argent, le prestige et le pouvoir de son travail au cabinet d’avocat précédent lui avait fait croire qu’elle était d’une manière ou d’une autre différente de cette jeune fille effrayée et déterminée qui avait quitté l’Ohio.

« Où vit Winston ? », demanda-t-elle.

« À Winthrop Square. C’est vraiment très près d’ici. Mais Cindy n’y est jamais arrivée. Winston est passé tôt le dimanche matin, à sa recherche. Il avait supposé qu’elle avait simplement oublié leurs projets et s’était évanouie. Donc nous sommes allées chez elle ensemble. Elle n’était pas là non plus. C’est à ce moment-là que nous avons appelé la police. »

« Serait-elle allée n’importe où ailleurs ? », demanda-t-elle.

« Pas moyen », dit Rachel. « Ce n’est pas du tout Cindy. »

« Donc quand elle est partie d’ici, vous êtes sûre qu’elle se dirigeait vers chez Winston. »

« Absolument. »

« Y avait-il quelque chose qui aurait pu changer ces plans ? N’importe quoi qui se serait passé tôt dans la soirée, ou même à la fin ? »

Rachel secoua la tête.

« Non, eh bien », réalisa-t-elle, « il y a eu quelque chose. Je suis sûre que ce n’est rien, mais il a ce garçon qui craquait pour Cindy depuis des années. Son nom est George Fine. Il est beau, l’air dur, un solitaire, mais un peu bizarre, si vous voyez ce que je veux dire ? Il fait beaucoup de sport et court autour du campus. J’ai eu un cours avec lui une fois l’année dernière. Une de nos blagues était qu’il a suivi un cours avec Cindy à presque chaque semestre depuis la première année. Il a été obsédé par elle. Il était là samedi, et le truc fou c’est que Cindy dansait avec lui, et ils se sont même embrassés. Carrément pas du genre de Cindy. Je veux dire, elle sort avec Winston – non pas qu’ils aient une relation parfaite – mais elle était vraiment soûle, et déchaînée. Ils se sont embrassés, ont dansé, et ensuite elle est partie. »

« George l’a-t-il suivie dehors ? »

« Je ne sais pas », dit-elle. « Honnêtement, je ne me souviens pas de l’avoir vu après que Cindy soit partie, mais c’est peut-être parce que j’étais complètement ivre. »

« Vous souvenez vous à quelle heure elle est partie ? »

« Ouais », dit-elle, « à exactement deux heures quarante-cinq. Samedi avait lieu notre fête de la Nuit du Poisson d’Avril, et nous étions supposés jouer à cette grande farce, mais tout le monde s’amusait tellement que nous l’avons oublié jusqu’à ce que Cindy parte. »

Rachel baissa la tête. Le vide emplit l’air pendant un moment.

« Bien écoutez », dit Avery, « cela a été très utile. Merci. Voici ma carte. Si vous pouvez vous rappeler de quoi que ce d’autre, ou si vous sœurs de la confrérie ont quelque chose à ajouter, j’adorerais l’entendre. C’est une enquête ouverte, donc même le plus petit détail pourrait nous donner une piste. »

Rachel lui fit face avec des larmes dans les yeux. Et alors que les larmes commençaient à rouler le long de ses joues, sa voix demeura calme et ferme.

« Elle est morte », dit-elle, « n’est-ce pas ? »

« Rachel, je ne peux pas. »

Rachel hocha de la tête, et ensuite prit son visage dans ses mains et se décomposa totalement. Avery se pencha et la serra dans ses bras.

CHAPITRE SIX

À l’extérieur, Avery tourna son visage vers le soleil et poussa un soupir lourd.

Church Street était animée, et il y avait plusieurs caméras sur les devantures des magasins. Même au milieu de la nuit, elle ne pouvait pas croire que l’enlèvement ait eu lieu là.

Où es-tu allée ? s’interrogea-t-elle.

Une vérification rapide sur son téléphone révéla le chemin le plus facile vers Winthrop Square. Elle alla faire un tour vers le haut de Church Street et tourna à gauche sur Brattle. Brattle Street était plus large que la première, avec tout autant de commerces. De l’autre côté de la rue, elle remarqua le Théâtre Brattle. Une petite allée se trouvait sur côté de l’édifice, bordée par un café. Des arbres dissimulaient la zone dans l’obscurité. Curieuse, Avery traversa et pénétra dans l’étroite bande entre les bâtiments.

Elle ressortit sur Brattle et vérifia chaque devanture dans un rayon d’un pâté de maisons des deux côtés de Church Street. Il y avait au moins deux magasins avec des caméras à l’extérieur.

Elle se dirigea vers un petit bureau de tabac.

La cloche de la porte tinta.

« Puis-je vous aider ? », dit un vieil hippie blanc, avec les cheveux en dreadlocks.

« Ouais », dit Avery, « j’ai remarqué que vous aviez une caméra dehors. Quel genre de portée avez-vous avec ce truc ? »

« Tout le pâté de maisons », dit-il, « dans les deux directions. J’ai dû l’installer il y a deux ans. Fichus étudiants. Tout le monde pense que ces gamins de Harvard sont tellement spéciaux, mais ils ne sont qu’une bande de cons comme tous les autres. Pendant des années ils ont cassé mes vitres. Une sorte de farce d’étudiant, c’est ça ? Pas pour moi. Vous savez combien une vitre coûte ? »

« Désolée d’entendre ça. Écoutez, je n’ai pas de mandat », dit-elle, et elle montra rapidement son badge, « mais certains de ces idiots de gamins ont peut-être causé des troubles juste en haut de votre rue. Pas de caméras là-bas. Y a-t-il moyen que je puisse jeter un coup d’œil ? Je sais l’heure. Ça ne devrait pas prendre très longtemps. »

Il fronça les sourcils et marmonna dans sa barbe.

« Je ne sais pas », dit-il, « je dois surveiller le magasin. Je suis le seul ici. »

« Je vais faire en sorte que ça en vaille la peine. » Elle sourit. « Que diriez-vous de cinquante dollars ? »

Sans un mot, il baissa la tête, contourna le comptoir, et tourna le panneau sur la porte d’“ouvert” à “fermé”.

« Cinquante dollars ? », dit-il. « Venez ! »

L’arrière du magasin était encombré et sombre. Caché parmi des boîtes et des fournitures de rechange, l’homme découvrit un petit poste de télévision. Au-dessus – sur une étagère plus haute – se trouvait une série d’équipements électroniques rattachés à la télévision.

« Je n’utilise pas vraiment ça souvent », dit-il, « seulement quand il y a des problèmes. La bande est effacée toutes les semaines le lundi soir. Quand était votre petit incident ? »

« Samedi soir », dit-elle.

« Très bien alors, vous avez de la chance. »

Il se tourna vers le poste.

Les images en noir et blanc provenaient juste de l’extérieur du magasin. Avery pouvait clairement voir l’entrée, ainsi que l’autre côté de la rue et jusqu’à Brattle. La zone qu’elle voulait spécifiquement examiner était à environ quarante-cinq mètres. L’image avait plus de grain, et il était presque impossible de distinguer des formes devant l’allée.

Une petite souris était utilisée pour chercher en arrière.

« Quelle heure vous avez dit ? », demanda-t-il.

« Deux heures quarante-cinq », dit-elle, « mais j’aurais besoin de vérifier d’autres horaires aussi. Cela vous gêne-t-il si je m’assois juste là et que je regarde de moi-même ? Vous pouvez retourner au magasin. »

Un regard suspicieux l’accueillit.

« Allez-vous voler quoi que ce soit ? »

« Je suis policière », dit-elle. « Ça va contre ma devise. »

« Alors vous n’êtes pas semblable à tous les policiers que je connais », rit-il.

Avery tira une petite chaise noire. Elle en essuya la poussière et s’assit. Un rapide examen de l’équipement, et elle fut capable de chercher aisément en avant et en arrière.

À deux heures quarante-cinq, quelques personnes marchaient le long de Brattle Street.

À deux heures cinquante, la rue paraissait vide.

Vers deux heures cinquante-deux, quelqu’un – une fille d’après les cheveux et la robe – apparut depuis la direction de Church Street. Elle traversa Brattle et tourna à gauche. Une fois qu’elle eut passé le café, une image sombre venue de sous les arbres se mélangea à la sienne, et elles disparurent toutes deux. Pendant un moment, Avery ne put voir que les mouvements indéchiffrables de diverses nuances de noir. Tandis que la scène continuait, les silhouettes des arbres reprirent leur forme originale. La fille ne réapparut jamais.

« Merde », murmura Avery.

Elle décrocha un talkie-walkie élégant et moderne de l’arrière de sa ceinture.

« Ramirez », dit-elle. « Où êtes-vous ? »

« Qui est-ce ? », s’éleva une voix grésillant.

« Vous savez qui c’est. Votre nouvelle coéquipière. »

« Je suis toujours à Lederman. Presque fini ici. Ils viennent tout juste d’emmener le corps. »

« J’ai besoin de vous ici, maintenant », dit-elle, et elle lui donna la localisation. « Je pense que je sais où Cindy Jenkins a été enlevée. »

* * *

Une heure plus tard, Avery avait fait bloquer l’allée des deux côtés avec du ruban jaune. Sur Brattle Street, une voiture de police et le van de la police scientifique se garèrent sur le trottoir. Un officier avait été posté pour décourager les visiteurs.

L’allée ouvrait dans une large rue assombrie à peu près à mi-chemin dans le pâté de maisons. Un côté de la rue hébergeait un bâtiment d’agence immobilière en verre et un quai de chargement. De l’autre côté se trouvaient des lotissements. Il y avait un parking qui pouvait contenir quatre véhicules. Une autre voiture de police, ainsi que plus de ruban jaune, était à l’autre extrémité de l’allée.

Avery se tenait devant le quai de chargement.

« Là », dit-elle en pointant du doigt une caméra en hauteur. « Nous  avons besoin de ces images. Ça appartient probablement à la société immobilière. Allons là-dedans et voyons ce que nous pourrons trouver. »

Ramirez secoua la tête.

« Vous êtes dingue », dit-il. « Cet enregistrement ne montrait rien. »

« Cindy Jenkins n’avait aucune raison de marcher dans cette allée », dit Avery. « Son petit ami habite dans la direction opposée. »

« Peut-être voulait-elle aller marcher », soutint-il. « Tout ce que je dis, c’est que ça fait beaucoup d’effectifs pour une intuition. »

« Ce n’est pas une intuition. Vous avez vu les images. »

« J’ai vu plusieurs taches noires que ne pouvais pas comprendre ! » Il luttait. « Pourquoi le tueur attaquerait-il ici ? Il y a des caméras partout. Il faudrait être complètement idiot. »

« Allons le découvrir », dit-elle.

La société Top Real Estate possédait le bâtiment de verre et le quai de chargement.

Après une brève discussion avec la réception de la sécurité, on dit à Avery et Ramirez d’attendre sur les somptueux canapés en cuir pour que quelqu’un de plus haute autorité arrive. Dix minutes plus tard, le chef de la sécurité et le président de la société apparurent.

Every lança son plus beau sourire et serra leur main.

« Merci de nous recevoir », dit-elle. « Nous aimerions accéder à la caméra juste au-dessus de votre quai de chargement. Nous n’avons pas de mandat », dit-elle en fronçant les sourcils, « mais ce que nous avons est une fille morte qui a été enlevée samedi soir, plus probablement devant votre porte de service. À moins que quelque chose n’apparaisse, nous devrions ressortir en vingt minutes. »

« Et si quelque chose se présente ? », demanda le président.

« Alors vous feriez le bon choix d’assister la police dans une affaire extrêmement urgente et délicate. Un mandat pourrait prendre une journée entière. Le corps de cette fille est mort depuis déjà deux jours. Elle ne peut plus parler. Elle ne peut pas nous aider. Mais vous le pouvez. S’il vous plaît, aidez. À chaque seconde que nous perdons, la piste se refroidit. »

Le président hocha la tête pour lui-même et se tourna vers son garde.

« David », dit-il, « montrez-leur. Donnez-leur tout ce dont ils ont besoin. S’il y a un problème quelconque », dit-il à Avery, « s’il vous plaît venez me trouver. »

Pendant qu’ils étaient en chemin, Ramirez siffla tout seul.

« Quelle charmeuse », dit-il.

« Quoi qu’il faille », murmura Avery.

Le bureau de la sécurité à Top Real Estate était une pièce bourdonnante remplie de plus de vingt écrans de télévision. Le garde s’assit à une table noire avec un clavier.

« D’accord », dit-il. « Heure et lieu ? »

« Quai de chargement. Environ deux heures cinquante-deux, puis avancez. »

Ramirez secoua la tête.

« Nous n’allons rien trouver. »

Les caméras de la société immobilière étaient de bien meilleure qualité que celle du bureau de tabac, et en couleur. La plupart des écrans étaient de taille similaire, mais un était particulièrement grand. La garde mit la caméra du quai de chargement sur cet écran puis rembobina les images.

« Là », dit Avery. « Arrêtez. »

L’image s’arrêta à deux heures cinquante. La caméra montrait une vue panoramique du parking directement de l’autre côté du quai, ainsi qu’à gauche, vers le panneau de voie sans issue et la rue au-delà. Il n’y avait qu’une vue partielle de l’allée qui menait vers Brattle Street. Une seule voiture était garée sur le parking : un mini van qui paraissait être bleu foncé.

« Cette voiture n’est pas censée être là », indiqua le garde.

« Pouvez-vous distinguer la plaque ? », demanda Avery.

« Ouais, je l’ai », dit Ramirez.

Tous trois attendirent. Pendant un moment, le seul mouvement vint de véhicules sur la rue perpendiculaire, et celui des arbres.

À deux heures cinquante-deux, deux personnes apparurent.

Ils auraient pu être des amants.

L’un était un homme plus menu, sec et petit, avec des cheveux épais et touffus, une moustache et des lunettes. L’autre était une fille, plus grande, avec de longs cheveux. Elle portait une légère robe d’été et des sandales. Ils semblaient être en train de danser. Il tenait une de ses mains et la faisait tournoyer par la taille.

« Bon sang », dit Ramirez, « c’est Jenkins. »

« Même robe », dit Avery, « chaussures, cheveux. »

« Elle est droguée », dit-il. « Regardez-la. Les pieds traînent. »

Ils observèrent le tueur ouvrir la porte côté passager et la placer à l’intérieur. Ensuite, alors qu’il se tournait et faisait le tour vers le côté conducteur, il regarda directement vers la caméra du quai de chargement, s’inclina de manière théâtrale, et virevolta vers la portière.

« Bon sang ! », hurla Ramirez. « Cet enfoiré est en train de jouer avec nous. »

« Je veux tout le monde sur ça », dit Avery. « Thompson et Jones sont à plein temps sur la surveillance à partir de maintenant. Thompson peut rester au parc. Dites-lui pour le mini van. Cela réduira ses recherches. Nous avons besoin de savoir dans quelle direction la voiture se dirigeait. Jones a un travail plus ardu. Il faut qu’il vienne ici maintenant et suive ce van. Je me fiche de comment il le fait. Dites-lui de repérer toutes les caméras qui pourront l’aider en route. »

Elle se tourna vers Ramirez, qui la dévisageait en retour, stupéfait et impressionné.

« Nous avons notre tueur. »

CHAPITRE SEPT

L’épuisement frappa finalement Avery non loin de six heures quarante-cinq le soir, dans l’ascenseur qui l’emmenait au second étage du poste de police. Toute l’énergie et l’impulsion qu’elle avait reçue des révélations de la matinée avaient abouti à une journée bien remplie, mais une nuit d’innombrables questions sans réponses. Sa peau claire était partiellement brûlée par le soleil, ses cheveux étaient en désordre, la veste qu’elle portait plus tôt tendue sur son bras. Sa chemise : sale et débraillée. Ramirez, d’un autre côté, paraissait encore plus frais qu’il ne l’avait été le matin : les cheveux plaqués en arrière, costume presque parfaitement repassé, les yeux vifs et seulement une petite touche de sueur sur le front.

« Comment pouvez-vous avoir si bonne mine ? », demanda-t-elle.

« C’est mon sang Hispano-mexicain », expliqua-t-il fièrement. « Je peux faire vingt-quatre, quarante-huit heures et encore garder cet éclat. »

Un regard rapide et délicat à Avery et il se lamenta : « Ouais. Vous n’avez pas l’air en forme. »

Du respect emplit ses yeux.

« Mais vous l’avez fait. »

Le second étage n’était qu’à moitié plein la nuit, avec la plupart des officiers soit chez eux ou travaillant dans les rues. Les lumières de la salle de conférence étaient allumées. Dylan Connelly faisait les cent pas à l’intérieur, manifestement contrarié. À leur vue, il ouvrit la porte avec fracas.

« Bon sang où étiez-vous ?! » dit-il sèchement. « Je voulais un rapport sur mon bureau à cinq heures. C’est presque sept heures. Vous avez éteint vos talkies-walkies. Tous les deux », souligna-t-il. « J’aurais pu m’attendre à ça de vous, Black, mais pas de vous, Ramirez. Personne ne m’a appelé. Personne n’a répondu au téléphone. Le capitaine est furieux, lui aussi, donc n’allez pas pleurer auprès de lui. Avez-vous une quelconque idée de ce qui était en train de se passer ici ? Bon sang mais à quoi pensiez-vous ? »

Ramirez leva les mains.

« Nous avons appelé », dit-il, « j’ai laissé un message. »

« Vous avez appelé il y a vingt minutes », répliqua Dylan d’un ton sec. « Je vous ai appelé toute les demi-heures depuis quatre heures trente. Est-ce que quelqu’un est mort ? Pourchassiez-vous le tueur ? Dieu Tout Puissant est-il descendu du Paradis pour vous aider sur cette affaire ? Parce que ce sont les seules réponses acceptables pour votre insubordination flagrante. Je devrais vous retirer tous les deux de l’affaire immédiatement. »

Il pointa du doigt la salle de conférence.

« Rentrez là-dedans. »

Les menaces énervées échappaient à Avery. La furie de Dylan était un bruit de fond qu’elle pouvait aisément filtrer. Elle avait appris cette compétence il y avait longtemps de cela, dans l’Ohio, quand elle devait écouter son père crier et hurler sur sa mère presque tous les soirs. À l’époque, elle avait plaqué fermement ses mains sur ses oreilles, chanté des chansons et rêvé du jour où elle serait enfin libre. Maintenant, il y avait des affaires plus importantes pour retenir son attention.

Le journal de l’après-midi était posé sur la table.

Une photographie d’Avery Black se trouvait à la une, l’air étonné que quelqu’un vienne de lui pousser une caméra dans le visage. Le gros titre disait : “Meurtre au parc Lederman : L’Avocate de la Défense du Tueur en Série sur l’Affaire !” À côté de l’image en pleine page se trouvait une autre, plus petite, d’Howard Randall, le vieux tueur en série parcheminé des cauchemars d’Avery avec un verre de Coca et un visage souriant. Le titre au-dessus de cette photo disait : “Ne Faites Confiance à Personne : Avocat ou Police”.

« Avez-vous vu ça ? », grogna Connelly.

Il ramassa le journal et le reposa violemment.

« Vous êtes à la une ! Premier jour à la Criminelle et vous êtes à la une des informations – de nouveau. Vous rendez-vous compte à quel point c’est peu professionnel ? Non, non », dit-il en voyant l’expression de Ramirez, « n’essayez même pas de parler maintenant. Vous avez tous les deux foiré. Je ne sais pas à qui vous avez parlé ce matin, mais vous avez soulevé un orage de fumier. Comment Harvard a eu vent de la mort de Cindy Jenkins ? Il y a un mémorial pour elle sur le site internet de Kappa Kappa Gamma. »

« Coup de chance ? », dit Avery.

« Allez vous faire voir, Black ! Vous n’êtes plus sur l’affaire. Vous m’avez entendu ?! »

Le capitaine O’Malley se glissa dans la pièce.

« Attendez », se plaignit Ramirez. « Vous ne pouvez pas faire ça. Vous ne savez pas ce que nous avons. »

« Je me fiche de ce que vous avez », rugit Dylan. « Je n’ai pas encore terminé. Ça va juste de mieux en mieux. Le maire a appelé il y a une heure. Apparemment, il avait l’habitude de jouer au golf avec le père de Jenkins, et il voulait savoir pourquoi une avocate dépassée – qui a réussi à faire sortir de prison un tueur en série – s’occupe du meurtre de la fille d’un ami proche. »

« Calmez-vous », dit O’Malley.

Dylan pivota, le visage rouge et la bouche ouverte. À la vue du capitaine – qui était plus petit et calme mais semblait remonté et prêt à exploser – il se relâcha.

« Quelle qu’en soit la raison », dit O’Malley d’une voix égale, « cette affaire vient juste d’éclater. Par conséquent, j’aimerais savoir ce que vous avez fait durant toute la journée, si c’est OK pour vous, Dylan ? »

Connelly marmonna quelque chose dans sa barbe et se détourna.

Le capitaine fit un signe de la tête à Avery.

« Expliquez-vous. »

« Je n’ai jamais dit le nom de la victime », dit Avery, « mais, j’ai interrogé une fille de Kappa Kappa, la meilleure amie de Cindy Jenkins, Rachel Strauss. Elle a dû faire le rapprochement. Je suis désolée pour ça », dit-elle avec un regard sincèrement apologétique vers Dylan. « Papoter n’est pas mon fort. Je cherchais des réponses, et je les ai eues. »

« Dites-leur », pressa Ramirez.

Avery se déplaça autour de la table de conférence.

« Nous avons un tueur en série sur les mains. »

« Oh allons ! », se lamenta Dylan. « Comment pourrait-elle possiblement savoir ça ? Elle a été sur l’affaire une journée. Nous avons une fille décédée. C’est impensable. »

« Allez-vous vous taire ?! », hurla O’Malley.

Dylan se mordit la lèvre inférieure.

« Ce n’est pas un meurtre ordinaire », dit Avery. « Vous m’en avez dit autant, Capitaine, et vous devez l’avoir vu aussi », dit-elle à Dylan. « On a fait paraître la victime vivante. Notre tueur la vénérait. Pas de contusions sur le corps, pas de signes d’effraction, donc nous pouvons écarter les gangs ou de la violence domestique. La scientifique a confirmé qu’elle a été droguée avec un anesthésique puissant, probablement naturel, que le tueur a peut-être créé lui-même, des extraits de fleurs qui l’auraient instantanément paralysée, et lentement tuée. En supposant qu’il garde ces plantes en sous-sol, il aurait besoin de lumières, d’un système d’arrosage, et d’engrais. J’ai passé quelques appels pour découvrir comment ces graines sont importées, où elles sont vendues, et comment mettre la main sur l’équipement. Il voulait aussi la victime vivante, au moins pour un moment. Je n’étais pas sûre de la raison, jusqu’à ce qu’on le prenne sur la surveillance. »

« Quoi ? », murmura O’Malley.

« Nous l’avons», dit Ramirez. « Ne soyez pas trop enthousiastes. Les images ont du grain et sont difficiles à voir, mais l’enlèvement tout entier peut être vu depuis deux caméras différentes. Jenkins a quitté la fête un peu après deux heures trente le dimanche matin pour aller à la maison de son petit ami. Il vit à environ cinq pâtés de maisons de la suite de Kappa Kappa Gamma. Avery a emprunté le même chemin qu’elle supposait que Jenkins avait suivi. Elle a remarqué l’allée. Qui sait ce qui lui a pris, mais sur une intuition, elle a vérifié la caméra de surveillance d’un bureau de tabac proche. »

« Vous avez besoin d’un mandat pour ça », le coupa Dylan.

« Seulement si quelqu’un le demande », répondit Avery. « Et parfois un sourire amical et une conversation engageante vont loin. Ce commerce a été vandalisé à peu près dix fois l’année dernière », poursuivit-elle. « Ils ont récemment fait installer une caméra extérieure. Alors, le magasin est de l’autre côté de l’allée, et il est environ à un demi pâté de maisons, mais vous pouvez clairement voir une fille – et je crois qu’il s’agissait de Cindy Jenkins – se faire accoster sous quelques arbres. »

« C’est à ce moment-là qu’elle m’a appelé », reprit Ramirez. « Bon, je pensais qu’elle était folle. Sérieusement. J’ai vu la vidéo et je n’aurais pas cligné des yeux deux fois. Black, en revanche, m’a fait appeler la scientifique et entrainer l’équipe au complet sur cette merde. Comme vous pouvez l’imaginer, j’étais énervé. Mais », dit-il avec des yeux excités, « elle avait raison. Il y avait une autre caméra sur un quai de chargement à l’arrière de l’allée. Nous avons demandé à la société de nous laisser voir ce qu’il y avait dessus. Ils ont accepté et boum », dit-il en ouvrant grand les bras. « Un homme sort de l’allée en tenant notre victime. Même robe. Mêmes chaussures. Il est de carrure mince, plus petit que Cindy, et en train de danser. Il était vraiment en train de la tenir et de danser. Elle était de toute évidence droguée. Les pieds s’agitant partout. À un moment donné, il regarde même droit vers la caméra. Ce sale malade nous narguait. Il la met sur le siège avant d’un minivan et part comme si de rien n’était. La voiture est un Chrysler, bleu foncé. »

« Plaque d’immatriculation ? », demanda Dylan.

« C’est une fausse. Je l’ai déjà rentrée. Il devait avoir une fausse plaque. Je suis en train dresse une liste de tous les minivans Chrysler de cette couleur vendus les cinq dernières années dans un rayon de cinq comtés. Ça va prendre un moment, mais peut-être que nous pouvons réduire la liste avec plus d’informations. Aussi, il devait porter un déguisement. On pouvait à peine voir son visage. Il portait une moustache, potentiellement une perruque, des lunettes. Tout ce que nous pouvons estimer est la taille - autour d’un mètre soixante-sept ou soixante-dix – et peut-être la couleur de peau : blanc. »

« Où sont les bandes ? », demanda O’Malley.

« En bas avec Sarah », répondit Avery. « Elle a dit que cela pourrait prendre du temps mais elle essaiera d’obtenir une description du tueur basée sur ce qu’elle voit d’ici demain. Une fois que nous aurons la reconnaissance faciale, nous pourrons la comparer avec nos suspects et la faire passer dans la base de données pour voir ce qui ressort. »

« Où sont Jones et Thompson ? », demanda Dylan.

« Avec un peu de chance, encore au travail », dit Avery. « Thompson est en charge de la surveillance au parc. Jones essaye de pister cette voiture depuis l’allée. »

« Avant que nous ne partions », ajouta Ramirez, « Jones avait trouvé au moins six caméras différentes dans un périmètre de dix pâtés de maisons depuis l’allée qui pourraient aider. »

« Même si nous perdons la voiture », dit Avery, « nous pouvons au moins limiter la direction. Nous savons qu’il a tourné vers le nord en sortant de l’allée. Ça, associé à ce que Thompson trouvera au parc, et nous pourrons trianguler une zone et faire du porte à porte s’il le faut. »

« Quid de la scientifique ? », demanda O’Malley.

« Rien dans l’allée », dit Avery.

« C’est tout ? »

« Nous avons quelques suspects, aussi. Cindy était à une fête la nuit de son enlèvement. Un gars nommé George Fine était là. Apparemment, il suivait Cindy depuis des années : il prenait les cours qu’elle prenait, semblait tomber sur elle à des évènements. Il a embrassé Cindy pour la première fois, a dansé avec elle toute la nuit. »

« Lui avez-vous parlé ? »

« Pas encore », dit-elle, et elle regarda droit vers Dylan. « Je voulais votre approbation avant une potentielle fouille à l’université de Harvard. »

« C’est bon de voir que vous avez un peu le sens du protocole », marmonna Dylan.

« Il y a aussi le petit ami », ajouta-t-elle pour O’Malley. « Winston Graves. Cindy était censée aller chez lui cette nuit-là. Elle n’est jamais arrivée. »

« Donc nous avons deux suspects potentiels, des images des faits, et une voiture à pister. Je suis impressionné. Qu’en est-il du mobile ? Y avez-vous réfléchi ? »

Avery détourna le regard.

L’enregistrement qu’elle avait vu, aussi bien que la disposition de la victime et sa manipulation, tout indiquait un homme qui aimait son œuvre. Il l’avait déjà fait avant, et il le referait. Une sorte de délire de pouvoir devait l’avoir motivé, car il se souciait peu de la police. La révérence dans l’allée pour la caméra lui en disait autant. Cela nécessitait du courage, ou de la stupidité, et rien dans le dépôt du corps ou l’enlèvement ne pointait vers un manque de jugement.

« Il joue avec nous », dit-elle. « Il aime ce qu’il fait, et il veut le refaire. Je dirais qu’il a une sorte de plan. Ce n’est pas encore terminé. »

Dylan grogna et secoua la tête.

« Ridicule », siffla-t-il.

« Très bien », dit O’Malley. « Avery, vous êtes autorisée à parler à vos suspects demain. Dylan, contactez Harvard et mettez-les au courant. J’appellerais le chef ce soir et je lui ferais savoir ce que nous avons. Je peux aussi voir pour vous obtenir quelques mandats génériques pour des caméras. Gardons Thompson et Jones les yeux ouverts. Dan, je sais que vous avez travaillé toute la journée. Un dernier boulot et vous pourrez aller vous coucher. Obtenez les adresses des deux garçons de Harvard si vous ne les avez pas déjà. Passez en route vers chez vous. Assurez-vous qu’ils soient bien rentrés. Je ne veux voir personne déguerpir. »

« Je peux faire ça », dit Ramirez.

« OK », dit O’Malley en frappant dans ses mains. « Allez-y. Excellent travail vous deux. Vous devriez être fiers de vous. Avery et Dylan, attendez une minute. »

Ramirez désigna Avery du doigt.

« Vous voulez que je passe vous prendre dans la matinée ? Huit heures ? Nous irons ensemble ? »

« D’accord. »

« Je continuerais avec Sarah pour le portrait. Peut-être aura-t-elle quelque chose. »

L’empressement soudain d’un coéquipier pour aider – de son propre chef et sans y être poussé – était nouveau pour Avery. Tous les autres avec qui elle avait été associée depuis le moment où elle avait rejoint les forces avaient voulu la laisser morte dans un fossé quelque part.

« Ça a l’air bien », dit-elle.

Une fois Ramirez parti, O’Malley fit asseoir Dylan d’un côté de la table et Avery de l’autre.

« Écoutez vous deux », dit-il avec une voix calme mais ferme. « Le chef m’a appelé aujourd’hui et a dit qu’il voulait savoir à quoi je pensais, donner cette affaire à une ancienne avocate de la défense bien connue et disgraciée. Avery, je lui ai dit que vous étiez la bonne policière pour le job et je maintiens ma décision. Votre travail aujourd’hui prouve que j’avais raison. Toutefois, il est dix-neuf heures trente et je suis encore ici. J’ai une femme et trois enfants qui m’attendent chez moi et je veux désespérément partir, les voir et oublier cet endroit affreux pour un moment. Manifestement, aucun de vous ne partage mes soucis, donc peut-être ne comprenez-vous pas ce que je suis en train de dire. »

Elle le dévisagea en retour, pleine d’interrogation.

« Entendez-vous et arrêtez de m’embêter avec vos conneries ! », dit-il d’un ton brusque.

Un silence tendu recouvrit la pièce.

« Dylan, commencez à agir comme un superviseur ! Ne m’appelez pas pour chaque pauvre détail. Apprenez à gérer les vôtres seul. Et vous », dit-il à Avery, « vous feriez mieux d’arrêter le jeu de l’humour farfelu et l’attitude du je-m’en-fiche, et commencer à agir comme si vous vous en souciez pour une fois, car je sais que c’est le cas. » Il la scruta pendant un long moment. « Dylan et moi nous vous avons attendue pendant des heures. Vous voulez éteindre votre radio ? Ne pas répondre au téléphone ? Peut-être que ça aide pensez-vous ? Bon pour vous. Allez-y. Mais quand un supérieur appelle, vous les rappelez. La prochaine fois que cela arrive, vous êtes virée de l’affaire. Compris ?

Avery acquiesça, humble.

« Compris », dit-elle.

« C’est entendu », opina Dylan.

« Bien », dit O’Malley.

Il se redressa et sourit.

« Bon, j’aurais dû le faire plus tôt mais il n’y a pas de meilleur moment que le présent. Avery Black, j’aimerais vous présenter Dylan Connelly, divorcé et père de deux enfants. La femme l’a quitté il y a deux ans car il ne revenait jamais à la maison et buvait trop. Maintenant ils vivent dans le Maine et il n’arrive jamais à voir ses enfants, donc il est tout le temps énervé. »

Dylan se raidit et était sur le point de parler, mais ne dit rien.

« Et Dylan ? Voici Avery Black, ancienne avocate de la défense qui a merdé et relâché un des pires tueurs en série au monde dans les rues de Boston, un homme qui a tué à nouveau et détruit sa vie. Elle laisse derrière elle un boulot à plusieurs millions de dollars, un ex-mari, et un enfant qui lui parle à peine. Et, comme vous, elle noie habituellement ses chagrins dans le travail et l’alcool. Vous voyez ? Vous deux avez plus en commun que vous ne le pensez. »

Il devint on ne peut plus sérieux.

« Ne me mettez plus dans l’embarras, ou vous serez tous les deux virés de l’affaire. »

CHAPITRE HUIT

Laissés seuls ensemble dans la salle de conférence, Avery et Dylan demeurèrent assis l’un face à l’autre pendant quelques instants dans un silence absolu. Aucun d’eux ne bougea. Sa tête était basse. Une grimace ridait son visage et il semblait retourner quelque chose dans sa tête. Pour la première fois, Avery éprouva de la sympathie pour lui.

« Je sais comment c’est — », commença-t-elle.

Dylan se mit debout si rapidement et avec tant de raideur que sa chaise glissa en arrière et percuta le mur.

« Ne pensez pas que cela change quoi que ce soit », dit-il. « Vous et moi ne sommes en rien semblables. »

Même si son langage corporel menaçant dégageait de la colère et de la distance, ses yeux exprimaient quelque chose de différent. Avery était certaine qu’il était au bord de la rupture. Quelque chose que le capitaine avait dit l’affectait, tout comme cela l’avait affectée. Ils étaient tous deux amochés, solitaires. Seuls.

« Écoutez », offrit-elle, « je pensais juste. »

Dylan se retourna et ouvrit la porte. Son profil en sortant confirma ses craintes : il y avait des larmes dans ses yeux injectés de sang.

« Nom de dieu », murmura-t-elle.

Les nuits étaient le pire pour Avery. Elle n’avait plus de groupes d’amis solides, pas de vrais passe-temps autres que le travail, et elle était si fatiguée qu’elle ne pouvait imaginer faire plus de travail de terrain. Seule à la large table pâle, elle avait la tête basse et redoutait ce qui viendrait après.

Le chemin pour sortir du bureau était comme celui des autres jours, seulement il y avait une ambiance électrique dans l’air, et plusieurs dans la force étaient encore plus enhardis par son histoire à la une.

« Eh, Black », appela quelqu’un en montrant sa photo en couverture. « Joli visage. »

Un autre officier tapota l’image d’Howard Randall.

« Cette histoire dit que vous deux étiez très proches, Black. Tu fais dans la gérontophilie ? Tu sais ce que ça veut dire ? Ça veut dire que tu aimes te taper des personnes âgées. »

« Les gars, vous êtes hilarants. » Elle sourit et dégaina ses doigts comme des pistolets.

« Va te faire foutre, Black. »

* * *

Une BMW blanche était garée dans le garage ; vieille de cinq ans, sale et décatie. Avery l’avait achetée au sommet de son succès en tant qu’avocate de la défense.

À quoi pensais-tu ? songea-t-elle. Pourquoi quiconque achèterait-il une voiture blanche ?

Le succès, se souvint-elle. La BMW blanche avait été étincelante et tape-à-l’œil, et elle voulait que tout le monde sache qu’elle était géniale. Désormais, c’était un rappel de sa vie ratée.

L’appartement d’Avery était sur Bolton Street dans le sud de Boston. Elle possédait un petit logement avec deux chambres sur le second palier d’un bâtiment à deux étages. L’endroit était un déclassement par rapport à son ancien appartement-terrasse dans un gratte-ciel, mais il était spacieux et ordonné, avec une jolie terrasse où elle pouvait s’asseoir et se détendre après une dure journée de travail.

Le salon était un espace ouvert avec une moquette marron à poils longs. La cuisine était à droite de la porte d’entrée, et séparée du reste de la pièce par deux grands îlots. Il n’y avait ni plantes ni animaux. Une exposition au nord garantissait que l’appartement soit habituellement sombre. Avery jeta ses clefs sur la table et ôta le reste de ses affaires : arme, harnais d’épaule, talkie-walkie, insigne, ceinture, téléphone, et portefeuille. Elle se déshabilla en chemin pour la douche.

Après une longue immersion pour digérer les évènements de la journée, elle enfila une robe, prit une bière dans le frigo, puis son téléphone, et sortit sur la terrasse.

Presque vingt appels manqués clignotèrent sur son portable, avec dix nouveaux messages. La plupart d’entre eux étaient de Connelly et O’Malley. Il y avait beaucoup de cris.

Parfois, Avery était tellement déterminée et motivée qu’elle refusait de décrocher pour toute personne qu’elle ne pensait pas essentielle à sa tâche, en particulier quand toutes les pièces n’avaient pas été rassemblées ; aujourd’hui était l’un de ces jours-là.

Elle fit défiler les derniers numéros entrés – et tous les gens qui l’avaient appelée ce dernier mois. Pas un seul ne venait de sa fille, ou de son ex-mari.

Soudain, tous deux lui manquèrent.

Des numéros furent composés.

Le téléphone sonna.

Un message répondit : « Salut, c’est Rose. Je ne suis pas là maintenant pour prendre votre appel, mais si vous laissez un message bref, et votre nom et votre numéro, je reviendrais vers vous dès que je le pourrais. Merci beaucoup. » Bip.

Avery raccrocha.

Elle joua avec l’idée d’appeler Jack, son ex. C’était un homme bon, son chéri de l’université, avec un cœur d’or : une personne véritablement respectable. Ils avaient eu une liaison torride quand elle avait dix-huit ans, et elle, avec son ego écœurant et son travail de rêve avait tout gâché.

Pendant des années, elle avait reproché aux autres la séparation, et la rupture avec sa fille : Howard Randall pour ses mensonges, son vieux patron, l’argent, le pouvoir, et tous ces gens qu’elle devait constamment divertir et charmer pour rester avec une longueur d’avance sur la vérité : petit à petit, ses clients étaient devenus moins fiables, et malgré cela elle voulait continuer, ignorer la vérité, tordre la justice d’un côté ou de l’autre – simplement pour gagner. Juste une autre affaire, se disait-elle souvent. La prochaine fois, je défendrai quelqu’un de vraiment innocent et remettrai les choses au clair.

Howard Randall avait été cette affaire.

Je suis innocent, s’était-il écrié lors de leur première rencontre. Ces étudiants sont ma vie. Pourquoi irais-je blesser l’un d’entre eux ?

Avery l’avait cru, et pour la première fois depuis longtemps, elle avait commencé à croire en elle-même. Randall était un professeur de psychologie de Harvard reconnu mondialement, dans la soixantaine, sans aucun mobile et aucun historique connu de ses croyances personnelles démentes. Plus que ça, il paraissait faible et brisé, et Avery avait toujours voulu défendre les faibles.

Quand elle l’avait fait sortir, c’était le summum de sa carrière, le sommet des sommets – c’est-à-dire, jusqu’à ce qu’il tue à nouveau intentionnellement pour la démasquer en tant qu’imposteur.

Tout ce qu’Avery avait voulu savoir était : pourquoi ?

Pourquoi l’auriez-vous fait ? lui avait-elle demandé une fois dans sa cellule. Pourquoi m’auriez-vous menti, piégé, seulement pour aller en prison pour le reste de votre vie ?

Parce que je savais que vous pouviez être sauvée, avait répondu Howard.

Sauvée, pensa Avery.

Est-ce le salut ? s’interrogea-t-elle, et elle observa ce qui l’entourait. Ici ? Maintenant ? Pas d’amis ? Pas de famille ? Une bière dans la main et une nouvelle vie à pourchasser des tueurs dans le but de faire amende honorable pour mon passé ? Elle prit une gorgée de sa boisson et secoua la tête. Non, ce n’est pas le salut. Tout du moins pas encore.

Ses pensées se tournèrent vers le tueur.

Une image de lui avait commencé à se former dans son esprit : réservé, solitaire, désespéré d’obtenir de l’attention, un spécialiste avec les herbes et les corps. Elle écarta l’alcoolique ou le toxicomane. Il était trop consciencieux.

Le minivan évoquait une famille, mais ses actes semblaient indiquer qu’une famille était ce qu’il voulait, pas ce qu’il avait.

L’esprit tourbillonnant de pensées et d’images, Avery descendit deux bières de plus avant de s’endormir soudain dans sa confortable chaise d’extérieur.

CHAPITRE NEUF

Dans ses rêves, Avery était de nouveau avec sa famille.

Son ex était un homme athlétique aux cheveux brun coupés court et des yeux vert éclatants. Grimpeurs avides, ils étaient en randonnée ensemble avec leur fille, Rose ; elle avait seulement seize ans et avait déjà reçu une admission en avance pour le Brandeis College, même si elle n’était qu’une élève de première, mais dans le rêve elle avait six ans. Ils étaient tous en train de chanter et de marcher le long d’un chemin entouré par des arbres denses. Des oiseaux foncés battaient des ailes et poussaient des cris avant que les arbres ne se métamorphosent en un monstre indistinct et qu’une main semblable à un couteau poignarde Rose dans la poitrine.

« Non ! », hurla Avery.

Une autre main frappa Jack et à la fois lui et sa fille furent entrainés au loin.

« Non ! Non ! Non ! », cria Avery.

Le monstre se baissa.

Des lèvres noires murmurèrent à son oreille.

Il n’y a pas de justice.

Avery se réveilla en sursaut au bruit d’une sonnerie incessante. Elle était encore sur la terrasse dans sa robe. Le soleil s’était déjà levé. Son téléphone continuait de retentir.

Elle décrocha.

« Black. »

« Yo Black ! », répondit Ramirez. « Vous ne décrochez jamais ? Je suis en bas des escaliers. Rassemblez votre bordel et sortez de là. J’ai du café et des exemplaires du croquis. »

« Quelle heure est-il ? »

« Huit heures trente. »

« Donnez-moi cinq minutes », dit-elle, et elle raccrocha.

Le rêve continuait à imprégner ses pensées. Lentement, Avery se leva et se dirigea vers l’intérieur de son appartement. Son cœur battait. Elle enfila un jean bleu délavé. Une chemise blanche fut rendue respectable par un blazer noir. Trois gorgées de jus d’orange et une barre de céréales descendue composèrent son petit-déjeuner. En route vers la sortie, Avery se jeta coup d’œil dans le miroir. Sa tenue, et son repas matinal, étaient sans commune mesure avec les costumes à mille dollars et un petit-déjeuner quotidien dans les meilleurs restaurants. Passe à autre chose, pensa-t-elle. Tu n’es pas là pour avoir l’air jolie. Tu es là pour ramener les méchants.

Ramirez lui tendit une tasse de café dans la voiture.

« L’air d’aller bien, Black », plaisanta-t-il.

Comme toujours, il avait l’air d’être le modèle de la perfection : jean bleu foncé, une chemise à col boutonné bleu clair, et une veste bleu foncé avec une ceinture et des chaussures marron clair.

« Vous devriez être mannequin », grommela Avery, « pas un policier. »

Un sourire dévoila sa dentition parfaite.

« En fait, j’ai fait un peu de mannequinat une fois. »

Il sortit du passage couvert et se dirigea vers le nord.

« Vous avez réussi à dormir un peu la nuit dernière ? », demanda-t-il.

« Pas beaucoup. Et vous ? »

« J’ai dormi comme un bébé », dit-il fièrement. « Je dors toujours bien. Rien de tout cela ne m’atteint, vous savez ? J’aime les laisser glisser », dit-il, et il agita la main en l’air.

« Des nouvelles ? »

« Les deux garçons étaient chez eux la nuit dernière. Connelly les a mis sous surveillance juste pour s’assurer qu’ils ne s’enfuient pas. Il a aussi parlé au doyen pour obtenir quelques informations et être sûr que personne ne panique à propos d’un groupe de policiers en uniformes traînant sur le campus. Aucun des gamins n’a de casier. Le doyen a dit qu’ils proviennent tous deux de bonnes familles. Nous verrons aujourd’hui. Rien encore de la part de Sarah sur la reconnaissance faciale. Nous devrions avoir des nouvelles cet après-midi. Quelques concessions m’ont rappelé avec des noms et des numéros. Je vais juste garder une liste pendant un moment et voir ce qu’il se passe. Vous avez vu le journal du matin ? »

« Non. »

Il le sortit et lui jeta sur les genoux. En gros caractères gras, le titre annonçait : “Meurtre à Harvard”. Il y avait une autre photographie du parc Lederman, avec une autre plus petite du campus de Harvard. L’article à l’intérieur reprenait l’éditorial du jour précédent et incluait une plus petite image d’Avery et Howard Randall de leur temps à la cour ensemble. Cindy Jenkins était mentionnée de nom mais aucune photographie n’était fournie.

« Jour creux dans les informations ? », dit Avery.

« C’est une fille blanche de Harvard », répondit Ramirez, « évidemment c’est une grande nouvelle. Nous devons garder ces gamins blancs en sécurité. »

Avery leva un sourcil.

« Ça sonne vaguement raciste. »

Ramirez hocha vigoureusement de la tête.

« Ouais », convint-il, « je suis probablement un peu raciste. »

Ils slalomèrent à travers les rues du sud de Boston, passèrent sur le pont de Longfellow et entrèrent dans Cambridge.

« Pourquoi êtes-vous devenu un policier ? », demanda-t-elle.

« J’aime être un policier », dit-il. « Mon père était policier, mon grand-père était policier, et maintenant je suis un policier. Je suis allé à l’université et j’ai été augmenté rapidement. Qu’est-ce qu’on peut ne pas aimer ? Je peux porter un pistolet et porter un insigne. Je viens juste de m’acheter un bateau. Je sors dans la baie, je décompresse, j’attrape quelques poissons, et ensuite j’attrape quelques tueurs. Je fais le travail de Dieu. »

« Êtes-vous croyant ? »

« Nan », dit-il, « juste superstitieux. S’il y a un dieu, je veux qu’il sache que je suis de son côté, vous voyez ce que je veux dire ? »

Non, pensa Avery, je ne le vois pas.

Son père avait été un homme violent, et alors que sa mère allait fidèlement à l’église et priait Dieu, elle était plus une fanatique qu’autre chose.

La voix de son rêve revint.

Il n’y a pas de justice.

Tu as tort, répondit Avery. Et je vais le prouver.

* * *

La plupart des troisièmes années de Harvard vivaient hors du campus dans quelques unités de logements résidentiels possédés par l’école, George Fine ne faisait pas exception.

Peabody Terrace était une grande tour située le long de la rivière Charles près d’Akron Street. L’édifice de vingt-quatre étages blanc incluait un vaste patio extérieur, de magnifiques allées, et une vue dégagée sur la rivière pour les étudiants assez chanceux pour être placé dans les étages supérieurs ; George était l’un d’entre eux.

Un certain nombre de bâtiments étaient reliés à Peabody Terrace. George Fine vivait dans le Bâtiment E au dixième étage. Ramirez gara sa voiture le long d’Akon Street et ils pénétrèrent à l’intérieur.

« Voici sa photo », dit Ramirez. « Il devrait être en train de dormir à l’heure actuelle. Son premier cours n’est pas avant dix heures et demie. »

L’image était un recadrage plus petit d’une plus grande image tirée d’internet. Elle montrait un étudiant renfrogné, extrêmement suffisant, avec des cheveux noirs huileux et des yeux foncés. Il y avait un léger rictus sur son visage : il semblait être en train de défier le photographe de trouver un défaut dans sa perfection. Une mâchoire forte et des traits plaisants firent se demander à Avery pourquoi on le désignait comme bizarre. Il paraissait assuré, pensa-t-elle. Donc pourquoi suivre partout une fille qui de toute évidence n’avait aucun intérêt pour lui ?

Ramirez montra rapidement son insigne au portier.

« Vous avez un problème ? », demanda ce dernier.

« Nous le saurons bien assez tôt », répondit Ramirez.

On leur fit signe de monter.

Au dixième étage, ils tournèrent à gauche et parcoururent un long couloir. Les tapis étaient avec des tourbillons marron clair. Les portes étaient peintes d’un blanc brillant.

Ramirez frappa à l’appartement 10E.

« George », dit-il, « vous êtes là ? »

Après un bref silence, quelqu’un dit : « Tirez-vous. »

« Police », l’interrompit Avery, et elle tambourina la porte. « Ouvrez. »

De nouveau du silence, puis un froissement, et ensuite du silence.

« Allez », appela Avery. « Nous n’avons pas toute la journée. Nous voulons juste vous poser quelques questions. »

« Vous avez un mandat ? »

Ramirez leva les sourcils.

« Le gamin s’y connaît. Il doit avoir reçu l’éducation de l’Ivy. »

« Nous pouvons avoir un mandat en environ une heure », s’écria Avery, « mais si vous me faites partir et déplacer des montagnes, je vais être furieuse. J’étais déjà en très mauvaise forme, aujourd’hui. Vous ne voulez pas me voir furieuse, aussi. Nous voulons juste parler de Cindy Jenkins. Nous avons entendu que vous la connaissiez. Ouvrez la porte et je serais votre meilleure amie. »

Le verrou s’ouvrit.

« Vous savez vraiment vous y prendre avec les gens », réalisa Ramirez.

George apparut dans un débardeur et un pantalon de jogging, extrêmement musclé et tonique. Il mesurait à peu près un mètre soixante-dix, la même taille qu’Avery avait associée au tueur en se basant sur le dossier de Cindy. Malgré l’apparence de quelqu’un qui était soit sous drogue ou n’avait pas dormi depuis des jours, une intrépidité brûlait dans son regard. Avery se demanda s’il avait été harcelé pendant des années et avait finalement décidé de riposter.

« Que voulez-vous ? », dit-il.

« Pouvons-nous entrer ? », demanda-t-elle.

« Non, nous pouvons faire ça juste ici. »

Ramirez mit le pied à l’intérieur de la pièce.

« En fait », dit-il, « nous préférerions rentrer. »

Le regard de George alla d’Avery à Ramirez – vers le pied maintenant la porte ouverte. Résolu, il haussa les épaules et recula.

« Venez, entrez », dit-il. « Je n’ai rien à cacher. »

La pièce était assez grande pour une double occupation, avec un espace de vie, une terrasse, deux lits de l’autre côté de la pièce, et une cuisine. Un lit était fait avec soin et recouvert de vêtements, d’équipement électronique, l’autre était en désordre.

George s’assit sur le lit défait. Mains sur les côtés, il agrippait le matelas. Il semblait prêt à tituber vers l’avant à tout moment.

Ramirez se tint près de la vitre de la terrasse et admira la vue.

« C’est un sacré endroit », dit-il. « Seulement un studio, mais super. Regardez cette vue. Waouh. Vous devez adorer regarder la rivière dehors. »

« Finissons-en avec ça », dit George.

Avery tira une chaise et s’assit face à George.

« Nous enquêtons sur le meurtre de Cindy Jenkins », dit-elle. « Nous pensions que vous pourriez être capable de nous aider, étant donné que vous êtes une des dernières personnes à l’avoir vue en vie. »

« Beaucoup de personnes l’ont vue en vie. »

Les mots étaient censés paraître durs, mais il y avait de la douleur dans ses yeux.

« Nous avions l’impression que vous l’aimiez bien. »

« Je l’aimais », dit-il. « Pourquoi cela importe-t-il ? Elle est partie maintenant. Personne ne peut m’aider. »

Ramirez et Avery échangèrent un regard.

« Qu’est-ce que cela veut dire ? »

« La manière dont je le comprends », dit Avery, « vous avez quitté la fête juste après elle. »

« Je ne l’ai pas tuée », déclara-t-il, « si c’est ce que vous voulez dire. Je suis parti de la fête parce qu’elle est pratiquement sortie par la porte en titubant. J’étais inquiet pour elle. Je n’ai pas pu la trouver quand je suis arrivé en bas des escaliers. J’ai dû dire au revoir à quelques personnes. Renseignez-vous. C’est la vérité. »

« Pourquoi auriez-vous besoin de dire au revoir à quiconque ? », demanda Ramirez. « Si vous étiez amoureux d’elle, et inquiet, pourquoi ne pas simplement aider ? »

« Parlez à mon avocat. »

« Vous cachez quelque chose », fit remarquer Ramirez.

« Je ne l’ai pas tuée. »

« Prouvez-le. »

George baissa le regard et secoua la tête.

« Elle a détruit ma vie », dit-il. « Elle a détruit ma vie et maintenant vous essayez aussi de détruire ma vie. Vous pensez que vous êtes si importants. »

Ramirez jeta un regard à Avery comme pour dire ce gamin est fou ! et s’écarta pour admirer la vue spectaculaire depuis la terrasse.

Avery était plus avisée. Elle avait vu ce type avant, à la fois en tant qu’avocate et que policière. Il y avait quelque chose d’endommagé en lui, et puissant. Lové et prêt à frapper, pensa-t-elle, juste comme quelques membres de gang qu’elle avait interrogés : une innocence mélangée à de l’indignation qui se transformait rapidement en violence. Une main alla vers sa ceinture. Ses doigts glissèrent vers son étui sans vraiment faire de mouvement vers le pistolet.

« Que vouliez-vous dire par là, George ? », demanda-t-elle.

Quand il leva les yeux, son corps était bandé. Une grimace sauvage entachait ses traits. Les yeux étaient écarquillés et les lèvres rentrées. Il se recroquevilla. Au bord des larmes, il les ravalait.

« Je compte », s’écria-t-il.

Un air arrogant et suffisant prit le dessus. Il se leva et étendit les bras. Les larmes vinrent et le surprirent, ensuite il leur céda.

« Je compte », sanglota-t-il, et il s’accroupit.

Avery se leva et s’éloigna, main près de son arme.

« Ça concerne quoi tout ça ? » demanda Ramirez.

« Laissez-le tranquille », dit Avery.

Oublieux du désespoir qui exhalait de leur suspect brisé, Ramirez s’accroupit à côté de George et dit : « Eh, mon gars, ça va. Si tu l’as fait, admets-le simplement. Peut-être que tu es fou ou quelque chose. Nous pouvons te trouver de l’aide. C’est pour ça que nous sommes ici. »

George se raidit puis s’immobilisa.

Un murmure s’éleva de ses lèvres.

« Je ne suis pas fou », dit-il. « J’en ai juste assez de vous les gens. »

Avec autant de dextérité qu’un soldat entrainé, une main alla dans son dos et tira une lame cachée. L’instant d’après, il pivotait autour de Ramirez et étreignait son cou. Il le poignarda rapidement à son côté droit, juste sous le torse, et alors que Ramirez poussait un cri, George plongea de nouveau dans une position assise, utilisant Ramirez comme un bouclier.

Avery dégaina son arme.

« Ne bougez pas ! », s’écria-t-elle.

George tenait la lame contre la tempe de Ramirez.

« Qui est le looser maintenant ? », dit-il. « Qui ?! », cria-t-il.

« Lâchez-la ! »

Ramirez gémit à cause de la blessure entre ses côtes. Le bras autour de son cou rendait manifestement sa respiration difficile. Il tendit la main vers son pistolet mais la lame appuya plus profondément sur sa tempe. George le tenait solidement et murmura dans son oreille.

« Restez immobile. »

Un grognement de Ramirez et ensuite il cria.

« Tire sur cet enfoiré ! »

Avery regarda tandis que George pressait fermement le couteau contre la tête de Ramirez, et qu’un filet de sang commençait à couler – et à cet instant, elle sut qu’elle n’avait pas le choix. C’était la vie de son équipier ou ce sale type – et chaque seconde pouvait faire la différence.

Elle tira.

Soudain, George poussa un cri de douleur et tituba en arrière, relâchant sa prise sur Ramirez.

Avery jeta un coup d’œil et vit qu’il était couvert de sang, agrippant son épaule. Elle fut soulagée de voir qu’il s’agissait d’un tir net à l’épaule, juste comme elle l’avait espéré.

Ramirez se rua pour arriver à son pistolet, mais avant qu’il ne puisse réagir, soudain George était de nouveau sur ses pieds. Avery ne pouvait pas le croire. Rien ne pouvait arrêter ce gamin.

La surprenant encore plus, George ne se jeta pas sur Ramirez, ou sur elle.

Il se ruait vers le balcon ouvert.

« ATTENDEZ ! » cria Avery.

Mais il n’y avait pas le temps. Il avait trois bons mètres sur elle, et elle pouvait voir d’après son sprint qu’il allait sauter.

Une fois encore, elle fit un choix difficile.

De nouveau, elle fit feu.

Cette fois-ci, elle visa sa jambe.

Il tomba, tête la première, en se tenant le genou, et cette fois-ci il ne se releva pas. Il resta étendu là, gémissant, à un mètre du balcon.

Ramirez se mit debout et se retourna brusquement. Avec une main sur sa plaie, il saisit son pistolet et pointa le canon vers le visage de George.

« Tu m’as vraiment coupé ! »

« Je l’ai », dit Avery.

Ramirez assena un coup de pied à George et grimaça de douleur en le faisant, serrant sa blessure pus fort.

« Putain ! », cria-t-il.

Sur le côté par terre, George sourit, du sang coulant de ses lèvres.

« Est-ce que ça t’a fait du bien, flic ? J’espère que oui, parce que je vais me sortir de ça. »

Avery fit un pas en avant, sortit ses menottes, tira sèchement ses bras derrière son dos, et les attacha étroitement.

« Vous », dit-elle, « allez en prison. »

CHAPITRE DIX

Avery appela le 911 avec son pistolet braqué vers George. Elle utilisa son talkie-walkie pour appeler des renforts. Ramirez ne pouvait se remettre de sa stupidité, ou à quel point la blessure était vraiment douloureuse. De temps à autre, il secouait la tête et marmonnait pour lui-même.

« Je peux pas croire que ce voyou ait eu le dessus sur moi. »

« Il est rapide », dit Avery. « Tu as une formation, George ? Armée ? Marine ? C’est comme ça que tu as pu enlever Cindy ? »

George était assis jambes croisées et silencieux avec la tête basse.

« Comment est la blessure ? », demanda Avery à Ramirez.

« Je ne sais pas. Je peux respirer, donc peut-être qu’il a raté le poumon. Mais cette saloperie fait mal. »

Il s’arrêta ensuite et la regarda avec admiration.

« Merci, Black. Tu as couvert mes arrières. Je t’en dois une. »

Quand l’ambulance arriva, le secouriste appuya sur la blessure et posa quelques questions à Ramirez. Le diagnostic initial était que le couteau avait peut-être manqué le poumon. Pendant tout ce temps, Ramirez n’arrêtait pas de secouer la tête. « Stupide », disait-il. « Stupide. »

Un brancard fut apporté pour l’emmener.

« Je reviendrais », dit-il à Avery. « Ne t’inquiète pas. C’est rien. Juste une égratignure. Eh, George », s’écria-t-il. « Tu as attaqué un policier. C’est maximum six ans. Et si tu as tué une petite fille, tu prends perpétuité. »

La sécurité de Harvard resta avec Avery jusqu’à ce que la police arrive pour George. Personne ne parla durant tout ce temps. Avery avait côtoyé des tueurs auparavant, beaucoup de tueurs, au cours de ses trois années dans les forces, mais c’étaient des gamins avec des pistolets et des couteaux qui lui donnaient toujours à réfléchir : des gamins comme George. Étudiant. Université de Harvard. Quelqu’un qui en apparence avait tout, et pourtant à l’intérieur il était cassé, brisé.

Une fois que les policiers eurent emmené George, Avery se retrouva seule dans l’appartement. Le mot “pourquoi” n’arrêtait pas de lui traverser l’esprit.

Pourquoi a-t-il fait ça ?

Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ?

Le visage d’Howard Randall ne cessait d’apparaître. Qu’est-ce qui ne va pas dans ce monde ? se demanda-t-elle. Regardez cet endroit. Vue aérienne. Du luxe d’un bout à l’autre. Jeune, beau, physiquement en forme, et pourtant il venait tout juste d’attaquer et poignarder un officier de police. D’autres visages lui vinrent à l’esprit : des visages de gangs, de maris en colère et de psychopathes ivres qui tuaient des gens innocents et d’autres gamins, certains de six ans avec des pistolets mitrailleurs Uzi sanglés autour de leur torse.

Pourquoi ?

Était-ce la douleur ? La douleur d’une vie si dure ?

Un souvenir revint : son père, cheveux gris négligés, dents manquantes, un fusil de chasse dans la main. « Tu veux parler de douleur ? », avait-il dit sèchement. « Je vais tirer dans ta putain de tête ! Alors tu connaîtras la douleur, n’est-ce pas, jeune fille. N’est-ce pas ?! »

Avery se leva.

Cela avait été difficile de se concentrer sur l’appartement jusqu’à ce que tout le monde soit parti. Maintenant elle faisait de la pièce, et de George Fine, sa première priorité.

Qui es-tu ? demanda-t-elle.

Les murs étaient pratiquement nus hormis une photographie de George, exhibant fièrement une médaille qu’il avait gagnée pour une course. Sur son bureau, Avery trouva des clefs et un portefeuille. Au moins dix clefs étaient sur la chaîne. Pour quoi as-tu besoin de tout ça ? s’interrogea-t-elle.

Aucun mot de passe ne verrouillait son ordinateur. Une vérification de son activité récente sur internet se révéla inutile : une paire de vidéos pornographiques, des conseils relationnels, et des lieux d’entrainement sur le campus. Deux sites de réseaux sociaux étaient ouverts. Il avait trente-deux amis sur l’un d’eux. M. Populaire, pensa-t-elle sarcastiquement.

Caché dans le placard se trouvait une boîte pleine de photographies : George avec un groupe d’hommes dans les bois, portant tous des t-shirts de la Réserve de l’Armée ; George entre ses parents avec Harvard en arrière-plan ; et Cindy Jenkins, des centaines de photos de Cindy Jenkins : Cindy au centre commercial, Cindy dans la cour de Harvard, Cindy à une soirée. Chacune paraissait avoir été prise en secret, de loin, ou parfois juste à côté d’elle, sans qu’elle le sache.

« Mon dieu. »

La colère monta en elle, pas contre la découverte ou ce que George aurait pu faire s’il avait été laissé sans freins, mais contre Harvard, le doyen, et une vie de secrets qui avait presque tué son équipier.

Quelques minutes à chercher sur son téléphone, et Avery composa un numéro.

« Je veux parler au doyen Isley, immédiatement », dit-elle.

« Je suis désolée », répondit l’assistante, « le doyen est en réunion. »

« Je m’en fiche s’il est sur la putain de lune », dit Avery d’un ton sec. « C’est Avery Black, du commissariat de police de Boston, Criminelle. Je me tiens dans la pièce d’un de vos étudiants : George Fine. Isley est-il au courant pour George ? Il doit l’être, parce que votre troisième année de Harvard “normal” vient juste de poignarder un policier. Passez-le-moi au téléphone immédiatement ! »

« Attendez, s’il vous plaît. »

Deux minutes plus tard, le doyen se fit entendre.

« Bonjour, inspectrice Black », dit-il, « désolé pour l’attente. Je viens juste d’être informé de vos activités ce matin. »

« Je veux seulement comprendre quelque chose », dit Avery. « Mon superviseur, Dylan Connelly, vous a appelé la nuit dernière pour une vérification des antécédents de George Fine et Winston Graves. Vous avez dit, et je cite mon équipier ici, celui qui a été poignardé, “Ce sont tous les deux de bons garçons venant de bonnes familles”. Voulez-vous revenir sur cette déclaration ? »

Le doyen s’éclaircit la gorge.

« Je ne suis pas certain de ce que vous demandez », dit-il.

« Vraiment ? Parce que je pense être claire comme de l’eau de roche. Laissez-moi le dire d’une autre manière. Nous avons un policier abattu. Nous avons une fille morte. Maintenant nous avons un suspect principal dont vous avez dit qu’il n’était pas un problème. Je vous donne une dernière opportunité de revenir sur votre déclaration avant que je n’envisage sérieusement d’engager des poursuites. Je viens juste de découvrir que George était dans la Réserve de l’Armée. Cela aura pu être une information pertinente, vous ne pensez pas ? Il est aussi entrainé aux arts martiaux. Encore une fois, pertinent. Bon garçon de bonne famille ne l’épargne simplement pas. Que savez-vous d’autre à propos de lui ? »

« Officier Black, notre relation avec nos étudiants est — »

« Dites-moi maintenant ou je raccroche et vous serez seuls. »

« Madame Black, je ne peux pas juste — »

« Cinq…quatre…à un je raccroche… »

« Nous avons — »

« Vous avez une fille morte et un meurtrier potentiel sur les bras…trois…deux… »

« Très bien ! » cria-t-il, agacé.

Sa voix se fit basse.

« Maintenant notez bien », dit-il, « personne ici ne croit vraiment qu’un de nos étudiants puisse être potentiellement responsable de — »

« Il a poignardé un policier. Mon équipier. Dites-moi ce que vous savez. »

« Il était en probation disciplinaire ses deux premières années à l’université », admit le doyen. « Il avait suivi une jeune fille ici depuis Scarsdale : Tammy Smith. Il y avait…des problèmes. Aucune plainte n’a été déposée. Nous ne voulions pas de la presse. Il était sous ordres stricts de rester à deux cents mètres d’elle et d’avoir un rendez-vous hebdomadaire avec notre psychologue scolaire. J’avais l’impression que ses sessions se déroulaient bien. Il a été un étudiant modèle depuis. »

« Autre chose ? »

« C’est tout. Les dossiers sont ici si vous tenez à les parcourir. »

« Qu’en est-il de Winston Graves ? »

« Graves ? » Le doyen rit presque. « Il est l’un de nos meilleurs troisième année, un exceptionnel à tout point de vue. Je les tiens, lui et sa famille, en grande estime. »

« Pas de secrets ? », insista Avery.

« Aucun à ma connaissance. »

« Cela veut dire peut-être », dit Avery. « Je vérifierais de mon côté. Et la prochaine fois qu’un policier vous appellera pour avoir des informations, vous pourriez vouloir être aussi disert que possible. “Un policier poignardé dans une résidence universitaire de Harvard” n’est pas un bon gros titre pour les admissions de l’école. »

« Attendez une minute, je pensais que nous — »

Avery raccrocha.

L’appel suivant était pour Jones, un Jamaïcain très mince et plein d’humour qui se plaignait de tout, même quand il passait le meilleur moment de sa vie.

« Ici Jones », dit-il.

« C’est Black. Où en êtes-vous sur la surveillance de la rue ? »

Jones était à l’étroit dans un bureau sombre entouré par deux techniciens en bleu. Il se pencha sur son clavier et plissa les yeux comme s’il était sur le point de sauter d’un toit.

« Vous êtes dingue, Black », se plaignit-il. « Vous le savez, n’est-ce pas ? Pendant combien de temps encore je vais devoir faire ce truc exaspérant ? C’est comme un jeu de hasard ici. Je dois supposer où il a pu aller, puis je dois accéder à ces caméras, et entrer les bonnes heures et voir ce qu’il se passe. Des heures et des heures que je regarde fixement le néant. Seulement une fois j’ai eu de la chance. »

« Vous avez eu de la chance ? »

« Ouais », dit-il en regardant l’écran. « Je suis au contrôle du trafic pour le moment avec Stan et sa petite amie Frank. Ces gars sont super. Ils m’ont aidé toute la journée. Donc voilà ce que je fais. J’ai accédé aux caméras des feux de signalisation sur Auburn, à Hawthorn. Vous savez ce que j’ai trouvé ? J’ai trouvé votre minivan. Il va droit sur Auburn, dépasse Hawthorn. Je vérifie sur Auburn plus à l’ouest, juste après Aberdeen, et je vois de nouveau le minivan. Il se dirige vers l’ouest. »

« Où est-il allé après ça ? »

« Vous êtes vraiment sérieuse ! », s’écria Jones. « De quoi j’ai l’air ? Je n’ai pas un système d’imagerie par satellite ici ! Ça m’a pris quoi, cinq heures ! »

« Continuez à faire ça », dit Avery, et elle raccrocha.

Le minivan s’était dirigé vers l’ouest, pensa-t-elle. Hors de la ville. Si George est notre gars, il avait assurément une maison quelque part.

Son appel suivant fut pour Thompson, équipier de longue date de Jones, un gigantesque homme grossier qui avait presque l’air albinos étant donné son teint, avec des cheveux blonds, des lèvres charnues et les traits du visage d’une femme. Thompson était détendu dans un bureau avec un groupe de membres de la police montée de l’état, en train de manger des donuts et de raconter une histoire sur la fois où il avait surpris Jones endormi et lui avait dessiné une tête de lapin.

« Thompson », répondit-il d’une voix grave.

« C’est Black. Quelles sont les nouvelles ? »

« Le minivan s’est dirigé vers le nord sur Charles Street. C’est tout ce que nous avons. Je n’étais pas sûr si je devais vérifier les ponts ou pas. »

« Nous avons un meurtrier en cavale », dit sèchement Avery. « Vous vérifiez tout. Votre équipier Jones est déjà bien en avance sur vous. Où est-il allé après Charles Street ? »

« Laissez-moi déterminer ça », dit-il.

« Non », répondit-elle. « Vous n’êtes plus de surveillance pour la journée. J’ai besoin de vous sur quelque chose de plus important : George Fine. Contactez ses parents si vous le devez. Il est en garde à vue. Est-ce qu’il a une maison quelque part, peut-être au nord-ouest de Harvard ? Les clefs sont justes ici sur son bureau. Des antécédents médicaux ? Parlez à ses amis, famille, tous ceux que vous pouvez, vous comprenez ? Pas de mot de passe sur son ordinateur donc vous pouvez parcourir ça aussi. Vous êtes de service sur Harvard pour le reste de la journée. »

« Je serais là-bas dans une minute. »

« Non – vous allez aller là-bas maintenant », hurla-t-elle, et elle raccrocha.

Nord, pensa-t-elle. Il est allé vers le nord depuis le parc Lederman. Peut-être sur le pont et droit dans Harvard ? Alors pourquoi serais-tu allé vers l’ouest après être passé prendre Cindy dans l’allée ?

Parle-moi, Fine, pensa-t-elle, et elle contempla la pièce. Parle-moi.

* * *

Une heure plus tard, Avery était à l’hôpital.

Le couteau n’avait que légèrement perforé le poumon de Ramirez. Par chance, il avait manqué tous les autres organes vitaux, mais les docteurs devaient opérer et refermer la blessure interne.

Elle se dirigea dans la salle d’attente.

Trois policiers en uniforme étaient déjà là. L’un d’eux avait une tête de grenouille ; il était replet mais robuste, avec des cheveux courts noirs et de petits yeux.

Génial, pensa Avery. Finley.

Finley Stalls était une des pires brutes du département, un Irlandais profondément malheureux qui buvait tous les soirs et se promenait au bureau dans une humeur massacrante chaque jour. Il avait un sens de l’humour sardonique, et même s’il n’était jamais la première personne à s’en prendre à Avery, il était toujours le dernier à rire.

Les trois officiers lui jetèrent la même expression impassible que celle à laquelle elle était habituée au département. Elle était sur le point de faire un signe de la main et diluer leur charme typique quand Finley hocha de la tête dans sa direction et parla avec son accent de Boston rapide et pratiquement incompréhensible.

« Super bon travail », dit-il.

Elle ne pouvait dire s’il plaisantait ou non.

Le second officier intervint.

« Tu essaies d’obtenir le record du plus grand nombre d’équipiers tués, Back ? »

Ah, pensa-t-elle. Ils blaguent.

« Allez », se moqua le troisième officier. « Lâchez-là un peu. Ce n’est pas de sa faute. Ramirez est une putain de fée autour des suspects. Il agit toujours comme si la main de Dieu allez l’empêcher de se faire blesser ou dans le genre. Putain d’idiot. Elle l’a fait arriver là en un seul morceau, non ? »

« Vous avez attrapé le tueur ? », demanda le second officier.

« Nous verrons », dit Avery.

Elle attendit la blague suivante, le prochain assaut verbal, mais aucun ne vint. Les officiers ruminèrent simplement, et pour la première fois depuis très longtemps, Avery put mentalement se détendre en étant à proximité d’un groupe de policiers et essayer de se concentrer.

Elle appela la scientifique.

« Randy, des nouvelles ? »

Randy était assise dans un laboratoire blanc dans le sous-sol du département. Un microscope était posé sur son bureau et elle regardait au travers pendant qu’elle parlait.

« Je suis contente que tu aies appelé », dit-elle. « Tu te souviens de ces drogues naturelles dont nous avions parlé, les plantes qu’il aurait pu avoir pour paralyser et finalement tuer sa victime ? J’ai reçu confirmation pour ça. Les toxines dans son corps indiquent environ soixante pour cent d’opium. Très pur. Ça devait être ses propres plants. Est-ce que tu as trouvé des pistes sur ça ? »

« J’ai parlé à un fournisseur de drogue que je connais », dit Avery. « J’ai demandé qui serait assez stupide pour vendre seulement les graines de pavot et voir ses ventes d’héroïne être anéanties. J’attends de recevoir une réponse. J’espérais que tu avais d’autres pistes. Je n’arrive nulle part pour les LED et le matériel de jardin. On peut les obtenir n’importe où. »

« Je suis en train de regarder ses fibres pour le moment, prises sur le corps de la fille », dit Randy. « Une d’elles provient sans aucun doute d’un chat, peut-être un tigré ? Avec un peu de chance, il ne les empaille pas juste pour les montrer. Il y a des traces de boue, aussi. Une variété typique des jardins. Je dirais que vous cherchez un pouce vert, et quelqu’un qui a des plantes, des animaux, et vrai fou de jardinage. »

Avery n’arrivait pas à assembler les morceaux.

George Fine n’avait pas de plantes, et pas de chats.

Peut-être est-ce à son autre endroit, pensa-t-elle. Mais n’y aurait-il pas eu quelques preuves de ça à sa résidence ? Des livres de botanique, de la drogue ?

« Ok », dit Avery. « Appelle-moi si tu trouves quoi que ce soit d’autre. »

* * *

Plus tard dans l’après-midi, Avery frappa à la porte de Ramirez et entra.

Ramirez lui fit signe d’entrer avec les bras levés et un sourire.

« Regardez qui c’est », s’écria-t-il. « Mon sauveur. »

« Pas vraiment », répondit-il. « Qu’est-ce que j’ai fait ? »

« Tu as gardé ton sang-froid », fit remarquer Ramirez, « et tu as agis comme un vrai policier avec un suspect là-dedans, pas comme un bleu stupide comme moi. Tout va bien, cependant », dit-il d’un air renfrogné, « je sortirais d’ici en un rien de temps. Le docteur a dit que je pourrais partir demain. Je serais de retour au bureau d’ici vendredi. »

« Ce n’est pas ce que j’ai entendu », dit Avery. « Le docteur a dit que tu avais besoin d’au moins deux semaines pour guérir. Il veut que tu te reposes. »

« Quoi ? », se plaignit Ramirez. « Tu ferais bien de ne pas dire ça au capitaine. Ne me fais pas rentrer chez moi et rester assis sur mes fesses. Tu ne sais pas à quoi ressemble ma vie de famille. »

« À quoi ressemble ta vie de famille ? » l’interrogea Avery.

Ramirez était une énigme pour elle : beau, en grande forme, parfaitement habillé, et en apparence troublé par rien. L’attaque de George avait montré un autre côté : un peu insouciant, en colère, et sans réel entrainement défensif pour faire face à la vitesse de George et la surprise. Au premier abord, il avait rappelé à Avery tous les hommes avec lesquels elle avait eu des aventures d’un soir aléatoires, il y avait de cela quelques années. Eux aussi étaient brillants à l’extérieur, mais une fois qu’elle avait ôté une couche ou deux, ils étaient un gâchis. Elle espérait que ce ne serait pas le cas avec son nouvel équipier.

« Oh, bon sang, tu veux vraiment que je dissipe le mystère ? », dit-il. « D’accord, pourquoi pas. Je suis dans un lit d’hôpital. Je sais que m’en sort comme Superman, mais honnêtement ? Je suis juste un gars normal à l’intérieur, Black. J’adore ce travail mais je n’aime pas transpirer, donc je suis rarement à la salle de sport et je ne suis définitivement pas l’homme le plus mortel des forces de l’ordre. Tu vois ce physique incroyable ? Je suis né avec. »

« Quelqu’un à la maison ? », demanda Avery.

« J’avais une petite amie. Six ans. Elle m’a quitté il y a un certain temps. Dit que j’avais trop de problèmes pour m’engager. Allez, Black ! Soyons honnêtes. Pourquoi un homme aussi bien que moi s’engagerait-il auprès d’une seule femme, quand il y en a des millions là dehors ? »

Beaucoup de raisons, pensa Avery.

Elle se souvint de Jack, son ex-mari. Même s’ils ne s’étaient pas parlé depuis longtemps, le désir de l’épouser avait été fort quand elle était plus jeune. Il offrait de la stabilité, de la bonté, de l’amour, et un soutien. Peu importait combien Avery était devenue intense ou réservée, il était toujours là, attendant et impatient de lui faire un câlin.

« J’imagine que les gens s’engagent parce qu’ils veulent se sentir en sécurité », dit-elle.

« Ce n’est pas une raison pour s’engager », dit-il. « Il faut que ce soit par amour. »

Avery n’avait jamais vraiment compris le concept d’amour jusqu’à ce que sa fille Rose naisse. En tant que jeune étudiante à l’université, elle pensait qu’elle aimait Jack. Les sentiments étaient là et il lui manquait quand il n’était pas dans les parages, mais si elle avait vraiment été amoureuse, elle ne l’aurait pas autant tenu comme acquis, ou ne serait pas partie.

Elle avait eu Rose quand elle avait à peine vingt ans. Jack avait voulu fonder une famille tôt, mais quand Rose était née, Avery s’était sentie piégée – plus de temps seule avec Jack, plus de temps pour elle-même, plus de vie, de carrière. Ça avait été le désordre. Elle avait été un désordre, et cela s’était vu – la fin de son mariage, la fin d’elle étant une mère. Mais bien qu’elle et Rose soient séparées, elle savait, maintenant, elle savait.

« Que sais-tu de l’amour ? », demanda-t-elle.

« Je sais que cela signifie que je dois faire se sentir bien ma femme. » Il sourit avec un regard contrit et séducteur.

« Ce n’est pas de l’amour », dit Avery. « L’amour, c’est quand tu es prêt à abandonner quelque chose qui compte pour toi pour quelqu’un d’autre. C’est quand tu te soucies plus de l’autre personne que de tes propres désirs, et que tu agis sur cette base – ça c’est de l’amour. Cela n’a rien avoir avec le sexe. »

Ramirez leva les sourcils avec respect.

« Whoa », dit-il. « C’est profond, Black. »

Les souvenirs étaient trop douloureux pour qu’Avery se les remémore. À la place, elle essaya de rester concentrée sur la tâche en cours : un tueur en liberté et un suspect en garde à vue.

« Je dois y aller », dit-elle. « Je voulais juste m’assurer que tu irais bien. Tout ce dont j’ai besoin, c’est un autre équipier mort sur les bras. »

« Pars, pars », dit Ramirez. « Où est notre Navy Seal ? »

« En garde à vue. Et tu n’es en fait pas si loin. Il est dans la réserve de l’armée. Très doué avec ses mains. J’ai déjà descendu en flammes le doyen pour avoir caché des informations à propos d’une potentielle arme létale. Thompson est à la résidence maintenant. »

« Tu penses que c’est notre tueur ? »

« Je ne suis pas sûre. »

« Quelle est l’hésitation ? »

Les pièces, pensa-t-elle. Les pièces du puzzle qui ne s’assemblaient pas.

« Il pourrait être notre gars », dit-elle. « Voyons ce qu’il se passe. »

CHAPITRE ONZE

Une heure plus tard, Avery se tenait dans une petite pièce sombre avec O’Malley et Connelly. Devant eux, à travers une vitre sans teint, était assis George Fine. Ses mains étaient menottées à une table en métal, et il avait des bandages autour de son épaule et de sa jambe en raison des blessures par balles. Il était chanceux, se rendit compte Avery, qu’elle l’ait juste effleuré. Elle avait visé juste.

De temps à autre il marmonnait quelque chose dans sa barbe, ou tressaillait. Des yeux vides ne cherchaient rien mais semblaient profondément perdus dans leurs pensées.

Dans sa main, Avery tenait une image qui présentait six différentes interprétations en noir et blanc du visage d’un homme, basées sur les vidéos de surveillance du tueur. Chacune montrait un coupable avec un menton étroit, des pommettes hautes, de petits yeux, et un front haut. Sur trois des photographies, la perruque, les lunettes et la moustache avaient été enlevées, et l’artiste avait donné au tueur différentes coiffures et barbes. Les trois dernières maintenaient au moins un aspect de ce déguisement au cas où cela n’en ait pas été un.

Avery prit du temps pour s’imprégner de chaque photographie.

Le visage qu’elle avait vu sur les caméras était ancré dans son esprit, et maintenant, avec une poignée de dessins clairs, elle était capable de déduire d’autres apparences : un menton plus large, des pommettes plus basses, une tête chauve, des yeux plus grands, des lunettes, et diverses couleurs pour les yeux.

De temps en temps, elle levait le regard vers Fine. Il y avait des similitudes : caucasien, pommettes hautes… Il semblait avoir une carrure plus fine, mais ils étaient tous deux vifs et agiles. Les mouvements gracieux qu’Avery avait vus sur la vidéo étaient grandement similaires à ceux qu’elle avait observés quand George avait pris le dessus sur Dan. Toutefois, Avery n’était pas si certaine. Il y avait les plantes et les animaux. De plus le tueur, dans les vidéos, avait un aspect monstrueux en lui, un humour mutin qui manquait chez George. George Fine se serait-il incliné devant des caméras ?

Comme si Connelly pouvait mentalement entendre ses doutes, il pointa du doigt vers la fenêtre et dit : « C’est notre gars. J’en suis sûr. Regardez-le. Il a à peine dit deux mots depuis qu’il est arrivé ici. Vous arrivez à croire qu’il veuille un avocat ? Pas moyen. Il n’aura rien. Nous avons besoin d’un aveu. »

O’Malley portait un costume noir et une cravate rouge. Il se tira les lèvres, fronça les sourcils et dit : « Il se peut que j’aie à être d’accord avec Connelly sur ça. Vous avez dit que vous aviez trouvé des photographies de Jenkins dans sa chambre. Il a attaqué et presque tué un policier. Il cadre aussi au profil. Ces portraits-robots correspondent presque. Quelle est l’hésitation ? »

« Les éléments n’ont pas tous un sens logique », dit-elle. « Où a-t-il emmené Cindy après son enlèvement ? Comment a-t-il appris à embaumer ? Randy Johnson a dit que ces poils sur la robe de Jenkins provenaient d’un chat. Fine ne possède pas de chat. Ce qu’il a, ce sont beaucoup de recherches internet pour des films pornos et des conseils sentimentaux. Cela sonne-t-il comme un tueur ? »

« Écoutez, Black, c’est une faveur là », dit Connelly avec un ton définitif. « En ce qui me concerne, c’est affaire est close. Nous l’avons eu. Il doit avoir un lieu sûr quelque part. C’est là que nous trouverons le chat, le minivan et l’arme du crime. Votre tâche est de trouver cet endroit. Bon sang, pourquoi devez-vous toujours agir comme si vous étiez tellement meilleure que tous les autres ? »

« Je veux seulement voir juste. »

« Ouais ? Eh bien, ça n’a pas toujours été le cas, n’est-ce pas ? »

Une énergie féroce pulsait de Connelly, les joues rouges, les yeux injectés de sang comme s’il avait bu ou avait passé une dure nuit. Il débordait de sa chemise, comme d’habitude, et paraissait être prêt à assener un coup de poing au visage de quelqu’un.

Elle s’adressa à O’Malley.

« Laissez-moi lui parler. »

« C’est votre criminel », dit O’Malley en haussant les épaules. « Vous pouvez faire ce que vous voulez. Mais nous pensons que c’est notre gars. Nous avons beaucoup de gens sur le dos pour celle-là. À moins que vous ne puissiez prouver quelque chose d’autre, et vite, finissons-en, d’accord ? »

Elle leva le pouce.

« Vous l’aurez, chef. »

La porte de la salle d’interrogatoire bourdonna et Avery la poussa. Tout était gris, y compris la table d’acier où le tireur était assis, le miroir et les murs.

George poussa un lourd soupir frustré et baissa la tête. Il portait les mêmes débardeur et jogging.

« Tu te souviens de moi ? », demanda Avery.

« Ouais », dit-il, « vous êtes la salope qui a pointé une arme vers mon visage. »

« Tu as essayé de tuer mon équipier. »

« Autodéfense. » Il haussa les épaules. « Vous avez fait irruption dans ma pièce. Tout le monde sait que ceux du Département de Police de Boston ont la gâchette facile. J’essayais juste de me protéger. »

« Tu l’as poignardé. »

« Parlez avec mon avocat. »

Avery s’assit.

« Laisse-moi voir si je mettre les choses au clair », dit-elle. « Tu es en économie. Étudiant moyen. Réserve de l’armée. Pas de casier judiciaire, au moins pas avant aujourd’hui. Aux dires de tous, un étudiant calme et inoffensifs. Quelques amis seulement. » Elle haussa les épaules. « Mais j’imagine que c’est ce qu’on obtient quand on ne fait pas beaucoup la fête à l’université. Des parents qui ont réussi. Un avocat. Un docteur. Pas de frères et sœurs, mais », nota-t-elle en insistant, « un historique de coups de foudre. Ouais », s’excusa-t-elle presque, « j’ai parlé au doyen et j’ai tout appris concernant ton béguin pour Tammy Smith, la fille que tu as suivie depuis Scarsdale ? Est-elle la raison pour laquelle tu es allé à Harvard, ou était-ce seulement une coïncidence ? »

« Je n’ai tué personne », dit-il, et il la regarda droit dans les yeux avec un regard déterminé et opiniâtre comme s’il la défiait de dire le contraire.

Rien dans cet interrogatoire ne semblait aller pour Avery.

Son instinct lui disait qu’elle avait déjà fait le bon jugement : il était instable et seul, un adolescent au bord de la dépression nerveuse avant que la fille de ses rêves soit soudainement assassinée, et ensuite il avait craqué. Mais un meurtrier méticuleux qui vidait les corps et les mettait dans des positions angéliques et presque vivantes ? Elle avait du mal à le croire. Il n’y avait simplement pas de preuves solides.

« Est-ce que tu aimes les films ? », demanda-t-elle.

Il fronça les sourcils, incertain quant à ce genre de questions.

« Peux-tu me dire ce qui se joue actuellement à L’Omni Theatre ?, ajouta-t-elle. « Le cinéma de l’autre côté du parc Lederman ? »

Un visage dénué d’expression l’accueillit.

« Il y a trois films qui y passent », répondit-elle. « Deux d’entre eux sont des films d’action policiers estivaux en 3D. Je ne m’intéresse pas vraiment à ceux-là », dit-elle avec une chiquenaude du poignet. « Le troisième est appelé L’Amour Mes Amis, un petit film français à propos de trois femmes qui tombent amoureuses les unes avec les autres. Tu as vu ce film ? »

« Jamais entendu parler. »

« Tu aimes les films étrangers ? »

« Parlez à mon avocat. »

« Très bien, très bien », dit-elle. « Que dis-tu de ça ? Une dernière question. Tu me donnes une réponse honnête, je partirais d’ici et je t’obtiendrais un avocat. D’accord ? »

Il ne dit rien.

« Sans condition », ajouta-t-elle. « Je suis sérieuse. »

Avery prit un moment pour formuler ses pensées.

« Tu pourrais être mon tueur », dit-elle. « Tu le pourrais vraiment. Nous avons encore beaucoup de pistes à explorer mais quelques-unes des pièces tiennent debout. Pour quelle autre raison attaquerais-tu un policier ? Pourquoi ta chambre est-elle si propre ? Cela me fait penser que tu as un autre endroit quelque part. Est-ce le cas ? »

Elle rencontra un regard indéchiffrable.

« Voici mon problème », dit Avery. « Tu pourrais aussi être juste un gamin stupide qui a été détruit par la mort d’un coup de foudre. Peut-être étais-tu furieux et misérable, et manifestement un peu instable parce que tu as attaqué un policier. Mais », souligna-t-elle, et elle montra du doigt la vitre sans tain, « mon officier superviseur et mon capitaine pensent tous les deux que tu es coupable de meurtre au premier degré. Ils veulent te voir brûler. Je vais te donner un choix. Réponds à une question pour moi et je réviserais ma position et je te donnerais ce que tu veux, d’accord ? »

Elle se pencha en avant et regarda profondément dans ses yeux.

« Pourquoi as-tu attaqué mon équipier ? »

Un ensemble complexe d’émotions passa sur le visage de George Fine. Il fronça les sourcils, réfléchit bien à ses mots, et ensuite détourna le regard puis le reporta sur Black.

Une partie de lui semblait calculer une réponse, et déterminer le sens que prendrait cette réponse au tribunal. Finalement, il se décida pour quelque chose. Il se rapprocha, et même s’il essayait de paraître dur, ses yeux étaient vitreux.

« Vous pensez tous que vous si grands, si importants. Eh bien, je suis important aussi », dit-il. « Mes sentiments comptent. Tu ne peux pas juste dire que nous sommes amis et ensuite m’ignorer ! C’est déroutant. Je suis important aussi. Et quand tu m’embrasses, ça veut dire que tu es à moi. Est-ce que vous comprenez ? »

Le visage incliné, des larmes coulèrent le long de ses joues, et il cria :

« Ça veut dire que tu es à moi ! »

CHAPITRE DOUZE

Il consulta sa montre. Il était presque six heures.

Le soleil était encore présent et des gens se trouvaient partout sur les vastes pelouses.

Il s’assit contre un arbre le long de Killian Court sur le campus du MIT. Facilement visible au milieu de l’ombre du feuillage élevé, il portait une casquette et des lunettes.

Sa destination avait été atteinte seulement quelques minutes auparavant. Des problèmes au bureau avaient facilité une feuille de calcul de dernière minute pour son patron. Souvent, il demandait à l’Esprit Universel pourquoi son patron ne pouvait pas être tué, ainsi que n’importe qui d’autre qu’il considérait comme une nuisance. Sans un mot – seulement par le biais de bruits étranges et d’images dérangeantes – l’Esprit Universel lui avait fait savoir que ses pensées et sentiments étaient insignifiants : tout ce qui comptait était les filles.

Jeunes. Dynamiques. Pleines de vie.

Des filles qui pouvaient libérer l’Esprit Universel de sa prison.

Un temple de jeunes filles, des filles de l’université prêtes à conquérir le monde, une source vigoureuse d’énergie potentielle aisément consacrée à l’Esprit Universel, assez de puissance pour percer à travers ses royaumes interdimensionnels et atteindre la Terre sous forme d’une présence physique. Plus besoin d’apôtres et de sbires. Liberté. Enfin. Et tous ceux qui l’avaient aidé ? Ceux qui avaient été patients et forts, qui avaient construit le temple des fragments de ces jeunes étudiantes par amour et souci ? Qu’en était-il pour eux ? Eh bien, une place pour le Paradis leur serait assurée, bien sûr, en tant que dieux à part entière.

C’était mardi, et les mardis soirs, Tabitha Mitchell allait toujours à la bibliothèque au grand dôme pour étudier avec des amis après les cours.

À six heures et quart, il la repéra. Tabitha était à moitié chinoise et à moitié caucasienne. Jolie et populaire, elle était en train de rire avec des amis. Elle balança ses cheveux noirs et secoua la tête à quelque chose qui venait d’être dit. Le groupe traversa l’allée en marchant.

Il n’y avait nul besoin de suivre. Sa destination était déjà connue – de retour à la résidence universitaire pour se changer, et ensuite sortie au Muddy Charles Pub pour le Mardi Spécial : Soirée Filles. Les boissons étaient gratuites pour toutes. Mardi était sa soirée favorite pour faire la fête.

Il prit une gorgée de smoothie, ferma les yeux, et se prépara mentalement.

* * *

La période de préparation était sa partie favorite, l’attente, la folle envie, et la quasi-explosion de son désir. L’amour était une émotion facile à éprouver pour ces filles. Chacune d’entre elles avait une vivacité d’esprit et d’énergie, ainsi qu’un incroyable but qu’elles partageaient, plus grand que tout ce qu’elles auraient pu accomplir seules. Elles étaient des princesses dans son esprit, de reines, digne de son adoration et vénération perpétuelle.

La renaissance était dure pour lui.

Après qu’elles aient été changées, elles n’étaient plus les siennes. Elles étaient passées à autre chose pour devenir des sacrifices l’Esprit Universel, des composants dans le temple de son retour éventuel, donc tout ce qu’il avait pour se rappeler était des images, et les souvenirs qu’il avait d’un amour naissant abrégé trop tôt, comme toujours abrégé trop tôt.

Il se tenait le long de la rivière Charles, et regardait fixement les vagues. La nuit était tombée et il était toujours le plus introspectif la nuit, avant le déclenchement. Derrière lui, de l’autre côté de Memorial Drive, Tabitha Mitchell marchait avec ses amis vers le Muddy Charles Pub. Ils allaient rester là pendant au moins deux heures, il le savait, avant qu’ils ne se séparent tous et que Tabitha ne retourne à sa résidence universitaire, seule.

Les étoiles étaient à peine visibles dans le ciel noir. Il en repéra une, puis deux, et il se demanda si l’Esprit Universel vivait sur l’une d’elles, ou s’il était le ciel lui-même, l’univers. Comme pour répondre, il vit l’image de l’Esprit Universel : une ombre plus sombre dans le ciel qui semblait encercler le ciel tout entier. Il y avait un air patient et d’attente sur le visage de l’Esprit Universel. Aucun mot ne fut prononcé. Tout fut compris à cet instant.

Vers neuf heures, le tueur se dirigea de nouveau vers le pub et attendit dans un passage étroit entre le bar, qui était dans le grand bâtiment aux colonnes blanches de Morss Hall, et le Fairchild Building. La zone n’était pas bien éclairée. Un certain nombre de personnes se promenaient.

À neuf heures trente-cinq, elle apparut.

Tabitha dit au revoir devant le hall. En bas des marches, ils allèrent tous dans directions différentes. Ses deux amis tournèrent vers leur appartement sur Amherst Street, et elle tourna à droite. Comme à son habitude, elle prit par l’allée.

En dépit des nombreuses personnes non loin et dans la rue, l’esprit d’un acteur s’incarna dans le tueur. Il endossa le personnage d’un ivrogne et marcha d’un pas tranquille vers Tabitha. Dans la paume de sa main, attachée à ses doigts par des anneaux d’argent, il tenait une aiguille à piston artisanale.

En passant rapidement derrière elle, il piqua simultanément l’arrière de son cou, agrippa sa nuque pour qu’elle ne bouge pas, et la tira près de lui.

« Hey, Tabitha ! », dit-il avec un accent britannique très familier, fort et faux, et ensuite, pour lui faire baisser la garde, il ajouta, « Shelly et Bob m’ont dit que tu serais ici. On se réconcilie ? Ok ? Je ne veux plus me battre. Nous allons ensemble. Asseyons-nous et discutons. »

Dans un premier temps, Tabitha fit des gestes brusques et essaya de se déloger de son agresseur, mais les drogues à l’action rapide paralysèrent sa gorge. Dans les secondes qui suivirent, les noms de ses amis la rendirent confuse. Combiné avec la rapidité de plus en plus faible de son esprit, elle pensa avec espoir que ses sœurs de confrérie lui jouaient une sorte de blague.

Il était méticuleux dans sa manière de la tenir. Une main enroulée autour de son dos pour l’empêcher de tomber. L’autre main, qui tenait l’anesthésique, plaça l’aiguille dans la poche droite de son pantalon en treillis, et ensuite il prit sa joue dans le creux de la main. De cette façon, il la tenait debout avec ses bras puissants et continuait à parler comme s’ils étaient vraiment un couple en pleine dispute au bord d’une possible réconciliation.

« Es-tu de nouveau soûle ? », déclara-t-il. « Pourquoi est-ce que tu bois toujours quand je suis parti ? Viens là. Asseyons-nous, et parlons. »

Au premier abord, beaucoup de gens dans la rue ou qui marchaient à travers le passage couvert et herbeux – passant directement à côté du tueur et de Tabitha – crurent que quelque chose n’allait manifestement pas : ses mouvements anormaux disaient tout cela. Quelques-uns s’arrêtèrent même pour observer, mais le tueur était un tel expert dans sa manipulation du corps de Tabitha qu’après l’injection initiale et sa brève lutte, Tabitha apparaissait comme n’importe quelle autre étudiante intoxiquée aidée par son meilleur ami ou un amant. Ses pieds essayaient de marcher. Ses bras s’agrippaient à lui – par d’une manière agressive, mais comme si elle était dans un rêve et avait besoin de chasser des nuages.

Doucement, amoureusement, le tueur la mena à un mur, s’assit avec elle, et lui caressa les cheveux. Même le plus attentif et vigilant des passants présupposa bientôt que tout allait bien et poursuivirent leur soirée.

« Nous serons heureux ensemble », murmura le tueur.

Il l’embrassa tendrement sur la joue. L’effervescence qu’il ressentait était encore plus forte qu’avec Cindy. Étrangement excité, il scruta le ciel obscur pour voir l’Esprit Universel, qui l’observait avec un air grimaçant de désapprobation.

« Très bien. » Le tueur blêmit.

Une étreinte profonde amena Tabitha plus près de son corps. Il sentit son odeur, serra ses bras et ses jambes. De légers gémissements sortirent de ses lèvres, mais il savait qu’ils seraient fugaces, les drogues effaceraient son esprit en seulement vingt minutes.

Deux garçons jouaient au Frisbee Golf juste à côté de lui. Un groupe de premières années chahuteurs chantait des chansons. Des voitures passaient à toute allure le long de la rivière Charles.

Au milieu de la zone peuplée, le tueur ramassa Tabitha et la jeta par-dessus ses épaules pour la porter sur son dos. Même si ses pieds pendaient, il tint ses mains sur son torse et courut jusqu’à sa voiture, qui était garée sur Memorial Drive.

« Allez ! », cria-t-il avec son accent. « Mets tes jambes autour de moi ! Tu me fais faire tout le travail. Au moins aide-moi un petit peu ? S’il te plaît ? »

Il poursuivit le dialogue près du minivan bleu, où il l’appuya contre la voiture, ouvrit la portière côté passager, et la plaça délicatement à l’intérieur.

Pendant quelques secondes, il demeura accroupi près de la portière, non seulement pour continuer le simulacre du petit-ami inquiet, mais aussi pour observer ses traits, pour regarder sa poitrine s’élever et retomber, et se demander – comme il l’avait fait si souvent – comment cela serait de l’embrasser, pour de vrai, et de faire l’amour. L’Esprit Universel grommela depuis sa position céleste et le tueur, avec un soupir, ferma la portière, prit sa place derrière le volant, et partit.

CHAPITRE TREIZE

Le mercredi matin, radieuse et en avance, Avery rentra dans le bureau pour vérifier ses messages et voir si de nouvelles pistes étaient apparues. L’interrogatoire dérangeant de George avait seulement confirmé une chose : il était fou. Pouvait-il être le tueur ? Certainement, Avery avait commencé à le suspecter, mais il y avait encore d’autres pistes qu’elle avait besoin d’explorer.

Un dernier suspect restait : le petit-ami de Cindy Jenkins, Winston Graves. Graves était un champion d’escrime de Harvard issu d’une famille de l’élite. Son père possédait un certain nombre de chaînes de supermarché et sa mère était une habituée sur la chaîne de téléshopping. Aux dires de tous, il était un étudiant appliqué et un athlète qui n’aurait jamais besoin de travailler un jour de sa vie, mais il recevait tout de même d’excellentes notes et aspirait à représenter son pays aux Jeux Olympiques.

Mince, pensa-t-elle, mais cela valait la peine de vérifier.

« Eh, Black », appela le capitaine, « venez ici, rentrez. »

Finley Stalls était assis devant le bureau du capitaine, comme un voleur sur le point d’être pris la main dans le sac. Malgré leur bref moment de camaraderie le jour précédent, Avery ne voulait rien à voir avec lui. Un policier de base habituellement affecté à n’importe quelle brigade de la criminelle qui était dans le besoin, il était, le croyait-elle, fainéant, méchant, peu digne de confiance, et il avait un accent si épais qu’il était presque impossible de comprendre ce qu’il disait la moitié du temps.

« Qu’est-ce qui se passe, capitaine ? »

O’Malley était vêtu d’une chemise à manches longues bleu marine et d’un pantalon marron clair. Une barbe de trois jours bordait son visage et il paraissait n’avoir que peu dormi.

« On dirait que Thompson a enfoncé les bonnes portes », dit-il. « Nous avons reçu un appel ce matin de Shelly Fine, la mère de notre coupable présumé. Il semblerait qu’elle lui ait prêté de l’argent pour louer un chalet sur Quincy Bay pour le mois tout entier. Voici l’adresse », dit-il, et il lui tendit un morceau de papier. « Cela pourrait être notre endroit. Allez là-bas maintenant. Si ça l’est, je rencontrerais le chef cet après-midi pour programmer une conférence de presse. »

Avery jeta un œil à l’adresse.

Sud-ouest, pensa-t-elle, près de l’eau. Loin du lieu de l’enlèvement ou des routes. Les renseignements de Jones indiquaient que le tueur conduisait dans la direction opposée après l’allée dans Cambridge. Et Thompson avait la voiture qui allait vers le nord.

« Bien sûr », dit-elle, « j’irais là-bas cet après-midi. »

« Vous êtes quoi ? Ivre ? », répliqua-t-il sèchement. « Je viens juste de vous tendre l’adresse potentielle de notre tueur, et vous me dites que vous allez attendre jusque dans l’après-midi ? »

« Thompson et Jones ont passé la majeure partie de leur journée à revérifier les itinéraires routiers. Ils avaient le minivan se dirigeant vers le nord depuis le parc et vers l’ouest depuis l’allée. Pas une fois il n’a tourné vers le sud. Je ne suis pas en train de dire que Fine n’est pas notre tueur. Je réfléchis juste. »

« Écoutez, Black. Vous pouvez réfléchir autant que vous voulez. Vous voulez poursuivre votre enquête sur d’autres pistes ? Allez-y franchement ! Après avoir fouillé ce chalet. Vous m’entendez ? En ce qui me concerne, cette affaire est terminée. Je la veux bien empaquetée avec un ruban au-dessus. Vous feriez bien de faire en sorte que j’ai l’air bon pour le chef. »

« Bien sûr », dit-elle, « pas de problèmes. »

« Ce ‘bien sûr’ sonne beaucoup comme un ‘je ferais ce que je veux’, » dit O’Malley. « Écoutez, Avery, « dit-il et il se calma, « je sais que vous êtes intelligente. C’est ce pour quoi vous avez été promue, non ? Et je sais que vous avez de bons instincts. Mais ce dont j’ai besoin maintenant est une conclusion. Si j’ai tort ? Génial. Remuez le couteau dans la plaie autant que vous le voudrez. Mais pour le moment ? Nous avons la meilleure piste jusqu’ici et je m’attends à ce que vous la suiviez. »

« Compris », dit-elle.

« Bien », répondit-il, « maintenant prenez votre nouvel équipier et sortez d’ici. »

« Finley ? »

« Ouais », dit-il. « Vous avez un problème avec ça ? »

« Sérieusement ? »

« Quoi ? », la défia le capitaine. « Vous pensez que je vais vous donner un bon flic ? Votre premier partenaire a été tué. Le second est à l’hôpital. Finley est parfait. Il résout tous mes problèmes. S’il se débrouille bien ? Super. S’il se fait tuer ? Pas un problème. Je pourrais au moins dire au chef que je me suis enfin débarrassé d’un poids mort par ici. »

« Je suis juste ici ! », hurla Finley.

O’Malley pointa le doigt vers lui.

« Ne me décevez pas », dit-il d’un ton sec. « J’en ai assez ; vous m’entendez, Finley ? Vous faites vos preuves sur cette affaire et peut-être que je repenserais à mon opinion quant à votre dévouement en tant qu’officier. Pour l’instant, vous êtes seulement un flic raciste qui est déplacé de services en services parce que personne ne veut vous virer. C’est ce que vous voulez ? Vous aimez ce titre ? Bien. Plus de glandage. Vous faites ce qu’elle dit et vous changez de comportement. Compris ? »

* * *

« Qu’est-ce qui lui a pris ? », dit brusquement Finley quand ils furent partis. Les mots étaient prononcés extrêmement vite, et avec un accent si lourd qu’Avery pensa que cela sonnait comme « Quessqui lia pris ? » et elle dut prendre une minute pour le déchiffrer.

Elle avait au moins une tête de plus que Finley et ressemblait à un top-modèle comparé à lui avec ses lèvres de crapaud, des joues rebondies et une carrure petite et corpulente.

À peine un mot fut prononcé jusqu’à ce qu’ils atteignent la voiture.

Le BMW blanche paraissait déplaire à Finley.

« Woah ! », cria-t-il. « Je ne vais pas rentrer dans cette chose. »

« Pourquoi pas ? »

« C’est une voiture de fille. »

Avery monta.

« Comme vous voulez ! »

Finley – complètement hors de son élément dans son uniforme de patrouille bleu, debout à côté d’une BMW blanche décapotable – avait l’air aussi abattu qu’un chaton sous une pluie torrentielle.

« Eh, Fin », cria un policier au loin. « Jolie bagnole. »

« Ah, bon sang », maugréa Finley.

« Ça s’appelle le karma », dit Avery quand Finley monta à contrecœur et ferma la portière. « On récolte ce que l’on sème. »

Elle se dirigea hors du parking et tourna vers l’ouest.

« Eh », dit-il, « où allez-vous ? Quincy Bay est dans l’autre direction. »

« Nous irons là-bas », dit-elle.

« Alors attendez une minute », se plaignit Finley. « J’étais aussi dans ce bureau. Le cap’taine a dit que nous allions à Quincy Bay. Pas d’exceptions. »

« Il a aussi dit que vous deviez m’écouter. »

« Pas question. Pas question », cria Finley. « Vous ne pouvez pas faire foirer ça pour moi, Blake. Faites demi-tour. C’est ma dernière chance. Le capitaine me hait. Nous devons faire ce qu’il dit. »

Ses consonnes avalées et son débit de parole faisaient trembler Avery.

« Vous ne vous écoutez jamais ? » demanda-t-elle. « Je veux dire, ça ne vous arrive jamais de vous enregistrer, de rembobiner et j’essayer de comprendre ce que vous avez dit ? »

Finley semblait perdu.

« Oubliez ça », fit-elle d’un geste.

« Black, je suis sérieux », insista-t-il.

« Avez-vous déjà rencontré un tueur en série ? », demanda-t-elle.

« Non. Oui. Eh bien, peut-être », réfléchit Finley.

« Il y a quelque chose en eux », dit Avery, « quelque chose différent des autres gens. Je ne le savais pas jusqu’à ce que j’en représente un en tant qu’avocate et que je pense qu’il était innocent. Après qu’il se soit avéré que j’avais tort, j’ai commencé à voir les choses différemment. Sa maison, ce qu’il collectionnait. De l’extérieur, ces éléments paraissaient être des choses normales, mais avec le recul, c’étaient des indices. Une ombre voilait tout », se souvint-elle, « une ombre qui n’attendait que d’être levée. »

« Bon sang mais de quoi parlez-vous ? », gémit Finley.

Avery poussa un profond soupir.

« George Fine est peut-être notre tueur », dit-elle. « Il suivait avec obsession des filles et a agressé un policier. Mais ce que j’ai vu autour de lui, cela ne se tient pas. Ça indique quelque chose de différent, comme un gamin cinglé qui est coincé dans sa propre tête. Il n’y a pas de preuve solide de quoi que ce soit d’autre, ce qui me fait penser que la maison est un refuge, une échappatoire, un endroit où il va pour essayer de sortir de sa propre tête. Je ne sais pas, peut-être que j’ai faux. Nous irons à la maison. Je le promets. Laissez-moi juste une heure. »

Finley secoua la tête.

« Merde alors, je suis foutu. »

« Pas encore », dit-elle. « Seulement un bref détour à Harvard pour interroger un dernier suspect et ensuite en route pour Quincy Bay. »

Un silence de mort dura le reste du trajet vers Cambridge. À un moment, légèrement curieuse à propos de Finley et leur passé commun difficile, Avery leva un sourcil et posa une question.

« Pourquoi êtes-vous toujours un tel enfoiré ? »

« Avec vous ? »

« Ouais, avec moi. »

Finley haussa les épaules comme si la réponse était évidente.

« Vous êtes une nana », dit-il. « Tout le monde sait que les nanas ne font pas de bons policiers. J’ai entendu que vous étiez une lesbienne aussi. Vous aimez vous taper des tueurs en séries, non ? Des conneries. Vous êtes une nana cinglée, Black. En plus, vous avez toujours l’air d’avoir votre place ailleurs. Donc je me dis : pourquoi elle ne va pas travailler ailleurs si elle n’aime pas ici ? C’est tout. Vous casser les couilles. Il faut répliquer si vous voulez du respect », dit-il, et il donna des coups de poing dans les airs. « Pop, pop, pop. »

Avery commença à se demander s’il n’était pas un peu spécial.

* * *

« Je peux vous aider pour quelque chose ? »

Winston Graves apparut exactement comme il avait été décrit par les filles de la confrérie : suffisant, froid, grand, sombre et athlétique. Il avait des yeux verts rêveurs, un corps musclé et bronzé. Bien que n’étant pas une correspondance exacte avec l’homme qu’Avery avait vu sur les vidéos de surveillance, elle essaya de l’imaginer déguisé et voûté pour le faire paraître plus petit.

Sur le perron de son appartement au rez-de-chaussée d’un immeuble, il portait un short de basket blanc et rouge, des tongs, et un débardeur. Des livres étaient dans sa main. Il jeta un regard à Finley, qui se tenait plus loin sur le trottoir et lançait un regard noir à Winston comme un pit-bull prêt à frapper.

« Mon nom est Avery Black », dit-elle, et elle montra son insigne. « Je suis à la Criminelle. J’aimerais juste vous poser quelques questions à propos de Cindy Jenkins. »

« Il est temps », dit-il.

« Que voulez-vous dire ? »

« J’ai appelé la police dimanche. C’est la première fois que quelqu’un a pensé qu’il pourrait être assez important de me parler ? Ah, » dit-il, « je suis touché. »

« Je ne suis pas certaine de comprendre », dit Avery. « Aviez-vous quoi que ce soit à ajouter à l’affaire ? Est-ce la raison pour laquelle vous vouliez que la police vous rappelle ? »

« Non », dit-il, « je suis juste émerveillé pour toujours par la stupidité de nos fonctionnaires publics. »

Avery grimaça.

« Aïe », dit Finley. « Tu ferais mieux de faire attention à ta langue de péteux, gamin de Harvard, ou je vais embarquer ton cul propre pour Obstruction. »

Winston examina Finley de la tête aux pieds, d’abord hautain ; mais ensuite quand il bien regardé ses yeux enragés, il parut montrer le plus léger soupçon de doute et d’humilité.

« Que voulez-vous ? », demanda Winston.

« Vous pouvez commencer par me dire où vous étiez samedi soir », dit Avery.

Winston rit.

« Vous êtes sérieuse ? », dit-il. « Je suis un suspect maintenant ? Cela devient de mieux en mieux. »

Un air puissant et protégé entourait Winston, comme s’il était intouchable, au-dessus d’eux tous, et béni par l’argent et le droit de naissance. Il rappelait à Avery tous les multimillionnaires avec lesquels elle avait travaillé en tant qu’avocate. Durant cette période de sa vie, elle agissait probablement tout comme lui.

« Je passe juste en revue les faits et gestes », dit-elle.

« Je jouais au poker avec mes amis. Tout le monde était chez moi jusqu’à environ minuit. Vous voulez vérifier ? Allez-y. Voici quelques noms », et il énuméra quelques-uns de ses camarades de classe à Harvard.

Avery prit des notes.

« Merci pour ça », dit-elle. « Et, comment allez-vous ? »

Il fronça les sourcils.

« Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? »

« Je ne sais pas, j’essaie juste d’être empathique. Comment vous sentez-vous ? Je suppose que cela a dû être très difficile pour vous. D’après ce que j’ai compris, vous et Cindy étiez dans une relation à long terme. Deux ans, n’est-ce pas ? »

« Super travail d’enquête », dit-il avec sarcasme. « Cindy et moi, c’était terminé. Pas officiellement, mais au cours des derniers mois, c’est devenu douloureusement évident que nous n’étions pas faits pour être ensemble. Nous allions dans des directions différentes. J’allais rompre avec elle. Donc non, je n’étais pas si dévasté. C’est une terrible tragédie. J’étais bouleversé quand cela s’est produit, mais si vous cherchez des larmes, vous êtes venus au mauvais endroit. »

« Waouh », dit Avery. « Cela ne fait que trois jours. »

« Je suis désolé », dit sèchement Winston, « y a-t-il quelque chose que je manque ici ? Vous venez à ma maison, me donnez le sentiment que je suis un suspect, questionnez ma relation, et ensuite essayez de me faire sentir coupable à propos de mes émotions ? Vous pourriez vouloir être plus prudente avec vos mots, Inspectrice, ou j’appellerais mon avocat et je m’assurerais que l’on vous mette une laisse plus ferme. »

« Ferme ta putain de gueule ! », hurla Finley avec un doigt tendu.

Avery lui lança rapidement un regard qui disait “tu n’aides pas”.

Son téléphone sonna.

« Black », dit-elle.

O’Malley était au bout de la ligne.

« Arrêtez tout ce que vous faites », dit-il d’un ton pressant, calme et posé. « Faites demi-tour et dirigez-vous vers Violet Path dans le cimetière de Mount Auburn à Watertown. Entrez-le dans votre téléphone et allez là-bas immédiatement. Demandez un inspecteur appelé Ray Henley. Il est aux commandes. Le chalet peut attendre. »

« Qu’y a-t-il ? », demanda-t-elle.

Il y eut une pause de trois secondes.

« Ils viennent tout juste de trouver un autre corps. »

CHAPITRE QUATORZE

Le cimetière de Mount Auburn était une luxueuse propriété de routes tortueuses, de lacs, et de forêts luxuriantes avec des pierres tombales éparpillées tout le long.

Un certain nombre de voitures de patrouille de la police de Watertown, ainsi que des voitures non marquées, une ambulance, et une camionnette de la scientifique, rendait impossible de conduire très loin dans Violet Path. Des arbres obscurcissaient la plus grande partie de la lumière du soleil au-dessus de la tête. De multiples groupes de badauds et de cyclistes tordaient le cou pour voir quelque chose tout juste hors de la vue d’Avery. Elle se gara en bas d’un monticule de terre recouvert d’herbe, à l’intersection de la Walnut Avenue et de Violet.

« Eh vous », cria un policier en uniforme quand elle sortit de la voiture, « vous ne pouvez pas vous garer là. Bougez cette voiture. C’est une scène de crime. »

Avery montra son insigne.

« Avery Black », dit-elle. « Criminelle. Police de Boston. »

« Vous êtes hors de votre juridiction, Boston. Nous n’avons pas besoin de vous ici. Rentre chez vous. »

Avery sourit : raisonnable et plaisant.

« On m’a dit de contacter Ray Henley ? »

« Le lieutenant Henly ? » Suspicieux, l’officier grommela. « Attendez ici. »

« Non mais qu’est-ce qu’il a ? », coupa Finley.

Il se tenait juste derrière Avery, pratiquement contre son épaule.

« Est-ce que je suis punie ? », demanda-t-elle. « Est-ce la raison pour laquelle vous êtes ici ? »

« C’est ma chance, Black. Vous allez m’aider à atteindre le grade d’inspecteur. »

« Que Dieu ait pitié de mon âme. »

Un homme séduisant et mince, vêtu d’un pantalon et d’une chemise à carreaux rouge arriva par-dessus la colline. Il ressemblait plus à un touriste qu’à un inspecteur ; seuls l’insigne autour de son cou et son arme sur la hanche le trahissaient. Il avait un visage brûlé par le soleil et des cheveux bruns ondulés. Une aura de bien-être et de patience exsudait de son être, et il sourit à Avery comme s’ils se connaissaient.

« Inspectrice Black. » Il fit un signe de la main. « Merci d’être venue. »

Une main forte serra la sienne, et quand elle regarda dans ses yeux, une sensation de calme submergea Avery, comme si elle pouvait plonger dans ses bras et être instantanément pardonnée pour ses péchés.

Une pause gênante suivie.

« Je suis Ray Henley ? », dit-il.

« C’est ça », répondit Avery, troublée, « désolée. On m’a dit que vous aviez trouvé un autre corps, similaire à celui que nous avons découvert au parc Lederman ? »

Sa discussion immédiate de l’affaire le refroidit un peu, et il poussa un soupir pensif et se frotta les joues.

« Ouais », dit-il, « venez et voyez par vous-même. »

Il la mit au courant en chemin.

« Un coureur l’a trouvée ce matin autour de six heures. Pendant une seconde, il a pensé que la fille était une sorte de fidèle de Satan, d’après la manière dont elle est positionnée. Nous pensons que son nom est Tabitha Mitchell, une première année du MIT qui n’est jamais réapparue à son dortoir la nuit dernière. Sa camarade de chambre a appelé la police vers deux heures, puis de nouveau à huit heures. La police de Cambridge aurait normalement attendu quarante-huit heures pour afficher une photographie, mais comme c’est une étudiante connectée, nous avons eu de la chance. »

« Que fait-elle par ici ? »

« Je pensais que vous pourriez nous aider avec ça. »

Le corps était au sommet du monticule. De petites tombes grises marquaient la zone. Elle était étalée sur une pierre plus grande qui ressemblait à une pièce d’échec. Il avait une fois encore fait un incroyable travail proche du vivant. Elle était accroupie et enlaçait le monument. Son menton reposait sur le dessus. Les yeux étaient ouverts et il y avait de la lascivité dans son apparence. Du fard rouge peignait ses joues. Une sorte de colle avait été vaporisée sur son front et la pointe de ses cheveux pour imiter la sueur, et sa bouche était pincée dans une impression d’essoufflement.

« Elle ne porte aucun sous-vêtement », dit Ray.

Cindy Jenkins portait des sous-vêtements : une culotte et un soutien-gorge. Que cela signifiait-il ? se demanda Avery. Le tueur devient-il plus audacieux ? Est-elle partie de chez elle comme ça ?

Les yeux de Tabitha étaient ouverts et fixés sur quelque chose au loin.

Avery suivit la ligne de mire jusqu’à un groupe de pierres tombales blanches sur une pente herbeuse à l’opposé.

« Finley », dit-elle, et en son for intérieur elle se hérissa à son nom, « notez tout ce vous voyez sur ces tombes là-bas. Marquez-les pour que je sache laquelle est la première, la seconde, troisième, compris ? Ensuite allez-vous promener autour de la zone. Les tueurs en série reviennent habituellement sur la scène de crime pour prendre leur pied. Peut-être que le nôtre est encore ici. »

« Un tueur en série ? » Il rayonnait. « Oh waouh. Vous l’avez, Black », puis il arbora une attitude de vainqueur et pointa un doigt vers son visage pour exprimer du sérieux.

« C’est votre équipier ? », demanda Ray.

« Non », insista-t-elle.

Une fois encore, il essayait d’entamer une conversation.

« Je vous ai vue dans les journaux il y a deux jours. » Il sourit. « Et », souligna-t-il, légèrement embarrassé, « je vous ai vue dans beaucoup de journaux il y a quelques années. »

Son insinuation n’était pas claire jusqu’à ce qu’Avery lui jette un coup d’œil et réalise : il est en train de flirter.

Il était difficile pour elle de faire quoi que ce soit devant un cadavre hormis analyser ce qu’il s’était passé et essayer de recomposer le puzzle. Elle se demandait s’il s’agissait d’une sorte de défaut mécanique né de sa culpabilité et tourment passés, mais ensuite elle se souvint qu’elle avait toujours été ainsi, même en tant qu’avocate : concentrée, acharnée, et impatiente de trouver les connections qui mèneraient au succès. Maintenant, la seule différence était que ces connexions n’étaient pas seulement des moyens pour faire sortir ses clients – c’étaient des moyens d’arrêter des meurtriers.

Ray sentit sa gêne et changea de sujet.

« Vous pensez que c’est votre gars ? »

Avery se racla la gorge.

« Absolument », dit-elle. « C’est son travail. »

« Eh bien alors », soupira-t-il, « je partagerais tout ce que nous avons. Nous n’avons pas beaucoup de scènes de crime comme ça à Watertown. Et, si vous préférez, nous pouvons même faire envoyer le corps à votre labo et vous pouvez prendre les choses en charge à partir de là. Vous êtes ok avec ça ? »

« Bien sûr », dit-elle, sincèrement reconnaissante. « Ce serait génial. »

« Ne vous faites pas de fausses idées », ajouta-t-il avec un sourire, « je ne suis pas juste un gars sympa. À vrai dire ? Je suis un peu maniaque quand il s’agit de partager. Ça me donne la chair de poule d’imaginer deux lots de paperasse pour quelque chose d’aussi important, et pressant. »

« Même », offrit-elle, « merci. »

Il soutint son regard pendant aussi longtemps que possible ; Avery rougit et détourna les yeux, excitée par l’attention mais impatiente de retourner au travail. Heureusement, un autre officier le héla.

« Lieutenant, nous avons un problème par ici. »

« Je reviens tout de suite », dit Ray.

Le cimetière était paisible, apaisant, tout comme la zone où Cindy Jenkins avait été placée dans le parc Lederman. Pourquoi ? s’interrogea Avery. Quelle est la signification des parcs ? Mentalement, elle cocha les pistes à suivre. Tabitha était-elle dans une confrérie comme Cindy ? Elle est en première année, et à moitié asiatique. Donc le tueur ne peut pas être à la poursuite de troisièmes années, ou spécifiquement des filles blanches. Cindy venait d’une famille bien établie. Qu’en était-il de Tabitha ? Elles avaient toutes deux été enlevées à Cambridge. Pourquoi ? Est-ce là où le tueur vit ? Où Tabitha a-t-elle été vue pour la dernière fois ? Qui l’a vie en vie ? Pouvons-nous obtenir la vidéosurveillance ? La liste semblait sans fin.

Que savons-nous ? s’obstina-t-elle.

Rien, répondit-elle mentalement. Nous ne savons absolument rien.

Non, se reprit-elle, nous savons quelque chose : la taille relative et la silhouette du tueur, son origine ethnique, le mode opératoire, les drogues précises qu’il a employé. Ramirez était en train de dresser une liste des fournisseurs de plantes hallucinogènes, ainsi que des concessions et les sites internet qui vendaient des minivans Chrysler bleus. Nous pouvons suivre ces pistes. Nous pouvons aussi partager le portrait-robot du tueur avec la police de Cambridge. Voir s’il y a une correspondance. Nous pouvons aussi essayer de traquer ce minivan depuis Lederman.

J’ai juste besoin de plus de gens, pensa-t-elle. Et pas Finley.

Des sirènes de police retentirent.

Les policiers entrèrent en action.

« Nous avons un fuyard ! Nous avons un fuyard ! »

Plus loin, sur autre chemin était visible depuis sa position, une voiture noire, peut-être une Mustang, vrombit et sortit du cimetière en fumant. Ray était en contrebas en train de crier des ordres. Deux officiers de police et un photographe autour du corps se redressèrent et commencèrent à se diriger vers l’action.

« Non, non », s’écria Avery, et elle pointa du doigt. « Vous restez ici. Quelqu’un doit garder le corps. »

Finley, pensa-t-elle. Où est Finley ?

Son talkie-walkie grésilla.

« Eh, Black », se fit entendre la voix de Finley, « nous l’avons ! Je l’ai ! »

« Où êtes-vous ? », demanda-t-elle.

« Je suis dans un véhicule de patrouille de la police de Watertown avec – eh, comment tu t’appelles ? », dit-il à quelqu’un. « Tais-toi, mec ! », dit une voix différente. « J’essaie de conduire ! » « Je ne sais pas », ajouta Finley, « un flic. Nous sommes les premiers. En train de suivre une Mustang noire. Direction nord-ouest du cimetière. Sautez dans ce joli poney blanc qui est à vous et venez en renfort. Nous l’avons ! »

CHAPITRE QUINZE

Avery bondit dans sa voiture et colla une sirène sur le toit. La lumière rouge tournoya. Son talkie-walkie, un nouveau modèle aussi effilé et petit qu’un portable, fut jeté à côté. À la place, elle alluma l’émetteur-récepteur de la voiture et se brancha sur la fréquence qui lui avait été assignée pour Finley.

La voiture démarra. Elle tourna en marche arrière puis écrasa la pédale, et fonça sur Walnut Avenue. Les chemins dans le cimetière étaient un fouillis labyrinthique. À travers les arbres distants, elle saisit l’arrière d’une voiture de patrouille. Elle abandonna la route et sauta sur l’herbe. Merde, pensa-t-elle, je vais avoir des problèmes pour ça. Des stèles furent évitées. La voiture tourna sur une autre voie pavée et elle se retrouva derrière un groupe de véhicules de police.

Avery suivit la traque hors du cimetière et sur Mt. Auburn Street. Elle évita de peu deux voitures. Un fracas résonna derrière elle. La ligne de gyrophares rouges et bleus tourna sur Belmont Street.

Avery prit le micro de sa radio.

« Finley », appela-t-elle, « où êtes-vous ? »

« Oh là là », répondit Finley, « les gars vous êtes loin derrière. Nous sommes devant tout le monde. C’est génial. On va attraper ce fils de pute. »

« Où êtes-vous ? », demanda-t-elle.

« Sur Belmont, juste après Oxford. Non attendez. Il tourne sur Marlboro Street. »

Avery vérifia son compteur à vitesse. Cent-cinq kilomètres-heure…cent-dix. Belmont allait dans deux directions. Son côté était une rue à voie unique avec assez de place pour doubler les voitures lentes sur la droite. Heureusement, toutes les voitures de patrouille avaient déjà dévié le trafic. Elle rattrapa le dernier véhicule.

« À gauche sur Unity Avenue maintenant », s’écria Finley.

La ligne de policiers tourna à droite sur Marlboro et ensuite fit un virage serré à gauche.

« Nous nous sommes arrêtés. Nous nous sommes arrêtés », cria Finley. « Je suis hors de la voiture. La Mustang est sur l’allée d’une petite maison marron, côté gauche. Il se dirige vers l’intérieur de la maison ! »*

« N’allez pas dans la maison ! », hurla Avery. « Vous m’entendez ? N’allez pas à l’intérieur ! »

La ligne devint silencieuse.

« Merde », dit-elle tout haut.

Toutes les voitures de police avaient convergé sur une seule maison marron à deux étages avec une petite allée et sans arbres. La Mustang s’était presque encastrée dans l’escalier du devant. La voiture de patrouille à côté d’elle, Avery le supposa, était celle où Finley avait été.

Avery sauta dehors et dégaina le Glock de son étui d’épaule. D’autres officiers avaient sorti leurs armes. Personne ne semblait savoir ce qui était en train de se passer.

« C’est notre homme ? », s’écria Henley.

« Nous ne savons pas », répondit un autre policier.

Des cris se firent entendre à l’intérieur.

Des coups furent tirés.

« Vous deux ! » rugit Henley vers ses hommes. « Faites le tour par l’arrière. Assurez-vous que personne ne parte. Sullivan, Temple, gardez les yeux sur moi. »

Il grimpa les escaliers en courant accroupi et rentra dans la maison.

Avery fit un geste pour aller après lui.

« Mains en l’air ! Mains en l’air ! », cria un policier.

Finley sortit de la maison avec les bras écartés dans une agréable victoire, arme à la main.

« C’est bien ça », dit-il. « Game over pour le tueur en série. »

« Finley, que s’est-il passé ? » cria Avery.

« Je l’ai eu », déclara-t-il, sans remords ou bienséance. « J’ai tiré sur cet enfoiré. Il a sorti une arme et je lui ai tiré dessus. J’ai sauvé la vie de quelques flics et j’ai transpercé son cul blanc. C’est comme ça qu’on le fait du côté sud », déclara-t-il, et il jeta un symbole de gang. Avery le reconnut immédiatement comme étant du South Boston D-Street Boys.

« Ralentissez », dit-elle. « Comment savez-vous qu’il est notre homme ? »

Finley inclina son cou et écarquilla les yeux.

« Oh ouais », déclara-t-il. « C’est parfaitement notre homme. Je l’ai eu dans le sous-sol. Beaucoup de merde de malade là en bas. Vous devez le voir pour le croire. »

Henley sortit de la maison.

« Sullivan », appela-t-il, « faite venir une ambulance ici, et descendez dans ce sous-sol. Dickers a été touché. Il a besoin d’assistance. Travers », dit-il, « je veux que cet endroit soit scellé. Personne n’entre. Personne ne sort. Vous m’entendez ? Nous n’avons pas besoin de n’importe qui d’autre contaminant la scène. Marley ! Spade ! », hurla-t-il vers le fond. « Venez ici. »

« J’ai besoin de voir ce qu’il y a là-dedans », dit Avery.

« Allez-y », dit Henley d’un signe de la main, « c’est ok pour elle, Travers. Tous les deux », dit-il en désignant Finley. « Personne d’autre. » Et à Finley il ajouta : « je vais avoir besoin d’une déposition de votre part, jeune homme. »

« Pas de problèmes », dit Finley. « Les héros racontent les légendes. »

« Dites-moi tout, lentement », dit sèchement Avery.

Finley – toujours sous le coup de sa montée d’adrénaline – était surexcité et plein d’entrain.

« J’ai fait ce que vous avez demandé », dit-il avec son ton rapide et accentué, « j’ai pris note des noms de ces tombes. Un groupe de filles, peut-être de dix-huit ou vingt ans. Je ne sais pas. Je ne suis pas bon en calcul. Mortes pendant la Seconde Guerre Mondiale. Puis j’ai vu ce vieux gars qui observait tout de loin. Il avait l’air louche, vous savez ? J’ai alerté un des autres policiers, parce que j’ai l’esprit d’équipe et tout, et nous y sommes allés pour avoir une petite conversation. On arrive à peu près à mi-chemin vers ce gars et il s’enfuit : grosse course vers la voiture. Qui savait que des personnes âgées pouvaient courir aussi vite ? Il saute à l’intérieur et démarre en trombe. Attendez jusqu’à ce que vous voyiez ce que nous avons trouvé. Résolu l’affaire tout seul », dit-il en se frappant le torse. « Ne vous inquiétez pas. Je vous donnerais quelques éloges », ajouta-t-il. « Qui est feignant maintenant ? », hurla-t-il vers le ciel.

Tout ce qu’Avery entendit fut “pierres tombales…filles…mortes durant la Seconde Guerre Mondiale…” et elle nota mentalement de découvrir tout à propos de ces pierres tombales et les femmes qu’elles desservaient.

Arme dégainée, Avery passa la porte d’entrée.

La maison avait une odeur de vieux et de renfermé, comme si quelqu’un n’avait pas vécu là pendant longtemps. Les tapis étaient blanc poussiéreux. Un escalier menait au second étage. À travers le plafond, Avery entendit des bruits de pas et quelqu’un crier « dégagé. »

« En bas par ici », dit Finley.

Il la mena vers les escaliers. Une cuisine se trouvait sur la gauche. À droite, une porte menait vers le sous-sol. L’odeur était forte autour de cette porte : des corps en décomposition et des huiles parfumées. Des huiles, pensa Avery, peut-être que c’est notre gars.

Des marches grinçantes menaient à un sous-sol noir et étendu avec un sol de pierre. L’odeur était si forte qu’Avery eut presque des haut-le-cœur : des cadavres et de la décomposition mélangés avec des fragrances parfumées pour dissimuler l’odeur. Des désodorisants pendaient partout entre les poutres et le capitonnage apparent du plafond. Des boîtes étaient alignées contre presque chaque mur, des centaines et des centaines de boîtes. Le seul espace vide contenait une longue table entachée de sang séché et d’outils coupants.

Vers l’arrière se trouvait un lit souillé.

Un cadavre gisait sur le lit, pratiquement bleu et décomposé par le temps, les jambes écartées et attachées à des poteaux, ainsi que les mains. C’était une fille, quelqu’un de jeune qui, supposa Avery, était décédée des années auparavant.

Des dispositifs étranges, sexuels entouraient la zone : des chaises de bondage, des chaînes pendant du plafond, et une balançoire. Une des boîtes à l’arrière était ouverte. Avery jeta un coup d’œil à l’intérieur et entrevit des morceaux du corps d’une femme.

Elle se boucha le nez à cause de la puanteur.

« Mon dieu. »

« Qu’est-ce que je vous avais dit ? », rayonnait Finley. « Un truc de dingue, non ? »

Un homme gisait mort au pied du lit à baldaquin en bois, un mètre quatre-vingt-huit ou un mètre quatre-vingt-douze. Il était âgé et mince, avec de longs cheveux gris. Peut-être la soixantaine, pensa Avery. Un fusil de chasse se trouvait près de sa main.

Le policier à terre était assis contre un mur latéral et en train de recevoir de l’aide de son ami. Par chance, il portait un gilet, mais quelques-uns des fragments de chevrotine avaient transpercé son cou et son visage.

« Putain, ma femme va me tuer », dit le policier.

« Nan », répondit l’autre, « tu es un héros. »

Le sous-sol était sale. Partout, il y avait des moutons de poussière. Les outils sur le bureau, le bureau lui-même, même l’équipement sexuel n’avaient manifestement jamais reçu de nettoyage minutieux. Des boîtes le long de l’arrière étaient sales et presque sur le point de tomber par terre.

« J’ai besoin de ratisser la zone », dit Avery. « Finley. Vérifie le garage. Vois si tu peux trouver notre minivan bleu, et des déguisements, plantes, aiguilles : quoi que ce soit lié à notre affaire. »

« Je suis dessus », dit-il, et il remonta les escaliers quatre à quatre.

Le reste de la maison s’avéra être vieux et inhabité, sans animaux ni plantes. C’était bien tenu, mieux rangé que le sous-sol, mais tout de même recouvert de poussière. Aucune indication d’une quelconque autre perversion ne pouvait être trouvée dans les étages supérieurs. Le suspect, semblait-il, passait la plupart de son temps au second étage, où Avery trouva ses effets personnels et ses habits.

Elle sortit à l’extérieur.

Le voisinage avait pris vie. Les gyrophares de la police tournaient encore. La foule s’était rassemblée autour de la zone séparée.

Finley revint, pantelant.

« Juste un garage vide avec beaucoup de bric-à-brac qui traîne », dit-il.

Une image du tueur avait déjà pris forme dans l’esprit d’Avery, basé sur ce qu’elle avait vu sur les bandes de surveillance et ce qu’elle croyait d’après l’expérience passée. Elle imaginait un jeune fort et délicat – éduqué et antisocial, un homme qui aimait l’art et avait un esprit fait pour les préparations médicinales. La manière dont il plaçait ses femmes, comme les peintures de Parish, ou des œuvres par Alphonse Mucha. Similairement, les drogues qu’il administrait étaient artistiques à leur façon, tirées d’un certain nombre de plantes et fleurs illégales et rares. Il était aussi méticuleux quant aux détails, et propre, tout comme les corps mis en place avec leurs vêtements lavés et leur peau nettoyée.

Cette maison ?

L’homme mort dans le sous-sol ?

George Fine ?

Ils étaient tous des pièces du puzzle, mais ils donnaient le sentiment d’être différents puzzles, avec leurs propres pièces, et toutes les pièces étaient dispersées ensemble.

CHAPITRE SEIZE

Le département de police se tenait debout quand Avery et Finley apparurent aux portes de l’ascenseur. Finley se délectait de l’attention. Il s’inclina, siffla à ses amis, et cria plusieurs fois : « Je suis le chef, ok ? Vous voyez comment on le fait du Côté Sud ? »

« Super boulot. » Des gens applaudirent.

« Tu l’as eu ! »

Dans un endroit sombre, Avery n’entendait rien de cela. Le bureau était une coquille sans personne à l’intérieur, les sons un bruit de fond. Ses images tourbillonnaient dans son esprit : George Fine, Winston Graves, et le vieil homme mort dans son sous-sol des horreurs abject et tordu.

O’Malley sortit de son bureau et serra personnellement la main d’Avery.

« Parlez-moi », dit-il. « Comment cela s’est-il passé ? »

« Le nom du gars est Larry Kapalnapick. Il travaille à Home Depot en tant que chargeur », dit Avery. « D’après leur apparence, tous les corps dans le sous-sol étaient déjà morts. »

« Putain de déterreur de cadavres », intervint Finley.

« Il a dû faire ça pendant des années », dit Avery. « La police de Watertown a estimé qu’il y avait des morceaux de corps issus d’au moins vingt personnes différentes là-bas. La meilleure hypothèse est qu’il déterre un corps, joue avec pendant un moment, et ensuite le découpe puis le stocke dans le sous-sol. Le département de Henley est en train de tout faire expédier au labo juste pour s’en assurer. »

« Fils de pute », murmura O’Malley.

Finley rit.

« Cet enfoiré avait des sapins parfumés suspendus partout au plafond du sous-sol. »

« Qu’en est-il de notre victime ? »

« Nous sommes retournés à la scène de crime après la course-poursuite. Le légiste était là avec la scientifique. Randy dit qu’il s’agit du même auteur que pour Cindy Jenkins, même mode opératoire, et d’après l’odeur, probablement le même anesthésique. Elle vérifiera ça ici. »

« Donc, Fine n’est pas notre homme. »

« Impossible », dit-elle. « Il était bien enfermé la nuit d’avant. Il est coupable de quelque chose. Mais pas de ça. Par précaution, j’ai demandé à Thompson et Jones de vérifier le chalet à Quincy Bay. Ensuite Jones continuera la surveillance des rues pour le minivan, et Thompson a été assigné à dénicher tout ce qu’il peut sur Winston Graves. »

« Graves ? Le petit ami de Jenkins. »

« Ça a peu de chances d’aboutir », admit Avery. « Pendant ce temps, Finley reprend l’affaire Tabitha Mitchell. Il peut commencer maintenant avec les amis et la famille. »

« Finley ? »

« Il a travaillé dur aujourd’hui. »

À Finley elle ajouta : « Rappelez-vous de penser au-delà de Tabitha Mitchell. Nous avons besoin de trouver n’importe quel lien entre elle et Cindy Jenkins. Enfance. Spécialités à l’université. Nourriture favorite. Activités extra-scolaires. Amis et famille. N’importe quoi. »

Avec un feu dans le regard, Finley frappa sur son cœur.

« Je suis votre pit-bull », dit-il.

Le capitaine hocha de la tête vers elle.

« Qu’allez-vous faire ? »

Avery imagina le minivan bleu se dirigeant vers l’ouest depuis Boston. Elle croyait que le tueur devait résider dans un des comtés suivants : Cambridge, Watertown, ou Belmont. Les populations combinées de ces comtés totalisaient presque les deux cent mille. Une mer de visages infinie.

« J’ai besoin de réfléchir », dit-elle.

* * *

Avery braqua son Glock 27 vers une cible à distance. Des lunettes orange couvraient ses yeux. Des bouchons avaient été enfoncés dans ses oreilles. Elle imagina le visage d’Howard Randall comme substitut au nouveau tueur sans visage. Elle fit feu.

Pop ! Pop ! Pop !

Trois tirs touchèrent la cible presque en plein centre.

Réfléchir avait tout été son fort : du temps loin d’une affaire quand elle pouvait décompresser et explorer ce qu’elle savait.

Un mur vierge la recevait cette fois-ci.

Pas de pistes. Pas de liens. Seulement un mur qui la maintenait à l’écart de la vérité. Avery n’avait jamais cru aux murs. Les murs étaient pour les autres, d’autres avocats, d’autres policiers qui ne savaient simplement pas comment franchir ces barrières et voir ce que les autres ne pouvaient saisir.

Qu’est-ce que je manque ?

Pop ! Pop ! Pop !

Ses balles disparurent vers la droite. Au début de sa session, elle n’avait fait que toucher dans le mille. Maintenant elles étaient ratées. Juste comme toi, pensa-t-elle. Ratée. En train de manquer la cible. De manquer quelque chose.

Non, se reprit-elle mentalement.

Inspire…expire…

Pop ! Pop ! Pop !

Que dans le mille.

Howard Randall, pensa-t-elle.

Soudain, elle réalisa. C’est ça. Une nouvelle perspective.

Stupide, pensa-t-elle. Fou. Connelly deviendrait dingue. Les médias s’en donneraient à cœur joie. Que les médias aillent se faire voir. Le ferait-il ? Bien sûr que oui, elle le tenait pour certain. Il est allé en prison pour toi. Il a cette fascination maladive pour toi. Il est probablement déjà en train de suivre l’affaire. Non, promit-elle. Je n’emprunterais pas de nouveau cette voie.

Elle mit un nouveau chargeur dans son pistolet.

Elle tira.

Pop ! Pop ! Pop !

Chaque tir passa à côté.

* * *

Dans l’obscurité du poste de police, bien après minuit, Avery était assise, penchée sur son bureau. Des photographies étaient étalées devant elle : Cindy jenkins, Tabitha Mitchell, le parc Lederman, le cimetière, ainsi que l’allée et des captures d’écran du minivan et du tueur.

Qu’est-ce que je manque ?

Les images furent méticuleusement analysées.

Finley avait déjà pris quelques déclarations sous serment. D’après les premières apparences, Tabitha avait été enlevée juste à au grand jour, tout comme Cindy, probablement à quelques pas du bar qu’elle fréquentait tous les mardis soir. Seulement, il n’y avait pas de petit ami ou de grand harceleur à questionner. D’après ceux interrogés, Tabitha était célibataire depuis un moment. Tabitha était dans une confrérie – Sigma Kappa – mais les liens avec Cindy Jenkins s’arrêtaient là. Tabitha était une première année en économie. Cindy était une troisième année en comptabilité.

Confréries.

Est-ce le lien ?

Elle prit mentalement note de vérifier des assemblées de confréries dans tout le pays.

Le film qui passait à l’Omni était sur trois femmes. Les pierres tombales indiquaient trois femmes. Cela signifiait-il qu’il tuait par trois ? Le film et les filles de la Seconde Guerre Mondiale furent analysés comparativement pour trouver une piste.

Elle examina les multiples voies routières autour de Cambridge et Watertown, imagina où le tueur pourrait vivre, et pourquoi il aurait pu choisir ces routes. La liste de Chrysler bleu foncé était à présent supervisée par Finley. Ils en avaient déjà deux mille de listés avec des propriétaires pour des véhicules fabriqués ou vendus au cours des cinq dernières années. Et s’il l’avait acheté il y a six ans ? pensa-t-elle. Ou sept ?

Howard Randall continuait à envahir ses pensées. Elle imagina même entendre sa voix : “Tu peux venir à moi, Avery. Je ne mordrais pas. Pose-moi tes questions. Laisse-moi t’aider. J’ai toujours voulu aider.”

Elle se frappa la tête.

« Pars ! »

Malgré cela, l’image apparut, et rit.

CHAPITRE DIX-SEPT

À sept heures trente le matin suivant, Avery était assise dans sa voiture à un demi pâté de maisons de la demeure de Constance et Donald Prince.

Ils vivaient à Somerville, juste au nord-est de Cambridge, dans une petite habitation jaune avec des moulures blanches dans une rue calme de banlieue. Une clôture de piquets blancs encerclait la propriété. Il y avait deux vérandas : une au rez-de-chaussée, et une autre au second niveau, où des chaises et une table avaient été installées pour des petits-déjeuners matinaux ensoleillés.

La scène paraissait être un cadre parfait : des arbres bordaient les trottoirs, le soleil se levait, et les oiseaux gazouillaient dans le ciel.

Des cris étaient tout ce dont pouvait se souvenir Avery, les cris interminables de la seule et unique fois où elle avait rendu visite aux Prince, ainsi que des larmes et des assiettes jetées contre le mur tandis que tous deux avaient désespérément essayé de la faire partir.

Constance et Donald Prince étaient les parents de Jenna Prince, la dernière étudiante de Harvard tuée par le professeur Howard Randall, il y avait presque quatre ans. Le meurtre avait eu lieu seulement quelques semaines après que l’avocate superstar de la défense Avery Black ait fait l’impossible et tiré d’affaire Randall pour le meurtre de deux autres étudiants de Harvard, malgré les preuves circonstancielles accablantes accumulées contre lui.

Ces quelques jours brefs entre le moment où Avery avait gagné le jury et l’assassinat de Jenna Prince résonnaient dans l’esprit d’Avery. Au verdict du jury, la fête avait commencé. Des nuits avaient été passées à descendre des bouteilles de vin onéreuses et à partager son lit avec de nombreux visages anonymes. Une nuit en particulier, elle avait même appelé son ex-mari pour lui demander s’il voulait qu’ils se remettent de nouveau ensemble. Elle n’avait même jamais attendu une réponse. Avery avait simplement ri après sa question et juré que pour rien au monde elle ne serait à nouveau avec un perdant comme lui. La honte qu’elle ressentait vis-à-vis de ce moment continuait à lui brûler les joues même maintenant, des années après.

Sa victoire avait été de courte durée.

Elle avait appris la vérité par la presse quelques jours après : “Le Tueur de Harvard Libéré Frappe à Nouveau”. Comme ses précédentes victimes, les nombreuses parties du corps de Jenna Prince avaient été soigneusement réarrangées près de monuments de Harvard. Mais contrairement aux autres meurtres, cette fois, Howard Randall s’était immédiatement désigné. Il était apparu à Harvard presque dès que le corps avait été découvert, les mains levées en signe de reddition et couvert de sang. « C’est pour vous, Avery Black », avait-il dit aux journalistes. « C’est pour votre liberté. »

Et elle qui considérait qu’elle était une personne décente, honorable ? Qu’elle avait finalement fait une bonne action et libéré un homme innocent ?

Disparue.

Tout ce en quoi qu’elle croyait était détruit. Son mari avait toujours su la vérité à propos de son arrogance fautive et son ego, mais sa fille ? C’était une révélation bouleversante. « Est-ce que c’était seulement pour l’argent ? » s’était demandé Rose. « Tu as libéré un tueur en série. Combien d’autres assassins as-tu innocentés pour que tu puisses porter ces chaussures ? »

Avery jeta un coup d’œil à l’intérieur brun clair de sa BMW.

Le cuir était fané et vieux. Le tableau de bord noir avait été enlevé et mis à jour avec son émetteur-récepteur, la radio de la police, et un ordinateur pour quand elle était en surveillance. La voiture, achetée au sommet de son arrogance et de sa renommée, servait désormais de souvenir de son passé complaisant, et de testament pour son avenir.

« Tu ne seras pas morte en vain », jura-t-elle en mémoire de Jenna Prince. « Je le promets. »

La marche jusqu’à la maison parut interminable. Le son de ses chaussures sur le ciment, les oiseaux, les voitures au loin, et des bruits la rendaient tous plus consciente d’elle-même, et de ce qu’elle avait l’intention de faire. « Je vous hais », avait craché Constance il y avait de cela toutes ces années. « Vous êtes le diable. Vous êtes pire que le diable. » « Sortez de notre maison ! », avait crié Donald. « Vous avez déjà tué notre fille. Que voulez-vous de plus ? Le pardon ? Qui peut un jour pardonner à quelqu’un d’aussi malade et dépravé que vous ? »

Avery monta les marches.

Un appel téléphonique aurait été inapproprié, encore plus qu’une visite impromptue. Ils devaient voir son visage, son désespoir. Et elle avait besoin d’eux.

Elle sonna.

Une voix féminine d’âge mûr s’écria : « Qui est-ce ? »

Des pas se rapprochèrent.

La porte s’ouvrit.

Constance Prince était blanche, avec un bronzage artificiel et des cheveux bonds décolorés et courts. Bien qu’elle ne quitte que rarement la maison hormis pour des tâches domestiques ou pour jouer au Mah-jong avec des amis, elle arborait un masque de maquillage lourd : fard, eye-liner, et rouge à lèvre. Des rides bordaient sa bouche et ses yeux. Elle portait un pull-over léger et un pantalon rouge. Des bracelets en or cliquetaient à ses poignets. Des bijoux pendaient à des fils d’or à ses deux oreilles.

Quelques battements de cils et elle parut fixer son regard sur Avery. L’air accueillant de son attitude et de son apparence disparut rapidement. Un souffle fut ravalé et elle recula comme si elle était sous le choc.

Une autre voix appela.

« Qui est-ce, chérie ? »

Sans un mot, Constance essaya de fermer la porte.

« S’il vous plaît », dit Avery. « J’ai juste besoin de vous demander une faveur. Je serais partie avant que vous ne vous en rendiez compte. »

Une mince partie du visage de Constance pouvait être vue entre la porte et l’encadrement. La tête basse, elle se tint immobile pendant un moment.

« S’il vous plaît », supplia Avery, « j’ai besoin de quelque chose, mais je ne peux pas le faire sans votre approbation. »

« Que voulez-vous ? », murmura Constance.

Avery examina le perron et le reste de la rue avant de se tourner à nouveau vers la porte.

« Avez-vous lu les journaux ? »

« Oui. »

« Il y a un autre tueur en cavale. Il est beaucoup comme, le dernier », dit Avery sans mentionner Howard Randall », intelligent et difficile à pister. Un autre corps a été trouvé, aujourd’hui. Ça en fait deux pour l’instant, mais il se pourrait qu’il fonctionne par trois, ce qui veut dire qu’un autre corps n’est pas loin. Je suis une policière à présent », ajouta-t-elle. « Cette vie, qui j’étais à l’époque, ce n’est pas qui je suis maintenant. J’essaie de faire amende honorable. J’essaie d’être différente. »

La porte s’ouvrit.

Donald Prince avait remplacé son épouse. Plus âgé, extrêmement gros et absolument pas en forme, il avait des cheveux gris courts, une peau rougeâtre, et un air qui disait sa stupéfaction et sa fureur. Il portait un t-shirt sale, un short, et des sabots verts. Un gant couvert de boue recouvrait une de ses mains.

« Mais qu’est-ce que vous voulez ? », dit-il. « Pourquoi êtes-vous là ? » Il regarda dans la rue. « Vous n’êtes pas la bienvenue dans cette maison. N’en avez-vous pas fait assez à notre famille ? »

« Je suis venue pour avoir votre permission », dit-elle.

« Permission ? », cracha-t-il, et il rit presque. « Vous n’avez pas besoin de notre permission pour quoi que ce soit. Nous vous voulons hors de nos vies ! Vous avez tué notre fille. Vous ne comprenez pas ça ? »

« Je n’ai jamais tué votre fille. »

Ses yeux s’écarquillèrent.

« Vous pensez que cela excuse ce que vous avez fait ? »

« Ce que j’ai fait été mal », dit-elle, « et je dois vivre avec ça – chaque jour. Je suis différente désormais. Je suis dans la police. J’essaie de redresser ces torts, de ne pas leur permettre d’être libres. »

« Ça alors, c’est bien pour vous. » Il hocha agressivement de la tête. « Trop peu, trop tard pour nous, cependant. Non ? »

Il essaya de fermer la porte.

« Attendez », dit Avery.

Elle tendit une main sur le bois peint.

« Il y a un nouveau tueur. Tout comme Howard Randall. Juste là, à côté. Il tuera à nouveau. J’en suis certaine. Et bientôt. Mes pistes sont froides. J’ai besoin d’une nouvelle perspective. J’ai besoin de rendre visite à Howard, de voir s’il peut aider. Je veux votre permission. »

Un rire vint de l’intérieur.

La porte s’ouvrit.

Donald se pencha en arrière, impavide.

« Vous voulez ma permission ? », dit-il. « Pour parler au tueur de ma fille, pour que vous puissiez arrêter un autre tueur ? »

« C’est ça. »

« Bien sûr », dit-il avec un sourire faux. « Bonne chance. »

Toute familiarité quitta son visage, et un regard sombre, meurtrier transperça Avery.

« Je me fiche de qui vous êtes maintenant. Vous m’entendez ? Vous revenez chez moi ? Vous parlez à ma femme ? » La violence brûlait dans ses yeux. Sa voix se transforma en un murmure. « Je vous tuerais », jura-t-il. « Et ça, ce sera justice. La véritable justice. »

CHAPITRE DIX-HUIT

La maison d’arrêt de South Bay était un immense complexe marron qui s’étendait sur six blocs carrés à la limite sud de Boston. La forteresse était déployée en forme de triangle, avec peu de fenêtres et encore moins d’entrées. Plusieurs bâtiments plus petits, de hauts murs, et d’interminables portes autour de la zone faisaient de son entrée une énigme pour le visiteur ordinaire.

Avery avait été quelques fois à South Bay avant, à la fois en tant qu’avocate et que policière. Même s’il était facile pour elle de se diriger à travers Massachussetts Avenue vers les nombreuses rues adjacentes qui devaient être utilisées pour se garer sur Bradson Street et obtenir l’accès au bâtiment principal, c’était toujours un processus qui prenait du temps et était excessivement compliqué.

Les visiteurs devaient normalement donner une autorisation écrite au moins un jour à l’avance. Si aucun préavis n’était donné, ils étaient habituellement refoulés à la porte pour des raisons de sécurité, quels que soient leurs nom, position, ou excuse. Le fait qu’Avery soit de la police signifiait peu pour les responsables de South Bay. Les prisons étaient comme des îles privées, des états en soi où les employés ne rendaient des comptes qu’à leur directeur et au capitaine.

Avery, toutefois, n’était pas un visiteur typique.

Pseudo-célébrité à South Bay, elle était connue par presque tout le personnel. Le procès où elle avait fait acquitter Howard Randall pour meurtre avait été diffusé à la télévision. Ce qui avait aussi été diffusé était sa reddition sanglante seulement quelques jours après. Durant les deux épreuves, son visage avait été placardé partout, et jusqu’à sa disparition et sa réapparition ultérieure à la police de Boston, son nom était devenu synonyme d’avocats corrompus et d’un système judiciaire en grand besoin d’une refonte massive.

Au détecteur à métaux, un garde cria.

« Eh, madame Black ! Vise ça, Joey ! Regarde qui est là! Avery Black est de retour. »

« Quoi de neuf, madame Black ? »

Avery leur offrit un geste de la main peu dynamique.

« Salut les gars. »

Elle plaça ses objets sur la table et passa à travers le scanner.

Un autre garde s’inclina.

« À quoi devons-nous cet honneur, madame Black ? »

« Je suis ici pour voir Howard Randall. »

« Oh ! », roucoula un groupe de gardes.

« J’aimerais être une mouche sur ce mur », dit quelqu’un. « Attention, Black. Randall a été transféré au bloc B il y a deux mois. Il a tailladé un détenu assez gravement. Le vieil homme peut bouger ! »

Après le détecteur à métaux, elle fut fouillée et autorisée à entrer dans la salle des visiteurs.

« Nom ? », dit une femme enrobée et austère à l’intérieur d’un bureau fermé.

« Avery Black. Criminelle. Police de Boston. »

« Je ne vous vois pas sur la liste, Black. Vous devrez revenir une autre fois. »

Un garde qui passait fit une grimace.

« Nan, nan », dit-il, « laissez-là passer. Vous savez qui c’est ? Avery Black. Elle a fait acquitter ce vieux Randall pour meurtre. L’affaire la plus captivante que j’ai jamais regardée. »

« Vous porterez le chapeau ? »

« Ouais, ouais. Donnez-lui un laissez-passer. Je vais faire descendre quelqu’un pour Randall. Voir s’il est partant pour une discussion. Désolé, madame Black, mais si Randall ne veut pas vous voir, il n’y a rien que nous puissions faire. »

« Compris », dit-elle.

La pièce grillagée était grande et peinte en vert. Des interphones résonnaient continuellement derrière les grilles, ainsi que des portes qui claquaient. Plusieurs tables et chaises étaient occupées par des visiteurs patientant pour avoir une chance de voir leurs proches. Un couple de Mexicains était en train de se battre pendant que leurs trois enfants couraient autour et essayaient de parler à d’autres.

Qu’est-ce que je fais là ? s’interrogea Avery.

« Black ! C’est votre jour de chance », s’exclama un garde. « Randall dit qu’il vous attendait. Pas de salle des visites publique, par contre. Il doit rester enfermé. Au moment où il ouvre la bouche, il s’attire des ennuis. Je vais vous accompagner en bas et vous installer à l’extérieur de sa cellule. Plus d’intimité pour vous aussi, n’est-ce pas ? Et en plus, vous étiez son avocate avant. Vous n’avez pas des privilèges avocat-client ? »

La descente vers le sous-sol fut tout ce dont Avery se souvint.

Des prisonniers criaient et tambourinaient sur leurs cellules. « Faites-moi sortir de là ! Je suis innocent ! » Des gardiens criaient. « Taisez-vous ou c’est la Boîte ! » Des murmures l’atteignirent, de gardiens qui passaient tout comme de prisonniers. « Eh, ma jolie. Tu veux un rendez-vous privé ? »

Le niveau du sous-sol était plus sombre que le reste de la prison, avec un éclairage médiocre et d’épaisses portes noires contre du béton peint en gris. Des chiffres blancs étaient peints sur chaque porte. B1…B2…B3. Le garde passa devant chaque porte et en ouvrit une autre.

« Nous l’avons mis dans la salle de conférence pour vous », dit-il. « Vous devriez être plus à l’aise là-bas. Quand vous aurez fini, criez simplement. »

Une porte noire sans marque parmi d’autres fut ouverte.

Howard Randall était assis à un bout d’une longue table de métal dans une pièce extrêmement étroite. Il avait une grande tête avec des cheveux gris rasés très court. D’épaisses lunettes habillaient son visage ridé. De petits yeux regardaient fixement Avery avec excitation. Il était vêtu d’une combinaison orange. Des mains parcheminées étaient serrées sur la table et maintenues en place par des menottes. De même, ses pieds avaient été menottés et cadenassés aux pieds de la table pour éviter tout mouvement réel.

« Voilà, Howard », dit le garde. « Tu vois ce que je fais pour toi ? Ils ne voulaient pas la laisser descendre. Elle n’a pas appelé d’abord. Mais je l’ai fait rentrer. Ça doit valoir quelque chose, non ? »

Howard lui accorda un sourire et un hochement de la tête reconnaissant.

« Bien sûr, officier Roberts », dit-il avec une voix douce et assurée. « Pourquoi ne parlons-nous pas du paiement plus tard ? »

Le garde costaud, avec une barbe de trois jours, sourit en retour. « Bonne affaire », dit-il. « Souvenez-vous », rappela-t-il à Avery, « gueulez juste quand vous aurez terminé. Je serais juste à l’extérieur. Ne la taillade pas maintenant, Howard », rit-il.

La porte se ferma en claquant.

La dernière fois qu’Avery l’avait vu, c’était trois ans auparavant, un trajet sans incidents dont elle avait espéré qu’il lui fournirait quelques réponses. Tout ce que Howard avait fait avait été de dire à quel point elle aurait dû être reconnaissante, pour tout ce qu’il lui avait donné.

Il paraissait plus docile qu’il ne l’avait été au cours de sa dernière visite. Nourriture médiocre et pas exercice, pensa Avery. Mais ses yeux…ses yeux brillaient comme des étoiles.

« Comment allez-vous, Howard ? »

« Comment allez-vous, Avery ? »

« Toujours le thérapeute », dit-elle. « C’était à propos de quoi ? », demanda-t-elle avec un regard par-dessus son épaule. « Quel genre de paiement attend-il ? »

« L’officier Roberts aime être caressé », dit-il. « Il apprécie les hommes plus âgés. Je l’excite. Il voudra un peu de temps en privé plus tard. »

« Je pensais que vous étiez asexué ? »

Howard haussa les épaules.

« On se sent seul ici », expliqua-t-il. « Nous faisons ce que nous faisons pour survivre, n’est-ce pas, Avery ? »

Elle se raidit et plissa les yeux en défense.

« Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? »

Un air plus léger, plus insouciant vint à Howard. Il essaya d’ouvrir ses paumes, de s’installer confortablement et de se détendre ; les chaînes le maintenaient près de la table.

« Allons allons, Avery », dit-il, « pourquoi être si circonspecte ? Vous être venue à moi. Je suis un simple prisonnier. Comment pourrais-je vous blesser plus ? »

« J’ai entendu que vous avez découpé en rondelles un détenu pour descendre ici. »

« C’était différent. » Il opina avec compréhension. « Mes actes étaient complètement justifiés au vu de la situation. S’il vous plaît, venez. Asseyez-vous. Les visites sont si rares ces jours-ci. Faites-moi confiance, je ne mordrais pas », dit-il avec un sourire séducteur et sinistre qui dévoila ses petites dents.

La nausée qu’Avery avait ressentie envers lui revint et la percuta de toutes ses forces. Elle éprouvait l’envie irrépressible de vomir. Il m’a manipulée, pensa-t-elle, m’a menti, a entrepris de détruire ma vie. Pourquoi est-ce que je suis venue ici ? Pourquoi lui ferais-je confiance ? Il ne peut pas m’aider.

Comme s’il pouvait lire dans son esprit, il dit : « Vous êtes venus pour votre affaire, n’est-ce pas ? »

« Quelle affaire ? »

« Dans le journal d’aujourd’hui, ils l’appellent le Tueur de la Confrérie, si je m’en souviens correctement. Deux victimes, toutes deux étudiantes, placées…inhabituellement, oui ? Comme des mannequins. »

« Que savez-vous à propos de ça ? »

« Asseyez-vous », dit-il de nouveau.

À contrecœur, Avery éloigna la chaise de la table et s’assit.

« C’est mieux maintenant, non ? » roucoula-t-il.

« Le garde a dit que vous m’attendiez. »

« Oui », dit-il.

« Comment saviez-vous que j’allais venir ? »

« Je ne le savais pas, Avery. Je ne lis pas dans les esprits. Mais je sais des choses », chuchota-t-il, et il se pencha en avant. « Je sais que vous avez été promue au grade d’inspectrice, dans la division criminelle, et que vous êtes en charge de cette affaire, oui ? Les journaux en disent autant. Et je sais que vous avez un grand don, Avery, et il s’agit de la ténacité de votre volonté. Vous ne vous arrêtez à rien pour gagner. Mais vous n’êtes pas vraiment de taille pour celui-là, non ? Défendre l’homme ordinaire est une chose. Traquer les membres d’un gang en est une autre ; ces gens ont des besoins et des instincts basiques, et des motivations faciles à comprendre. Mais des personnes comme moi ? » Il laissa les mots en suspens dans l’air. « Nous sommes une espèce très différente. Nos motivations, nos raisons d’être sont souvent plus difficiles à percevoir par…le commun des mortels. »

« M’appelez-vous une simple mortelle ? »

Il inclina la tête comme pour dire “oui” sans reconnaître le fait.

« Je sais que vous êtes là », dit-il, « ce qui signifie que vous devez avoir besoin de quelque chose. Je suppose que vous voulez que je vous aide à résoudre l’affaire. Une initiative audacieuse, madame Black. Je pensais que vous m’aviez en abomination, et pourtant vous voilà, venant à moi pour obtenir de l’aide. Nous sommes des associés, une fois encore. »

« Nous n’avons jamais été des associés. »

« Nous avons toujours été des associés », corrigea-t-il instantanément. « Je suis arrivé dans cet endroit pour vous, Avery, pour vous montrer la lumière, pour vous changer – pas vos vêtements mais qui vous êtes à l’intérieur. Une personne, une vie, peut changer le monde, et vous êtes la preuve – mon plus grand cadeau à l’humanité. Vous êtes différente à présent. Je peux le voir. La fanfaronne présomptueuse a disparu. L’air prétentieux a été vaincu. Vous êtes assise devant moi, une humble servante de la justice, pas de l’opulence, du pouvoir ou de la cupidité. J’aime cette nouvelle vous, Avery. Je l’approuve de tout cœur. »

La personne dont il parlait, la personne qu’il aimait apparemment, était une coquille de la femme qu’Avery avait l’impression d’avoir été, une coquille abimée, en lutte, qui était tombée si loin qu’elle ne se peignait presque jamais les cheveux ou pensait à ce qu’elle pourrait porter de jour en jour. Elle était un fantôme, un fantôme qui roulait dans sa vieille voiture et vêtu d’habits de son ancienne vie, mais était complètement morte hormis pour sa force de volonté, une volonté qui la forçait à chercher la justice partout où elle le pouvait, pour qu’un jour, elle puisse peut-être réparer les torts de son passé et être libérée.

« Je hais celle que je suis devenue », dit-elle.

« Et si vous pouviez retourner en arrière », demanda-t-il, « le feriez-vous ? »

Non, pensa Avery. Elle ne reviendrait jamais en arrière. Cette vie était terminée. Mais cette nouvelle vie…elle n’était pas encore complète. Elle était toujours en disgrâce, se débattait toujours dans les ombres. Des souvenirs de son appartement sombre et vide revinrent, de sa vie sans amis ou famille – une fille qui ne voulait rien avoir à faire avec elle. Soudain, Avery se sentit glisser d’une saillie mentale, vers un endroit où elle n’avait été qu’une fois auparavant, un endroit obscur.

« Je ne pourrais jamais revenir en arrière », dit-elle.

« Donc », réalisa Howard, « le passé est révolu, mais le futur n’est pas encore radieux. Je peux vous aider Avery. Je veux vous aider. »

Avery leva les yeux, de retour dans la pièce, assise devant Howard Randall et immergée dans une affaire qui paraissait déjà se refroidir.

« J’ai besoin de votre aide », admit-elle.

« Et j’ai besoin de quelque chose de votre part, Avery. »

Ses petits yeux marron s’écarquillèrent avec une intensité passionnée, et il se pencha aussi loin qu’il put aller puis répéta : « J’ai besoin de quelque chose de votre part. »

« De quoi avez-vous besoin ? »

Le personnage tout entier de Randall changea. Les mains frappèrent sur la table, il se pencha en avant et hurla quasiment à son visage avec des mots en rafales intenses.

« Père », dit-il. « Grover Black. Alcoolique. Violeur. Brute. Agresseur. Meurtrier. »

Les mots, comme tirés dans son cœur, renvoyèrent Avery dans le passé, et elle était de nouveau là, avec son père et sa mère dans cette maison de l’Ohio.

« Non », déclara-t-elle.

« Mère. Layla Black. Alcoolique. Toxicomane. Démente. »

Avery était allée voir des thérapeutes, beaucoup de thérapeutes, après l’incident avec Randall, mais ce n’était en rien semblable à ça. Elle avait été prudente alors, en contrôle tout le temps. Maintenant, Randall l’avait réduite à une enfant de six ans avec seulement quelques mots et une passion incroyable.

Des larmes montèrent, les larmes instinctives d’une petite fille qui voulait sauver sa mère d’un père armé qui ne connaissait aucune limite.

« Père ! Alcoolique. À faire honte. Meurtrier ! »

Désespérée, hors de ses gongs, Avery se leva et tambourina à la porte.

« Laissez-moi sortir », appela-t-elle.

Randall ferma sa bouche. Il se pencha en arrière et leva un sourcil.

« Votre tueur est un artiste, oui ? », dit-il. « Les corps sont positionnés comme des amoureux ? C’est un introverti, un rêveur. Pas quelqu’un qui choisirait des filles au hasard dans les rues. Il faut qu’il les trouve, les observe, les connaisse de quelque part. Réfléchissez, Avery. Réfléchissez… »

Le garde ouvrit la porte.

Avery se précipita à l’extérieur.

CHAPITRE DIX-NEUF

Avery était assise, penchée sur le volant de sa voiture, encore sur le parking de la prison, détruite, une épave, une coquille vide, des larmes ruisselant sur son visage. Des sanglots affreux s’échappaient de sa gorge. À un certain point, elle se releva brusquement, hurla et donna des coups sur le volant.

Des mots.

Chaque fois qu’elle entendait un de ses mots, elle pleurait plus fort.

Agresseur. Alcoolique. Meurtrier.

« Non, non, non. »

Elle se frappa la tête pour faire sortir les images : son père dans les bois, arme au poing. Le corps derrière lui. Des varices. Cheveux gris. Cette robe verte.

« Sortez, sortez, sortez », supplia Avery.

Elle avait presque oublié jusqu’à maintenant. Tant d’années passées à essayer d’oublier le passé, de sortir de l’Ohio et effacer sa terrible histoire. En seulement quelques mots, Howard Randall avait tout fait ressurgir.

Tu es juste comme eux, pleura-t-elle dans sa souffrance.

Meurtrier.

Alcoolique.

Tout comme eux…tout comme eux.

Non ! se reprit-elle mentalement. Tu n’es en rien comme eux ! Tu n’es pas une meurtrière ou une toxicomane. Tu n’es pas malade dans ta tête. Tu fais de ton mieux tous les jours. Des erreurs ? Bien sûr, mais tu essaies de tout ton possible, tout le temps.

Fais le sortir de ma tête.

Fais le sortir de ma tête.

Des poings essuyèrent ses larmes.

Les sanglots furent réprimés.

Reprends-toi, ordonna-t-elle.

Des larmes revinrent, seulement cette fois, elles étaient plus légères, plus douces – pas au sujet de son ancien passé douloureux, mais de sa nouvelle vie, son existence solitaire et tourmentée.

Elle frappa le volant.

« Reprends-toi ! »

Une clarté détaillée la pénétra à cet instant-là. Tout semblait clair et net : la bordure du pare-brise, son bras, les voitures garées autour d’elle, le ciel. Pas exactement elle-même mais complètement maître d’elle, Avery prit son téléphone pour appeler Finley.

« Yo, yo », répondit-il.

« Finley », dit-elle. « Où êtes-vous ? »

« Je suis au bureau en train de travailler comme une bête. Où êtes-vous bordel ? Je devrais obtenir une augmentation pour ça, vous savez ? Je suis pas censé avoir un jour de repos pour avoir trouvé un psychopathe ? Je viens juste d’avoir une des meilleures courses-poursuites de ma vie et maintenant je suis coincé dans un bureau. Je devrais être là dehors à prendre une bière. »

Son monologue tout entier était sorti comme un seul mot.

Avery se frotta les yeux.

« Finley, ralentissez. Qu’avez-vous trouvé jusqu’ici ? »

« Pourquoi les gens me disent-ils toujours de ralentir ? », se plaignit-il comme s’il était véritablement contrarié. « Je parle très bien. Tout le monde dans mon équipe me comprend parfaitement. Peut-être que les autres sont le problème, déjà pensé à ça ? Ma mère l’habitude du dire ça. »

« Finley ! Les nouvelles. »

« Le corps est avec le légiste », dit-il, plus calmement et lentement. « La scène de crime est bouclée. Ils ont trouvé quelques fibres mais on dirait que ce sont les mêmes que celles de Jenkins : poils de chat, quelques touches d’extrait de plante sur ses vêtements. Ces dernières heures j’ai cherché des liens, comme vous aviez demandé. Différentes disciplines : économie et comptabilité. Une en première année, une en troisième. Différentes confréries, pas de liens de famille du tout. Bla, bla, bla. J’ai parlé à Ramirez. Il a dit que les parents de Cindy ont mentionné un cours d’art qu’elle prenait à Cambridge le semestre dernier. Un endroit appelé l’Art pour la Vie. Situé au croisement de Cambridge Street et de la Septième. J’ai appelé les amis de Tabitha pour une connexion. J’attends de recevoir une réponse. »

Artiste, pensa Avery. Il a dit que le tueur est un artiste.

« Qui enseigne là-bas ? », demanda-t-elle. « Qui possède le studio ? »

« Comment je pourrais savoir bordel ? Est-ce que j’ai mille mains, maintenant ? », aboya-t-il. « Vous m’avez donné, genre, cent boulots. Je n’ai aucune idée de qui enseigne ce putain de cours. Je vous l’ai dit, j’attends de recevoir des réponses. »

Elle ferma les yeux.

« Ok », dit-elle. « Merci. »

« Vous revenez pour m’aider ou quoi ? », se plaignit Finley.

« Il faut que je règle quelques derniers détails », dit-elle. « Vous avez l’adresse de Cindy ? Et celle de Tabitha ? Je veux faire un saut à leur résidence universitaire et voir ce que je peux trouver. »

« Je suis déjà allé dans la résidence de Tabitha. Juste une chambre de fille. Des vêtements chics et des posters stupides. Rien là-bas. »

« Laissez-moi être juge de ça. »

* * *

Cindy avait vécu dans une maison non loin de la suite de Kappa Kappa Gamma, ou de chez son petit-ami. Le bâtiment Tudor blanc, à deux étages avec des moulures bleues, hébergeait deux personnes. Cindy louait le premier étage, le second était occupé par un autre étudiant en troisième année de Harvard.

Avery appela avant pour s’assurer que les officiels de Harvard la laisseraient entrer à l’intérieur.

Un trousseau de clefs de secours se trouvait sous un caillou près du perron.

L’appartement de Cindy sentait le renfermé. Il y avait quatre pièces principales : séjour, chambre, une pièce supplémentaire qu’elle avait convertie en bureau, et la cuisine. Quelques œuvres d’art moderne ornaient les murs.

Le bureau était rempli d’un tas de manuels provenant de bibliothèques, ainsi que de nombreux romans à l’eau de rose en livres de poche. Des papiers étaient empilés sur le bureau.

Avery examina les dossiers. Des factures médicales, des classeurs de cours, des lettres de motivation, des CV. Tout était soigné et ordonné. Avery prit des notes sur son portable : le médecin de Cindy, chaque professeur qu’elle avait eu, les endroits où elle avait passé un entretien d’embauche, et son employeur actuel : Devante Accounting Firm. La lettre de son acceptation en tant que comptable junior dans leur entreprise était fièrement affichée sur le bureau.

Aucune mention du cours d’art ne pouvait être trouvée, mais il y avait une peinture faite à la main et encadrée sur le mur qui présentait la signature de Cindy en bas. L’œuvre était un bol de fruits. Avery la retourna. Au dos se trouvait un tampon : Art pour la Vie, leur adresse, et le logo d’une main représentée comme une palette de peintre. Avery remit tout où elle l’avait trouvé, se dirigea vers l’extérieur, et sauta dans sa voiture.

Le MIT fut appelé en avance pour s’assurer qu’ils lui permettraient d’entrer dans la chambre de Tabitha. L’assistant du doyen dit qu’il se chargerait de tout.

Dès qu’elle eut raccroché, le téléphone sonna.

« C’est Jones », dit une voix à l’accent jamaïcain.

« Dites-moi quelque chose », dit Avery.

« Rien ici, mec. Le chalet est vide. »

« Bon sang qu’avez-vous fait toute la journée ? »

« Des recherches, mec », se lamenta Jones, « enquêter. Ça a pris un moment pour arriver là-haut. Fallait obtenir les clefs, pas vrai ? Ensuite Thompson voulait conduire et il n’a absolument aucun sens de l’orientation. Le GPS nous a tous rendus marteau. Mais », il l’admit avec une autre gorgée de sa bière, « nous sommes arrivés ici et avons retourné l’endroit. Rien. Vous êtes sûre que le gamin est resté là ? »

« Vous avez perdu une journée entière », dit Avery.

« Vous n’écoutez pas, Black ! On a travaillé dur ! »

« Deux filles sont mortes », dit Avery. « Où peut-être l’avez-vous oublié ? Nous avons un tueur en série en liberté et vous vous payez ma tête dans un chalet au bord d’un lac. Retournez à la surveillance de Cambridge. Et cette fois », dit-elle sèchement, « je veux un rapport détaillé sur mon bureau d’ici demain après-midi. Je veux savoir exactement comment vous avez passé chaque heure. Vous m’entendez ? »

« Oh, allez ! Black. Je vous en supplie », s’écria Jones. « Ce boulot est dingue. Y a pas moyen de pister une voiture sur des kilomètres et des kilomètres comme ça. C’est impossible. J’ai besoin de genre, dix autres personnes. »

« Prenez Thompson. »

« Thompson ? », rit Jones. « IL est pire que Finley. »

« Souvenez-vous », insista Avery. « Un rapport détaillé sur mon bureau demain après-midi. Assurez-vous que Thompson comprenne. Foirez ça et j’appelle Connelly. »

Elle raccrocha.

Comment suis-je censée faire quoi que ce soit à la Criminelle si la moitié de mon équipe ne respecte même pas mon autorité ? fulmina-t-elle.

Le temps qu’elle atteigne sa destination suivante, le ciel était noir.

Tabitha avait vécu au cœur du MIT, tout près de Vassar Street. Sa camarade de chambre répondit à la porte ; c’était une fille petite et timide avec de longs cheveux noirs, des lunettes, et un visage recouvert de boutons. La pièce était grande : un séjour principal, une cuisine ouverte, et deux chambres.

« Salut », dit la fille, « vous devez être Avery. »

« Ouais, merci de me laisser entrer. »

« C’est sa chambre, là », montra-t-elle du doigt.

La fille paraissait être sombre et malheureuse.

« Vous étiez amies toutes les deux ? », l’interrogea Avery.

« Pas vraiment », dit-elle, et elle s’éloigna. « Tabitha était populaire. »

La chambre de Tabitha était extrêmement encombrée.

Le meuble de rangement était plus un endroit où entasser des feuilles de papier. Une rapide fouille mit au jour de tout, depuis des tickets de caisse à un CV et un papier d’emballage de sandwich malodorant. Le point le plus révélateur était le nombre de photographies qui s’alignaient sur les murs, toutes apparemment réalisées par Tabitha elle-même : des scènes de fermes, la silhouette du MIT, un bol de fruits.

Avery regarda au dos d’une des photographies encadrées.

Un tampon indiquait : Art pour la Vie.

CHAPITRE VINGT

Molly Green passait une nuit agitée. Elle écarta une mèche de cheveux blonds de son visage en soufflant, s’essuya les sourcils, et fit semblant de remonter ses manches.

« Luke et Gidget ! », cria-t-elle. « J’en ai plus qu’assez de ça ! »

La maison où elle travaillait en tant que baby-sitter paraissait grande et vide. Elle se tint dans le séjour démesuré au rez-de-chaussée et chercha derrière les canapés. Le visage contre les portes vitrées coulissantes qui menaient à la véranda de l’arrière, elle mit les mains en coupe contre ses yeux pour les protéger de la lumière intérieure et pensa : Ils feraient mieux de ne pas être là dehors.

Personne ne se trouvait dans la cuisine, les placards, ou dans la salle de bain du bas.

Une petite chambre d’ami était également vacante.

« Je suis sérieuse », appela-t-elle, « vous avez bien dépassé l’heure d’aller au lit. »

Elle monta les escaliers d’un pas lourd avec ses talons hauts, une jupe en cuir noir, et le débardeur décolleté qu’elle prévoyait de porter à la fête plus tard cette soirée-là.

« Vous feriez mieux d’être au lit ! »

Sans surprise, à la fois Luke et Gidget étaient cachés sous les couvertures et gloussaient comme des fous car ils s’étaient une fois encore montrés plus rusés qu’elle.

Les enfants partageaient la pièce unique et chacun avait son propre lit. Un contraste saisissant pouvait être observé entre le côté de Gidget et celui de Luke. Son côté à elle avait e, fait été peint en rose ; il était soigné et rangé, avec les jouets à leur place et les habits dans les tiroirs. Le côté de Luke était peint en bleu foncé. Tous ses jouets se trouvaient par terre, les vêtements jetés partout, et les murs étaient tachés de boue et de feutre.

« Maintenant je vois comment c’est », dit Molly. « Vous me faites courir un peu partout dans la maison et ensuite faites mine que vous étiez endormis pendant tout ce temps. Bien essayé. »

Ils se débarrassèrent des couvertures et tous deux rivalisèrent pour obtenir son attention.

« Lis-moi un livre, Molly. »

« N’éteins pas la lumière du couloir », dit Luke.

« Vos parents vont me tuer s’ils vous trouvent debout quand ils reviennent. Vous devez aller au lit. Plus de livres. Je laisserais la lumière du couloir allumée. Vous m’entendez ? Je trouve l’un d’entre vous à traîner à nouveau dans les couloirs ou essayer de me faire peur en bas, je deviens une moucharde. Et vous savez ce que ça veut dire. »

« Non, non », pleura Gidget.

« Ne dis pas à Papa », supplia Luke.

« Très bien alors. C’est l’heure de se coucher. Bonne nuit. »

Une fois encore, elle ferma la porte, la laissant ouverte d’un centimètre pour qu’ils puissent voir la lumière du couloir.

De retour en bas elle pensa : Pouah…Les enfants.

Un regard rapide dans le miroir du salon confirma qu’elle avait toujours l’air superbe – ombre à paupières verte en place, longs cils, rouge à lèvres parfait, yeux bleus étincelants.

Tu as l’air sexy, pensa-t-elle avec un cri.

Environ vingt minutes plus tard, tandis que Molly regardait un enregistrement du John Oliver Show, Mr. et Mme. Hachette ouvrirent silencieusement la porte d’entrée.

Des propos aimables furent échangés.

Molly leur donna les détails de la nuit. « Le dîner était super. Les livres ont été lus. Je leur ai donné à tous les deux un bain. Nous avons couru partout pendant un moment puis ils sont allés au lit. Rien de spécial. »

Comme toujours, les Hachette demandèrent si elle voulait rester un peu plus longtemps, manger quelque chose, ou juste aller dormir dans la chambre d’amis. Molly déclina.

Tout ce à quoi elle pouvait penser était la soirée, une énorme fête de l’université Brandeis donnée par une des plus grandes fraternités du campus. Trois garçons qu’elle fréquentait seraient tous là, mais aucun d’entre eux n’était considéré comme un petit-ami potentiel. Ce soir, elle espérait trouver quelqu’un de nouveau.

Elle prit son sac, et sortit par la porte en sautillant.

Que les jeux commencent, pensa-t-elle en souriant.

* * *

Il avait attendu à l’extérieur pendant un moment, caché dans les ombres de l’intérieur de son minivan. Pendant la dernière heure, il avait été là, regardant et se préparant pour le bon moment. Il avait silencieusement observé Molly tandis qu’elle fouillait la maison à la recherche des enfants et les avait trouvés au lit. Il avait vu les Hachette entrer dans la maison.

Il était garé dans une rue très calme dans un quartier bordé d’arbres juste au nord-est de l’Université de Brandeis, à seulement quelques minutes en voiture du campus et vingt-cinq minutes à pied. Molly, il le savait, choisirait de marcher. Elle descendrait les escaliers en sautillant, prendrait à gauche sur Cabot Street, et ensuite à droite sur Andrea Road. Après cela, elle modifiait habituellement son trajet selon le lieu où elle avait besoin d’être sur le campus.

Comme il l’avait soupçonné, Molly descendit les marches en sautillant et tourna à gauche.

Il sortit en silence de son minivan et se dirigea vers l’arrière, où il fit semblant de décharger quelque chose du coffre. Il le ferma bruyamment, soupira, et monta sur le trottoir. Molly venait directement dans sa direction. Il enleva sa casquette et leva les yeux.

Plongée dans ses propres pensées, Molly lui rentra presque dedans. « Oh, désolée », marmonna-t-elle.

« Ça va », répondit-il.

« Eh ! » Elle s’illumina soudain. « Je vous connais. Comment allez-vous ? »

« Je vais bien. » Il sourit. « Un petit problème de voiture là. Attendez une minute. » IL fronça les sourcils et se frotta le menton. « Je pensais que vous viviez quelque part sur le campus de Brandeis ? »

« Ouais, c’est ça », reconnut-elle. « Je travaille juste là. Vous voyez cette maison ? », et elle se tourna pour la montrer du doigt, « je garde des enfants durant la semaine. Mais ne vous inquiétez pas, je… »

À l’instant où elle pivota, il la transperça rapidement avec son aiguille.

« Eh ! Oh ! Qu’est-ce… »

Molly commença à tomber. Il glissa derrière elle pour l’attraper.

« Est-ce que ça va ? » Il fit semblant de paniquer. « Molly ? » Il tapota ses joues avec une inquiétude feinte. « Molly, est-ce que vous allez bien ? » Il balaya la zone du regard.

Les rues étaient noires et vides.

« Ne t’inquiète pas », murmura-t-il, « je m’occuperais de toi. »

CHAPITRE VINGT-ET-UN

De grandes fenêtres en verre soutenaient des deux côtés de la porte vitrée des studios de l’Art pour la Vie. Avery pouvait voir une galerie étroite et pleine à craquer avec toutes sortes d’œuvres art moderne : des sculptures, peintures, dessins, et des collages vintages. Plus loin en arrière, la pièce s’ouvrait en un espace bien plus large, avec un cercle de chevalets pour ce qu’elle supposa être la zone de rencontre du cours d’art.

Son téléphone sonna.

« Black », répondit-elle.

« Qui est votre gars ? », dit Finley. « Je viens juste d’être rappelé par une des amies de Tabitha. La victime a assurément pris des cours d’art dans ce studio. »

« Je l’avais déjà compris. Vous n’avez pas remarqué toutes les œuvres d’art quand vous étiez dans son dortoir ? »

« Quel art ? »

« Dans sa chambre. »

« C’était pas de l’art », blêmit Finley. « C’était n’importe quoi. J’ai pensé qu’elle l’avait acheté à un vide-grenier. Écoutez, Black, ne me cassez pas les couilles. Je viens juste de vous voir une bonne piste. »

« Je suis là maintenant », dit-elle. « Le studio est fermé. »

« Je suis dans un bar », répondit-il. « Ma garde a fini il y a deux heures. Je vous inviterais bien ici, mais je ne pense pas qu’ils laissent les lesbiennes rentrer dans cet endroit. »

« Je ne suis pas lesbienne », dit-elle.

« Vraiment ? Vous auriez pu me berner. »

« Vous êtes un être répugnant, vous savez ça, Finley ? »

« Nan, nan », dit-il, « je suis un bon gars. C’est juste mon éducation. Elle a été complètement ratée. Je ferai mieux la prochaine fois. Je le promets. Vous êtes cool, même si vous êtes lesbienne. Sérieusement, je couvre vos arrières. On se voit dans la matinée. Faut que j’aille me défoncer. »

Trop surexcitée par l’adrénaline pour se détendre ou dormir, Avery rentra chez elle pour enquêter sur Art pour la Vie dans le confort de son salon. En chemin, elle commanda du chinois à emporter.

L’appartement était gardé dans la pénombre. Une seule lampe était allumée près du canapé. Elle s’assit à la table dans le séjour et se jeta sur la nourriture pendant qu’elle travaillait.

Art pour la Vie fonctionnait depuis plus de cinq ans. Le propriétaire était un homme nommé Wilson Kyle, un ancien artiste et homme d’affaires qui possédait aussi un restaurant près du studio et deux bâtiments dans la zone. Une recherche rapide dans sa base de données de la police ne donna rien sur Kyle.

Deux personnes étaient employées dans son studio : un vendeur à plein temps nommé John Lang et une employée féminine à temps partiel qui venait les week-ends. Kyle lui-même enseignait les cours d’art les mercredis et jeudis soir, mais Lang était chargé de deux cours un samedi sur deux.

Lang avait un casier.

Délinquant sexuel fiché, avec deux incidents répertoriés il y avait sept ans. Un était d’un garçon qu’apparemment il gardait, et l’autre était d’une fille qui avait vécu dans son quartier. Les deux paires de parents disaient que leur enfant avait été agressé. Lang avait plaidé non coupable mais ensuite avait inversé sa défense pour éviter un procès et un possible passage en prison. On lui avait donné cinq années de probation, une consultation obligatoire pendant un an, et un stigmate qui resterait avec lui toute sa vie.

D’après les fichiers de la police, sa taille et son poids correspondaient aux estimations pour le tueur.

Avery se redressa.

Il n’était pas loin de minuit. Elle était complètement éveillée et prête à tambouriner contre la porte de John Lang. Ça pourrait être notre homme, pensa-t-elle.

Fébrile en raison de la possibilité d’attraper le tueur, Avery voulait partager la bonne nouvelle avec quelqu’un. Étrangement, Ray Henley lui vint à l’esprit, mais l’idée d’un appel embarrassant tard dans la nuit avec quelqu’un qu’elle n’avait rencontré que récemment était trop intimidante pour y faire face. Finley était hors de question et le capitaine avait donné des ordres précis concernant le fait de le déranger chez lui.

Elle pensa à appeler sa fille.

La dernière fois qu’elles s’étaient parlé était des mois auparavant, et cela ne s’était pas bien passé.

Avery lui envoya un e-mail à la place. « Eh », écrit-elle, « j’ai beaucoup pensé à toi ces derniers temps. J’adorerais discuter en personne. Qu’est-ce que tu penses de déjeuner ce week-end. Peut-être samedi ? Notre endroit habituel ? Midi ? Dis-le-moi. Je t’aime. Maman. »

Toujours impatiente de parler à quelqu’un, elle appela l’hôpital.

Le téléphone sonna de nombreuses fois avant qu’une voix endormie ne réponde.

« Allo ? »

« Ramirez », dit-elle, « comment vas-tu ? »

« Bon sang, Black. Quelle heure est-il ? »

« Presque une heure. »

« Il vaudrait mieux que ce soit bon », marmonna-t-il, « j’étais au milieu d’un rêve génial. J’étais dans un bateau sur un océan bleu limpide, et cette sirène remonte vers moi et on commence à s’embrasser. »

« Wouah », dit-elle, mais elle n’était pas d’humeur pour l’écouter décrire ses rêves érotiques.

« J’ai une bonne piste », poursuivit-elle. « Art pour la Vie. Un gars qui travaille là s’appelle John Lang. Il a un casier. Les deux filles ont pris des cours là-bas. Ça pourrait être notre homme. »

« Je pensais que Finley avait déjà résolu l’affaire », plaisanta Ramirez. « Il a dit qu’il avait abattu un véritable tueur en série hier. »

« Finley ne ferait pas la différence entre un tueur en série et une boîte de céréales. »

Ramirez rit.

« Il est fou, n’est-ce pas ? J’ai entendu à propos du vieil homme avec les cadavres dans son sous-sol. Fichue merde. J’imagine que certaines personnes. On ne sait jamais. »

« Comment te sens-tu ? »

« Mieux, mieux. Je veux vraiment juste sortir d’ici et retourner au travail. »

« Je sais, mais tu as besoin de te reposer. »

« Ouais, ouais, et ce n’est pas si mal vraiment », dit-il. « J’ai une chambre privée, un bon lit, des congés payés, de la nourriture décente. Tu es celle pour laquelle je suis inquiet. Je veux dire, Finley ? Le capitaine doit être là pour toi. »

« Je ne sais pas, je suis en train de me changer d’avis. Enlève la bigoterie, le racisme et cette bouche fétide qu’est la sienne, et il n’est en fait pas si mauvais. Je souhaiterais juste pouvoir le comprendre. »

Un rire fut instantanément abrégé.

« Oh bon sang, ça fait mal », grogna Ramirez. « Faut être prudent. Les points de suture me tuent. Ouais, il est dur », dit-il. « Irlandais du côté sud. Il a été un D-Boy. Tu savais ça ? Ils l’ont presque tué quand il a changé de côté. Tu as vu tous ces tatouages ? Il en a sur le corps tout entier. »

« Non. Je n’ai pas encore vu ses tatouages sur tout le corps. »

Ramirez grogna.

« Eh bien, écoute Avery, merci d’avoir appelé. Je me sens un peu fatigué donc je vais y aller. Bonne chance avec la nouvelle piste. Je prierais pour toi. »

Avery prit une bière et sortit sur le balcon. Des nuages rapides étaient éparpillés à travers le ciel éclairé par la lune.

Elle prit une longue gorgée.

Je te tiens, pensa-t-elle.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Avery prit deux cachets pour dormir cette nuit-là et programma l’alarme pour sept heures ; Art pour la Vie n’ouvrait pas avant neuf heures, mais elle voulait être prête.

À six heures quarante-cinq elle se réveilla d’elle-même, embrumée et impatiente de commencer la journée. Elle s’habilla de sa tenue habituelle et inversa simplement les couleurs : pantalon marron et chemise bleue à col boutonné. Le bleu est apaisant, pensa-t-elle. Je veux que tout le monde soit calme aujourd’hui. Le talkie-walkie fut fixé à l’arrière de sa ceinture. Le pistolet fut enfermé dans son étui. L’insigne était visible près de sa boucle de ceinture.

Elle jeta un regard dans le miroir.

D’après la plupart des gens, elle était toujours d’une beauté renversante. Néanmoins, les défauts étaient tout ce qu’Avery pouvait voir : des rides qui n’avaient pas été là il y a quelques années, l’inquiétude pesante dans ses yeux, les cheveux abimés par trop de décolorations.

Avec une moue boudeuse, une pirouette, et un pincement des lèvres, Avery sourit.

Ça c’est la fille que je connais, pensa-t-elle.

Il n’y avait que peu de trafic sur Cambridge Street dans la matinée. Avery s’arrêta pour un café et un bagel, puis gara sa voiture de l’autre côté de la rue par rapport au studio, à environ deux pas. L’attente était la partie la plus ennuyeuse du travail, et Avery se mit à l’aise pour ce long moment.

Étonnamment, John Lang apparut dans le rétroviseur d’Avery à presque huit heures trente.

Il était mince et grand, pas exactement une parfaite correspondance au corps du tueur, mais c’était sa seule piste, et il y avait un lien, et la manière dont il marchait lui rappelait l’assassin : avec une élégance dans ses pas, tout dans les hanches et des pieds raides.

Quand il atteignit le bureau, Lang déverrouilla la porte.

Avery sortit de sa voiture.

« Excusez-moi », appela-t-elle depuis l’autre côté de la rue. « Puis-je vous toucher un mot ? »

Lang avait un visage déplaisant, des cheveux blonds clairsemés, et des lunettes. Un froncement des sourcils rida son front tandis qu’il regardait Avery un moment puis rentra à l’intérieur.

« Eh ! », cria Avery. « Police. »

Elle montra rapidement son insigne.

De la surprise et de l’inquiétude submergèrent John Lang. Il jeta avec hésitation un coup d’œil par la fenêtre. De l’autre côté de la rue, deux personnes avec un café observèrent Avery courant vers le studio. Résigné, Lang prit un air impérieux et ouvrit la porte.

« Le magasin est actuellement fermé », dit-il.

« Je ne suis pas ici pour l’art. »

« En quoi puis-je vous aider, officier ? »

« J’aimerais parler de Cindy Jenkins et Tabitha Mitchell. »

Une expression confuse traversa son visage.

« Ces noms ne me disent rien. »

« En êtes-vous certain ? Parce que ces deux filles ont pris des cours d’art dans ce studio, et maintenant elles sont toutes les deux décédées. Peut-être aimeriez-vous revenir sur votre déclaration ? Je peux rentrer ? »

Durant une longue pause, Lang jeta un regard dans le studio, à son ordinateur, puis de nouveau à l’extérieur vers la rue.

« Oui », dit-il, « mais seulement pour une minute. Je suis très occupé. »

Le studio était frais comme si un climatiseur avait été programmé pour s’allumer tôt. Lang lâcha un sac sur son bureau, s’assit dans un gros siège de bureau noir, et se tourna vers Avery. Aucun siège ne lui fut offert. Une paire de tabourets rembourrés étaient disséminés autour. Avery resta debout.

« Cindy Jenkins et Tabitha Mitchell », dit-elle.

« Je vous l’ai dit, je ne les connais pas. »

« Elles ont pris des cours ici. »

« Beaucoup de personnes prennent des cours ici. Je peux avoir une période ? »

« Pourquoi ne regardez-vous pas sur votre ordinateur ? »

Il rougit.

« Ces dossiers sont régulièrement détruits », dit-il.

« Vraiment ? Vous ne gardez pas les noms des clients ainsi que leur adresse pour pouvoir envoyer des e-mails et des prospectus ? Je trouve ça difficile à croire. »

« Nous gardons les noms et adresses », dit-il. « Mais les documents que nous utilisons quand ils arrivent pour les cours au début sont détruits, donc je ne pourrais pas vous donner de période. »

« Vous mentez », dit-elle.

« Est-ce que je suis accusé de quelque chose ? » demanda-t-il.

« Avez-vous commis un crime ? »

« Absolument pas ! »

Avery n’était pas convaincue. Il y avait quelque chose dans la façon dont il prononçait les mots, et la dérive de son regard, et l’ordinateur qu’il refusait d’allumer.

« Depuis combien de temps travaillez-vous ici ? », l’interrogea-t-elle.

« Cinq ans. »

« Qui vous a engagé ? »

« Wilson Kyle. »

« Wilson Kyle sait-il que vous êtes un délinquant sexuel fiché ? »

La honte fit rougir les joues de Lang, ainsi que le début des larmes. Il se redressa dans son fauteuil et lui lança un regard scrutateur avec méchanceté.

« Oui », dit-il, « il le sait. »

« Où étiez-vous samedi soir ? Et mercredi soir ? »

« Chez moi. Je regardais des films. »

« Quelqu’un peut-il attester de cela ? »

Au bord de la rupture, Lang tremblait presque de colère.

« Comment osez-vous ? », siffla-t-il. « Qu’essayez-vous de faire ? J’ai fait amende honorable pour mon passé. Je suis allé en prison, j’ai dû chercher une aide professionnelle, accomplir des travaux d’intérêt généraux, et j’ai un drapeau rouge agité autour de moi pour le reste de ma vie : “délinquant sexuel”. Je suis meilleur maintenant », jura-t-il tandis que son corps se détendait et que les larmes commençaient à couler. « Je suis différent. Tout ce que je demande c’est que vous autres me laissiez juste tranquille. »

Il cachait quelque chose. Avery pouvait le sentir.

« Avez-vous tué Cindy Jenkins et Tabitha Mitchell. »

« Non ! »

« Montrez-moi cet ordinateur. »

Un visage froncé et une secousse de la tête apprirent à Avery tout ce qu’elle avait besoin de savoir.

« Si vous ne vous connectez pas et ne me laissez pas regarder votre historique de recherche immédiatement, je reviendrais cet après-midi avec un mandat pour votre arrestation. »

« Qu’est-ce qui se passe ici ? », rugit quelqu’un.

Un grand homme extravagant se tenait dans l’encadrement de la porte. Il avait des cheveux gris détachés parfaitement coupés peignés en arrière de son visage et un bouc blanc taillé. De petites lunettes trapues encadraient des yeux verts furieux. Un pull d’été pourpre était enroulé sur un t-shirt blanc. Il portait un jean et des Crocs noirs.

Lang se couvrit le visage et s’effondra instantanément.

« Je suis désolé ! Je suis tellement désolé. »

Avery montra rapidement son insigne.

« Et vous êtes ? »

« Wilson Kyle. Je possède cet établissement. »

« Mon nom est Avery Black. Criminelle. Police de Boston. J’ai des raisons de croire que M. Lang ici pourrait être impliqué dans deux homicides possibles. »

Il leva les sourcils avec incrédulité.

« John Lang ? », dit-il. « Vous voulez dire lui ? L’homme recroquevillé devant vous ? Vous pensez qu’il pourrait être responsable d’un meurtre ? »

« Deux filles de deux universités différentes », dit-elle, et elle scruta chaque mouvement de John Lang, « mises en scène : une dans le parc et une dans un cimetière. »

« J’ai lu pour cette affaire », confirma Kyle.

Une grande main alla sur l’épaule de John.

« John ? », demanda-t-il sur un ton aimable. « Savez-vous quoi que ce soit à propos de cela ? »

« Je ne sais rien du tout ! », s’écria John. « Je n’ai pas traversé assez de choses ? »

« Comment exactement l’avez-vous impliqué dans ces crimes ? »

« Ces deux filles sont toutes les deux venues ici. Il a un casier. Il n’a pas d’alibi pour les nuits des enlèvements et il ne veut pas me laisser voir ce qu’il y a sur cet ordinateur », dit-elle.

« Avez-vous un mandat ? »

« Non, mais je peux en obtenir un. »

Wilson Kyle se baissa avec son immense présence et, avec une patience et une empathie incroyables, il essaya de faire en sorte que John soutienne son regard.

« John », dit-il, « c’est bon. La police essaye de résoudre un crime. Qu’est-ce qu’il y a sur l’ordinateur que tu ne veux pas qu’elle voie ? Tu peux être honnête avec moi. »

« Je devais regarder ! », sanglota-t-il.

« Tout va bien, John », dit-il, et il se pencha en avant pour murmurer : « Je ne te jugerais pas. »

Il frotta le dos de John, l’aida à se relever, et se connecta à l’ordinateur.

« Mot de passe ? »

John renifla et s’essuya le nez. Une secousse de la tête et une réponse douce, à peine audible, fut murmurée.

Wilson Kyle tapa son mot de passe.

« Voilà inspectrice Black », dit-il. « Cherchez et regardez. Viens, John », ajouta-t-il. « Attendons par là. Tout ira bien. Je le promets. L’inspectrice veut juste confirmer que tu n’es pas impliqué dans une tuerie. Tu n’es pas un meurtrier, n’est-ce pas, mon garçon ? Non, bien sûr que non, John. Bien sûr que non. »

Avery s’assit au bureau.

Une rapide recherche dans l’historique ne révéla rien. Des sites d’art. Aide pour le Scrabble, de multiples artistes et leur travail. Elle parcourut chaque jour. Le mardi, tôt dans la matinée, elle vit un grand nombre de sites pornographiques.

Elle leva les yeux.

John était assis sur une chaise, la tête baissée, les mains sur son visage. Wilson Kyle se tenait derrière lui et jetait un regard noir à Avery comme un grand seigneur obligé de regarder quelque chose d’impensable, et ce fait le rendait de plus en plus en colère.

De retour à l’ordinateur, Avery cliqua sur quelques-uns des liens. De jeunes enfants apparurent, nus ou à moitié nus. Les âges allaient de six à douze ans. Absolument dégoûtée par ce qu’elle voyait, Avery cliqua sur d’autres sites pour essayer de trouver quelques arguments rationnels pour expliquer pourquoi elle devrait ignorer ce qu’elle avait trouvé. Basé sur son inclination pour les petits enfants, il était difficile pour elle de l’imaginer être le tueur.

« Savez-vous où il était samedi soir ? », demanda-t-elle.

« Oui », dit Wilson. « John était chez lui en train de regarder un film appelé La Nuit du Chasseur. Je le sais car je lui ai recommandé ce film, et il m’a appelé après, je crois autour de dix heures, pour exprimer ses sentiments. Je n’étais pas disponible, mais je suis certain que vous pouvez trouver cet appel si vous vérifiez son relevé téléphonique. »

« Pouvez-vous justifier vos actions cette dernière semaine ? », demanda-t-elle à Wilson.

Wilson rit.

« Savez-vous qui je suis, inspectrice Black ? » Non, bien sûr que non. Ne vous méprenez pas. Je ne suis pas célèbre d’une quelconque manière, ou je n’ai pas particulièrement des relations, mais j’ai un profond intérêt pour ma communauté, et si je ne suis pas de sortie avec mes amis, je donne généralement à manger aux sans-abris ou je suis à une vente aux enchères de charité quelque part en ville. Donc, pour répondre à votre question : Oui. Je peux justifier de mes actes tout le mois, mais je crains qu’il ne faille un mandat avant que vous ne puissiez aller plus avant. »

Tu avais tort, pensa Avery. Ce n’est pas ton homme. Elle pouvait directement au travers de ces gens. John était malade, et Wilson un imbécile pompeux et bien-pensant. Mais ils n’étaient pas des tueurs en série. Ils étaient trop faibles, tous les deux.

Elle soupira. Elle perdait son temps ici.

Elle avait été dans cette position avant – seule, sans pistes, isolée et à contourner les règles de sa profession – mais cette fois-ci cela paraissait personnel. Cette fois-ci, c’était pour un tueur en série. La dernière fois qu’Avery avait traité avec un tueur en série, elle l’avait libéré et il avait tué de nouveau. Maintenant c’était comme si cette vieille affaire avait ressuscité avec ce nouveau tueur, et que si elle pouvait l’arrêter d’une manière ou d’une autre, elle pourrait se libérer elle-même.

« Je vous contacterais », dit Avery, et elle se dirigea vers la sortie.

« Madame Black », appela Wilson.

« Oui ? »

« Je m’occuperais de la pornographie que vous venez de trouver, n’ayez aucun doute. Je suis curieux, cependant. Savez-vous pourquoi John a pu chercher ces images ? Et savez-vous pourquoi il a agressé ces enfants il y a si longtemps ? Laissez-moi vous le dire pour que vous puissiez avoir un peu de perspective, et peut-être que vous n’entrerez pas dans une autre maison ou bureau plus tard, à moitié armée, pleine de préjugés et d’insinuations. Vous voyez, John ici a été violé à maintes reprises par son père et sa mère étant enfant. »

John sanglotait doucement dans ses mains.

Wilson tenait l’épaule de John comme un ange protecteur.

« Je suppose que vous ignorez ce qu’il arrive aux enfants qui sont agressés, Mme Black. Ils apprennent qu’un tel comportement est normal, et attendu. Et tandis qu’ils grandissent, ils deviennent excités par des petits enfants car c’est ce qu’ils ont été entrainés à faire – être excités. C’est un cycle maladif et effrayant qu’il est presque impossible de briser, mais John ici a essayé de toutes ses forces. De toutes ses forces en effet. Ce simple écart de conduite », dit-il en désignant du doigt l’ordinateur, « ne devrait pas effacer à quel point il a travaillé dur pour reconstruire son passé. Si vous connaissiez quoi que ce soit quant à la nature humaine, vous pourriez le comprendre. »

« Merci pour la leçon », dit Avery.

« Et une dernière chose », ajouta Wilson, et il marcha vers elle avec le visage rouge de colère retenue. « Vous n’aviez aucun droit de rentrer dans ce studio et interroger quiconque sans autorisation convenable. À la seconde où vous partiez d’ici, je serais au téléphone avec votre officier supérieur, et toute autre personne j’ai à contacter, et je vais recommander que vous soyez licenciée, ou au moins suspendue pour votre mépris flagrant des lois et d’un peu de simple décence humaine. »

* * *

Avery était dans le brouillard quand elle sortit du studio.

Certaine qu’elle avait trouvé son tueur à peine quelques heures auparavant, elle était à présent presque certaine que John Lang était une impasse, et qu’elle affronterait beaucoup de fureur si Wilson Kyle appelait le bureau.

Embarrassée par ses actes, elle sauta dans sa voiture et partit.

Les mots d’Howard Randall résonnaient dans sa tête : Votre tueur est un artiste…pas quelqu’un qui choisirait des filles au hasard dans les rues…

J’ai suivi ta piste, se défendit-elle. J’ai trouvé un lien.

Les derniers mots de Randall se transformèrent en un murmure.

Il doit les trouver quelque part…

Où ? pensa-t-elle. Où les trouve-t-il ? Il doit y avoir une autre connexion, quelque chose que j’ai manqué.

Il doit y avoir quelque chose d’autre, quelque chose que je suis en train de manquer, un autre lien.

Le bureau était sa destination de facto, mais quelque chose ne cessait de lui dire que toute réponse ne viendrait pas du bureau. Elles viendraient de pistes. Elle décida d’assister Jones pour la surveillance des routes de Cambridge. Thompson avait déjà enquêté sur Graves. L’alibi du troisième année prétentieux était solide : trois amis avaient confirmé sa localisation samedi soir.

Elle s’arrêta pour un autre café et un petit-déjeuner.

Son téléphone sonna.

« Black », dit-elle.

La voix de l’autre côté sonnait comme étant maussade et insatisfaite.

« C’est Connelly. »

Un éclair d’inquiétude traversa Avery. Wilson avait-il déjà appelé ? Avons-nous enfin fait une percée dans l’enquête ?

« Que se passe-t-il ? »

« Vous vous amusez bien là dehors, n’est-ce pas ? », murmura Connelly.

« Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? »

« Ça devient incontrôlable, Black. Nous avons l’air d’une bande de putains d’idiots. Le capitaine est furax. Et moi aussi, je savais que vous étiez complètement mauvaise pour ce boulot. »

« De quoi parlez-vous ? », demanda-t-elle. « Vous m’avez appelée juste pour me persécuter ? »

« Vous ne savez pas ? », demanda-t-il.

Après un moment de silence, Connelly parla de nouveau.

« J’ai juste eu vent de la police de Belmont. Ils ont trouvé un autre corps à l’aire de jeux pour enfants dans le parc Stony Brook. On dirait notre homme. »

CHAPITRE VINGT-TROIS

Avery gara sa voiture à l’orée est du parc Stony Brook et marcha le long de Mill Street vers l’entrée.

L’aire de jeux pour enfant du Stony Brook était un vaste parc aquatique pour enfants, combiné avec trois aires séparées et un énorme fort en bois, tous nichés au sein d’un cercle d’arbres et derrière une clôture près d’un ensemble résidentiel clos.

Un certain nombre de voitures de patrouille de la police de Belmont, ainsi que des camionnettes de presses, des journalistes et la foule entouraient la zone près des portes.

« La voilà ! », cria quelqu’un.

Avant même qu’Avery puisse réfléchir, plusieurs journalistes se dirigèrent vers elle. Dans sa vie précédente, quand elle avait été licenciée de son cabinet d’avocats, Avery avait supposé que les caméras, les lumières et les micros disparaitraient un jour. Hélas, cela n’avait jamais été le cas. Elle pouvait toujours se retrouver à être la cible de blagues dans un journal ou un autre lors d’un jour creux pour les nouvelles.

Une petite journaliste avec des cheveux noirs au carré lui fourra un micro dans le visage.

« Mme Black », dit-elle, « êtes-vous en couple avec Howard Randall ? »

« Quoi ? », demanda Avery.

Quelqu’un d’autre tendit un micro.

« Vous êtes allée lui rendre visite hier. De quoi avez-vous parlé ? »

« D’où tenez-vous ces informations ? », demanda Avery.

Un journal fut tenu devant elle, et pendant qu’Avery parcourait rapidement la première page et la tournait pour l’article à l’intérieur, les caméras enregistraient, et tout le monde attendait une réponse.

Le titre annonçait :“Deux filles mortes et pas de pistes.” L’image provenait du cimetière. Un sous-titre en bas disait : « Une Policière et un Tueur : l’Idylle Éclate. » Avery se vit elle-même sanglotant dans sa voiture, juste au-dehors des murs de la prison.

Les gardiens, prit-elle conscience. Ils ont pris des photos.

L’article à proprement parler était en troisième page : “Qui Dirige le Département de Police de Boston ?”. Des mots tels qu’“incompétent”, “mauvaise gestion” et “négligence” sautaient pratiquement de la page. Une ligne : “Pourquoi la Police de Boston permettrait-elle à une ancienne avocate à l’éthique questionnable de se charger d’une affaire de potentiel tueur en série ?”

Malade, Avery rendit le journal.

« Pouvez-vous nous donner un commentaire ? », demanda quelqu’un.

Avery alla de l’avant en silence.

« Inspectrice Black ! Inspectrice Black ! »

Une femme qui ne pouvait pas peser plus de quarante kilos se fraya un chemin jusqu’à Avery et lui donna un coup de poing à la poitrine.

« Espèce de putain de tas de merde ! » cria-t-elle. « Mes impôts vous payent ? Pas question. Je vais vous faire virer – fils de pute meurtrière. »

La foule intervint.

« Pourquoi êtes-vous sur cette affaire ? », cria quelqu’un d’autre.

« Ne la laissez pas près d’enfants ! »

À la porte, Avery montra son insigne et un officier la fit passer.

« Qui est le responsable ici ? », dit-elle.

« Juste là-bas », désigna le policier. « Talbot Diggins. Lieutenant Diggins. »

Normalement, les insultes étaient faciles à ignorer pour Avery, mais aujourd’hui, après son mauvais interrogatoire de John Lang et un autre cadavre, et aucune piste, et les journaux, et tout le reste, il lui fallait toute son énergie pour seulement se tenir debout et avancer.

Même séparée de la foule derrière la porte, elle pouvait entendre les gens faire entendre leur indignation tandis que des journalistes poussaient des caméras à travers les barreaux.

Des policiers autour de la zone se tournèrent et regardèrent Avery passer. Quelques-uns marmonnèrent dans leur barbe. D’autres la dévisageaient avec dédain.

Quand cela se terminera-t-il ? se demanda-t-elle.

Talbot Diggins était un homme noir extrêmement massif avec le crâne rasé. Il portait des lunettes de soleil et transpirait beaucoup dans la chaleur matinale. Il était vêtu d’un costume gris fluide avec un t-shirt en dessous, et le seul objet indiquant qu’il était un policier était l’insigne autour de son cou et l’arme qui dépassait de l’arrière de sa veste.

Il la remarqua et la montra du doigt.

« Vous êtes Black ? », dit-il.

« Ouais. »

« Suivez-moi. »

Le véritable parc fut ignoré. Derrière la grande piscine qui normalement projetait de l’eau dans d’innombrables directions, ils passèrent une aire de jeux pour tout-petits et se dirigèrent vers le château en bois, complet avec un pont, une douve, et une ville en bois.

Les lumières d’un photographe de la police étincelaient à l’intérieur de la structure en bois.

« Une gamine l’a trouvée ce matin », dit Talbot. « Une fille de dix ans. Elle a dit qu’elle essayait de jouer avec elle mais que son corps ne bougeait pas. Donc elle l’a touchée. Froide comme de la glace. »

La structure de bois présentait une ouverture sur le devant qui servait d’entrée pour le château.

Une fille morte était assise à l’entrée, positionnée comme si elle avait simplement fait une pause dans le jeu. Elle avait dix-huit ou dix-neuf ans, présuma Avery. Cheveux blonds. Habillée d’un haut moulant et d’une jupe. Une expression fantaisiste et amusante recouvrait son visage. Les mains étaient levées et avaient été attachées à une barre au-dessus de sa tête avec une très bonne fibre, comme du fil de pêche. Les yeux eux-mêmes, comme les autres qu’Avery avait vus, avaient l’air drogués et torturés.

« Savez-vous qui c’est ? », demanda Avery.

« Pas encore. »

Un rapide coup d’œil et Avery put dire que la victime portait tous ses sous-vêtements. Peut-être que la dernière fille était-elle un hasard ? s’interrogea-t-elle.

Comme les autres filles, celle-là semblait regarder quelque chose. Avery suivit sa ligne de mire vers l’aire de jeux des tout-petits. Immédiatement, elle sut ce que la victime était censée voir : une peinture murale d’enfants qui bordaient une des bordures en plastique. Les enfants étaient des garçons et des filles, de toutes les cultures, et il y en avait beaucoup, tous se tenant par la main.

Talbot la mesura du regard avec suspicion.

« C’est vrai ? », demanda-t-il.

« Quoi est vrai ? »

« Vous et Randall. Les journaux disent que vous deux êtes un couple. C’est vrai ? »

« C’est répugnant », dit-elle.

« Peut-être », offrit-il. « Mais est-ce que c’est vrai ? »

« Pas vos affaires », dit-elle.

« Bon sang, vous ruinez complètement ma journée, vous le savez ? D’abord, je dois me charger des répercussions d’un tueur en série parce que vous ne pouvez pas faire votre travail, et maintenant vous ne répondez même pas à une simple question. Allez, on a une grosse cagnotte au bureau qui dépend de ça. »

« Vous n’avez pas à vous inquiéter de ça », dit Avery. « Mon service va— »

« Nan, nan, nan », se plaignit-il, « cela ne se passera pas comme ça. C’est ma scène de crime, vous comprenez ? J’ai appelé votre service par courtoisie. Je ne peux pas vous donner ça », déclara-t-il, et il indiqua le cadavre. « Vous avez déjà deux filles mortes en moins d’une semaine. Maintenant nous en avons une troisième à Belmont. Vous savez ce que ça implique ? Faire équipe. »

« Nous n’avons pas besoin de— »

« Oh, nous en avons besoin », dit-il avec les yeux levés au ciel. « Honnêtement. À quel point êtes-vous proche de craquer cette affaire ? »

« Nous avons beaucoup de pistes solides qui— »

« Bip ! Réponse incorrecte ! », s’écria-t-il comme une alarme en prétendant être un robot. « Je ne crois pas ça », indiqua-t-il calmement. « Regardez-vous. Vous avez l’air aussi perturbée qu’ils le disent dans les journaux. Et vous ne donnez même pas à un collègue policier un indice à propos de votre vie personnelle. De quoi tout ça est-il question ? Donc vous savez quoi ? Nous sommes coéquipiers dorénavant, et à Belmont, on résout les affaires rapidement. »

« Oh ouais ? », dit Avery. « Combien de corps avez-vous déjà vu comme ça ? »

« Psss », chanta-t-il.

« Non, je suis sérieuse. »

« Ça n’a pas d’importance. »

« Je vais vous dire ce qui compte », dit-elle. « Je suis sur cette affaire depuis moins d’une semaine et je connais la zone approximative où le tueur vit. Je connais sa taille et une description de son corps. Je sais qu’il a un petit faible pour les animaux, et ce qu’il conduit, et d’après l’apparence de ce troisième corps ? », dit-elle, et elle pointa du doigt la fille décédée, « je sais qu’il n’en a pas encore terminé. Trois était son chiffre magique. Maintenant ça a changé. Je sais beaucoup d’autres choses », cracha-t-elle. « Mais vous savez quoi ? Vous avez raison. C’est votre juridiction. Résolvez ça par vous-même. »

Elle pivota pour partir.

« Wow, wow, wow », rit aux éclats Talbot. « Attendez là, lion blanc ! »

Talbot présentait une attitude complètement différente quand Avery regarda en arrière. Ses bras étaient grand ouverts et il affichait un sourire éblouissant avec de grandes dents blanches.

« Et je pensais avoir affaire à un chaton, mais ce que j’ai en fait c’est un lion blanc ! »

Il rejoignit Avery, qui mesurait environ deux centimètres de moins et était plus petite en tous points.

« Je ne peux pas me mettre entre une inspectrice en charge et un potentiel tueur en série sur une affaire majeure comme celle-ci », dit-il. « Cette merde est partout dans les médias. Je dois vous aider, que vous l’appréciiez ou non. Prenez votre temps », dit-il et il agita la main autour de lui. « Vérifiez les choses. »

« Mais vous venez de dire— »

« Personne ne vous aime », insista-t-il sérieusement. « Mes gens ne doivent pas penser que nous sommes amis. C’est déjà assez dur d’être un homme noir là dehors. Que diriez-vous de ça : je ferais prendre en charge cette scène de crime par mes gars. Nous amènerons le corps à notre légiste, essaierons de déterminer qui elle est et ferons balayer la zone par la scientifique. Quel est votre numéro ? Murmurez-le moi. Murmurez… »

Avery lui chuchota son numéro et Talbot prit une expression mauvaise, comme s’il notait les nombres de son supérieur pour qu’elle puisse être réprimandée.

« Je viens juste de vous appeler », dit-il. « Le voilà… Maintenant vous avez aussi mon numéro. Une fois que j’obtiens une réponse de toute mon équipe. Je vous enverrais un rapport détaillé. Pas contente ? Parlez à votre capitaine, et faites-lui appeler mon capitaine, mais je peux déjà vous dire cela : cette merde a eu lieu dans ma ville cette fois, et ça veut dire que la police de Belmont est impliquée. Vous voulez m’aider ? Partager ce que vous avez ? »

« Certainement », dit-elle. « Nous pouvons faire ça. J’aimerais aussi que mon équipe voie le corps et consulte votre légiste. »

« Pas de problème. »

« Et je veux un accès complet à la scène de crime. »

« Vous l’avez. On est bon ? »

« Ouais », dit-elle, et elle fronça les sourcils. « Je pense. »

« Je m’en fiche de ce que vous pensez ! », hurla Talbott, et il recula pour que tout le monde puisse entendre. « C’est juste comme ça, Black ! »

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Talbot s’éloigna sur-le-champ après son échange verbal pour consulter son équipe. La plupart des policiers de Belmont jetèrent des regards mauvais à Avery, ou secouèrent la tête. L’un d’eux pu être entendu dire : « Pourquoi on doit partager putain ? C’est un crime de Belmont. »

Avery prit son temps pour parcourir la zone.

Elle fixa le cadavre depuis plusieurs perspectives. Tout le monde l’ignorait, mais de temps à autre elle pouvait entendre des mères criant depuis derrière les portes, ou des journalistes criant des questions.

Une bonne idée du tueur avait commencé à habiter Avery. Cela avait débuté au parc Lederman, et ensuite au cimetière, un sentiment qu’elle le comprenait, d’une certaine manière. Il avait choisi des lieux calmes, des lieux respectueux pour les morts. Celui-ci était différent. Même si la fille était disposée dans un parc parmi les arbres et des bois, c’était un parc pour enfants, qui avait une énergie plus nerveuse qu’un cimetière ou un banc près de la rivière.

Pourquoi ici ? se demanda-t-elle.

Le visuel de la fille, aussi, était différent : elle regardait plusieurs enfants, différents genres et couleurs de peau.

Quelque chose s’est produit, pensa-t-elle.

Qu’est-ce qui a changé ?

La scientifique et le rapport du légiste pourraient lui dire s’il y avait des différences dans le corps ou sur la scène de crime, mais même s’ils ne trouvaient rien, Avery était certaine de son instinct. Après avoir travaillé sur des affaires impliquant des tueurs pendant des années – et avant les tueurs, sur des affaires mettant en cause des personnes sordides en général en tant qu’avocate – elle était devenue une experte pour les différences subtiles au sein des gens, et sur les scènes de crime.

Seule, sans aucune nouvelle piste, un matin épouvantable et avec des manifestants, des parents, et la police de Belmont qui lui lançait des regards furieux comme si elle était une invitée non souhaitée, Avery baissa la tête et retourna vers la voiture.

Son arrivée au bureau A1 fut le parfait bouquet final pour un jour exécrable. À l’instant où les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Avery fut vue, le bureau tout entier fit silence. Des rictus étaient esquissés sur leurs visages. Jones secoua la tête et détourna le visage, Thompson lui tourna le dos. Pas une seule blague désagréable ou de rire rendirent les choses seulement pires.

Finley était à son bureau. Légèrement plus empathique que le reste du service, il lui offrit un regard compatissant et baissa la tête.

Le journal du matin, avec son article scandaleux à propos de la visite à Howard Randall, se trouvait sur un grand nombre de bureaux, et quelques écrans d’ordinateur montraient une image similaire d’Avery, en train de pleurer dans sa voiture à l’extérieur de la prison.

« Black », appela quelqu’un, « venez ici. »

O’Malley agitait la main depuis son bureau.

Connelly se leva.

« Non. Non », montra du doigt O’Malley. « Pas vous. Juste Black. »

« C’est mon affaire », fit valoir Connelly.

« Si vous voulez que ça reste comme ça, vous allez vous asseoir et vous taire. »

Connelly se tint debout avec un air de défi et bomba le torse.

« J’ai des problèmes ? », demanda Avery.

« Rentrez. » O’Malley fit un signe de la main et ferma la porte derrière lui. « Qu’est-ce qui vous fait penser que vous avez des ennuis, Black ? Dites-le-moi. »

« Je ne sais pas », dit-elle. « Je suis allée voir Howard Randall pour obtenir un indice. Il m’en a donné un, eh bien, pas un bon, mais un lien entre ces filles. Il savait quelque chose. »

Un profond soupir monta d’O’Malley.

« Que pouvait éventuellement savoir Howard Randall sur votre affaire ? », dit-il. « Ce gars est en prison. Tout ce qu’il sait est ce qu’il lit dans les journaux. »

« Il a l’esprit d’un tueur », insista Avery. « Il pense comme notre homme. »

« Arrêtez », dit-il, « arrêtez, s’il vous plaît. Écoutez-moi, Avery. Je vous apprécie. Je vous ai vue faire des choses incroyables en patrouille : intrépide, dévouée, honnête, et plus que tout, intelligente. D’autres personnes l’ont vu aussi. Ils vous envoient peut-être balader, mais c’est parce qu’ils sont jaloux et effrayés. Les gens craignent ce qu’ils ne comprennent pas, et je commence à ressentir cette peur. »

« Capitaine, que voulez-vous— »

Une paume l’arrêta.

« S’il vous plaît », dit-il, très calme, presque déchiré, « laissez-moi terminer. Cette affaire, c’en est une grosse. Plus grosse que ce que je le pensais. Nous avons des corps éparpillés sur trois comtés jusqu’ici, trois filles mortes, pas d’autres pistes, et beaucoup de personnes furieuses. Vous êtes un animal, Avery. Je le vois. Je le vois même maintenant. Vous êtes rongée par cette affaire. Vous voulez vraiment trouver ce gars, tellement que vous avez commis quelques stupides erreurs de bleu. »

Il leva un doigt.

« Un », dit-il, « vous avez harcelé un civil ce matin à Cambridge. »

« J’avais des raisons de croire— »

« Je me fiche de ce que vous croyiez », hurla-t-il. « Vous avez abordé un homme dans une boutique d’art, un homme avec de très bonnes relations, je pourrais ajouter, un homme qui en a déjà vu de toutes les couleurs des centaines de fois en raison de son passé. Le gars a craqué après que vous soyez partie. Il a essayé de se suicider dans la salle de bain. Son patron a dû enfoncer la porte. Une ambulance a été appelée. Ensuite il m’a appelé, et appelé le chef, et il a appelé le maire. Et vous savez ce qu’il a dit ? Il a dit que nous avons permis à une psychopathe de mener cette affaire. Par chance, il n’a pas porté plainte, pas encore. »

« Suicide ? »

Avery baissa la tête. Le regard brûlant de Wilson Kyle lui vint à l’esprit, et elle se remémora son discours passionné à propos de l’histoire de Lang.

« C’était une erreur », dit-elle. « Je ne le voulais pas. »

« Deux », dit O’Malley, et il leva deux doigts. « Vous vous êtes retrouvée dans les journaux. Bon, je sais que ce n’est pas de votre faute. Vous vous promenez comme si vous étiez la seule personne de l’univers la moitié du temps. Ce qui me fait me demander comment vous pouvez potentiellement voir quoi que ce soit, mais vous y parvenez. Ce que vous n’avez pas vu était toutes ces pourritures de paparazzi se déchaîner avec hystérie à vos dépens. La photo du parc, je peux m’en charger. Ce dont je ne peux pas me charger est cette photo de la prison. Vous êtes allée voir le plus célèbre des tueurs en série de l’histoire de Boston, un homme que vous avez fait sortir, un homme qui a tué de nouveau en votre nom, et vous n’avez pas pensé à demander ? Ou vous méfier des caméras ? Ou au moins m’avertir pour que je puisse vous dire que vous étiez folle ? »

« J’avais besoin d’un point de vue. »

« Alors vous m’appelez, ou Connelly, ou n’importe qui lié à cette affaire. Vous n’allez pas à une prison fédérale pour traquer une ancienne passion. Je veux dire, nom de dieu ! Vous ne lisez même pas les journaux ? Ils ont fait croire que le service tout entier est une bande d’imbéciles, et que les seules pistes que nous pouvions récolter devaient venir d’une ancienne passion. C’est mauvais, Avery, vraiment mauvais. »

« Capitaine, je suis— »

« Trois », dit-il et il leva trois doigts, « vous avez des dissensions dans vos rangs. Thompson et Jones se plaignent de votre boulot de surveillance. »

« Ils ont perdu une journée entière hier ! »

O’Malley leva une main.

« Connelly ne veut même pas vous parler— »

« Ce n’est pas de ma faute ! »

« Je ne sais pas ce que vous avez fait à Finley », dit-il, stupéfait, « mais il vraiment travaillé dur et il est sincèrement contrarié par tout cela. »

Soudain, Avery commença à prendre conscience vers où la conversation se dirigeait.

« Contrarié à propos de quoi ? », dit-elle.

« Peut-être que je vous ai promue trop tôt », marmonna O’Malley pour lui-même.

« Capitaine, attendez. »

Il secoua la tête et fit une grimace.

« Pas plus, Avery, s’il vous plaît. Pas plus. D’accord ? J’ai le chef qui m’aboie derrière. Le maire est furieux. J’ai des plaintes venant de dieu-sait-qui, et elles vous concernent toutes. Mais le pire de tout, sérieusement », dit-il avec une véritable peine dans les yeux. « La pire chose n’est pas du tout à propos de vous, ou aucune de ces conneries insignifiantes. Nous avons trois filles mortes en moins d’une semaine. Trois décès, Avery. Et aucun indice. Et une piste sans suite. Ai-je raison ? »

Avery revit rapidement la pirouette et la révérence du tueur sur le parking.

« Je vais le trouver », dit-elle. « Je le promets. »

« Pas sous ma garde », répondit O’Malley. « Vous n’êtes plus sur l’affaire. Cela prend effet immédiatement. Connelly la reprend. »

« Capitaine— »

« Pas un mot, Black. Pas un mot parce que je suis calme pour le moment, d’accord ? Je suis calme car cela me contrarie aussi, mais si vous me poussez je vais me mettre en colère à cause de toute la pression que je subis avec cette affaire. Vous partez. Je veux toutes vos recherches sur le bureau de Connelly dans la prochaine heure. Toute information sur la dernière scène de crime à Belmont. Où en sommes-nous sur ça ? Où est le corps ? Non, je ne veux pas que vous me le disiez maintenant. Je le veux complètement écrit, avec toutes les pistes que vous suiviez, n’importe quoi. N’omettez rien. Compris ? Ensuite vous serez libre de partir. Prenez le reste de la journée. Revenez lundi et nous discuterons de ce qu’il adviendra après. J’ai besoin du week-end pour bien y réfléchir. »

« Je suis retirée de l’affaire », dit-elle.

« Vous l’êtes. »

« Pour de bon ? »

« Pour de bon. » Il hocha de la tête.

« Je suis toujours à la criminelle ? »

O’Malley ne répondit pas.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Avery n’avait nulle part où aller. Son endroit favori, le stand de tir, était réservé aux policiers, et elle ne se sentait plus comme en étant un. Sa maison était sombre et vide, et elle savait que si elle retournait chez elle, elle allait simplement ramper dans son lit et rester là pendant des jours.

Un pub local, juste au coin de la rue depuis sa maison, était ouvert.

Elle débutait la matinée du bon pied.

« Scotch », dit-elle, « du bon. »

« Nous avons beaucoup de bons produits », répondit le barman.

Avery ne le reconnaissait pas. Elle était toujours passée au bar de nuit. Plus maintenant, pensa-t-elle avec un abandon irréfléchi. Je suis une buveuse de jour à présent.

« Lagavulin ! », demanda-t-elle, et elle frappa le bar.

Il n’y avait qu’une paire d’autres personnes autour du bar à cette heure, toutes du coin, deux hommes âgés qui avaient l’air de boire dans la vie.

« Un autre ! », s’exclama Avery.

Après quatre verres, elle était ivre.

Étrangement, la sensation lui rappela son passé. Après que Howard Randall ait tué à nouveau après sa libération grâce à la défense de génie d’Avery, elle était allée se saouler pendant des semaines. Tout ce dont elle se souvenait de cette période était les nuits solitaires dans sa chambre obscure, les gueules de bois, et la couverture médiatique constante qui semblait tourner en boucle.

Elle se regarda elle-même fixement, ses mains, ses habits et les gens dans le bar.

Regarde jusqu’où tu es tombée, pensa-t-elle. Même plus une policière.

Rien.

Le visage de son père lui vint à l’esprit, riant : « Tu penses que tu es si spéciale », lui avait-il dit une fois avec un pistolet braqué sur la tempe. « Tu n’es pas spéciale. Je t’ai faite, et je peux te prendre. »

Avery tituba jusque chez elle.

Des images du tueur se mélangèrent avec des routes et son père et Howard Randall, et la dernière chose sont elle se souvint avant de perdre connaissance était ses propres sanglots.

* * *

Avery passa le reste de la journée au lit, les rideaux fermés. Aléatoirement durant l’après-midi et la nuit elle se leva pour s’hydrater, descendre une bière ou s’empiffrer de restes dans le frigo avant de retourner dans sa chambre et s’effondrer.

À dix heures samedi matin, le téléphone sonna.

L’identifiant indiquait Rose.

Avery décrocha, sonnée et encore rongée par le sommeil.

« Salut. »

La voix de l’autre côté était dure et opiniâtre.

« Tu as l’air endormie. Est-ce que je t’ai réveillée ? »

« Non, non », dit Avery, et elle s’assit pour essuyer la salive de son menton. « je suis debout. »

« Tu n’as jamais répondu à mon e-mail. »

« Quel e-mail ? »

« J’ai répondu à ton e-mail. J’ai dit oui pour le déjeuner. Ça tient toujours ? »

Il fallut une seconde à Avery pour comprendre ce qu’elle voulait dire, mais ensuite elle se souvint d’avoir envoyé un e-mail à Rose au sommet de son excitation, quand elle pensait qu’elle était sur le point d’attraper le tueur. Maintenant, la bouche empâtée et sèche, un paria au travail, et pas même certaine de sa propre place, elle éprouvait de la répugnance à habiller sa misère dans des habits, à se maquiller et essayer d’agir comme une mère aimante devant une fille éloignée.

« Ouais », dit-elle. « Bien sûr. J’ai hâte de te voir. »

« Tu es sûre ? Tu n’as pas l’air d’aller bien. »

« Je suis juste, je vais bien chérie. Midi. C’est ça ? »

« À plus tard alors. »

La ligne coupa.

Rose, pensa Avery avec un soupir.

Elles étaient des étrangères. Avery ne l’avait jamais admis à quiconque, mais s’occuper de Rose et essayer d’être une mère avait été un cauchemar. À l’époque, l’idée de la maternité avait été magnifique : une nouvelle vie, le miracle de la naissance, la possibilité que Rose puisse sauver sa relation avec Jack. En pratique, toutefois, elle l’avait trouvé épuisant, ingrat, et encore une autre raison de se disputer avec Jack. Dès qu’elle en avait la chance, Avery avait engagé une nourrice, ou mit Rose à la crèche, ou l’avait confiée à son ex-mari. Le travail avait été son seul refuge. »

J’étais une si mauvaise mère, pensa-t-elle.

Non, elle essaya de se rappeler. Ce n’était pas si mal.

Elle avait véritablement aimé Rose.

Il y avait de bons souvenirs en abondance. Parfois elles riaient et se mettaient sur le trente-et-un ensemble. Avery lui avait même appris comment porter des chaussures à talon. Il y avait eu des câlins, des larmes, des films tard dans la nuit et de la glace.

Tout cela semblait si loin à présent.

Elles avaient été séparées pendant des années.

Après Howard Randall, Jack avait déposé une demande de garde, et il l’avait obtenue. Il avait dit qu’Avery avait été une mère inapte, et cité de nombreux incidents, y compris des photographies de quand Rose avait commencé à se taillader elle-même, des messages et e-mails à sa mère qui n’avaient jamais reçu de réponse.

Quand était-ce, la dernière fois que tu l’as vue ? s’interrogea Avery.

Noël, pensa-t-elle. Non, il y a quelques mois. Tu l’as dépassée dans la rue. Tu ne l’avais pas vue depuis si longtemps qu’elle était presque méconnaissable.

Maintenant, Avery voulait être une mère, une véritable mère. Elle voulait être la personne que Rose appellerait pour avoir des conseils, avec laquelle elle ferait des soirées pyjamas et se goinfrerais de glace.

La douleur continuait à se tenir en travers du chemin d’Avery, une douleur sans fin dans son cœur et son ventre, en rapport avec ce qu’elle avait fait par le passé, et ce qu’elle devait encore faire pour se faire pardonner en tant qu’inspectrice. Tout cela était dévorant, un monstre géant et sombre qui exigeait d’être nourri.

Il n’y a pas de justice.

Avery se reprit.

Dans un jean, un t-shirt et une veste marron, elle se dévisagea dans le miroir. Trop de maquillage, pensa-t-elle. Tu as l’air fatiguée. Déprimée. Avec la gueule de bois.

Un sourire éclatant fit peu pour dissimuler son tourment intérieur.

« Merde », dit-elle.

Jane's Place sur Harrisson Avenue était un restaurant obscur et caverneux avec des box marron et beaucoup d’endroits où les gens pouvaient savourer un bon repas et demeurer largement anonymes. À plusieurs occasions, Avery avait repéré des stars de cinéma et des célébrités. Rose avait d’abord choisi le lieu durant la dispute pour la garde, et même si Avery n’était pas sûre que la raison soit que Rose ne voulait pas être vue avec sa propre mère, c’était devenu un lien qui les maintenait ensemble, et le seul endroit où elles se rencontraient après de longs mois séparés.

Rose était là tôt, déjà assise dans un box loin des autres clients.

À bien des égards, elle était un clone d’Avery quand elle était jeune : yeux bleus, des cheveux châtain clair, les traits d’un mannequin, et d’excellents goûts pour l’habillement. Elle portait une blouse à manches courtes qui dévoilait ses bras musclés. Un minuscule piercing avec un diamant avait été placé près de sa narine gauche. Avec une posture parfaite et un regard prudent, elle esquissa un sourire de façade avant que ses traits ne redeviennent une fois encore dénués d’expression et indéchiffrables.

« Salut », dit Avery. »

« Salut », la réponse fut brève.

Avery se pencha pour un câlin maladroit qui ne fut pas rendu.

« J’aime bien le piercing », dit-elle.

« Je pensais que tu détestais les piercing. »

« C’est joli sur toi. »

« J’ai été surprise par l’e-mail », dit Rose. « Tu ne me contactes pas si souvent. »

« Ce n’est pas vrai. »

« Je retire ça », pensa Rose. « Tu ne me contactes que quand les choses vont très bien, mais d’après ce que j’ai lu dans les journaux, et d’après ce que je peux voir par moi-même », dit-elle avec une observation à l’oblique, « ce n’est pas le vas. »

« Merci beaucoup. »

Pour Avery, qui ne voyait sa fille que par à-coups chaque année, Rose paraissait bien plus âgée et plus mature que ses seize ans auraient pu l’indiquer. Admission en avance à l’université. Bourse complète à Brandeis. Elle travaillait même en tant que baby-sitter pour une famille près de sa maison.

« Comment va Papa ? », demanda Avery.

Le serveur passa et les interrompit.

« Bonjour », dit-il. « Mon nom est Pete. Je suis nouveau ici donc soyez indulgent avec moi. Puis-je vous apporter quelque chose à boire ? »

« Juste de l’eau », dit Rose.

« Moi aussi. »

« D’accord, voici vos menus. Je serais de retour dans une minute pour prendre votre commande. »

« Merci », dit Avery.

« Pourquoi est-ce que tu demandes toujours pour Papa ? », dit sèchement Rose quand elles furent seules.

« Juste curieuse. »

« Si tu es si curieuse, pourquoi ne l’appelles-tu pas toi-même ? »

« Rose— »

« Pardon », dit-elle. « Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça. Tu sais quoi ? Je ne sais même pas pourquoi je suis ici », se lamenta-t-elle. « Pour être honnête, Maman, je ne sais pas pourquoi tu me veux ici. »

« Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? »

« Je vois un thérapeute », dit Rose.

« Vraiment ? C’est super. »

« Elle dit que j’ai beaucoup de problèmes en lien avec ma mère. »

« Comme quoi ? »

« Comme, quand tu nous a quittés. »

« Rose, je n’ai jamais— »

« Attends », insista Rose, « s’il te plaît. Laisse-moi finir. Ensuite tu pourras parler, d’accord ? Tu es partie. Tu as confié la garde à Papa et ensuite tu es partie. As-tu la moindre idée de la manière dont ça ma détruite ? »

« J’ai quelques idées— »

« Non, tu n’en as pas. J’étais genre, super populaire avant que tout ça ne s’effondre. Ensuite, pratiquement du jour au lendemain, je suis la fille dont tout le monde doit se tenir éloigné. Les gens se moquaient de moi. Me traitaient de meurtrière parce que ma mère avait laissé sortir un tueur. Et je ne pouvais certainement pas te parler à toi, ma propre mère. J’avais besoin de toi alors. J’en avais vraiment besoin, mais tu m’as quasiment abandonnée juste à ce moment-là. Tu as refusé de me parler, refusé de parler de l’affaire. Est-ce que tu réalises que tout ce que je savais à propos de toi à cette période, je l’apprenais par les journaux ? »

« Rose— »

« Et bien sûr, il n’y avait pas d’argent », rit Rose avec une chiquenaude de la main. « Nous étions ruinés après que tu aies perdu ton travail. Tu n’as jamais pensé à ça, n’est-ce pas ? Tu es passée d’avocate vedette à policière. Excellente initiative, Maman. »

« Je devais faire ça », répondit brusquement Avery.

« Nous n’avions rien », insista Rose. « Tu ne peux pas juste commencer une nouvelle carrière au milieu de ta vie. Nous avons dû déménager. N’as-tu jamais pensé à ça ? À comment cela nous affecterait ? »

Avery se redressa.

« C’est pour ça que tu es venue ici ? Pour me crier dessus ? »

« Pourquoi est-ce que tu as voulu venir ici, Maman ? »

« Je voulais reprendre contact, voir comment tu allais, pour essayer de parler et arranger les choses. »

« Eh bien, rien de cela ne va arriver à moins que nous ne surmontions ça d’abord, et je ne m’en suis pas encore remise. Simplement pas. »

Rose secoua la tête et regarda le plafond.

« Tu sais ? Pendant des années j’ai pensé que tu étais une superstar. Personnalité incroyable, gros travail, nous vivions dans une grande maison, et c’était genre – waouh – ma mère est formidable. Mais ensuite tout s’est désagrégé, et tout est parti avec, la maison, le travail et toi – plus que tout, toi. »

« Ma vie tout entière s’est effondrée », dit Avery. « J’étais dévastée. »

« J’étais ta fille », protesta Rose. « J’étais là aussi. Tu m’as ignorée. »

« Je suis là maintenant », jura Avery, « je suis ici maintenant. »

Le serveur revint.

« Ok mesdames ! Savons-nous ce que nous voulons ? »

Simultanément, Avery et Rose crièrent : « Pas encore ! »

« Wow, d’accord. Pourquoi ne me faites-vous pas signe quand vous serez prêtes. »

Personne ne répondit.

Le serveur s’écarta et partit.

Rose frotta son visage.

« C’est trop tôt », réalisa-t-elle. « Je suis désolée, Maman. Mais c’est trop tôt. Tu m’as demandé pourquoi je voulais venir ici ? Parce que je pensais que j’étais prête. Je ne le suis pas. »

Elle se faufila hors de son siège et se leva.

« Rose, s’il te plaît. Assieds-toi. Nous venons tout juste d’arriver. Tu me manques. Je veux discuter. »

« Ce n’est pas à propos de toi, Maman. Ça n’a jamais été seulement à propos de toi. Tu ne saisis pas ça ? »

« Donne-moi une autre chance », dit Avery. « Recommençons à zéro. »

Rose secoua la tête.

« Je ne suis pas encore prête. Je suis désolée. Je pensais l’être, mais je ne le suis pas. »

Elle partit.

« Rose ? Rose ?! »

CHAPITRE VINGT-SIX

Pendant un long moment, Avery resta dans le box du restaurant, seule. Elle commanda des œufs et des toasts, une petite salade, un café et demeura simplement assisse là, passant en revue tout ce qui venait d’être dit.

Ma fille me hait, se rendit-elle compte.

Plus déprimée qu’elle ne l’avait été depuis des années, elle voulait ramper dans un trou et mourir. À la place, elle régla la note et sortit.

La lumière du soleil la fit grimacer.

Pourquoi ça ne peut pas être un jour de pluie ? se demanda-t-elle.

Les gens dans la rue semblaient passer à toute vitesse. Des voitures filaient à toute allure dans son champ de vision. Elle se tenait seule au milieu de l’animation comme un esprit, pas encore mort, pas vraiment vivant.

C’est ce que le tueur veut, pensa-t-elle. Il est dans ta tête. Il est en train de rire de toi. Exactement comme Howard. Exactement comme Howard.

Avery retourna à sa voiture et partit.

Sans aucune pensée délibérée quant à sa destination, elle se retrouva à aller en direction du sud – vers la prison. Les corps de ces trois filles ne cessaient d’apparaître dans son esprit, ainsi que le tueur, la voiture, les routes et une maison, une maison où elle imaginait qu’il puisse vivre : petite, dissimulée par des arbres avec une pelouse négligée, car il avait mieux à faire que de tondre la pelouse. Ses suspects furent abandonnés, chacun d’entre eux.

Elle avait besoin d’un nouveau départ. Un nouveau point de vue.

Le parking de la prison était tel qu’elle s’en souvenait. La marche à l’intérieur la même. Des gardiens murmuraient dans son dos et la montraient du doigt. La femme derrière les portes la réprimanda pour son absence de rendez-vous.

« Il a dit qu’il savait que vous reviendriez », rit un garde. « Vous êtes quoi, amoureux maintenant ? J’imagine que je devrais croire tout ce que je lis dans les journaux. »

Il n’y avait pas de vraie raison d’y retourner. Elle ne croyait pas vraiment qu’il l’aiderait, ou pourrait l’aider, pas après la désastreuse tournure à Art pour la Vie. Il aimait tout bonnement jouer, comprit-elle. Mais Avery était d’humeur à jouer. Il ne lui restait rien à cacher, nul autre endroit où aller, et pour une étrange raison – à ce moment-là – Howard Randall semblait être le seul véritable ami qu’elle ait au monde.

Howard était assis dans la salle de réunion du sous-sol comme il l’avait été auparavant, seulement cette fois, le sourire avait disparu, il paraissait inquiet.

« Vous n’avez pas vraiment l’air d’être vous-même aujourd’hui, Avery. Vous allez bien ? »

Avery rit.

Si elle avait eu une cigarette, elle aurait pu la sortir et commencé à fumer. Elle n’avait pas fumé depuis qu’elle était jeune, mais c’était ainsi qu’elle se sentait : intrépide, intouchable.

Elle prit un siège et posa les coudes sur la table.

« Votre dernier tuyau, c’était de la merde », dit-elle. « Un artiste ? Vous vouliez dire John Lang ? »

« J’ignore de quoi vous parlez. »

« C’est des conneries ! »

Elle sourit avec agressivité.

« Vous vous êtes joué de moi », dit-elle. « Bien joué. Tout ça pour que nous puissions voyager dans mes souvenirs et que vous puissiez me regarder fondre en larmes ? »

« Je ne trouve pas de réconfort dans votre douleur », dit-il sérieusement.

« Allez-vous faire foutre ! », hurla-t-elle. « Vous me faites marcher là maintenant. Vous m’avez dit qu’il était un artiste. Vous me l’avez pratiquement servi sur un plateau. »

« Votre tueur est un artiste », dit-il. « Un véritable artiste. »

« Qu’est-ce que ça peut vouloir dire ? »

« Il tire une grande fierté de son travail. Ce n’est pas un tueur aléatoire. Il n’est pas un boucher. Il y a une raison d’être à sa cause. Des filles signifient quelque chose pour lui. Il les connaît, personnellement, et en échange de leurs vies il leur donne l’immortalité, dans l’art. »

« Comment est-il possible que vous sachiez ça ? »

Howard se pencha en avant.

« Vous ne m’avez jamais demandé comment je choisissais mes victimes », répondit-il, « ou pourquoi elles étaient positionnées de telle sorte. »

En tant qu’avocate de Howard, Avery avait couvert toutes les pistes possibles pour le faire acquitter. Une de ces pistes avait inclus la compréhension de l’esprit du tueur et pourquoi il avait commis de tels actes abominables, pour qu’elle puisse effectivement distancier Howard des meurtres, basé sur sa propre histoire personnelle.

« C’était une déclaration sur les gens qui prétendent être morts dans la vraie vie », dit-elle. « Vous avez sélectionné vos meilleures étudiantes et les avez inculpées pour un quelconque crime contre l’humanité, et ensuite vous les avez démembrées et placé leurs morceaux par terre pour avoir l’air de plusieurs personnes essayant de s’échapper des enfers. »

« Non », dit sèchement Howard.

Il se pencha en arrière.

« Qu’est-ce que la vie ? », demanda-t-il avec insistance. « Que cela signifie-t-il ? Pourquoi sommes-nous ici ? »

« En quoi cela a-t-il un rapport avec quoi que ce soit ? »

« C’est tout ! », hurla-t-il et il martela la table.

Un garde jeta un coup d’œil par le trou.

« Tout va bien ? »

« Oui, Thomas », dit Howard, « je suis juste, excité. »

Le garde partit.

« La vie est courte », essaya d’expliquer Howard, « et elle est cyclique. Nous vivons et nous mourrons encore et encore dans un cercle constant au sein de cette atmosphère. Comment nous vivons – dans cette vie – affecte toutes les autres fois où nous renaissons, l’énergie même de nous et notre monde. Mes victimes ont été choisies car elles avaient des défauts, certains défauts qu’elles n’auraient jamais corrigés dans cette vie. C’est la raison pour laquelle je devais les aider, pour qu’elles puissent s’épanouir dans la vie suivante. »

« Est-ce ainsi que vous justifiez vos actes ? »

« Ce monde est ce que nous en faisons, Avery. Tout ce que nous souhaitons peut être à nous. Mes actes sont basés sur mes croyances. Comment justifiez-vous vos actes ? »

« J’essaie de faire amende honorable pour mon passé, et je le fais chaque jour. »

Il soupira, secoua la tête et parut prêt à rougir, comme un homme qui avait enfin, étonnamment, trouvé la femme de ses rêves.

« Vous êtes si spéciale », s’extasia-t-il, « tellement si spéciale. Je l’ai su à l’instant où je vous ai vue. Solide, intelligente, drôle et pourtant, imparfaite, brisée par votre passé. Je peux vous aider à réparer ça, Avery. Laissez-moi vous aider. Il est encore temps. Ne voulez-vous pas être heureuse, libre ? »

Je veux récupérer ma fille, pensa-t-elle.

« Je veux trouver un tueur », dit-elle tout haut.

Howard se pencha délicatement en avant, aussi tranchant qu’une hache.

« Quel effet cela a-t-il fait quand votre père a assassiné votre mère ? »

Avery se raidit.

Comment sait-il pour ça ? s’interrogea-t-elle. Tout était dans les journaux, se dit-elle. C’est dans le domaine public. N’importe qui peut trouver cette information.

« Vous voulez à nouveau déterrer mon passé ? », dit-elle. « Me faire pleurer ? Je suis déjà au fond. Il n’y a nul autre endroit où aller pour moi. »

« Parfait », dit-il. « Maintenant, vous pouvez vous élever. »

Le jour de la mort de sa mère était clair dans l’esprit d’Avery.

Cela s’était produit derrière la maison, après l’école. Elle était rentrée à la maison et avait entendu le coup de feu. Elle n’avait que dix ans à cette époque. Un coup de feu, silence, et ensuite un autre. Une course dans la forêt et elle avait vu son père là, debout au-dessus de son corps, un fusil à la main. « Va me chercher une pelle », avait-il dit.

« Je n’ai rien ressenti », admit Avery à Howard. « Ma mère était une alcoolique et jamais là pour moi. Elle a bien fait comprendre que j’étais une erreur. Je n’ai rien ressenti quand elle est morte. »

« Quel genre de mère êtes-vous ? »

Une fêlure. Avery sentit une fêlure dans la coquille vide et désolée de son existence. Et bien qu’elle soit vide et diminuée, elle commença à réaliser qu’elle pouvait encore être blessée.

« Je ne veux pas parler de Rose. »

Un profond froncement de sourcils rida le front d’Howard.

« Je vois », dit-il. « Je comprends. »

Il fouilla le plafond des yeux, pensa à quelque chose d’autre, et ensuite se tourna de nouveau vers elle.

« Votre tueur connaît ces filles », dit-il. « Qu’ont-elles toutes en commun ? »

Avery secoua la tête.

« La troisième fille est un mystère pour le moment », dit-elle. « Les deux premières, toutes les deux à l’université, toutes les deux dans des confréries. Une est en troisième année, l’autre en première, donc il n’y a pas de lien. »

« Non », murmura-t-il.

« Quoi ? »

« Non », dit-il une fois encore. « Vous avez tort. »

« À propos de quoi ? »

La déception s’insinua dans ses yeux.

« Avez-vous déjà entendu l’histoire du garçon et du papillon ? », demanda-t-il. « Quand une chenille se transforme en papillon, le papillon utilise son corps et ses ailes pour se libérer du cocon. C’est une tâche difficile et prenante, mais tandis que le papillon lutte et œuvre, il gagne en muscles, et en force, et quand il se libère enfin, il est capable de s’élancer dans le ciel, d’attraper de la nourriture avec aisance et de survivre. Cependant, un jour, un garçon qui gardait des chenilles comme animaux de compagnie vit un de ses cocons s’agiter et bouger. Il se sentait désolé pour la créature naissante et voulait l’aider, pour qu’elle n’ait pas à souffrir autant. Il demanda à sa mère de couper une mince ouverture dans le cocon pour l’aider dans sa sortie. Mais ce simple acte, né d’amour et de souci, déroba son pouvoir au papillon, et quand finalement il émergea – bien trop tôt – son corps, ses membres et ses ailes n’étaient pas encore assez forts pour chasser ou voler, et en quelques jours, il mourut. »

« Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? », demanda Avery. « Suis-je le papillon ou le garçon ? »

Howard ne voulut pas répondre.

Il baissa simplement la tête et demeura silencieux, même quand Avery continua à l’interroger, puis à crier, et ensuite à tambouriner sur la table pour avoir une réponse.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Troublée.

Avery était troublée par sa rencontre avec Howard, en colère et troublée.

Que voulait-il dire ? se demanda-t-elle. Tout ce que j’ai dit était des faits. Toutes deux à l’université. Toutes deux dans des confréries. Une en troisième année. Une en première année. Qu’est-ce qui n’allait pas avec ça ?

Argh ! cria-t-elle en son for intérieur.

Les rues étaient remplies de gens et de voitures. C’était samedi, et elle n’était officiellement plus sur l’affaire. Malgré cela, elle ne voulait pas juste tuer le temps. Elle voulait agir. Recommencer à zéro, pensa-t-elle. Le début.

Le parc Lederman débordait de coureurs et de chiens à son arrivée. Sur le terrain de baseball près de la rivière se déroulait un match de softball avec des hommes en bleu et rouge.

Avery gara sa voiture et marcha jusqu’au banc où Cindy Jenkins avait été trouvée. Le souvenir de ce corps était clair dans son esprit, sa disposition, le léger sourire, et le regard vers le cinéma. Il voulait tuer par trois, pensa-t-elle. Mais ça a changé. Pourquoi cela a-t-il changé ? Rien concernant les trois corps n’avait paru très différent. Ils avaient tous été manipulés avec soin, et excepté pour le dernier corps, ils regardaient tous fixement des arbres – trois femmes amoureuses, trois filles de la Seconde Guerre Mondiale. Quel est le lien ? s’interrogea-t-elle.

Elle s’assit, non pas à l’emplacement où Cindy avait été placée, mais de l’autre côté du banc, et chercha sur son téléphone toute information relative au nombre trois : c’était un chiffre magique dans la plupart des religions. Cela sonnait comme le mot “vivant” en chinois. C’était le premier nombre qui signifiait “tout”. Noé avait trois fils. La trinité est trois. Trois. Trois. Trois.

Avery posa son téléphone.

Tu voulais en tuer trois, pensa-t-elle. Il y avait du pouvoir dans trois. Mais ensuite quelque chose a changé. Qu’est-ce qui a été altéré ? Qu’est-ce qui t’a fait vouloir tuer plus ?

Suite à sa rencontre avec Howard, Avery commençait à croire que le tueur avait une sorte de système de croyances plus élevé, peut-être d’un dieu religieux, peut-être de son propre type de dieu. Un dieu qui requérait de jeunes filles. Pourquoi ? pensa Avery. Pourquoi as-tu besoin de jeunes filles ?

Toutes deux à l’université. Toutes deux dans des confréries. Une en troisième année. Une en première.

Non, avait dit Howard.

Elle conduisit jusqu’au cimetière d’Auburn.

Tandis qu’elle se tenait devant l’endroit où Tabitha Mitchell avait été placée et regardait fixement de l’autre côté du cimetière, Avery se sentit comme si elle était dans une sorte de monde surréel qui n’était pas entièrement le sien. Le trajet jusqu’au parc Lederman. Le trajet jusqu’au cimetière. Ils étaient relaxants, paisibles. Il aurait ressenti la même chose. Aucune crainte. Aucune inquiétude d’être pris. Juste une autre belle journée.

L’aire de jeux de Stony Brook était un foyer d’animation. Avery fut surprise que la scène de crime ait déjà été nettoyée. Des enfants dont l’âge allait du bébé à huit ans pouvaient être vus partout. Les enfants plus grands couraient à travers les arroseurs automatiques et grimpaient de haut en bas dans le château de bois. Des mères criaient et poursuivaient leurs progénitures. Des enfants criaient pour des bosses à la tête. Certaines mères ou baby-sitter lançaient des regards noirs à Avery, comme si elles la connaissaient ou essayaient de replacer son visage.

Elle se dirigea vers l’entrée du château où la troisième fille avait été placée.

Un enfant jeta un coup d’œil par l’ouverture.

« Salut », dit-il et il partit précipitamment.

Avery imagina ce à quoi ressemblait la fille, et ensuite se tourna pour fixer les yeux sur la peinture murale aux innombrables enfants se tenant la main.

Quel est le lien ? se demanda-t-elle.

Toutes deux à l’université. Toutes deux dans des confréries. Une en troisième année. Une en première.

Non.

Elle composa un numéro.

La voix bourrue de Talbot Diggins répondit.

« Quoi de neuf, Black ? Je vous croyais morte. »

« Pourquoi je serais morte ? », demanda-t-elle.

« Vous ne lisez jamais les journaux ? La Côte Est est en panique avec ce tueur. Trois filles en une semaine ? Vous êtes de nouveau en une. Ils disent que vous n’êtes plus sur l’affaire. En congé officiel. »

« Je ne suis pas en congé officiel. »

Des enfants pouvaient être entendus autour de Talbot. Ils poussaient des cris perçants. Il dit : « Attendez une seconde », et ensuite sa voix fut étouffée et elle entendit : « Silence, chenapans. Vous ne voyez pas que Papa est au téléphone. Allez embêter votre mère. Sortez d’ici ! Allez, je serais là dans une seconde. »

« Désolée », dit Avery. « Je vous dérange. »

« Nan », revint-il, « juste un autre samedi au parc. Qu’est-ce qui se passe, Black ? »

« J’appelais pour me renseigner sur la troisième victime. »

« Ouais, j’ai reçu un appel du lieutenant Connelly à votre bureau. Il a dit qu’il dirige l’enquête maintenant. Voulait savoir ce que nous avons trouvé. Il a l’air d’être un vrai con. J’ai rentré les empreintes dans le système et j’ai eu une correspondance. Impliquée dans une farce idiote d’étudiants l’année dernière. Son nom est Molly Green. Les médias n’ont pas encore été informés, donc gardez-le pour vous. Elle était en troisième année à Brandeis. En finance. Pas une très bonne élève. Pas dans une confrérie non plus, donc plus de “Tueur des Confréries”. »

« Avez-vous parlé à quelqu’un de Brandeis ? »

« Parlé au doyen. Une fois encore, soyez très silencieuse, taisez-vous pour le moment. Il ne veut pas voir quoi que ce soit révélé jusqu’à ce qu’il puisse faire sa propre déclaration lundi. Il m’a mentionné une conseillère d’orientation appelée Jessica Givens. Apparemment, Molly avait des crises de panique au sujet du marché du travail. »

« Marché du travail ? La victime avait-elle un travail ? »

« La conseillère ne l’a pas dit. Mais elle m’a dit que tout s’était arrangé à la fin. »

« Puis-je avoir le numéro de cette conseillère ? »

« Ouais », dit-il. Le téléphone s’éloigna de son visage pendant qu’il cherchait le numéro et le cria pour qu’Avery puisse entendre. « Vous l’avez ? » Avery le tapa sur son téléphone et nota le nom de Jessica Givens. « Je l’ai », dit-elle.

« Vous avez parlé à ses amis ? », demanda Avery.

« Mon équipe est entrée en contact avec les amis et la famille hier. Certains sont encore dessus aujourd’hui. Elle travaillait en tant que baby-sitter à temps partiel pour une famille près de l’école. La dernière fois qu’elle a été vue en vie. Le tueur l’a kidnappée non loin de la maison en chemin vers chez elle jeudi soir. »

« Comment savez-vous ça ? »

« Ma brigade a recueilli le témoignage d’un jeune gamin, quinze ans, qui vit de l’autre côté de la rue par rapport à la maison où Molly travaillait. Le gamin a dit qu’il ne pouvait pas dormir. À environ l’heure où Molly a quitté le boulot, il a vu une fille correspondant à sa description sortir de la maison et commencer à parler à un gars près d’un minivan bleu. »

Avery ravala son souffle.

« C’est ce qu’il conduit », dit-elle, « un minivan Chrysler bleu. »

« Ouais », convint Talbot, « c’est ce que votre supérieur m’a raconté. Il a dit qu’ils n’avaient encore aucune piste sur qui possède le véhicule, mais ils réduisent la recherche. Le gamin a dit que le coupable portait un chapeau et des lunettes. Blanc, environ un mètre soixante-dix ou soixante-cinq, mince mais fort, entre trente-cinq et quarante-cinq ans. C’est votre gars, n’est-ce pas ? »

« C’est notre gars. »

« Le gamin ne savait pas ce qu’il était en train d’observer. Il a dit qu’il semblait que la fille s’était évanouie. Le gars a appelé à l’aide, puis a mis la fille dans la voiture et est parti. »

« Le gamin a appelé quelqu’un ? »

« Non, il a dit que le gars avait l’air de prendre soin d’elle. Le gamin n’a que quinze ans. »

« Autre chose ? »

« Ce n’est pas assez ? »

« J’essaie juste d’assembler les pièces du puzzle. »

« Vous avez de la chance que je vous parle encore, Black. Merde, ce Connelly vous déteste. »

« Pourquoi m’aidez-vous ? »

« J’imagine que j’ai un faible pour les blanches désespérées et irréfléchies sur lesquelles je lis des choses dans les journaux », plaisanta-t-il, et ensuite sa voix fut de nouveau étouffée et il dit : « Ah, allez poupée. Je suis juste en train de jouer. C’est une inspectrice. Non, je ne suis pas intéressé par elle. Attends une seconde. » De retour au téléphone il dit : « Très bien Black, je dois y aller. C’était une discussion agréable. »

La ligne coupa.

Brandeis, pensa Avery. La troisième fille allait à l’université Brandeis à Waltham – le comté le plus éloigné à l’ouest jusque-là. La première victime allait à Harvard, qui se situe à Cambridge, juste à côté de Boston. La seconde allait au MIT à Cambridge et a été déposée bien plus loin à l’ouest au cimetière de Watertown. L’université Brandeis est encore plus à l’ouest, mais la victime a été emmenée à l’est, à Belmont.

Il vit soit à Belmont, soit à Watertown, réalisa-t-elle.

La logique paraissait censée. Il n’aurait pas voulu se déplacer plus loin pour trouver et placer chacune des filles qu’il avait tuées. En se basant sur le lieu où il avait déposé les corps et les avait amenés, son temps de trajet aurait été de plus en plus court à chaque fois. Lederman est un long parcours depuis ici Belmont, pensa-t-elle. Tout le chemin jusqu’à Boston. Toutefois, c’était le premier corps et il voulait s’affirmer – et créer une distance par rapport à chez lui. Ensuite il était devenu plus audacieux. Le second corps était plus à l’ouest, à Watertown. Le troisième était encore plus loin, à Waltham. Il ne peut pas vivre à Waltham, pensa-t-elle. Pourquoi voudrait-il conduire jusqu’à Boston depuis là-bas ?

Elle appela Finley.

Du heavy métal extrêmement fort et désagréable pouvait être entendu en fond quand Finley décrocha.

« Yo, yo », cria-t-il.

« Finley, c’est Black. »

Dans un quasi-murmure, elle entendit : « Oh merde », puis la musique diminua et Finley fut très professionnel. « Écoutez, Black », dit-il, « je ne suis pas censé vous parler de l’affaire. »

« Vous êtes encore sur les concessions de voiture ? »

« Ouais ? »

« Le tueur vit soit à Belmont, soit à Watertown. Réduisez vos recherches à ces deux comtés et cela vous fera gagner beaucoup de temps. »

« Comment vous savez ça ? »

Elle raccrocha.

Comptabilité. Économie. Finance. Que des spécialités dans les affaires.

Talbot avait dit que la troisième victime était stressée par les entretiens d’embauche. Cindy avait un travail prévu dans une entreprise de comptabilité. Quel était le nom ? Devante, se souvint-elle. La plus grande société à Boston. Molly avait-elle un travail ? Tabitha était en première année. Aurait-elle eu un travail ?

Elle se dirigea vers sa voiture.

En route pour Brandeis, elle rappela Finley.

« C’est quoi ce bordel ? » dit brusquement Finley. « Fichez-moi la paix. C’est samedi. C’est la première fois en deux ans que je ne suis pas en poste un samedi ou un dimanche. Laissez-moi bien en profiter. Appelez Connelly. Il travaille. Appelez Thompson. Il travaille aussi. »

« Tabitha Mitchell », dit-elle, « est-ce qu’elle avait un travail de prévu quelque part ? »

« Un vrai boulot ? »

« Ouais, un vrai travail. Pas une princesse à Disneyland. »

« Pourquoi aurait-elle besoin d’un job ? Elle était en première année, non ? »

« Je ne sais pas. C’est pour ça que je vous ai appelé. Vous n’avez pas parlé à sa famille ? »

« Ouais, à la mère. »

« Elle n’a jamais rien dit à propos d’un travail ? »

« Non. »

« Rappelez-la. Découvrez si Tabitha avait quelque chose de prévu pour l’été. »

« Je ne suis pas en service. »

« Vous êtes au milieu d’une affaire ! »

« Je n’ai pas à vous rendre des comptes Black ! »

« Il y a un tueur en liberté ! », cria Avery. « Et il va encore tuer. Et je suis proche, Finley, très proche. Je peux le sentir. Appelez la mère. Les amis de Tabitha. Tous ceux que vous devez. J’ai besoin d’une réponse. Dès que possible. S’il vous plaît. Rappelez-moi quand vous saurez. »

« Putain ! », hurla Finley avant qu’elle ne raccroche.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Avery prit la Route 20 jusqu’à comté de Waltham. Le trajet fut lent.

Tous les quelques kilomètres, elle était obligée de s’arrêter à un feu.

Jessica Givens n’avait jamais décroché son téléphone. Après le quatrième appel, Avery se rendit compte que cela devait être son numéro au travail. Elle laissa un message et appela l’opérateur.

« Bonjour », dit-elle, « j’ai besoin du numéro d’une Jessica Givens à Waltham. »

« Nous avons dix Givens à Waltham », dit l’opérateur. « Savez-vous où elle vit ? »

« Non. »

Un répondeur prit son appel au bureau du doyen.

Avery conduisit sur South Street directement dans Brandeis. Il lui fallut du temps pour trouver où se garer.

Brandeis était un des instituts financiers les mieux classés dans l’état. Le campus central était composé d’une série de rues tortueuses sur une grande colline dans lesquelles il était incroyablement compliqué de circuler et marcher. Un certain nombre de bâtiments en briques à l’aspect ancien parsemaient le terrain et étaient occasionnellement séparés par un château en pierre, ou une structure moderne en verre à l’architecture excentrique. Après s’être garée, elle remonta par des chemins calmes et demanda à tous ceux qu’elle croisait où trouver le secrétariat général. Finalement, on la dirigea vers un petit bâtiment qui était presque complètement vide. Une seule personne travaillait à un guichet à l’intérieur.

« Nous sommes fermés », dit-il.

Avery montra son insigne.

« Mon nom est Avery Black. Je suis à la recherche de Jessica Givens. J’ai entendu dire qu’elle était une conseillère d’orientation travaillant quelque part sur le campus. »

Un sourire très chaleureux et amical l’accueillit.

« Ehhh », dit-il. « Vous êtes Avery Black. Vous pourchassez des tueurs en série, c’est ça ? Super. »

« Il n’y a rien de super dans les tueurs en série. »

« Non, non », il revint sur ses mots. « Bien sûr que non. Je ne voulais pas dire les tueurs en série. Je voulais dire vous. Vous êtes passée partout aux informations. Je sais qui vous êtes. Ils vous crucifient dans les journaux. »

« Je suis surprise que vous soyez encore en train de me parler. »

« Ouais », il sourit, « vous êtes canon. »

Les mots semblaient s’être échappés, et quand il prit conscience qu’il les avait prononcés à voix haute, il blêmit puis rougit et essaya de faire machine arrière.

« Je suis désolé. C’était un manque complet de professionnalisme. Je — »

« C’est bon. » Elle flirta avec son sourire le plus charmeur. « Sérieusement. »

« Vraiment ? »

« Ouais. » Elle hocha de la tête et se pencha plus près. « Vraiment. Vous pouvez m’aider ? »

« Bien sûr, bien sûr. Vous avez de la chance que je sois encore là. J’étais censé être parti à cette heure-ci. Voyons », réfléchit-il, et il balaya son ordinateur du regard. « De quoi avez-vous besoin ? »

« Le numéro de portable et l’adresse de Jessica Givens. »

Il jeta un regard par-dessus l’écran de son ordinateur. Une mèche de ses cheveux noirs ondulés couvrait un de ses yeux. Il était jeune, probablement une vingtaine d’années.

« Vous savez, je ne suis pas supposé fournir d’informations personnelles. »

Avery se pencha plus près.

« Quel est votre nom ? », murmura-t-elle.

« Buck. »

« Buck », dit-elle avec les lèvres, ensuite elle baissa la voix et regarda des deux côtés comme s’ils étaient secrètement surveillés.

« Je suis tout près de trouver ce tueur, Buck. Jessica Givens a une information qui pourrait aider. »

Soudain, il parut inquiet.

« A-t-il attaqué quelqu’un ici ? Je pensais que c’était juste Harvard et le MIT. »

« Disons simplement que personne n’est en sécurité, Buck. Chaque étudiante est une cible. Mais Jessica Givens », souligna-t-elle, et elle pointa la porte du doigt, « elle sait quelque chose. Quelque chose d’important. Un renseignement qui pourrait résoudre cette affaire tout entière. Je ne peux faire confiance à personne d’autre. Je suis seule là. Pouvez-vous m’aider ? Juste entre nous. Personne d’autre ne doit savoir. »

« Merde », chuchota-t-il. « Bien sûr », dit-il. « Bien sûr, si c’est si important, très bien », s’exclama-t-il, déterminé, et il lui donna ce dont elle avait besoin.

« Merci », dit-elle. « J’espère que vous vous rendez compte que vous pourriez m’avoir aidé, à vous seul, à attraper ce tueur. »

« Vraiment ? »

« Vraiment », murmura-t-elle de sa meilleure voix séductrice.

Un doigt alla jusqu’à ses lèvres.

« Souvenez-vous, notre secret. »

« Absolument », dit Buck. « Rien qu’entre nous. »

Avery recula silencieusement et se glissa par la porte. À la seconde où le soleil toucha son visage, elle composa le numéro donné.

« Allo ? », répondit quelqu’un.

« Est-ce Jessica Givens ? »

« Oui. Qui est-ce ? »

« Salut, Jessica. Mon nom est Avery Black. Je suis un des enquêteurs sur l’affaire Molly Green. J’ai entendu dire que vous aviez déjà parlé à Talbot Diggins ? »

« Comment avez-vous eu ce numéro ? »

« Êtes-vous la conseillère d’orientation avec laquelle le lieutenant Diggins a parlé concernant Molly Green ? »

« Oui, je le suis. Mais c’est une ligne privée. Je suis avec ma famille en ce moment. »

« Molly Green est décédée, Mme Givens. Nous essayons de retrouver son assassin. Cela ne prendra qu’une seconde. Vous avez dit que la victime était stressée à propos de son processus d’entretien d’embauche, est-ce correct ? »

« C’est ça. »

« Comment le problème a-t-il été résolu ? »

« Elle a reçu une offre d’emploi d’une entreprise de comptabilité il y a environ un mois. »

Entreprise de comptabilité, pensa Avery.

Cindy Jenkins avait été embauchée par une entreprise de comptabilité.

« Vous souvenez-vous du nom ? »

« Bien sûr », dit Jessica, « c’est une des plus grandes sociétés de Boston. J’ai été surprise qu’elle ait été engagée. Ses résultats universitaires n’étaient pas comme ceux de certains autres étudiants qui postulent à la même entreprise. C’était Devante. Devante Accounting dans le quartier financier de Boston. »

CHAPITRE VINGT-NEUF

Juste après le crépuscule sur le campus de l’université de Bentley à Waltham, le tueur gara sa voiture dans un parking juste au nord de College Drive et marcha vers le sud, de l’autre côté de la chaussée.

Un sentiment désagréable lui nouait l’estomac.

Il était en chasse pour sa quatrième victime, et pourtant il s’agissait d’une activité si inattendue.

Des mois avant qu’il ne commence à planifier sa première mise à mort humaine, il avait été assuré par la voix de l’Esprit Universel – qui l’avait guidé dans chacune des phases de l’opération – que trois était le nombre de filles nécessaires : trois morts pour ouvrir les portes des cieux.

Le changement radical était survenu durant son dépôt de Molly Green.

Pendant que le tueur avait conduit vers le lieu prédéterminé pour sa mise en place à Belmont, un endroit dont il était certain qu’il satisfaisait l’Esprit Universel, une voix en colère avait crié dans son esprit : Plus. Cela devait être une erreur, il en était sûr. L’Esprit Universel n’avait eu besoin que de trois. Plus, avait répété la voix – encore et encore. Inquiet, en sueur, et incertain de lui-même, le tueur savait que le lieu de dépôt pour Molly Green devrait être remplacé pour rendre compte du changement. Dans la panique – il ne paniquait jamais – il avait exploré Belmont et avait été assez chanceux pour trouver le parc pour enfants avec la peinture murale qui au moins évoquerait le futur et plairait à son dieu.

Lui, toutefois, n’avait pas été ravi.

Une nouvelle fille ne signifiait pas seulement une, mais plus, un approvisionnement de toute évidence sans fin.

Il avait d’autres intérêts, d’autres désirs. Les animaux, par exemple. Sa passion pour le recueil des animaux dans les rues. Il adorait les chats, une chauve-souris blessée était même arrivée dans sa maison une fois, une créature qu’il avait aimée et dont il s’était occupé, avant que ne lui soit accordée l’immortalité.

La botanique était un autre de ses passe-temps. Pas un instant n’avait été permis au cours du mois précédent pour accroître ses mélanges et les tester sur des animaux vivants. Tout avait été pour l’Esprit Universel, un dieu qui était devenu une présence croissante dans sa vie.

Plus de filles…pensa-t-il.

Plus…

Sa récompense pour la trinité était censée être l’immortalité sous forme humaine, et une place au paradis avec les autres êtres célestes. Mais à cet instant, il ne se sentait pas immortel, en fait, il se sentait fiévreux et extrêmement émotif. Ce nouveau jeu, ce nouveau plan, cela allait contre ses désirs les plus profonds, et il commençait à formuler des pensées cruelles à l’encontre de l’Esprit Universel.

Haut dans le ciel, le visage de son dieu fronça les sourcils, et un écho retentissant sembla secouer la terre elle-même : Plus !

Oui, je sais, cria mentalement le tueur au ciel. Plus ! Ne voyez-vous pas, je suis là ? Je l’ai observée. Je sais où elle est. Le plan est fixé. La mise en place est fixée. Tout est sous contrôle ! assura-t-il à l’Esprit Universel. Seulement il ne se sentait pas sous contrôle.

Contrairement aux autres morts, où il avait été impérieux, où il avait senti la protection de l’Esprit Universel – au point que s’il avait tué quelqu’un en public, en pleine lumière du jour, pas une seule personne ne l’aurait remarqué, maintenant tous les regards semblaient être braqués sur lui.

À l’extérieur du parking s’étendait une vaste pelouse.

Un écran de cinéma avait été monté.

C’était la Nuit Cinéma du Samedi Soir à Bentley, et le film classique projeté était le chef d’œuvre en noir et blanc Casablanca.

Des centaines d’individus, de couples et de groupes d’étudiants étaient étendus sur la pelouse pour regarder le film. Certains d’entre eux se trouvaient sur des couvertures, d’autres dans des fauteuils. Les plus effrontés d’entre eux avaient amené du vin et de la bière à l’évènement.

Il portait avec lui une couverture et ses lunettes de soleil.

Sa cible ? Une troisième année nommée Wanda Voles. Une mission de reconnaissance la nuit précédente l’avait informé de sa destination cette nuit-là. Apparemment en froid avec son petit-ami, elle avait décidé de venir voir le film et d’être seule. Ses amies l’avaient suppliée de ne pas perdre un précieux samedi soir pour un évènement aussi nul, mais Wanda avait été inflexible. « Casablanca est genre, mon film préféré », avait-elle dit à ceux présents.

Il avait choisi cette nuit pour plusieurs raisons. Une des principales était qu’au fond de lui, il espérait qu’elle ne se montrerait pas. La pensée avait été blasphématoire et pourtant indéniable. « Je ne veux pas le faire ! Je ne veux pas le faire ! », avait-il crié. L’Esprit Universel avait refusé d’écouter. La douleur avait ravagé son corps à ce moment-là.

À présent, il se déplaçait le long de la périphérie de grande foule. De temps à autre, il jetait un coup d’œil pour voir Humphrey Bogart et Ingrid Bergman s’embrasser ou se battre.

Wanda était assise à la limite ouest de la pelouse, seule mais entourée par d’autres étudiants.

Il choisit un emplacement à environ vingt mètres derrière elle. La résidence universitaire de Wanda, il le savait, était à peu près à dix minutes à pied vers l’est, à travers le parking et après de nombreuses allées tortueuses et étroites où ils pourraient être seuls.

Sur sa couverture, le tueur fit semblant de regarder le film.

Ne le fais pas, tonitruait son esprit. Ne le fais pas !

Je dois le faire, rugit-il en retour.

La douleur dans son estomac, comme une main qui se serait soudain fermée en un poing, le faisait se courber en avant. L’Esprit Universel emplissait son âme. Plus ! vociférait le dieu. Plus ! Plus ! PLUS !

Je sais, implora-t-il. Je suis désolé.

Aucune joie ne pouvait être tirée du film. Chaque scène paroxystique ne faisait que lui rappeler l’urgence désespérée de sa propre situation, et les gens partout, et sa culpabilité. C’était mal, entièrement mal, et il ne pouvait pas le dire à haute voix ; il ne pouvait même pas le penser.

Quand le générique passa, Wanda Voles ramassa sa couverture et ses affaires puis se mit en route vers chez elle. Beaucoup des étudiants restèrent sur la pelouse. Il y avait beaucoup d’embrassades et de rires. De nombreux petits exodes eurent lieu le long des bords. Quelques personnes bougèrent à côté de Wanda.

Il se mit debout quelques secondes à peine après que Wanda soit passée et la suivit vers l’extérieur. Juste un autre étudiant ordinaire, se dit-il. Mensonges, hurla son esprit. Arrête ça ! lutta-t-il. Plus ! rugit l’Esprit Universel. Le décret le secoua et résonna à travers son être. Pour ceux à proximité, il paraissait avoir un tremblement épileptique.

Calme-toi, pensa-t-il.

Il suivit Wanda à travers le parking. Elle passa juste à côté de la voiture du tueur. Quelques lignes d’étudiants allaient dans la même direction, seulement ils étaient plus loin.

Seule, pensa-t-il. Elle est seule. Maintenant !

Rien de la joie, de l’aisance et de l’investissement personnel n’étaient présent. Le pouvoir de l’Esprit Universel l’avait quitté. Pourtant il devait continuer. Comme toujours, l’Esprit Universel observait et attendait.

Wanda était à trois mètres devant lui. Elle commença à fredonner un air.

Sa ruse était prête. Il la saluerait, prétendrait qu’il était venu voir le film avec sa fille et ensuite se plaindrait du pneu de sa voiture. Elle se baisserait pour l’aider à vérifier la pression et ce serait alors que l’aiguille serait placée. Pas de tapage. Pas de témoins. Seulement une jeune fille qui avait disparu sur un parking.

Un mètre et demi derrière elle.

Il prépara l’aiguille.

Un mètre vingt, elle était sur le point d’entrer dans une nouvelle rangée de voitures.

Quatre-vingt-dix centimètres et il ouvrit la bouche pour parler.

Devant Wanda, un étudiant bondit depuis l’arrière d’une voiture.

« Rah ! » gronda-t-il avec les bras levés.

Wanda bondit en arrière d’effroi.

Il se tourna instantanément et marcha dans une direction perpendiculaire. Derrière lui, il pouvait entendre le garçon rire. « Je t’ai bien eue ! » Wanda cria en retour : « Tu m’as fichu la trouille ! » « Je suis désolé. Je suis désolé », s’excusa-t-il, « mais bon sang, c’était bon ! Je t’ai vue venir et il fallait que je le fasse. Qu’est-ce que tu fais ? C’est trop tôt pour. »

Leur conversation s’estompa en arrière-plan.

Du soulagement se répandait à travers le tueur, un soulagement désespéré d’avoir été sauvé de son crime. Ce n’était pas bon, se dit-il. Je savais que ce n’était pas bon. Je dois repenser. Je dois refaire le plan. Ne vous inquiétez pas. Ne vous inquiétez pas, apaisa-t-il son dieu. Ça ira. Je le promets.

Haut en dessus, l’Esprit Universel grogna en désapprobation.

CHAPITRE TRENTE

Une nature rêveuse et surréelle avait pris de contrôle d’Avery Black.

Il n’y avait aucun souvenir de ses derniers mots avec Jessica Givens, ou de quand elle avait raccroché ou à quel endroit elle avait mis le téléphone.

Elle se tenait dans l’obscurité sur le campus de Brandeis. Devant elle se trouvait un champ vert vallonné, une ligne d’arbres et les étoiles. Derrière elle se tenaient les bâtiments de brique rouge illuminés par une lumière plus basse.

Calme-toi, se dit-elle.

Tu as déjà emprunté cette voie auparavant.

Le souvenir de sa quasi agression sur John Lang d’Art pour la Vie était encore frais dans son esprit, ainsi que les réprimandes du capitaine et le week-end prolongé qu’on lui avait donné pour réfléchir sur ses actes.

Tu as été retirée de l’affaire, tu te souviens ?

Plus maintenant, répondit-elle.

Cindy Jenkins avait été engagée par Devante. Molly Green avait été engagée par Devante. Qu’en était-il de Tabitha Mitchell ?

En chemin vers sa voiture, Avery appela Finley. Le téléphone sonna plusieurs fois avant que sa boîte vocale ne prenne le relais. Il m’évite, pensa-t-elle. Cinq appels supplémentaires furent passés. Les résultats furent les mêmes. À chaque fois, Avery laissa le même message, seulement avec plus d’insistance :

« Finley. Nous avons un lien. Jenkins et Green ont toutes les deux été engagées par la même entreprise à Boston. Vous devez revenir vers moi. Tabitha Mitchell avait-elle n’importe quel genre de boulot prévu pour sa troisième année ? Rappelez-moi dès que vous écouterez ça. »

Avery s’assit dans sa BMW et se connecta à son ordinateur de bord.

Devante était une entreprise privée basée à Boston.

Des informations générales furent tout ce qu’elle put trouver en ligne : le fondateur de la société, le président du comité, le PDG, et la structure au niveau de l’État.

Une recherche rapide révéla l’immense nombre d’emplois au sein d’une entreprise de comptabilité à proprement parler : personnels comptable, assistants comptables, comptables confirmés, gestionnaires et auditeurs des impôts, experts-comptables… La liste était visiblement sans fin.

Qui embauche des étudiantes ? Il doit y avoir une sorte de chef des services des ressources humaines qui démarche les universités et trouve les candidats prometteurs. Cette personne prendrait le plus probablement des CV et distribuerait ceux susceptibles de convenir aux personnes en charge de n’importe quel poste ouvert à l’intérieur de l’entreprise.

Comment est-ce que je pourrais découvrir qui a cherché et vu les CV de ces deux filles ?

La réponse était évidente, et délicate étant donné son statut actuellement restreint au sein de la Criminelle. Tu dois arriver au président ou au PDG, réalisa-t-elle. Eux seulement peuvent te donne accès aux bonnes personnes. Elle rit. D’accord, comment est-ce que je fais ça ?

Un mandat, pensa-t-elle.

Les mandats étaient compliqués à obtenir. Une cause probable était nécessaire. Dans ce cas-ci, Avery était certaine que le lien entre les filles et l’entreprise qui avait prévu de les embaucher était une cause probable suffisante pour se procurer un mandat. Cependant, un juge voudrait aussi savoir que des objets reliés au crime pourraient être trouvés dans les bureaux de Devante. Cela pourrait être un problème, pensa-t-elle, à moins que l’affidavit inclue les informations sur les ordinateurs. Si le tueur avait quoi que ce soit de relatif à l’affaire sur son ordinateur, je peux utiliser ça pour appuyer un mandat.

La nuit porte conseil, pensa-t-elle. Ne commets pas d’erreur. Attends que Finley appelle. Mets tout en place avant d’aller voir le capitaine.

Son esprit vociféra en retour : Jamais de la vie.

Elle enclencha une vitesse et s’en alla.

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

Avery entra d’un pas nonchalant dans le poste de police A1 juste après dix heures dans la soirée. Le réceptionniste du rez-de-chaussée était en train de s’occuper d’un officier et d’une prostituée. D’un bout à l’autre du bureau, des officiers en uniforme amenaient des étudiants ivres et prenaient des dépositions. Une bagarre éclata à l’arrière et il fallut trois policiers pour maîtriser un homme blanc gigantesque.

Les boulots de police n’étaient pas comme les boulots ordinaires.

La majorité des officiers ne venaient pas simplement à huit ou neuf heures et ne repartaient pas à cinq heures tous les jours. De même, les week-ends n’étaient presque jamais libres à moins qu’un employé ait plus d’ancienneté ou que le département tout entier ne soit sur des horaires tournants. Au A1, tout le monde travaillait par roulement – cinq jours de roulement qui pouvaient aller du mercredi au dimanche, et si quelqu’un était sur une affaire, ils pouvaient travailler toute la nuit, chaque soirée, et jusqu’à ce que la matinée soit bien avancée.

Avery reconnut quelques visages familiers. Néanmoins, personne ne semblait lui porter beaucoup d’attention. Les services de nuit le week-end leur donnaient une certaine expression, comme être dans un cimetière après être resté debout pendant quarante-huit heures d’affilée : tout le monde était dans le brouillard et avait son rythme propre.

Au premier étage, Connelly se disputait avec Thompson.

Thompson ressemblait à deux hommes roulés en un seul, un géant qui adorait aller à la salle de gym, et combiné avec sa peau pâle, ses lèvres pleines et ses cheveux blond clair, il mettait d’ordinaire les autres policiers – et les coupables – extrêmement mal à l’aise.

« Pourquoi est-ce que je suis toujours là ? » se plaignait Thompson.

« Vous vous foutez de moi bordel ? » dit sèchement Connelly. « Je vous ai juste de donné un boulot et vous ne l’avez pas fait. Je m’en tape si vous êtes ici jusqu’à quatre heures du matin. »

« Des concessions de voitures ? », rugit Thompson, et il se mit debout de toute sa hauteur. « Combien de putain de concessions sont ouvertes le samedi soir ? Mon service a fini il y a des heures. Voici une liste de Watertown et Belmont. »

« J’ai demandé Waltham, aussi. Et j’ai demandé des numéros, et le contact direct à chaque entreprise. Je ne vois rien ici pour Belmont », critiqua-t-il, et il parcourut une liste.

Avery s’assit sur le bureau de quelqu’un et attendit qu’ils aient terminé.

Connelly leva les yeux.

« Qu’est-ce que vous faites là ? Le capitaine ne vous a-t-il pas dit de prendre du repos ? »

« Pouvons-nous parler ? », demanda-t-elle.

« Non », dit-il. « Je n’ai rien à vous dire. Allez-vous faire voir. Vous n’êtes pas de retour avant lundi. »

Elle désigna Thompson.

« Vous perdez son temps. »

« Je vous l’avais dit ! », suivit Thompson. « C’est une perte de mon putain de temps. »

« Fermez votre putain de gueule ! » dit brusquement Connelly et il pointa le doigt vers son visage. « Black, je le jure devant Dieu. Si vous n’êtes pas hors de ma vue dans les cinq secondes je vais personnellement vous faire dire adieu à la criminelle et retourner en patrouille pour le restant de votre vie. »

Avery baissa la tête.

« Je n’irais nulle part », dit-elle avec une voix calme et égale. « Et il faut que vous m’écoutiez. J’ai une piste. Une grosse », souligna-t-elle, et elle le regarda droit dans les yeux. « Il faut que nous en discutions sérieusement. Et il faut que nous soyons dans la même équipe. Voulez-vous attraper un tueur ? Ou voulez-vous rester furieux contre moi car vous pensez me connaître, ou parce que j’ai été affectée à votre équipe, ou parce que j’avais une meilleure vie que vous ? »

Elle poussa sur le bureau pour se lever.

« Je suis désolée si j’ai fait quoi que ce soit pour vous offenser », dit-elle, « mais je suis juste là. Maintenant. Tout comme vous. À nager dans la merde. Et je n’ai pas lâché pour retrouver ce tueur, et j’ai finalement trouvé une piste. Ça ne peut pas attendre jusqu’à lundi. Si vous me mettez dehors, j’appellerais juste le capitaine, et ensuite le chef, et ensuite n’importe quelle personne qui m’écoutera. »

Thompson désigna du doigt Avery avec une inquiétude sincère.

« Écoutez-la », supplia-t-il.

« Fermez la, Thompson ! Asseyez-vous. »

Il plia un doigt vers Avery et montra la salle de conférence.

« Trois minutes », dit-il. « Vous avez trois minutes. »

Une fois qu’ils furent seuls, Avery l’exposa : « Je sais que j’ai fait quelques erreurs. »

« Quelques ?! »

« Des erreurs stupides », ajouta-t-elle, « mais toutes était dans l’exercice de mes fonctions. J’ai fait quelques autres erreurs aujourd’hui. Je suis retournée voir Howard Randall. »

Connelly hurla et agita une main.

« Il m’a donné un indice », poursuivit Avery, « ou », ajouta-t-elle, « quelque chose comme un indice. Je n’ai pas pu le décrypter jusqu’à ce que j’aille à Brandeis. »

Connelly se donna une claque sur la tête.

« Vous êtes allée à l’université de Molly Green ? On vous a dit de rester en dehors de cette affaire. »

« Allez-vous vous taire ? », hurla-t-elle. « Juste pour une fois ? S’il vous plaît ? »

Surpris, il croisa les bras et se tint à l’écart.

« J’ai parlé à quelqu’un du service d’orientation. Elle m’a dit que Molly avait un emploi de prévu avec Devante Accounting. Eh bien devinez quoi ? Cindy Jenkins avait aussi un travail chez Devante. Je ne sais pas encore pour Tabitha. Finley était censée parler à la mère. Je n’ai pas eu de nouvelles de lui. Tabitha était en première année, mais si elle aussi avait été engagée par eux, cela ferait trop de coïncidences pour l’ignorer, vous ne pensez pas ? »

« Votre dernière connexion s’est avérée être une connerie. »

« Mais c’était une connexion, la seule entre deux de ces filles, jusqu’à maintenant. Si nous pouvons relier la troisième fille à Devante, nous serons plus proches que ce que nous l’avons jamais été. »

« Finley n’est pas en service », marmonna-t-il.

« Donc ? »

Connelly s’éloigna et réfléchit longuement à la situation. Dans un costume gris et une chemise bleue qui paraissait être trop petite pour sa carrure musculeuse, il roula les épaules et frotta la barbe de trois jours sur sa peau, de toute évidence contrarié mais intrigué.

« Attendez ici », dit-il.

« Qu’êtes-vous— »

« J’ai dit attendez ! », dit-il sèchement, puis il sortit.

Derrière la vitre, elle put le voir donner des instructions à un Thompson très troublé avant d’aller à son propre bureau et de commencer à passer un appel.

Avery resta assise dans la salle de conférence pendant presque vingt minutes. Sans rien à faire, le fardeau de son information enfin parti, elle se sentait plus détendue et étrangement réconfortée. Un désir intense d’appeler sa fille lui fit tendre la main vers son téléphone.

Que dirais-tu ? se demanda-t-elle.

Dis-lui que tu étais une idiote, et que tu l’es toujours. Dis-lui la vérité : que tu l’aimes et que tu feras ça bien, quoi qu’il arrive.

La porte de la salle de conférence s’ouvrit.

« Tabitha Mitchell était en première année », dit Connelly. « Elle allait obtenir son diplôme plus tôt, meilleure de sa classe. Et on lui a offert un job à Devante Accounting. »

Avery se redressa.

« Nom de dieu. »

Le lien était là. Howard Randall avait eu raison. Ses mots retentirent : Il doit les trouver, les observer, les connaître de quelque part. Quand elle avait passé la liste en revue avec Randall – une en troisième année, une en première – il avait dit non.

Il savait, prit-elle conscience.

La nausée qu’Avery avait éprouvée à l’idée de devoir rendre visite à Randall et lui demander de l’aide commençait maintenant à s’estomper. Le lien avait été fait, et si elle pouvait assembler toutes les pièces ensemble, il y avait de l’espoir : pour elle, pour l’avenir, pour laisser le passé derrière.

« Trois d’entre elles », dit Connelly. « Toutes avaient des emplois à Devante. »

« Comment l’avez-vous découvert ? »

« Finley a appelé la maison des Mitchell. J’ai appelé le portable de la mère. Elle dormait. Elle a commencé à pleurer à la seconde où je lui ai dit que c’était à propos de sa fille. Mais elle avait l’information dont nous avions besoin. Ce qui est perturbant c’est que, je pense que les journaux ont dit la même chose hier ou avant-hier. »

C’est comme ça qu’il savait, réalisa Avery. Randall lisait les journaux.

Ils se dévisagèrent tous les deux en silence.

« Que faisons-nous maintenant ? », demanda-t-elle.

« À vous de me le dire. »

Elle jeta un regard au loin et se mordilla la lèvre inférieure.

« Nous avons besoin d’un nom. Qui était le gestionnaire d’embauche qui a rencontré toutes ces filles ? »

« Qui que ce soit », dit Connelly, « il doit savoir qu’au moins deux des filles qu’il a engagées sont décédées. C’est passé à toutes les informations. »

« Si deux filles que vous avez embauchées étaient retrouvées mortes en moins d’une semaine, est-ce que vous appelleriez quelqu’un ? »

« Pas si j’étais coupable. »

Connelly mit immédiatement le téléphone de la salle de conférence sur haut-parleurs et appela le capitaine. Troublé et endormi, un O’Malley distant écouta à la fois Avery et Connelly et prit son temps avant de répondre.

« Attendez jusqu’au matin », dit-il. « Il n’y a rien que nous puissions faire dans l’immédiat. J’appellerais le chef et le maire à la première heure dimanche. Merde », marmonna-t-il. « Devante. Ils sont énormes. »

« Nous commencerons avec le PDG et on descendra les échelons », dit Avery. « Quelqu’un doit avoir une liste de noms et d’intitulés de poste. Je présume que notre tueur travaille aux ressources humaines. »

« Essayez de dormir un peu cette nuit », dit le capitaine, « tous les deux. Il se pourrait que ce soit une grosse journée demain. Je vous retrouverais au bureau à huit heures. Avery, si vous ne pouvez pas dormir, commencez pour les mandats : un pour l’entreprise et un pour un individu sans nom au sein de l’entreprise. Vous pouvez aussi appeler Devante et voir s’il y a un employé pour le week-end. Je doute que quelqu’un décroche à cette heure-ci, mais c’est le mois d’avril. On ne sait jamais. »

La ligne coupa.

Embarrassé dans sa position, Connelly refusait de la regarder.

« Espérons que cela se passe bien. »

Avery compléta autant de papiers qu’elle le pouvait pour les deux mandats. Elle appela au moins dix numéros sur la liste du bureau de Devante à Boston. Aucun ne répondit.

Rentre chez toi, se dit-elle.

Dormir était la chose la plus éloignée de son esprit.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Le dimanche donna l’impression d’être un lundi pour Avery.

Elle était debout et pleine d’énergie à sept heures. Assez étrangement, elle avait dormi comme un bébé à l’instant où elle était arrivée chez elle, probablement la meilleure nuit de sommeil qu’elle ait eu depuis des mois.

Elle enfila un pantalon de tailleur noir et une chemise blanche à col boutonné. Comme toujours, elle portait des baskets Skechers noires aux pieds. Les jours des Manolo Blahniks à talons hauts étaient depuis longtemps révolus. Après le petit-déjeuner et une tasse de café, elle se tint dans son vestibule et se dévisagea.

Va le coincer, dit-elle.

Un tiraillement de doute envahit ses pensées. Il y avait déjà eu tant de fois où il s’en était fallu de peu, tant de pistes qui s’étaient avérées sans issues. Non, pensa-t-elle. C’est la bonne. Il le faut.

En chemin vers sa voiture, elle passa en revue le panorama de sa vie en tant que policière : service de la circulation, petits crimes, disputes domestiques, guerre des gangs, et maintenant ça, sa plus grosse affaire, une inspectrice de la criminelle sur les traces d’un tueur en série. C’est ce vers quoi tu as travaillé durant les trois dernières années, se dit-elle : une chance de faire amende honorable pour le passé, de fermer le chapitre Howard Randall pour de bon et de sortir de l’ombre d’un misérable regret, et vivre.

Les services matinaux du week-end au A1 changeaient à huit heures. La plupart du poste était vide à cause de la transition, avec une large majorité des effectifs soit dans les rues, soit en route pour le travail. Connelly était déjà là, ainsi que le chef et Thompson.

Le chef était en jean et avec un t-shirt BPD{1} rouge, le plus décontracté qu’Avery l’ait jamais vu. Au téléphone, il lui fit signe de rentrer dans le bureau avec le reste du groupe.

« Attendez », dit O’Malley dans le combiné, « j’ai Black ici. Laissez-moi mettre le haut-parleur et nous pourrons nous charger de ça immédiatement. »

Une voix rocailleuse s’éleva dans la pièce.

« Allo ? Tout le monde peut m’entendre ? »

O’Malley articula silencieusement “Le maire.”

« Nous sommes là », dit-il.

« Inspectrice Black », dit le maire comme si les mots étaient désagréables dans sa bouche, « j’ai entendu que vous aviez été acharnée dans cette affaire, même après avoir été congédiée. À quel degré êtes-vous sûre à propos de Devante ? Vous savez que Miles Standish est un bon ami à moi. »

O’Malley dit en silence : “Le propriétaire”.

« Je doute fortement que M. Standish ait quelque chose à voir avec cela », dit Avery. « Nous croyons que le tueur est quelqu’un dans ses bureaux, plus probablement un gestionnaire des ressources humaines qui aurait rencontré ces filles, lu leur CV, et ensuite les aurait fait passer aux services appropriés. »

« J’ai demandé à quel degré vous étiez sûre pour Devante, Mme Black. Êtes-vous certaine qu’il s’agit de la meilleure piste ? J’ai un appel très difficile à passer. »

« Trois filles sont décédées », dit-elle. « Chacune d’entre elles vient d’une école différente, et pourtant elles avaient toutes des postes prévus à Devante. C’est le seul lien qui ait un sens. Je suis sûre à cent pour cent. »

« Bien », dit le maire. « Mike », ajouta-t-il, « je vais appeler Miles maintenant. Attendez-vous à avoir de mes nouvelles rapidement. S’il ne coopère pas, prenez vos mandats et faites ce que vous avez à faire. Je veux que cette affaire soit pliée d’ici lundi. »

« Oui monsieur », dit O’Malley.

Quand le maire eut raccroché, O’Malley s’adressa au groupe.

« Ok », dit-il, « voici comment nous allons faire ça. Avery, vous êtes dirigez. La merde que vous avez créée l’autre jour était bien au-delà des limites, mais puisque vous avez résolu ça, vous devriez le mener à bien. Nous discuterons du futur plus tard. Connelly est votre supérieur hiérarchique. Vous aurez Thompson et n’importe qui d’autre que nous pourrons rassembler une fois que nous aurons toutes les informations. Thompson », dit-il et il s’arrêta pendant une minute pour trouver les bons mots, « je pensais que vous étiez cet étrange géant irlandais qui viendrait au bureau et ferait avancer les choses. Malheureusement, rien de cela n’a eu lieu. En fait, je pense que vous êtes plus fainéant que Finley. Oubliez ça », corrigea-t-il instantanément, « j’avais tort pour Finley. Il a travaillé comme un forcené. Tout le monde fait des erreurs. Vous, cependant, feriez mieux de m’épater aujourd’hui. Est-ce compris ? »

« Oui, monsieur », jura Thompson.

Quinze minutes plus tard, l’appel qu’ils avaient attendu arriva. O’Malley appuya immédiatement sur le haut-parleur du téléphone.

« Ici O’Malley », dit-il.

Une jeune voix guillerette emplit la pièce.

« Salut ! », dit-elle. « C’est Laura Hunt. Je suis l’assistante personnelle de M. Miles Standish. On m’a dit d’appeler et de fournir toute information dont vous pourriez avoir besoin concernant Devante. »

O’Malley fit signe à Black.

« C’est Avery Black », dit-elle. « Je ne suis pas certaine que vous ayez été informée, mais nous avons un tueur en série en liberté avec un lien possible avec la société Devante Accounting. »

« Oui, Mme Black, j’ai été entièrement mise au courant. »

« Ce dont nous avons besoin est un nom, quelqu’un qui aurait rencontré chacune de ces étudiantes et leur aurait soit offert un poste, ou redirigées vers un autre service au sein de l’entreprise où elles ont été engagées. »

« D’accord », dit-elle. « Puis-je demander de quelle firme de Devante nous parlons ? »

« Que voulez-vous dire ? »

« Eh bien, nous avons des succursales à Boston, Chicago et San Antonio. »

« Les bureaux de Boston. »

« D’accord, patientez une seconde. Le voilà. Timothy McGonagle est le président des Ressources Humaines pour la succursale de Boston. Je ne pense pas qu’il se charge directement du recrutement à l’université, mais vous pouvez soit vous adresser à lui ou à un membre de son équipe », et elle fournit son numéro de portable, celui de sa maison, et son adresse.

« Combien de personnes McGonagle a-t-il à son service ? », demanda Avery.

« Il y a vingt-huit autres travailleurs aux ressources humaines. »

« Si j’ai un problème, est-ce que je peux vous appeler directement ? »

« Absolument », dit-elle, et elle donna son numéro à Avery. « M. Standish veut aider de toutes les manières possibles. Il demande simplement que vous essayiez de garder le nom de Devante hors des journaux si possible. Nous ne voudrions pas que les gens associent des crimes à notre société de comptabilité. »

« Compris », dit Avery.

L’appel se termina peu après et O’Malley examina le groupe.

Avery voulait voir Timothy McGonagle elle-même, en face à face. Même s’il n’était pas la personne directement responsable pour les crimes, il devenait presque certain qu’il avait recruté un tueur, ou avait engagé quelqu’un qui avait embauché un tueur. Une rapide vérification des antécédents ne révéla rien sur McGonagle : pas même une contravention.

« Très bien », dit-il, « mettez-vous-y. Je dois assister à un anniversaire pour les seize ans. »

* * *

McGonagle n’était pas loin du A1. Il vivait dans le quartier riche de Beacon Hill juste au nord des bureaux, près du parc Lederman. Connelly resta derrière pour superviser deux brigades en lien avec les gangs et pour essayer de rassembler une équipe pour Avery si besoin était.

Thompson était assigné pour être son équipier pendant la journée. Il garda la bouche fermée pendant la majeure partie du trajet et resta assis avec un air gêné sur le siège passager d’Avery, le corps recroquevillé.

« D’où vous venez ? », demanda nonchalamment Avery.

« Boston », marmonna-t-il.

« Où à Boston ? »

« Partout. »

« Qu’est-ce qui vous a fait vouloir devenir un policier ? »

Un froncement de sourcils apparut sur son visage presque albinos, et ses lèvres charnues se courbèrent en un rictus.

« C’est quoi ? Les vingt questions ? », aboya-t-il.

Avery se gara sur Pinckney Street.

McGonagle vivait dans une grande maison à la façade de brique avec des volets blancs et une porte rouge enfoncée dans un vestibule extérieur. Thompson resta au bord de l’entrée et avait l’air de vouloir être n’importe où hormis près d’Avery Black. Sa taille et son apparence étrange, toutefois, étaient un aimant pour les personnes qui se promenaient ; même s’ils étaient de l’autre côté de la rue, ils traversaient et regardaient fixement son visage en passant.

La sonnette retentit et reçut rapidement une réponse.

« Oui ? », s’écria quelqu’un.

Tim McGonagle était plus jeune que ce à quoi Avery s’était attendu, peut-être dans le milieu de la trentaine, avec des cheveux noirs et de brillants yeux verts qui semblaient toujours calculer des chiffres. Il était vêtu d’un pantalon gris et d’une chemise à col boutonné rose avec une cravate verte.

Un mètre soixante-quinze ou quatre-vingt, pensa-t-elle. Trop grand. La taille ne correspond pas.

« Puis-je vous aider pour quelque chose ? », demanda-t-il.

« Avery Black », dit-elle, « Criminelle de Boston. »

« Oui, je vois. Un officier vedette en personne. » Il sourit.

Il remarqua Thompson avant de se tourner à nouveau vers Avery.

« Que puis-je faire pour vous ? »

« Avez-vous suivi l’affaire du tueur en série ? », demanda Avery.

« En effet », dit-il.

« Êtes-vous informé que trois des victimes ont récemment été recrutées par votre entreprise ? »

« Non », dit-il, « mon dieu, c’est terrible. »

« Que faites-vous exactement à Devante ?

Il désigna l’intérieur d’un geste.

« Voulez-vous vous asseoir ? »

« Non, merci. »

Une voix féminine appela depuis un endroit éloigné dans la maison.

« Timmy ? Qui est-ce ? »

« Attends une seconde, Peg », s’écria-t-il. « Je suis le président des Ressources Humaines à Devante pour la succursale de Boston », dit-il à Avery. « Mes principales responsabilités sont d’engager et gérer le personnel. Je supervise les problèmes au sein de la compagnie, tout conflit majeur entre employé et employeur, des choses de cette nature. Les seuls cv que je vois sont pour du personnel très qualifié dont nous pourrions avoir besoin, tels qu’un poste de PDG ou responsable d’audit. »

« Qui recrute pour les universités ? »

« Un de mes employés. Son nom est Gentry Villasco, mais honnêtement, je ne peux pas l’imaginer faisant quoi que ce soit de tel. C’est un directeur administratif. Il dirige une équipe de quatre personnes. Ils suivent les universités, les CV d’étudiants, et ils font du démarchage sur les campus. »

« Si des étudiants voulaient un poste dans votre entreprise, ils devraient passer par lui ? »

« C’est ça. Son équipe pourrait trier les candidatures et sélectionner les meilleurs CV, mais en fin de compte ils passeraient par lui. Si Gentry appréciait ce qu’il voyait, il le passerait ensuite au service approprié où un poste s’était ouvert. »

« Pouvez-vous me dire quoi que ce soit à propos de lui ? » Est-il célibataire ? Marié ? Qu’aime-t-il faire pendant les week-ends ? Est-ce qu’il a des amis ? »

Timothy rit.

« Gentry n’est assurément pas un tueur », dit-il. « C’est un solitaire, c’est certain, un peu plus vieux que moi. Peut-être dans la cinquantaine ? Il a une maison à l’extérieur à West Somerville. Il fait la navette pour travailler. Il est sociable mais il fait bande à part, si vous voyez ce que je veux dire ? Il a travaillé à Devante depuis plus longtemps que moi, environ quinze ans. »

Avery lu lança un regard dur.

« Êtes-vous certain que vous n’avez aucune connaissance des trois victimes en question ? Laissez-moi vous redire leurs noms, au cas où vous ayez oublié : Cindy Jenkins, Tabitha Mitchell, et la dernière qui n’est pas encore parue dans les journaux. Molly Green. »

« Je n’ai jamais entendu parler d’aucune d’entre elles », dit-il, et ensuite il se corrigea immédiatement. « Eh bien, j’ai entendu parler des deux premières, mais pas dans l’entreprise. J’ai lu les journaux. Je connais l’affaire », et il se redressa puis soutint son regard.

« Allez-vous être chez vous toute la journée ? », demanda Avery.

« Eh bien, ma famille et moi prévoyons d’aller à l’église dans un petit moment. Nous prenons juste le petit-déjeuner avec les enfants. »

Il semblait à la fois honnête et sincèrement perturbé par le lien avec Devante. Un père de famille, pensa Avery. Elle prit du recul et essaya d’imaginer un tueur avec une femme et une famille.

« Voici ma carte », dit-elle. « S’il vous plaît appelez-moi si vous pouvez penser à n’importe quoi d’autre. »

« Bien sûr », dit-il. « Je suis désolé d’apprendre tout cela. »

Thompson était appuyé contre la façade de brique avec un pied relevé, oublieux de tout sauf le ciel.

Avery lui donna une claque sur le torse en passant à côté.

« Eh ! » se plaignit-il.

« La prochaine fois que vous voudrez vous comporter comme un cale-porte », dit-elle, « retournez au bureau. »

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Une rapide conversation avec Laura Hunt et Avery fut en possession du numéro de portable et de l’adresse de Gentry Villasco, ainsi que les noms, adresses et contacts pour tout le monde dans son équipe, juste au cas où Villasco s’avère être une impasse.

Des quatre personnes qui travaillaient pour Gentry, deux étaient des femmes et deux des hommes. Les premières vivaient à Chelsea et Boston respectivement, toutes deux bien à l’extérieur du périmètre estimé par Avery pour la maison du tueur. Le premier homme faisait la navette depuis le sud de Boston, aussi hors de portée. Le dernier vivait à Watertown : Edwin Pesh. Watertown était un des points névralgiques d’Avery. Elle entoura son nom et bondit dans la voiture. Pendant qu’elle conduisait, Thompson rentra tous les noms dans la base de données pour une vérification des antécédents. Une des filles avait dix contraventions impayées. L’homme du sud de Boston avait été arrêté pour ivresse et désordre sur la voie publique. Aucun casier ne fut trouvé pour les deux autres.

Gentry Villasco vivait dans une rue dégagée dans Somerville. Sa maison était très petite, étroite, de style Tudor avec deux niveaux, peinte en blanc avec des moulures et un toit marron. Plusieurs arbres ombrageaient son allée. Une Honda Civic blanche était garée devant un garage fermé.

Avery et Thompson étaient au milieu d’un débat houleux.

« Je dis juste, essayez d’avoir l’air de vous sentir concerné », soupira Avery.

« Je me sens concerné », dit-il.

« Regardez les alentours », dit-elle. « Si je parle à un suspect, observez les lieux, souriez, prenez des notes. Comme vous voulez. Ne regardez pas juste le ciel. »

« J’ai été dans la police plus longtemps que vous l’avez été. »

« Vraiment ? C’est dur à croire. Quand a été la dernière fois que vous avez été promu ? »

Thompson pinça ses lèvres de colère et essaya de changer de position dans le minuscule espace du siège passage de la BMW.

Quand ils sortirent de la voiture et marchèrent vers la porte d’entrée, Avery était légèrement devant, avec le Thompson massif derrière elle comme un garde du corps prêt à dévorer toute opposition.

La sonnette retentit.

Un homme courtois et modeste apparut pour les accueillir. Il rappela à Avery un moine, ou une sorte d’être saint. Bronzé et dégarni au sommet du crâne avec des cheveux blancs courts sur les côtés, il avait des yeux qui étaient petits et plissés. Tout en lui était petit – son menton, ses mains et ses épaules. Il portait un pantalon marron clair et un pull-over noir sur un t-shirt, même s’il faisait au moins trente degrés à l’extérieur.

Il a la bonne carrure, pensa Avery. Un peu petit, mais s’il portait un déguisement, il pouvait aussi avoir porté des talonnettes.

« Bonjour », dit Villasco avec la voix la plus douce et gentille que l’on puisse imaginer. « Voudriez-vous rentrer ? »

Surprise, Avery dit, « Savez-vous pour quelle raison nous sommes ici ? »

« Oui », dit en hochant de la tête avec un froncement de sourcils triste, « je pense que oui. »

Il se tourna et se dirigea vers l’intérieur.

« M. Villasco, où allez-vous ? », s’écria Avery. « M. Villasco, pouvez-vous juste s’il vous plaît— excusez-moi, monsieur ? J’ai besoin de voir. »

Elle et Thompson échangèrent un regard.

« Appelez », dit-elle, et elle sortit son arme.

Thompson dégaina son propre pistolet.

« Je suis avec vous. »

« Aucune chance », grogna-t-elle, et elle pointa du doigt l’allée. « Vous appelez. Attendez les autres. Je travaille mieux seule. »

La maison était extrêmement froide, sans doute par le biais du système de chauffage central puisque Avery n’avait pas remarqué de climatiseurs. Elle ferma la porte derrière elle et fit un pas à l’intérieur.

Au-delà du vestibule bleu-gris se trouvait un escalier vers un étage. Un chat gris avec des yeux verts l’observait depuis une des marches. Elle tourna à droite et entra dans un petit séjour. Beaucoup de plantes s’alignaient sur les rebords de fenêtre et pendaient du plafond.

Son cœur battait vite.

L’arme était tenue baissée.

« M. Villasco ? », appela-t-elle. « Où êtes-vous ? »

« Dans mon bureau », répondit-il.

Lentement, elle se dirigea vers une petite porte à l’arrière du séjour. Après chaque pas, elle se retournait pour s’assurer qu’elle n’était pas suivie. Une fois dans sa vie seulement elle s’était fait tirer dessus. Elle avait pris deux balles : une dans la jambe et une dans l’épaule.

Gentry Villasco était assis derrière un grand bureau en acajou sur la droite. Une lampe verte se trouvait sur un côté du bureau, et des papiers étaient empilés de l’autre. Ses mains étaient dissimulées sur ses genoux. Un petit canapé vert était placé sur la gauche d’Avery, sous une fenêtre.

« M. Villasco », dit-elle, « s’il vous plaît montez-moi vos mains. »

« Vous travaillez si dur », soupira-t-il, « toute votre vie. »

« M. Villasco. J’ai vraiment besoin de voir ces mains. »

« C’est tout pour la famille. Vous le savez, n’est-ce pas ? Je l’ai fait pour ma famille. »

« S’il vous plaît – vos mains. »

« Cela paraît seulement juste. » Il hocha de la tête. « J’ai déjà vécu. Pour quelle raison aurais-je besoin d’être ici de toute façon ? Mon épouse est morte d’un cancer il y a deux ans. Vous le saviez ? Terrible maladie. »

Avery avança petit à petit vers le bureau.

« Vos mains ! »

« Ces filles », dit-il. « Je le savais, je le savais. Une tragédie abominable. Ça l’est vraiment. Mais qui sommes-nous pour juger ? Tout le monde mérite d’exister. »

Il souleva rapidement un revolver de ses genoux et le plaça sous son menton. L’arme devait avoir au moins cinquante ans, un six-coups : en argent avec une crosse blanche, comme quelque chose qui pouvait être achetée lors d’un vide-grenier, ou une boutique d’antiquaires.

Avery leva une main.

« Ne faites pas ça », cria-t-elle.

Villasco tira.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

« Non ! »

Le coup de feu résonna à travers la pièce. Sa tête fut brusquement rejetée en arrière par le choc, du sang jaillit par l’arrière et éclaboussa le mur derrière lui.

« Merde », murmura Avery.

Thompson entra en courant avec son arme braquée sur tout.

« C’est quoi ce bordel ?! », cria-t-il. « Oh merde. »

Avery se tourna vers lui.

« Est-ce que vous avez appelé ? »

« Tout le monde est en route. »

Avery se tint là à regarder fixement l’homme mort, à seulement quelques dizaines de centimètres d’elle, qui avait été vivant quelques instants auparavant, et son cœur se brisa en mille morceaux.

* * *

Gants et sacs furent récupérés dans sa voiture. On donna un set à Thompson et il reçut l’ordre de vérifier le périmètre. Avery prit le rez-de-chaussée.

Dans le séjour, les tapis étaient gris et les murs peints d’un blanc terne. À part le séjour et le bureau de Villasco, il y avait une cuisine de l’autre côté des escaliers. Les meubles de rangement y étaient en bois sombre. Les plans de travail étaient bleu foncé et le sol en carreaux blancs.

Une petite porte menait à une arrière-cour herbeuse clôturée par une barrière en bois. Toutes sortes de fleurs étaient en pleine floraison le long de la palissade, et là comme un cadre de patio gris foncé pour les invités.

De retour dans la maison, Avery trouva une porte vers le sous-sol derrière les marches. Un escalier en bois grinçant menait à un espace complètement ordinaire : sol en ciment, jolies étagères en bois le long des murs, et d’autres zones de stockage. Elle ouvrit un récipient en plastique et trouva des habits pour l’hiver.

Au rez-de-chaussée, elle rentra dans Thompson.

« Rien à l’extérieur », dit-il. « Le garage est rempli de boîtes de conserve et d’outils de jardin. »

Ensemble, ils se dirigèrent vers le premier étage.

Avery prit la tête, tenant son arme baissée. Le chat qu’elle avait vu plus tôt détala après la dernière marche et disparut. Elle mit deux doigts en direction de ses yeux et les pointa vers la gauche. Thompson acquiesça, tourna à gauche après les escaliers, et avança le long du couloir. Avery alla dans la pièce du chat. La petite chambre d’ami était peinte dans un vert tirant sur le gris. Trois bacs à litière se trouvaient sur le parquet. Deux chats étaient sur le lit, le gros gris qu’elle avait vu auparavant, et un chaton blanc. Le seul placard contenait des vêtements féminins rongés par les mites.

Elle contourna la rampe vers là où Thompson s’était dirigé. La chambre principale à sa droite contenait un grand lit. Plusieurs miroirs s’alignaient aux murs. Le tapis était blanc. Elle ouvrit quelques-unes des portes pourvues de miroirs pour trouver des habits et des chaussures.

« Eh, Black », entendit-elle, « par ici. »

La dernière pièce était plus comme une penderie avec un escalier court menant à une soupente. L’espace était trop réduit pour que Thompson y contienne. À la place, il s’assit sur les marches et descendit un objet du dessus pour qu’Avery l’examine.

« Deux autres là-haut également. »

Avery attrapa une statue velue.

C’était un chat, un chat noir qui avait été empaillé et monté sur une base en bois. Aucune inscription ne recouvrait le bois.

« Est-ce qu’il y a un tigré aussi là-haut ? », demanda-t-elle.

« Comment avez-vous su ? »

Thompson descendit une autre statue empaillée. Il s’agissait d’un chat plus petit, orangé avec des rayures noires et des yeux foncés. Elle le lui rendit.

« Mettez en sachet quelques-uns de ses poils », dit-elle.

« Juste celui-ci ? »

« Ouais. La scientifique a trouvé des poils tigrés sur les deux premiers corps. »

Les sirènes de la police pouvaient être entendues au loin. Tandis qu’elles se rapprochaient, Avery descendit et sortit par la porte d’entrée.

Elle aurait dû être ravie, ou soulagée.

À la place, Avery se sentait vide, troublée. Les pièces du puzzle tourbillonnaient dans son esprit, sans rapport : les routes du tueur allaient toutes vers le nord et l’ouest de Boston. Il vit au nord-ouest de Boston, pensa-t-elle. Ça correspond. Cela n’expliquait pas que le minivan se dirige plus loin vers l’ouest à l’extérieur de Cambridge. Une seconde maison, pensa-t-elle. Il doit avoir une seconde maison. C’est là qu’il garde le minivan. Tout le reste concorde. Il faisait pousser des fleurs. Des chats vivaient dans la maison.

Si les poils du chat tigré correspondaient à ce que Randy avait trouvé sur les corps, et si certaines de ces plantes étaient hallucinogènes, Avery savait que l’affaire serait close.

Thompson apparut derrière elle.

Elle jeta un regard par-dessus son épaule.

« Voyez ce que vous pouvez trouver dans le bureau », dit-elle. « Essayez de ne pas déranger le corps. Nous avons besoin d’une seconde maison. Et il faut que nous trouvions ce minivan bleu foncé. Vous cherchez des factures de location, une adresse de prêt hypothécaire, des formulaires d’assurance auto, n’importe quoi dans ce genre. »

« Je suis dessus. »

Les derniers mots de Villasco étaient gravés dans son esprit.

Je l’ai fait pour la famille.

Qui sommes-nous pour juger ?

Tout le monde mérite d’exister.

* * *

Avery observa tandis que les voitures de patrouille des polices de Somerville et Boston fonçaient dans la rue toutes sirènes hurlantes et se garaient partout où ils le voulaient, puis sortaient de leur véhicule armes à la main.

Connelly était parmi eux.

Rien de la colère qu’il nourrissait systématiquement envers Avery n’était visible dans son regard, rien de l’incertitude ou de la défiance. L’étonnement transparaissait sur son visage, un sentiment d’incrédulité que ce dont il était témoin pouvait être vrai : qu’une femme – une figure publique disgraciée devenue policière – l’avait refait, avait résolu une autre affaire et fait passer le reste des forces de l’ordre pour des mollusques.

« Qu’est-ce qu’on a ? », dit-il.

La police de Somerville commença à encercler la maison et entrer.

La scène tout entière se déroula comme dans un rêve. Avery pouvait à peine voir Connelly ou les autres. Elle était à des kilomètres de son propre esprit. Le puzzle n’était pas complet, et pourtant elle n’avait pas de faits réels sur lesquels se baser excepté pour son instinct et les derniers mots de Gentry Villasco. Je l’ai fait pour la famille. Qui sommes-nous pour juger ? Tout le monde mérite d’exister.

Gentry pouvait-il avoir kidnappé toutes ces femmes ? s’interrogea Avery. Il paraissait aimable, presque malchanceux, comme s’il avait été enrôlé dans quelque chose qu’il ne pouvait pas contrôler.

« Avery. Vous allez bien ? Parlez-moi », insista Connelly.

« Il est à l’intérieur », dit-elle. « Gentry Villasco. Mort. Il s’est tiré une balle. Il a dit quelque chose à propos de le faire pour la famille. Thompson est à la recherche d’une trace écrite qui pourrait mener au minivan ou une autre maison. »

« Est-ce que c’est notre homme ? Avery ? »

Tout le monde mérite d’exister.

« Je dois passer un appel », dit-elle.

Avery sortit dans la rue et appela Tim McGonagle. Son téléphone bascula directement sur boîte vocale. Elle laissa un message.

« M. McGonagle », dit-elle, « c’est Avery Black. J’ai besoin de savoir si Gentry Villasco a un membre de sa famille qui pourrait travailler avec vous au bureau, un cousin ou un neveu – n’importe qui. Ceci est extrêmement important. S’il vous plaît rappelez-moi dès que vous le pourrez. »

La liste qu’elle avait prise plus tôt, toutes les personnes travaillant sous l’autorité de Villasco, fut dépliée et passée en revue. Un cercle entourait le nom d’Edwin Pesh.

Tu ne peux pas simplement quitter une scène de crime, se dit-elle. C’est ta scène de crime. Connelly ne te le pardonnerait jamais. O’Malley ne te le pardonnerait jamais. Tu dois mener ça à bien. Prends des dépositions, termine une fouille plus minutieuse de la maison.

La patience n’avait jamais été un des points forts d’Avery. Bien que son attitude en apparence calme et sarcastique ait – au fil des ans – leurré beaucoup de gens dans un faux sentiment de sécurité, à l’intérieur elle était vraiment une machine qui refusait de s’arrêter.

Si Villasco est ton tueur, il est mort à présent, raisonna-t-elle. Il n’y a rien de plus que tu puisses faire. La maison est en train d’être surveillée et fouillée.

Tu ne peux pas partir, cria-t-elle en son for intérieur.

Avery se retourna vers la maison. Il n’y avait aucun signe de Thompson ou Connelly. Quelques policiers de Somerville parlaient entre eux. Des enfants avaient commencé à s’approcher tout doucement depuis plus loin dans la rue, ainsi que des parents dans des maisons à proximité.

Pars, pensa-t-elle et elle alla droit vers sa voiture.

Personne ne l’arrêta.

L’adresse à Watertown d’Edwin Pesh se trouvait à trente minutes de la maison de Villasco à Somerville. Juste une rapide excursion, se dit-elle. Si tu ne vois rien d’inhabituel, tu fais demi-tour et tu reviens. Dis que tu es allée chercher un café, ou que tu étais malade.

Avery prit son temps. Elle ralentit aux stops et garda sa vitesse sous la limite. Il n’y a nul besoin de se précipiter, pensa-t-elle.

Environ à mi-chemin de son trajet, elle imagina Rose, bouleversée par leur déjeuner et dans une humeur malheureuse tout le week-end.

Tu dois arranger les choses avec elle, réfléchit-elle longuement. Quoi qu’il arrive ici elle est ta fille, et pas cette petite chose fragile qui pleurait, faisait caca et pipi. C’est une femme maintenant, une personne réelle, et elle a besoin d’une mère.

Elle composa son numéro.

Elle tomba sur la boîte vocale.

« Ok, je suis une idiote », dit Avery. « Rose, c’est ta mère. Bon sang, je ne mérite même pas de m’appeler comme ça, non ? Je sais que je n’ai pas été là pour toi. Je n’ai probablement jamais été là pour toi de la façon dont tu en avais besoin. J’étais une mère calamiteuse. C’est vrai, je le sais. Mais j’étais jeune, et stupide, et avoir un enfant est dur. Ce n’est pas une excuse », corrigea-t-elle immédiatement. « La faute repose sur moi. Jack était génial, il était vraiment génial, en particulier avec toi. Donne-moi une autre chance, Rose. Je déteste ce qu’il nous est arrivé. S’il te plaît. Une autre chance. Je te promets de faire amende honorable pour le passé. Tu peux ne plus m’accepter en tant que mère, mais j’aimerais au moins essayer de l’être. »

La boîte vocale la coupa.

« Merde », murmura Avery.

Elle était sur le point de rappeler quand elle entra dans Watertown. La zone ne lui était pas aussi familière que Cambridge ou Boston. À un feu rouge, elle entra l’adresse d’Edwin Pesh et regarda le point rouge clignoter sur son écran.

À cinq minutes.

Deux.

La maison d’Edwin Pesh était dans un triste état. De la peinture grise s’écaillait des lambris extérieurs. Un volet bleu pendait à un seul gond, et sur le toit s’amassaient des feuilles ainsi que des branches. Contrairement aux autres maisons du quartier, des arbres enveloppaient le terrain tout entier dans une ombre lugubre. La pelouse n’avait pas été coupée depuis des mois, et toutes les fleurs étaient fanées ou mortes.

Un minivan bleu foncé était garé dans l’allée.

C’est ça, pensa-t-elle. C’est sa maison.

Tout le revint : ses conversations avec Randall, les routes depuis le parc Lederman et Cambridge, l’enlèvement de Cindy Jenkins, et le tueur, tandis qu’il faisait une révérence et une pirouette puis entrait dans son véhicule pour s’éloigner.

Elle maintint la voiture à une allure lente et remonta jusqu’au bout de la rue. À l’intersection, elle tourna et se gara. Un collier de serrage supplémentaire fut fourré dans sa poche arrière. Une lampe de poche puissante et portable fut attachée à sa ceinture. Le talkie-walkie fut laissé sur le siège de la voiture.

Ne va pas là-dedans seule, pensa-t-elle. Appelle des renforts.

Et s’il a une autre victime ? se demanda-t-elle. Là maintenant, tu as l’élément de surprise. Ne fais pas de scène. Rentre seule. En silence. Rapidement.

Tu as besoin d’aide ! lutta-t-elle.

Pendant une seconde, elle pensa à appeler Connelly ou Thompson, ou même Finley. Non, discuta-t-elle, pas eux. Pourquoi ? demanda-t-elle. Tu ne fais pas confiance à Connelly ou Thompson, et Finley est un électron libre.

Une voix s’éleva dans sa tête, un des orateurs à sa remise des diplômes de l’académie de police, une femme qui avait dit : « Tout le monde a besoin d’aide. Vous n’êtes pas seuls en tant qu’officiers de police. Vous faites partie d’une équipe. Fiez-vous à eux. »

Pendant des années, elle avait été seule. Personne n’avait été son ami après que son monde se soit effondré. Durant ses premières années dans les forces de l’ordre, presque tout le monde avait été un ennemi. Étrangement, une personne se démarqua dans ses souvenirs récents : Ramirez. Dès le début, il avait été honnête avec elle, et reconnaissant, et un véritable partenaire dans tous les sens du mot. Il est blessé, pensa-t-elle. Hors service. Pourtant.

Elle composa son numéro.

Ramirez décrocha à la première sonnerie.

« Où as-tu été, Black ? », dit-il. « J’ai entendu qu’O’Malley t’avait retirée de l’affaire. Bon sang, que s’est-il passé ? »

« Où es-tu ? », dit-elle.

« Je suis chez moi. L’hôpital m’a laissé partir. Je ne suis pas censé faire des efforts trop fatigants pendant un moment mais je m’ennuie à mourir. S’il te plaît dis-moi que tu es dans mon quartier. »

« J’ai trouvé le tueur », dit-elle. « Son nom est Edwin Pesh. Il vit à Watertown. Je suis juste à l’extérieur de sa maison. »

« Whoa. »

« Dans combien de temps peux-tu arriver ici ? »

« Est-ce que tu as appelé la police ? »

« Je t’ai appelé », dit-elle.

« D’accord », marmonna-t-il, et il réfléchit attentivement. « D’accord. »

« Note cette adresse », dit-elle, et elle lui donna les détails.

« Je serais là dans vingt minutes », répondit-il, « peut-être plus tôt si je brûle tous les feux. Ne rentre pas là-dedans sans moi, compris ? »

Elle raccrocha.

Comme si elle n’était qu’une simple promeneuse lors d'un doux dimanche après-midi, Avery ferma la portière de sa voiture et descendit la rue.

Son cœur battait vite.

À la maison, elle se baissa bas et courut le long de l’allée.

Elle posa une main à l’arrière du minivan et regarda fixement le côté de la maison. Aucune lumière n’était allumée. L’intérieur était légèrement visible à travers les fenêtres du rez-de-chaussée et du premier étage. Celles du sous-sol avaient été peintes en noir.

Ses doigts coururent sur la plaque d’immatriculation et instantanément elle sentit une substance extrêmement collante autour des bords. Le minivan, pensa-t-elle. Fausse plaque, collée dessus. Famille. Villasco en avait parlé. La maison sombre planait au-dessus. À une des fenêtres, elle repéra un chat gris.

Cause probable.

Avery sortit son arme.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

Edwin Pesh connaissait un week-end tourmenté. L’Esprit Universel refusait de le laisser seul. Aucun sommeil ne lui était venu le samedi soir ; la voix dans sa tête avait continuellement demandé plus, plus, et les nombreuses responsabilités dont il devait encore se charger lui-même commençaient à peser lourd.

Démoralisé et las, il s’assit dans une des pièces au premier étage, entouré de chats. Des chats de toutes couleurs et races ronronnaient et essayaient de s’asseoir sur ses genoux. Il y en avait au moins dix dans cette seule pièce. Certains regardaient dehors. D’autres dormaient dans des coins ou sur le lit une place, ou ils mangeaient dans un des nombreux plats disponibles sur le parquet.

Wanda Voles…le nom de Wanda Voles était mentionné de façon répétée par l’Esprit Universel, tant qu’Edwin savait ce qu’il devait faire. Reprends-toi, pensa-t-il. Prends soin des chats, sors les chiens, ensuite retourne à Bentley et trouve Wanda Voles.

Non ! cria son esprit.

Oui ! cria-t-il en retour.

Un aboiement vint d’en bas, suivit de beaucoup d’autres.

Instantanément en alerte, Edwin se leva et regarda par la fenêtre.

Le jardin derrière était vide.

Sur le côté de la maison, quelqu’un était accroupi derrière son minivan.

La police, pensa-t-il.

Un premier instant de crainte disparu de ses pensées et Edwin se prépara à devenir le réceptacle de l’Esprit Universel, un corps vivant habité par un dieu.

Les yeux fermés, il prit une profonde inspiration, écarta les bras, et pressa ses mains ensembles au-dessus de sa tête. Un simple accroupissement, réalisé trois fois, et il ouvrit de nouveau les yeux, éclairé par un feu intérieur.

Dans son esprit, il imagina que l’Esprit Universel avait pris contrôle de lui ; l’être céleste était dans son corps, donnant forme à ses poings, dirigeant ses pensées et actions.

Je vous accepte pleinement, jura-t-il.

Aucun exercice traditionnel n’avait jamais attiré Edwin. À la place, il exécutait habituellement des séries de sauts, saltos et de mouvements de gainage qui avaient été mentalement fournis par l’Esprit Universel dans le but de le préparer pour les chasses et l’éventualité d’une attaque extérieure.

Après des années de pratique dans sa maison – et maintenant avec l’Esprit Universel en lui – Edwin était certain qu’il pourrait surpasser n’importe quel ennemi.

Ils menacent notre cause, maugréa l’Esprit Universel dans la tête d’Edwin. Nous ne pouvons pas leur permettre de contrecarrer nos plans. Va, mon oisillon. Va…et chasse.

* * *

Des chiens aboyèrent à l’intérieur de la maison. Il devait y en avoir deux ou trois. Un était un pit-bull massif qui n’arrêtait pas d’apparaître à la fenêtre du rez-de-chaussée.

Merde, pensa-t-elle. Bouge.

Accroupie bas, Avery courut dans la cour arrière.

Les chiens suivirent et aboyèrent.

Une porte de cave était peinte en bleu. Elle essaya de l’ouvrir. Verrouillée. Il y avait un perron et une porte de derrière. Elle se releva et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Instantanément, la gueule du pit-bull réapparut. Les aboiements devinrent féroces. Il y avait deux autres chiens, tous les deux minuscules : un carlin et ce qui paraissait être caniche teacup. Elle repéra aussi de nombreux chats.

La porte de derrière était verrouillée.

Elle abattit son arme dans une des vitres près de la serrure.

Le verre vola en éclats.

Le museau du pit-bull chercha à mordre par l’ouverture. Avery se redressa et suivit les mouvements des trois chiens. Quand la voie fut libre, elle tendit la main à l’intérieur et déverrouilla la porte.

Elle s’accroupit bas. Avec le dos protégé par la porte en bois, Avery mit une main sur la poignée. L’arme était dans l’autre. Elle écouta le timing : le pit-bull aboyait et sautait, restait au sol pendant un court instant, puis répétait le processus.

Quand le pit-bull fut sur le point de sauter, Avery ouvrit la porte.

Le chien se précipita à l’extérieur. Une légère tape du pied et le pit-bull trébucha dans les marches. Les deux autres chiens apparurent et essayèrent de prendre position pour pouvoir se tourner et atteindre Avery. Elle tint simplement la poignée, pivota dans la maison, et ferma la porte.

Les aboiements continuèrent, mais cela ne l’inquiétait plus.

Avery était à l’intérieur.

Un chat ronronna contre sa jambe.

La cuisine était à côté d’elle. À sa gauche se trouvait une petite salle à manger, et droit devant il y avait un séjour avec deux autres chats. Quelques plantes parsemaient les bords de fenêtre. Elles semblaient appartenir aux variétés les plus faciles à entretenir : cactus et pothos.

L’arme tenue basse, Avery se déplaça dans la maison.

Reste sur le qui-vive, pensa-t-elle. Il doit savoir que je suis ici.

« Edwin Pesh ! », cria-t-elle. « C’est la police. Faites en sorte que vos mains soient visibles et montrez-vous. Il y a deux officiers à l’extérieur », mentit-elle. « Des renforts sont en route. Dans quelques minutes, ce quartier tout entier grouillera de policiers. Edwin Pesh ! »

Au tournant d’un coin se trouvait l’escalier vers le premier étage. Des chats supplémentaires étaient alignés dans les marches.

Avery grimpa l’escalier tapissé, le pistolet pointé droit devant et au-dessus, où elle pouvait voir une rampe en spirale. Des chats continuaient à se mettre dans son passage. Elle les poussait doucement sur le côté.

Le premier étage était vide, mais elle trouva encore plus de chats. Aucune image ne recouvrait les murs. Aucune photographie d’aucune sorte. Seulement deux chambres spartiates qui étaient complètement recouvertes de chats. Chaque placard était ouvert. Elle regarda sous les lits et dans des renfoncements. Edwin Pesh n’était nulle part.

La porte de la cave était dans la cuisine.

Derrière se trouvait un téléphone.

Avery le décrocha et composa le 911.

« Ici le service d’urgences », dit une femme. « Comment puis-je vous aider ? »

« Mon nom est Avery Black. Je suis avec le A1 de Boston », répondit-elle, et elle donna son numéro d’insigne. « Je suis dans la maison d’un possible tueur en série et j’ai besoin de soutiens. »

« Merci pour votre appel, inspectrice Black. Pouvez-vous s’il vous plaît… »

Avery laissa pendre le téléphone.

Le sous-sol était obscur. Un interrupteur à sa droite éclaira une autre porte en bas des marches. Elle descendit. Les murs étaient recouverts de bois nu.

En bas des marches, elle ouvrit la seconde porte.

Un autre couloir était perpendiculaire à l’escalier. D’autres lumières faibles étaient suspendues au plafond en bois et éclairaient l’espace. Elle tourna à gauche, et fut obligée de tourner encore rapidement à gauche dans un passage bien plus long.

Chaque centimètre carré des murs dans le couloir était recouvert d’images, des centaines d’images. Elles semblaient être arrangées à l’horizontale. Si elle en suivait une d’un bout à l’autre à droite, elle racontait une histoire. Un chat noir se tenait dans un cadre, juste assis sur une corniche. Dans le cadre suivant, le chat était de toute évidence mort par terre. Dans le suivant, le chat partiellement était ouvert pour révéler ses entrailles. Chaque photographie consécutive montrait le chat à différentes étapes de taxidermie.

Des portes interrompaient les murs de chaque côté.

C’est comme un labyrinthe, pensa-t-elle.

« Edwin Pesh », cria-t-elle. « C’est la police. Manifestez-vous ! Mettez vos mains où je peux les voir et sortez dans le couloir. »

Elle écouta à la recherche d’une réponse.

Rien, seulement des aboiements au loin, et le mouvement d’un chat roux qui l’avait suivie dans la cave.

La première porte à sa gauche fut ouverte. Les ténèbres obscurcissaient la pièce. Avery alluma sa torche, et la tint alignée avec le canon de son arme. Elle pivota à l’intérieur. Des bocaux étaient visibles le long du mur du fond, rangées après rangées de bocaux avec des substances multicolores. Une table de médecine argentée se trouvait à sa gauche, ainsi qu’un équipement médical, des liquides d’embaumement et des outils.

Nom de dieu.

Un chat se frotta à ses jambes.

Alarmée par le contact, Avery pointa son arme vers le bas et faillit tirer.

« Bon sang », murmura-t-elle.

Pendant un moment, ses yeux se fermèrent.

Le parquet craqua derrière elle. Dans la seconde qu’il fallut à Avery pour se réveiller et pivoter, elle sentit une piqure à l’arrière de sa nuque et entendit quelqu’un courir à l’autre bout du couloir.

Merde !

L’hébétement se propagea à travers elle.

Pas comme ça, se battit-elle. Je ne peux pas mourir comme ça.

Stimulée par l’idée qu’elle n’avait que quelques instants avant qu’une étrange concoction ne fasse effet, Avery poussa un hurlement étouffé, à peine perceptible et tituba dans le couloir. Elle percuta les murs en chemin. Des photographies volèrent et éclatèrent sur le sol. Chaque porte qu’elle trouva était ouverte. La torche fouettait d’un côté à l’autre.

À l’aveugle, elle tira.

Des images apparaissaient dans un flou onirique : une pièce qui était plus comme cellule de détention avec des barreaux et un sol paillé ; une autre remplie de chiens et chats empaillés.

Quand elle atteignit la dernière porte, Avery s’effondra à genoux.

La torche lui échappa des mains.

Elle tourna la poignée et l’ouvrit.

Edwin Pesh pouvait être vu à la limite de la lueur de la torche.

Avery tomba sur la poitrine. Elle tint son arme devant elle et se prépara à faire feu. Soudain, aussi léger qu’une plume, Edwin sauta d’un côté à l’autre de la pièce, encore et encore, dans des bonds félins rapides qui le rendaient difficile à viser.

Étourdie. L’esprit d’Avery était émoussé et s’affaiblissait rapidement. Le pistolet était lourd, trop lourd pour le soulever. Elle baissa son arme par terre. Ses joues touchèrent le sol froid mais elle continua à regarder Edwin Pesh.

Edwin s’arrêta dans sa position accroupie, les yeux jaunes illuminés par la torche.

Avery pouvait se sentit perdre conscience.

Edwin se leva de toute sa hauteur et marcha vers elle.

« Shhhhh », murmura-t-il.

Pas comme ça, pensa Avery.

Avec un grand effort – et son poignet en équilibre sur le sol – Avery leva le canon de son arme vers l’aine d’Edwin et tira trois fois. Crack ! Crack ! Crack !

Le pistolet lui tomba des mains.

Les pieds d’Edwin se trouvaient devant elle. Elle pouvait voir ses jambes se dérober. Soudain, il s’écroula et s’effondra sur le côté.

Edwin resta étendu là, évanoui, à côté d’elle. Son visage n’était qu’à quelques centimètres du sien. Tous deux gisaient l’un à côté de l’autre, chacun figé, chacun mourant, le regard braqué sur celui de l’autre.

Ses yeux se fixèrent sur les siens. Dans la brume rêveuse de la drogue qui avait empoisonné son organisme, ses yeux paraissaient incroyablement grands, des fosses de ténèbres grandes ouvertes. Un sourire recourba ses lèvres.

« Plus », murmura-t-il. « Plus. »

Rien d’autre ne s’échappa de lui, rien d’autre ne bougeait. Les lèvres restèrent partiellement courbées, et ses yeux, grands ouverts, brûlaient dans son âme.

Dans son esprit, Avery entendit, Plus. PLUS !

Une voix masculine résonna à travers les couloirs.

« Avery ?! »

Une main toucha son cou et chercha un pouls. Quelqu’un jura et ensuite parla dans une voix déformée, à peine reconnaissable : « Parle-moi, Black. Tu peux m’entendre ? Essaie de rester en vie. Les secours sont en route. »

Mais elle sentait qu’elle s’affaiblissait.

Sa voix revint à nouveau, cette fois-ci avec de la panique.

« Merde, Black, ne meurs pas maintenant ! »

CHAPITRE TRENTE-SIX

Avery se réveilla dans un lit d’hôpital, sonnée, avec une gorge très sèche et douloureuse. Tout son corps était courbaturé, comme si tout son sang avait été purgé et remplacé par une sorte de liquide lourd et toxique. Une poche d’intraveineuse était branchée à son bras. Un moniteur cardiaque bipait quelque part hors de sa vue.

La pièce était remplie de ballons et de fleurs.

Sur une chaise à côté d’elle, avachi dans son sommeil, se trouvait Ramirez. Il était simplement aussi détendu et parfaitement habillé que le premier jour où ils s’étaient rencontrés. Un costume bleu brillant embellissait sa silhouette ; la chemise blanche était lumineuse et soulignait son bronzage et ses cheveux foncés plaqués en arrière.

Une infirmière rentra.

« Vous êtes réveillée », remarqua-t-elle avec surprise.

Avery ouvrit la bouche.

« N’essayez pas de parler déjà », dit l’infirmière. « Je vais appeler le médecin. Vous devez avoir faim. Laissez-moi voir ce que je peux faire en vitesse. »

Ramirez se réveilla de son sommeil et bâilla.

« Black. » Il sourit. « Bon retour parmi les vivants. »

Avery murmura une question très douloureuse et éraillée.

« Comment ? »

« Trois jours », dit-il. « Tu as été inconsciente pendant trois jours. Oh, bon sang. C’était une sacrée connerie, je peux te le dire. Tu es à l’hôpital général de Watertown. Tu vas bien ? Tu veux te reposer plus ? Ou tu veux que je parle ? »

Avery ne s’était jamais sentie aussi vulnérable de toute sa vie. Non seulement elle était allongée dans un lit d’hôpital et presque incapable de bouger, mais elle pouvait à peine parler.

Elle hocha de la tête et ferma les yeux.

« Parle. »

« Eh bien, tu es une sacrée loca, Avery Black. Au moins quelqu’un t’as donné assez de bon sens pour m’appeler, et appeler le 911 quand tu étais dans la maison. Bon, si tu avais attendu, peut-être que tu ne serais pas là aujourd’hui. Mais c’est pour une autre fois. »

« Tu l’as eu », dit-il.

Le sourire réapparut.

« Trois tirs, chacun a atteint sa cible. Un dans l’aine, un à travers le cœur, et le dernier au visage. Il est mort. Plus de filles pour lui. »

« Tu es chanceuse d’être en vie. » Il siffla. « Tu le sais ? Il t’a injecté plein de trucs vraiment mauvais. Ça paralyse le corps pendant environ six heures, et ronge tes entrailles jusqu’à ce que tu meures. Les docteurs ont dit qu’ils n’avaient jamais vu quoi que ce soit de tel, mais ils ont été capables de concocter un antidote en se basant sur la seringue qu’il a utilisée. Malgré cela, ça a été entre la vie et la mort ici pendant un moment. »

Elle jeta un regard aux fleurs et aux ballons.

« Tu as eu beaucoup de visiteurs », dit-il. « Le capitaine est passé, Connelly. Même Finley. Ce n’était pas toute une histoire pour eux, vraiment. Ils m’ont tous suivi vers la maison. »

Elle lui jeta un regard.

Il esquissa un petit sourire narquois.

« Tu es peut-être folle », dit-il, « mais je ne le suis pas. J’ai appelé Connelly à la seconde où tu as raccroché. J’avais besoin de renforts ! »

Avery lui porta un regard profond, curieux. Ses yeux marron foncé, d’ordinaire joueurs et inquisiteurs, entrèrent en contact avec elle avec une chaleur et inquiétude, comme pour en offrir plus.

« Toi ? », demanda-t-elle.

Une rougeur colora son visage.

« Eh bien », marmonna-t-il, et il eut du mal à faire sortir le reste, « j’ai été là pendant un moment, c’est vrai. Je voulais juste m’assurer que mon équipière allait bien. En plus », dit-il en haussant les épaules, « je dois encore récupérer de ma blessure, non ? J’ai juste pensé : pourquoi ne pas le faire simplement ici ? Je me sens un peu seul parfois dans mon appartement, tu sais ? Enfin, je suis contant que tu ailles bien », dit-il, et il eut des difficultés à croiser son regard. « Je vais te laisser seule. Les docteurs n’arrêtent pas de dire que tu as besoin de te reposer. »

« Non », murmura-t-elle.

Doucement, elle tendit la main.

Ramirez prit ses doigts et les serra fort.

CHAPITRE TRENTE-SEPT

Quand la nouvelle se répandit qu’Avery était vivante et allait bien, la liste de visiteurs augmenta. Finley vint dans l’après-midi, ainsi que le capitaine O’Malley et Connelly, qui attendait près de la porte avec la tête baissée.

« Putain de salaud », dit O’Malley. « Il avait un jardin tout entier dans son sous-sol, de l’autre côté de la salle médicale. Le gars faisait pousser toutes les sortes de plantes hallucinogènes que vous pouvez imaginer. Quelques contacts traînaient dans les parages aussi, donc nous allons mettre un terme à cette voie commerciale immédiatement. Excellent travail, Avery. »

« On a trouvé des informations sur les corps, aussi », intervint Connelly. « Il se peut qu’il ait vénéré les “Trois Grâces” de la mythologie romaine. Elles étaient des suivantes de la déesse Vénus : trois jeunes filles qui adoraient la beauté. Nous pensons que peut-être c’est la raison pour laquelle il les gardait si vivantes dans la mort. Il avait beaucoup de dessins partout dans la maison. »

Finley n’arrêtait pas de toucher les présents empilés sur le rebord de la fenêtre.

« Nom de dieu », dit-il, « le maire vous a envoyé des fleurs ? Je n’ai jamais rien de la part du maire. Je parie que si vous m’aviez appelé moi en renfort, le maire m’aurait aussi envoyé des fleurs. Putain de Ramirez », dit-il. « J’étais votre équipier. Moi. »

O’Malley plissa le visage vers Avery.

« Nous parlerons de votre manque de protocole quand vous serez prête », dit-il. « Pour le moment, récupérez et rétablissez-vous. »

* * *

Randy Johnson vint rendre visite à Avery plus tard cette soirée-là. La belle petite experte médico-légale avait les cheveux brossés dans une coupe afro. Elle portait une robe à pois rouges et apportait des fleurs, ainsi qu’un journal. Avery venait juste de finir son dîner et elle était déjà épuisée.

« Salut ! » dit Randy. « J’ai entendu que tu étais réveillée. »

Avery tenta de sourire.

« N’essaie pas de parler. N’essaie pas de parler », insista Randy. « Je sais que tu as déjà eu une journée chargée. Je suis juste passée pour m’assurer que mon amie était bien vivante. » Ses yeux s’élargirent. « Et des ragots ! »

Elle s’assit à côté d’elle.

« Tout d’abord, je pense que Dylan Connelly a certainement le béguin pour toi. Sans rire. Il est passé quelques fois pour venir aux nouvelles pour l’affaire et deux fois s’est enquiert à ton sujet. La première fois c’était du genre “Eh, vous êtes déjà allée rendre visite à Black ?” Vraiment désinvolte et tout. Et la seconde fois c’était aujourd’hui. Il était du genre “Comment va Black ?” Je ne pense pas que cet homme ne m’ait jamais parlé hormis pour des questions relatives aux affaires. Sérieusement ! Tu t’es trouvé un jeune étalon si tu le veux. »

Un froncement de sourcils désapprobateur rida le visage d’Avery.

« Ouais, il n’est pas pour toi », dit Randy, « mais Ramirez ? Alors lui il est magnifique. Va chercher ce mec, ma fille. Il t’a sauvé la vie ! »

Elle sourit, puis lentement ce sourire s’effaça.

« Peut-on s’il te plaît parler de ce tueur ? »

Avery leva les pouces en l’air dans sa direction.

« Trente-six chats », souffla Randy avec incrédulité. « Trente-six ! Qui possède trente-six chats ? Et trois chiens ? Et tu veux savoir ce qui était encore plus fou que ça ? C’étaient toutes des femelles. Pas un seul mâle parmi eux. Et toutes ces photographies sur son mur dans le sous-sol ? Je ne sais pas si tu te souviens mais il avait beaucoup d’images écœurantes de tous ces chats et chiens et les filles qu’il avait tués, et chacune montrait une étape différente dans leur conversion en animaux empaillés, tu sais ? Que des femelles. Ce détraqué d’homme blanc avait un petit club féminin à lui tout seul. Connelly a dit que ça avait un lien avec la mythologie romaine et Aphrodite et toutes ces femmes, mais je pense juste que cet homme était dingue. »

Un son échappa des lèvres d’Avery.

Elle s’éclaircit la gorge et se concentra sur un seul mot.

« Famille ? »

« Est-ce qu’il avait de la parenté ? », demanda Randy pour confirmer. « C’est ce que tu veux savoir ? Oh, ouais. Ce gars qui s’est tiré une balle était son oncle. Je pensais que tu le savais. C’est tout là dans les journaux », dit-elle. « L’oncle a engagé le tueur il y a un an environ. Le tueur rencontrait toutes ces filles lors de forums de recrutement. Il appartenait à les connaître quand elles venaient au bureau. »

Elle posa le journal sur la poitrine d’Avery.

Le gros titre annonçait “Le Tueur de l’Université Capturé” avec une image de la scène de crime. Un plus petit encart indiquait : “L’Avocate Disgraciée Devenue Policière dans un État Critique” avec un article à propos de la façon dont elle avait quitté une scène de crime valable pour trouver le véritable tueur.

« Tu es une héroïne ! », l’acclama Randy.

Il était compliqué pour Avery de se considérer comme une héroïne ou n’importe quoi d’autre. Son esprit était trop sonné pour se concentrer sur quoi que ce soit pendant très longtemps, et son corps demeurait dans un choc post-paralysie qui rendait tout mouvement laborieux.

Héroïne. Ce n’était pas ce qu’elle voulait. Cela n’avait jamais été ce qu’elle voulait. Elle avait seulement souhaité réparer ses torts, mettre ces fumiers derrière les barreaux.

Faire amende honorable, prit-elle conscience, pour une chose pour laquelle elle ne pourrait jamais se racheter.

Ses yeux devinrent lourds, et tandis que le sommeil s’abattait sur elle, il devenait plus difficile de croire qu’elle serait capable un jour de marcher à nouveau.

CHAPITRE TRENTE-HUIT

Le jeudi matin, étonnamment, Avery se réveilla alerte et apte physiquement. Elle pouvait aisément bouger les bras sans le poids inerte, s’asseoir toute seule, et penser clairement. Une rapide conversation avec l’infirmière du matin confirma que les muscles de son cou étaient plus forts.

Les évènements de la maison restaient difficiles à se remémorer. Elle pouvait voir les chiens, tous les chats, et les étranges murs du sous-sol faits de bois et de cadres. Il y avait même l’image effrayante d’Edwin Pesh comme une araignée avec deux yeux luisants, bondissant d’un côté de la pièce à l’autre. Comment s’en était-elle sortie en vie ? Elle se souvenait seulement d’un murmure et du visage de Ramirez.

La porte s’ouvrit, et Avery leva les yeux, stupéfaite. Son cœur bondit à cette vue : Rose entra en courant dans la pièce.

« Maman ! », cria-t-elle, et elle l’étreignit fermement. « J’étais si inquiète pour toi. »

Avery ferma les yeux et serra sa fille tout aussi fort. Des larmes roulaient sur son visage, tandis que le câlin lui réchauffait le cœur.

Avery se rappela des morceaux de leur déjeuner lamentable, le message qu’elle avait laissé avant qu’elle entre stupidement seule dans la maison d’un tueur.

Elle est de retour, pensa-t-elle. Ma Rose est revenue à moi.

Rose finit par lâcher.

« J’ai appelé tout le monde », dit-elle. « Je n’avais aucune idée d’où tu étais. Personne ne voulait me donner de réponse. Finalement, ton capitaine m’a rappelée, m’a dit que tu étais ici et réveillée. Je suis venue dès que j’ai pu. »

Avery sourit, à peine capable de parler à travers ses larmes.

« Maman, j’étais malade à propos de la manière dont nous avons laissé les choses. Je suis tellement désolée. Toute cette semaine, tout ce à quoi je pouvais penser était : si Maman meurt, tu devras vivre avec la façon dont tu as agi pour le reste de ta vie. Je suis tellement désolée. C’est juste… »

Des larmes coulaient le long des joues d’Avery.

« C’est ma faute », dit-elle. « Ne t’accuse pas, Rose. Je suis celle à blâmer. Je suis ta mère, et je promets que j’arrangerais les choses. »

Elles pleurèrent, se tinrent les mains et dans cette étreinte, Avery sentit tout le poids qui avait enveloppé sa nuque toutes ces années durant se soulever et partir. Ceci, réalisa-t-elle, était ce qui la remettait sur pieds. Plus que le fait d’attraper n’importe quel tueur pourrait le faire.

Elles parlèrent et parlèrent, comme elles l’avaient fait par le passé, et elles ne se lâchèrent pas les mains pendant des heures. Enfin, sentit Avery, il était temps de vivre à nouveau.

* * *

Ramirez passa de nouveau vers midi. Il semblait plus détendu dans son jean de marque, un léger t-shirt rose à col boutonné, et des baskets blanches.

« Salut Avery », dit-il comme s’il faisait partie du lieu. « J’ai amené le déjeuner », et il tendit un panier de pique-niques. « J’espère que je ne suis pas trop pénible, mais ma mère disait toujours que le chemin vers le cœur d’une femme passait par la nourriture. »

« Tu essaies d’arriver jusqu’à mon cœur ? », demanda Avery.

« Tu sais, tu sais », dit-il sans croiser son regard. « Tu m’as sauvé la vie. Tu es ma partenaire. Je t’ai sauvé la vie. »

Il leva rapidement les yeux.

Des yeux marron foncé cherchèrent ses sentiments les plus profonds.

« Si tu ne veux pas que je reste », ajouta-t-il, et il ouvrit le panier plein de poulet frit, de cerises et de soda, « j’imagine que je pourrais simplement rentrer chez moi. »

Avery sourit.

Durant les moments difficiles de sa vie, elle avait toujours cherché la compagnie d’hommes comme Ramirez. Non, réalisa-t-elle. Pas exactement comme lui. Les autres hommes étaient plus durs sur les bords, joueurs, plus intéressés par des aventures sans lendemain que de véritables relations. Mais Ramirez, pensa-t-elle, il est adorable. Et mignon. Et il a vraiment l’air de se soucier.

C’est ton équipier ! tonitrua son esprit.

Et alors ? pensa-t-elle avec abandon. C’est la nouvelle toi, et la nouvelle toi peut faire tout ce qu’elle veut.

« Reste », dit-elle avec un sourire espiègle. « J’adore le déjeuner »

CHAPITRE TRENTE-NEUF

Avery fut libérée le vendredi.

Ramirez passa la prendre et la conduisit jusqu’à sa voiture, qui était garée à un demi pâté de maisons de la demeure du tueur. Alors qu’ils la dépassaient, Avery y jeta un long regard solennel.

« Tu vas bien ? », dit Ramirez. « Ça ne te rend pas folle ou quoi que ce soit ?

« Je vais bien », répondit-elle.

Elle ne se sentait pas juste bien. Elle se sentait plus que bien.

Tout dans sa vie semblait désormais différent, mieux. Elle prévoyait de revoir Rose bientôt. Ramirez était venu tous les jours pour lui tenir compagnie. Les cartes qu’elle avait reçues dans sa chambre d’hôpital avaient été une leçon d’humilité. Tant de personnes lui avaient envoyé leurs bons vœux qu’elle se rendit compte que même quand elle s’était sentie seule durant les trois dernières années, elle n’avait jamais été seule.

Avery sortit d’un bon et sourit à Ramirez par-dessus le capot.

« Eh bien », dit-elle, « c’est mon arrêt. Merci pour tout. »

« Tu retournes au bureau ? »

« Ouais. »

« Tu veux que je te suive ? »

« Nan », dit-elle. « C’est bon. Profite de ton temps de repos. Je suis sûre que j’aurais à te mettre dans une autre situation de vie ou de mort. »

Ramirez lui lança un sourire engageant.

« Je l’espère. »

Le trajet de retour vers le bureau fut extrêmement émotionnel pour Avery. L’excitation et la peur tourbillonnaient dans ses pensées. Malgré le fait qu’elle ait résolu l’affaire, elle avait dépassé quelques limites : elle avait ignoré des ordres directs de son officier supérieur et quitté une scène de crime pour poursuivre sa piste avec Edwin Pesh.

Ça ira bien, pensa-t-elle. Tu l’as eu.

Dans le garage de la police, des officiers lui lancèrent des regards déterminés et levèrent pouce et poing tandis qu’elle passait.

« Bien joué, Black », cria quelqu’un.

L’ascenseur vers le premier étage passait à travers le garage lui-même et à l’intérieur du rez-de-chaussée des bureaux du A1. À la vue d’Avery, la moitié du poste applaudit. Certains officiers l’ignorèrent pour faire leur travail, d’autres étaient dépourvus d’expression comme s’ils se sentaient obligés de se conformer à leurs collègues enthousiastes, mais pour la majeure partie, Avery savoura l’instant.

Elle leva une main modeste, baissa les yeux.

« Merci. »

Au premier étage, son accueil fut encore plus bruyant. Pendant au moins une minute, tout travail cessa dans la Criminelle pour que les gens puissent se lever, applaudir et hocher de la tête.

« Tueurs en série, prenez garde ! », cria quelqu’un.

« Tu l’as eu, Black ! »

« C’est bon de t’avoir de retour. »

Finley courut jusqu’à elle, et bien qu’il soit réticent à la toucher ou lui accorder trop de félicitations physiquement devant tous les autres, il la tapota professionnellement dans le dos et montra son visage du doigt.

« C’est mon équipière », dit-il. « Vous voyez ça ? On résout des crimes. Ces putains de tueurs n’ont pas une chance avec Black et Finley sur leur dos. »

« Retournez au travail. » O’Malley frappa dans ses mains depuis la porte de son bureau. « Black », appela-t-il, et il fit un geste vers l’intérieur. « Dans mon bureau. »

Connelly l’observa depuis son bureau ; adressa à Avery un hochement de la tête sec et grimaçant avant de se tourner de nouveau vers son bureau. Pour Avery, on aurait dit qu’il était juste en train de remettre des papiers en place pour essayer et avoir l’air d’être occupé. Elle garda les yeux sur lui. Après quelques secondes – comme soupçonné – il releva rapidement le regard. Énervé d’avoir été pris, il grogna et s’éloigna.

« Fermez la porte », dit O’Malley. « Asseyez-vous. »

Avery ferma la porte et s’assit.

« C’est bien de vous avoir de retour », dit-il en détournant les yeux. « Comment vous sentez-vous ? »

« Je vais mieux. Merci. »

« Comme je vous l’ai dit à l’hôpital, nous avons quelques questions pour conclure tout cela. Laissez-moi juste passer celle-ci en revue d’abord. »

Il lut quelque chose sur un morceau de papier.

« Pourquoi avez-vous abandonné la scène de crime à la maison de Villasco ? »

« Ce n’était pas notre homme », dit-elle.

« Comment pouviez-vous savoir cela ? », demanda-t-il, et il la regarda avec une curiosité intense. « L’homme s’est tiré lui-même une balle dans la tête. Il travaillait à Devante. Affaire close. »

Avery fronça les sourcils.

« Cela n’avait pas l’air bon. Il a dit quelque chose, quelque chose à propos de la famille. Je ne peux pas m’en souvenir exactement, mais c’était comme s’il couvrait quelqu’un. Pas de minivan dans la maison, pas de pièce pour la taxidermie. Il paraissait solitaire, solitaire et effrayé. Cela m’ennuyait, je ne pouvais pas laisser tomber, et sur la liste que McGonagle m’avait donnée, j’avais une dernière piste à vérifier. »

« Comment Edwin Pesh est-il devenu un suspect ? »

« Il vivait à Watertown. Cela paraissait censé que le tueur vive soit à Watertown ou Belmont, étant donné la direction prise par sa voiture depuis le parc Lederman et Cambridge. »

« Donc sur une intuition, vous avez abandonné une scène de crime, ainsi que votre équipier, et vous vous êtes dirigée vers Watertown seule. »

« Je ne voulais pas. »

« Attendez », dit-il. « Pas maintenant. D’abord répondez à la question. »

« Exact », répondit-elle.

« Qu’est-ce qui vous a fait appeler Ramirez ? Il est hors service. Et le 911 ? »

« Dès que j’ai vu le minivan, j’ai appelé Dan. Je me suis rendu compte que je pourrais avoir besoin d’aide. L’appel au 911 a été passé depuis la maison. Je commençais à être effrayée par tous les animaux. »

« Pourquoi ne pas appeler Connelly ? Ou Thompson ? Ou même Finley. Tous étaient dans votre équipe. »

Avery leva les yeux.

« Honnêtement ? Je n’étais pas sûre de pouvoir leur faire confiance. »

« Donc vous avez décidé de faire confiance à un homme qui était en train de se remettre d’une blessure à l’arme blanche ? Pas une sage décision, Avery. Ça a fonctionné. Ramirez était assez intelligent pour appeler des renforts, mais j’attends plus de la part de quelqu’un qui vient juste d’être promue inspectrice principale. Ce sont vos nouveaux collègues et vous devez apprendre à bien jouer avec votre équipe. »

Quand Avery était avocate, c’était chacun pour soi. Même quand elle avait été affectée avec d’autres avocats dans un groupe de recherche, tout le monde essayait toujours de surpasser l’autre pour qu’ils puissent faire bel effet devant le patron. Cela avait été une vie impitoyable et sans âme, et cette vie l’avait suivie au A1.

« Je peux faire mieux », dit-elle.

« Ouais, eh bien, personne n’a été très accueillant depuis que vous êtes montée à l’étage, je saisis ça. Et jusqu’à ce que vous vous chargiez personnellement de ces West Side Killers, vous étiez à peu de choses près persona non grata en bas aussi, n’est-ce pas ? Les choses sont différentes à présent, Avery. Vous venez tout juste de résoudre une affaire vraiment grosse et publique. »

« Est-ce que je suis de retour à la Criminelle ? », demanda-t-elle.

O’Malley leva les sourcils.

« “Est-ce que je suis de retour à la Criminelle ?” Sérieusement ? Vous avez défié mes ordres de rester en dehors de l’affaire. Vous avez quitté une scène de crime. Vous avez ignoré vos équipiers et vous êtes presque fait tuer. Pensez-vous que vous méritez de revenir à la Criminelle ? »

« Oui », dit-elle avec une lueur déterminée dans les yeux. « Je le pense. »

O’Malley sourit.

« Comment puis-je dire non à un héros ? »

Il sourit plus largement.

« Bien sûr que vous revenez ! », dit-il. « Maintenant sortez d’ici. Prenez le reste de votre journée. Revenez lundi et commencez la semaine à zéro. Et pendant que vous vous prélassez dans votre gloire actuelle, faites-moi une faveur ? » Il froissa quelques morceaux de papier. « Appelez le maire. Voici sa ligne personnelle. Et Miles Standish, aussi, le propriétaire de Devante. J’ai remarqué que tous les deux vous avaient envoyé des fleurs et une carte. »

Il se leva et la salua, et elle fut touchée par le geste.

« Excellent travail, Avery. »

CHAPITRE QUARANTE

Le samedi matin, Avery débarrassa son appartement.

Des boîtes de photographies furent passées au crible, ainsi que des articles de journaux de temps où elle avait défendu Howard Randall ; des habits qu’elle avait portés étant avocate, tout ce qui provenait de sa vie passée – une vie qui ne la définissait plus. Elle garda des photos de Rose, des vêtements qui avaient une signification spéciale, mais la plupart partirent à la poubelle.

Les lumières firent allumées – toutes, ce qu’elle n’avait jamais fait auparavant – et quand elle vit les murs peints, la moquette et la cuisine, elle pensa : Tu as acheté cet endroit après Randall et juste avant que tu deviennes policière ; ça empeste encore ta misère de ce temps-là. Tout comme toi, cet endroit a besoin de changer.

Il est temps, réalisa-t-elle, de le vendre. De passer à autre chose. D’acheter un nouvel appartement en ville, peut-être plus proche de Rose – si elle la laissait faire.

Avery sortit sur sa véranda, contempla le ciel et prit conscience qu’il y avait encore une chose qu’elle devait faire, quelque chose qui mettrait vraiment fin au passé.

Elle prit ses clefs de voiture et sortit.

Le trajet vers la maison de correction de South Bay était facile pour elle à présent ; elle l’avait parcouru tellement de fois. Elle passa un appel en route pour réserver un rendez-vous avec Howard Randall.

« Vous ne pouvez pas prendre de rendez-vous le jour même », dit la femme.

« C’est un grand pas pour moi », répondit Avery. « Je prends un rendez-vous. »

« Je suis désolée, mais nous…. »

Avery raccrocha.

À la prison, les gardiens furent prompts à la féliciter pour avoir trouvé – et arrêté – ce qui avait fini par être connu sous le nom du Tueur des Étudiantes. Une fois encore, l'officière à l’intérieur de son box vert fut ennuyée qu’Avery n’ait pas pris de rendez-vous, mais elle la reconnut d’après des photographies antérieures, et maintenant d’après les journaux.

« Vous avez arrêté ce tueur, n’est pas ? »

« Ouais », dit Avery avec fierté. « Je l’ai fait. »

« Ok, pas de rendez-vous nécessaire pour vous aujourd’hui. Beau travail. »

Howard Randall avait un sourire sur le visage quand Avery fut menée dans la salle de conférence du sous-sol. Ses mains étaient menottées et jointes en forme de pyramide sur la table.

« Félicitations », dit-il.

« Merci », répondit Avery.

Il paraissait plus âgé que ce dont elle se souvenait, et pas aussi puissant. Le pouvoir qu’il avait eu sur sa vie avait à présent, étonnamment, presque disparu.

Elle prit un siège.

« Je voulais vous dire quelque chose depuis un moment maintenant », dit-elle. « Je n’ai jamais dit cela à quiconque mais, je le savais. » Ses yeux bleus contemplaient profondément les siens. « Je savais que vous étiez coupable quand j’ai pris votre affaire. Pas complètement. Je veux dire, vous avez joué un bon spectacle mais, j’avais ce sentiment que tout était sur le point de s’effondrer à cause de vous. »

Randall se pencha en avant.

« Je le sais », murmura-t-il.

« Comment auriez-vous pu savoir ? »

« J’ai été pris », dit Randall. « Les liens étaient indéniables : elles étaient toutes les deux des étudiantes. Nous avions déjeuné et dîné ensemble plusieurs fois. Les meurtres ont été dévoilés sur le campus. Une d’elles avait gardé un journal. Cependant », dit-il avec un sourire sournois, « j’étais certain que je pourrais convaincre un jury de mon innocence, un test au détecteur de mensonges, un avocat, n’importe qui, car vous voyez, Avery, je ne crois pas en vos concepts de bien et de mal. Le meurtre de ces deux étudiantes était bien dans mon esprit. En fin de compte, j’allais les aider, elles et le monde. Par conséquent, j’étais innocent de tout méfait, de tout crime. J’étais prêt à être libéré et à continuer mon travail, seulement plus intelligemment. C’est-à-dire, jusqu’à ce que je vous rencontre. »

Un soupir s’échappa de lui.

« Qu’est-ce que j’ai vu ? », se demanda-t-il. « Une femme magnifique, perdue et dans un besoin désespéré de salut. Vous croyiez bien faire. Vous croyiez faire le bien, et cette croyance – cette fausse croyance – vous dévorait vivante. Vous ne pouviez pas le voir, mais moi si. La seule manière que je savais comment…était de vous montrer. D’anéantir le mensonge et vous forcer à affronter les décombres de votre vie. »

« Pourquoi ? », murmura Avery. « Pourquoi moi ? »

« N’est-ce pas évident ? », dit Howard. « Je vous aime, Avery. »

La déclaration était trop pour qu’Avery le supporte. Elle se détourna et secoua la tête.

Aimer ? Il t’a détruite. L’a-t-il fait ? se demanda-t-elle. Ou t’a-t-il libérée du chemin sur lequel tu étais ? Non, s’assura-t-elle. C’est un tueur, un manipulateur ; aucun bien ne peut venir de quelqu’un comme lui. Et pourtant, elle était plus heureuse maintenant qu’elle ne l’avait été. La sombre mélancolie qui l’avait suivie durant ses premières années dans la police s’était levée. Sa vie passée en tant qu’avocate était désormais comprise pour ce qu’elle avait été : un geste désespéré pour échapper à sa vie précédente et être quelqu’un qu’elle n’avait jamais apprécié être dès le début.

Avery se leva pour partir.

« Ne pars pas », supplia Howard. « S’il te plaît. Pas encore. »

« Que voulez-vous d’autre ? »

« Tu n’as jamais fini ton histoire », murmura Howard, et un sourire convulsé se forma sur ses lèvres, ses yeux étaient des perles étincelantes.

« Mon père ? », demanda-t-elle. « Vous voulez savoir ce qu’il s’est passé ? »

En silence, Howard l’observa.

Avery détourna les yeux. Cette partie de l’histoire, elle ne l’avait jamais transmise à personne, ni à Jack, ou Rose, ou les journalistes qui l’avaient interrogée quand elle était petite fille. Elle se souvenait des jambes de sa mère dans l’herbe, et le sang sur sa robe, et son père, debout au-dessus de sa tête avec son fusil à la main.

Elle prit une grande inspiration, ferma les yeux, et se prépara à affronter ses démons les plus profonds. Elle n’était pas sûre d’être prête.

« Je les ai entendus hurler », commença-t-elle, la voix tremblante.

Ensuite, elle s’arrêta pendant une bonne minute avant de poursuivre.

« Avant les coups de feu », ajouta-t-elle. « Il était en train de la traiter de pute, de bonne à rien, de pute alcoolique, et elle lui disait des choses abominables », murmura-t-elle, et elle jeta un regard à Howard seulement un instant. « Des choses abominables. Ensuite j’ai entendu les tirs et je l’ai vu là. Il riait, il se moquait vraiment de moi, comme si c’était une sorte de blague que je sois venue. Il a dit : “Va me chercher une pelle. Tu dois enterrer ta mère.” »

Avery lui fit face avec les larmes aux yeux.

« Et il me l’a fait faire », dit-elle. « J’ai été là jusqu’à la tombée de la nuit. J’ai creusé ce trou complètement seule. Mes bras tremblaient, mes jambes étaient noires de poussière. J’ai honnêtement pensé pendant tout ce temps qu’il allait me tirer dessus et me jeter là-dedans avec elle. J’étais tellement terrifiée. Chaque seconde semblait être une éternité. Il faisait très sombre quand j’ai eu terminé. Aucune lumière nulle part hormis les étoiles. Il m’a regardée tout ce temps. “Bon travail”, a-t-il dit une fois que j’ai eu fini, et il m’a touchée, il m’a touchée comme il l’avait fait avant, seulement cette fois-ci il était plus dur, plus déterminé. Je suppose maintenant que comme il s’était occupé de ma mère, il pensait qu’il pourrait enfin faire ce qu’il voulait avec moi. »

Elle leva les yeux et ravala une profonde respiration.

« C’est à ce moment-là que je suis partie », dit-elle. « Cette nuit-là, je suis partie en courant de la maison. La police m’a trouvée et a essayé de me ramener. Je leur ai raconté. Je leur ai tout raconté. Quelques mois après, j’étais pupille de la nation et assignée à une nouvelle famille. Vous ne voulez pas savoir à propos de cette période" » dit-elle. « À certains égards, c’était pire qu’avec mon père. »

« Je veux savoir, Avery », murmura-t-il comme un alcoolique en manque qui ne voulait qu’un verre de plus, « je le veux. »

À cet instant, Avery le vit pour ce qu’il était réellement : la laideur, ses traits desséchés et son regard diabolique. Il lui rappela l’histoire du papillon et du cocon. Il était plutôt comme la chenille de l’histoire, réalisa-t-elle, une créature mielleuse, étrange qui était capable de se transformer en un magnifique papillon, mais ne l’avait jamais fait.

« Vous m’avez aidée », dit-elle avec une véritable affection. « Dans ma vie, et sur l’affaire. Je ne reviendrais pas. Je n’ai plus besoin de vous. »

Howard se pencha en arrière et lentement, diaboliquement, il se fendit d’un rictus. Mais contrairement aux autres fois, c’est un rictus faible, un qui montrait une fêlure dans son assurance, qui montrait qu’il n’était plus certain.

« Oh, vous reviendrez », dit-il. « Vous reviendrez. »

* * *

À l’extérieur de la prison le ciel était couvert, le premier jour nuageux en plus d’une semaine. Depuis le premier jour de l’affaire, Avery avait désiré la pluie, désiré des nuages pour correspondre à son humeur. Maintenant, elle ne s’en souciait même plus.

Pendant qu’Avery traversait le vaste parking vers la voiture, elle se sentit plus légère que jamais. Pour la première fois depuis longtemps, rien ne semblait importer. En fait, l’air plus frais et les nuages sombres faisaient du bien : le début de quelque chose de nouveau.

Elle s’arrêta et respira la brise fraîche, et pour la première fois depuis encore plus longtemps, elle eut le sentiment qu’elle avait une vie devant elle.

RAISON DE COURIR

(Un Polar Avery black – Tome 2)

« Un scénario dynamique qui vous saisit dès le premier chapitre et ne vous laisse plus partir. »

— Midwest Book Review, Diane Donovan (à propos de SANS LAISSER DE TRACES)

Par l’auteur de polars n°1 Blake Pierce, un nouveau chef-d’œuvre de suspense psychologique.

Dans RAISON DE TUER (Un Polar Avery Black – Tome 2), un nouveau tueur en série traque dans Boston, tuant ses victimes avec des manières étranges, narguant la police avec de mystérieux puzzles qui font référence aux étoiles. Alors que les enjeux sont augmentés et que la pression est là, le Département de Police de Boston est forcé d’appeler sa plus brillante – et la plus controversée – inspectrice de la criminelle : Avery Black.

Avery, qui ne s’est pas encore remise de sa dernière affaire, se retrouve face à un autre commissariat de police rival et un tueur brillant, rusé, qui a toujours une avance sur elle. Elle est obligée de pénétrer dans son esprit ténébreux et tortueux tandis qu’il laisse des indices pour son prochain meurtre, et obligée de regarder dans des lieux de son propre esprit où elle préfèrerait ne pas aller. Elle se retrouve contrainte de chercher l’aide d’Howard Randall, le tueur en série tordu qu’elle a mis derrière les barreaux des années auparavant, tout cela pendant que sa nouvelle vie bourgeonnante avec Rose et Ramirez est en train de s’effondrer.

Et juste alors que les choses ne peuvent empirer, elle découvre quelque chose d’autre : elle-même pourrait être la cible.

Dans un jeu psychologique de chat et de la souris, une course frénétique contre la montre mène Avery à travers une série de retournements stupéfiants et inattendus – culminant dans un apogée que même Avery ne pourrait imaginer.

Thriller psychologique ténébreux avec un suspens palpitant, RAISON DE COURIR est le tome 2 d’une nouvelle série captivante – avec un nouveau personnage adoré – qui vous laissera à tourner les pages jusque tard dans la nuit.

Le tome 3 de la série Avery Black sera bientôt disponible.

« Un chef-d’œuvre de thriller et de roman policier. Pierce a fait un travail formidable en développant des personnages avec un côté psychologique, si bien décrits que nous nous sentons dans leurs esprits, suivons leurs peurs et applaudissons leur succès. L’intrigue est très intelligente et vous gardera occupés le long du livre. Plein de rebondissements, ce livre vous gardera éveillés jusqu’à avoir tourné la dernière page. »

—  Books and movie Review, Roberto Mattos (à propos de SANS LAISSER DE TRACES)

RAISON DE COURIR

(Un Polar Avery black – Tome 2)

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAGE, qui comprend les thrillers à mystère UNE FOIS PARTIE (volume 1), UNE FOIS PRISE (volume 2), UNE FOIS DÉSIRÉE (volume 3) et UNE FOIS ATTIRÉE (volume 4). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE et de la série mystère AVERY BLACK.

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

PAR BLAKE PIERCE

ENQUÊTE DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (TOME 1)

RÉACTION EN CHAÎNE (TOME 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (TOME 3)

LES PENDULES À L’HEURE (TOME 4)

MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (TOME 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (TOME 2)

POLAR AVERY BLACK

RAISON DE TUER (TOME 1)

RAISON DE COURIR (TOME2)

{1} Boston Police Department