si elle savait

(un mystère kate wise — volume 1)

b l a k e   p i e r c e

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAIGE, qui comprend douze volumes (pour l’instant). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, comprenant huit volumes ; de la série mystère AVERY BLACK, comprenant six volumes ; de la série mystère KERI LOCKE, comprenant cinq volumes ; de la série mystère MAKING OF RILEY PAIGE, comprenant deux volumes (pour l’instant) ; et de la série mystère KATE WISE, comprenant deux volumes (pour l’instant).

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUER (une enquête d’Avery Black — tome 1) et UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (une enquête de Keri Locke — tome 1) sont disponibles gratuitement sur Kobo!

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

Copyright © 2018 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sous réserve de la loi américaine sur les droits d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme ou par quelque procédé que ce soit, ni enregistrée dans une base de données ou un système de récupération, sans l'accord préalable de l'auteur. Ce livre électronique est sous licence pour usage personnel uniquement. Ce livre électronique ne peut être ni revendu, ni donné à d'autres personnes. Si vous désirez partager ce livre avec quelqu'un, veuillez acheter une copie supplémentaire pour chaque bénéficiaire. Si vous lisez ce livre et que vous ne l'avez pas acheté, ou qu'il n'a pas été acheté pour votre usage personnel uniquement, veuillez le rendre et acheter votre propre copie. Merci de respecter le travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les endroits, les événements et les incidents sont soit le produit de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé est purement fortuite. Image de couverture Copyright Elena Belskaya, utilisé sous licence de Shutterstock.com.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SÉRIE MAKING OF RILEY PAIGE

REGARDER (Volume 1)

ATTENDRE (Volume 2)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

A TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Tome 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Tome 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Tome 6)

AVANT QU’IL NE PECHE (Tome 7)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

LES ENQUÊTES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE TRENTE-SEPT

CHAPITRE TRENTE-HUIT

CHAPITRE TRENTE-NEUF

PROLOGUE

Il ne vit personne l’observer alors qu’il descendait discrètement cette rue de banlieue pendant la nuit. Il était une heure du matin et c’était le genre de quartier où les habitants allaient se coucher à des heures raisonnables, une nuit de folie en semaine se résumant probablement à boire un verre de vin de trop en regardant la série Le Célibataire.

C’était le genre d’endroit qu’il détestait.

Ils payaient leurs cotisations à l’association des propriétaires, ils ramassaient la merde de leurs chiens et la mettaient dans de petits sacs en plastique afin de ne pas déplaire à leurs voisins, et leurs enfants faisaient certainement du sport mais pas au sein d’une équipe scolaire mais dans des ligues privées. Le monde leur appartenait. Ils se sentaient en sécurité. Bien sûr, ils verrouillaient leurs portes et branchaient leur alarme, mais en définitive, ils avaient l’impression que rien ne pouvait leur arriver.

Mais tout ça, c’était sur le point de changer.

Il traversa une pelouse spécifique. Elle devait sûrement être à la maison à cette heure-ci. Son mari était en voyage d’affaires à Dallas. Il savait exactement quelle était la fenêtre de sa chambre. Et il savait aussi que l’alarme à l’arrière de la maison était défectueuse quand il pleuvait.

Il continua d’avancer et sentit la présence rassurante du couteau glissé dans le creux de son dos, entre l’élastique de son caleçon et son jean. Il se colla contre le côté de la maison, ouvrit la bouteille d’eau qu’il portait en main et s’arrêta quand il arriva à l’arrière de la maison. Il vit la lueur verte de la petite boîte de sécurité. Il savait que s’il essayait de l’endommager, l’alarme se déclencherait. Et qu’elle se déclencherait également s’il essayait d’ouvrir la porte ou de la forcer.

Mais il savait aussi que l’alarme avait des ratés lorsqu’il pleuvait. C’était dû à l’humidité, bien que ce genre de système fût censé être cent pour cent étanche. Sachant cela, il leva la bouteille d’eau qu’il tenait en main et aspergea la boîte de sécurité.

Il vit la petite lumière verte vaciller et s’affaiblir.

Il sourit et traversa le petit jardin arrière. Il monta les marches menant à la véranda qui se trouvait à l’arrière de la maison. Il lui fut très facile de forcer la porte en utilisant son couteau ; ce qui fit très peu de bruit dans le silence de la nuit.

Il se dirigea vers le fauteuil en osier qui se trouvait dans un coin de la véranda, il souleva le coussin où il trouva la clé. Il la prit de sa main gantée, il s’avança vers la porte arrière, il glissa la clé dans la serrure, il ouvrit la porte et il entra.

Une petite lampe était allumée dans l’étroit couloir qui menait à la cuisine. Il traversa ce couloir jusqu’à un escalier qu’il se mit à monter. 

La nervosité lui retournait l’estomac. Il commençait à être excité – pas dans un sens sexuel mais plutôt de la même manière qu’il était excité lorsqu’il était sur une montagne russe. L’anticipation de ce qui l’attendait le faisait frissonner de plaisir au moment où il gravissait la côte la plus haute du circuit.

Il serra fermement le couteau qu’il tenait toujours en main depuis qu’il l’avait utilisé pour ouvrir la porte arrière. En haut des escaliers, il prit un instant pour apprécier l’excitation du moment. Il respira la propreté ambiante de cette maison de bourgeois de banlieue et ça lui donna envie de vomir. C’était trop familier, trop détaché.

Il détestait ça.

Le couteau en main, il s’avança vers la chambre à coucher qui se trouvait au bout du couloir. Elle était là, couchée sur le lit.

Elle dormait sur le côté, avec les genoux légèrement repliés. Elle portait un t-shirt et un short de sport, rien de très exceptionnel vu que son mari était absent.

Il s’approcha du lit et la regarda dormir pendant un instant. Il se mit à penser à la fragilité de la vie.

Il leva ensuite son couteau et l’abattit sur elle de manière presque nonchalante, comme s’il donnait un coup de pinceau ou chassait une mouche.

Elle hurla, mais seulement pendant un court instant – avant qu’il ne donne un autre coup de couteau.

Et encore un autre.

CHAPITRE UN

Parmi les nombreuses leçons de vie que Kate Wise avait tirées au cours de sa première année de mise à la retraite, celle-ci était de loin la plus importante : sans un projet solide, la retraite pouvait très vite devenir ennuyeuse.

Elle avait entendu parler de ces femmes qui avaient pris leur retraite et s’étaient consacrées à d’autres centres d’intérêt. Certaines d’entre elles avaient ouvert de petites boutiques en ligne sur Etsy, ou s’étaient mises à la peinture ou au crochet. D’autres s’étaient lancées dans la rédaction d’un livre. Et bien que toutes ces activités lui semblent être une manière totalement agréable de faire passer le temps, aucune d’entre elles ne l’attirait.

Pour quelqu’un qui avait passé plus de trente ans de sa vie avec une arme à la ceinture, trouver des occupations qui l’intéressent était plutôt difficile. Tricoter n’allait jamais pouvoir remplacer l’excitation liée à la poursuite d’un assassin. Jardiner n’avait rien à voir avec la montée d’adrénaline qu’elle ressentait au moment de faire irruption dans une maison, sans savoir ce qui pouvait l’attendre de l’autre côté de la porte.

Puisque tout ce qu’elle avait essayé restait bien éloigné du plaisir qu’elle avait ressenti en tant qu’agent du FBI, elle avait cessé de chercher après quelques mois. La seule chose qui s’en rapprochait un peu, c’était ses visites au stand de tir, où elle se rendait deux fois par semaine. Elle y serait allée plus souvent si elle n’avait pas un peu peur que les membres plus jeunes du stand commencent à la considérer comme rien d’autre qu’un agent à la retraite qui essayait de revivre ces instants où elle avait été au top de sa forme.

C’était une crainte plutôt logique. Après tout, c’était exactement ce qu’elle faisait.

C’était un mardi, un peu après quatorze heures, quand cette constatation lui sauta aux yeux. Elle revenait du stand de tir et elle était occupée à ranger son M1911 dans le tiroir de sa table de nuit quand elle fut envahie par cette pensée.

Trente et un ans. Elle avait passé trente et un ans au FBI. Elle avait participé à plus d’une centaine de perquisitions et elle avait intégré des unités spéciales pour des enquêtes d’importance à vingt-six reprises. Elle était réputée pour sa rapidité, sa vivacité d’esprit, sa manière précise de penser et son attitude je-m’en-foutiste.

Elle était également connue pour son physique agréable, quelque chose qui la dérangeait encore un peu aujourd’hui, à l’âge de cinquante-cinq ans. Quand elle était devenue agent à vingt-trois ans, il n’avait pas fallu longtemps pour qu’elle reçoive des surnoms sexistes, du genre Gambettes ou Barbie – des surnoms qui entraîneraient probablement aujourd’hui des licenciements mais qui, lorsqu’elle était plus jeune, étaient malheureusement monnaie courante pour les agents femmes.

Kate avait brisé quelques nez au FBI à des agents hommes qui s’étaient permis de lui pincer les fesses. Elle avait même envoyé valser l’un d’entre eux à travers un ascenseur après qu’il lui ait murmuré des mots obscènes à l’oreille. 

Bien que les sobriquets lui aient collé à la peau bien après ses quarante ans, les avances et les regards concupiscents ont très vite cessé. Ses collègues hommes ont commencé à la respecter et à voir au-delà de son physique – un physique qui, elle en était bien consciente et plutôt fière, avait été bien conservé et auquel la plupart des hommes auraient donné un dix.

Mais aujourd’hui, à l’âge de cinquante-cinq ans, même ces surnoms lui manquaient. Elle n’avait jamais imaginé que la retraite serait aussi difficile. Le stand de tir lui plaisait, mais ce n’était que l’ombre de ce qu’avait été son passé. Elle avait essayé d’oublier son sentiment de nostalgie en se mettant à la lecture. Elle avait décidé de lire plus spécifiquement sur les armes ; elle avait lu d’innombrables ouvrages sur l’histoire de l’utilisation des armes, comment elles étaient fabriquées, la préférence accordée à certaines armes par certains généraux, et ce genre de trucs. C’était la raison pour laquelle elle utilisait aujourd’hui un M1911, en raison de sa riche histoire et de son implication dans une multitude de guerres américaines, le modèle le plus ancien ayant été utilisé au cours de la première guerre mondiale.

Elle avait essayé de lire des ouvrages de fiction mais elle ne parvenait pas à se mettre dedans – même si elle avait vraiment apprécié de nombreux livres traitant de la cybercriminalité. Bien qu’elle ait relu des livres qu’elle avait adorés quand elle était plus jeune, elle ne parvenait pas à trouver quoi que ce soit d’intéressant dans la vie de caractères fictifs. Et parce qu’elle n’avait pas voulu devenir cette retraitée tristounette qui passait tout son temps à la bibliothèque municipale, elle avait commandé sur Amazon tous les livres qu’elle avait lus au cours de l’année qui venait de s’écouler. Elle avait plus d’une centaine d’ouvrages empilés dans des caisses dans sa cave. Elle se disait qu’un de ces jours, elle construirait quelques étagères et transformerait l’espace en un bureau digne de ce nom.

Ce n’était pas comme si elle avait tant d’autres choses à faire.

Ébranlée par l’idée qu’elle avait passé la dernière année de sa vie à ne rien faire de spécial, Kate Wise s’assit lentement sur son lit. Elle y resta quelques minutes sans bouger. Elle regarda en direction du bureau qui se trouvait de l’autre côté de la pièce et vit les albums photos qui y étaient posés. Il n’y avait qu’une seule photo de famille. Sur celle-ci, son défunt mari, Michael, entourait leur fille de ses bras tandis que Kate souriait à ses côtés. Une photo de qualité médiocre prise sur la plage mais qui lui avait toujours réchauffé le cœur.

Toutes les autres photos de ces albums avaient un rapport avec son travail : des prises de vue à l’arrière de scènes, des photos de fêtes d’anniversaire au FBI, des clichés d’elle lorsqu’elle était plus jeune, occupée à faire des longueurs, au stand de tir, en plein jogging, etc.

Elle avait passé cette dernière année à vivre de la même manière que l’aurait fait un athlète de petite ville qui ne serait jamais sorti de son trou. À toujours traîner en compagnie de ceux qui faisaient mine de l’écouter raconter tous les touchdowns qu’il avait marqués trente ans plus tôt en jouant dans l’équipe de son lycée.

Elle ne valait pas mieux que ça.

Avec un léger frémissement, Kate se mit debout et s’approcha des albums photos qui se trouvaient sur son bureau. Lentement et méthodiquement, elle les feuilleta tous les trois. Elle vit des photos d’elle plus jeune, et le changement au fur et à mesure des années jusqu’au moment où toutes les photos ont commencé à être prises avec un téléphone. Elle vit des gens qu’elle avait connus, des personnes qui étaient mortes à ses côtés au cours d’enquêtes et elle commença à se rendre compte que, bien que ces moments aient joué un rôle essentiel dans son développement, ils ne la définissaient pas non plus entièrement.

Les articles qu’elle avait accrochés et conservés à l’arrière des albums en disaient davantage sur son histoire. Elle était le sujet de chacun d’entre eux. JEUNE AGENT COINCE UN ASSASSIN EN CAVALE titrait l’un deux ; AGENT SEULE SURVIVANTE DANS UNE FUSILLADE QUI A FAIT 11 VICTIMES. Et puis celui qui a vraiment commencé à alimenter sa réputation : APRÈS 13 VICTIMES, LE TUEUR DU CLAIR DE LUNE EST FINALEMENT ARRÊTÉ PAR L’AGENT KATE WISE.

Selon toute vraisemblance, elle avait sûrement encore au moins vingt ans devant elle – quarante si elle parvenait à faire vraiment attention et repousser les limites de sa mort. Mais même en coupant la poire en deux et en se disant qu’il lui restait trente ans devant elle, et qu’elle tirerait sa révérence à l’âge de quatre-vingt-cinq ans… Trente ans, c’était beaucoup.

Elle pouvait sûrement faire beaucoup de choses en trente ans. Les dix premières années pourraient même être très bonnes, avant que la vieillesse ne commence à s’installer et à affecter sa santé.

La question étant bien entendu de savoir ce qu’elle pourrait bien faire de ces années.

Et bien qu’elle ait la réputation d’avoir été l’un des agents les plus intelligents du FBI au cours de ces dix dernières années, elle ne savait pas du tout par où commencer.

***

En-dehors du stand de tir et de ses habitudes presque obsessionnelles de lecture, Kate se réunissait également toutes les semaines avec trois autres femmes pour prendre un café. Quand elles se retrouvaient, elles riaient d’elles-mêmes, en se proclamant le club le plus triste jamais formé : quatre femmes récemment retraitées qui ne savaient absolument pas quoi faire de leurs journées.

Le jour qui suivit sa prise de conscience, Kate prit sa voiture jusqu’au café où elles avaient l’habitude de se retrouver toutes les quatre. C’était un petit endroit familial où le café était bien meilleur que le gruau hors de prix de chez Starbucks, et où il n’y avait ni génération Millenium ni mères au foyer. Elle entra et avant d’aller au comptoir pour passer commande, elle vit leur table habituelle au fond du café. Deux de ses trois amies s’y trouvaient déjà et lui firent un signe de la main. 

Kate prit son café noisette et rejoignit ses amies à la table. Elle s’assit à côté de Jane Patterson, une femme de cinquante-sept ans, retraitée depuis sept mois et qui travaillait auparavant avec différentes entreprises en tant qu’experte en projets pour une société nationale de télécommunications. En face d’elle, était assise Clarissa James, retraitée depuis un peu plus d’un an et qui travaillait auparavant à temps partiel avec le FBI en tant que formatrice en criminologie. Le quatrième membre de leur club, une femme de cinquante-cinq ans du nom de Debbie Meade, récemment retraitée, n’était pas encore arrivée. 

Bizarre, pensa Kate. En général, Deb arrive toujours la première.

Au moment où elle s’assit, Jane et Clarissa eurent l’air de se crisper. C’était surtout étrange venant de Clarissa car elle était plutôt du genre à pétiller. Contrairement à Kate, Clarissa avait très vite adoré son nouveau statut de retraitée. Kate supposait que le fait que Clarissa soit mariée à un homme qui avait presque dix ans de moins qu’elle et qui participait à des concours de natation durant son temps libre ne devait pas être étranger à ce sentiment. 

« Qu’est-ce qu’il se passe ? » demanda Kate. « Vous savez que je viens ici pour essayer de me motiver concernant la retraite, n’est-ce pas ? Et là, vous avez plutôt l’air franchement triste. »

Jane et Clarissa échangèrent un regard que Kate avait déjà vu un nombre incalculable de fois. Alors qu’elle travaillait en tant qu’agent, elle l’avait vu dans des salles d’interrogatoire, des salons et des salles d’attente dans des hôpitaux. C’était un regard qui posait une simple question sans prononcer un seul mot : Qui le lui dit ?

« Qu’est-ce qu’il se passe ? » demanda-t-elle.

Elle prit soudainement encore plus conscience de l’absence de Deb.

« C’est Deb, » dit Jane, confirmant ses craintes.

« Enfin, pas Deb directement, » ajouta Clarissa. « C’est sa fille, Julie. Est-ce que tu l’avais déjà rencontrée ? »

« Une fois, je pense, » dit Kate. « Qu’est-ce qu’il s’est passé ? »

« Elle est morte, » dit Clarissa. « Assassinée. Pour l’instant, ils ne savent pas du tout qui a bien pu faire ça. »

« Oh mon dieu, » dit Kate, sincèrement affligée pour son amie. Elle connaissait Deb depuis environ quinze ans. Elle l’avait rencontrée à Quantico. Kate travaillait en tant qu’instructrice adjointe pour former une nouvelle génération d’agents sur le terrain et Deb travaillait avec certains des techniciens pour mettre au point une sorte de nouveau système de sécurité. Ça avait tout de suite collé entre elles et elles étaient rapidement devenues amies.

Le fait que Deb ne l’ait pas appelée et n’ai pas envoyé de message pour lui annoncer cette nouvelle montrait combien les amitiés pouvaient changer au fil des ans.

« Quand est-ce que c’est arrivé ? » demanda Kate.

« Hier, » dit Jane. « Elle m’a envoyé un message ce matin pour me l’apprendre. »

« Et ils n’ont aucun suspect ? » demanda Kate.

Jane haussa les épaules. « Elle m’a juste dit qu’ils ne savaient pas qui c’était. Pas d’indices, aucune piste, rien. »

Kate se mit instantanément en mode agent. Elle s’imagina qu’un athlète devait probablement ressentir la même chose après avoir été trop longtemps éloigné de son terrain de prédilection. Elle n’avait peut-être pas de pelouse ou une foule en délire pour lui rappeler ses jours de gloire, mais elle avait un esprit bien huilé pour résoudre des crimes.

« N’y pense même pas, » dit Clarissa, en essayant de sourire.

« Penser à quoi ? »

« Te remettre dans la peau de l’agent Wise, » dit Clarissa. « Pour l’instant, contente-toi d’être son amie. Je vois que ça cogite, là-haut. Tranquille… ce n’est pas toi qui as une fille enceinte ? Tu n’es pas sur le point de devenir grand-mère ? »

« Quelle manière de m’achever alors que je suis déjà au tapis, » dit Kate, en souriant. Elle fit abstraction du commentaire et demanda : « La fille de Deb… est-ce qu’elle avait un petit ami ? »

« Aucune idée, » dit Jane.

Un silence embarrassant s’installa entre elles. Depuis un peu plus d’un an que leur petit groupe de retraitées se réunissait, la conversation avait toujours été légère. C’était la première fois qu’elles abordaient un sujet aussi lourd et ça ne cadrait pas avec leurs habitudes. Kate, bien entendu, y était habituée. Le temps qu’elle avait passé à l’académie lui avait appris comment gérer ce genre de situations.

Mais Clarissa avait raison. En apprenant la nouvelle, Kate était trop facilement passée en mode agent. Elle savait qu’elle aurait dû d’abord penser en tant qu’amie – penser à l’état émotionnel de Deb et à la perte qu’elle venait de subir. Mais l’agent en elle était trop présent, ses instincts étaient toujours en éveil, même après avoir raccroché depuis un an.

« Alors qu’est-ce qu’on peut faire pour l’aider ? » demanda Jane.

« Je pensais organiser une chaîne de repas, » dit Clarissa. « Je connais quelques autres personnes qui seraient sûrement disposées à donner un coup de main. Essayer de s’assurer qu’elle ne doive pas cuisiner pour sa famille pendant quelques semaines, pendant qu’elle traverse tout ça. »

Pendant les dix minutes suivantes, les trois femmes réfléchirent à la manière la plus efficace d’organiser une chaîne de repas pour leur amie en deuil.

Mais pour Kate, la conversation restait superficielle. Son esprit était ailleurs et cherchait à se rappeler certains faits et détails concernant Deb et sa famille, cherchant une enquête où il se pouvait qu’il n’y en ait même pas une.

Ou peut-être que si, pensa Kate. Et j’imagine qu’il y a une seule manière de le savoir.

CHAPITRE DEUX

Après la retraite, Kate était retournée vivre à Richmond, en Virginie. Elle avait grandi dans la petite ville d’Amelia, qui se trouvait à environ quarante minutes de Richmond, mais elle était allée à l’université au centre-ville. Elle avait passé ses études de premier cycle à la VCU, voulant au départ obtenir un diplôme en arts. Mais après trois ans, elle s’était rendu compte qu’elle avait un penchant pour la justice criminelle à travers l’un de ses cours à option en psychologie. Ça avait été un chemin tortueux qui l’avait amenée jusqu’à Quantico et ses trente années de brillante carrière.

Elle roulait maintenant à travers les rues familières de Richmond. Elle n’était allée qu’une seule fois chez Debbie Meade mais elle savait exactement où se trouvait sa maison. Elle le savait car elle aurait eu envie de vivre dans ce genre d’endroit, une de ces maisons anciennes dans une rue en-dehors du centre-ville, bordée d’arbres plutôt que de réverbères et de hauts immeubles.

La rue de Deb était envahie de feuilles mortes tombées des ormes qui surplombaient la rue. Kate dut se garer trois maisons plus loin car l’espace devant la maison de Deb était déjà occupé de nombreuses voitures d’amis et de membres de la famille.

Elle s’avança sur le trottoir, en essayant de se dire que c’était vraiment une très mauvaise idée. Oui bien sûr, elle comptait entrer chez Deb en tant qu’amie – même si Jane et Clarissa avaient décidé d’attendre cet après-midi pour laisser un peu respirer Deb. Mais il y avait également autre chose dans sa démarche. Elle cherchait quelque chose à faire depuis des mois, une manière plus intéressante et utile d’occuper son temps. Elle avait souvent songé à travailler en freelance pour le FBI, même si ce n’était que pour faire des recherches basiques.

Même la référence la plus minime à son travail l’enthousiasmait. Par exemple, elle devait se rendre au tribunal la semaine prochaine pour témoigner dans le cadre d’une libération conditionnelle. Elle n’était pas enthousiaste à l’idée de revoir le criminel mais juste le fait de pouvoir se replonger dans son travail durant un bref instant la remplissait de joie.

Mais ce n’était que la semaine prochaine – et pour l’instant, ça lui semblait une éternité.

Elle leva les yeux en direction du porche d’entrée de la maison de Debbie Meade. Elle savait la vraie raison de sa présence ici. Elle avait envie de trouver des réponses à des questions qu’elle se posait. Elle eut l’impression d’être égoïste, comme si elle utilisait la perte subie par son amie comme une excuse pour pouvoir retâter un terrain sur lequel elle ne s’était plus trouvée depuis plus d’un an. Cette situation impliquait une amie, ce qui la rendait délicate. Mais l’ancien agent qui sommeillait en elle espérait que cela puisse évoluer vers autre chose. L’amie, en revanche, lui disait que ça pourrait être risqué. En fin de compte, cette partie en elle se demandait si elle n’aurait tout simplement pas dû rester sur son idée de base de faire un peu de travail freelance pour le FBI. 

Peut-être que c’est exactement ce que je suis occupée à faire, pensa Kate, en montant les escaliers qui menaient à la résidence des Meade. Et honnêtement, elle ne savait pas trop quoi penser à ce sujet.

Elle frappa délicatement à la porte, qui fut directement ouverte par une femme âgée que Kate ne connaissait pas.

« Vous faites partie de la famille ? » demanda la femme.

« Non, » répondit Kate. « Je suis juste une amie proche. »

La femme l’examina pendant un instant avant de la laisser entrer. Kate traversa un couloir et arriva au salon rempli de gens à la mine sombre, assis autour de Debbie Meade qui était installée dans un fauteuil inclinable. Kate reconnut son mari, Jim, en la personne qui se tenait près d’elle, occupé à parler avec un autre homme.

Elle entra dans la pièce d’un air gêné et se dirigea directement vers Deb. Sans lui laisser le temps de se lever de son fauteuil, Kate se pencha pour l’embrasser.

« Je suis vraiment désolée, Deb, » dit-elle.

Deb était visiblement épuisée d’avoir pleuré et elle se contenta d’abord de hocher la tête. « Merci d’être venue, » lui murmura Deb à l’oreille. « Est-ce que tu pourrais me retrouver dans la cuisine d’ici quelques minutes ? »

« Oui, bien sûr. »

Kate se redressa et fit de petits signes de tête en direction des quelques autres personnes qu’elle connaissait dans la pièce. Mais se sentant un peu mal à l’aise, Kate se dirigea vers le bout du couloir qui menait à la cuisine. Personne ne s’y trouvait mais il y avait quelques verres et assiette vides qui traînaient. Il y avait quelques gâteaux sur le plan de travail, avec des sandwichs au jambon et d’autres choses à grignoter. Kate se mit à ranger et s’avança vers l’évier pour laver la vaisselle.

Quelques instants plus tard, Jim Meade arriva dans la cuisine. « Vous n’êtes pas obligée de faire ça, » dit-il.

Kate se tourna vers lui et vit qu’il avait l’air fatigué et extrêmement triste. « Je sais, » dit-elle. « Je suis venue pour apporter mon soutien. L’atmosphère m’a semblée plutôt lourde dans le salon quand je suis arrivée, alors j’espère pouvoir vous aider un peu en lavant la vaisselle. »

Il hocha la tête. Elle eut l’impression qu’il allait s’endormir d’un moment à l’autre. « Une de nos amies nous a dit qu’elle avait vu une femme entrer. Je suis content que ce soit toi, Kate. »

Kate vit une autre personne s’approcher de la cuisine. Elle avait l’air aussi fatigué et inconsolable que lui. Les yeux de Deb Meade étaient gonflés et rougis par les larmes. Ses cheveux étaient en désordre. Elle regarda Kate en s’efforçant de sourire mais elle voyait bien que le cœur n’y était pas.

Kate reposa l’assiette qu’elle était occupée à laver, se sécha rapidement les mains à un essuie-mains qui pendait près de l’évier et s’approcha de son amie. Kate n’avait jamais été très adepte des contacts physiques mais elle savait quand une embrassade était nécessaire. Elle s’attendait à ce que Deb se mette à pleurer mais il n’y eut rien de tel, juste le poids de son corps affaissé contre elle.

Elle a probablement déjà épuisé toutes ces larmes pour l’instant, pensa Kate.

« Je n’ai appris la nouvelle que ce matin, » dit Kate. « Je suis vraiment désolée, Deb. Pour vous deux, » dit-elle, en levant les yeux vers Jim.

Jim hocha de la tête en signe de remerciement, puis regarda en direction du couloir. Quand il vit qu’il n’y avait personne et que leurs visiteurs se trouvaient toujours dans le salon, il s’approcha de Kate.

« Kate, nous voulons te demander quelque chose, » dit Jim, dans un murmure.

« Et s’il te plaît, » dit Deb, en lui prenant la main. « Laisse-nous finir de tout te raconter avant de nous donner ton avis. » Kate sentit un léger tremblement dans la main de Deb, ce qui lui brisa légèrement le cœur. 

« Bien sûr, » dit Kate. Elle sentait leurs regards implorants et le poids de leur chagrin peser au-dessus de sa tête.

« La police n’a absolument aucune idée concernant le coupable, » dit Deb. Son épuisement se transforma soudain en un sentiment plus proche de la colère. « Sur base de certaines choses que nous leur avons dites et quelques messages qu’ils ont trouvé sur le téléphone de Julie, la police a directement arrêté son ex petit copain. Mais ils l’ont gardé à peine trois heures avant de le relâcher. Juste comme ça. Mais Kate… Je sais que c’est lui. Ça ne peut qu’être lui. »

Kate avait déjà vu ce genre de réactions des centaines de fois, lorsqu’elle travaillait en tant qu’agent. Les familles en deuil voulaient tout de suite que justice soit faite. Ils passaient outre un raisonnement logique et l’enquête en cours pour s’assurer que vengeance soit faite le plus rapidement possible. Et si les résultats de l’enquête ne venaient pas assez rapidement, la famille mettait généralement ça sur le dos d’une incompétence de la part de la police ou du FBI.

« Deb… s’ils l’ont relâché aussi rapidement, c’est qu’ils doivent avoir des preuves solides. D’ailleurs… ça faisait combien de temps qu’ils n’étaient plus ensemble ? »

« Treize ans. Mais il a continué à essayer de communiquer avec elle pendant des années, même après qu’elle se soit mariée. Elle a même dû demander une injonction restrictive à un moment. »

« Il n’empêche qu’il devait probablement avoir un très bon alibi pour que la police le relâche aussi rapidement. »

« Eh bien, si c’est le cas, ils ne nous en ont pas informés, » dit Deb.

« Deb… écoute, » dit Kate, en serrant de manière réconfortante la main de son amie. « C’est encore très récent. Attends quelques jours et tu commenceras à voir les choses de manière plus rationnelle. J’ai vu ça des centaines de fois. »

Deb secoua la tête. « J’en suis sûre, Kate. Ils sont sortis ensemble pendant trois ans et je ne lui ai jamais fait confiance. Nous sommes certains qu’il l’a frappée au moins à deux reprises mais Julie n’a jamais voulu en parler. Il avait mauvais caractère. Même lui le dit. »

« Je suis sûre que la police… »

« Nous te le demandons comme une faveur, » l’interrompit Deb. « Je veux que tu y jettes un coup d’œil. Je veux que tu t’impliques dans cette affaire. »

« Deb, je suis à la retraite. Tu le sais, non ? »

« Je le sais. Mais je sais aussi combien le boulot te manque. Kate… l’homme qui a assassiné ma fille n’a rien eu de plus qu’une petite frayeur et quelques heures dans une salle d’interrogatoire. Et maintenant, il est confortablement installé chez lui pendant que je suis occupée à organiser l’enterrement de ma fille. Ce n’est pas juste, Kate. S’il te plaît… est-ce que tu peux y jeter un coup d’œil ? Je sais que tu ne peux pas le faire de manière officielle mais… quoi que tu puisses faire, je t’en serais vraiment reconnaissante. »

Il y avait tellement de chagrin dans le regard de Deb que Kate le ressentit jusqu’au fond de son âme. Tout lui disait de camper sur ses positions – de ne pas donner de faux espoirs à Deb. Mais en même temps, Deb avait raison. Son boulot lui avait vraiment manqué. Et même s’il s’agissait juste de donner quelques coups de fil au commissariat de Richmond ou même à ses anciens collègues du FBI, c’était déjà quelque chose. 

Ce serait en tout cas toujours mieux que de continuer à penser de manière obsessive à sa carrière passée, en faisant des visites en solitaire au stand de tir. 

« Voici ce que je peux faire, » dit Kate. « Quand j’ai pris ma retraite, j’ai aussi perdu toute mon influence. Bien sûr, ça arrive qu’on m’appelle de temps en temps pour avoir mon avis, mais je n’ai plus aucune autorité. De plus, cette affaire serait de toute façon en-dehors de ma juridiction, même si j’étais encore en service. Mais je vais passer quelques coups de fil à mes anciens contacts et m’assurer que les preuves qui ont permis de le relâcher sont solides. Franchement, Deb, c’est le mieux que je puisse faire. »

Elle vit tout de suite la gratitude envahir le visage de Deb et de Jim. Deb l’embrassa à nouveau mais cette fois-ci, elle sanglota. « Merci. »

« Ce n’est pas un souci, » dit Kate. « Mais je ne peux vraiment rien promettre. »

« Nous le savons, » dit Jim. « Mais au moins maintenant, nous savons aussi que quelqu’un de compétent veille sur nous. »

Kate n’était pas à l’aise avec l’idée qu’ils la voient comme une force de police personnelle pour les aider. Et elle n’aimait pas non plus le fait qu’ils partent du principe que la police ne soit pas de leur côté. Mais elle savait aussi que ça avait beaucoup à voir avec le chagrin qu’ils ressentaient et la manière dont ça les aveuglait dans leur recherche de réponses. Alors elle décida de fermer les yeux là-dessus pour l’instant.

Elle se rappela combien elle était fatiguée vers la fin de sa carrière – pas vraiment physiquement mais plutôt émotionnellement. Elle avait toujours adoré son boulot, mais il lui arrivait également souvent de clôturer une enquête et de se dire : Mon dieu, ça commence à me fatiguer, tout ça…

Ça lui était arrivé de plus en plus souvent au cours des dernières années.

Mais cette fois-ci, il n’était plus question d’elle.

Elle serra son amie dans ses bras et se rendit compte que, malgré tous les efforts déployés pour laisser le passé derrière soi – que ce soit une relation ou une carrière – il parvenait toujours à nous rattraper.

CHAPITRE TROIS

Kate ne perdit pas une minute. Elle rentra chez elle et resta assise un moment à son bureau. Elle regarda par la fenêtre, en direction de son petit jardin. Les rayons du soleil traversaient la vitre, projetant un rectangle de lumière sur le parquet en bois. Le parquet, comme le reste de la maison, montrait les marques et les cicatrices de sa construction dans les années 20. Cette maison était située dans le quartier Carytown de Richmond, un endroit où Kate n’avait pas l’impression d’être à sa place. Carytown était un petit quartier branché de la ville et elle savait déjà qu’elle finirait sûrement par en déménager très bientôt. Elle avait assez d’argent pour acheter une maison où elle voulait mais l’idée seule de déménager l’épuisait.

C’était ce genre de manque de motivation qui avait peut-être fait que la retraite soit si difficile pour elle. Et à ça, se combinait le fait qu’elle refuse d’oublier la personne qu’elle avait été au cours de ces trente années passées au FBI. Quand ces deux émotions se combinaient, elle se sentait le plus souvent démotivée et perdue.

Mais maintenant il y avait la demande faite par Deb et Jim Meade. Bien sûr, c’était une demande peu judicieuse mais Kate ne voyait pas ce qu’il y avait de mal à passer quelques coups de fil. Si elle n’obtenait aucune information, elle pourrait toujours rappeler Deb pour lui dire qu’elle avait fait de son mieux.

Son premier appel fut au commissaire adjoint de la police d’État de Virginie, un homme du nom de Clarence Greene. Ils avaient travaillé en étroite collaboration sur différentes enquêtes au cours des dix dernières années de sa carrière et ils se vouaient un respect mutuel. Elle espérait que l’année écoulée n’avait pas totalement balayé cette relation. Sachant que Clarence ne se trouvait jamais dans son bureau, elle choisit d’appeler directement sur son portable.

Au moment où elle commençait à croire qu’il n’allait pas décrocher, elle fut accueillie par une voix familière. Pendant un instant, Kate eut l’impression de n’avoir jamais quitté son boulot. 

« Agent Wise, » dit Clarence. « Comment allez-vous ? »

« Bien, » dit-elle. « Et vous ? »

« Comme d’habitude. Mais je dois admettre… que je pensais ne plus jamais voir votre nom s’afficher sur l’écran de mon téléphone. »

« Oui, à ce sujet, » dit Kate. « Je suis désolée de vous demander ça après plus d’une année de silence, mais j’ai une amie qui vient juste de perdre sa fille. Je lui ai promis que je garderais un œil sur l’enquête. »

« Qu’est-ce que vous voulez savoir ? » demanda Clarence.

« Eh bien, le suspect principal était l’ex petit ami de sa fille. Apparemment, il a été arrêté, puis relâché trois heures plus tard. Et naturellement, les parents se demandent pourquoi. »

« Oh, » dit Clarence. « Écoutez… Wise, je ne peux pas vous divulguer ce genre d’informations. Et avec tout le respect que je vous dois, c’est quelque chose que vous devriez déjà savoir. »

« Je n’essaie pas de m’immiscer dans l’enquête, » dit Kate. « Je me demandais juste pourquoi on n’a pas expliqué aux parents la raison pour laquelle le seul suspect avait été relâché. C’est une mère en deuil qui cherche des réponses et… »

« Excusez-moi mais je vais devoir à nouveau vous interrompre, » dit Clarence. « Comme vous le savez très bien, j’ai régulièrement affaire à des mères, des pères et des veufs en deuil. Et ce n’est pas parce qu’il s’avère que vous en connaissiez une personnellement que je doive faire une entorse au protocole ou fermer les yeux. »

« Après ces années de collaboration, vous devez savoir que ça part d’une bonne intention de ma part. »

« Oh, je n’en ai aucun doute. Mais la dernière chose dont j’ai besoin, c’est qu’un agent du FBI à la retraite vienne fouiner dans une enquête en cours, même si c’est de loin. Vous devez comprendre ça, non ? »

Le pire de tout, c’était qu’elle comprenait parfaitement. Mais elle devait quand même faire une dernière tentative. « Je considèrerais ça comme une faveur personnelle. »

« Je n’en doute pas, » dit Clarence, sur un ton un peu condescendant. « Mais la réponse est non, agent Wise. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je suis sur le point d’aller au tribunal pour parler avec l’une de ces veuves en deuil dont je viens juste de vous parler. Désolé de ne pas pouvoir vous aider. »

Il raccrocha sans un aurevoir et Kate se retrouva à fixer des yeux le rectangle de lumière qui se déplaçait lentement sur le parquet. Elle réfléchit à la prochaine étape, en prenant note du fait que le commissaire adjoint venait juste de lui révéler qu’il était sur le point de se rendre au tribunal. Elle supposa que la décision la plus sage serait de prendre son refus de l’aider comme une excuse pour arrêter les recherches. Mais son refus d’offrir des informations n’avait fait que l’encourager encore plus à poser des questions.

On m’a toujours dit que j’étais une tête de mule en tant qu’agent, pensa-t-elle, en se levant de sa chaise. C’est bon de savoir que certaines choses n’ont pas changé.

***

Une demi-heure plus tard, Kate garait sa voiture sur le parking adjacent au commissariat de police du troisième district. Sur base de l’endroit où le meurtre de Julie Meade – dont le nom de femme mariée était Julie Hicks – avait eu lieu, Kate savait que ce serait le meilleur endroit où obtenir des informations. Le seul problème, c’était qu’à part le commissaire adjoint Greene, elle ne connaissait personne d’autre au sein de la police, et encore moins du troisième district.

Elle entra dans le commissariat en toute confiance. Elle savait qu’il y avait certaines choses concernant sa situation actuelle qu’un policier observateur remarquerait. Tout d’abord, elle ne portait pas d’arme à la ceinture. Elle avait un permis de port d’arme mais vu ce qu’elle s’apprêtait à faire, cela pourrait lui causer plus de problèmes si elle leur donnait la moindre impression qu’elle puisse être malhonnête.

Et avoir l’air malhonnête était vraiment quelque chose qu’elle ne pouvait pas se permettre. À la retraite ou pas, sa réputation était en jeu – une réputation qu’elle s’était soigneusement construite pendant plus de trente ans. Elle allait devoir faire très attention à ce qu’elle faisait dans les prochaines minutes. Elle n’avait jamais été aussi nerveuse au cours de toute l’année qui s’était écoulée depuis son départ à la retraite.

Elle s’approcha du guichet d’information, une zone bien éclairée et séparée de la pièce centrale par une vitre. Une femme en uniforme était assise au bureau et tamponnait des papiers dans un registre au moment où Kate s’approcha. Elle leva les yeux vers elle avec un visage qui semblait ne pas avoir souri depuis des jours.

« Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? » demanda la réceptionniste.

« Je suis un agent du FBI à la retraite et je cherche à obtenir des informations concernant un meurtre récent. J’espérais pouvoir avoir le nom des policiers en charge de l’enquête. »

« Vous avez une carte d’identité ? » demanda la femme.

Kate sortit son permis de conduire et le fit glisser par l’ouverture prévue à cet effet dans la cloison vitrée. La femme le regarda pendant maximum une seconde, puis le lui rendit. « Je vais avoir besoin de votre badge du FBI. »

« Eh bien, comme je vous le disais, je suis à la retraite. »

« Et qui vous envoie ? J’ai besoin de leurs noms et de leurs coordonnées de contact. Puis ils devront remplir une demande pour que vous puissiez obtenir les informations. »

« J’espérais pouvoir passer outre les formalités. »

« Alors, je ne peux pas vous aider, » dit la femme.

Kate se demanda si elle avait beaucoup de marge de manœuvre pour insister. Si elle allait trop loin, quelqu’un allait finir par avertir Clarence Greene et ça pourrait mal tourner pour elle. Elle se creusa les méninges, à la recherche d’une autre approche à adopter. Elle n’en voyait qu’une seule autre et c’était beaucoup plus risqué que ce qu’elle essayait de faire pour l’instant.

Kate soupira et se contenta de lancer un bref : « OK, merci quand même. »

Elle tourna les talons et ressortit du commissariat. Elle se sentait un peu gênée. Mais qu’est-ce qu’elle avait imaginé ? Même si elle avait encore son badge du FBI, ce serait illégal de la part de la police de Richmond de lui donner une quelconque information sans l’autorisation d’un supérieur à Washington.

C’était une vraie leçon d’humilité de retourner à sa voiture avec une telle sensation – la sensation de n’être qu’une civile de plus.

Mais une civile qui n’accepte pas un non pour réponse.

Elle sortit son téléphone et appela Deb Meade. Quand Deb décrocha, elle avait l’air fatiguée et distante.

« Excuse-moi de te déranger, Deb, » dit-elle. « Mais est-ce que par hasard tu aurais le nom ou l’adresse de l’ex petit ami ? »

Il s’avéra que Deb avait les deux.

CHAPITRE QUATRE

Bien que Kate n’ait plus son ancien identifiant du FBI, elle avait toujours son vieux badge. Il trônait au-dessus de la cheminée, telle une relique venant d’une autre époque, comme une vieille photo fanée. Quand elle quitta le commissariat du troisième district, elle rentra chez elle pour aller le chercher. Elle envisagea également d’emporter son arme et elle hésita longuement avant de finir par la laisser dans le tiroir de sa table de chevet. L’emporter avec elle pour ce qu’elle était sur le point de faire, c’était probablement chercher des problèmes inutiles. 

En revanche, elle décida d’emporter les menottes qu’elle gardait dans une boîte à chaussures sous son lit avec quelques autres souvenirs de sa carrière au FBI.

Juste au cas où.

Elle quitta sa maison et se mit à rouler en direction de l’adresse que Deb lui avait donnée. C’était une adresse dans le quartier de Shockoe Bottom, à environ vingt minutes de route de chez elle. Elle n’était pas nerveuse mais elle était tout de même un peu excitée. Elle savait qu’elle ne devrait pas faire ça, mais en même temps, elle était heureuse d’être à nouveau sur le terrain et en mode chasse – même si c’était en secret.   

Au moment où elle arriva à l’adresse de l’ancien petit ami de Julie Hicks, un type du nom de Brian Neilbolt, Kate vit mentalement le visage de son mari. Il lui apparaissait de temps en temps mais parfois, il semblait être là pour y rester un moment. Son visage lui apparut au moment où elle tourna dans la rue de Brian Neilbolt. Il secouait la tête d’un air désapprobateur. 

Kate, tu sais que tu ne devrais pas faire ça, avait-il l’air de lui dire.

Elle eut un petit sourire. Parfois, son mari lui manquait atrocement, ce qui contrastait avec le fait qu’elle ait l’impression d’être parvenue à surmonter son décès plutôt rapidement.

Elle balaya ces souvenirs de son esprit au moment où elle se gara devant l’adresse que Deb lui avait donnée. C’était une maison plutôt jolie, divisée en deux appartements différents avec des porches séparant les propriétés. Quand elle sortit de voiture, elle sut tout de suite qu’il y avait quelqu’un à la maison car elle entendit des éclats de voix venant de l’intérieur.

Quand elle monta les marches qui menaient au porche, elle eut l’impression de retourner un an en arrière. Elle avait de nouveau l’impression d’être un agent, malgré l’absence de son arme à la ceinture. Mais vu qu’elle n’était en fait qu’un agent à la retraite, elle ne savait pas du tout ce qu’elle allait dire après avoir frappé à la porte.

Mais ça ne l’arrêta pas. Elle frappa à la porte avec la même autorité qu’elle l’aurait fait un an plus tôt. En entendant les éclats de voix venant de l’intérieur, elle se dit qu’il valait mieux s’en tenir à la vérité. Mentir dans une situation à laquelle elle ne devrait même pas prendre part, ne ferait qu’empirer sa situation si elle était prise sur le fait.

L’homme qui ouvrit la porte prit un peu Kate par surprise. Il devait faire un mètre quatre-vingt-dix et il était vraiment très musclé. Rien que ses épaules montraient qu’il s’entraînait sérieusement. Il aurait facilement pu passer pour un catcheur professionnel. Elle remarqua également qu’il avait l’air très en colère.

« Oui ? » demanda-t-il. « Qui êtes-vous ? »

Elle fit alors un mouvement qui lui avait vraiment manqué. Elle lui montra son badge. Elle espérait que la vue de son insigne pourrait avoir un certain point pour contrebalancer son entrée en matière. « Je m’appelle Kate Wise. Je suis un agent du FBI à la retraite. J’espérais que vous auriez quelques instants à me consacrer. »

« À quel sujet ? » demanda-t-il, sur un ton rapide et irrité.

« Êtes-vous Brian Neilbolt ? » demanda-t-elle.

« Oui. »

« Alors votre ex petite amie était Julie Hicks, c’est bien ça ? Julie Meade, de son nom de jeune fille ? »

« Ah merde, c’est encore à ce sujet ? Écoutez, les flics m’ont déjà embarqué et interrogé. Et maintenant, quoi ? Le FBI ? »

« Rassurez-vous, je ne suis pas là pour vous faire un interrogatoire. Je veux juste vous poser quelques questions. »

« À mes yeux, ça m’a tout l’air d’être un interrogatoire, » dit-il. « De plus, vous m’avez dit être à la retraite. Du coup, je suis presque certain de n’avoir aucune obligation de faire quoi que ce soit que vous me demandiez. »

Elle fit semblant d’être blessée à ces mots, en détournant le regard. Mais en fait, elle regardait au-delà de ses épaules imposantes, vers l’espace qui se trouvait derrière lui. Elle vit une valise et deux sacs à dos appuyés contre le mur. Elle vit également une feuille de papier posée au-dessus de la valise. Le grand logo qui s’y trouvait lui apprit qu’il s’agissait de l’impression d’un reçu d’Orbitz. Apparemment, Brian Neilbolt quittait la ville. 

Pas vraiment le meilleur des scénarios après que son ex petite amie ait été assassinée et avoir été emmené par la police avant d’être immédiatement relâché.

« Où est-ce que vous partez ? » demanda Kate.

« Ce n’est pas vos affaires. »

« À qui parliez-vous au téléphone d’une voix aussi forte avant que je ne frappe à votre porte ? »

« À nouveau, ce n’est pas vos affaires. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser… »

Il fit un mouvement pour fermer la porte mais Kate s’obstina. Elle fit un pas en avant et cala son pied entre la porte et l’embrasure.

« Monsieur Neilbolt, je ne vous demande que cinq minutes de votre temps. »

Elle vit la colère l’envahir mais il finit par se calmer. Il baissa la tête et pendant un instant, il eut l’air presque triste. Il avait la même expression que Kate avait vue sur le visage des Meade.

« Vous m’avez bien dit que vous étiez un agent à la retraite, n’est-ce pas ? » demanda Neilbolt.

« Oui, c’est bien ça, » dit-elle.

« À la retraite, » dit-il. « Alors, foutez-moi le camp de mon porche. »

Elle resta inébranlable, bien décidée à montrer qu’elle n’avait aucune intention d’aller où que ce soit.

« Je vous ai dit de foutre le camp de mon porche ! »

Il hocha la tête puis tendit le bras pour la repousser. Elle sentit la puissance de ses mains au moment où elles lui touchèrent l’épaule et elle agit aussi rapidement qu’elle le put. Elle fut surprise par la rapidité avec laquelle ses réflexes et ses muscles réagirent.

Au moment où elle tomba en arrière, elle entoura le bras droit de Neilbot de ses deux bras. Au même moment, elle mit un genou à terre pour reprendre son équilibre. Elle fit ensuite de son mieux pour le faire tomber d’un coup de hanche mais son poids était trop lourd à faire basculer. Quand il se rendit compte de ce qu’elle essayait de faire, il lui assena un coup de coude violent dans les côtes.

Kate eut le souffle coupé pendant un instant. Mais en lui assénant un coup de coude, il s’était également déséquilibré. Elle en profita pour essayer à nouveau de le faire tomber et cette fois-ci, elle y parvint. Et vu qu’elle y mit toutes ses forces, ça marcha un peu mieux que prévu.

Neilbot valsa en bas du porche et finit sa course en heurtant les deux premières marches de l’escalier. Il hurla de douleur mais il essaya de se remettre tout de suite debout. Il leva les yeux vers elle d’un air choqué, en essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Envahi par la rage et la surprise, il remonta les escaliers en titubant. Il était manifestement sonné.

Elle feignit un coup de genou en direction de son visage au moment où il atteignit le haut des escaliers. Au moment où il esquiva, elle le prit par le côté du visage et se mit à nouveau à genoux. Elle lui plaqua le visage contre le sol, pendant que ses bras et ses jambes luttaient pour chercher une prise sur les escaliers. Elle sortit ensuite les menottes de l’intérieur de sa veste et les lui passa avec une rapidité et une aisance que seuls trente ans d’expérience peuvent apporter.

Elle s’éloigna d’un pas et le regarda. Il ne cherchait pas à lutter contre les menottes. Il avait plutôt l’air sonné, en fait.

Quand Kate chercha son téléphone pour appeler la police, elle se rendit compte que sa main tremblait. Elle était gonflée à bloc, remplie d’adrénaline. Elle réalisa qu’elle avait un sourire aux lèvres.

Mon dieu, comme ça m’a manqué.

Et cela, bien que le coup qu’elle ait reçu dans les côtes lui fasse vraiment mal – certainement beaucoup plus mal que ça ne l’aurait fait il y a cinq ou six ans. Et est-ce que les articulations de ses genoux avaient toujours été aussi douloureuses après une lutte ?

Elle prit un moment pour se délecter de l’instant présent, puis finit par appeler la police. Pendant ce temps, Brian Neilbolt resta sonné à ses pieds, se demandant peut-être comment une femme qui devait avoir au moins vingt ans de plus que lui, avait bien pu lui botter les fesses de cette manière.

CHAPITRE CINQ

À vrai dire, Kate s’attendait un peu à un retour de flamme après ce qu’elle venait de faire, mais pas au point de ce qu’elle vécut quand elle arriva au commissariat du troisième district. Elle sut que quelque chose se préparait au moment où elle vit la manière dont la regardaient les policiers qui passaient à côté d’elle, alors qu’ils étaient occupés à leurs tâches journalières. Certains regards étaient pleins d’admiration, alors que d’autres la reluquaient de manière franchement ridicule.

Kate préféra les ignorer. Elle était encore trop énervée par sa confrontation sur le porche de Neilbolt pour s’en préoccuper.

Après avoir attendu quelques minutes dans le hall d’entrée, un policier à l’air nerveux s’approcha d’elle. « Vous êtes madame Wise, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

« Oui. »

Elle vit dans ses yeux qu’il avait déjà entendu parler d’elle. Autrefois, c’était un regard qu’elle avait à chaque fois qu’un policier ou un agent qui ne la connaissait que par réputation, la rencontrait pour la première fois. C’était un regard qui lui manquait beaucoup.

« Le commissaire Budd voudrait vous parler. »

Elle fut assez surprise. Elle s’attendait plutôt à parler à quelqu’un comme le commissaire adjoint Greene, par exemple. Bien qu’il ait été dur avec elle au téléphone, elle savait qu’il pouvait être plus facilement persuadé en face à face. En revanche, le commissaire Randall Budd était le genre de type qui ne se laissait pas amadouer par des balivernes. Elle ne l’avait rencontré qu’une seule fois, il y a quelques années. Elle ne se rappelait même plus en quelle occasion mais en revanche, elle se rappelait très bien que Budd lui avait laissé l’impression d’être quelqu’un de déterminé et strictement professionnel.

Mais Kate n’avait pas envie d’avoir l’air intimidée ou préoccupée. Alors, elle se leva et suivit le policier. Ils quittèrent la salle d’attente et traversèrent un espace ouvert. Ils passèrent à côté de plusieurs bureaux et elle se sentit observée par les policiers qui y étaient assis. Ils traversèrent un couloir, au milieu duquel s’ouvrait la porte menant au bureau de Randall Budd. La porte était ouverte, comme s’il attendait sa venue depuis déjà un petit temps.

Le policier ne lui dit pas un mot de plus. Une fois qu’il l’eut accompagnée jusqu’au bureau de Budd, il tourna les talons et repartit. Kate regarda dans le bureau et vit le commissaire Budd qui lui faisait signe d’entrer.

« Entrez, » dit-il. « Je ne vais pas vous mentir. Je ne suis pas content mais je ne mords pas. Vous pouvez refermer la porte derrière vous ? »

Kate obéit et entra, en refermant la porte. Puis elle s’assit sur l’une des trois chaises qui se trouvaient en face du bureau de Budd. Sur la table, il y avait plus d’objets personnels que de documents en rapport avec le boulot : des photos de famille, une balle de baseball dédicacée, une tasse de café personnalisée et une sorte de douille souvenir posée sur une plaque.

« Laissez-moi commencer par vous dire que je suis au courant de vos impressionnants états de service, » dit Budd. « Plus d’une centaine d’arrestations au cours de votre carrière. Première de classe à l’académie. Médailles d’or et d’argent dans huit tournois consécutifs de kickboxing en plus de l’entraînement de base du FBI où vous avez également excellé. Votre nom circulait dans le métier, à l’époque où vous étiez en service. Et la plupart des officiers des forces de police de l’état de Virginie vous respectent au plus haut point. »

« Mais ? » dit Kate. Elle ne disait pas ça dans le but d’être drôle. Elle cherchait juste à lui dire qu’elle était tout à fait capable d’être réprimandée… bien qu’elle ne pense pas vraiment le mériter.

« Mais malgré ça, vous n’avez pas le droit d’aller agresser les gens, juste parce que vous pensez qu’ils peuvent être impliqués dans la mort de la fille de l’une de vos amies. »

« Je ne suis pas allée le voir avec l’intention de l’agresser, » dit Kate. « Je suis allée le voir pour lui poser quelques questions. Quand il a commencé à m’agresser physiquement, je n’ai fait que me défendre. »

« Il a dit à mes hommes que vous l’aviez jeté en bas des escaliers et que vous lui aviez frappé la tête contre le sol. »

« On ne va quand même pas me reprocher d’avoir été plus forte que lui, non ? » demanda-t-elle.

Budd se mit à la regarder attentivement. « Je n’arrive pas à dire si vous essayez d’être drôle en prenant tout ça à la légère, ou si c’est vraiment votre attitude de tous les jours. »

« Commissaire, je comprends votre situation. Je sais que cela vous cause des ennuis qu’une femme de cinquante-cinq ans à la retraite ait rossé un type que vos hommes ont brièvement interrogé avant de le relâcher. Mais je voudrais que vous compreniez que… je n’ai rendu visite à Brian Neilbolt que parce que mon amie me l’avait demandé. Et franchement, quand j’en ai su un peu plus à son sujet, je me suis dit que ce n’était probablement pas une mauvaise idée. »

« Alors vous avez juste supposé que mes hommes n’avaient pas bien fait leur boulot ? » demanda Budd.

« Je n’ai rien dit de tel. »

Budd leva les yeux au ciel et soupira. « Écoutez, je ne cherche pas à en débattre de toute façon. Franchement, j’adorerais vraiment qu’une fois que vous sortiez de mon bureau, nous en ayons fini avec cette histoire et que ce soit un sujet clos. Mais il faut que vous compreniez que vous avez dépassé les bornes sur ce coup-là. Et si vous me faites encore un coup pareil, je vais devoir vous placer en état d’arrestation. »

Il y avait plusieurs choses que Kate avait envie de lui dire en guise de réponse. Mais elle se dit que si Budd était disposé à laisser tomber les argumentations, alors elle pouvait en faire de même. Elle savait qu’il était tout à fait en son pouvoir de lui mettre vraiment la pression, alors elle décida de rester aussi courtoise que possible.   

« Je comprends, » répondit-elle.

Budd eut l’air de réfléchir à quelque chose pendant un instant avant de se croiser les mains sur le bureau, comme s’il essayait de se concentrer. « Et juste pour que vous le sachiez, nous sommes certains que Brian Neilbolt n’a pas tué Julie Hicks. Il apparaît sur des caméras de sécurité à l’extérieur d’un bar, le soir où elle a été assassinée. Il y est entré vers vingt-deux heures et il y est resté jusqu’après minuit. Entre une heure et trois heures du matin, il a ensuite échangé des messages avec une femme avec qui il a actuellement une aventure. Ce n’est pas lui, l’assassin. Ce n’est pas notre type. »

« Il avait ses valises prêtes, » dit Kate. « Comme s’il cherchait à quitter la ville le plus vite possible. »

« Dans les échanges de messages avec sa copine actuelle, ils parlaient d’aller à Atlantic City. Ils étaient censés partir cet après-midi. »

« Je vois. » Kate hocha la tête. Elle n’était pas vraiment désolée en soi, mais elle commençait à regretter d’avoir agi de manière aussi agressive sur le porche de Neilbolt.

« Il y a autre chose, » dit Budd. « Et à nouveau, il faut que vous compreniez la position dans laquelle je me trouve. Je n’ai pas eu d’autre choix que de contacter vos anciens supérieurs au FBI. C’est le protocole. Je suis sûr que vous le savez. »

Oui, elle le savait mais franchement, elle n’y avait pas pensé. Une légère sensation d’agacement commença à lui ronger le ventre.

« Je sais, » dit-elle.

« J’ai parlé avec le directeur adjoint Duran. Il n’était pas content et il veut vous parler. »

Kate leva les yeux au ciel et hocha la tête. « OK. Je l’appellerai et je lui dirai que c’est sur votre ordre. »

« Non, vous ne comprenez pas, » dit Budd. « Ils veulent vous voir. À Washington. »

Et sur ces mots, l’agacement qu’elle ressentait se transforma instantanément en une sensation qu’elle n’avait plus ressentie depuis longtemps : une véritable préoccupation.

CHAPITRE SIX

Après sa réunion avec le commissaire Budd, Kate passa les coups de fil nécessaires afin d’informer ses anciens supérieurs qu’elle avait bien reçu leur requête de venir en personne à Washington. Aucune information ne lui fut communiquée par téléphone et elle n’eut l’occasion de parler avec aucun de ses supérieurs. Elle laissa par conséquent quelques messages plutôt désagréables à deux pauvres réceptionnistes – ce qui lui permit par la même occasion de soulager un peu son stress. 

Elle quitta Richmond le lendemain matin à huit heures. Bizarrement, elle était plus excitée que préoccupée par l’idée de se rendre à Washington. Elle se sentait comme une jeune diplômée qui reviendrait sur le campus où elle avait étudié, après en avoir été éloignée pendant un temps. Le FBI lui avait horriblement manqué au cours de cette dernière année et elle était vraiment impatiente de retourner dans cet environnement qui lui était si familier… même si c’était pour être sanctionnée. 

Pour se distraire sur le trajet, elle écouta un podcast sur le cinéma – une suggestion que lui avait faite sa fille. Après cinq minutes, elle n’entendit même plus les commentateurs et elle se mit à penser aux dernières années de sa vie. D’une manière générale, elle n’était pas du genre sentimental mais pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, elle avait tendance à devenir nostalgique et pensive quand elle était sur la route.

Alors au lieu de se concentrer sur le podcast, elle se mit à penser à sa fille – sa fille enceinte, qui allait accoucher dans cinq semaines. Le bébé était une petite fille, qui porterait le nom de Michelle. Le père du bébé était un type plutôt bien, mais selon Kate, il ne serait jamais vraiment assez bien pour Melissa Wise. Melissa, que Kate appelait Lissa depuis le moment où elle avait commencé à marcher à quatre pattes, vivait à Chesterfield, un quartier qui faisait techniquement partie de Richmond mais qui était considéré comme différent par ceux qui y vivaient. Kate ne l’avait jamais dit à Melissa, mais c’était la raison pour laquelle elle était revenue vivre à Richmond. Ce n’était pas uniquement à cause des liens qu’elle y avait créés suite à ses études universitaires, mais c’était surtout parce que c’était là où se trouvait sa famille – où son premier petit-enfant allait vivre.

Une petite-fille, pensait souvent Kate. Comment Melissa en est-elle arrivée là ? Et du reste, comment y suis-je arrivée moi, à cet âge ?

Et quand elle pensait à Melissa et à la future Michelle, Kate finissait toujours par repenser à son défunt mari. Il avait été assassiné six ans plus tôt, tué d’une balle dans la nuque alors qu’il promenait leur chien le soir. Son portefeuille et son téléphone avaient été volés et on l’avait appelée pour qu’elle vienne l’identifier, moins de deux heures après qu’il soit sorti de chez eux pour promener le chien.

C’était une blessure qui était encore douloureuse mais elle parvenait bien à le dissimuler. Quand elle avait pris sa retraite du FBI, elle l’avait fait avec huit mois d’avance par rapport à l’âge officiel de la retraite. Mais elle avait été incapable de dédier tout son temps, toute son attention et toute sa concentration à son travail, après avoir finalement éparpillé les cendres de Michael sur un vieux terrain de baseball abandonné, près de chez lui à Falls Church.

C’était peut-être la raison pour laquelle elle avait été aussi triste d’avoir quitté son boulot. Elle était partie des mois avant de devoir le faire légalement. Qu’est-ce que ces mois supplémentaires auraient pu lui offrir ? Qu’aurait-elle pu accomplir d’autre dans sa carrière ? 

Elle s’était toujours posé ces questions mais sans jamais regretter sa décision. Michael avait mérité toute son attention pendant au moins quelques mois. En fait, il méritait bien plus que ça mais elle savait que, même dans l’au-delà, Michael n’aurait jamais voulu qu’elle abandonne son boulot pendant trop longtemps. Pour surmonter ce deuil, il aurait su qu’elle avait vraiment besoin de continuer à travailler au FBI aussi longtemps qu’elle en était émotionnellement capable après sa mort.

Alors qu’elle se rapprochait de Washington, elle fut soulagée de se rendre compte qu’elle n’avait pas l’impression de trahir Michael. Personnellement, elle pensait que la mort n’était pas une fin. Elle ne savait pas si cela signifiait que le paradis existait ou si la réincarnation était possible, et franchement, cela ne la dérangeait absolument pas de ne pas savoir. Mais elle savait que, peu importe où se trouve Michael, il serait content de savoir qu’elle retournait à Washington – même si c’était pour y être sévèrement réprimandée.

Au contraire, il était probablement occupé à rire à ses dépens.

Cela fit sourire Kate malgré elle. Elle éteignit le podcast et se concentra sur la route et sur ses pensées. Et sur le fait que, même si elle avait gaffé, finalement la vie était toujours cyclique de par nature.  

***

Elle ne se sentit pas spécialement envahie d’émotions au moment où elle passa les portes et pénétra dans le grand hall d’entrée du FBI. Au contraire, elle fut très consciente du fait qu’elle n’y avait plus sa place – un peu comme si elle revenait dans son ancien lycée et se rendait compte que les couloirs la rendaient triste plutôt que nostalgique.

Il n’empêche que cette sensation de se retrouver dans un milieu familier était tout de même agréable. En dépit du fait qu’elle se sente légèrement décalée, elle avait tout de même l’impression de ne pas avoir été absente pendant si longtemps, après tout. Elle traversa le hall d’entrée, se présenta à la réception et se dirigea vers les ascenseurs comme si sa dernière visite remontait à la semaine dernière. Même l’espace confiné de l’ascenseur était réconfortant, au moment où elle monta vers le bureau du directeur adjoint Duran. 

Quand elle sortit de l’ascenseur et entra dans la salle d’attente de Duran, elle vit la même réceptionniste qui se trouvait déjà au même poste un an plus tôt. Elles n’avaient jamais été spécialement proches mais la réceptionniste se leva de sa chaise et se précipita pour venir la saluer.

« Kate ! Je suis vraiment contente de te voir ! »

Heureusement, le nom de la réceptionniste lui revint en mémoire juste au bon moment. « Ça me fait plaisir aussi, Dana, » dit Kate.

« J’ai toujours pensé que la retraite, ce ne serait pas ton truc, » plaisanta Dana.

« De fait, c’est d’un ennui mortel. »

« Vas-y, entre, » dit Dana. « Il t’attend. »

Kate frappa à la porte du bureau, en se rendant compte que même la réponse un peu bourrue qu’elle entendit de l’autre côté de la porte la mettait à l’aise.

« C’est ouvert, » dit la voix du directeur adjoint Vince Duran.

Kate ouvrit la porte et entra. Elle était prête à voir Duran, elle s’était préparée psychologiquement à cette réunion. Mais en revanche, ce à quoi elle ne s’attendait pas, c’était de voir son ancien partenaire. Logan Nash lui sourit dès qu’il la vit et se leva de l’une des chaises qui se trouvaient devant le bureau de Duran.

Duran regarda un moment ailleurs, le temps des retrouvailles. Kate et Logan Nash s’embrassèrent en une étreinte amicale. Elle avait travaillé avec Logan pendant les huit dernières années de sa carrière. Il avait dix ans de moins qu’elle mais il était déjà bien parti pour avoir une carrière brillante au moment où elle était partie à la retraite.

« Ça me fait vraiment plaisir de te revoir, Kate, » lui dit-il tout bas à l’oreille, au moment où ils s’embrassèrent.

« À moi aussi, » dit-elle. Elle fut comblée de joie en se rendant tout doucement compte que, peu importe ce qu’elle en disait, cette partie de sa vie lui avait profondément manqué au cours de l’année qui s’était écoulée. 

Une fois qu’ils eurent terminé de s’embrasser, ils s’assirent en face de Duran avec un air un peu gêné. Lorsqu’ils travaillaient ensemble, ils s’étaient retrouvés assis exactement au même endroit à de nombreuses reprises. Mais ça n’avait jamais été pour une question de discipline.

Vince Duran prit une profonde inspiration, puis soupira. Kate ne parvenait pas encore à dire à quel point il était fâché.

« Bon, ne tournons pas autour du pot, » dit Duran. « Kate, vous savez pourquoi vous êtes là. J’ai promis au commissaire Budd que je gérerais efficacement cette situation. Il avait l’air OK avec ça et je suis presque certain que toute cette histoire d’avoir jeté un suspect en bas de son porche finira aux oubliettes. Mais ce que je voudrais savoir, en revanche, c’est comment vous avez atterri sur le porche de ce pauvre type. »

Elle sut tout de suite que la conversation désagréable à laquelle elle s’attendait n’aurait pas lieu. Duran était un type vraiment imposant, il devait peser plus de cent kilos et ce n’était que du muscle. Il avait passé du temps en Afghanistan quand il avait une vingtaine d’années et bien qu’elle ne sache pas en détails ce qu’il y avait fait, il y avait de nombreuses rumeurs à ce sujet. Il avait vu et fait des choses plutôt dures et ça se reflétait souvent sur les traits de son visage. Mais aujourd’hui, il avait l’air de bonne humeur. Elle se demanda si ce n’était pas lié au fait qu’il ne s’adressait plus à elle comme à quelqu’un qui travaillait pour lui. Elle avait presque l’impression de discuter avec un vieil ami. 

Par conséquent, il lui fut facile de lui parler du meurtre de Julie Hicks – la fille de son amie, Deb Meade. Elle lui raconta sa visite à la maison des Meade et combien les parents avaient l’air certain concernant l’ex petit ami. Puis elle expliqua en détails la scène sur le porche de Neilbolt, comment elle avait commencé d’abord par se défendre, puis comment elle avait peut-être poussé le bouchon un peu trop loin.

Elle entendit à plusieurs reprise Logan glousser en silence. Pendant ce temps, Duran resta surtout impassible. Quand elle eut terminé, elle attendit sa réaction et elle fut surprise de voir qu’il se contenta de hausser les épaules.

« Écoutez… pour ma part, » dit-il, « je ne vois pas où est le problème. Bien que vous ayez peut-être été mettre votre nez dans une affaire qui ne vous concernait pas, ce type n’aurait pas dû lever la main sur vous – surtout après que vous lui ayez dit que vous étiez un ancien agent du FBI. C’était idiot de sa part. Le seul truc que je pourrais vous reprocher, c’est de l’avoir menotté. »

« Comme je vous le disais… j’admets avoir été un peu trop loin. »

« Toi ? » demanda Logan, en feignant la surprise. « Non ! »

« Que savez-vous au sujet de cette affaire ? » demanda Duran.

« Juste qu’elle a été assassinée chez elle, alors que son mari était en voyage d’affaires. Que l’ex petit ami était la seule piste solide et que la police l’a écarté de manière plutôt rapide. Mais j’ai appris plus tard que son alibi était en béton. »

« Rien d’autre ? » demanda Duran.

« On ne m’a rien dit d’autre. »

Duran hocha la tête et un sourire amical se dessina sur ses lèvres. « Alors, à part jeter des hommes en bas de leur porche, comment ça se passe la retraite ? »

« C’est mortel, » admit-elle. « C’était super les premières semaines mais j’ai très vite commencé à m’ennuyer. Mon boulot me manque. J’ai lu une quantité incroyable d’ouvrages de criminologie et je regarde bien trop d’émissions criminelles à la télé. »

« Vous seriez surprise de savoir le nombre de fois où j’entends ça venant d’agents pendant leurs premiers mois de mise à la retraite. Certains appellent en suppliant pour avoir un boulot quelconque. N’importe quoi. Même du bête travail d’écoutes téléphoniques. »

Kate ne dit rien mais hocha la tête pour indiquer qu’elle comprenait très bien ce sentiment.

« Mais le fait est que vous n’avez pas appelé, » dit Duran. « Pour être tout à fait franc, je m’attendais à ce que vous le fassiez. J’ai toujours pensé que vous ne pourriez pas décrocher aussi facilement. Et ce petit incident me prouve bien que j’avais raison. »

« Avec tout le respect que je vous dois, » dit Kate, « vous m’avez convoquée ici pour me réprimander pour ce que j’ai fait ou pour me rappeler combien j’ai du mal à oublier mon ancien boulot ? »

« Pour aucune de ces deux raisons, » dit Duran. « Hier, j’ai consulté votre dossier après avoir reçu l’appel de Richmond. J’ai vu que vous alliez témoigner à une demande de libération conditionnelle. C’est bien ça ? »

« Oui, effectivement. C’est pour l’affaire Mueller. Double homicide. »

« Est-ce que c’est la première fois qu’on vous contacte au sujet du boulot depuis que vous êtes à la retraite ? »

« Non, » dit-elle, en étant sûre qu’il connaissait déjà la réponse. « L’assistant d’un agent m’a appelée deux mois après mon départ en retraite pour me poser des questions concernant une vieille affaire sur laquelle j’avais travaillé en 2005. Les types du département des recherches m’ont également appelée quelques fois pour me poser des questions concernant ma méthodologie dans de vieilles enquêtes. »

Duran hocha la tête et s’appuya contre le dossier de sa chaise. « Vous devriez également savoir que certaines de vos premières enquêtes sont utilisées en tant qu’études de cas par les instructeurs de l’académie pour donner leurs cours. Vous avez laissé des traces ici au FBI, agent Wise. Et franchement, j’avais espéré que vous seriez l’un de ces agents qui se mettraient à appeler pour savoir ce que vous pourriez faire pour aider même après votre départ en retraite. »

« Est-ce que vous voulez dire par là que vous aimeriez que je participe à certaines enquêtes ? » demanda Kate. Elle fit de son mieux pour que le ton de sa voix n’ait pas l’air trop optimiste.

« Eh bien, pas de manière aussi claire et nette. Nous pensions éventuellement à faire revenir un agent ou l’autre avec des états de service brillants pour travailler sur de vieilles affaires. Mais rien non plus à long terme, ni à temps plein. Et quand nous en avons parlé, votre nom a été le seul qui revenait à chaque fois. Maintenant, avant que vous ne soyez trop excitée à l’idée, il faut que vous sachiez que ce n’est pas pour tout de suite. Nous voulons toujours que vous vous reposiez. Que vous preniez du temps pour vous. Vraiment des vacances. »

« Je peux faire ça, » dit Kate. « Merci. »

« Ne me remerciez pas encore, » dit Duran. « Ça pourrait être seulement dans quelques mois. Et j’ai bien peur de devoir revenir sur cette offre si vous rentrez chez vous et que vous commencez à tabasser des hommes beaucoup plus jeunes que vous devant leur porte. »

« Je pense que je vais pouvoir me retenir, » dit Kate.

À nouveau, Logan ne put s’empêcher de pouffer de rire à ses côtés.

Duran avait l’air tout aussi amusé quand il se mit debout.

« Maintenant… si vous voulez vraiment donner un coup de main, j’ai bien peur qu’il faille y passer par l’un des aspects les moins agréables de ce boulot. »

En croyant qu’il voulait parler de paperasseries, Kate soupira. « Des formulaires ? Des documents ? »

« Oh non, rien de tel, » dit Duran. « J’ai organisé une réunion pour qu’on s’y mette. Je me suis dit que ce serait le meilleur moyen de maintenir tout le monde au courant. »

« Ah, je déteste les réunions. »

« Oh, je sais, » dit Duran. « Je m’en rappelle. Mais bon… quel meilleur moyen de vous souhaiter la bienvenue ? »

Logan gloussa à ses côtés au moment où ils se levèrent pour suivre Duran hors de son bureau. Pour Kate, tout avait l’air étrangement familier.

***

Finalement, la réunion s’avéra plutôt agréable. Il n’y avait que trois personnes qui les attendaient dans la petite salle de conférence au bout du couloir. Deux d’entre elles étaient des agents, un homme et une femme. D’autant que Kate pouvait s’en rappeler, elle ne connaissait aucun des deux. La troisième personne était un homme qui avait un air vaguement familier. Si elle se rappelait bien, son nom de famille était Dunn. Au moment où Duran referma la porte derrière eux, l’un des agents se leva et tendit la main en direction de Kate.

« Agent Wise, je suis vraiment enchanté de vous rencontrer, » dit-il.

Elle tendit le bras d’un air gêné et lui serra la main. Au moment où elle le fit, l’agent eut l’air de se rendre compte qu’il s’était un peu donné en spectacle.

« Désolé, » dit-il tout bas, avant de retourner rapidement s’asseoir.

« Pas de soucis, agent Rose, » dit Duran, en s’asseyant au bout de la table. « Vous n’êtes pas le premier agent à être subjugué par la présence de la légendaire Kate Wise. » Il dit ces mots sur un ton un peu sarcastique et décocha un léger sourire à Kate.

L’homme qu’elle pensait être Dunn se démarquait par rapport aux deux autres – qui étaient visiblement des agents plus jeunes. Il devait être une sorte de superviseur ; ça se voyait à son expression stoïque et à son costume tiré à quatre épingles.

« Agent Wise, » dit Duran, « voici les agents Rose et DeMarco. Ils sont partenaires depuis environ sept mois, mais seulement parce que moi-même et l’assistant directeur Dunn n’avons pas encore pu leur trouver la place qui leur convient. Ils ont tous les deux des atouts uniques. Et si vous finissez par diriger cette affaire à Richmond, l’un d’entre eux travaillera probablement avec vous. »

L’agent Rose avait encore l’air gêné mais ne se laissa pas déconcentrer. Kate ne se rappelait pas à quand remontait la dernière fois où quelqu’un avait était aussi visiblement secoué par le fait de la rencontrer. Ça devait être au cours de la dernière année de sa carrière quand une personne lui avait été assignée de Quantico pour travailler une journée avec elle en laboratoire. C’était un véritable exercice d’humilité mais également un peu déconcertant.

« Je voudrais ajouter, » dit l’assistant directeur Dunn, « que le directeur adjoint Duran et moi-même sommes ceux qui avons encouragé ce programme de réintégration d’agents récemment partis à la retraite. Je ne sais pas s’il vous l’a déjà dit, mais votre nom a été le premier à être cité. »

« Oui, » acquiesça Duran. « Il va sans dire que nous apprécierions vraiment que vous gardiez ça secret pour l’instant. Et que vous excelliez dans votre boulot, bien entendu. »

« Je ferai de mon mieux, » dit Kate. Elle commença à sentir qu’ils cherchaient à lui mettre un peu la pression. Mais ça ne la dérangeait pas. Au contraire… elle fonctionnait généralement beaucoup mieux sous pression.

« OK, » dit Duran. « En attendant, est-ce que vous voulez nous faire part des détails de cette affaire, tels que vous les avez pour l’instant ? »

Kate hocha la tête et eut instantanément la sensation de retrouver son rôle. C’était comme si elle n’avait jamais été absente un seul jour, et encore moins une année. Alors qu’elle les informait sur ce qui se passait à Richmond et comment elle avait fini par être impliquée, les agents Rose et DeMarco ne la quittèrent pas des yeux, essayant peut-être de voir de quelle manière ils pourraient travailler avec elle.

Mais elle ne se laissa pas distraire par ça. Alors qu’elle passait en revue les détails de l’affaire, elle eut l’impression de retourner dans le passé.

Et ce passé était bien supérieur à ce qu’elle avait pu vivre au présent.

CHAPITRE SEPT

Trois heures plus tard, Kate et Logan étaient assis à la terrasse d’un petit restaurant italien. Logan était occupé à dévorer un sandwich à la viande, tandis que Kate mangeait une salade de pâtes et savourait un verre de vin blanc. Elle ne buvait pas souvent et presque jamais avant dix-sept heures mais c’était une occasion spéciale. La seule idée qu’elle pourrait de nouveau être en service au FBI était une raison suffisante pour célébrer.

« Alors, sur quel genre d’enquêtes tu travailles pour l’instant ? » demanda Kate.

« Que des choses qui t’ennuieraient à mourir, j’en suis sûr, » dit-il. Mais elle savait qu’il finirait par lui en parler car au fond, il adorait autant son boulot qu’elle.

« J’essaie surtout de mettre la main sur quelques arnaqueurs qui ont trafiqué des distributeurs d’argent. Et je travaille en collaboration avec quelques autres agents sur un petit réseau de prostitution à Georgetown, mais c’est un peu près tout. »

« Beurk, » dit Kate.

« Je te l’avais dit… Barbant. »

« Alors rien à voir avec ces vieilles affaires non résolues dont Duran a parlé ? D’ailleurs, qu’est-ce que tu sais à ce sujet ? Ça fait combien de temps que ce petit projet se prépare ? »

« Un petit temps, j’imagine. J’ai seulement été mis au courant il y a deux semaines. Duran et d’autres supérieurs ont commencé à me poser des questions concernant certaines des affaires sur lesquelles nous avions travaillé et qui n’avaient jamais été résolues. Ils ne cherchaient pas à avoir des informations concernant la méthodologie ni quoi que ce soit du genre, mais ils m’ont plutôt demandé des détails sur d’anciens dossiers. »

« Et ils ne t’en ont pas donné la raison ? »

« Non. Mais… attends, pourquoi tu prends un ton méfiant ? Je pensais que tu allais être enchantée par cette opportunité. »

« Oui, bien sûr. Mais je me demande tout même s’il y a une affaire en particulier qui les intéresse plus qu’une autre. Quelque chose a dû déclencher cet intérêt soudain pour des affaires classées. Je doute sérieusement que ce soit uniquement pour que Duran trouve un moyen de me faire revenir. »

« Je ne sais pas, » dit Logan. « Tu serais surprise de constater comme ton départ a fait un vide au FBI. Certains des agents les plus récents parlent encore de toi comme si tu étais une sorte de personnage mythologique. »

Elle ignora le compliment, toujours concentrée sur son cheminement de pensée. « Puis, pourquoi est-ce qu’il me convoquerait pour ensuite me renvoyer chez moi, en me disant qu’il voudrait que je prenne encore un peu des vacances avant de commencer ? Je me demande si la vraie raison derrière tout ça n’est tout simplement pas encore en cours de concrétisation. »

« Eh bien, tu sais, » dit Logan. « Vu la manière dont tu cogites sur tout ça, peut-être qu’il a raison. Détends-toi, Kate. Comme il te le disait… il y a des tonnes d’agents à la retraite qui rêveraient d’avoir cette opportunité. Alors oui, retourne chez toi. Repose-toi. Contente-toi de ne rien faire. »

« Tu me connais assez bien pour savoir que je ne suis pas comme ça, » dit-elle. Elle but une gorgée de son vin, en pensant qu’il avait peut-être raison. Peut-être qu’elle devrait se contenter de savourer le bonheur d’avoir l’occasion de revenir travailler… d’une certaine manière.

« La retraite n’y a rien changé, alors ? » demanda Logan.

« Non. Au contraire, ça a eu l’effet inverse. Je ne supporte pas de rester à ne rien faire. Je déteste avoir l’esprit inoccupé. Les mots croisés et le tricot, ce n’est pas mon truc. Peut-être qu’au fond de lui, Duran savait que j’étais trop jeune pour être mise au rancart. »

Logan sourit et secoua la tête. « Et pourtant, ça pourrait être un bien joli rancart ! »

« Oui, mais d’un ennui mortel. »

Logan soupira, en avalant la dernière bouchée de son sandwich. « OK, » dit-il. « Ce n’est pas tout ça, mais il y en a qui bosse ici. »

« Oh, le coup bas… » dit-elle, en buvant la dernière gorgée de son vin.

« Alors qu’est-ce que tu vas faire ? » demanda-t-il. « Rentrer chez toi ? »

Franchement, elle ne savait pas encore. Quelque part, elle avait envie de rester un peu à Washington, juste pour le plaisir. Peut-être qu’elle ferait un peu de shopping ou qu’elle irait à son endroit favori au National Mall pour s’asseoir et réfléchir. C’était certainement une splendide journée pour le faire.

Mais en même temps, elle avait aussi envie de rentrer. Bien que la piste de Brian Neilbolt pouvait définitivement être écartée, le fait est que quelqu’un avait assassiné Julie Meade. Et apparemment, la police n’avait aucune piste.

« Je ne sais pas encore, » dit-elle. « Il se pourrait que je reste un peu en ville mais je rentrerai sûrement chez moi avant la tombée de la nuit. »

« Si tu changes d’avis, appelle-moi. Ça m’a vraiment fait plaisir de te voir, Kate. »

Ils payèrent l’addition et ils quittèrent le restaurant après s’être brièvement embrassés. Mais déjà avant de partir, l’esprit de Kate avait été envahi par une idée en particulier, qui semblait avoir surgi de nulle part.

Julie a été assassinée chez elle, alors que son mari était en voyage d’affaires. S’il y a eu une entrée par effraction, personne ne me l’a mentionné. Ni la police quand ils m’ont fait la leçon, ni même Debbie ou Jim. S’il y a eu une entrée par effraction, on me l’aurait sûrement dit.

Je me demande du coup… et si l’assassin avait été invité à entrer ? Ou peut-être qu’il savait où se trouvait le double de la clé ?

Ces questions résolurent le dilemme de savoir si elle allait rester ou pas à Washington. Dès qu’elle aurait digéré son verre de vin, elle reprendrait la route pour Richmond. Elle avait promis au directeur adjoint Duran de ne plus frapper sur qui que ce soit.

Mais elle n’avait rien dit concernant le fait d’enquêter.

Bien entendu, il y avait d’abord l’enterrement. Elle irait présenter ses respects et elle ferait de son mieux pour être présente pour Deb demain. Et après ça, elle reprendrait son rôle – peut-être avec un peu plus d’enthousiasme qu’elle ne voulait l’admettre.

CHAPITRE HUIT

Le lendemain après-midi, Kate se tenait à l’arrière du cortège funèbre au moment où la famille Meade et leurs plus proches amis se réunirent au cimetière. Elle était accompagnée de ses deux amies – Clarissa et Jane – qui étaient vêtues de noir et avaient l’air sincèrement affligées. Debbie avait l’air d’aller beaucoup mieux que le jour où elle avait demandé à Kate d’enquêter sur le meurtre. Elle pleurait ouvertement et laissait de temps en temps échapper un gémissement de douleur, mais son esprit était bien présent. En revanche, Jim avait l’air complètement anéanti. Il ressemblait à un homme qui allait rentrer chez lui et passer son temps à réfléchir au fait que la vie était parfois vraiment trop injuste.

Kate ne put s’empêcher de penser à sa propre fille. Elle savait qu’il fallait qu’elle appelle Melissa une fois que l’enterrement serait terminé. Elle n’avait pas vraiment connu Julie Meade mais sur base des conversations qu’elle avait eues avec Debbie, Kate supposait qu’elle devait avoir environ le même âge que Melissa, à quelques années près.

Elle écouta le prêtre réciter des passages de la Bible et bien que ses pensées soient de tout cœur avec Debbie, elle continuait tout de même à se demander comment tout ça avait bien pu arriver. Elle n’avait pas directement posé la question de savoir s’il y avait eu une entrée par effraction depuis son retour de Washington mais elle avait été très attentive à ce qui se disait autour d’elle. Elle avait remarqué que ni Jane, ni Clarissa n’avaient mentionné une entrée par effraction. Et c’était bizarre car Clarissa était en général au courant de tout, vu son penchant pour les commérages.

Elle regarda en direction de Debbie et de son mari et remarqua un homme de grande taille qui se tenait debout à côté de Jim. Il était relativement jeune et fringant, dans le genre propre sur lui. Elle donna un léger coup de coude à Jane qui se tenait à ses côtés et demanda : « Le grand type à côté de Jim. C’est le mari de Julie ? »

« Oui. Il s’appelle Tyler. Ils n’étaient pas mariés depuis très longtemps. Moins d’un an, je pense. »

Kate se rendit compte que finalement elle ne connaissait pas vraiment bien ces copines avec lesquelles elle allait boire son café une fois par semaine. Bien sûr, elles avaient parlé de leur boulot passé, elles savaient quel genre de café elles préféraient et elles connaissaient les souhaits et les rêves de chacune d’entre elles en ce qui concernait la retraite. Mais elles n’étaient jamais allées beaucoup plus loin. Ça avait été une sorte de silence mutuel. Elles avaient rarement parlé de leurs familles et leurs conversations restaient généralement superficielles.

Il n’y avait rien de mal à ça, bien sûr. Mais du coup, Kate en savait très peu concernant la famille Meade. Tout ce qu’elle savait, c’était que Julie était leur seul enfant… de la même manière que Melissa était sa seule fille à elle. Et bien qu’elle ne soit plus aussi proche de Melissa qu’elle l’avait été dans le passé, elle imaginait la douleur que sa perte pourrait provoquer.

Une fois que le service fut terminé et que la foule commença à se disperser avec des embrassades et des poignées de main, Kate et ses amies suivirent le mouvement. Mais Kate décida de rester un peu en arrière, là où quelques personnes s’étaient arrêtées pour fumer une cigarette. Bien que Kate ne fume pas (elle trouvait que c’était une sale habitude), elle avait envie de rester à l’abri des regards pendant un moment. Elle observa la foule et vit la haute silhouette de Tyler Hicks. Il parlait à un couple âgé, qui sanglotait ouvertement. En revanche, Tyler avait l’air de faire de son mieux pour rester calme.  

Une fois que le couple âgé fut parti, Kate s’avança dans sa direction. Tyler était sur le point de tourner son attention vers une femme d’âge moyen et ses deux enfants, mais Kate mit un point d’honneur à arriver la première.

« Excusez-moi, » dit-elle, en se penchant vers lui. « Vous êtes Tyler, c’est bien ça ? »

« Oui, c’est moi, » dit-il. Quand il tourna son visage vers elle, elle put y voir toute la douleur qui s’y peignait. Il était vidé, épuisé et il semblait ne plus avoir de forces. « Est-ce que je vous connais ? »

« Non, à vrai dire, » dit-elle. « Mais je suis une amie de la mère de Julie. Je m’appelle Kate Wise. »

Elle vit dans ses yeux que son nom lui disait quelque chose. L’expression de son visage s’anima durant une fraction de seconde. « Oui, j’ai entendu Debbie mentionner votre nom. Vous êtes un agent du FBI, c’est bien ça ? »

« Eh bien, à la retraite depuis récemment. Mais oui, dans les grandes lignes, c’est ça. »

« Désolé qu’elle vous ait demandé d’enquêter sur ce qui est arrivé à Julie. J’imagine très bien que ça a dû être une situation plutôt inconfortable. »

« Pas besoin de vous excuser, » dit Kate. « Je n’imagine même pas ce qu’elle a dû traverser. Mais écoutez… je vais faire vite, car je ne veux pas prendre trop de votre temps. Debbie voulait que j’enquête sur l’ex petit ami. Je n’ai pas encore eu l’occasion de le lui dire, mais il est hors de cause. »

« Madame Wise, vous n’avez pas besoin de faire ça. »

« Je sais, » dit-elle. « Mais je me demandais si vous pourriez peut-être répondre à quelques-unes de mes questions. »

Il eut d’abord l’air offusqué mais il finit par se résigner. Une expression faite de curiosité et de tristesse traversa son visage au moment où il demanda : « Vous pensez qu’il y a des questions qui valent la peine d’être posées ? »

« Peut-être. »

« Alors oui, j’y répondrai. Mais faites vite, s’il vous plaît. »

« Bien sûr. Je me demandais si vous aviez vu quoi que ce soit autour de la maison qui vous aurait semblé bizarre ou pas à sa place quand vous êtes rentré. Peut-être quelque chose qui ne vous a pas semblé si important que ça, vu ce qui venait d’arriver à Julie. Peut-être quelque chose que vous avez laissé pour plus tard, pour quand les choses se seraient calmées. »

Il secoua lentement la tête et regarda en direction de l’endroit où sa femme serait enterrée dans moins d’une heure. « Rien auquel je puisse penser. »

« Même pas un signe d’effraction ? »

Il reporta son attention sur elle. Il avait maintenant l’air un peu effrayé. « Vous savez, j’ai commencé également à me poser la question, » dit-il. « Toutes les portes étaient verrouillées quand je suis rentré le lendemain. J’ai sonné à la porte parce que mes clés se trouvaient dans un de mes sacs et que je n’avais pas envie de fouiller. Mais Julie n’est jamais venue m’ouvrir. Je n’y ai plus pensé jusqu’à hier, quand j’essayais de m’endormir. Quelqu’un est entré facilement, sans effraction. Puis ils ont verrouillé la porte derrière eux. Donc ils savaient comment entrer. Mais ça n’a pas de sens. »

« Et pourquoi pas ? »

« Parce qu’il y a un code pour le système de sécurité que seulement Julie, moi-même et notre femme de ménage connaissons. Nous le changeons tous les deux mois. »

« Des soupçons concernant votre femme de ménage ou sa famille ? »

« Eh bien, elle a presque soixante ans et nous ne connaissons pas sa famille. La police a enquêté à ce sujet mais n’a rien trouvé. »

« Et vous, que pensez-vous ? » demanda Kate. « Est-ce qu’il y a qui que ce soit que vous connaissiez qui pourrait être capable de faire une telle chose ? »

Il secoua la tête sans prendre la peine d’y réfléchir trop longtemps. « Depuis que je suis rentré et que j’ai trouvé son cadavre, j’ai passé chaque seconde à me demander qui pourrait bien avoir eu une raison de la tuer – ou même seulement d’être fâchée sur elle. Et je n’arrive pas à penser à qui que ce soit. » Il s’interrompit, puis la regarda d’un air sceptique. « Vous m’avez dit que vous étiez à la retraite. Alors pourquoi êtes-vous si intéressée par cette affaire ? »

Elle lui donna la seule réponse qui soit acceptable. « Je tiens juste à faire tout ce que je peux pour rassurer Debbie. »

Mais elle savait qu’il y avait une autre raison. Et celle-là était plus égoïste.

Parce que m’impliquer ne serait-ce qu’un tout petit peu dans cette affaire est la chose la plus constructive que j’ai faite depuis que j’ai pris ma retraite il y a un an.

« Eh bien, je vous remercie pour votre aide, » dit Tyler. « Et si vous avez besoin de quoi que ce soit de ma part, n’hésitez pas à demander. »

« Merci, je n’hésiterai pas, » dit-elle, en lui donnant une tape compatissante dans le dos et en le laissant seul avec son chagrin. Mais en vérité, elle était certaine qu’elle ne lui reparlerait probablement plus. Elle avait travaillé assez longtemps en tant qu’agent pour reconnaître un innocent et un homme sincèrement meurtri de chagrin quand elle en voyait un. Elle aurait mis sa main à couper que Tyler Hicks n’avait pas assassiné sa femme. Elle n’était déjà pas très fière de l’avoir harponné comme ça après l’enterrement. Alors à partir de maintenant, elle garderait ses distances avec Tyler. S’il pouvait offrir son aide pour quoi que ce soit, elle laisserait faire la police.

Elle retourna à sa voiture et rejoignit la file de trafic qui sortait du cimetière. Elle roula silencieusement en direction de chez elle, ses pensées revenant continuellement à Melissa et à sa future petite-fille.

Son téléphone se mit à sonner, interrompant le fil de ses pensées. Sur l’écran, s’affichait un numéro mais pas de nom. Elle répondit d’un ton méfiant, encore secouée par l’enterrement et le fait que ce dernier lui fasse beaucoup penser à sa propre fille.

« Kate Wise ? » demanda la voix d’un homme à l’autre bout du fil.

« Oui, c’est Kate, » dit-elle.

« C’est Randall Budd. Comment allez-vous ? »

« D’humeur plutôt maussade, » répondit-elle en toute franchise, un peu énervée de devoir parler au commissaire Budd à un tel moment.

« Vous êtes allée à l’enterrement aujourd’hui ? » demanda-t-il.

Elle fut un peu surprise qu’il sache que Julie avait été enterrée aujourd’hui. Peut-être qu’elle devrait être un peu moins dure avec lui, finalement. « Oui, » répondit-elle. « J’y étais encore il y a à peine un quart d’heure. »

« Eh bien, écoutez. Je voulais vous appeler pour vous dire qu’à huit heures ce matin, nous avons reçu un appel anonyme. Une arrestation a été effectuée dans le cadre du meurtre de Julie Hicks. Nous sommes toujours occupés à l’interroger. C’est un type qui est venu régler leur connexion internet il y a quelques semaines. Il connaissait donc leur intérieur et il a déjà été arrêté dans le passé pour comportement sexuel répréhensible. Nous sommes occupés à vérifier son récit mais c’est une piste solide. »

« Qui est-ce ? »

Budd soupira, et ce fut comme un bruit d’électricité statique à travers le téléphone. « Madame Wise, vous savez que je ne peux pas vous le dire. »

« Bien sûr que vous pouvez. Je ne ferai rien d’autre avec cette information qu’essayer de vous aider. »

« Oui, mais avec tout le respect que je vous dois, je ne vous ai pas demandé votre aide. »

« Est-ce que vous pouvez au moins me dire si le suspect connaissait personnellement la victime ? »

Le silence s’installa pendant quelques secondes à l’autre bout de la ligne. Budd soupira et finit par lui dire : « Non. »

Elle faillit continuer à lui poser des questions mais se ravisa. Si elle voulait vraiment savoir, il lui suffirait d’appeler Logan. Ce ne serait pas la chose à faire mais au moins l’option était bien là.

« Et on dirait que c’est notre type ? »

« C’est très certainement une possibilité, » dit Budd. « Une fois qu’on aura assez d’éléments pour l’arrêter pour meurtre, nous préviendrons Debbie et Jim Meade. Alors s’il vous plaît, n’en parlez pas pour l’instant. J’ai préféré avoir la courtoise de vous le dire… en espérant que vous ne jouiez plus à la justicière. »

« Et je vous en remercie, » dit-elle. « Je vous souhaite une bonne journée, commissaire. »

Elle raccrocha avec un sentiment de soulagement. Affaire classée. C’était une bonne chose. Maintenant Debbie et Jim pourraient enfin faire leur deuil et tourner la page.

Puis elle repensa à ce que Tyler Hicks lui avait dit concernant le code de sécurité. Mais aussi aux choses qu’il n’avait pas dites. Qu’il fallait savoir comment entrer sans être vu. Comment il fallait connaître assez bien la famille pour entrer dans la maison après la tombée de la nuit, en faisant fi des mesures de sécurité et des portes verrouillées.

Au moment où elle arriva chez elle à Carytown, le sentiment de soulagement avait complètement disparu. En fait, il s’était transformé en une autre sorte de certitude.

Une certitude qui lui disait que l’assassin de Julie Hicks était toujours dans la nature. 

CHAPITRE NEUF

S’il y avait un aspect de son boulot en tant qu’agent que Kate avait détesté, c’était les quelques fois où elle avait dû se rendre au tribunal pour témoigner dans le cadre d’une libération conditionnelle. Mais cette fois-ci, un an après avoir quitté son boulot et avec la perspective de pouvoir revenir y jouer un rôle dans le futur, même mineur, elle trouva ça plutôt excitant.

Elle devait témoigner contre un homme du nom de Patrick Ellis. Elle connaissait toute l’histoire sur le bout des doigts mais elle fut tout de même attentive à chaque mot prononcé par le juge, au moment où il résuma l’affaire pour l’audience.

« Il a été démontré sans aucun doute possible que Mr. Ellis a assassiné un couple marié en 1993, alors qu’ils étaient partis faire une randonnée dans les Blue Ridge Mountains. Les victimes, les Mueller, avaient été retrouvés trois jours après leur randonnée funeste. Leurs crânes avaient été fracassés, la femme avait été violée et sodomisée. Ils ont été retrouvés nus et éventrés. Au cours de l’instance initiale, la défense a plaidé l’aliénation mentale, en raison du caractère gratuit de ces crimes.

« Finalement, Ellis a été jugé sain d’esprit vu qu’il avait consacré beaucoup de temps à penser à ces meurtres avant de les commettre, ce qui prouvait qu’il les avait planifiés à l’avance. D’autres éléments de preuve ont révélé que les Mueller n’avaient pas été des victimes prises au hasard. Ils vivaient à trois rues de chez lui et Ellis avait même tondu une fois leur pelouse lorsque les Mueller étaient partis en vacances en Floride. »

Il fit une pause et regarda l’audience qui se trouvait devant lui pour s’assurer que les personnes présentes saisissaient bien chacun de ses mots. Alors qu’il passait en revue les minutes et les notes des audiences passées, Kate revécut mentalement l’enquête. C’était il y a vingt-cinq ans mais cette affaire, comme la plupart de celles qui l’avaient amenée jusqu’à une salle de tribunal, était aussi fraîche dans son esprit que si elle avait eu lieu la semaine dernière. Même Patrick Ellis avait toujours la même tête, à l’exception d’une barbe miteuse et de quelques cheveux gris. Il la reconnut avant même qu’elle fut appelée à témoigner. Il lui décocha un sourire tranchant comme une lame.

Une lame qu’il serait sûrement ravi d’utiliser pour me trancher la gorge, pensa-t-elle en montant à la barre.

« Avant de commencer, » dit le juge, une fois qu’il eut terminé de résumer l’affaire, « je voudrais préciser que madame Kate Wise a pris sa retraite du FBI il y a un peu plus d’un an. Je sais néanmoins de source sûre que tous ceux qui ont travaillé avec elle, y compris ses supérieurs, lui accordent une confiance totale. Cela étant dit… Madame Wise, j’imagine que vous connaissez toutes les raisons qui ont été avancées en faveur d’une libération sous parole de monsieur Patrick Ellis, est-ce correct ? »

« Oui. »

« Est-ce que vous pourriez énoncer ces raisons au tribunal ? »

« Oui, bien sûr, Votre Honneur. Je sais qu’au cours de sa première année en prison, Ellis a été impliqué dans trois bagarres, dont une a failli le tuer. Je sais également qu’au cours de sa troisième année, il essaya d’obtenir la permission de contacter des amis et des membres de la famille des Mueller, en prétextant vouloir demander pardon. Quand il n’a pas pu obtenir cette permission, il a essayé de se suicider en se pendant dans sa cellule. En dernier lieu, je sais qu’il s’est mis à fréquenter régulièrement la chapelle et à assister à des séances d’étude de la Bible, et qu’il a apparemment consacré sa vie au Christ. Depuis quatre ans, il est devenu un prisonnier modèle et, selon plusieurs gardiens, il correspond à la définition d’un homme nouveau. »

« C’est exactement ça, » dit le juge. « Sur base de ces informations, quelle est votre opinion concernant la possibilité d’une libération sur parole ? »

« Eh bien, à la base, Ellis a été condamné à perpétuité. Et bien que l’option de libération sur parole ait été rajoutée à cette condamnation, je m’y étais catégoriquement opposée à l’époque. Et je continuerai à m’y opposer aujourd’hui. Je ne peux pas dire si Ellis est un nouvel homme ou pas. Mais ce que je peux vous dire, c’est que ce que j’ai vu sur la scène de crime quand les corps ont été découverts, c’était le travail d’un homme qui avait pris du plaisir à faire ce qu’il avait fait. Je pourrais également vous parler des choses réellement cinglées qu’il nous a dites, à moi et à mon partenaire, au cours de l’interrogatoire. Mais je sais que des membres de la famille Mueller sont présents aujourd’hui, alors je préférerais ne pas devoir répéter des choses qu’Ellis nous a dites en privé. Mais je le ferai si c’est la seule manière d’empêcher qu’il puisse un jour retrouver la liberté. »

Elle jeta un coup d’œil en direction d’Ellis et vit que le sourire qu’il affichait auparavant avait disparu de ses lèvres. Il ressemblait maintenant à un homme qui était hanté par des fantômes.

« Alors vous ne considérez pas sa bonne conduite et ses manières différentes de se comporter comme un signe qu’il ait pu changer ? »

« Je ne pense pas que ce soit le plus important, » dit Kate. « Une libération sur parole en ferait un homme libre. Bien sûr, il serait soumis à quantités de restrictions et de tests, mais il serait quand même libre. Il retrouverait un semblant de vie. Le couple marié que j’ai retrouvé éventré sur le flanc d’une montagne il y a vingt-cinq ans n’auront jamais cette possibilité. Alors non… je ne pense que le changement de comportement de monsieur Ellis soit une raison suffisante de lui accorder une libération sur parole. »

Une expression lugubre se peignit sur le visage du juge et un silence choqué s’installa dans l’audience. Oui, c’est vrai, c’était un aspect de son travail qu’elle avait détesté dans le passé. Mais ça lui était revenu de manière vraiment naturelle et bien qu’elle ne veuille pas l’admettre, elle se sentait incroyablement bien, même sous le regard mauvais de Patrick Ellis.

***

Elle sortit du tribunal vingt minutes plus tard, juste après qu’il soit décidé de ne pas accorder la libération sur parole à Patrick Ellis. Les discussions qui avaient eu lieu au cours de l’audience lui avaient rappelé des images très vives des meurtres. C’était difficile de comprendre que ce genre de scènes de crimes avaient été toute sa vie à un moment donné. Il est vrai que les Mueller avaient été parmi les corps les plus mutilés et maltraités qu’elle ait vus au cours de sa carrière, mais les cadavres n’avaient jamais cessé de s’empiler et définissaient d’une certaine manière ce qu’elle faisait.

Il avait fallu qu’elle arrive à la retraite pour le comprendre. Pour chaque affaire sur laquelle elle avait travaillé, il y avait eu au moins un mort. Elle n’osait pas s’interroger sur le nombre exact de cadavres qu’elle avait vus au cours de sa carrière, car c’était le genre de détails qui pourraient pousser un agent à la retraite au bord de la crise de nerfs. 

Kate n’eut pas le temps d’y réfléchir beaucoup plus longtemps. Elle entendit quelqu’un l’appeler derrière elle, au moment où elle descendait les marches du palais de justice. Elle sourit quand elle se rendit compte comment elle avait été appelée. Ce n’était pas sous le nom de madame Wise.

« Agent Wise ! »

Elle s’arrêta et se retourna pour voir qui pouvait encore se référer à elle en tant qu’agent. Elle vit trois personnes descendre les escaliers pour la rattraper. L’une d’entre elles avait un air vaguement familier. Peut-être un des membres de la famille des Mueller.

« Est-ce que je peux vous aider ? » demanda-t-elle.

« Je m’appelle Paul Mueller, » dit l’homme qui lui avait un air familier. « Je suis le père de Clark. Clark était… »

« Oui, je me rappelle, » dit Kate. Et c’était vraiment le cas. Bien que, en pensant à Clark Mueller, elle voyait plutôt un crâne réduit en bouillie et des tripes à l’air.

« Voici son meilleur ami de l’université et sa sœur, » dit Paul Mueller, en faisant en signe en direction des deux personnes qui l’accompagnaient.

Ils firent brièvement les présentations. Tout cela semblait vraiment surréaliste à Kate. C’était le genre de situation qu’elle avait toujours essayé d’éviter quand elle était agent. Mais maintenant, elle avait l’impression qu’elle devait accorder un peu de son attention à ces gens – des gens qui avaient perdu des êtres chers il y a des années et qui avaient trouvé un peu de paix et de réconfort dans le fait qu’elle soit parvenue à arrêter la personne qui leur avait ôté une partie de leur vie.

« Nous tenions juste à vous remercier d’être restée impliquée dans tout ça, alors que vous n’aviez pas besoin de le faire, » dit Paul Mueller. « Si ce monstre avait été libéré sur parole… je ne sais pas ce que j’aurais fait. »

« Tout le plaisir est pour moi, » dit-elle. « Les agents à la retraite font ce genre de choses tout le temps. »

« Je suis sûr qu’ils le font, » dit Paul. « Mais vous étiez la seule personne impliquée dans cette affaire à qui ça avait vraiment l’air d’importer. Bien sûr, vous vouliez attraper Ellis. Mais vous aviez surtout un bon cœur. Je me rappelle qu’un soir, vous avez passé une heure à soutenir ma femme qui luttait contre les larmes après vous avoir raconté une histoire sans importance sur Clark, qui était tombé d’un arbre quand il avait sept ans. Vous l’avez écoutée alors que tous les autres policiers et agents l’évitaient comme la peste. Ça m’a vraiment touché. »

Kate, qui n’aimait pas trop les compliments, ne sut pas trop quoi répondre. Elle se contenta de lui adresser un sourire chaleureux. « Tant que je suis vivante, Patrick Ellis ne sera pas libéré sur parole, » dit-elle. « Vous avez ma parole. »

Paul la serra dans ses bras, suivi de l’ami d’université et de la sœur. Ils se séparèrent et chacun partit de son côté. Kate se dirigea vers sa voiture, en essayant d’effacer le souvenir des Mueller de son esprit. Ce faisant, elle se rendit compte qu’il y avait quelque chose qui avait été mentionné au cours de l’audience qui lui était resté en tête. Cela concernait le fait que Patrick Ellis n’avait pas choisi les Mueller au hasard… qu’il les connaissait.

Elle pensa à Julie Hicks et se demanda si c´était également le cas pour elle.

Elle y réfléchissait toujours quand elle entra dans sa voiture et roula en direction de chez elle.

CHAPITRE DIX

La dernière relation sérieuse que Kate avait eue n’avait pas duré plus de trois semaines. Et ça n’avait pas été plus loin qu’un simple baiser maladroit et quelques dîners. Après la mort de Michael, elle s’était dit qu’elle ne sortirait plus avec aucun homme. Mais elle avait commencé à se sentir seule et elle chercha un peu de compagnie. Elle avait essayé avec quatre hommes différents et ça avait été à chaque fois un échec. Elle était trop dure avec eux et elle cherchait presque des raisons pour que ça ne marche pas. Et si elle ne parvenait pas à trouver une raison, elle faisait de son mieux pour les faire fuir.

Ça aurait été plus facile si elle pouvait se dire qu’elle les faisait fuir de manière inconsciente, mais ce n’était pas du tout le cas. Non, elle l’avait fait intentionnellement à chaque fois.

C’est pour cette raison que Kate avait commencé à aimer manger seule. Ça ne la dérangeait pas du tout, pas même les regards compatissants des plus jeunes couples qui la voyaient parfois comme un avertissement pour leur futur. Il y avait quelque chose de presque libérateur dans le fait de manger seule et en plus, c’était un moyen idéal pour elle de faire le tri dans ses pensées. Quand elle travaillait au FBI, elle allait souvent dans des cafés ou des bars quand elle avait besoin de réfléchir. Elle n’avait jamais aimé le silence d’un bureau et essayer de travailler au calme à la maison la perturbait. Mais en plein milieu du bruit des gens ordinaires qui allaient et venaient dans des lieux publics, il lui était plus facile de mettre de l’ordre dans ses pensées. Ça avait toujours été le cas. C’était une de ces petites manies bizarres que Michael appréciait à son sujet – en tout cas, c’était ce qu’il lui avait toujours affirmé.

Elle était occupée à manger des tacos de poisson et du riz à la coriandre et au citron vert. Une bouteille de bière Dos Equis à moitié vide se trouvait près de son assiette. Elle était assise à une petite table à l’arrière du restaurant et elle observait le flux grossissant de clients à l’approche de l’heure du dîner. Elle mangeait ses tacos et pensait à l’affaire Meade/Hicks. Elle se demandait s’il lui serait possible de rentrer dans la maison. Elle était à peu près sûre que ça ne dérangerait pas Tyler Hicks mais elle savait également que ce serait plutôt de mauvais goût pour l’instant. Elle se dit qu’elle devrait sûrement attendre quelques semaines. Mais si elle avait envie de savoir si l’assassin courait toujours, elle n’avait pas tout ce temps-là devant elle… spécialement maintenant que la police pensait avoir arrêté le coupable.

Et peut-être que c’était le cas. Qui sait ?

Elle se mit alors à penser à Michael. Depuis qu’il était mort, chaque fois qu’elle avait du mal à résoudre une affaire, elle repensait à lui. L’assassin de Michael n’avait jamais été arrêté, en dépit de tous les efforts qu’elle avait faits pour le retrouver et les innombrables heures de travail prestées par d’autres agents. D’après ce qu’elle en savait – et même jusqu’à ce jour – le meurtre de Michael avait été dû au hasard. Peut-être une agression qui avait mal tourné ou juste un junkie qui cherchait à ressentir l’excitation d’assassiner quelqu’un. Il n’y avait tout simplement pas assez de preuves pour suggérer autre chose.

Alors son meurtre non élucidé lui revenait généralement en tête quand elle avait l’impression qu’une affaire lui échappait. Mais cette fois-ci – dans le cas de Julie Hicks et de ses parents – Kate n’était pas sûre que ça lui échappait vraiment. Elle ne pouvait pas s’empêcher de se demander si elle n’aurait pas déjà élucidé cette affaire si elle avait eu les ressources du FBI à sa disposition.

Ou, pensa-t-elle en buvant une gorgée de sa bière, peut-être que la police a raison. Peut-être que le type qu’ils ont arrêté est bien l’assassin.

Mais elle en doutait. Elle n’avait pas eu de nouvelles de Debbie ni du commissaire Budd. Il était bien possible que ce dernier n’ait pas la courtoisie de l’appeler à nouveau pour lui dire qu’ils étaient maintenant à cent pour cent sûrs d’avoir arrêté le coupable, mais elle était certaine que Debbie l’aurait appelée si ça avait été le cas. Et vu que personne ne l’avait appelée alors que ça faisait plus de dix heures qu’elle avait parlé à Budd, elle supposait que ça ne voulait dire qu’une seule chose : que leur suspect actuel n’était pas leur type. 

Elle finit ses tacos et sa bière. Au moment de payer l’addition, elle passa mentalement en revue une rapide liste dans sa tête.

Quand est-ce que je pourrai voir la scène de crime en personne ?

Où se trouvait Tyler en voyage d’affaire et pourquoi ?

Est-ce qu’il est possible que la femme de ménage ait une raison de donner le code de sécurité à quelqu’un ?

Quel est le niveau de fiabilité du système de sécurité installé par les Hicks ?

Si elle avait encore été au FBI, elle aurait considéré ce genre de questions comme du travail inutile. Mais c’était tout ce qu’elle avait pour l’instant. En attendant que Budd ou Debbie l’appelle pour lui dire qu’ils avaient arrêté l’assassin de Julie.

Mais à chaque minute qui passait, Kate avait de moins en moins l’impression qu’elle allait recevoir un tel appel.

***

Kate rentra chez elle en marchant vu que sa maison ne se trouvait qu’à six rues de l’endroit où elle avait savouré sa bière et ses tacos de poisson. La nuit venait de tomber et la température était parfaite. Il ne faisait ni trop chaud, ni trop froid, avec l’été qui faisait de son mieux pour rester encore un petit peu alors que l’automne frappait déjà à la porte. Elle prévoyait de terminer la soirée en buvant un verre de vin sur le porche, à écouter le trafic et les crickets au loin qui semblaient croire qu’il y avait encore des bois aux alentours de Richmond.

Mais quand elle s’approcha de chez elle, elle vit qu’il y avait déjà quelqu’un sur le porche. L’agent qui sommeillait en elle fut tout de suite inquiète mais elle se rendit rapidement compte qu’elle n’avait pas de quoi se préoccuper. L’homme qui était assis dans le fauteuil à bascule sur son porche était un ami. Enfin, c’était même plus qu’un ami. De tous les hommes avec lesquels elle était sortie après la mort de Michael, celui qui se trouvait actuellement dans son fauteuil à bascule avait été le seul qu’elle avait embrassé… le seul qui avait passé la nuit chez elle. 

Il s’appelait Allen Goldman et en matière d’hommes, c’était un type plutôt bien. Bien sûr, ce n’était pas Michael Wise, mais personne ne l’était. Allen avait un an de plus que Kate et il était sur le point de prendre sa retraite après avoir travaillé dans la publicité. Il avait également sa propre petite affaire sur le côté, où il s’occupait de promotion pour des maisons d’édition indépendantes. C’était une personne agréable à qui parler, il avait toujours des histoires marrantes à raconter et Kate était certaine qu’il s’occuperait vraiment bien d’elle si elle lui en laissait l’opportunité. Allen avait divorcé il y a environ douze ans et il parlait rarement de sa femme ou du temps qu’ils avaient passé ensemble – ce qui mettait Kate un peu mal à l’aise.

Il se leva du fauteuil à bascule quand Kate gravit les marches qui menaient au porche. Il avait l’air un peu gêné mais également content de la voir.

« Reste assis, » dit-elle, en lui faisant un signe de la main. « Ça fait longtemps que tu es là ? »

Allen consulta sa montre et haussa les épaules. « Environ vingt minutes. »

« Et combien de temps tu serais resté à attendre ? »

« Une demi-heure, j’imagine. Peut-être une heure maximum. »

Elle rapprocha le pot de fleurs vide qui se trouvait de l’autre côté de la porte d’entrée et elle le retourna à côté du fauteuil à bascule. Elle s’assit dessus, soupira et prit la main d’Allen. Il eut l’air d’apprécier le geste.

« Alors quoi de neuf, Allen ? » demanda-t-elle, sur un ton un peu sceptique.

Il avait tendance à venir chez elle sans prévenir. Il le faisait parce qu’elle lui avait dit lors de leur premier rendez-vous qu’elle aimait l’élément de surprise chez un homme. La dernière fois qu’il l’avait fait – il y a environ deux mois – il avait fini par passer la nuit chez elle. Ils avaient couché ensemble et le lendemain, ils avaient discuté du fait que ce n’était pas une très bonne idée. Ils avaient dîné ensemble à plusieurs reprises après ça, mais les choses n’avaient plus jamais été pareilles entre eux.

« Je me suis dit que j’allais passer pour voir comment tu allais, » dit-il. « On ne s’est plus parlé depuis au moins une semaine. »

« Je vais bien, » dit-elle. « C’est juste… que j’ai eu une journée un peu bizarre. Enfin, c’est toute la semaine qui l’a été. »

« Tu veux en parler ? »

Elle y réfléchit un instant et se rendit compte qu’en fait, elle avait envie d’en parler. Elle fut surprise de s’entendre lui raconter l’histoire de l’enterrement. Elle lui parla également du fait que Debbie Meade lui ait demandé de faire sa propre enquête. Elle finit son récit en lui racontant sa visite à Washington et la possibilité éventuelle de travailler sur de vieilles affaires classées.

« Ça te manque vraiment, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

« La plupart du temps, » dit-elle. « Comment le sais-tu ? Ça se voit tant que ça ? »

Il sourit et lui dit, « Ça se voit dans les questions que tu poses. La manière avec laquelle tu parles aux gens. Ça m’a un peu effrayé lors de notre premier rendez-vous mais j’ai très vite appris à apprécier cet aspect de ta personnalité. »

« Oui, j’ai été impressionnée que tu n’aies pas pris les jambes à ton cou. »

« En parlant de rendez-vous, » dit-il, « est-ce qu’il y a un jour où on pourrait se voir ? »

Elle faillit plaisanter en disant qu’il devait probablement vouloir autre chose qu’un simple rendez-vous s’il venait jusque devant sa porte. Vu ce qui était arrivé la dernière fois qu’il était venu sans prévenir, il était facile de supposer qu’il espérait obtenir à nouveau les mêmes résultats.

« Peut-être un autre jour, » dit-elle. « Tout cette histoire avec la fille de Debbie… puis l’idée de peut-être retourner travailler… »

« Beaucoup de choses en même temps, hein ? »

« J’espère bien. Il y a beaucoup de choses de mon passé qui refont surface ces derniers jours. J’ai même dû aller témoigner contre ce sale type au tribunal. Un type que j’ai arrêté dans les années quatre-vingt-dix. Revoir son visage et revivre cette enquête… c’était comme un retour en arrière. C’était une sensation bizarre. Mais… une sensation que j’ai aimée. »

« Tu sais, » dit Allen, « Ça ne me dérange pas du tout que ton boulot passe avant moi. »

« C’est justement ça, le problème, » dit-elle, en l’embrassant sur la joue. « Tu es trop bien pour ça. Tu ne mérites pas d’être relégué à un second plan. »

Il fronça les sourcils et se leva à nouveau du fauteuil à bascule. Cette fois-ci, Kate ne lui dit pas de se rasseoir. « Alors, est-ce un non pour l’instant, ou un non pour les années à venir ? »

« Je ne sais pas, » répondit-elle franchement. « Disons que c’est pour l’instant et on verra comment ça se passe par la suite. »

« OK, je comprends, » dit-il, en se dirigeant vers les marches.

« Et Allen… la prochaine fois, appelle avant de venir. »

Il lui sourit et lui fit un geste de la main, puis il descendit vers le trottoir.

Kate le regarda descendre la rue jusqu’à ce qu’il disparaisse au coin, dans l’obscurité de la nuit.

C’est un type bien, pensa-t-elle. Elle ne savait pas si elle se parlait à elle-même ou si elle essayait de convaincre Michael, quel que soit l’endroit où il se trouve. 

Mais elle savait que Michael aurait voulu qu’elle sorte avec des hommes. Il aurait voulu qu’elle profite de la vie à son maximum en son absence. Alors peut-être que c’était juste elle. Peut-être que c’était elle qui essayait à nouveau de remplir le vide de sa vie avec son travail, plutôt qu’avec la compagnie de quelqu’un qui tenait à elle.

C’était une autre de ces choses de son passé qui semblait ne jamais vouloir changer.

CHAPITRE ONZE

Il l’observa au moment où elle venait chercher sa fille de douze ans à son entraînement de pom-pom girl. Il y a un mois de ça, ça aurait été un cours de natation. Mais l’été était sur le point de se terminer et la piscine, c’était de l’histoire ancienne. Venait maintenant la saison du football américain, et par conséquent les pom-poms et les pyramides. Les enfants, de nos jours… avaient besoin de s’impliquer dans quelque chose. Et ces idiots de parents étaient plus que ravis de satisfaire toutes leurs envies.

Il était garé à l’autre bout du terrain de football. Il la regarda en plissant les yeux. Il parvenait à distinguer sa queue de cheval au moment où elle sortit de voiture et se mit à discuter avec une autre mère, pendant que leurs filles papotaient à l’arrière. Après un moment, elles partirent chacune de leur côté, elle rentra dans sa voiture et démarra.

Quand elle s’avança en direction de la route, il fit de même. Il était de l’autre côté du parking, à environ une cinquantaine de mètres. Quand elle rejoignit la route, il laissa deux voitures passer devant lui, puis il s’engagea dans la même direction.

Il n’avait pas vraiment besoin de la suivre. Même s’il la perdait de vue, il savait déjà exactement où elle allait. On était jeudi. Elle allait s’arrêter au Subway avec sa fille sur le chemin de la maison. Il n’était pas certain de savoir quel genre de sandwich elle y mangeait mais il y avait une sorte de sauce rouge sur les emballages qu’il avait retrouvés dans sa poubelle. Peut-être un sandwich aux boulettes de viande.

Dix minutes plus tard, quand il entra sur l’esplanade où se trouvait le Subway, il alla se garer à l’autre bout. Il s’arrêta sur une place de parking devant un magasin Aldi et regarda en direction du Subway, en attendant qu’elles en sortent. La fille était mignonne mais il n’était pas trop porté sur les enfants. Peut-être qu’il pourrait l’être mais quelque part, il avait déjà assez de problèmes comme ça. Le fait qu’il la suive depuis plus de trois mois le prouvait bien. Il l’avait observée et espionnée, et il avait appris beaucoup de choses à son sujet.

Elle s’appelait Lacy Thurmond. Elle avait trente-cinq ans. Elle était mariée à un homme qui prétendait devoir travailler tard les lundis et jeudis soir. Mais il avait également suivi le mari. Le travail qu’il faisait se trouvait dans une chambre de motel à environ trente kilomètres de chez lui. Il s’envoyait en l’air avec une fille qui ne devait pas avoir plus d’une vingtaine d’années. Lacy Thurmond avait un rire désagréable, un chat, une fille de douze ans et elle aimait lire. Elle travaillait de chez elle et faisait un boulot d’édition pour une société de télécommunications. Elle buvait au moins deux verres de vin blanc ou deux shots de tequila tous les soirs. Elle faisait l’amour deux fois par semaine avec son mari (bien que lui, c’était quatre fois, en comptant les deux fois où il couchait avec sa jeunette dans le motel) et une de ces fois était toujours un dimanche. Le sexe était généralement brutal et elle avait rarement un orgasme. Quand ça lui arrivait, elle restait très silencieuse et se trouvait généralement au-dessus de lui.

Il savait tout ça parce qu’il les avait observés à plusieurs reprises. Ils n’avaient pas de système de sécurité et vu que la fenêtre de leur chambre donnait sur le jardin, il pouvait les espionner autant qu’il le voulait. Le fait qu’il y ait un pli dans le store de la chambre lui permettait également de parfaitement bien voir.

Il pensait à ces stores au moment où il les vit sortirent du Subway et reprendre la route. Et dire que les couples mariés devaient à un moment donné se mettre d’accord sur quelque chose d’aussi banal que des stores… C’était à la fois triste et réconfortant.

Il laissa passer cinq voitures devant lui sur le trajet entre le Subway et leur maison – qui se trouvait à une distance de cinq kilomètres. Il passa devant leur maison au moment où elle appuyait sur le bouton d’ouverture du garage et que la porte commençait à s’ouvrir. Il vit l’espace vide dans le garage, l’endroit où le pickup de son mari viendrait se garer aux environs de vingt-deux heures. Il était une fois rentré plus tôt, vers vingt et une heures quarante-cinq, mais en général, il ne revenait pas avant vingt-deux heures ou un peu après.

Il consulta sa montre. Ça lui laissait un peu plus de trois heures devant lui. S’il le fallait, il tuerait aussi le mari. Mais ce n’était pas ce qu’il voulait. C’était elle qu’il voulait.

Mais oui, il tuerait le mari s’il n’avait pas d’autre choix.

Mais il ne voulait vraiment pas faire de mal à la fille.

Même lui, il avait des limites.

***

Lacy se hâta d’aider Olivia avec ses devoirs. Il y avait des jours où elle se permettait de faire les choses un peu a moitié. Ce soir, elle était plus anxieuse d’en arriver finalement à son premier shot de tequila que d’aider sa fille avec ses devoirs. Elle avait passé une très mauvaise journée au travail et au fil des heures qui passaient, elle savait déjà à quoi allait ressembler sa soirée. Elle avait l’impression d’être coincée… l’impression de s’en moquer éperdument si la journée arrivait ou non à sa fin.

Olivia finit ses devoirs et Lacy se mit à ranger un peu la maison. Elle fit une lessive et paya quelques factures en ligne pendant qu’Olivia était allongée sur le divan avec son iPhone, à jouer avec Snapchat.

Vers 20h30, la soirée continua comme à son habitude. Olivia lui dit bonne nuit sur un ton peu enthousiaste et se retrancha dans sa chambre. Lacy savait qu’elle ne s’endormirait pas avec vingt-trois heures et qu’elle passerait le reste de son temps à lire ou à dessiner. Ça ne lui posait pas de problèmes. Elle savait que les filles de douze ans avaient tendance à prendre un peu leurs distances et qu’elles aimaient être seules dans leur chambre. De plus… Lacy s’estimait heureuse. Elle savait qu’Olivia était une bouquineuse. Elle aurait très bien pu être occupée à regarder des images pornos ou envoyer des messages suggestifs à un inconnu sur son téléphone.

Maintenant qu’Olivia était dans sa chambre, Lacy se permit quelques shots de tequila. Ça n’avait jamais été sa boisson préférée mais c’était celle qui la rendait ivre le plus rapidement. Elle y avait souvent recours ces derniers temps, surtout les lundis et jeudis soir. Ça l’aidait à faire bonne figure quand son mari rentrait. 

Elle savait ce qu’il faisait les lundis et les jeudis. Mais elle ne savait pas avec qui. L’imbécile avait une fois utilisé une carte de crédit pour payer la chambre et il ne faisait pas du bon boulot pour dissimuler l’odeur de parfum et de sexe. Il essayait, en s’aspergeant de déodorant, comme si ce n’était pas déjà en soi un indice de la raison pour laquelle il rentrait tard les lundis et les jeudis.

Alors la tequila l’aidait à surmonter tout ça. Elle était généralement assez pompette quand il rentrait, ce qui facilitait la conversation et le moment où elle devait se glisser dans le lit à ses côtés, en prétendant que tout allait bien.

Elle s’assit à la table de la cuisine et descendit plusieurs shots de tequila, en consultant le profil Facebook de son mari. Elle cherchait des messages ou des commentaires de femmes qu’elle ne connaîtrait pas, un quelconque indice qui pourrait être interprété comme un flirt. Mais il n’y avait rien de compromettant.

Il était vingt et une heures trente quand elle se rendit compte qu’elle ferait mieux d’arrêter de boire, sinon elle allait être malade. Elle referma la bouteille de tequila et la remit dans l’armoire. Au moment où elle le fit, elle entendit un léger coup frappé à la porte d’entrée. Elle trouva ça bizarre et si elle avait été sobre, elle aurait probablement été un peu plus effrayée que simplement curieuse.

Elle se dirigea vers la porte, en espérant que ce soit peut-être son mari – peut-être qu’il serait là, avec des fleurs et du champagne. Peut-être qu’il allait tout lui avouer et la supplier de lui pardonner.

Elle s’avança vers la porte, en essayant d’être aussi silencieuse que possible pour ne pas alerter Olivia. Au moment où Lacy s’approcha de la porte, elle entendit le murmure léger de la musique pop que sa fille écoutait ces jours-ci. Le bruit venait d’en haut et ressemblait à un murmure étouffé.

Un autre coup fut frappé à la porte au moment où elle l’atteignait. Elle alluma la lumière du porche et regarda à travers les trois petites fenêtres carrées qui se trouvaient en haut de la porte. Le visage qu’elle vit n’était pas celui de son mari mais c’était un visage qu’elle connaissait. Surprise d’avoir un visiteur à une heure aussi tardive, elle ouvrit. Elle n’avait pas peur ; elle connaissait bien son visiteur. Bien qu’il ne soit pas le type le plus sympa de la terre et qu’il lui foutait parfois un peu la trouille, elle le voyait comme quelqu’un d’inoffensif. Et le fait qu’il soit là à une telle heure, peut-être qu’il y avait un problème…

Elle ouvrit la porte et il fit un pas en avant.

Elle ne vit même pas le couteau. Elle le vit juste tournoyer sur lui-même, puis elle eut l’impression que sa gorge s’ouvrait en deux. Elle essaya de parler, de poser la question Qu’est-ce que vous faites ?

Mais tout ce qui sortit, ce fut du sang. Beaucoup de sang.

Elle tituba en arrière, tomba à genoux et il s’élança sur elle. Elle sentit le couteau s’abattre sur elle, encore et encore.

Incapable de reprendre son souffle et se vidant littéralement de son sang, Lacy tourna la tête en direction des escaliers.

S’il vous plaît mon dieu, qu’il s’arrête avec moi. S’il vous plait, mon dieu…

Et cette prière à un dieu auquel elle n’avait jamais vraiment cru fut la dernière pensée cohérente qui lui traversa l’esprit alors que le couteau continuait de s’abattre sur elle et que son sang commençait à former une flaque sur son joli parquet lustré.

CHAPITRE DOUZE

Une des choses que Kate n’avait pas dites à ses amies, c’était qu’elle n’avait plus jamais eu une bonne nuit de sommeil depuis qu’elle avait pris sa retraite du FBI. Au départ, elle avait eu des problèmes pour dormir après la mort de Michael mais c’était surtout dû au fait de s’habituer que son côté du lit soit désormais vide.

Mais après avoir quitté le FBI, le manque de sommeil était surtout dû à toute une série de cauchemars qui lui donnaient presque peur de s’endormir. Son médecin lui avait prescrit quelques remèdes naturels qui avaient fonctionné pendant un temps mais qui avaient fini par ne plus faire effet. Elle avait également eu recours à un usage intensif de médicaments contre les allergies pour s’assommer et passer une nuit tranquille de temps à autre. 

Mais dans le cas de ces nuits sans sommeil, en général, elle les voyait toujours venir. Elle sentait une sorte de poids peser sur ses épaules vers l’heure du coucher de soleil, suivi par un sentiment d’anxiété bien palpable.

Ce soir-là, après avoir témoigné au tribunal contre la libération sur parole dans le cadre de l’affaire Mueller, elle ressentit ce poids et cette anxiété. Elle essaya d’abord de les ignorer, car ça faisait presque deux mois qu’elle n’avait pas eu une de ces nuits peuplées de cauchemars. Mais quand elle se mit au lit, elle sut ce qui allait se passer ; elle sut ce qui allait arriver. Elle pouvait le sentir, telle une présence palpable dans la pièce.

Elle envisagea d’aller chercher les médicaments contre les allergies qu’elle gardait dans son armoire à pharmacie, mais elle se ravisa. Bien que la perspective de ces cauchemars soit stressante, elle savait également qu’ils pouvaient parfois l’aider à analyser et à structurer sa vie par la suite. Et, bien que ça semble morbide, ils étaient aussi une occasion pour apercevoir Michael dans un autre cadre que les quelques photos et vidéos qu’elle avait de lui. 

Alors elle alla dormir, l’esprit envahi de pensées qui passaient de Michael à Julie Hicks, et de l’affaire Mueller à sa récente réunion avec Logan et le directeur adjoint Duran. En dépit de savoir que sa nuit serait très probablement peuplée de cauchemars, Kate parvint à s’endormir presque toute de suite.

Et il s’avéra que son intuition ne s’était pas trompée.

***

Le rêve commença d’une manière très différente par rapport aux autres fois. Elle se vit vingt-cinq ans plus tôt, descendant le flanc d’un petit talus dans les Blue Ridge Mountains. Il était presque midi et c’était une journée magnifique. Elle reconnut tout de suite ce moment, elle savait qu’elle allait trouver en bas du talus les corps mutilés du couple Mueller, récemment marié.

Mais au moment où Kate arriva aux derniers mètres, en tenant fermement en main la corde en nylon qui était attachée vingt mètres au-dessus d’elle, le soleil disparut et subitement, ce fut la nuit. Elle se tenait debout au fond du talus. Elle regarda au-dessus d’elle mais elle ne parvenait pas à voir le reste de la montagne. Ce qu’elle vit en revanche, c’était une autre personne qui descendait le long de la falaise.

C’était un homme et il dégoulinait de sang, qui giclait sur les rochers qui se trouvaient juste à côté du pied de Kate. Quand l’homme arriva au fond, elle vit que c’était Michael. Son visage était déformé et ensanglanté, et la moitié était recouverte d’une masse noire. Malgré l’état dans lequel il se trouvait – qui était en fait l’état dans lequel son corps avait été retrouvé dans le parc – Kate eut envie de l’embrasser.

« C’est une roue, » dit Michael. « C’est une roue qui tourne. Soit tu te cramponnes désespérément, soit tu en tombes et tu te fais écraser. Une roue… »

Il s’effrita au sol et devint poussière, qui partit en tourbillonnant dans tous les sens. Et soudain, l’inconscient de Kate se rendit compte qu’elle était occupée à vivre quelque chose de bien pire que les cauchemars typiques qu’elle avait eus dans le passé. C’était quelque chose de plus sombre, de plus profond…

Elle se tourna dans la direction où elle savait qu’elle allait trouver les Mueller. Quand elle s’était retrouvée sur cette affaire, elle était descendue là avec trois autres agents, plusieurs policiers et une équipe de la police scientifique. Mais là, il n’y avait qu’elle, elle était toute seule dans le noir, en sachant qu’il y avait des cadavres mutilés quelque part dans le coin.

« Hello ? » dit-elle dans la pénombre, sans savoir qui pourrait bien lui répondre.

« Kate ! »

Une voix familière et mélodieuse sortit de l’obscurité qui se trouvait devant elle. Elle y voyait des formes se profiler, les contours irréguliers des arbres. Mais on aurait dit que certains d’entre eux s’avançaient.

« Qui est là ? » demanda-t-elle.

Une autre silhouette sortit de l’obscurité. Un homme qui souriait et lui faisait un signe de la main comme dans ces vieux films muets, d’un mouvement décousu et disparate.

C’était son père. Quand il lui sourit, une vague de panique, d’horreur et de dégoût la traversa. Il s’avança vers elle d’un pas, les yeux blancs brillant dans l’obscurité. Sans aucune hésitation, Kate tendit la main vers son arme mais elle n’était pas accrochée à sa ceinture. Elle fit un pas en arrière et sentit son cœur se serrer à l’intérieur de sa poitrine au moment où, dans son rêve, elle eut la sensation d’avoir à nouveau neuf ans. Elle était terrifiée de le voir, terrifiée de l’obscurité qui l’entourait, terrifiée par…

Une main derrière elle l’attrapa par l’épaule.

Elle se retourna et vit le couple Mueller. Ils avaient été récemment assassinés, ils étaient couverts de sang frais. Le crâne de la femme avait été écrasé à coups de massue et son sourire était tordu et morcelé. Son alliance brillait sous le clair de lune et ce fut le dernier signe de lumière que Kate vit avant que l’obscurité ne se referme entièrement sur elle.

***

Elle se réveilla le lendemain matin, prête pour sa routine quotidienne. Mais au lieu de se lever directement du lit comme elle avait l’habitude de le faire, elle y resta quelques minutes de plus, en essayant de se débarrasser des restes de son cauchemar de la nuit. Elle n’avait plus rêvé de son père depuis très longtemps. Qu’il surgisse de manière aussi soudaine dans ses rêves lui faisait l’effet d’une atteinte à sa vie privée.

Elle s’accorda un instant de plus et elle s’assit sur son lit, en regardant les trois photos qui étaient accrochées à son mur. L’une d’elles était une photo prise d’elle au cours de sa deuxième semaine en tant qu’agent. Elle venait de procéder à sa première arrestation. C’était une saisie de drogue pour près d’un million de dollars en cocaïne. Son tout premier partenaire, un type du nom de Jimmy Parker, souriait à l’arrière-plan.

C’était avant que ça commence à devenir compliqué et qu’on commence à parler de moi – et que ma carrière devienne presque une légende urbaine.

C’était sûrement la raison pour laquelle elle avait autant envie d’y retourner – pour laquelle elle avait autant envie de revenir bosser. Si on la considérait comme une sorte de légende, il fallait qu’elle soit fidèle à cette image. Les légendes ne se contentent pas d’arrêter et de passer leurs journées à papoter autour d’un café ou à lire des bouquins sur leur terrasse.

Elle détourna tristement le regard de la photo d’elle et de Jimmy Parker, consciente du fait que ressasser le passé ne ferait qu’empirer les choses.

Elle avait pour habitude de commencer sa journée par un jogging dans le quartier ou, si ses chevilles la faisaient souffrir, par un entraînement sur le petit tapis roulant qu’elle avait dans sa cave. Mais elle ne se sentait pas d’humeur ce matin, elle se sentait vidée de son énergie après le cauchemar de cette nuit. Quand elle finit par s’extirper du lit pour préparer le petit-déjeuner, elle se demanda pourquoi le cauchemar de la nuit dernière avait été aussi puissant. Est-ce que c’était dû au stress qu’une amie lui demande d’enquêter sur la mort de sa fille ? Ou peut-être que c’était lié à sa visite au tribunal et se retrouver à nouveau face à face avec Patrick Ellis ?

Elle se dit que ça devait être un mélange de tout ça et que, arrivé à un point critique, ça avait réveillé ses cauchemars.

Mais pourquoi mon père ? se demanda Kate. J’ai surmonté cette partie de mon passé depuis bien longtemps.

Alors qu’elle se faisait frire quelques œufs, le seul fait de penser à lui la faisait se sentir puérile et enfant. Elle avait l’impression que ce que Michael avait dit dans son cauchemar la nuit dernière était vrai. La vie était comme une roue et soit tu t’y agrippais, soit tu tombais et tu te faisais écraser. D’une manière ou d’une autre, la roue continuerait à tourner dans une boucle sans fin.

Au moment où elle s’assit à table avec ses œufs et une tasse de café, son téléphone se mit à sonner. Quand elle vit qu’il s’agissait de Debbie Meade, elle décrocha tout de suite.

« Salut, Debbie, » dit-elle. « Comment vas-tu ? »

« Aussi bien que possible, j’imagine, » dit Debbie. « Je n’arrive toujours pas à croire que je ne pourrai plus jamais passer un coup de fil et avoir ma fille au bout de la ligne. Franchement, Kate… Je ne sais pas comment les parents font pour surmonter ça quand il s’agit d’un enfant plus jeune – un enfant qui vit encore chez eux, sous leur toit… »

Debbie s’interrompit, comme si elle était distraite. Kate entendit une série de respirations tremblantes à l’autre bout du fil et se dit qu’il valait mieux laisser à Debbie le temps de se reprendre. Elle n’avait pas envie d’avoir l’air pressante, même si c’était Debbie qui l’avait appelée et non l’inverse. 

« Écoute, Kate, je suis désolée si ça dépasse les bornes mais je pense qu’il faut que tu saches quelque chose. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Il y a eu un autre meurtre la nuit dernière. Une autre femme, un peu plus âgée que Julie mais dans la même tranche d’âge. »

« Tu sais où ça s’est passé ? » demanda Kate.

« Oui. Et c’est pour ça que je t’appelle. Kate… c’était dans le même quartier. Une femme que Julie connaissait bien. »

« Comment l’as-tu appris ? »

« Il y avait des voitures de police partout ce matin. C’est Clarissa qui a appris la nouvelle en premier et qui m’a appelée pour voir si je savais quelque chose. C’est… et bien, ça doit être lié, non ? Même tranche d’âge, même quartier… »

« En tout cas, ça en a tout l’air, » admit Kate.

« Tu penses que tu pourrais y jeter un coup d’œil ? » demanda Debbie. « Je sais que ça peut paraître stupide mais savoir que quelqu’un que je connais y regarde de plus près… »

« Non, je comprends. C’est juste… qu’il y a des protocoles en place, tu sais ? La police locale ne souhaite pas vraiment donner des informations. »

« Je m’en doute, » dit Debbie. « Eh bien, quoi qu’il en soit, maintenant tu sais. Tu as l’information. À toi de voir ce que tu peux en faire. »

Debbie essaya de rire à ce commentaire mais ça sonna faux. Elle avait toujours l’air profondément triste et de ne pas savoir comment surmonter tout ça.

« Merci, Debbie, » dit-elle. « Et s’il te plaît… dis-moi si je peux faire quoi que ce soit pour toi. »

« Je n’y manquerai pas. »

Mais quand elles eurent raccroché, Kate savait que Debbie n’en ferait rien. La lassitude dans sa voix lui indiquait plutôt que Debbie Meade allait passer un certain temps à pleurer la perte de sa fille et à essayer d’accepter la situation par elle-même. 

Et en sachant cela, Kate sut qu’elle devait au moins essayer de voir ce qu’elle pourrait faire.

Sans aucune hésitation, elle prit son téléphone et passa un coup de fil.

CHAPITRE TREIZE

Il lui fallut trois coups de fil différents mais Kate finit par avoir Duran au téléphone. Elle avait été renvoyée de l’un à l’autre, entre Logan et la réceptionniste de Duran, avant que ce dernier ne finisse par la rappeler dix minutes plus tard. Elle s’était attendue à ce qu’il soit un peu agacé, et même ennuyé qu’elle le harcèle aussi vite après qu’il lui ait parlé de la possibilité de revenir travailler au FBI à temps partiel.

Mais contre toute attente, il avait l’air content de l’avoir au téléphone. « Écoutez, Wise… Je sais que le boulot vous manque et que vous avez adoré me revoir l’autre jour, mais il faut encore attendre un peu, OK ? »

« Ne vous emballez pas, » dit Kate. « En fait, j’ai une faveur à vous demander. Et peut-être que ça ne va pas vous plaire. »

Elle l’entendit soupirer à l’autre bout de la ligne avant de répondre. « Vous avez déjà eu vent de l’autre meurtre, si j’ai bien compris ? »

« Oui, » dit-elle. « C’est la mère de la femme qui a été assassinée il y a quatre jours qui me l’a appris. L’endroit où le meurtre a eu lieu et l’âge de la femme assassinée ne peuvent pas être une coïncidence. »

« Vous avez raison, comme toujours, » dit Duran. « Deux de mes hommes sont déjà en contact avec la police de l’État concernant cette affaire. D’ici la fin de la journée, je devrais avoir deux agents assignés à cette enquête. Je pense qu’il est clair que nous avons affaire à un tueur en série et j’aimerais qu’on l’arrête avant qu’il y ait d’autres victimes. »

« Moi de même, » dit Kate. « Ce qui m’amène à la faveur que je voulais vous demander. J’aimerais que vous me réintégriez temporairement dans mes fonctions. Laissez-moi travailler sur cette enquête. »

« Wise, je ne peux pas faire ça. Ce serait matériellement impossible. »

« Non, ce qui serait impossible, ce serait de ne pas au moins l’envisager. Je vis dans la région. Et ce n’est pas comme si cette idée venait de nulle part. Il y a seulement deux jours, on discutait que je réintègre le FBI en tant qu’agent à temps partiel. »

« Oui, pour passer le plus clair de votre temps à un bureau à bosser sur de vieilles affaires classées. Pas pour être un agent actif sur le terrain. Sans vouloir vous vexer Wise, vous avez cinquante-cinq ans. »

« Et vous en avez cinquante-huit. Qu’est-ce que ça à voir avec tout ça ? »

« Nous avons parlé de la possibilité de vous réintégrer pour travailler sur d’anciennes affaires. Et ce n’est pas le cas ici. Il ne faut pas que vous deveniez trop gourmande avec ma proposition. »

« Non, bien sûr. Mais pour être tout à fait honnête, cette affaire a lieu ici, dans ma ville, et une amie à moi est impliquée. Alors oui, je veux travailler sur cette enquête pour des raisons personnelles. Là… voilà, c’est ça mon raisonnement. Et maintenant, quels sont les arguments qui vous poussent à me tenir à l’écart de l’enquête ? »

« Vous voulez dire à part le fait que vous soyez hors circuit depuis un peu plus d’un an ? » demanda-t-il.

« C’est le meilleur argument que vous ayez ? » demanda-t-elle.

Elle était contente d’avoir toujours eu une relation plutôt amicale avec Duran. Elle connaissait d’autres directeurs qui lui auraient arraché la tête pour avoir osé leur parler sur ce ton.

« Laissez-moi passer quelques coups de fil, » dit Duran. « Je ne vous promets rien mais je vous rappelle dans environ une heure. »

Il ne prit pas la peine de lui dire au revoir. Il se contenta de raccrocher, laissant Kate dans l’attente d’en savoir plus. Vu qu’elle n’était pas du genre à rester assise à ne rien faire, elle finit son petit-déjeuner et quitta la maison. Elle entra dans sa voiture et se dirigea vers l’Est, en direction du lotissement de Amber Hills, où les deux meurtres avaient eu lieu.

Comme elle s’y attendait, il y avait des voitures de police aux trois entrées qui menaient au lotissement. À la troisième entrée, elle tenta sa chance et décida d’entrer. Au moment où elle passa entre les deux piliers décoratifs qui portaient le nom de AMBER HILLS gravé en lettres dorées, deux policiers s’avancèrent. Leurs voitures étaient garées sur le côté de la route, avec leurs gyrophares allumés, faisant tournoyer du rouge et du bleu dans le soleil du matin.

Elle fit un petit signe de la tête en direction des policiers et entra dans le quartier. Comme elle s’y attendait, il y avait quelques badauds qui arpentaient les rues. Ils regardaient tous en direction du Sud, en bas de la rue que Kate était occupée à descendre. Elle passa un tournant et vit plusieurs voitures de police garées devant une maison à un étage qui était identique à la plupart des autres maisons dans la rue. Une ambulance se trouvait également sur les lieux, mais elle était garée et à l’arrêt. Il était clair qu’elle n’allait pas être utilisée pour quoi que ce soit d’urgent.

Elle passa devant la scène de crime et arriva à un croisement en bas de la rue. Elle prit à gauche et se retrouva dans la rue où les Hicks vivaient. Elle passa devant leur maison et remarqua qu’il y avait deux voitures dans l’allée. L’une d’entre elles était la voiture de Debbie. Elle se demanda si elle se trouvait actuellement dans la maison de sa fille, à récupérer des affaires qui lui avaient appartenu.

Kate sortit de Amber Hills et reprit la route en direction de chez elle. À peine cinq minutes plus tard, son téléphone se mit à sonner. Le nom de Duran s’afficha sur l’écran. Elle le laissa sonner plusieurs fois avant de décrocher, pour ne pas avoir l’air trop impatiente.

« Allô ? » dit-elle, en résistant à l’envie qu’elle avait de décrocher en disant : « Agent Wise. »

« Wise, voici ce qu’on vous propose, » dit Duran. « J’ai passé un appel en conférence avec les chefs de section et nous avons trouvé une solution qui serait avantageuse pour tous. »

« Ça a plutôt l’air prometteur. »

« Nous allons vous accorder une réintégration temporaire, » dit Duran. « Pour une durée d’un mois. Au cours de ce mois, nous voulons que vous élucidiez cette affaire à Richmond et que vous vous occupiez de quelques vieilles enquêtes dont je vous avais parlé quand vous êtes venue à Washington. Sur base de vos résultats, cette réintégration temporaire pourrait être prolongée à un an. Après cette année, vous continueriez à faire partie du personnel en tant que consultante. Vous avez compris ? »

« Oui, » dit Kate, toute excitée à la perspective de réintégrer le FBI. Mais elle eut un moment d’hésitation. « Mais en quoi est-ce que c’est avantageux pour tous ? » demanda-t-elle. « Qu’est-ce que vous en retirez, comme avantage ? »

« Eh bien, nous allons tester quelque chose de différent durant ce premier mois. Nous voulons que vous travailliez avec une nouvelle partenaire, une jeune femme avec un potentiel incroyable. D’ailleurs, elle me fait beaucoup penser à vous, à bien des égards. »

« Alors, elle va droit à la catastrophe, » plaisanta Kate.

« Peut-être, » dit Duran. « Mais elle n’est liée à aucun partenaire et nous pensons que ça pourrait lui faire du bien de travailler avec vous. Quelqu’un avec votre expérience et d’exemplaires états de service. »

« Je ne sais pas, » dit-elle. « Pourquoi est-ce que je ne pourrais pas tout simplement travailler avec Logan ? »

« Écoutez, c’est la condition. Soit vous êtes d’accord avec le partenaire qu’on vous donne, soit je ne vous réintègre pas dans vos fonctions. Vous avez le choix. »

Elle était contrariée car finalement, elle n’avait pas vraiment le choix. Si elle devait jouer le rôle de mentor pour un jeune agent ambitieux pour pouvoir travailler sur cette enquête, alors tant pis, c’était ce qu’elle ferait. Elle se dit qu’elle éluciderait certainement cette affaire dans un jour ou deux et pourrait se débarrasser du nouvel agent par la même occasion.

« OK, je suis d’accord, » dit Kate. « Est-ce que vous pouvez m’envoyer quelques informations concernant cet agent ? »

« Je vous enverrai un résumé par e-mail, » dit Duran. « Vous avez toujours votre badge ? »

« Oui. »

« OK, je vous ferai parvenir un nouvel identifiant et un nouveau badge dès que possible. En attendant, vous pouvez utiliser l’ancien. En cas de problèmes, vous pouvez donner mon nom et mon numéro à la police locale mais je préférerais qu’on n’en arrive pas là. Et j’ai encore une dernière chose à vous demander, Wise. »

« Oui ? »

« Je veux que vous attendiez que votre partenaire arrive pour commencer à travailler activement sur cette affaire. Quand j’aurai raccroché, je vais parler avec les autres directeurs. Votre partenaire sera en route pour Richmond dans quelques heures. Je sais que c’est dur mais je veux que vous restiez à l’écart de cette enquête jusqu’à la fin de la journée. Il y a quelques autres agents plus jeunes qui auraient pu utiliser cette enquête pour se faire les dents… et la dernière chose que je veux, c’est qu’on pense que je fais du favoritisme. »

Il avait raison. Savoir qu’elle réintégrait ses fonctions mais qu’il fallait qu’elle attende quelques heures, c’était comme si elle avalait un bol d’acide. Mais elle savait aussi que c’était une occasion unique qui lui était donnée. Elle allait devoir obtempérer et veiller à ne pas dépasser les bornes.

« OK. Vous vous êtes décidés pour quel agent, finalement ? Rose ou DeMarco ? »

« Kristen DeMarco. Je vous enverrai des informations la concernant dès qu’on aura raccroché. Et Kate… Je suis enthousiaste à l’idée de votre réintégration. Je pense que ça pourrait être bénéfique pour tout le monde. Mais faites ça bien et n’oubliez pas de respecter les règles du jeu. »

« Je suis offusquée que vous pensiez qu’il puisse en être autrement. »

Duran éclata de rire à l’autre bout du fil et raccrocha. À vrai dire, Kate avait également envie de rire. Mais au lieu de cela, elle ravala la boule d’excitation qu’elle sentait monter en elle et rentra chez elle, impatiente de ressortir son arme de service.

CHAPITRE QUATORZE

Comme promis, Duran envoya un e-mail à Kate moins de cinq minutes après leur conversation téléphonique. Kate se mit à le parcourir quand elle arriva chez elle et en apprit davantage sur sa partenaire temporaire. Elle fit de son mieux pour ne pas être trop impressionnée mais quand elle eut fini de lire le dossier, Kate se sentit impatiente de commencer à travailler avec Kristen DeMarco.

Elle se rappela brièvement la rencontre avec DeMarco au cours de sa réunion avec Duran et Nash à Washington. Elle avait eu l’air calme, posée et légèrement formelle. Mais sur base de ce qu’elle avait lu dans le dossier de DeMarco, Kate vit autre chose – quelque chose de potentiellement unique. Alors quand les deux femmes se retrouvèrent à Amber Hills un peu après quinze heures cet après-midi-là, Kate avait de grandes attentes par rapport au travail qu’elles allaient effectuer ensemble. 

Au moment où Kate sortit de sa voiture et traversa la rue en direction de la sedan passe-partout typique du FBI qui était garée le long du trottoir, elle se rappela que DeMarco lui avait parut très petite. C’était difficile à juger car elle était restée assise quand elles s’étaient vues dans la salle de réunion à Washington, mais DeMarco avait l’air plutôt menue. Un mètre soixante-cinq au maximum et pas plus de cinquante-cinq kilos. Mais Kate savait aussi que ce n’était pas l’apparence qui comptait, mais la motivation et la détermination.

D’après le dossier que Duran lui avait envoyé, Kristen DeMarco avait fini première de classe à l’Université d’Oxford, où elle avait obtenu un diplôme en Science de la psychologie. Elle était ensuite allée au centre de formation du FBI à Quantico où elle avait reçu son diplôme avec mention et des critiques élogieuses de la part de ses instructeurs. Elle avait officiellement rejoint le FBI il y a un an, s’incorporant juste au moment où Kate prenait sa retraite. Elle avait passé la majorité de cette année dans l’unité consacrée aux crimes violents jusqu’à ce que, sans donner vraiment une raison, elle demanda à quitter cette unité pour travailler comme agent sur le terrain sans être confinée dans une seule division.

Déjà un curriculum bien rempli, alors qu’elle n’avait que vingt-cinq ans. Cependant, en dépit de ce bagage impressionnant, la femme que Kate vit sortir de la voiture du FBI avait l’air d’être fraîchement sortie de l’université. Elle était plutôt jolie, avec ses cheveux blonds qui lui tombaient dans la nuque. Ses épaules sveltes étaient légèrement affaissées comme si elle était mal à l’aise. Elle portait un haut bleu foncé et un pantalon qui lui donnait un style décontracté mais habillé. Son arme n’était pas du tout dissimulée et son Glock était bien visible, accroché à sa hanche.

« Agent DeMarco, » dit Kate, au moment où les deux femmes se retrouvèrent. « Je suis contente de vous voir à nouveau. »

DeMarco serra la main qu’elle lui tendait et lui décocha un léger sourire. « Pareil pour moi. C’est un plaisir de travailler avec vous. Vous avez des questions à me poser avant qu’on n’entre ? »

« Que savez-vous concernant la scène de crime ? » demanda Kate. « Tout ce que je sais, c’est ce que la police d’État a bien voulu me dire et ils étaient plutôt maussades quand ils ont appris que j’avais reçu l’autorisation de travailler sur cette affaire. »

« Plutôt clair et net, d’après ce que j’ai compris, » dit DeMarco, alors qu’elles s’avançaient en direction de la résidence des Thurmond. « Apparemment, l’assassin lui aurait tranché la gorge directement depuis la porte d’entrée. Il l’a ensuite poignardée au moins six fois de plus. Du sang partout. Sa fille se trouvait à l’étage mais elle ne s’est rendu compte de rien. Le père est rentré vers vingt-deux heures quinze et il a hurlé en découvrant le corps, ce qui alerta la fille. C’est tout ce que je sais. »

« Pareil pour moi, » dit Kate, alors qu’elles traversaient la pelouse en direction du porche. « Voyons si nous pouvons en découvrir davantage. »

Au moment où elles arrivèrent en haut du porche, elles virent deux policiers qui se tenaient sur le pas de la porte, leur bloquant le passage. Quand Kate sortit son badge, elle eut l’impression que c’était trop beau pour être vrai. Elle se sentit légèrement euphorique mais surmonta rapidement cette sensation, afin d’éviter que ça ne lui monte à la tête. Elle vit DeMarco faire de même derrière elle, puis elles entrèrent dans la maison.

Pour entrer, elles durent littéralement se plaquer contre le mur du vestibule. L’entrée avait été bloquée par un ruban pour délimiter la scène de crime, afin de s’assurer que personne ne mette le pied sur la scène couverte de sang qui englobait la majorité du vestibule. Le sang avait séché mais il y en avait tellement qu’il avait encore l’air humide à certains endroits. Le sol en était presque entièrement couvert. Il y avait également des éclaboussures sur les murs, dont certaines à plus d’un mètre de haut.

Au moment où Kate passa la zone entourée de ruban, elle vit un autre policier sortir du salon adjacent. C’était Randall Budd. Quand le commissaire vit Kate, il eut l’air un peu gêné. Mais au lieu de venir directement la réprimander, il se contenta de s’approcher d’elle en rougissant légèrement.

J’imagine que Duran l’a appelé pour l’informer que je travaillais maintenant sur cette affaire, pensa-t-elle. Elle était contente que ce soit le cas car ça lui épargnait une conversation gênante.

« Commissaire Budd, » dit Kate. « Je vous présente ma partenaire, Kristen DeMarco. »

Budd et DeMarco se firent poliment un petit signe de la tête, puis baissèrent les yeux vers l’endroit où les traces de sang commençaient à disparaître, juste avant d’atteindre la moquette du salon.

Budd releva les yeux en direction de Kate et lui adressa un regard contrit. « J’ai reçu un appel de votre directeur, alors je sais où on en est, » dit-il. « Je ne vous dérangerai pas, si vous pouvez me promettre d’en faire autant. Je comprends que c’est maintenant votre enquête mais je vous serais reconnaissant de nous laisser terminer notre boulot à notre manière, avant de vous transférer l’affaire. »

« Bien sûr, » dit Kate. « En attendant, pouvez-vous nous en dire plus sur ce qui a déjà été fait, afin d’éviter de refaire le même travail ? »

« Eh bien, nous avons cherché des empreintes mais nous n’avons rien trouvé. Ni sur le corps, ni sur la porte, ni sur l’embrasure et nulle part dans le vestibule. Une assistante sociale est venue parler avec la fille et elle jure n’avoir rien vu et rien entendu. Elle avait des écouteurs sur les oreilles jusqu’à ce qu’elle entende son père hurler au moment où il a découvert le corps. »

« Et où se trouve le père ? » demanda Kate.

« Au commissariat. Pour l’instant, c’est le seul suspect. Il était très conflictuel quand nous avons commencé à lui poser des questions. Après une demi-heure d’interrogatoire, il a fini par nous avouer qu’il trompait sa femme. Il revenait d’un rendez-vous avec sa maîtresse quand il est rentré chez lui hier soir. Et en arrivant, il a trouvé le cadavre de sa femme. Il est rongé par un sentiment intense de culpabilité. »

« Est-ce qu’il est au courant concernant Julie Hicks et le fait que ces deux meurtres pourraient avoir un lien ? » demanda DeMarco.

« Pas encore, » dit Budd. « J’aurais aimé pouvoir vous en dire plus mais c’est tout ce qu’on a. Seulement quatre policiers sont venus inspecter la scène afin d’éviter qu’il y ait trop de monde. Mais nous n’avons rien trouvé pour l’instant. Tout ce que nous savons, c’est ce que le rapport du médecin légiste nous a appris. Lacy Thurmond a été poignardée au moins une douzaine de fois, dont un coup particulièrement profond porté en travers de la gorge. C’est apparemment celui-là qui l’a tuée. Les autres semblent avoir été destinés au seul plaisir de l’assassin. »

« Merci, commissaire, » dit Kate. « N’hésitez pas à nous dire ce qu’on peut faire pour vous aider. »

Sur ces mots, Budd prit congé, en sortant furtivement par la porte comme un homme qui aurait tout juste été écarté d’une affaire. Ce qui était en fait un peu le cas. Les deux policiers qui avaient bloqué le passage à Kate et à DeMarco le suivirent, laissant les deux agents seuls dans la maison.

Elles baissèrent les yeux pour regarder le sang. Mais Kate regarda également en l’air, cherchant à savoir jusqu’où allaient les éclaboussures.

« Des idées ? » demanda DeMarco. Elle posait la question comme quelqu’un qui avait envie d’apprendre, et non pas comme quelqu’un qui cherchait à tester son supérieur. Pas que Kate soit sa supérieure, mais malheureusement la différence d’âge lui donnait un peu cette impression.

« J’en ai plusieurs, » dit Kate. « Je pense que la question la plus importante est de savoir pourquoi Thurmond a ouvert la porte. Pour ouvrir la porte à cette heure de la nuit, il fallait qu’elle connaisse l’assassin. »

« Peut-être qu’elle n’était pas verrouillée, » dit DeMarco. « L’assassin aurait pu tout simplement entrer. »

« Le fait que Thurmond soit dans le vestibule, devant la porte d’entrée, indique qu’elle venait d’ouvrir la porte. Et d’après la quantité de sang, je dirais même que l’assassin n’a pas perdu un instant. Je doute même qu’elle ait eu le temps de l’inviter à entrer. La porte s’est ouverte et il a attaqué. »

« Probablement en commençant par lui trancher la gorge, » dit DeMarco. Elle montra ensuite les murs du doigt. « En étant couchée sur le dos, peu importe l’artère que tu touches, le sang ne vole pas aussi haut. Et vous avez remarqué qu’on dirait presque que l’assassin avait essayé de limiter les dégâts au vestibule ? Il n’y a que quelques gouttes sur la moquette du salon. »

« Ce qui veut dire qu’il est intelligent, » dit Kate. « Il a cherché à réduire au minimum les risques de laisser des indices ou des traces derrière lui. Aucune empreinte sur la porte ou sur le corps indique également qu’il portait des gants. »

« Ce qui signifie que ce meurtre était probablement prémédité. »

Kate hocha la tête. Elle appréciait vraiment leur échange d’idées. Elle se sentait rapidement à l’aise avec Kristen DeMarco et ça lui plaisait. « Je suppose également que le mari est innocent. Il n’y a aucune raison pour un mari de frapper à la porte. Et s’il a admis qu’il trompait sa femme et qu’il était avec sa maîtresse hier soir, ce ne sera pas trop difficile de vérifier son alibi. »

Elles continuèrent à inspecter la maison et la trouvèrent impeccablement rangée. Le seul désordre était une pile de mouchoirs roulés en boule sur la table du salon et un petit carnet noir, ouvert à la lettre T. Kate y vit le nom de quelques autres Thurmond et supposa que le mari avait passé quelques coups de fil difficiles hier soir pour informer la famille et les amis de ce qui s’était passé.

« Agent Wise, venez voir ça, » dit DeMarco.

Kate devait bien l’admettre… c’était agréable d’entendre ces deux mots à nouveau réunis. Elle entra dans la cuisine et se dirigea vers l’évier, à côté duquel se trouvait DeMarco. Elle en sortit un verre à shot.

« C’est la seule vaisselle sale dans l’évier, » dit DeMarco. Elle le renifla, puis fronça le nez. « Tequila. »

« C’était peut-être pour aider le mari à surmonter la situation hier soir, » dit Kate.

« Ou c’est peut-être comment la femme faisait face. Peut-être qu’elle était déjà au courant concernant les infidélités de son mari. Les hommes ont généralement tendance à ne pas être très méticuleux au moment de couvrir leurs arrières, et particulièrement quand il s’agit d’une relation régulière. »

Elles sortirent de la cuisine et inspectèrent le reste de la maison. Après une vingtaine de minutes, elles ne trouvèrent rien de plus. Kate avait même fouillé les ordures, juste pour être sûre. Dans la poubelle, elle n’avait trouvé que des emballages du Subway et quelques mouchoirs sales.

« Il faut qu’on parle au mari, » dit Kate. « Et à la fille aussi, si les services sociaux nous le permettent. »

« Je les appelle pour savoir, » dit DeMarco, avec la main déjà posée sur son téléphone.

Jeune, avec l’envie d’apprendre et très motivée, pensa Kate, au moment où elles sortirent de la maison des Thurmond. C’est sûr, je vais vraiment bien m’entendre avec elle.

CHAPITRE QUINZE

Kate fut enchantée de se rendre compte que le commissaire Budd pensait vraiment ce qu’il avait dit. Dès le moment où elle arriva au commissariat avec DeMarco, il resta à l’écart et lui laissa diriger l’enquête. Après que quelques formalités et politesses furent échangées entre les agents et la police d’État, Kate et DeMarco furent escortées jusqu’à la salle d’interrogatoire où se trouvait Peter Thurmond.

Quand elles entrèrent dans la pièce, Thurmond leva les yeux vers elles avec l’expression d’un homme qui semblait se réveiller d’un mauvais rêve. Il avait l’air à moitié endormi et très malheureux. Mais le fait de voir entrer ces deux femmes, qu’il n’avait pas encore vues depuis qu’il avait été amené au commissariat, sembla un peu l’ébranler. Ce sentiment eut l’air de s’accentuer quand Kate et DeMarco s’assirent en face de lui. Kate lui montra son badge.

« Je suis l’agent Wise et voici l’agent DeMarco, du FBI, » dit-elle. « Nous venons juste d’inspecter votre maison et nous aurions aimé vous poser quelques questions. »

« Bien sûr, » dit Thurmond, comme s’il s’en foutait complètement. « Mais je ne sais pas si vous avez quoi que ce soit de neuf à me demander que la police ne sache déjà. »

« Nous aimerions faire toute la lumière sur cette affaire au plus vite, alors nous ne prendrons pas trop de votre temps, » dit Kate. « Tout d’abord, est-ce qu’il y a qui que soit auquel vous pourriez penser qui pourrait avoir une raison de venir chez vous aussi tard le soir ? »

« Non, » dit Thurmond. « Je me suis posé la même question. »

« Et en ce qui concerne la femme avec laquelle vous aviez une affaire ? » demanda Kate. « Est-ce qu’elle avait un mari ou un petit ami qui aurait pu chercher à se venger ? »

« Non. Elle est célibataire. »

« Vous en êtes certain ? » demanda DeMarco, d’un air sceptique.

« Absolument, » dit Thurmond. « Et d’ailleurs, je vais tout de suite mettre un terme à cette relation. Lacy est morte à cause de tout ça. Si j’avais été à la maison… »

« Et en ce qui concerne votre fille ? » demanda Kate. « Est-ce que vous savez s’il y avait des garçons à l’école qui s’intéressaient à elle ? Je demande ça car le fait que quelqu’un assassine votre femme mais ne s’en prenne pas à votre fille, semble un peu étrange. »

« Pas que je sache, » dit Thurmond. « Vous pensez vraiment qu’un adolescent serait capable de faire ce genre de choses ? »

« À ce stade, nous cherchons surtout à envisager toutes les possibilités, » dit DeMarco. « Une autre chose à prendre en compte, monsieur Thurmond, c’est le fait que l’assassin frappe ce jour-là, et à cette heure précise, indique qu’il savait que vous seriez absent. Est-ce qu’il y a quelqu’un d’autre qui était au courant concernant votre relation extra-conjugale ? »

« Personne, » dit Thurmond. « S’il devait y avoir quelqu’un qui pouvait s’en douter, ce serait peut-être le réceptionniste du motel. On se retrouvait toujours au même endroit et s’il avait fait un peu attention, certainement qu’il aurait pu deviner. »

« La police vous retient actuellement en tant que suspect principal, » dit Kate. « C’est surtout parce qu’ils n’ont trouvé personne d’autre. Alors voici ce que je vous propose : vous avez admis avoir retrouvé votre maîtresse hier soir. Si vous nous donnez le nom de cette femme et votre autorisation pour la contacter, vous serez libéré. Nous avons juste besoin qu’elle nous confirme votre alibi. »

Thurmond hocha de la tête, en regardant la table qui se trouvait entre eux. « Est-ce qu’il y a moyen de faire tout ça sans que ma fille ne soit au courant ? Et sans que les parents de Lacy ne le sachent ? »

« Nous pouvons faire en sorte que ce soit le cas, » dit Kate. « Mais en revanche, ce que votre maîtresse décide de faire avec cette information n’est pas en notre pouvoir. »

Il y avait un stylo et un bloc-notes posés sur la table, probablement laissés là par quelqu’un qui avait pris des notes au cours des interrogatoires précédents. Thurmond les prit en main, y griffonna quelques informations et fit glisser le bloc-notes vers Kate. Il le repoussa de la main comme s’il s’agissait de quelque chose de dégoûtant, comme si c’était un morceau de viande pourrie. Kate y jeta un coup d’œil et vit le nom de la maîtresse, ainsi que son numéro de portable.

« Si la police a du mal à trouver des suspects, je pense savoir où vous pourriez aller poser des questions, » dit Thurmond.

« Et où ça ? » demanda DeMarco.

« Il y a ce groupe très soudé de femmes à Amber Hills. Lacy en faisait partie. Et je suis presque certain que Julie Hicks aussi. Au risque de paraître insensible, c’était surtout des mères au foyer. Certaines d’entre elles n’étaient même pas mères… juste des femmes au foyer. Rien de mal à ça, bien sûr. Mais ce groupe m’a toujours donné l’impression d’être une sorte de clique. Et bien que je sois vraiment honteux de l’avouer, je suis certain qu’elles en savent certainement plus que moi concernant la vie privée de Lacy. »

« Vous voulez dire par là que Julie Hicks et votre femme étaient amies ? » demanda Kate.

« En quelque sorte. Enfin, ce n’étaient pas les meilleures amies du monde ni quoi que ce soit dans le genre. Mais elles fréquentaient le même cercle. »

« Vous connaissez le nom des femmes qui faisaient partie de ce groupe ? » demanda DeMarco.

Thurmond eut un léger sourire et tendit la main vers le bloc-notes qu’il venait de donner à Kate. Il le prit et écrivit pendant quelques instants. Quand il le refit glisser vers elle, il y avait ajouté quatre noms.

« Il y en a d’autres, mais ce sont les seuls noms dont je suis certain. Peut-être qu’elles sont en danger si ce type se concentre sur ce groupe pour une raison ou une autre. Et comme je vous le disais, elles devraient pouvoir vous donner plus d’informations sur Lacy que moi. »

« Merci, » dit Kate, en se levant.

« Monsieur Thurmond, nous allons vérifier votre alibi, » dit DeMarco. « En supposant que cette femme coopère, je pense que vous sortirez d’ici très vite. »

Thurmond hocha de la tête et il baissa à nouveau les yeux. Il n’était pas seulement abattu et triste. Il avait également honte.

Kate le regarda d’un air triste et prit le bloc-notes avec les informations qu’il leur avait données. Une fois qu’elles furent sorties de la salle d’interrogatoire, DeMarco appela la maîtresse de Thurmond pendant que Kate alla trouver le commissaire Budd pour demander les adresses des femmes qui faisaient partie du même groupe que Lacy et Julie.

C’est ainsi que Kate se retrouva à nouveau en chasse, après avoir passé une année sur le banc de touche.

CHAPITRE SEIZE

Le trajet pour retourner à Amber Hills leur prit plus longtemps que d’habitude car elles arrivèrent en pleine heure de pointe. Il était dix-sept heures et tout le monde était pressé de rentrer chez soi après le boulot. Les bus étaient bondés d’étudiants qui avaient participé à des activités extra scolaires et le trafic était plutôt lent.

DeMarco profita de l’occasion pour faire part à Kate de ce qu’elle ressentait.

« J’imagine que c’est un bon moment pour vous dire que j’ai sauté de joie quand j’ai appris qu’on m’envoyait ici pour travailler avec vous, » dit-elle. « Et je ne suis pas du genre à sauter de joie. »

« J’imagine que c’est bien mieux que s’enfuir en courant, » dit Kate.

« Non, mais je le pense vraiment. J’avais déjà entendu parler de vous alors que je n’étais qu’en formation. Et quand j’ai commencé à travailler à l’unité des crimes violents, j’ai souvent consulté vos anciens dossiers pour trouver des indices sur la manière d’analyser une scène. Enfin, je veux dire par là que… vous avez été la seule à trouver des pistes dans l’affaire des meurtres Paulson en 2005. Et franchement… sortir vivante de cette prise d’otages en 89… on devrait en faire un film ! Combien d’hommes avez-vous dû tuer pour vous en sortir ? »

« Agent DeMarco, ce n’est pas une question très professionnelle, » dit Kate. Mais à vrai dire, ça ne la dérangeait pas. Après un an à la retraite, elle avait besoin de se rappeler qui elle était.

Qui elle était encore, de fait.

« Désolée, » dit DeMarco. « C’est juste que c’est vraiment un honneur de travailler avec vous. »

« J’en suis flattée, » dit Kate. Bien qu’elle ait souvent reçu des compliments au cours de sa carrière, cette fois-ci, c’était un peu différent. Avec DeMarco assise juste à côté d’elle dans la voiture, c’était beaucoup plus personnel ; elle ne pouvait pas juste balayer ces compliments d’un haussement d’épaules. « Apparemment, vous savez déjà beaucoup de choses sur moi. Mais qu’est-ce que vous pouvez m’apprendre à votre sujet ? »

« Rien de très intéressant. J’ai grandi dans une petite ville de Pennsylvanie, dont j’ai voulu sortir le plus vite possible. Quand j’avais quinze ans, une de mes meilleures amies a été violée et assassinée et son corps a été abandonné devant chez elle. On n’a jamais su qui était responsable. Ça m’a fait changer d’avis concernant l’idée de devenir vétérinaire. J’ai décidé plutôt de me consacrer aux forces de l’ordre. »

« Il y a une raison en particulier pour laquelle vous avez commencé au FBI en travaillant au sein de l’unité des crimes violents ? »

« Pas de raison particulière de mon côté. En termes de compétences, c’était apparemment là où j’allais être le plus utile. Ça m’a semblé un bon choix pendant tout un temps. »

« Est-ce que je peux vous demander ce qui s’est passé ? » demanda Kate.

« Je ne suis toujours pas très sûre de le savoir. Il y a eu cette enquête… qui a comme cassé quelque chose en moi. Et ce n’était pas à cause du sang ni de la violence – bien qu’il y en ait beaucoup. C’était un triple homicide et un suicide. Un père avait tué sa femme, sa fille de dix ans et son fils de six ans, avant de se donner la mort. Quelque chose sur la scène de crime a provoqué une réaction en moi. J’ai commencé à me demander ce qui pouvait ne pas tourner rond chez les gens, vous voyez ? Et parfois tu penses à ça pendant tellement longtemps que tu commences à détester tous les êtres humains. Tu n’as presque plus envie de voir personne. »

Kate comprenait très bien. Elle avait déjà ressenti ça à plusieurs reprises au cours de sa carrière. Et malheureusement, il n’y avait rien d’autre à faire qu’attendre que ça passe. « Alors cette enquête… vous allez pouvoir gérer ? »

Elle grimaça au moment où la question sortit de sa bouche. Elle vit l’air légèrement agacé de DeMarco, une expression qu’elle essaya de dissimuler avant que Kate ne la remarque. Mais c’était trop tard et Kate prit note de faire attention à mieux choisir ses mots à partir de maintenant.

« Oui, » dit-elle. « Je ne pense pas qu’on m’aurait envoyée ici si ce n’était pas le cas. »

« Désolée, » dit Kate. « Mauvais choix de mots. »

DeMarco se contenta de hausser les épaules et regarda par la vitre, alors qu’elles s’approchaient d’Amber Hills. Kate resta silencieuse après sa petite bourde. Si le silence devait être rompu, elle attendrait que ce soit par DeMarco. Elle se rappelait ce que ça faisait d’être un jeune agent et de devoir travailler avec quelqu’un de plus expérimenté. Tu analysais chaque chose qui était dite, même les mots que tu prononçais.

Kate compatissait avec elle, surtout après qu’elle ait ouvertement parlé d’une partie aussi personnelle de sa vie. Elle n’était pas sûre qu’elle aurait pu le faire. Ce qui lui fit penser au cauchemar qu’elle avait eu la nuit dernière, son père lorgnant depuis l’obscurité avec un noir secret enchaîné à lui, le reliant aux ténèbres.

Kate balaya rapidement cette pensée et se concentra sur le trafic devant elle qui commençait à devenir un peu plus fluide.

***

Kate avait prévu de rencontrer une des femmes qui faisaient partie du cercle d’amies que Peter Thurmond avait mentionné. Mais quand elles arrivèrent à leur destination, elle fut agréablement surprise de voir qu’elles étaient deux.

La femme qu’elle avait prévu de rencontrer s’appelait Wendy Hudson. Elle vivait dans la même rue que Julie Hicks, dans une magnifique maison à un étage qui était l’une des plus récentes du quartier. Quand elle leur ouvrit la porte, elle tenait un grand verre de vin rouge en main. C’était une femme superbe, qui devait avoir environ la trentaine. Il était évident qu’elle passait beaucoup de temps au fitness et au salon de beauté.

Elle accompagna Kate et DeMarco jusqu’à sa salle à manger, où était assise une autre femme à une grande table en chêne. Elle tenait également un verre de vin rouge. Et à la manière dont ses yeux se rétrécirent et ses efforts pour essayer de se tenir droite sur sa chaise, Kate devina qu’elle ne devait pas en être à son premier de la journée.

Wendy Hudson s’assit à côté de l’autre femme et dit, « Voici Taylor Woodward. C’était la meilleure amie de Lacy. »

« Depuis l’école primaire, » dit Taylor.

Kate supposa que, n’importe quel autre jour, Taylor Woodward était probablement tout aussi jolie que Wendy Hudson. Mais la perte de son amie l’avait visiblement dévastée. Elle avait l’air fatiguée, inconsolable et à seulement un verre de vin de plus pour être complètement ivre.

Kate fit les présentations et prit place autour de la table, en compagnie de DeMarco. Kate fit un petit signe de tête à sa partenaire pour lui indiquer de prendre les devants.

« Nous nous demandions s’il y avait qui que ce soit qui pourrait avoir quelque chose contre votre groupe d’amies, » dit DeMarco. « Nous avons un assassin qui frappe non seulement dans le même quartier, mais visiblement aussi dans le même cercle d’amies. »

« Je ne pense pas que nous ayons des ennemis qui en viendraient à tuer, » dit Wendy. « Écoutez… nous savons de quoi nous avons l’air. Nous sommes des femmes au foyer. Et je sais que de nombreux voisins nous voient comme ces femmes qui jouaient dans Desperate Housewives. Nous travaillons toutes, mais c’est très peu d’heures par semaine ou un boulot qu’on peut faire de chez nous. Lacy avait ce job d’édition. Elle se faisait environ deux mille dollars par mois. Mais il n’empêche que… elle avait beaucoup de temps libre et qu’on le passait toujours ensemble. »

« Et qu’est-ce que vous faisiez quand vous vous retrouviez ? » demanda DeMarco.

« Rien de bien passionnant, » dit Taylor, en essayant d’articuler. « Du shopping. Julie, Lacy et moi, on allait parfois à la piscine, juste pour se prélasser. Et bien que je sois mariée, j’apprécie l’attention que m’accordent les quelques pères qui y amènent leurs enfants. »

C’est clair, elle est sur le point d’être complètement ivre, pensa Kate.

« Vous avez mentionné que certaines d’entre vous travaillaient quelques heures par semaine, » dit Kate. « À part le job d’édition de Lacy, de quels autres boulots voulez-vous parler ? »

« Eh bien, Julie travaillait quelques heures par semaine à ce restaurant d’alimentation saine, » dit Wendy. « Elle préparait des smoothies et ce genre de choses. Peut-être douze heures par semaine. »

« Et est-ce qu’elle travaillait avec qui que ce soit avec qui elle aurait pu se disputer ? » demanda DeMarco.

« Pas que je sache, » dit Wendy.

« Mais vous savez, » dit Taylor, « Lacy travaillait pour une petite entreprise de marketing dans le temps. C’était une des responsables. Une des raisons pour lesquelles elle a démissionné, c’était à cause du climat de travail qui était nocif, selon elle. »

« Ça remonte à quand ? » demanda Kate.

« Il y a environ un an et demi, » dit Taylor. Elle but ensuite une bonne rasade de son vin et son regard se perdit dans le vide, comme si elle essayait de calculer mentalement le temps qui s’était écoulé. 

« Qu’est-ce qui était nocif à propos de son boulot ? » demanda DeMarco.

Taylor haussa les épaules et fixa son verre des yeux. Wendy fronça les sourcils en direction de son amie, puis regarda les agents. « Elle n’est jamais entrée dans les détails mais il y avait un homme qui travaillait dans la boîte et qui avait visiblement un problème avec le fait de recevoir des ordres d’une femme qui était beaucoup plus jeune que lui. Il l’a insultée et a lancé des rumeurs à son sujet, dont une qui prétendait qu’elle avait eu des relations sexuelles avec lui dans les toilettes du bureau. »

« Et c’est la raison pour laquelle elle a démissionné ? »

« Non, elle a démissionné parce que, lorsqu’elle a voulu le faire virer, le propriétaire de l’entreprise a pris parti pour le type. Quand elle a quitté la société, elle a voulu diffuser cette histoire sur les médias. Mais personne n’a vraiment cru sa version. Le propriétaire de l’entreprise était quelqu’un de très respecté. »

« Est-ce qu’elle a eu des contacts avec ce type ou avec le propriétaire par la suite ? » demanda DeMarco.

« Pas de manière directe, » dit Wendy.

« Mais ce connard lui a envoyé des photos de son sexe à plusieurs reprises au cours des semaines qui ont suivi sa démission. Il lui a dit que s’il la revoyait, l’histoire du sexe dans les toilettes deviendrait bien plus qu’une rumeur, qu’elle le veuille ou non. »

« Et son mari n’a jamais rien fait pour la défendre ? » demanda DeMarco.

« Non, » dit Taylor, avec un rire mauvais. « Il était trop occupé à se taper des jeunettes de l’université pour vraiment s’en préoccuper. »

« Est-ce que vous connaissez le nom de cet homme ? » demanda Kate.

« Daniel Seal, » dit Taylor, en crachant son nom comme du venin.

« Elle a raison, » dit Wendy, comme si elle voulait s’assurer que les agents prennent cette piste au sérieux, en dépit du fait que Taylor soit complètement ivre. « C’est définitivement un type à aller interroger. Il avait l’habitude de se rendre à la piscine dont Taylor parlait tout à l’heure. Le genre de type craignos. Il ne faisait aucun effort pour dissimuler le fait qu’il reluquait les femmes. »

Kate jeta un coup d’œil en direction de DeMarco, qui était tout aussi jolie que les deux jeunes femmes assises à la table. Si elles avaient raison concernant ce type, elle était impatiente de voir comment DeMarco allait s’en charger.

Ce qui lui rappela brièvement le moment où elle avait jeté Brian Neilbolt en bas de son porche. Avec un léger sourire, elle regarda DeMarco et toute la tension qu’elles avaient ressentie dans la voiture disparut. Elles furent sur la même longueur d’ondes sans même échanger une seule parole.

CHAPITRE DIX-SEPT

Kate avait oublié le luxe que c’était d’avoir toutes les ressources du FBI à sa disposition. Avec un simple coup de fil, elle fut capable d’obtenir en moins de dix minutes l’adresse et les antécédents judiciaires de Daniel Seal. Il vivait au centre-ville et elles arrivèrent devant chez lui en vingt minutes, maintenant que l’heure de pointe était passée. Daniel Seal vivait dans une maison de ville qui se trouvait dans un quartier aisé, avec chaque chose à sa place et les voitures parfaitement garées devant les maisons.

Il s’avéra qu’elles arrivèrent juste à temps. Au moment où Kate et DeMarco s’avançaient vers la maison de Seal, elles le virent sortir de chez lui. Il était vêtu d’un short et d’un t-shirt de sport. Il portait un petit sac de gym en main, duquel dépassait la poignée d’une raquette.

« Excusez-moi, » dit Kate, au moment où elles arrivèrent à sa hauteur. « Êtes-vous Daniel Seal ? »

Il regarda les deux femmes de haut en bas, vit la manière dont elles étaient habillées et l’expression sérieuse de leurs visages le troubla un petit peu. « Oui, c’est moi, » dit-il. « Qui le demande ? »

« Agent Kate Wise, du FBI, » dit Kate, en montrant son badge et en savourant à nouveau la sensation familière que ce geste lui procurait. « Voici ma partenaire, l’agent DeMarco. Nous espérions pouvoir vous poser quelques questions. »

« À quel sujet exactement ? » demanda Daniel.

« Au sujet de Lacy Thurmond, » dit Kate.

« Quoi, encore ? Est-ce qu’elle va finir par laisser tomber ? Écoutez, j’ai parlé à la police, à des avocats et à toute sorte de gens concernant la petite querelle que nous avons eue au travail il y a quelque temps et… »

« Permettez-moi tout de suite de vous interrompre avant que vous ne mettiez les pieds dans le plat, » dit Kate. « Nous sommes ici pour vous poser des questions concernant la relation de travail que vous aviez avec elle car elle a été assassinée hier soir. Chez elle, alors que sa fille était présente. »

L’expression de surprise qui se peignit sur son visage n’était pas due à l’émotion mais à une absence totale de pensées. Il était si énervé par son passé avec elle, que l’idée qu’elle ait pu être assassinée empêcha son cerveau de fonctionner pendant un instant.

« Elle a été assassinée ? » demanda-t-il.

« Oui, » dit DeMarco. « Et d’après ce que nous savons, vous aviez une relation plutôt nocive avec elle. »

« Oui, mais il y a de ça presque deux ans, » dit Seal. « Vous pensez que je l’ai tuée à cause de ça ? Vous me voyez vraiment comme un suspect ? »

« C’est de ça que nous aimerions parler avec vous, » dit Kate.

Daniel Seal secoua catégoriquement la tête. « Non. Écoutez, je suis désolé qu’elle ait été assassinée. Vraiment, je le suis… j’imagine que c’était tout de même une bonne personne. Un peu une garce quand elle voulait montrer son pouvoir en tant que supérieure hiérarchique, mais une bonne personne quand même. Mais non… Je ne veux pas être mêlé à tout ça. Je ne suis pas un assassin. C’est ridicule. »

Il commença à s’éloigner d’elles, en traversant le parking en diagonale. Kate s’avança devant lui pour lui bloquer le passage mais DeMarco était déjà là. Elle s’était déplacée rapidement mais d’une manière tellement naturelle que Kate ne l’avait presque pas remarqué.

« Où étiez-vous hier soir entre vingt et une heures et vingt-trois heures ? » demanda DeMarco.

« À un concert, » dit-il. « Au National où Jason Isbell jouait. »

« Vous pouvez le prouver ? » demanda Kate.

Seal était de plus en plus frustré et ne faisait aucun effort pour le dissimuler. Il laissa tomber son sac de gym sur le trottoir et sortit son téléphone. Il fit défiler ses photos jusqu’à ce qu’il arrive à une vidéo. Il la démarra et la leur montra. La vidéo avait été filmée à un concert, où on entendait plus le public que Jason Isbell.

« J’ai encore les tickets sur ma commode, si vous voulez les voir, » dit-il, en arrêtant la vidéo et en remettant le téléphone dans son sac.

« Ça ne sera pas nécessaire, » dit Kate. Elle ne s’était pas attendue à ce que Daniel Seal soit l’assassin, mais le fait qu’il puisse le prouver aussi rapidement d’une manière aussi tangible était un peu exaspérant.

« Il est possible que nous vous rappelions si son parcours professionnel rentre en ligne de compte au cours de l’enquête, » ajouta DeMarco.

Furieux, Seal prit son sac et repartit en marchant. Kate le regarda entrer dans sa voiture et claquer la portière. Il hésita un instant avant de démarrer le moteur. Il avait peut-être besoin de digérer ce qu’il venait d’apprendre.

« Il avait l’air sincèrement surpris, » dit DeMarco.

« Oui, en effet. »

« C’était suffisant pour moi pour savoir que ce n’était pas lui. C’est difficile de simuler ce genre de surprise. Il a d’ailleurs essayé de dissimuler son état de choc en étant furieux sur nous. »

Kate ne put s’empêcher de sourire. DeMarco connaissait bien son boulot, ça, c’était clair. Elle savait probablement aussi qu’il y avait toujours une fraction de seconde où une expression de fierté se peignait sur le visage d’un assassin quand il était interrogé concernant ses meurtres. Et Kate n’avait rien vu de tel chez Daniel Seal.

« Vous êtes un oiseau de nuit, agent DeMarco ? » demanda Kate.

« Mes meilleures idées m’arrivent souvent quand le soleil est couché. »

« Pareil pour moi, » dit Kate.

C’était vrai, mais ça faisait longtemps qu’elle n’était plus restée éveillée après vingt-trois heures. Les dernières fois où ça lui était arrivé au cours des derniers mois, c’était par peur d’avoir un de ses cauchemars.

« À quoi pensez-vous ? » demanda DeMarco.

« Je pensais à payer la première tournée de café sur le trajet vers le médecin légiste. »

« Vous pensez que la police est passée à côté de quelque chose ? »

« Probablement pas, » dit Kate. « Mais je sais que même morts, les gens ont encore des choses à dire. C’est juste plus difficile de les entendre. Tu dois vraiment chercher pour comprendre ce qu’ils essayent de te dire. »

DeMarco sourit à cette idée. À nouveau, elles n’échangèrent aucune parole en se dirigeant vers leur voiture, avec toute la nuit devant elles.

CHAPITRE DIX-HUIT

Kate tint sa promesse et paya la première tournée de café, juste après dix-neuf heures trente ce soir-là. En sortant du drive-in du Starbucks, elles prirent la direction de la morgue. Cette fois-ci, ce fut Kate qui veilla à ce qu’il n’y ait aucun silence gênant durant le trajet. Mais au lieu d’essayer d’en savoir davantage sur la vie de DeMarco, elle se concentra sur l’enquête en cours. Ses partenaires avaient toujours un peu fait office de caisse de résonnance – une manière agréable de penser tout haut et d’avoir un feedback constructif en temps réel. 

« Après le médecin légiste, j’aimerais retourner dans la maison. L’assassin s’y trouvait de nuit. Il a frappé à la porte quand il faisait noir. Je me demande s’il est venu directement jusqu’à la porte. »

« Dans le cas de Julie Hicks, on a découvert que le panneau de sécurité à l’extérieur avait été trafiqué. D’après les premières constatations, il a été aspergé d’eau. »

« J’ai lu ça aussi, » dit Kate. « Alors si c’est le même assassin, cela veut dire qu’il connaissait bien la maison. Ça veut également dire qu’il se trouvait dans le jardin. Il a pris de gros risques. Comme s’il connaissait bien la propriété. »

« Peut-être que c’est le cas, » dit DeMarco. « Peut-être que c’est même un gars du quartier. Peut-être qu’il vit à Amber Hills et qu’il en a assez de voir cette clique de mères au foyer. Au cours de ma deuxième année au sein de l’unité des crimes violents, j’ai travaillé sur une affaire concernant un type qui avait violé trois femmes qui allaient toutes à la même piscine. Le type n’avait aucun lien avec elles ; il travaillait pour l’entreprise qui réassortissait les distributeurs de snacks de la piscine. Quand on l’a arrêté, il a dit qu’il avait fait ça parce qu’il ne supportait pas de les voir s’exhiber. Il a dit que ça le rendait fou et qu’il n’avait pas pu se retenir. »

« C’est une piste à envisager mais les chances que ce soit le cas me paraissent minces à première vue, » dit Kate. « Je penche plutôt pour l’idée qu’il s’agit d’un assassin qui a choisi ce quartier en particulier pour une raison quelconque. Peut-être pour le même genre de raison que votre violeur. »

Elles continuèrent à échanger leurs idées pendant les vingt minutes que dura le trajet vers la morgue. Quand elles y arrivèrent, Kate ne fut pas du tout surprise de constater que des efforts minimums avaient été faits sur le corps de Lacy Thurmond. Après tout, l’entaille à la gorge rendait la cause du décès plutôt évidente.

Le médecin légiste fut néanmoins plus que disposé à les rencontrer. C’était un homme maigre et de grande taille, du nom de Smith. Il avait le genre de silhouette qui ne détonnait pas dans une morgue ou dans une entreprise de pompes funèbres. Il les accompagna jusqu’au corps, qui était exposé et prêt pour le maquilleur qui allait venir le lendemain pour préparer Lacy Thurmond pour ses funérailles. Le travail effectué à la gorge était exceptionnel, mais Kate supposa qu’on allait probablement lui mettre un vêtement à col montant pour vraiment couvrir la plaie.

« Vous avez trouvé quoi que ce soit d’autre ? » demanda Kate.

« Rien, » dit Smith. « Pas de bleus, pas même une trace d’avoir été violemment bousculée. Pas d’abus sexuel, rien. »

« Il y a moyen de savoir quel coup a été porté en premier ? » demanda Kate.

« Je suis presque certain que le coup porté à la gorge est arrivé en premier, » répondit-il. « C’est ce qui a le plus de sens sur le plan logistique. »

Kate hocha la tête, en se disant qu’il devait avoir raison. Aucun des autres coups n’auraient neutralisé Lacy. Avec un des autres coups, elle se serait enfuie. Mais avec la gorge tranchée, c’en était tout de suite fini.

« Et vous vous rappelez le corps de Julie Hicks, il y a quelques jours ? » demanda Kate.

« Oui. C’était pareil. Beaucoup de coups de couteau, dont un directement au cœur. Mais aucun signe de lutte. Il y a de grandes chances que le même couteau ait été utilisé, d’après la forme et la longueur des points d’entrée. »

« Est-ce qu’on pourrait consulter une copie du rapport, avec les images des blessures ? »

« Bien sûr, » dit Smith. « Sur papier ou par e-mail ? »

« Par e-mail, c’est bien, » dit Kate. « Il faut qu’on y aille. Mais merci pour le temps que vous nous avez consacré. »

Smith hocha la tête et recouvrit le corps de Lacy Thurmond d’un drap. Kate et DeMarco sortirent de la salle d’autopsie et traversèrent le couloir en direction de l’entrée.

« Dites-moi, » dit Kate. « Combien de fois êtes-vous retournée dans la peau d’une enquêtrice spécialiste des crimes violents depuis que vous avez quitté ce département ? »

« Une ou deux fois, » répondit DeMarco.

« J’aimerais que vous creusiez la question et essayiez de savoir pourquoi un homme tuerait deux femmes d’un âge similaire, de corpulence semblable, dans le même quartier. Apparemment aucune attirance d’ordre sexuel, pas d’antécédents connus avec les victimes. Est-ce que vous pourriez faire ça ? »

« C’est ce que j’essaye de faire depuis que je suis venue de Washington, » dit DeMarco. « Et le problème, c’est que… »

« Quoi ? » demanda Kate.

« Ça n’a pas de sens. »

***

Kate se gara devant la maison des Thurmond une demi-heure plus tard. Via des rapports actualisés, elle avait appris que le mari se trouvait toujours au commissariat. Il était lavé de tout soupçon mais il refusait de rentrer chez lui. On ne pouvait pas vraiment lui reprocher.

La maison avait l’air d’être hantée. Elle était silencieuse et lugubre, et ses fenêtres ressemblaient à d’énormes yeux observant toute personne qui s’en approchait. Avant d’entrer dans la maison, Kate et DeMarco firent le tour du périmètre extérieur. C’était probablement la manière dont l’assassin l’avait vue avant de frapper à la porte.

Comme elle s’y attendait, il n’y avait aucun signe d’entrée par effraction. Le jardin était méticuleusement soigné, jusqu’aux formes parfaites des arbustes autour de la terrasse arrière. Au moment où elles refirent le tour vers l’avant de la maison, elle essaya de la voir à travers les yeux non seulement d’un assassin, mais aussi peut-être d’une personne qui ne pouvait pas se permettre de vivre dans un tel endroit. C’était certainement un quartier de classe aisée mais pas non plus exclusif. Kate était certaine que si elle consultait la valeur des propriétés dans ce lotissement, le prix moyen d’une maison à Amber Hills tournerait autour du demi-million de dollars.

Ce cheminement de pensées avait au moins un peu de sens. Après tout, la jalousie pouvait amener les hommes à des actes plutôt extrêmes.

Elles entrèrent dans la maison des Thurmond pour la deuxième fois aujourd’hui. Le sang n’avait pas encore été nettoyé et il s’était incrusté dans le sol. Il n’y aurait plus moyen de le nettoyer maintenant ; il allait falloir remplacer le revêtement.

« Qu’est-ce qu’on cherche cette fois-ci ? » demanda DeMarco.

Kate se sentit encore plus à l’aise avec elle en sachant que non seulement elle était disposée à apprendre, mais qu’en plus elle était assez modeste pour poser des questions. La plupart des nouveaux agents éviteraient à tout prix d’en poser, afin d’avoir l’air de maîtriser la situation.

« Eh bien, si nous n’avons pas pu découvrir le mobile auprès de la victime ou du crime en lui-même, j’espère pouvoir trouver des pistes dans la maison. La police a déjà établi que rien n’avait été cassé ni volé, d’après ce qu’ils ont pu constater. Le mari viendra vérifier plus tard et confirmera. Mais avec une scène aussi nette que celle-ci, j’aime essayer de voir l’endroit à travers les yeux de quelqu’un qui est venu ici avec l’intention de tuer. »

« Vous pensez que le train de vie de femme sexy de banlieue pourrait être le mobile ? » demanda DeMarco. 

Kate y avait pensé mais n’en était pas vraiment sûre. En revanche, elle ne pouvait pas s’empêcher de penser que si Lacy Thurmond connaissait assez bien cet homme pour lui ouvrir la porte à une heure aussi tardive, elle devait plutôt bien le connaître. Et peut-être que ça signifiait qu’il était déjà entré dans leur maison. Peut-être qu’il y avait même fait un tour après l’avoir tuée – en évitant la chambre de la fille. 

En pensant à la fille, Kate se retourna vers DeMarco alors qu’elles gravissaient les escaliers qui menaient au premier étage. « Est-ce que vous pourriez appeler le Département des Services Sociaux pour savoir où se trouve la fille ? Peut-être que ce serait utile de lui parler. »

« Bien sûr, » dit DeMarco. L’expression de son visage indiquait clairement qu’elle n’appréciait pas vraiment la tâche mais elle fut zélée comme à son habitude et sortit tout de suite son téléphone.

Alors que DeMarco était occupée à faire la demande d’informations par téléphone, Kate jeta un coup d’œil dans la première pièce qu’elle trouva à l’étage. Il s’agissait clairement de la chambre de la fille ; c’était évident par le tas de vêtements froissés qui traînaient au sol, la sélection de livres de poche pour filles qui trônaient sur la petite étagère et les pom-poms jetés sur le bureau. Ce n’était pas une chambre extrêmement désordonnée en soi mais elle l’était assez pour empêcher de savoir s’il y avait eu une quelconque lutte. Bien qu’il n’y avait aucune raison de le penser, puisque la fille n’avait pas du tout été visée.

Kate remarqua une photo qui se trouvait sur le bureau, au milieu de livres scolaires et de matériel de bricolage. C’était une photo de Lacy Thurmond et d’une fille pré-adolescente qui devait être sa fille. Elles se tenaient sur un ponton au bord d’un lac et elles avaient l’air vraiment heureuses. Kate commença à se demander quel genre de mère avait été Lacy. Si cette photo était fidèle à la réalité, la mère et la fille avait dû être très proches. 

DeMarco entra dans la pièce derrière elle. « Je viens de parler avec les services sociaux, » dit-elle. « Ils m’ont dit que la fille était envoyée chez ses grands-parents à Greensboro, en Caroline du Nord. Ils ont demandé d’attendre au moins vingt-quatre heures avant de lui parler. »

« C’est compréhensible, » dit Kate. Et franchement, elle n’était même pas sûre qu’elles aient besoin de parler avec la fille. Elle croyait ce que lui avait dit le mari et le fait que la fille soit restée dans sa chambre durant tout ce temps. Elle avait dit n’avoir rien vu et rien entendu.

Les deux agents ratissèrent la maison pendant encore une vingtaine de minutes. Quand elles se retrouvèrent dans le vestibule, elles avaient toutes les deux un air déçu. Elles n’avaient rien trouvé d’intéressant, pas même quelque chose qui puisse être considéré comme un indice potentiel.

Quand elles quittèrent la maison des Thurmond, Kate remarqua la présence d’une voiture de patrouille garée de l’autre côté de la rue. C’était une bonne idée. La police locale pensait apparemment que l’assassin pourrait revenir sur les lieux du crime pour revivre le moment. Elle se demanda s’il y avait une autre voiture de patrouille garée en face de la maison des Hicks.

« On se retrouve demain matin pour le café ? » demanda DeMarco, au moment où elles entrèrent en voiture. « Et on réexamine tout ça avec l’esprit frais et après une bonne nuit de sommeil ? »

Kate n’avait franchement pas envie d’en rester là pour ce soir. Elle avait encore de l’énergie pour quelques heures mais elle savait également que DeMarco avait raison. Elles n’avaient aucune piste et quels que soient les efforts qu’elles fassent, elles n’en trouveraient probablement pas une maintenant. Kate se demanda si finalement elles ne devraient pas parler avec la fille. Peut-être qu’elle connaissait un ami de la famille auquel ils n’auraient pas pensé. Ou peut-être qu’elle connaissait un secret sur sa mère qu’elle l’avait aidée à dissimuler.

« Bonne idée, » dit Kate.

Au moment où elles s’éloignèrent, Kate pensa à Debbie Meade et se demanda comment elle surmontait la perte de sa fille. Au moment où elle pensa à elle, une sorte d’alarme mentale se déclencha dans sa tête, une indication qu’elle serait peut-être passée à côté de quelque chose. Elle y réfléchit pendant un instant mais rien ne lui vint à l’esprit. Peut-être, comme disait DeMarco, qu’une bonne nuit de sommeil l’aiderait à y voir plus clair demain matin. 

Kate sortit du lotissement sans cesser de penser à cette enquête. Elle remarqua la voiture de patrouille garée à la vue de tous derrière le grand panneau en pierre qui indiquait AMBER HILLS. Une chose était sûre : si l’assassin choisissait de frapper à nouveau à Amber Hills, il serait coincé, avec autant de policiers autour. Et même si Kate n’était pas là au moment de l’arrestation, c’était très bien comme ça. Il y avait quelque chose dans cette affaire qui lui semblait plus dangereux que d’habitude. Et bien que ce soit techniquement sa première enquête depuis qu’on lui ait officieusement demandé de revenir au FBI, elle n’aurait aucun problème avec le fait que quelqu’un élucide cette affaire avant elle.

CHAPITRE DIX-NEUF

Au moment où elle enleva ses chaussures en rentrant chez elle, Kate se rendit compte combien elle était vraiment fatiguée. Elle avait couru à fond toute la journée mais aussi une bonne partie de la journée d’hier. Ça faisait longtemps qu’elle n’avait plus demandé autant d’énergie de son corps et du coup, elle commençait à s’effondrer. Elle alla directement sous la douche et laissa couler l’eau chaude un long moment sur son corps. Elle s’était flattée d’avoir maintenu un bon niveau de forme au cours de l’année qui s’était écoulée mais elle n’y était apparemment pas parvenue aussi bien qu’elle ne le pensait. Elle était courbaturée, fatiguée et elle était préoccupée par le fait de ne pas avancer sur cette enquête. 

Dès qu’elle se fut séchée et qu’elle eut enfilé un t-shirt et un jogging, elle s’assit à la table de la cuisine. Bien qu’elle soit fatiguée, elle savait qu’elle ne parviendrait pas à s’endormir avec cette enquête qui la préoccupait. Et maintenant, elle avait encore plus l’impression qu’elle devait arriver à des résultats. Il fallait qu’elle élucide cette affaire si elle voulait avoir l’opportunité de travailler quelques années de plus au FBI. Si ça se soldait par un échec, Duran et ceux qui travaillaient sur ce projet expérimental laisseraient probablement tomber. Il est même possible qu’elle n’ait plus l’opportunité de travailler sur certaines vieilles affaires classées, comme Duran l’avait promis.

Il était presque minuit mais elle se mit à consulter les dossiers de l’affaire. La seule chose dont elle était certaine, c’était qu’il ne s’agissait pas de crimes passionnels. Quand il y avait des liaisons impliquées, les assassins avaient généralement tendance à faire connaître la raison de leurs actes. Mais ce type frappait de manière rapide, avant de quitter tout de suite les lieux. C’était presque comme s’il s’agissait d’une sorte de canular mortel qu’il faisait à ses victimes.

À chaque fois dans le même quartier, pensa-t-elle. À chaque fois de très jolies femmes. La première victime n’avait pas d’enfants. La deuxième victime avait une fille de douze ans.

Les deux victimes étaient mariées. La première victime avait un mari qui voyageait beaucoup pour le boulot. La deuxième victime avait un mari qui la trompait de manière régulière.

C’est à ce moment que Kate se rappela l’alarme qui s’était déclenchée dans son esprit au moment où elle avait quitté la maison des Thurmond. C’était au moment où elle avait pensé à Debbie Meade, en se demandant comme elle allait après avoir enterré sa fille. Il y avait quelque chose que Debbie lui avait dit il y a peu, quelque chose qu’elle avait partagé avec Kate et ses amies en prenant le café…

La sonnerie de son téléphone l’interrompit dans ses pensées. Le bruit la fit un peu sursauter. Vu l’heure tardive, elle s’attendait à ce que l’appel vienne de DeMarco ou même de Duran. Elle se rendit compte que toutes ces fois où elle avait reçu des appels en pleine nuit concernant une affaire lui avaient vraiment manqué.

Mais le nom qui s’affichait à l’écran n’était aucun de ceux-là. À la vue du nom qui s’affichait, elle eut l’impression que son cœur s’arrêtait. 

Melissa.

Oh mon dieu, pensa-t-elle, en revoyant le ventre parfaitement rond qu’arborait sa fille la dernière fois où elles s’étaient vues. Elle décrocha rapidement. L’accouchement n’était pas prévu avant cinq semaines et Kate eut la sensation que cet appel n’allait pas être une bonne nouvelle.

« Lissa ? » demanda-t-elle. « Que se… »

« Maman, je suis en route pour l’hôpital. »

Lissa avait parlé sur un ton faible et préoccupé – exactement l’opposé de ce qu’elle était d’habitude. Kate n’avait plus entendu sa fille aussi effrayée depuis très longtemps. Ça lui brisa le cœur et un vent de panique la submergea.

« Qu’est-ce qu’il se passe ? » demanda Kate.

« J’ai perdu les eaux. J’ai des contractions et j’ai envie de vomir. J’ai… j’ai aussi des pertes de sang. »

« Vous êtes encore loin de l’hôpital ? »

« C’est Terry qui roule… un peu trop vite à mon goût, » dit Melissa, en parlant un peu plus fort, sûrement dans le but que Terry, son mari, l’entende bien. « Nous ne sommes plus qu’à dix minutes. Maman… l’accouchement n’est pas prévu avant cinq semaines. C’est… est-ce que tu penses que ça va aller ? »

« Cinq semaines, ce n’est pas si terrible que ça, » dit Kate, en ne sachant pas vraiment si elle avait raison ou pas. « Ce n’est pas idéal mais ça devrait aller. »

« Est-ce que tu peux venir ? » demanda Melissa.

« Bien sûr, » dit-elle, en ravalant ses larmes pour que Melissa ne l’entende pas et ne soit pas encore plus préoccupée. « Je serai là dès que possible. Tu as besoin de quelque chose ? »

« Non, » dit Melissa, sur un ton acéré. Kate se dit qu’elle devait probablement avoir une autre contraction. « Juste toi. Merci, maman. »

Kate ouvrit la bouche pour dire à Melissa de rester aussi calme que possible mais Melissa avait déjà raccroché. Kate resta immobile pendant une fraction de seconde, en regardant son téléphone. Elle sentit son cœur se remettre à battre dans sa poitrine et une vague de joie l’envahit.

Ça allait vraiment arriver. Ça arrivait cinq semaines plus tôt que prévu mais elle allait être grand-mère. Bien sûr, quelques plaisanteries sur l’âge lui vinrent à l’esprit, surtout avec les dossiers de l’enquête étalés devant elle, mais ça lui était égal.

Tout ce qui l’importait à l’instant présent, c’était sa fille et cette vie qu’elle était sur le point de mettre au monde. Avec un large sourire, Kate fit une pile de tous les dossiers de l’affaire, les laissa sur son lit et courut remettre ses chaussures qui se trouvaient près de la porte d’entrée.

***

Après avoir demandé des informations à la réception de l’hôpital, Kate prit l’ascenseur pour monter à l’étage de la maternité. Elle se dirigea vers le guichet des infirmières pour leur demander dans quelle chambre se trouvait sa fille. Peut-être qu’elle aurait le temps de la voir avant que l’accouchement ne commence. Elle ne se faisait pas trop d’illusions sur le fait d’assister à la naissance. C’était une tâche que Melissa laisserait à Terry – une tâche que Kate lui abandonnait volontiers.

Mais quand elle arriva au guichet des infirmières, elle entendit des pas rapides dans le couloir derrière elle. Elle se retourna et vit Terry qui s’approchait. Il avait l’air exténué et au bout du rouleau. Elle eut du mal à le reconnaître car Terry Andrews avait toujours l’air si sûr de lui et bien de sa personne.

« Terry… »

« Madame Wise, » dit-il, en faisant encore une fois fi du fait qu’elle lui ait demandé de l’appeler par son prénom. « C’est grave. Ils pensent que c’est grave. Elle est… »

« Terry, calme-toi, » dit-elle, en sentant une pointe de frayeur la transpercer.

« Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond, » dit Terry, les larmes aux yeux. « Ils ne savent pas encore quoi. Mais ils viennent de la faire entrer en salle d’opération pour une césarienne d’urgence. Elle a perdu les eaux à la maison mais on n’a pas remarqué avant d’arriver ici... »

« Remarquer quoi ? » demanda Kate.

« La quantité de sang. Elle me disait qu’il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond mais je restais persuadé que tout allait bien se passer. »

Kate sut que c’était le moment d’être forte. Elle n’avait jamais vu Terry aussi ébranlé. Et elle ne pouvait même pas imaginer l’impact que ça aurait sur Melissa si elle le voyait dans cet état. Alors elle ravala ses propres peurs, prit les mains de Terry et le regarda dans les yeux.

« Tu l’as amenée saine et sauve jusqu’ici, » lui dit-elle. « Tu as fait exactement tout ce que tu devais faire. Maintenant, c’est au tour des médecins. Viens, on va aller s’asseoir dans la salle d’attente et les laisser travailler, OK ? »

Il hocha la tête, en la fixant toujours des yeux. Bien qu’il ait l’air un peu calmé, il ne broncha pas jusqu’à ce que Kate le prenne par le bras et l’emmène jusqu’à la salle d’attente. Et ce ne fut qu’une fois qu’elle eut le visage détourné que Kate laissa ses propres larmes de peur et de préoccupation couler sur son visage.

CHAPITRE VINGT

Michelle Elizabeth Andrews est née à 2h02 ce matin-là. Elle avait un faible poids à la naissance et il y eut un moment d’incertitude et d’angoisse lorsque les médecins crurent qu’ils allaient la perdre. Mais une demi-heure après qu’elle soit sortie du ventre de Melissa, elle se stabilisa. Et bien qu’ils la gardent probablement une semaine de plus à l’hôpital afin de s’assurer qu’elle soit complètement hors de danger, tout indiquait qu’elle en sortirait en pleine santé – bien qu’elle soit un bébé de petite taille. 

Les médecins annoncèrent la bonne nouvelle à Kate, à Terry et aux parents de Terry à 2h55, alors qu’ils étaient tous assis dans la salle d’attente. Kate fut profondément soulagée et heureuse de l’entendre mais ses pensées se tournèrent immédiatement vers sa fille et sa convalescence.

« J’aimerais voir ma fille dès que possible, » dit Kate.

« Vous pouvez la voir tout de suite, si vous voulez, » dit le médecin. « En fait, elle a demandé à vous voir. Elle est toujours un peu dans les vapes à cause des médicaments, mais vous pouvez aller lui parler. »

Alors qu’elle traversait le couloir en direction de la chambre de sa fille, Kate ne cessa de sangloter. Elle avait passé les deux dernières heures dans l’incertitude de savoir s’il y avait quelque chose de grave avec le bébé ou avec Melissa. Et maintenant qu’elle savait qu’elles étaient toutes les deux hors de danger et qu’elle était grand-mère, elle était submergée d’une joie qu’elle n’avait ressentie qu’une seule fois dans sa vie, au moment de la naissance de Melissa. Elle essaya de sécher ses larmes et de se reprendre avant d’entrer dans la chambre de sa fille mais elle n’y parvint qu’à moitié.

Melissa était couchée sur le lit et elle avait la tête tournée vers la porte au moment où elle s’ouvrit. Elles se regardèrent en souriant. Melissa avait l’air exténuée et incroyablement fragile, tout le contraire de ce qu’elle était d’habitude.

« Maman… »

Kate s’approcha d’elle, lui prit la main et l’embrassa sur le front. « Tu as fait du bon boulot, » dit Kate.

« Tu as déjà pu la voir ? » demanda Melissa.

« Pas encore. Les médecins disent qu’il faut attendre un peu. Ce qui rend Terry complètement fou. D’ailleurs, je ne vais pas rester trop longtemps pour qu’il puisse venir te voir. Il se préoccupe pour toi. »

« Je sais. Et j’espère qu’il comprendra, mais j’avais besoin de te voir en premier. Je n’arrête pas de penser à papa et combien il serait heureux… et mon dieu, il me manque tellement, maman. »

« Moi aussi. Il serait vraiment fier de toi. D’avoir surmonté cette épreuve et de lui avoir donné une petite-fille. »

Melissa sourit. « J’en suis sûre, » dit-elle. « Je t’aime, maman. »

« Je t’aime aussi. Mais… je vois à tes yeux que tu es de plus en plus fatiguée… »

« Oui, je le suis, » dit Melissa, avec un petit sourire de travers. On aurait dit qu’elle était saoule.

« Alors, je vais dire à Terry de venir. Mais je resterai dans le coin jusqu’à ce que tu aies complètement récupéré tes esprits. Après tout… j’ai aussi très envie de prendre ce bébé dans mes bras. »

Melissa hocha la tête et serra la main de Kate. C’était dur de partir mais elle savait qu’elle devait le faire. Elle avait toujours veillé à garder ses distances pour laisser sa fille vivre sa vie, sans jamais s’immiscer dans leur mariage. C’était particulièrement dur de la laisser dans un moment pareil mais elle se força à quitter la chambre.

Terry était déjà devant la porte, impatient d’entrer. Kate lui fit un signe de la tête et il se rua littéralement dans la chambre.

Kate resta un moment immobile, debout dans le couloir de cet hôpital, à 3h05 du matin, en sentant la vie changer autour d’elle.

Je suis grand-mère, pensa-t-elle, en souriant. Une grand-mère qui vient juste de reprendre du service au FBI à l’âge de cinquante-cinq ans.

Elle dut se mordre la lèvre pour s’empêcher de rire comme une gamine. S’il n’était pas trois heures du matin, peut-être que cette idée n’aurait pas eu l’air aussi amusante. Mais là, cette pensée la poussa à traverser à nouveau le couloir pour trouver du café, prête à faire face à ce nouveau chapitre dans sa vie.

***

Malgré l’inconfort, Kate s’endormit sur une chaise de la salle d’attente. Apparemment, le café n’avait pas fait son effet. Elle fut tirée de son sommeil par la vibration de son téléphone. Quand elle ouvrit les yeux, elle vit qu’il était déjà 4h15 du matin. Elle vit également qu’elle avait reçu un message de Logan.

Elle fit la grimace, en se rappelant que son ancien partenaire avait toujours été un oiseau de nuit. Elle se demanda s’il supposait qu’elle éteignait son téléphone après une certaine heure, ou s’il cherchait intentionnellement à la tenir en éveil, maintenant qu’elle travaillait à nouveau pour le FBI.

Je voulais juste avoir des nouvelles, disait le message. J’espère que tout va bien. Dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

Elle se frotta les yeux et se leva. Elle vit les parents de Terry de l’autre côté de la salle d’attente. La mère s’était endormie, recroquevillée sur sa chaise, tandis que le père était occupé à lire quelque chose sur son Kindle. En revanche, elle ne vit Terry nulle part.

Elle s’approcha d’eux. Monsieur Andrews leva les yeux de son Kindle et lui sourit d’un air fatigué.

« J’allais vous réveiller, » dit-il, « mais je ne voulais pas le faire trop tôt. Les médecins sont venus il y a une dizaine de minutes. Ils ont donné la permission à Terry de voir son bébé. Il viendra nous dire quand nous pourrons la voir à notre tour – si c’est possible. »

« Merci, » dit Kate.

« Alors, vous commencez à réaliser que vous êtes grand-mère ? » demanda-t-il.

« Franchement, je ne sais pas encore. Peut-être que je réaliserai une fois que je la tiendrai dans mes bras… »

« Même chose pour nous, » dit-il. « La sœur de Terry est tombée deux fois enceinte mais elle les a tous les deux perdus. Alors pour nous, c’est un moment un peu aigre-doux car j’ai l’impression que techniquement, nous avons déjà été grands-parents. »

« Et ça fait quoi d’être grands-parents ? » demanda Kate.

« C’est une sensation plutôt magique, » dit monsieur Andrews.

Une alarme se déclencha à nouveau dans l’esprit de Kate. Il venait de dire quelque chose qui lui fit à nouveau penser à Debbie Meade… et elle se rappela qu’il fallait qu’elle parle avec Debbie le plus rapidement possible.

Elle était sur le point de retourner s’asseoir, de sortir son téléphone et d’envoyer un message à DeMarco. Mais au moment où elle allait le faire, elle vit Terry apparaître dans le couloir. Il n’avait plus l’air fatigué ni préoccupé. Il avait maintenant l’air fier et limite euphorique.

« Vous voulez venir voir votre petite-fille ? »

Plus que toute autre chose au monde, Kate avait envie de rencontrer Michelle. Et elle voulait également avoir des nouvelles de sa fille, par la même occasion.

Alors bien que l’enquête occupe toujours l’essentiel de ses pensées, elle fut plus que ravie de la mettre de côté pour tenir sa petite-fille dans ses bras pour la première fois de sa vie.

CHAPITRE VINGT ET UN

Le café n’avait pas requinqué Kate, mais le fait de tenir sa petite-fille dans ses bras pour la première fois y parvint. À part sa propre fille – Melissa, qui avait aujourd’hui vingt-six ans et qui était devenue une femme à part entière – Kate n’avait jamais été fan des bébés. En fait, l’idée de les avoir à proximité l’effrayait un peu.

Mais le fait de tenir Michelle dans ses bras lui donna l’impression d’un tout nouveau chapitre qui s’ouvrait devant elle, tout en refermant une magnifique boucle qui avait commencé le jour où elle avait mis Melissa au monde, vingt-six ans plus tôt. C’était comme voir un fantôme et le tenir dans ses bras. Elle savait que ce n’était pas Melissa mais la sensation était similaire. Elle ne s’était pas attendue à une réaction aussi émotionnelle au moment de voir son premier petit-enfant mais à cet instant, Kate se sentit envahie de douceur et toute son attention se porta sur Michelle.

Elle quitta l’hôpital à 7h15 en ayant seulement dormi deux heures, mais avec une énergie qu’elle avait rarement ressentie auparavant. Savoir qu’elle avait promis à Melissa d’être de retour cet après-midi la motivait. Melissa avait tout à fait compris et elle était enthousiaste à l’idée que sa mère retravaille pour le FBI, malgré son départ en retraite.

Elle envoya un message à DeMarco pour l’informer des événements de cette nuit. Elle lui expliqua que la journée serait peut-être un peu décousue, mais qu’il y avait tout de même une idée qu’elle voulait creuser.

Après avoir envoyé le message, elle appela Debbie Meade. Ça l’ennuyait beaucoup de le faire car elle trouvait qu’il était encore trop tôt après la mort de Julie pour l’impliquer dans l’enquête, mais vu que les questions qu’elle voulait lui poser lui revenaient constamment en tête, il fallait qu’elle le fasse.

Debbie n’avait aucun problème avec l’idée de la rencontrer – mais pas dans une cafétéria comme elles en avaient l’habitude. Elle n’était pas encore prête à se retrouver dans un lieu public car il lui arrivait encore d’éclater soudain en sanglots, sans vraiment le voir venir. Alors Debbie l’invita plutôt à venir chez elle pour prendre le café. Kate accepta et proposa d’acheter des donuts en route.

Quand Debbie ouvrit la porte à huit heures du matin, elle avait l’air bien réveillée et même contente de voir Kate. Une odeur de café et de fleurs fraîches flottait dans la maison. Debbie la guida jusqu’à la cuisine, où elles prirent place au bar. Elle leur servit deux tasses de café et pendant un instant, Kate eut l’impression de tout simplement rendre visite à une amie.

« Debbie, je voulais qu’on se voit juste toi et moi, » dit-elle. « Il y a quelque temps, tu nous as parlé de quelque chose. Quelque chose de personnel… au sujet d’une liaison extra-conjugale. Je n’aime pas du tout l’idée de te parler de tout ça après ce qui s’est passé, mais c’est une des seules pistes que j’ai pour l’instant en tête. »

« Tu veux parler de ma liaison ? » demanda Debbie, avec une expression de honte sur le visage.

« Oui. Mais si tu penses que c’est inapproprié… »

« Non, ça va aller, » dit Debbie. « Jim est au courant et nous sommes parvenus à surmonter cet épisode. Mais je n’appellerais pas ça non plus une ‘liaison’. Ça n’est arrivé que deux fois, puis j’y ai tout de suite mis un terme. »

« Est-ce qu’il vit dans le coin ? » demanda Kate.

Debbie secoua la tête en buvant une gorgée de son café et en baissant les yeux. Elle était tellement gênée qu’elle ne parvenait pas à regarder Kate dans les yeux. « Il était en ville pour affaires. Je l’ai rencontré quand il est venu sur mon lieu de travail. Il vendait un nouveau type d’assurances pour employés. Mais Kate… je ne vois pas ce que ça a à voir avec cette affaire. »

« Peut-être rien, » dit Kate. « Mais il s’avère – mais garde ça pour toi – que le mari de Lacy avait une relation extra-conjugale. Il l’a admis. Et… je pense qu’une femme comme Lacy, qui passait la majorité de ses journées chez elle, devait être au courant. »

Debbie grimaça d’un air coupable. « Il y a des rumeurs qui couraient sur le fait que Lacy s’amusait aussi de son côté, » dit-elle. « J’imagine que tu me poses ces questions sur ma liaison pour comprendre la manière de penser d’une personne qui tromperait son conjoint ? »

« Plus ou moins, » dit Kate. « Mais au-delà de ça, toi et Clarissa, vous avez l’air d’être assez au courant des rumeurs qui circulent et je me demandais si tu avais entendu quoi que ce soit. »

« Eh bien, je peux te confirmer que Lacy devait être au courant concernant la relation de Peter. Tout le monde le savait. Il ne faisait pas grand-chose pour le cacher. Et si Lacy était au courant et n’a rien dit… eh bien, je suppose que du coup, les rumeurs qui circulaient à son sujet devaient être vraies. »

« Qu’elle trompait également son mari, » dit Kate, d’un air pensif. « Est-ce que tu as une idée de qui ça pouvait bien être ? »

« Non. Et Kate, je vois où tu veux en venir. Je sais la question que tu vas me poser, alors je peux tout de suite y répondre. Julie ne trompait pas son mari. Elle adorait Tyler. Quand il partait en voyage pour le boulot, elle passait généralement la plupart de son temps avec moi ou avec son cercle d’amies. »

Peut-être bien, pensa Kate. Mais tu viens juste de dire toi-même que Lacy, une des amies de son groupe, avait probablement une liaison. Et qu’elle le cachait plutôt bien.

« Mais tu comprends qu’il faut tout de même que je vérifie, n’est-ce pas ? » demanda Kate.

« Absolument. »

Kate but une autre gorgée de son café et se leva de son tabouret. « Merci pour le temps que tu m’as consacré, Debbie. Et merci pour ta compréhension quand j’ai dû te poser des questions un peu plus difficiles. »

« C’est moi qui t’ai demandé de l’aide, » dit Debbie. « J’apprécie vraiment le fait que tu t’impliques. »

Debbie l’accompagna jusqu’à la porte d’entrée et elles s’embrassèrent brièvement. Kate n’avait jamais vraiment eu d’amis en-dehors du FBI, et le fait de savoir qu’elle et Debbie devenaient de plus en plus proches était un sentiment agréable.

En retournant vers sa voiture, Kate sortit son téléphone. Elle croyait Debbie quand elle lui disait que Julie ne trompait pas son mari, mais elle pensait tout de même qu’il y avait un rapport avec cette idée d’infidélité, quelque chose qui pourrait pousser quelqu’un à tuer ces deux femmes de manière aussi insensible et presque indifférente.

Elle afficha le numéro de DeMarco et lui envoya un message. Le nom que nous a donné Peter Thurmond est la prochaine personne à interroger. La maîtresse. Allons lui rendre visite. Rendez-vous dans une demi-heure ?

Elle reçut une réponse avant même d’arriver à sa voiture. Elle sourit et lut le message, contente d’avoir une partenaire aussi rapide et motivée qu’elle. Bien qu’il soit un agent extraordinaire, Logan n’avait jamais été du genre à répondre rapidement aux messages ou aux appels. Avoir quelqu’un d’aussi réactif à ses côtés était comme une bouffée d’air frais.

OK, répondait DeMarco dans son message. On se retrouve à mon motel ?

DeMarco lui envoya l’adresse et Kate ne perdit pas une minute. Il n’était que 8h20 du matin. Si les événements continuaient à s’enchaîner à ce rythme le reste de la journée, elle serait de retour à l’hôpital et aurait sa petite-fille dans ses bras à l’heure du déjeuner.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Le nom que Peter Thurmond avait griffonné hier sur le bloc-notes dans la salle d’interrogatoire était celui de Crystal Bryant. Il avait également noté un numéro de téléphone mais Kate préféra ne pas l’utiliser. Si elle lui laissait le temps de se préparer à leur visite, elle inventerait peut-être des mensonges qui leur feraient perdre leur temps. Elle préférait la prendre par surprise – une tactique un peu sournoise et déloyale, compte tenu du fait que Crystal Bryant n’était pas impliquée dans l’affaire.

Zélée comme à son habitude, DeMarco avait déjà appelé le bureau pour obtenir l’adresse de Bryant et toute autre information disponible. Elles apprirent par conséquent que Crystal travaillait comme infirmière dans un centre de réadaptation physique de 8h30 à 17h, du lundi au vendredi. Elles s’épargnèrent donc une visite à son domicile pour se rendre directement sur son lieu de travail.

Le centre de réadaptation se trouvait dans l’un des hôpitaux les plus débordés de la ville et la salle d’attente était bondée de monde. Kate ne voyait pas l’intérêt d’attirer l’attention sur Crystal, alors elle fit de son mieux pour qu’on ne sache pas qu’elles étaient du FBI. Quand elles s’approchèrent de la réceptionniste, elles gardèrent leurs badges en poche. Et quand Kate s’adressa à elle, elle le fit à voix basse.

« Nous souhaiterions parler avec l’une de vos infirmières, » dit Kate. « Crystal Bryant. »

La réceptionniste eut l’air un peu surprise et ses yeux passèrent tour à tour de Kate à DeMarco.

« OK… Vous avez rendez-vous ? »

« Non, » dit Kate. « C’est personnel et assez urgent. »

« OK. Est-ce que je peux vous demander qui la demande ? »

« Non. À nouveau… c’est d’ordre privé. »

La réceptionniste fut visiblement contrariée par cette réponse, mais elle se leva néanmoins de sa chaise. Elle s’éloigna du bureau et disparut dans un couloir de l’autre côté d’une porte vitrée. Kate et DeMarco restèrent un instant à attendre jusqu’à ce qu’une des portes de la salle d’attente s’ouvre. Une très jolie femme blonde d’environ vingt-cinq ans s’avança vers elles. Elle portait une blouse serrée d’infirmière et elle avait l’air très surprise.

« Vous êtes les femmes qui veulent me parler ? » demanda-t-elle.

« Oui, » dit Kate, à voix basse. « Je suis l’agent Wise et voici ma partenaire, l’agent DeMarco, du FBI. Nous aimerions vous poser quelques questions concernant les Thurmond. »

Crystal Bryant eut l’air d’avoir reçu une gifle. Elle regarda autour d’elle dans la salle d’attente, comme pour vérifier que personne n’avait entendu.

« Ça ne prendra pas longtemps, » dit Kate. « Et si vous coopérez en répondant à quelques questions, cela peut être fait sans que personne ne sache qui nous sommes, ni la raison de notre visite. Alors, est-ce que nous pourrions vous parler quelques minutes ? »

« Bien sûr, » dit Crystal, visiblement prise par surprise.

Elles trouvèrent trois chaises au fond de la salle d’attente et s’y assirent. Avant même que Kate ne commence à lui poser des questions, Crystal se mit à parler.

« J’imagine que Peter a fini par tout avouer après la mort de Lacy, hein ? » demanda-t-elle. 

« Oui, » dit Kate. « Vous lui avez parlé après la mort de Lacy ? »

« Non. Il m’a juste envoyé un message et il m’a appris ce qui était arrivé. Et il en a profité pour me dire que tout était fini entre nous… qu’il ne pouvait plus me voir. Ecoutez, s’il vous plaît… est-ce qu’il y a moyen de rester discret sur tout ça ? Je ne voudrais pas que ça se sache et que ça nuise à sa réputation, surtout après ce qui est arrivé à Lacy. »

« Nous n’en parlerons à personne. Nous avons seulement besoin de savoir ce que vous sachiez sur Lacy. Est-ce que vous pensez qu’il était possible qu’elle soit au courant concernant votre liaison et qu’elle trompe également son mari ? »

Crystal y réfléchit pendant un instant. « Je n’avais jamais pensé à ça, » dit-elle. « Mais je ne crois pas. Elle n’avait pas l’air d’être du genre revanchard. »

« Vous la connaissiez ? » demanda DeMarco.

« Pas bien. Nous avions quelques amis en commun mais nous n’avons jamais passé du temps ensemble, elle et moi. »

« Alors, vous ne savez rien concernant sa vie privée ? » demanda Kate.

« Juste ce que me voulait bien me raconter Peter. »

« Comme quoi ? »

Crystal haussa les épaules. Elle commençait visiblement à être mal à l’aise. On aurait dit qu’elle était sur le point de pleurer. « Il se plaignait d’elle. Du fait qu’elle ne voulait plus faire l’amour. Et que la seule chose qui l’intéressait, c’était leur fille. Il me disait qu’il avait l’impression de toujours passer au second plan. Mais… je ne sais pas. Je n’y ai jamais vraiment cru. Je ne suis pas idiote. J’ai dix ans de moins que lui et il était… combatif, j’imagine. Il me disait juste ça pour que je continue à le voir. »

« Est-ce que vous pouvez penser à qui que ce soit qui pourrait en vouloir à Peter ou à Lacy ? »

« Non. Je ne les connaissais pas aussi bien que ça. »

Kate soupira, l’air frustré. Mais elle s’était un peu attendue à ce que ce soit le cas de toute façon. Elle avait souvent dû mettre son nez dans des relations extra-conjugales au cours de sa carrière. Et dans presque tous les cas, les personnes qui avaient une liaison étaient généralement distantes. À part leurs préférences sexuelles et leurs emplois du temps, ils connaissaient généralement très peu de choses l’un sur l’autre – et encore moins sur le mari ou la femme de l’autre.

« Eh bien, je vous remercie pour le temps que vous nous avez consacré. » dit Kate.

« Bien sûr. Comment va-t-il ? Je veux dire, Peter. Vous avez parlé avec lui ? »

« Il est en deuil, » dit DeMarco. « Et s’il vous a demandé de respecter son souhait de ne plus vous voir, ce serait vraiment bien que vous le fassiez. »

Crystal eut l’air surprise d’entendre un conseil énoncé de manière aussi directe, mais elle acquiesça de la tête tout en se levant pour retourner travailler. Kate et DeMarco prirent également congé. Au moment où elles sortirent dans la lumière du jour, Kate se mit à réfléchir à une enquête passée. Toute cette histoire de liaisons extra-conjugales lui rappelait quelque chose, une ancienne affaire qu’elle avait sur le bout de la langue mais qu’elle ne parvenait pas à identifier avec certitude.

Une autre affaire, pensa-t-elle. Quelque chose de très similaire.

« Dis, ça ne vous dérange pas de prendre le volant ? » dit Kate. « Il faut que je passe un coup de fil. »

« Bien sûr, » dit DeMarco, alors que Kate lui lançait les clés. « Où est-ce qu’on va ? »

« Je ne sais pas encore. Commençons par un arrêt au Starbucks le plus proche. J’avais oublié combien ces longues journées pouvaient être fatigantes. »

Elle fit la grimace quand elle se rendit compte combien ce commentaire lui donnait l’air très vieille. Elle entra dans la voiture et pendant que DeMarco démarrait, Kate sortit son téléphone et passa son coup de fil. Quand la voix chaude et familière lui répondit à l’autre bout, elle eut l’impression d’être projetée dans le passé. 

« Wise, est-ce vraiment toi ? » dit Logan, avec une pointe de sarcasme.

« Oui, c’est moi. Merci pour ton message pour voir comment j’allais. C’était gentil de ta part… mais pas nécessaire. »

« On m’a bien éduqué. On m’a appris à prendre soin des personnages âgées. »

« Va au diable ! »

« Avec toi, quand tu veux. Tu appelles pour quoi, Wise ? »

Elle ne put s’empêcher de sourire. Comme ça lui avait manqué, ces petites piques qu’ils se lançaient et ce rituel qu’ils avaient établi au fil des ans où ils avaient travaillé ensemble.

« J’essaye de me rappeler d’une enquête, » dit-elle. « Je ne pense pas que ça remonte à plus de dix ans. Deux ou trois victimes assassinées après une soirée échangiste. Une liaison qui en avait découlé et qui avait créé beaucoup de problèmes. »

« Oui, je m’en rappelle. Qu’est-ce que tu recherches ? Je peux sortir le dossier et t’envoyer l’information dont tu as besoin. Tu vois des similitudes avec l’enquête sur laquelle tu travailles actuellement ? »

« Je ne sais pas encore. Mais j’espère que ça pourra m’aider à chercher dans la bonne direction. J’essaye de me rappeler de l’assassin… quel était son modus operandi, le genre de choses qu’il a dites au moment de l’interrogatoire et au tribunal. Ce genre de choses. »

« Je t’envoie tout ça dans maximum quelques heures. Tu as besoin d’autre chose ? Tu veux que je vienne pour élucider cette affaire à ta place ? On dirait que tu peines, là. »

« Non, ça va aller. Profite du confort de ton petit bureau. Et merci pour ton aide. »

Elle raccrocha et vit DeMarco qui la regardait avec un sourire impressionné. « Comment vous faites ? » demanda-t-elle.

« Faire quoi ? » demanda Kate.

« Vous rappeler de toutes vos anciennes affaires comme ça ? »

« J’ai une mémoire plutôt bonne. Mais pas assez, apparemment. Je devrais me rappeler du nom de l’assassin. »

« Après dix ans ? Vraiment ? »

« Oui. Parfois, les affaires les plus dures, on ne parvient pas à les oublier. »

« Oh, je suis au courant. La section des crimes violents m’a très vite appris cette leçon. Et il y a également autre chose que j’y ai appris qui peut s’appliquer à cette affaire… Rien dans ces meurtres n’a l’air de personnel, rien de passionnel. Je viens de vous entendre parler au téléphone d’une enquête concernant une soirée échangiste et une liaison. Mais d’après mon expérience, la plupart des meurtres motivés par la passion, le désir ou l’amour ont tendance à être horribles. L’assassin semble mettre un point d’honneur à ce que tout le monde sache la raison de son crime. »

« Je pense la même chose, » dit Kate. « Mais je ne peux pas non plus m’empêcher de me demander si ces meurtres n’ont pas quelque chose à voir avec des secrets. Des liaisons maintenues secrètes… peut-être que l’assassin reflète ça dans ses meurtres. Peut-être qu’il veut montrer que lui aussi, il sait avoir des secrets. »

« Excusez-moi de vous poser la question, » dit DeMarco, « mais est-ce qu’il y a une raison en particulier qui vous fait penser qu’une liaison pourrait être au cœur de tout ça ? »

« Non… pas vraiment. Mais le fait que les deux femmes soient toutes les deux mariées à des maris absents vaut la peine d’être examiné de plus près. Et le fait que l’un des maris ait admis être infidèle indique également que c’est une piste vraisemblable. »

« Ça tient la route, » dit DeMarco, en hochant la tête tout en entrant sur le parking d’un Starbucks. « Le fait que le mari soit absent est une piste. Enfin, chez les Hicks, le mari était absent par nécessité. Les voyages, ça faisait partie de son boulot. Mais être absent à cause d’une liaison… »

« Oui, c’est les deux extrémités d’un même problème. »

« Alors j’imagine qu’il faut juste découvrir si l’une de ces deux extrémités peut nous fournir des réponses, » dit DeMarco.

Kate acquiesça de la tête, en pensant au verre à shot vide qui se trouvait dans l’évier de Lacy Thurmond.

Qu’est-ce qu’elle essayait d’oublier en buvant ? se demanda Kate. Le fait que son mari ait une liaison ou quelque chose qu’elle cachait elle-même ?

CHAPITRE VINGT-TROIS

Logan avait dit à Kate qu’il lui faudrait quelques heures pour obtenir des résultats mais son téléphone se mit déjà à sonner à peine une heure plus tard. Kate et DeMarco étaient assises dans la salle des archives du commissariat et examinaient les dossiers sur les meurtres de Julie et de Lacy. Dans les deux cas, de nouvelles informations continuaient à arriver mais aucune d’elle ne permettait d’établir une piste solide.

« Salut, Logan, » dit Kate, tout en continuant à feuilleter une copie du rapport d’autopsie de Julie Hicks. « Tu as fait vite. Tu es sûr de ne pas avoir fait le boulot à moitié ? »

« Certain, » dit-il. « J’ai de bonnes nouvelles pour toi. J’ai non seulement devant les yeux la transcription de l’interrogatoire de l’assassin, mais il est également actuellement détenu à la prison de Chesterfield. Et ce n’est qu’à une heure de route de chez toi, si je ne m’abuse. »

« Pourquoi est-ce qu’ils l’ont transféré ? » demanda-t-elle. « Est-ce qu’il n’était pas au centre pénitentiaire de Lorton à Fairfax ? »

« Il y était. Mais des problèmes de surpopulation et son comportement apparemment exceptionnel ont motivé son transfert vers une prison moins stricte. »

« Comportement exceptionnel ? » demanda Kate.

« Je n’ai pas plus d’informations à ce sujet, » dit Logan. « Mais c’est ce que j’ai lu. Est-ce que tu veux toujours que je t’envoie le dossier ? Je l’ai en format numérique, alors je peux te l’envoyer par e-mail. »

« Ce serait super, » dit Kate. « Ça me donnera quelque chose à lire pour le trajet vers Chesterfield. »

« Tiens-moi informé, » dit Logan. « Blague à part, Kate, je te soutiens à fond. Et je ne suis pas le seul à le faire, ici, à Washington. »

« Ça me va droit au cœur, Logan. Merci. »

Après avoir raccroché et en sachant maintenant quelle serait sa prochaine destination, Kate se mit à ranger les piles de papiers et de dossiers qu’elle avait feuilletés.

« Chesterfield, hein ? » demanda DeMarco.

« Oui. Ce n’est pas une piste en soi, mais un type coupable d’assassinat dans le cadre d’une ancienne affaire assez similaire à celle-ci, y purge actuellement sa peine. »

« Oh, » dit DeMarco. Mais elle avait l’air de continuer à réfléchir, comme si elle essayait de comprendre en quoi cela pourrait leur être utile.

« En lui parlant et en comprenant peut-être la raison de son geste, j’espère pouvoir appliquer sa manière de penser à notre assassin actuel. »

DeMarco sourit et se mit également à rassembler ses dossiers. « Est-ce que vous pouvez m’en dire plus sur cette affaire sur le trajet ? »

« Bien sûr, » dit Kate. Elle fut à nouveau impressionnée par le désir d’apprendre de DeMarco. Elle comprit maintenant la raison pour laquelle Duran avait décidé d’envoyer DeMarco pour travailler avec elle. C’était plus qu’une formation, c’était pour la tester sur toute une série de choses.

Et en ce qui la concernait, elle réussissait tous les tests haut la main. En outre, Kate était très contente de pouvoir lui servir de guide.

***

Kate passa la majorité du trajet jusqu’à Chesterfield à informer DeMarco concernant l’affaire. Quand elle ne se rappelait pas un détail en particulier, DeMarco consultait les informations que Logan avait envoyées. C’était un autre exemple de la manière dont elles faisaient du bon boulot ensemble – Kate faisait le récit d’une enquête et DeMarco remplissait les blancs.

L’affaire remontait à dix ans et, comme Kate s’en rappelait, elle concernait une soirée échangiste qui avait mal tourné. Il y avait quatre couples impliqués, qui se voyaient une fois par mois. Ces soirées avaient lieu depuis sept mois quand l’un des maris et la femme de l’autre couple décidèrent qu’ils préféraient être ensemble plutôt qu’avec leur conjoint respectif. Les deux conjoints délaissés dirent que ça ne les dérangeait pas et bizarrement, les soirées ont encore continué pendant deux mois. Mais cette neuvième soirée fut la dernière. Le mari délaissé, du nom de Tate O’Brien, assassina trois membres du groupe, dont sa femme et son amant. O’Brien resta assis dans la maison où était organisée la soirée jusqu’à ce que la police arrive. Il admit tout de suite les meurtres et déclara qu’il aurait aimé « avoir eu le courage de tuer aussi tous les autres. »

Mais il ne s’était pas contenté de tuer ces trois personnes. Il les avait charcutées. Apparemment, il avait également eu des rapports sexuels avec sa femme après l’avoir tuée. Bien que les rapports diffèrent à ce sujet, apparemment O’Brien aurait brisé la jambe droite de l’amant de sa femme à l’aide d’un marteau et il l’aurait obligé à regarder pendant qu’il tuait sa femme et qu’il avait des rapports sexuels avec elle, alors qu’elle se vidait de son sang.

« Mon dieu, » dit DeMarco. « Je ne sais pas si je qualifierais ça de crime passionnel, mais c’était certainement motivé par de très fortes émotions. »

« C’est vrai, » dit Kate. « Et pour l’instant, on ne dirait pas que notre assassin agisse sous le coup de l’émotion. En tout cas, si c’est le cas, il le cache bien. Mais ce qui m’intéresse surtout dans cette vieille affaire, c’est le fait qu’en parlant des meurtres, O’Brien était resté très désinvolte. Ouais, et quoi, je l’ai fait, et alors ? Ce genre de mentalité. C’est très similaire à l’approche prise par notre assassin. »

« Oui, il y a une sorte de désinvolture chez lui. Mais en revanche, il ne reste pas assis à attendre qu’on vienne l’arrêter. »

Kate acquiesça de la tête, en se demandant si elle ne perdait pas son temps en allant rendre visite à O’Brien dix ans après ses crimes. Mais en même temps, il fallait qu’elle vérifie toutes les sources possibles d’informations, surtout quand aucune piste ne se profilait à l’horizon.

Alors qu’elles s’approchaient de Chesterfield, Kate se remit à penser à l’audience au tribunal d’il y a quelques jours. Elle revit Patrick Ellis, plus âgé mais très semblable à lui-même. Ça avait été comme si un fantôme avait soudain surgi de son passé pour venir la hanter sans qu’elle ne lui en donne la permission. Elle se demanda si elle ressentirait la même chose en se retrouvant face à face avec Tate O’Brien. Elle ne l’avait rencontré que deux fois, vu que l’enquête avait été très simple. Mais elle se rappelait son regard vide et l’expression indifférente d’un homme qui se fichait éperdument de ce qu’il venait de faire. 

Logan avait dit que les rapports indiquaient qu’O’Brien avait changé. Mais Kate se posait quand même la question. Au fond de lui, est-ce qu’un homme capable de ce genre d’horreur pouvait vraiment changer ?

***

Kate ne se retrouva pas à parler à O’Brien à travers une paroi vitrée comme dans les films. Au lieu de ça, dès qu’elles franchirent la porte d’entrée du centre pénitentiaire, on les guida à travers un couloir latéral qui serpentait directement vers l’arrière du bâtiment. Leur guide les y laissa avec un gardien armé qui se tenait debout à côté d’une grande porte en métal. Le gardien la leur ouvrit avant de reprendre son poste. 

« Content de vous voir de retour au boulot, » dit le gardien.

C’était un commentaire qui prit Kate par surprise car elle ne se rappelait pas du tout le visage de ce gardien. C’était un autre de ces moments où elle se rendait compte qu’elle s’était forgé une certaine réputation quand elle était agent, qu’elle le veuille ou non.

« Je reste ici au cas où vous avez besoin de moi, » dit le gardien, avec un air inexpressif.

Kate et DeMarco entrèrent dans la salle. Il y avait peu de choses dans la pièce en béton et en briques : une table en métal cabossée, quatre chaises et Tate O’Brien. O’Brien était assis en face d’eux. Son poignet gauche était menotté à une petite poignée en métal vissée à la table. À part ça, il avait l’air plutôt content d’avoir de la visite.

Kate l’observa en s’avançant vers la table. Il avait beaucoup vieilli. Les dix années écoulées l’avaient transformé en un homme qui avait l’air d’avoir pris quinze ou vingt ans au minimum. Elle supposa que les quelques années qu’il avait vécues en prison à Fairfax avant d’être transféré ici avaient dû être dures pour lui. Ses cheveux avaient poussé et tombaient sur ses épaules. Ils étaient ondulés et avaient l’air plutôt gras. Il avait une très grande barbe qui aurait bien eu besoin d’être taillée.

« Est-ce que vous vous rappelez de moi ? » demanda Kate, au moment où elle s’assit à la table en compagnie de DeMarco.

O’Brien secoua la tête et regarda tour à tour les deux agents. « Je devrais ? » demanda-t-il.

« Je suis l’un des agents qui s’est occupé de votre affaire, » dit Kate.

« Ah, » dit O’Brien, avec un petit gloussement. « Ça fait longtemps. Et j’essaye de ne pas trop regarder en arrière. »

« J’ai bien peur que ce soit la raison de notre présence ici, » dit Kate. « Nous espérions pouvoir vous parler de ce que vous avez fait. »

« Et pour quelle raison ? » demanda O’Brien. « Cette affaire est close. Je l’ai fait. Il n’y a aucun doute à ce sujet. Je l’ai admis. À l’époque, je crois même l’avoir admis avec plaisir. »

« Alors ce n’est plus avec plaisir que vous l’admettez aujourd’hui ? » demanda Kate.

« Non, » dit O’Brien, en secouant la tête avec amertume. « J’ai pas mal changé au cours de ces dernières années. Je n’arrive même plus à reconnaître l’homme qui a commis ces meurtres. »

« Je ne comprends pas, » dit DeMarco. « Vous voulez dire par là que vous avez surmonté cet épisode ? Que vous êtes parvenu à prendre de la distance par rapport à vos actes ? »

« D’une certaine manière, » dit-il. « Vous voyez, juste avant que je sois transféré ici à Chesterfield, il y avait cet homme qui venait régulièrement à la prison de Fairfax. Il venait prêcher la parole de Dieu, nous lisait la Bible et nous parlait du péché et du salut. J’ai résisté pendant tout un temps mais après six mois, Jésus m’a trouvé. J’ai donné ma vie à Dieu il y a environ trois ans. Et je suis resté sur le droit chemin depuis lors. Je me suis repenti de mes péchés et Jésus m’a sauvé. Alors oui… Je ne m’identifie plus à cet homme qui a assassiné ces gens. Oui, je l’ai fait. Je ne peux pas changer cela. Mais aujourd’hui, je suis libéré de mes péchés et Dieu m’a sauvé. »

Kate se dit qu’elle avait beaucoup de chance. Si O’Brien avait vraiment changé à un tel point, il pourrait être encore plus utile qu’elle ne l’avait pensé au début. Si, bien sûr, elle s’y prenait bien.

« Je suis contente de l’entendre, » dit Kate. « Nous enquêtons actuellement sur une affaire où nous n’avons aucune piste solide. J’ai pensé à vous car les meurtres ont quelque chose de similaire. Pas un crime lié au désir ou à la passion, mais qui pourrait être dans le même genre. »

« Et comment est-ce que je pourrais vous aider ? » demanda-t-il. « Comme je vous l’ai dit… je ne suis plus cette personne. »

« Encore mieux, » dit Kate. « Si vous avez vraiment pris vos distances par rapport à ces meurtres et que vous ne vous identifiez plus avec l’homme que vous étiez, vous devriez être capable de décrire clairement la manière dont vous pensiez à l’époque. Décrivez-moi cet homme comme s’il s’agissait d’une autre personne. Décrivez-moi ce à quoi il pensait quand il a assassiné ces gens. »

Pour la première fois depuis qu’elles étaient entrées dans la pièce, O’Brien eut l’air malheureux. Il prit une profonde inspiration et hocha lentement de la tête. « Ça fait mal de repenser à tout ça. Je le fais parfois, juste pour me rappeler que, bien que j’ai été pardonné, j’ai tout de même fait ces horribles choses. Ce n’est pas comme regarder un autre homme. C’est comme regarder un démon – un monstre. Mais je me rappelle ce que je pensais à l’époque. C’est très clair dans ma tête quand je revois ces moments-là. »

« Je sais que c’est difficile, » dit Kate, en faisant de son mieux pour avoir l’air compatissante. « Mais ça pourrait vraiment nous aider. Toute chose dont vous pourriez vous rappeler. »

Il n’osa pas la regarder alors qu’elle parlait. Il regardait sur sa droite, en direction du mur qui se trouvait de l’autre côté de la pièce. Il avait honte. Kate eut l’impression qu’O’Brien avait peut-être vraiment vécu une sorte de prise de conscience. Bien qu’elle croie en Dieu, elle n’était pas vraiment convaincue par le discours de consacrer sa vie à Jésus. Mais apparemment, O’Brien y croyait et ça l’avait changé de manière positive.

« Je me rappelle avoir pensé que si je les tuais, ce ne serait pas si grave que ça, » dit-il. « Elle m’avait trompé mais je le lui avais permis. Je veux dire par là, au cours de ces soirées, je l’avais aussi trompée. Mais me dire qu’elle était amoureuse d’un autre homme, c’était autre chose. Ça me faisait beaucoup plus de mal que de l’imaginer avoir des relations sexuelles avec lui. Et quelque chose en moi… quelque chose en moi est devenu mauvais. Je me rappelle avoir pensé que si je la tuais parce que je l’aimais, ce ne serait pas si grave que ça. Mais si je la tuais à cause de la colère que je ressentais, ce serait un acte horrible. Alors c’est ce que je me suis dit. Je me suis dit que je la tuais parce que je l’aimais – parce que nous avions tous les deux gâché notre mariage mais qu’elle, elle devait mourir parce qu’elle avait laissé ça changer ses sentiments. À l’époque, je ne pensais pas que le sexe et l’échangisme soient un problème en soi. C’était amusant et innocent parce qu’on était tous les deux d’accord. Mais quand il y a eu des émotions en jeu… eh bien, ça a été plus facile pour moi de les tuer. »

« Alors, c’est devenu quelque chose de relativement banal pour vous, » dit Kate. « Vous êtes parvenu à vous convaincre que ce n’était pas grave de la tuer car vous le faisiez par amour – même si c’était tordu ? »

« Oui. »

« C’est pour ça que vous étiez aussi désinvolte au moment d’admettre les faits ? Je me rappelle vous avoir parlé mais j’ai aussi parlé aux policiers qui étaient arrivés les premiers sur les lieux. Ils m’ont dit que vous avez tout de suite admis les faits, comme si vous ne voyiez pas en quoi c’était un problème. »

« C’est exact. Et à l’époque, je ne voyais franchement pas en quoi ça l’était. »

« Est-ce que vous aviez déjà pensé à tuer avant ça ? » demanda DeMarco.

« J’y avais très souvent pensé. Dès mon plus jeune âge, l’idée de tuer ma belle-mère ne me quittait pas. Et le chien du voisin. Et d’ailleurs, en ce qui concerne le chien, j’ai même failli le faire à l’âge de seize ans. »

« Alors, vous avez fait ça par amour ? » demanda DeMarco. « Tuer ces trois personnes ? »

« Non. Par amour, c’était juste ma femme. Pour son amant, c’était de colère. Et pour la troisième personne… pour être tout à fait honnête, je me suis laissé emporter. C’était presque… devenu amusant, à ce stade. »

Il avait l’air d’être sur le point de pleurer et Kate n’était pas certaine de savoir combien de temps il pourrait encore tenir le coup. Mais en ce qui la concernait, c’était aussi bien. Elle avait l’impression d’avoir obtenu de lui toutes les informations qu’elle pourrait avoir. Et bien que ce ne soit pas grand-chose, cela permettait quand même de faire un peu la lumière sur la manière de penser d’une personne qui n’avait aucun problème à tuer de manière désinvolte.

« Vous avez dit avoir failli tuer ce chien quand vous étiez plus jeune, » dit DeMarco. « Pourquoi failli ? Pourquoi ne pas passer à l’acte ? »

Kate fut agréablement surprise. Elle avait pensé poser exactement la même question mais elle s’était finalement dit que ça ne devait pas avoir beaucoup d’importance. C’était une question qui pourrait facilement les éloigner de leur sujet. Mais pour un agent débutant, c’était plutôt impressionnant d’avoir relevé ce détail. 

« Vous voyez, c’était surtout motivé par la colère. Ce chien pourchassait tout le temps notre chat. Et quand notre chat a eu des petits, le chien est parvenu jusqu’à la litière et les a tous mangés, à l’exception d’un. J’avais ce fusil de chasse à l’époque et je suis sorti dans le jardin un jour quand il était dans les parages. Je l’ai mis en joue et j’ai failli appuyer sur la détente. »

« À l’époque, vous êtes-vous rendu compte qu’il s’agissait d’une décision motivée par la colère, et non par l’amour ? » demanda DeMarco.

« Vous savez, je n’y avais jamais pensé. Mais oui, ça a du sens. »

« Est-ce que vous avez parlé de tout ça aux prisonniers qui sont ici avec vous ? » demanda Kate.

« Du chien ? Oui, bien sûr. Mais aussi de la différence que je faisais entre tuer par amour ou sous l’effet de la colère. Car une fois que j’aie été lavé de tous mes péchés, j’ai réalisé que tuer par amour, ça n’existait pas. Pas même dans le cas où vous tuez un intrus qui menace votre famille. Même dans ce cas, l’amour pour votre famille n’est pas la raison pour laquelle vous tuez. C’est plutôt par instinct de survie. »

« Alors comment appliquez-vous ça au meurtre de votre femme et à la folie meurtrière qui a suivi ? » demanda Kate.

O’Brien y réfléchit pendant un instant avant de hocher la tête, comme s’il venait seulement de comprendre pour la première fois. « J’imagine que c’était aussi par instinct de survie. Cet homme avait réussi à s’approprier ma femme. Je devais défendre mon honneur, ou mon amour pour elle. »

« Alors pensez-vous qu’aucun meurtre, et en particulier ceux liés au désir, ne pourrait être commis sans que l’assassin n’ait l’impression qu’il est motivé par l’amour ? Pensez-vous que tous les meurtriers ont tendance à mettre ça sur le dos de l’amour plutôt que de la rage ? »

« Oh oui. C’est très clair pour moi aujourd’hui. Aucun meurtre ne peut être commis par amour – peu importe que l’assassin essaye de s’en persuader. »

Kate pensa au petit cercle d’amis et d’amants au sein d’Amber Hills et essaya d’y appliquer ce principe. Ce fut étonnamment facile. Et même si O’Brien avait tendance à tout mettre sur le dos de la religion, c’était un principe auquel elle n’avait jamais vraiment songé au cours de sa carrière.

Et ça tenait plutôt bien la route, dans le cas de l’affaire qui les occupait.

Celui qui commettait ces meurtres était attaché d’une certaine manière à ses victimes, sans toutefois éprouver des sentiments profonds à leur égard. 

« Monsieur O’Brien, je vous remercie pour le temps que vous nous avez consacré, » dit Kate, en se levant. « Et je suis vraiment contente de voir que vous avez changé. »

« J’aurais aimé pouvoir vous aider davantage, » dit-il. « Mais honnêtement… quand je repense à tout ça, c’est comme si je voyais une autre personne. Mais je peux vous dire quelque chose, en revanche. Quelqu’un qui tue de cette façon, sans y mettre de passion ni d’émotion… il ne cherche pas à envoyer un message. Il n’essaye pas de prouver quoi que ce soit, j’imagine. Et ça le rend d’autant plus dangereux, je n’ai pas raison ? »

C’était un bon argument mais Kate n’était pas sûre que ce soit vraiment le cas. C’est vrai que l’assassin n’avait pas l’air d’essayer d’envoyer un message quelconque, mais la proximité des meurtres et le fait que les victimes fassent partie du même cercle d’amies lui faisaient penser qu’il cherchait quand même à prouver quelque chose.

Mais quoi ?

L’instinct de survie, comme O’Brien l’avait mentionné ? Est-ce que l’assassin cherchait à se protéger ? Et si c’était le cas, de qui ?

CHAPITRE VINGT-QUATRE

« Vous y croyez, vous, à toute cette histoire d’illumination chrétienne dont il nous a parlé ? » demanda DeMarco.

La question prit Kate par surprise. C’était une question très directe et probablement la plus personnelle qu’elles aient partagée jusqu’à présent. Mais c’était également une question à laquelle Kate avait du mal à répondre.

« Je ne sais pas, » dit-elle. « Je crois en Dieu mais quand on me parle d’Esprit Saint et de la résurrection de Jésus, j’ai de sérieux doutes. Pourquoi me posez-vous cette question ? »

DeMarco haussa les épaules. « Parce que moi, je n’y crois pas. Je n’y ai jamais cru. Je n’ai aucun doute que les gens puissent vraiment changer – même des personnes comme Tate O’Brien – mais je ne pense pas que ce soit parce qu’ils ont symboliquement donné leur vie à un homme qui pourrait ne jamais avoir existé. »

« Mais vous êtes d’accord qu’un assassin puisse changer ? » demanda Kate.

« Tout à fait. »

« Il paraît que Jeffrey Dahmer s’est converti au christianisme en prison, » dit Kate. « Alors j’imagine que c’est une preuve tangible. »

« Oui, et il a été tué plus tard par des codétenus. Alors apparemment, Jésus se souciait très peu de lui et du fait qu’il lui consacre sa vie. »

Kate ne peut s’empêcher de sourire. Elle voyait bien que DeMarco ne lançait pas le sujet pour avoir un débat sur la question. Elle essayait sincèrement de savoir ce que Kate pensait de ce qu’elles venaient d’entendre avec O’Brien et le lien que ça pourrait avoir avec leur assassin.

« Vous savez, je ne peux pas m’empêcher de me poser une question. » dit Kate. « Nous avons essayé d’obtenir des informations auprès des amies faisant partie du même cercle. Mais si elles avaient des secrets concernant leurs vies – des liaisons extra-conjugales, par exemple – il est très probable que leurs amies n’en parlent pas. En revanche, il doit y avoir d’autres personnes à Amber Hills qui connaissaient ces femmes… et qui peut-être ne les aimaient pas de trop. Mais juste d’une manière normale… la manière dont certains voisins n’apprécient pas les gens qui vivent à côté de chez eux. »

« Alors vous pensez que nous devrions parler aux voisins pour obtenir des informations impartiales ? » demanda DeMarco.

« Eh bien, en tant que voisins, ils ne seront probablement pas très impartiaux. Mais oui. Si nous voulons connaître la vérité concernant ce cercle d’amies, il faut qu’on pose des questions ailleurs. Il est possible que les informations obtenues soient un peu exagérées mais c’est toujours mieux que des secrets. »

« Alors on considère que Taylor Woodward et Wendy Hudson nous ont menti ? »

« Pas du tout. C’est une hypothèse dangereuse à émettre sur quelqu’un. Mais je pense qu’il est possible qu’elles aient eu envie de protéger la réputation de leurs amies s’il y avait quoi que ce soit de sordide à leur sujet. »

« Ça vaut la peine d’essayer, j’imagine, » dit DeMarco.

« Ne me dites pas que vous êtes le style de personne à ne penser que du bien de tout le monde, » plaisanta Kate.

« Seulement quand il y a de la souffrance en jeu. »

Kate hocha la tête. En général, elle pensait la même chose. Mais au sein d’une petite communauté fermée, où on lui avait déjà confirmé l’existence d’une liaison et peut-être encore d’une autre, elle avait l’impression qu’il ne fallait faire confiance à personne. Parce que la souffrance était une chose… mais la honte en était une toute autre. C’était un sentiment bien plus fort qui pouvait parfois motiver les gens à agir de manière irrationnelle.

***

Avant de retourner à Amber Hills, Kate déposa DeMarco à son motel. Puis elle tint la promesse qu’elle avait faite à Melissa et retourna à l’hôpital. Maintenant que la mère et la fille avaient été déclarées en bonne santé, elle avait eu la permission de se rendre directement dans la chambre. La scène était totalement différente de ce qu’elle avait vu ce matin. Quand elle entra dans la chambre, Melissa resplendissait en tenant Michelle dans ses bras.

Elle était toute seule dans la chambre, ce qui surprit Kate. Elle s’était attendue à ce que Terry soit avec elle et ne la quitte pas d’une semelle. C’était un type bien et Kate était contente que sa fille ait fini avec un homme comme lui.

« Comment ça se passe ? » demanda Kate, en s’avançant fièrement en direction du lit.

« Bien, » dit Melissa. « Mon ventre est encore endormi à la suite de l’intervention mais je suis tellement nerveuse que ça ne me tracasse même pas. »

« Nerveuse ? »

« C’est l’adrénaline, j’imagine. Et la peur d’être une mauvaise mère. »

« N’importe quoi, » dit Kate. « Combien de livres est-ce que tu as lus ces neuf derniers mois concernant l’accouchement et le rôle de parents ? »

« Tous ceux que j’ai pu trouver. Mais… maintenant qu’elle est là, j’ai l’impression que tout ce que j’ai lu n’a plus d’importance. »

« Ça vient naturellement, » dit Kate. « Crois-moi. Où est Terry au fait ? »

« Il est descendu à la cafétéria pour voir ce qu’il pouvait y trouver à manger. Lui aussi, il est nerveux. Il n’a rien mangé depuis que j’ai perdu les eaux. Et la situation de Michelle le préoccupe aussi. Ils vont bientôt venir la rechercher. Elle doit rester en néonatologie pendant quelques jours. Mais ils disent que c’est aussi important que je la voie, pour créer des liens. »

« Chérie, je suis désolée d’avoir dû partir ce matin. Cette enquête… je ne m’y attendais vraiment pas et pour l’instant, on n’a aucune piste. »

« Je vois que ça te plaisait, la retraite, alors ? »

« Pas du tout. C’est pour ça que je suis aussi heureuse de retravailler. Mais le timing n’est pas génial, avec l’arrivée de Michelle et tout ça. »

« Maman, j’ai l’habitude que tu aies des emplois du temps décousus. J’ai vécu ça toute ma vie. C’est un bon modèle à suivre, tu sais ? »

Kate secoua la tête et s’assit sur le bord du lit. « Ne parlons pas de ça, Lissa. »

« Maman, c’est ce qui va arriver. Je n’ai pas passé mon temps et tous ces crédits à l’université pour rien. »

« Je ne t’ai pas raconté assez d’histoires horribles pour te donner envie de rester loin du FBI ? »

« Tu m’as raconté plein de choses. Mais je pense que ça s’est retourné contre toi. »

Kate resta silencieuse. Depuis la première fois où, à l’âge de quinze ans, Melissa avait exprimé son intérêt de suivre l’exemple de sa mère et de travailler au FBI, Kate avait été terrifiée. Même après que son père ait été assassiné, elle n’avait pas changé d’avis. En fait, Kate était presque certaine que la mort de son père l’avait encore plus motivée. C’est pour ça qu’elle avait brillamment réussi ses études à la Marquette University et qu’elle suivait la carrière de sa mère d’aussi près.

Kate avait espéré qu’en ayant un enfant, Melissa changerait peut-être d’avis.

Mais pourquoi le ferait-elle ? Donner naissance à Melissa n’avait pas détourné Kate du FBI.

« On ne va pas parler de ça maintenant, » dit Kate. « Pourquoi tu ne me racontes pas plutôt à quoi ressemble cette chambre d’enfant ? »

« Oh, elle est tout simplement adorable, » dit Melissa.

Et c’est ainsi qu’elles changèrent de sujet. Elles étaient toutes les deux conscientes de la tristesse qu’il y avait entre elles, due au fait que le grand-père n’aurait jamais l’occasion de rencontrer ce petit bout de chou. Kate n’avait jamais posé la question mais elle s’était toujours demandé si le prénom de Michelle n’était pas la version féminine de Michael, choisissant ainsi de donner au bébé le nom de son défunt mari et père de Melissa. 

« Il y a quelque chose que je veux quand même que tu saches, maman, » dit Melissa. « Je trouve que c’est vraiment super que tu sois de retour au boulot. Ça te va comme un gant. Tu pourrais encore faire ça à l’âge de soixante-dix ans et ça semblerait couler de source, tu sais ? »

« Merci… »

« J’ai hâte d’arriver au moment où tu pourras me donner des conseils sur le métier, » dit Melissa, avec un léger sourire.

« Je te l’ai dit, on ne va pas… »

« Relax, maman. Je te taquinais. »

Kate leva les yeux au ciel, se pencha en avant et embrassa sa fille sur le front. C’était la première fois qu’elle se rendait compte qu’il y avait trois générations dans la même pièce, couchées sur le même lit. C’était une sensation particulièrement émouvante mais, en tant que mère et maintenant grand-mère, c’était également un peu intimidant.

C’était peut-être parce qu’elle savait qu’elle serait de nouveau sur les traces d’un homme qui assassinait des femmes pas beaucoup plus âgées que Melissa, dès qu’elle sortirait de cette pièce.

Un frisson la traversa et Kate regarda sa petite-fille et sa fille. Et soudain, son travail prit un tout autre sens. Elle ne pourrait pas faire ça éternellement. Et bien que cela reste un sujet de rigolade, un de ces jours, Melissa finirait sûrement avec un badge et une arme.

Et la petite Michelle ? Qu’est-ce que le futur lui réservait ?

Kate savait qu’il fallait qu’elle parte. L’enquête et DeMarco l’attendaient. Mais avec toutes ces pensées en tête, elle resta un peu plus longtemps pour profiter de la présence de sa famille et de cet instant de paix et de tranquillité.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Il était 15h30 quand Kate et DeMarco arrivèrent à Amber Hills. Des voitures de police étaient toujours garées devant l’entrée principale, tandis que d’autres étaient garées à des endroits apparemment pris au hasard au sein du lotissement. Leur recherche d’informations supplémentaires auprès des voisins fut écourtée quand elles découvrirent que le voisin de droite des Thurmond n’était pas à la maison et que la résidence à leur gauche était en vente.

Mais quand ils se rendirent à la rue Helmsdale, où les Hicks vivaient, elles trouvèrent la voisine de droite chez elle. Quand DeMarco frappa à la porte, elle fut ouverte par une femme d’une soixantaine d’années. Un minuscule petit chien jappait à ses pieds, une race que Kate ne parvint pas à reconnaître. Un petit chien au poil soyeux et de couleur blanche.

« Est-ce que je peux vous aider ? » dit la femme, sur un ton qui oscillait entre l’accueil chaleureux et la méfiance.

Kate montra son badge, dans un mouvement qui était maintenant redevenu entièrement naturel. « Je suis l’agent Wise et voici l’agent DeMarco. Nous enquêtons sur la mort de votre voisine, Julie Hicks. Est-ce que vous auriez un peu de temps à nous consacrer pour répondre à quelques questions ? »

Le visage de la vieille femme s’illumina pendant un instant mais elle parvint à se contenir. « Bien sûr, » dit-elle. « Venez, entrez. »

Kate et DeMarco suivirent la femme à travers le vestibule jusqu’à un salon joliment décoré. Elle se présenta tout de suite comme Caroline Manners et leur offrit de boire un café ou un thé. Après avoir décliné l’offre, elles prirent place sur un siège – Kate et DeMarco sur le divan moelleux et Caroline dans un fauteuil.

« Comme vous le savez certainement, » dit Kate, « Julie Hicks n’est pas la seule à avoir perdu la vie récemment. »

« Oui, c’est horrible, » dit Caroline. Son petit chien était monté sur le fauteuil et s’était mis en boule sur ses genoux. « J’ai appris la nouvelle concernant Lacy Thurmond. C’est encore plus tragique avec ce qui se passait dans sa vie. J’imagine que vous êtes au courant concernant les infidélités de son mari ? »

« Oui, nous avons été mises au courant, » dit Kate. « Mais comment le saviez-vous ? »

« Mon dieu, » dit Caroline, avec un rire bruyant. « Tout le monde était au courant dans le quartier. Je ne sais pas si elle a admis le savoir, mais il était impossible que Lacy ne soit pas au courant. »

« Savez-vous avec qui son mari la trompait ? » demanda DeMarco.

« Il y a des rumeurs qui disaient que c’était avec son ex-femme. D’autres mentionnaient une infirmière à l’hôpital. »

Le bouche à oreille a l’air de plutôt bien fonctionner à Amber Hills, pensa Kate.

« Est-ce que vous avez connaissance de toute autre rumeur qui pourrait contenir une grande part de vérité ? » demanda Kate. « Nous ne sommes pas intéressées par les ragots. Nous essayons juste de reconstituer toute l’histoire afin de trouver la personne responsable de ces meurtres. »

« Eh bien, Lacy Thurmond était un amour de femme. Je la connaissais un peu mais pas assez pour vraiment dire que c’était une amie. Elle était très impliquée dans les activités de son église et c’était une bonne mère, d’après ce que j’ai pu comprendre. Quel dommage qu’elle ait un tel abruti pour mari. »

« Et lui, vous le connaissiez bien ? » demanda Kate.

« Non. Quand j’ai appris qu’il trompait sa femme, je n’ai jamais rien voulu savoir de plus à son sujet. »

« Et en ce qui concerne Julie, votre voisine ? Nous avons parlé avec quelques-unes de ses amies et elles affirment ne rien savoir de négatif concernant la famille Hicks. Bien sûr, c’est difficile de juger de l’honnêteté d’un groupe d’amies. Qu’est-ce que vous pourriez nous apprendre à leur sujet ? Est-ce que vous pourriez offrir un avis plus impartial ? »

« Oui, j’imagine. En tout cas, une meilleure source d’informations que ces amies qu’elle avait. Aucune femme ne devrait être aussi préoccupée d’avoir l’air dix ans plus jeune. Maintenant, il arrivait parfois que j’échange quelques mots avec Julie quand on se trouvait dans le jardin au même moment. Elle m’a invitée à dîner une ou deux fois l’année dernière, quand mon mari est décédé. Mais je n’étais pas proche d’elle… pas comme ces idiotes d’amies. »

« Est-ce que vous savez s’il y avait qui que ce soit proche d’elle, qui ne faisait pas partie de son cercle habituel d’amis ? »

« Oui, bien sûr. Après tout, le caractère sacré du mariage ne veut plus rien dire pour les gens d’aujourd’hui, vous ne trouvez pas ? Le mari de Julie était tout le temps en voyages d’affaires. Pas la meilleure façon de traiter un mariage, si vous voulez mon avis. Il y a environ quatre mois, j’ai commencé à voir cette voiture garée devant la maison des Hicks tard le soir. Je n’y avais pas fait plus attention que ça, jusqu’à ce que je vois un homme y entrer après être sorti de la maison tôt le matin. »

Kate espérait que cela puisse être une piste sérieuse. Mais il était également clair que Caroline Manners était une vieille commère qui n’avait rien d’autre de mieux à faire qu’espionner ses voisins. Elle était une source importante d’informations mais impossible de savoir dans quelle mesure elles s’avèreraient exactes. 

« Vous en êtes certaine ? » demanda Kate.

« Absolument. Avec ma vessie qui me joue des tours, je me relève au moins trois fois par nuit depuis plus de deux ans. Tout ça à cause d’une vieille infection dont ma vessie ne s’est jamais totalement remise. Alors, je me lève à toute heure. Et parfois, quand je me relève à quatre heures du matin pour aller aux toilettes, je ne parviens pas à me rendormir. » Elle fronça les sourcils et secoua la tête. « Désolée. C’était un peu trop d’informations personnelles, j’imagine. »

« Ne vous tracassez pas, » dit Kate. « Mais vous dites avoir vu cet homme quitter sa maison, c’est bien ça ? »

« Oui. Je l’ai vu une fois mais j’ai vu sa voiture à trois reprises. »

« Est-ce que c’est quelqu’un que vous connaissiez ? » demanda DeMarco. « Quelqu’un que vous aviez déjà vu auparavant ? »

« Non, » dit Caroline. « J’ai failli prendre note du numéro d’immatriculation de ses plaques mais j’ai fini par ne pas le faire. Je me suis dit que ce n’était pas mes affaires, après tout. »

Kate dut ravaler un sourire en entendant ce commentaire. « Vous vous rappelez le genre de voiture qu’il conduisait ? » demanda-t-elle.

« Une voiture neuve. Je suis presque sûre qu’il s’agissait d’une Honda. Gris ou argenté. Oh, et bien sûr, il y a autre chose. J’ai presque failli oublier ce petit détail. Quand il est sorti de la maison, il avait une veste ou un sweatshirt en main. Il l’a enfilé en marchant vers sa voiture et il y avait un logo et le nom d’une entreprise imprimés sur le dos. Auto Glass Pritchard. »

« Est-ce que vous avez bien vu son visage ? » demanda DeMarco.

« Juste de profil et très brièvement, » répondit Caroline. « Un homme rasé de près, d’après ce que j’ai pu voir. Il avait l’air jeune… la vingtaine, peut-être ? »

« Et cela remonte à longtemps ? » demanda Kate.

« Je ne suis pas tout à fait sûre, mais ça ne fait pas plus d’un mois. »

« Et en ce qui concerne les autres amies de son groupe ? » demanda Kate. « Est-ce que vous pouvez nous dire quoi que ce soit à leur sujet ? »

« J’ai bien peur que non. Je sais que le père de Wendy Hudson est en prison et que Taylor Woodward a un problème avec l’alcool. Elle a été arrêtée pour conduite en état d’ivresse il y a quelques semaines… et c’est la deuxième fois, d’après ce que j’ai pu comprendre. »

Kate hocha la tête et se leva. Elle avait réussi à obtenir une information intéressante mais elle commençait à avoir l’impression que toute la conversation allait très vite se limiter à des ragots si elles restaient plus longtemps.

« Madame Manners, nous apprécions vraiment le temps que vous nous avez consacré, » dit-elle, en faisant déjà un pas en direction de la porte. DeMarco la suivit, apparemment contente à l’idée d’échapper à ce qui risquait de devenir une suite de commérages.

« Quand vous voulez, » dit Caroline. Le ton abrupt dans sa voix trahissait clairement qu’elle était déçue qu’elles prennent congé aussi vite.

Les agents sortirent de chez elle le plus poliment possible. Caroline resta devant la porte et les regarda entrer dans leur véhicule, en déformant déjà peut-être le récit des événements dans sa tête afin d’avoir une histoire divertissante à raconter à son propre cercle d’amies.

« Une vieille dame charmante, » dit Kate, sur un ton ironique.

« Ou une vieille bique trop curieuse, » répliqua DeMarco.

« Quoi qu’il en soit, on dirait qu’on a une piste, » dit Kate. Mais elle omit d’ajouter que c’était une piste plutôt mince. Elle préféra se taire car elle savait que, lorsqu’une affaire n’offrait aucun indice et aucune piste, même l’avancée la plus minime pouvait servir de motivation pour faire avancer l’enquête.  

Avec cet espoir en tête, Kate s’assit derrière le volant et sortit d’Amber Hills, pendant que DeMarco recherchait l’adresse du garage Auto Glass Pritchard.

CHAPITRE VINGT-SIX

La Broad Street commençait à être de plus en plus encombrée de trafic à l’approche de l’heure de pointe, quand Kate entra sur le parking du garage Pritchard. Le parking était pratiquement désert, suggérant par là que ça devait être une heure de la journée où le garage avait moins de clients. L’endroit était construit comme un garage typique, avec un hangar à grandes portes pour laisser entrer les véhicules à l’intérieur du garage, où certaines réparations étaient effectuées. Il y avait également un terrain sur le côté de l’édifice où quelques véhicules étaient garés. Des mécaniciens étaient occupés à remplacer la vitre arrière de l’un d’entre eux.

Kate et DeMarco entrèrent et s’approchèrent du guichet. Un homme était occupé à introduire les coordonnées d’un client dans un ordinateur, pendant qu’un autre les accueillait avec un large sourire. « Est-ce que je peux vous aider ? » demanda-t-il.

Aucun de ces deux hommes ne pouvait être celui dont Caroline Manners leur avait parlé car ils devaient tous les deux avoir au moins la quarantaine.

« Oui, » dit Kate, en s’approchant du guichet. Elle laissa assez longtemps son badge sur le comptoir pour que l’homme puisse bien le voir, avant de le remettre en poche. « Nous cherchons un jeune homme qui travaillerait ici. Il doit avoir une vingtaine d’années. Nous n’avons pas son nom ni une description détaillée, mais nous espérions pouvoir jeter un coup d’œil et vérifier si l’un de vos hommes pourraient correspondre. »

« Eh bien, le gérant est déjà parti, alors je ne sais pas si je peux donner ce genre de permission. »

« Si vous voulez, on peut l’appeler, » dit DeMarco. « Mais je sais que c’est bientôt la fin de la journée et nous préférerions ne pas devoir attendre trop longtemps. Mais si vous voulez rester après l’heure de fermeture... »

Bien joué, pensa Kate, de nouveau impressionnée par la manière dont DeMarco gérait la situation.

« OK, » dit l’homme. « À part nous deux, il n’y a que deux autres gars présents de toute façon, Roger et Billy. Diane est en vacances et Wyatt, le gérant, a déjà fini journée. »

« Où est-ce qu’on peut trouver Roger et Billy ? » demanda DeMarco.

« Dehors, sur le terrain à côté. Ils sont occupés à remplacer une vitre arrière. »

« Merci, » dit Kate, en se retournant déjà en direction de la porte.

Elles sortirent du bâtiment et se dirigèrent vers le petit parking pour réparations qui se trouvait sur le côté de l’édifice. Elles s’approchèrent lentement, ce qui donna le temps à Kate d’observer les deux hommes occupés à remplacer une vitre sur une Ford Explorer rouge. L’un était afro-américain et n’avait pas l’air d’avoir plus de trente ans. L’autre était un homme mince qui avait l’air plus jeune. Il avait à peine de la barbe au menton.

Étant donné que Caroline Manners n’avait pas expressément mentionné que le visiteur de Julie Hicks était afro-américain, Kate supposa que l’homme mince était celui qu’elles recherchaient. Mais en même temps, elle savait aussi que ce n’était qu’une supposition. Le sweatshirt que Caroline Manners avait vu pouvait être un article promotionnel ou peut-être qu’il avait appartenu à quelqu’un d’autre – un frère ou un père, peut-être. Il n’y avait aucune garantie que l’homme au sweatshirt qui était sorti de la maison de Julie Hicks soit un employé actuel du garage Pritchard.

Kate fit un signe de la tête à DeMarco, lui indiquant d’entamer la conversation. DeMarco le fit volontiers. Kate remarqua la manière dont elle repoussa légèrement l’avant de sa veste ouverte afin de montrer l’arme qu’elle portait à la ceinture et leur indiquer qu’elle appartenait aux forces de l’ordre. Cela lui permettait de ne pas devoir sortir son badge, une tactique qui était utile pour ne pas alarmer inutilement les gens. Kate sourit, en constatant à nouveau que DeMarco était vraiment très douée dans ce qu’elle faisait.

« Excusez-moi, » dit DeMarco. « Je suis l’agent DeMarco du FBI et j’aurais besoin de vous parler, s’il vous plaît. »

Les deux hommes la fixèrent des yeux, avec un air surpris.

« Auquel de nous deux ? » demanda l’afro-américain.

« À celui de vous qui connaissait Julie Hicks, » dit DeMarco.

Une réplique parfaite, pensa Kate. Le nom de Julie entraîna immédiatement une réaction chez l’homme mince, qu’il n’essaya même pas de dissimuler. Il avait l’air effrayé et un peu triste.

« Je la connaissais, » dit-il, en levant la main, d’un air perplexe. Quand il réalisa ce qu’il faisait, il la rabaissa. « Qu’est-ce qu’il se passe ? »

« Est-ce qu’on peut parler en privé ? » demanda DeMarco.

« Oui, dans la salle de pause, » dit l’homme. « Est-ce que… qu’est-ce qu’il y a ? Est-ce que vous avez trouvé celui qui l’a tué ? »

« On va parler de tout ça dans une seconde, » dit Kate. « En attendant, montrez-nous où se trouve cette salle de pause. »

Le jeune homme obtempéra. À la manière dont il marchait, Kate remarqua qu’il tremblait. Ce n’était certainement pas une preuve de culpabilité mais c’était un signe qu’il était nerveux – soit parce qu’il couchait avec une femme mariée, ou peut-être pour une autre raison, plus profondément ancrée. C’était ce qu’elles allaient chercher à découvrir.

***

La salle de pause était un petit coin à l’arrière du bâtiment. Il y avait une machine à café Keurig et deux boîtes vides qui avaient probablement contenu des donuts. À part ça et un petit frigo, le garage Pritchard offrait très peu de commodités à ses employés pour faire leur pause. Le jeune homme s’était présenté sous le nom de Billy Cosgrove au moment où il s’était assis à table. Il leur avait ensuite demandé leurs noms et à voir leurs badges.

Kate et DeMarco avaient volontiers accepté et sorti leurs identifications. Il y avait une autre chaise dans la salle de pause mais aucune d’elles ne s’y assit. Kate s’appuya contre le petit comptoir tandis que DeMarco resta debout de l’autre côté de la table.

« Il y a une rumeur, » dit DeMarco, « qui dit que vous couchiez avec Julie Hicks. Est-ce que c’est vrai ? »

« Merde, » dit Billy. « C’est son mari qui l’a découvert ? »

« Non » dit DeMarco. « C’est sa voisine. Vous n’êtes apparemment pas le plus doué pour rester discret quand vous êtes en vadrouille pendant la nuit. »

« Alors il n’est pas au courant ? »

« Non, » dit Kate. « Et il n’y a aucune raison de lui dire. Mais nous espérions que vous pourriez nous apprendre des choses sur Julie – que vous pourriez nous révéler certaines choses à son sujet que nous ne pourrions pas apprendre de son mari ou de ses amies. »

« Pour commencer, comment est-ce que votre liaison a débuté ? » demanda DeMarco.

« Eh bien, elle nous a amené sa voiture il y a quelques temps – il y a peut-être cinq ou six semaines. La vitre avant du côté conducteur avait été brisée par une balle de baseball jetée par des enfants qui jouaient dans son quartier. Nous l’avons réparée et quand elle était au garage, elle me draguait déjà un petit peu. Rien de bien sérieux vraiment, je ne pensais à rien de plus. Mais elle est revenue quelques jours plus tard en disant qu’elle ne parvenait pas à descendre la vitre. Nous avons vérifié et nous avons retrouvé quelques morceaux de verre. Il fallait qu’on commande une nouvelle vitre et ça l’a un peu énervée. Elle nous a dit qu’elle n’avait pas que ça à faire, qu’elle avait un emploi du temps chargé. Alors nous avons proposé de venir le faire chez elle. C’est moi qui y suis allé parce que c’était un boulot facile à faire. Juste moi tout seul. Elle est sortie et on a un peu parlé. Quand j’ai frappé à sa porte pour lui dire que le boulot était terminé, elle m’a invité à entrer. Et j’ai accepté. Elle me draguait vraiment ouvertement et elle portait ce petit t-shirt serré et… »

Il s’interrompit, en réalisant qu’il était occupé à parler à deux femmes. Il rougit un peu, détourna les yeux et poursuivit.

« On a continué à discuter. J’ai vu des photos d’elle et de son mari sur le frigo de la cuisine. Je lui ai demandé où il était et elle m’a répondu qu’il était en voyages – qu’il était tout le temps parti pour son boulot. Les choses se sont précipitées et on a fini par faire l’amour dans sa cuisine. »

« Donc c’est elle qui vous a fait des avances ? » demanda Kate.

« Exactement. »

« Et qui a voulu que vous vous revoyiez ? »

« Elle. Mais elle m’a clairement fait savoir qu’elle ne voulait pas de relation. Qu’elle ne quitterait pas son mari. Elle voulait juste s’amuser. Elle m’a confié qu’elle avait besoin de vivre toutes ces choses folles qu’elle n’avait jamais faites à l’université. »

« Vous vous êtes vus de manière régulière pendant combien de temps ? »

« Pendant quatre ou cinq semaines. La dernière fois que je l’ai vue, c’était deux jours avant qu’elle ne meure. »

« Est-ce que vous avez couché avec elle ce jour-là ? »

« On avait des relations sexuelles à chaque fois qu’on se voyait. Elle essayait avec moi tous ces trucs qu’elle n’avait jamais osé faire avant. Elle m’utilisait et, pour être tout à fait franc, ça ne me posait aucun problème. »

« Durant tout ce temps que vous avez passé avec elle, est-ce qu’elle vous a révélé quoi que ce soit concernant sa vie privée ? » demanda Kate. « Est-ce qu’elle vous a parlé de qui que ce soit qui pourrait être fâché sur elle ? »

« Non. Mais à nouveau… sans vouloir fanfaronner ou faire le malin, il n’y a jamais eu beaucoup de discussion entre nous. Je lui ai demandé une fois pourquoi elle m’avait choisi, moi. Et elle m’a dit que c’était parce que j’étais différent. Elle n’a rien dit de plus mais j’ai compris ce qu’elle voulait dire. »

« Et qu’est-ce qu’elle voulait dire exactement ? » demanda DeMarco.

« J’étais un peu comme un domestique. Pas quelqu’un du quartier, avec une maison de luxe derrière une clôture de jardin. Elle voulait un type issu d’un quartier plus populaire, vous voyez ? Elle avait envie d’avoir l’impression de faire quelque chose de vraiment interdit. »

« Et ça ne vous dérangeait pas ? » demanda Kate.

Billy la regarda avec un air surpris. « Au risque de paraître un peu cru, bien sûr que ça ne me dérangeait pas. J’avais des relations sexuelles régulières – du sexe brutal, pour être plus précis – au moins deux fois par semaine avec une femme sexy plus âgée et sans aucune obligation ni contrainte. Bien sûr, que ça ne me dérangeait pas. »

« Vous n’avez jamais pensé à son mari ou aux conséquences que ça pourrait avoir sur leur mariage ? »

« Non. Je me suis dit que s’il se préoccupait vraiment pour elle, il ne serait pas tout le temps en voyages. »

« Est-ce qu’elle vous a parlé de ses amies ? »

Il grimaça nerveusement et hocha la tête. « Oui. Elle m’a dit qu’elle avait un groupe d’amies qui vivaient toutes dans le même quartier. La majorité d’entre elles étaient des mères au foyer ou des femmes qui travaillaient de chez elles. Avec des maris ennuyants avec des boulots inintéressants. Elle m’a dit qu’elle organiserait une partie de jambes en l’air à trois, avec moi et une de ses amies, mais ça ne s’est jamais fait. »

« Comment vous a-t-elle décrit ses amies ? » demanda Kate.

« Elle n’est jamais entré dans les détails mais j’ai eu l’impression qu’elles étaient un peu comme elle. Qu’elles couchaient de temps en temps à droite ou à gauche. Le genre à vouloir prendre quelques risques, à vivre l’interdit avant d’être trop vieilles pour le faire. »

Kate sut qu’ils arrivaient au bout de leur conversation. Billy commençait à faire un peu le fanfaron et ça l’énervait. Elle était certaine qu’il n’avait rien à voir avec les meurtres. Il était impossible qu’il admette ouvertement avoir des relations sexuelles avec Julie Hicks s’il était coupable.

« La nuit où elle a été assassinée… où étiez-vous ? » demanda Kate.

« À la maison. Je dormais. J’avais bu quelques bières de trop avec des amis et j’ai fini par m’endormir tôt. »

« Vous pouvez le prouver ? » demanda DeMarco.

« Je pense que j’ai toujours la note du bar. J’ai aussi pris un taxi pour rentrer. J’ai payé avec ma carte, alors je peux retrouver aussi ce ticket si vous en avez besoin. »

Kate soupira et se leva. « Ce ne sera pas nécessaire. Une dernière chose, avez-vous parlé à qui que ce soit de vos excursions nocturnes ? »

« J’en ai parlé à Roger, le type avec lequel je travaillais quand vous êtes arrivées. Mais je ne lui ai jamais donné de nom. »

« Dans un souci de respecter la famille et la mémoire de la défunte, nous vous demandons de rester discret à ce sujet, » dit Kate.

« C’est tout à fait mon intention. »

Kate et DeMarco quittèrent la salle de pause, en laissant derrière elles un Billy Cosgrove très ébranlé, avec un air pensif et triste sur le visage.

« Et maintenant ? » demanda DeMarco.

Kate n’avait pas pour habitude de se sentir abattue mais elle était tout doucement envahie par ce sentiment. Elle n’était pas encore découragée, loin de là, mais c’était dur de rester optimiste.

« Maintenant, je vais aller voir à nouveau ma petite-fille, » dit Kate. « Et pendant que je fais ça, vous déciderez de l’endroit où on va aller dîner ce soir. J’ai bien peur que ce soit une longue nuit. On va passer en revue tous les dossiers de l’affaire. »

DeMarco hocha la tête, bien qu’elle ait l’air légèrement déçue. Apparemment, ce n’était pas l’expérience excitante à laquelle elle s’était attendue quand elle s’est retrouvée à travailler avec la quasi légendaire Kate Wise.

Et Kate comprenait parfaitement. Pour l’instant, l’enquête ne se déroulait pas non plus comme elle l’aurait voulu. \

CHAPITRE VINGT-SEPT

Celui-ci, il le planifiait depuis très longtemps. D’une certaine manière, les deux premiers meurtres n’avaient été qu’un entraînement. Celui-ci était celui qu’il avait toujours eu en tête quand il avait commencé. Et ces deux premières femmes lui avaient prouvé qu’il n’avait aucun problème à tuer. C’était quelque chose de naturel et presque thérapeutique. Il en vint même à envier les boulots que certains avaient au Moyen-Âge – les bourreaux ou ceux qui supervisaient les tortures ou la mutilation de leurs ennemis.

Cette femme était différente. Il la connaissait bien mieux qu’il ne connaissait les deux autres. Il l’avait vue nue, il l’avait regardée se déshabiller devant son miroir en s’admirant – ou peut-être en craignant que son corps de trentenaire ne reste plus aussi parfait pendant très longtemps.

Cette fois-ci, il se sentait pressé par le temps. Il avait pu profiter de moments de planification et d’anticipation avec les deux autres. Mais maintenant, la police le traquait. Les policiers grouillaient comme des fourmis un peu partout à Amber Hills, à la recherche du moindre indice. Bien entendu, quand il avait commencé tout ça, il savait que la police finirait par devenir un problème. Et bien qu’il n’ait pas du tout envie d’aller en prison, c’était une issue à laquelle il était préparé.

Il avait été rapide et efficace avec les deux autres. Il avait tout planifié mais il n’avait pas trop réfléchi non plus. Chaque meurtre lui avait pris moins de cinq secondes. Mais le prochain… il se pourrait qu’il l’allonge un peu.

Mais il y avait quelque chose de différent cette fois-ci. C’était un peu plus risqué car il connaissait son emploi du temps et il savait qu’il fallait que ce soit différent. Il fallait qu’il frappe de jour. Et avec toutes ces voitures de police dans le quartier, cela pouvait s’avérer compliqué.

Alors il choisit de se fondre dans la masse. Il entra dans le quartier comme s’il y vivait. Il fit même un petit signe de la main au policier qui était garé à l’entrée. Le policier lui répondit d’un hochement de tête. Il avait l’air de s’ennuyer.

Il descendit la rue principale d’Amber Hills, une route plus large du nom d’Amber Drive. Il tourna à gauche et quelques secondes plus tard, il passa devant la résidence des Thurmond. Aucune voiture de police n’était plus garée devant mais il fit de son mieux pour éviter de regarder en direction de la maison. Il passa à côté comme un automobiliste qui essayerait d’éviter de regarder un grave accident de trafic.

Puis il vit la maison. Il vit le jardin impeccablement soigné et la pelouse luxuriante. Il vit la balançoire sur le porche, les plantes devant la porte d’entrée. Et, en cherchant à garder une apparente normalité, il alla jusqu’à se garer dans l’allée, juste derrière la voiture qui s’y trouvait déjà.

Sa voiture à elle.

Il prit un moment pour rassembler ses esprits et pour se calmer. L’horloge du tableau de bord indiquait 18h15. Il connaissait bien son emploi du temps. Elle était rentrée du fitness il y a environ une vingtaine de minutes. Soit elle était dans la douche, soit elle était allongée sur la terrasse arrière pour prendre un peu le soleil. Mais vu que le ciel était couvert, elle devait probablement être dans la douche.

En haut. Dans la chambre à coucher. Toute seule.

Il sourit. En s’avançant vers le porche, il ne savait pas ce qui l’excitait le plus : le fait de la surprendre toute nue dans sa douche ou d’enfoncer le couteau entre ses seins.

***

Taylor Woodward savait qu’elle était une femme attirante. Elle avait trente et un ans et elle attirait toujours le regard des hommes plus jeunes à la salle de gym. Mais elle s’était vraiment démenée pour rester aussi sexy. Elle faisait des cures, elle mangeait sainement et elle faisait régulièrement de l’exercice. Sa mère s’était laissé aller vers l’âge de quarante ans et quand elle était morte il y a deux ans, elle pesait près de cent quarante kilos. Voir le visage joufflu de sa mère dans ce cercueil ouvert avait motivé Taylor à continuer son mode de vie sain. Et bien qu’elle sache qu’elle exagérait parfois un petit peu, ça ne la tracassait pas. Elle aimait avoir des abdos dessinés, des fesses parfaitement tonifiées et une poitrine rebondie. 

Et au-delà de ça, elle aimait la manière dont les hommes la regardaient à la salle de fitness ou à la piscine. Et elle adorait la manière dont son mari la regardait parfois – de la même manière que les garçons l’avaient regardée quand elle était adolescente, comme si elle était tout ce à quoi ils pensaient.

Alors qu’elle terminait de se doucher, elle eut envie que son mari soit là avec elle. Contrairement à la plupart de ses amies, elle n’avait jamais trompé son mari. Elle savait qu’elle n’aurait que l’embarras du choix si elle voulait – depuis les jeunes de dix-huit ans à la salle de gym aux voisins aisés d’une quarantaine d’années.

Mais elle aimait son mari. Et alors que l’eau ruisselait sur son corps, elle aurait aimé qu’il soit là avec elle, sous la douche. Le sexe était devenu un peu conventionnel ces derniers temps. Elle ne se rappelait plus la dernière fois où il l’avait prise par surprise, à l’improviste, de manière un peu rude et…

Elle sourit quand elle entendit la porte de la salle de bains s’ouvrir derrière elle. Elle savait qu’il était à peine dix-huit heures et qu’en général, son mari rentrait du boulot entre dix-neuf heures et vingt et une heures. Mais parfois, il parvenait à rentrer plus tôt. Et s’il était venu dans la salle de bains en sachant qu’elle s’y trouvait, peut-être qu’il avait la même idée en tête – une petite gâterie de l’après-midi sous la douche.

« J’ai presque terminé, » dit-elle sur un ton charmeur. « Mais je peux en reprendre une si je me salis à nouveau. »

Il ne dit rien mais elle le vit se déplacer à travers les vapeurs d’eau et la vitre embuée de la porte de la douche. Elle sourit. Ça faisait du bien de savoir qu’il l’attirait toujours autant.

Elle se tourna vers l’arrière de la douche, en pensant qu’il allait entrer. La porte s’ouvrit mais il n’entra pas. Elle sentit une main l’agripper par l’épaule et la pousser en avant. Elle perdit l’équilibre sur le sol mouillé de la douche. Au moment où elle tomba, il l’attrapa par les cheveux et la tira hors de la douche.

Une douleur lui traversa le crâne alors qu’il la tirait par les cheveux. Elle hurla. Elle n’avait aucune idée de ce qui se passait. Elle fut ensuite projetée sur le sol et c’est alors qu’il se jeta sur elle.

Elle vit son visage et le reconnut.

Toi…

Elle ouvrit la bouche pour hurler à nouveau mais cette fois-ci, une main lui assena un coup violent à la mâchoire. Elle sentit une dent tomber et sa bouche se remplir de sang. Elle eut peur de s’étrangler avec mais la frayeur fut ensuite remplacée par une douleur intense, une douleur tellement aveuglante qu’elle semblait irréelle.

C’est à ce moment-là qu’elle réalisa qu’elle ne pouvait plus respirer. Quelque chose était arrivé à sa poitrine.

Puis elle vit le couteau, au moment où il le retira de son corps.

Elle le vit à nouveau quand il l’abattit une deuxième fois sur elle et bien qu’elle sente la lame pénétrer son corps, elle remarqua à peine la douleur.

Elle leva les yeux vers le plafond, vers la vapeur d’eau qui s’agglomérait là-haut, et pria pour que ça se termine le plus vite possible. La silhouette de l’homme qui se trouvait sur elle commença à devenir floue et sombre, puis ce fut le noir complet.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Kate ne parvenait pas à comprendre comment le simple fait de tenir sa petite-fille dans ses bras pouvait recharger à ce point ses batteries, mais c’était le cas. C’était comme un électrochoc mental et physique. Et bien que ce ne soit pas aussi puissant que la première fois où elle avait tenu Melissa dans ses bras, c’était assez similaire. Elle supposa que ça avait à voir avec le besoin instinctif de l’humain de perpétuer la lignée, de se réjouir de l’arrivée d’une troisième génération.

Elle s’émerveillait à cette pensée, alors qu’elle était occupée à dîner avec DeMarco dans sa salle à manger. DeMarco avait choisi un repas chinois et c’était très bien pour Kate. En général, elle essayait de manger sainement mais vu la manière dont les deux derniers jours s’étaient déroulés, elle pouvait se permettre une petite entorse.

« Il y a quelque chose que j’aimerais bien savoir. » dit DeMarco, en examinant un dossier et en enroulant une nouille autour de sa fourchette. « J’aimerais bien savoir ce que recherche la police stationnée à l’entrée d’Amber Hills. Il n’y a aucun autocollant d’identification sur les véhicules pour les résidents de ce quartier. »

« C’est une bonne remarque, » dit Kate. « Et d’après ce que j’ai pu voir, ils n’arrêtent pas non plus les gens qui entrent ou sortent de ce lotissement. »

« Et de toute façon, ça ne fait aucune différence si l’assassin est en fait un résident d’Amber Hills, » précisa DeMarco.

Kate hocha la tête. C’était toutes des remarques pertinentes, auxquelles elle avait déjà réfléchi. Mais jusqu’à ce qu’elles trouvent quelque chose de pertinent et de tangible sur lequel baser leurs recherches, tout cela n’était que des suppositions. Elle avait commencé à compiler mentalement une liste de pour et contre. C’était une liste qui aurait tout aussi bien pu être dressée par un assassin choisissant d’utiliser Amber Hills comme une sorte de terrain où commettre ses meurtres. Choisir un tel endroit pour frapper à deux reprises dans un court laps de temps semblait risqué mais aussi plutôt ingénieux.

Le plus gros avantage, bien sûr, c’était que les victimes étaient des proies faciles. Et en se basant sur le type de femmes qu’il avait choisi – des femmes très attrayantes d’une trentaine d’années et qui passaient beaucoup de temps chez elles – Amber Hills offrait un large éventail de victimes. En se focalisant à un endroit en particulier, c’était plus facile pour lui de choisir ses cibles et de mieux connaître le terrain. Et s’il ne vivait pas dans le quartier, cela lui permettait de centraliser ses recherches à un seul endroit tout en se cachant ailleurs.

Mais il y avait aussi les inconvénients. Sur une superficie aussi réduite, il y avait plus de risque que quelqu’un le voie. Cela signifiait également qu’il lui serait impossible de s’enfuir rapidement par les rues arrière. Une voiture qui fonce à toute allure serait tout de suite remarquée dans un tel quartier et signalée à la police. 

Si on pouvait avoir ne serait-ce qu’une idée du mobile, ça nous aiderait beaucoup, pensa Kate, en refermant un des nombreux dossiers qu’elle avait accumulés.

Son téléphone sonna au moment où elle tendait la main vers un autre dossier. Le nom et le numéro qui s’affichaient était familiers et elle faillit d’abord ne pas répondre. Puis elle se dit que prendre un peu de recul et penser à autre chose ne serait-ce que l’espace de quelques minutes pourrait lui faire le plus grand bien.

Elle prit son téléphone et s’éloigna de la table. « Ça ne me prendra qu’un instant, » dit-elle à DeMarco, en sortant vers le salon.

« Salut, Allen, » dit-elle, en décrochant.

« Salut, » dit-il. « En fait, je m’attendais à devoir te laisser un message. »

« Alors pourquoi tu ne t’es pas contenté d’en envoyer un. »

« J’avais quand même un léger espoir que tu répondes. Puis l’autre soir, sur ton porche, tu m’as dit d’appeler la prochaine fois. Alors voilà… j’appelle. »

« J’apprécie beaucoup que tu t’en sois rappelé, » dit-elle. « Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? »

« Pour commencer, clôturer avant vendredi cette enquête sur laquelle tu travailles. Je veux t’inviter à dîner. »

« Disons que maintenant, il n’y a pas que cette enquête, » dit-elle. « Melissa a accouché. »

« Quoi ? Mais ce n’était pas prévu avant… cinq ou six semaines, non ? »

« Oui. La petite Michelle est arrivée plus tôt. Mais elles vont bien toutes les deux. J’ai déjà eu l’occasion de l’avoir deux fois dans les bras. »

« C’est super, Kate. Alors tu es officiellement grand-mère maintenant. Ça te fait quoi ? »

« C’est mieux que je ne pensais. En fait, c’est même plutôt formidable. »

« Je suis vraiment content pour toi. Mais du coup, tes journées sont fort chargées. Ce n’est pas le meilleur des timings, hein ? »

« Non, pas vraiment. Mais ça me fait plaisir que tu appelles. On peut… »

Elle fut interrompue par un bip sur son téléphone – un appel entrant. Elle regarda rapidement l’écran et vit que c’était le commissaire Budd qui l’appelait.

« En parlant de mauvais timing, » dit-elle, « il faut que je réponde à cet appel. C’est concernant l’enquête. »

« OK, » dit-il, en essayant de cacher la déception dans sa voix mais sans vraiment y parvenir.

« Mais Allen… merci d’avoir appelé. Et n’hésite pas à me rappeler très vite, OK ? »

« Je n’y manquerai pas. Bonne nuit, Kate. »

Kate prit l’appel de Budd, en espérant que cela signifie qu’ils aient finalement découvert quelque chose. Peut-être avec l’autopsie ou à force de recherches menées par son équipe.

« Wise, » répondit-elle.

« Agent Wise, c’est Randall Budd. Vous êtes toujours à Richmond ou vous êtes retournée à Washington ? »

« Toujours à Richmond. Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il se passe ? »

« Nous avons une autre victime. Et c’est tout récent. »

« À Amber Hills ? » demanda Kate.

« Oui. »

« Quelle est l’adresse ? On y sera dans vingt minutes. »

Budd lui donna l’adresse et elle ne fut pas du tout surprise de constater que c’était dans la même rue que la maison des Thurmond. Elle raccrocha et retourna dans la salle à manger où DeMarco était occupée à manger un rouleau de printemps, tout en consultant les rapports du médecin légiste.

« La séance d’études est terminée, » dit Kate. « Budd vient d’appeler. Il y a eu un autre meurtre. »

« Merde, » dit DeMarco. « Ça date de quand ? »

« Il a dit que c’était récent. Je n’ai pas plus de détails que ça. Allons-y dès que possible. »

Avant même que Kate ait eu fini sa phrase, DeMarco était déjà occupée à engloutir le reste de son rouleau de printemps et à se lever de table. Kate appréciait de plus en plus sa nouvelle partenaire. Son attitude proactive et son désir d’apprendre faisaient que Logan lui manquait un petit peu moins. Enfin, pour être tout à fait franche, les commentaires sarcastiques qu’ils avaient l’habitude de s’échanger lui manquaient.

Mais peut-être que ce genre de relations prenait du temps à se développer entre partenaires. Bien qu’elle n’ait pas vraiment atteint ce stade avec son tout premier partenaire, c’était venu de manière naturelle entre elle et Logan. Et maintenant, avec DeMarco en tant que partenaire, elle commençait à comprendre que ce genre de relation évoluait chacune d’une manière qui lui était propre. Et au moment de sortir de chez elle, elle était impatiente de voir où cette nouvelle relation allait les mener.

En espérant que ça nous mène à clôturer cette enquête, pensa-t-elle.

Au moment où elle entra en voiture et démarra, elle pensa à ce premier partenaire qu’elle avait eu vingt-sept ans plus tôt. Ils avaient travaillé ensemble pendant près de dix ans et ils n’étaient jamais devenus proches émotionnellement. Mais il avait été un mentor exceptionnel et elle avait souvent pensé à lui pendant ses années de service au FBI.

Et là, elle repensait à nouveau à lui, alors qu’elle roulait à toute allure en direction d’Amber Hills. Elle se demanda ce qu’il penserait de cette affaire. Sa sagesse et son expérience lui permettraient sûrement d’envisager cette enquête sous un angle différent. Elle y réfléchissait, en se demandant s’il décrocherait si elle décidait de l’appeler. 

C’était quelque chose à envisager. Si la prochaine scène de crime ne leur offrait aucun indice, peut-être qu’elle l’appellerait.

Mais elle ne voulait pas encore en arriver là. Elle préférait penser que la prochaine scène de crime allait leur donner une piste – un indice quelconque, peu importe qu’il soit insignifiant.

De plus, même à cinquante-cinq ans, sa vie continuait d’évoluer. Elle était grand-mère maintenant. Elle avait un homme qui s’intéressait à elle. Et elle était de retour au travail, sur une affaire qui s’avérait assez complexe. Faire revivre le passé ne semblait pas avoir beaucoup de sens.

C’est avec ces pensées en tête qu’elles s’approchèrent d’Amber Hills, au moment où la nuit commençait tout doucement à tomber sur Richmond.

CHAPITRE VINGT-NEUF

La maison ressemblait à n’importe quelle autre maison le long des rues d’Amber Hills. La seule chose qui la différenciait par rapport aux autres, c’était les lumières clignotantes des sirènes de police, qui illuminaient l’obscurité de la nuit. Quand Kate gara sa voiture derrière l’une des six voitures de police qui se trouvaient sur les lieux, elle remarqua qu'il y avait d’autres voitures de police garées le long des rues. Apparemment, la police faisait tout ce qu’elle pouvait pour empêcher les curieux de jeter un coup d’œil à ce qui se passait.

En remontant l’allée, elle vit le commissaire Budd sur le porche, occupé à parler à deux officiers de police. Kate s’avança vers lui et quand il la vit, il interrompit instantanément la conversation qu’il avait avec les policiers.

« Vous avez fait vite, » dit Budd.

« Vous avez dit que c’était récent. Alors autant jeter un coup d’œil à la scène tant que c’est frais. Où se trouve la victime ? »

« Venez avec moi, » dit-il. « J’ai déjà prévenu tout le monde que vous étiez en charge de la scène. La police scientifique attendra que vous ayez terminé pour faire leur boulot. À moins que vous n’ayez besoin d’eux. »

« Ce serait bien qu’ils restent à proximité, » dit Kate. « Je ne veux pas ralentir qui que ce soit. »

« Ça ne devrait pas être un problème. Pour l’instant, ça semble aussi net que les autres. Seulement… eh bien, il y a quand même l’une ou l’autre différence. »

« Comme quoi ? » demanda DeMarco, d’un air surpris.

« Vous verrez, » dit Bud, en les accompagnant à l’intérieur de la maison.

Ils traversèrent le couloir principal jusqu’aux escaliers qui menaient au premier étage. Ils s’avancèrent ensuite dans le couloir du haut avant d’entrer dans la chambre à coucher principale. Kate vit que la porte de la salle de bains était ouverte et au moment où ils s’en approchèrent, elle put littéralement sentir l’odeur du sang.

Au moment où elle s’avança vers la porte, elle entendit un gémissement de douleur. C’était la voix d’un homme qui venait du rez-de-chaussée.

« C’est le mari, » dit Budd. « Il est rentré à la maison et a trouvé sa femme exactement à l’endroit où vous allez la voir. Il a appelé le cent douze et le premier policier qui est arrivé sur les lieux l’a retrouvé là-bas, évanoui dans son vomi, » dit-il, en montrant du doigt l’autre côté du lit king size.

Kate entra avec précaution dans la salle de bains. Il y faisait humide et moite, mais ce n’était pas le pire de tout. Une femme était couchée sur le sol et fixait le plafond des yeux. Elle était entièrement nue, ce qui permettait de bien voir les coups de couteau portés à la poitrine, à l’abdomen et à la région pelvienne.

Bien que les plaies soient particulièrement horribles à voir, c’était surtout le visage de la femme qui ébranla Kate. Elle la connaissait. Elle l’avait vue récemment.

Derrière elle, DeMarco dit tout haut ce que Kate pensait tout bas. « C’est Taylor Woodward. »

« Vous la connaissez ? » demanda Budd.

« Pas personnellement, » dit Kate. « Nous l’avons interrogée hier, en compagnie d’une autre femme. Elles étaient toutes les deux des amies de Julie Hicks et de Lacy Thurmond. L’autre femme s’appelle Wendy Hudson. Est-ce que vous pourriez tout de suite envoyer une voiture chez elle ? Trois de ses amies ont été assassinées, ça ne peut pas être une coïncidence. Wendy Hudson doit être placée sous protection. »

« Je m’en occupe tout de suite, » dit Budd. Il eut l’air ravi d’avoir une excuse pour pouvoir s’éloigner de la scène.

DeMarco s’avança à côté de Kate. Elles étaient maintenant toutes les deux dans la salle de bains. Il y avait une flaque d’eau stagnante au fond de la douche, qui était arrivée jusqu’au sol. Une partie du sang qui avait abondamment coulé du corps de Taylor s’était mélangé à l’eau, en faisant une sorte de motif fractal.

« Ce n’est pas exactement la même chose que pour les autres, » dit Kate.

« J’ai remarqué ça aussi, » dit DeMarco. « Il y a un coup de couteau juste au-dessus du vagin. Enfin c’est plus qu’un coup de couteau ; il a enfoncé la lame et il a coupé de haut en bas. C’est intentionnel. Si tu vises le cœur ou l’abdomen, tu ne peux pas rater à ce point-là. »

« Et c’est un endroit plutôt significatif à viser, » dit Kate, en faisant de son mieux pour ne pas faire la grimace. « Comme vous le dites… c’était intentionnel. C’est la première fois que cet assassin montre qu’il ne s’agit pas d’un simple meurtre. Il se pourrait que ce soit le premier signe d’un meurtre commis sous le coup de l’émotion. De nature sexuelle, à mon avis. »

« Pourquoi elle et pas les autres ? » demanda DeMarco.

« Ça, c’est à nous de le découvrir. »

Elles entendirent à nouveau les gémissements de douleur du mari. Il y avait une profonde tristesse mais aussi de la colère dans ses cris. Il voulait que vengeance soit faite. La quantité d’injures qui suivirent ses pleurs en étaient bien la preuve.

Kate s’avança dans la salle de bains, en faisant attention où elle posait les pieds. Elle s’accroupit et examina le sol en carrelage blanc, à la recherche de traces ou de marques. Elle ne vit rien de tel, mais elle remarqua un fragment de couleur blanche, près du bord de la douche. 

Elle s’approcha un peu plus, en faisant attention à ne pas toucher le corps. En étant plus près, elle reconnut ce que c’était. C’était un morceau de dent.

« On l’a frappée, » dit Kate. « Vous voyez ce morceau de dent ? »

DeMarco hocha la tête et s’approcha du corps. Elle se pencha et observa le visage de Taylor Woodward. « Un léger bleu juste au-dessus de la lèvre supérieure du côté gauche. Ça devrait être plus que suffisant pour avoir une empreinte si c’est l’assassin qui l’a frappée. »

« Ce type est intelligent, » dit-elle. « Pas une seule empreinte n’a été relevée – ni sur une seule victime, ni sur une poignée de porte, rien. Je suppose qu’il porte des gants. »

« Vous avez une hypothèse sur la manière dont ça s’est passé ? » demanda DeMarco.

« Avec toute l’eau qui se trouve sur le sol, je pense qu’il l’a traînée hors de la douche, » dit Kate. « Mais l’absence de véritable signe de lutte me fait penser que Taylor connaissait l’assassin, ou en tout cas, qu’elle attendait quelqu’un qu’elle connaissait. Il est rentré trop facilement. J’irais même jusqu’à dire qu’il savait qu’elle se trouverait sous la douche. »

« Vous pensez qu’il peut s’agir aussi d’une liaison extra-conjugale ? En savoir autant sur l’emploi du temps de quelqu’un… »

« Eh bien, le mari est apparemment rentré peu de temps après qu’elle soit assassinée. Si le tueur était un amant, ils auraient probablement fait plus attention aux horaires. » Elle regarda une dernière fois autour d’elle et secoua la tête. « Il y a quelque chose ici qui ne colle pas. »

« Il faut qu’on parle au mari, » dit DeMarco.

« Oui, mais d’après ce que j’entends, ce n’est pas le meilleur moment. En attendant, on devrait peut-être jeter un coup d’œil dans le reste de la maison. Mais aussi dans le jardin. »

Elles sortirent lentement de la salle de bains, en jetant un dernier coup d’œil à la victime. Bien que la plaie ne soit pas jolie à voir, les yeux de Kate revenaient chaque fois à ce coup de couteau asséné sous la ceinture. C’était clairement intentionnel, peut-être même motivé par une sorte de rancœur qu’elle n’avait pas observée sur les deux autres scènes de crime.

Soit il commence à apprécier le fait de tuer, soit il y avait quelque chose de particulier concernant Taylor Woodward, pensa Kate. Dans ce dernier cas de figure, cela pourrait indiquer un mobile ou en tout cas une piste solide.

Elle repensa également à quelque chose que Tate O’Brien avait dit quand elles lui avaient parlé.

DeMarco lui avait demandé : « Alors, vous avez fait ça par amour ? »

Il avait répondu : « Non. Par amour, c’était juste ma femme. Pour son amant, c’était de colère. Et pour la troisième personne… pour être tout à fait honnête, je me suis laissé emporter. C’était presque… devenu amusant, à ce stade. »

Elle se demanda si leur assassin ne passait pas par une évolution semblable.

Elles redescendirent au rez-de-chaussée, vers les gémissements angoissés du mari. Kate avait déjà entendu ce genre de pleurs à de nombreuses reprises sur des scènes de crime, mais c’était quelque chose à laquelle elle ne parvenait pas à s’habituer. Même quand elles sortirent pour faire le tour du jardin à la recherche d’un quelconque signe d’effraction, les gémissements du mari continuèrent à la poursuivre et à lui donner des frissons.

CHAPITRE TRENTE

Certains des hommes de Budd étaient parvenus à calmer un peu le mari. À un moment donné, sa mère était également arrivée pour le consoler et Kate supposa que sa présence lui avait fait plus de bien que celle des policiers. Kate et DeMarco inspectaient de nouveau la chambre à coucher, à la recherche d’un quelconque signe indiquant que l’assassin cherchait quelque chose en particulier, quand Budd vint les chercher.

« Il est toujours complètement dévasté mais il veut vous parler. Il comprend que le plus tôt il le fait, plus il y a de chances que vous trouviez l’assassin. Il est actuellement chez ses voisins, de l’autre côté de la rue. Sa mère l’a traîné hors de la maison contre son gré. »

En descendant au rez-de-chaussée, Budd leur transmit les informations qu’il avait recueillies concernant le mari. Il s’appelait Daryl Woodward. Il travaillait comme agent d’assurances en ville. Son bureau se trouvait à moins de vingt minutes de chez lui mais il lui fallait parfois trois-quarts d’heure pour rentrer en fonction du trafic. Quand sa mère est arrivée, elle l’a emmené hors de la maison, ne souhaitant pas qu’il y reste alors que le cadavre de sa femme se trouvait encore à l’étage, au-dessus de lui.

Kate et DeMarco traversèrent la rue, en direction de la maison qui se trouvait en face. Quelques policiers se trouvaient sur le porche et parlaient avec les voisins. Ils firent un signe de tête aux agents au moment où elles passèrent mais ils restèrent silencieux. Le porche et toute la maison étaient comme enveloppés d’une sorte de silence écrasant.

Quand elles entrèrent dans le salon, elles virent Daryl Woodward et sa mère assis sur le divan. Ils se serraient l’un contre l’autre, dans une étreinte douloureuse. Kate n’avait pas envie de briser leur silence mais elle finit par faire les présentations. Elle remarqua comment Daryl Woodward hochait de la tête et la suivait des yeux, comme s’il était complètement sonné. La mère, qui se présenta sous le nom de Miranda Thomas, serrait son fils contre elle, comme s’il s’agissait d’un enfant fragile qui venait de s’égratigner le genou dans la cour de récré. Il n’y avait rien de bizarre ni de surprotecteur à cela. C’était simplement une mère dévastée par la douleur de son fils.

« Monsieur Woodward, je n’imagine pas ce que vous devez ressentir pour l’instant, » dit Kate. « Alors je vais essayer de faire vite et de ne vous poser que quelques questions. »

Il acquiesça d’un signe de tête. Sa lèvre inférieure tremblait et il avait le regard vide et fatigué. Son expression était assez effrayante.

« Est-ce que vous savez ce que Taylor faisait avant que vous arriviez à la maison ? » demanda Kate.

« Oui. Elle revenait de la salle de gym. Son sac de sport était posé au pied du lit. Je ne pense pas qu’elle ait même eu le temps de le vider. »

« Elle va souvent à la salle de gym ? »

« Trois ou quatre fois par semaine. Elle préfère y aller tard dans l’après-midi car il y a moins de monde. »

« Comment est-ce qu’elle tenait le coup dernièrement, après le meurtre de ses deux amies, Julie Hicks et Lacy Thurmond ? »

« Elle avait beaucoup de peine. Elle a plus pleuré pour Julie. Je pense qu’elles étaient assez proches. »

« Monsieur Woodward, je sais que c’est une question difficile, mais est-ce que vous pouvez penser à qui que ce soit qui aurait pu vouloir faire une chose pareille à Taylor ? »

Il secoua la tête et se mit à gémir. C’était un gémissement profond qui ressemblait presque à un grognement. Kate le vit lutter courageusement contre sa douleur pour pouvoir répondre à sa question. Cela faisait longtemps que Kate n’avait plus eu l’impression d’être quelqu’un d’aussi horrible. Elle l’avait interrompu dans son chagrin et l’empêchait de pleurer de tout son saoul sur la mort de sa femme. Mais, comme Budd l’avait dit, certainement que Daryl savait aussi que le plus tôt il parlait, plus les chances étaient grandes de trouver l’assassin.

« Monsieur Woodward, je dois maintenant vous poser quelques questions très difficiles. Des questions pour lesquelles vous allez me haïr. Et peut-être que vous ne voudriez pas que votre mère soit présente. »

« Non, ça va aller, » dit Daryl. « Je m’y attendais. Après ce qui est arrivé à Julie et à Lacy… Je sais ce que vous allez me demander. Et non. Je peux vous assurer que Taylor ne me trompait pas. »

« Est-ce que vous voulez dire par là que vous saviez que ses amies avaient des relations extra-conjugales ? » demanda DeMarco.

« Julie, oui. Elle avait tout raconté à Taylor. Quant à Lacy, si elle trompait son mari, elle était vraiment discrète à ce sujet. Mais je suis presque certain que son mari, en revanche, la trompait régulièrement. »

Miranda Thomas eut l’air consternée en entendant tout ça mais elle ne dit pas un mot.

« Et en ce qui concerne leurs activités sociales ? » demanda Kate. « Est-ce qu’il y a une activité qu’elles avaient toutes les trois en commun ? »

« Non. Enfin, je veux dire par là, pas de clubs ou d’associations dans ce genre. Nous sommes tous membres de la même piscine, mais c’est tout. Enfin, c’était seulement les femmes. On ne se retrouvait jamais tous ensemble, en couples. Je n’ai même jamais rencontré le mari de Julie. »

« Vous avez dit au commissaire Budd que vous travailliez près de la maison, » dit DeMarco. « À quelle heure vous rentrez chez vous en général ? »

« Je rentre souvent vers dix-neuf heures. Mais il arrive parfois que ce soit plus tard, vers vingt heures. J’essaye de partir du bureau à dix-sept heures les jours où j’ai bien bossé mais l’heure à laquelle j’arrive dépend vraiment du trafic, vous savez ? »

Il sanglotait en parlant et certains mots étaient difficiles à comprendre. Kate ne put s’empêcher de se demander si, au fur et à mesure qu’il parlait, il ne commençait pas à se rendre compte que ce ne serait plus vraiment important l’heure à laquelle il rentrerait du boulot à l’avenir.

« Une dernière question, » dit Kate. « Quand vous étiez sur le chemin du retour vers la maison – c’est-à-dire, quand vous êtes arrivé à Amber Hills – est-ce que vous avez remarqué un véhicule qui vous ait semblé bizarre ? Par exemple, qui roulait trop vite ou de manière imprudente ? »

« Non, je n’ai rien remarqué de tel, » dit-il.

Kate savait que Daryl Woodward faisait vraiment de son mieux. Mais elle savait aussi qu’il serait plus utile en termes d’informations dans les prochains jours. Compte tenu de cela, elle sortit l’une de ses vieilles cartes de visite, une autre de ces reliques dont elle n’avait pas voulu se séparer au cours de cette année de mise à la retraite. Elle faillit la lui donner mais elle se rendit compte à temps que le numéro qui y était inscrit était l’ancien numéro de téléphone qu’elle avait à l’époque au FBI.

Il faut que j’en fasse faire de nouvelles, pensa-t-elle, un peu gênée. Mais par rapport à l’épreuve que Daryl Woodward traversait, ça paraissait bien futile.

« Monsieur Woodward, est-ce que vous pourriez me donner votre numéro de téléphone ? Je vous enverrai le mien par message. Et dans les prochains jours, j’aimerais que vous m’appeliez si vous vous rappelez quoi que ce soit. Je suis particulièrement intéressée par toute activité que Taylor et ses amies pourraient avoir en commun. Ou peut-être le nom de certaines personnes dont Taylor vous aurait parlé à un moment ou à un autre. Ce genre de choses. Est-ce que c’est possible ? »

« Bien sûr, » dit-il. « J’aimerais pouvoir vous aider. J’aimerais qu’il y ait quelque chose… »

Il fut soudain envahi par une vague de tristesse. Daryl enfouit sa tête dans l’épaule de sa mère et se mit à pleurer. Il pleurait si fort que Kate eut peur qu’il s’évanouisse. Après tout, il avait vomi à peine une heure et demie plus tôt, en voyant sa femme. Elle ne pouvait pas imaginer la douleur qu’il devait ressentir.

Enfin si, elle pouvait. Elle se rappelait ce qu’elle avait ressenti après avoir vu Michael avec une balle dans la tête. Elle se rappelait ce sentiment de vide, cette sensation d’être détachée du monde.

Miranda les regarda, les larmes aux yeux. « S’il vous plaît… partez, » dit-elle. « Je ne veux pas vous manquer de respect, mais vous voyez bien qu’il n’est pas en état… »

« Bien sûr, » dit Kate. Elle aurait voulu échanger leurs numéros de téléphone mais elle pouvait toujours y parvenir autrement. « Merci pour le temps que vous nous avez consacré, » ajouta-t-elle, en s’éloignant.

DeMarco la suivit, bien qu’elle ne soit visiblement pas sur la même longueur d’onde. Mais elle resta silencieuse jusqu’à ce qu’elles soient sorties de la maison et qu’elles retraversent la rue en direction de la résidence des Woodward.

« C’est tout ? » demanda-t-elle. « C’est toutes les questions qu’on a à lui poser ? »

« Pour l’instant, » dit-elle. « Il faut qu’il reprenne ses esprits. Je ne peux pas le presser à nous donner des réponses que la douleur risque d’altérer ou rendre floues. »

« Il avait l’air sincère, hein ? » demanda DeMarco.

« Oui. Mais il y avait aussi autre chose dans sa douleur et dans ses pleurs. Il y avait aussi de la colère. S’il pense à quoi que ce soit, il appellera. »

« Pauvre gars, » dit DeMarco. « Vous pensez que je doive vérifier ses dires ? Est-ce que je devrais appeler ses collègues pour m’assurer qu’il était bien au bureau cet après-midi. »

« Ça ne peut pas faire de mal, » dit Kate. Mais ce serait uniquement pour éliminer une possibilité. Sur base de ce qu’elle avait vu, il était impossible que Daryl Woodward soit un suspect.

Pendant que DeMarco faisait quelques recherches et essayait d’obtenir le numéro de téléphone des collègues de Daryl, Kate rentra dans la maison pour y chercher Budd. Elle le trouva dans la cuisine, occupé à comparer des notes en compagnie de quelques officiers de police.

« Il n’est toujours pas en état de parler pour l’instant, » dit Kate à Budd. « Il a fait de son mieux mais il faut qu’on le laisse un peu tranquille. Quand il sera calmé, j’aimerais que vous lui donniez mon numéro de téléphone, si vous voulez bien. »

« Pas de problème, » dit-il. Il tourna le dos aux policiers avec lesquels il était occupé à parler et regarda Kate dans les yeux. Quand il parla, il le fit à voix basse. « Est-ce que vous avez trouvé quoi que ce soit qui pourrait nous mettre sur une piste ? » demanda-t-il, en levant les yeux vers l’étage du haut.

« On a remarqué quelques petits détails, mais nous ne sommes encore sûrs de rien pour l’instant, » dit-elle. « Je vous tiendrai au courant. Je voudrais que vous et vos hommes vous travailliez avec nous sur cette affaire. Plus on est de fous, plus on rit – et plus on aura de chances d’attraper notre type. »

Budd soupira et se frotta les tempes. « J’apprécie vraiment. Et je veillerai à ce que Daryl Woodward reçoive votre numéro. »

Kate remarqua l’air démoralisé qui envahit le visage de Budd et elle décida de prendre congé. Il était en colère mais il avait aussi surtout l’air abattu. C’était l’expression de quelqu’un qui ne savait pas du tout quoi faire. 

Elle avait franchement de la peine pour lui. Elle savait qu’il faisait tout ce qui était en son pouvoir. Il y avait des policiers à chaque entrée d’Amber Hills et il y avait maintenant deux voitures de police garées devant la maison de Wendy Hudson. Elle se disait que la prochaine étape, c’était de quadriller le quartier, d’envoyer des policiers en porte à porte et de poser des questions à chacun des résidents dans l’espoir de découvrir la moindre information.

Mais elle savait que de telles mesures n’étaient prises qu’en dernier ressort – une tentative désespérée de trouver quelque chose, n’importe quoi.

Et s’ils en étaient arrivés à ce point-là dans cette enquête, alors il se pourrait qu’il n’y ait rien d’autre à venir que de la déception.

CHAPITRE TRENTE ET UN

Même après avoir passé une demi-heure de plus sur la scène de crime et avoir inspecté les alentours du corps, Kate et DeMarco furent incapables de trouver un quelconque indice qui leur donne une nouvelle piste. Mais Kate était plus convaincue que jamais que Taylor Woodward était la clé qui leur permettrait de trouver l’assassin. L’attention particulière accordée aux parties génitales en disait long. Au premier coup d’œil, Kate était presque certaine qu’il n’y avait pas eu d’agression sexuelle liée au meurtre mais bien sûr, ce serait au médecin légiste de le confirmer.

Il y avait également le coup qu’elle avait reçu au visage. Ce n’était pas le style de l’assassin, sur base de ce qu’ils avaient vu sur les deux autres scènes de crime. Il y avait apparemment quelque chose concernant Taylor Woodward qui le dérangeait beaucoup plus que chez Julie Hicks ou Lacy Thurmond.

Vu l’heure tardive, l’idée du porte à porte fut rapidement abandonnée, à part quelques agents qui furent envoyés aux maisons voisines où les gens connaissaient relativement bien les Hicks, les Thurmond et les Woodward. Pendant que Budd organisait cette partie des tâches, DeMarco était parvenue à trouver un collègue de Daryl Woodward qui pouvait les rencontrer ce soir même.

Kate conduisait en direction de l’adresse du collègue quand son téléphone sonna. Il y avait tellement d’éléments à éclaircir sur cette affaire qu’elle n’avait franchement aucune idée de la personne qui pouvait bien l’appeler. Mais il est vrai qu’elle ne s’attendait pas à entendre la voix qui se trouvait à l’autre bout du fil. C’était le directeur adjoint Duran.

« Agent Wise, quelle est votre position actuelle ? » demanda-t-il.

« Il y a eu un autre meurtre, » dit-elle, en se sentant un peu coupable de ne pas l’en avoir informé plus tôt. « DeMarco et moi-même sommes en route pour parler à un collègue du mari afin de vérifier sa version des faits. »

« Je sais qu’il y a eu un autre meurtre, » dit-il. « Quand je vous ai donné l’autorisation de travailler sur cette affaire, j’ai demandé au commissaire Budd de me tenir informé de l’évolution. La victime s’appelle Taylor Woodward, c’est bien ça ? Trente et un ans, tuée de plusieurs coups de couteau à la poitrine et à l’abdomen. »

« C’est ça. »

« Écoutez, Wise… Je ne vais pas vous mentir : certains directeurs pensent que tout ça, c’est une erreur. Certains se sont plaints qu’on ait été trop vite en besogne, en vous laissant vous occuper de cette affaire. Alors en tant que votre supérieur, je vous relève officiellement de cette enquête. »

« Vous êtes sérieux ? »

« Oui. Avec cette troisième victime, cette affaire est devenue une priorité. Nous aimerions y assigner un autre agent. Peut-être même plusieurs agents. Et avant que vous ne commenciez à discuter, je voudrais que vous y réfléchissiez attentivement. Pour l’instant, il est toujours prévu que vous veniez nous aider sur d’anciennes enquêtes. Mais si vous restez sur cette affaire et qu’il n’y a pas rapidement des résultats, j’ai bien peur que la décision soit prise d’abandonner également cette option. »

« Vous ne m’avez laissé que trois jours, » dit-elle. « Moins de trois jours, en fait. Et au cours de ces trois jours, ma fille a également accouché cinq semaines plus tôt et je suis devenue grand-mère. Tout s’est enchaîné à un rythme effréné. »

« Vous ne faites que me conforter dans ma décision, » dit Duran. « Vous avez une vie en-dehors du FBI et il serait temps que vous en profitiez. »

Mais c’est ça, ma vie, faillit-elle répondre. Mais elle se rendit compte que ça avait l’air un peu triste et pathétique. 

« Alors à quoi ça rimait tout ça ? Vous pensez que je ne suis pas capable d’élucider cette affaire ? »

« Je n’ai pas dit ça. Mais la décision a été prise. Je suis désolé, Kate. »

Elle n’avait aucune envie de le supplier et encore moins d’avoir l’air désespérée devant DeMarco, alors elle n’avait pas trop le choix.

« Est-ce que l’offre de travailler sur d’anciennes affaires est toujours valable si je laisse tomber cette enquête ? »

« Je suis presque sûr que oui. Et comme je vous le disais… il n’y a pas eu de décision officielle de la hiérarchie de vous retirer de cette enquête. Mais ça va venir. Si je peux prendre les devants et leur dire que vous ne travaillez déjà plus dessus, cela facilitera les choses pour l’autre offre. »

« OK, alors, » dit-elle.

C’était une sensation bizarre. Elle était en colère qu’on lui ait donné une opportunité pour la lui retirer à peine quelques jours plus tard. Mais en même temps, elle était reconnaissante car elle savait qu’il était extrêmement rare pour des agents à la retraite d’avoir ce genre d’opportunité.

« J’apprécie votre compréhension, Wise, » dit Duran. « DeMarco reste sur l’enquête. De nouveaux agents arriveront demain matin à huit heures pour l’aider. »

« Je lui ferai le message, » dit Kate. Et bien que ce ne soit pas vraiment professionnel, Kate raccrocha sans dire aurevoir.

« Ça n’a pas l’air d’être de bonnes nouvelles, » dit DeMarco.

« Non, pas vraiment. Vu le manque de résultats et cette troisième victime, on me retire de l’enquête. »

« Quoi ? »

Kate haussa les épaules. « Ça tient la route. Ils prenaient déjà un risque en me laissant travailler sur cette enquête. L’affaire m’échappe et ils ne peuvent pas se permettre une mauvaise publicité. Et ça me laisse encore normalement une chance ailleurs. Mais vous, vous êtes toujours sur l’affaire. D’autres agents arriveront demain. »

« Tout de même… c’est nul. »

Kate haussa les épaules. « Oui, ça l’est. Mais je n’ai pas trop le choix. »

« Je vous maintiendrai informée si vous voulez. »

Kate y réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Il vaut mieux que non. Il faut que je me retire complètement de cette enquête. Mais je ne manquerai de vous recommander. Et qui sait… peut-être qu’on aura encore l’occasion de travailler ensemble dans le futur. »

DeMarco resta silencieuse. Elle se contenta de regarder la nuit qui les entourait par la vitre de la voiture. 

« Je vais vous ramener au motel, » dit Kate. « Vous devriez quand même aller voir le collègue de Daryl Woodward. »

« OK, » dit DeMarco.

Mais DeMarco avait maintenant l’air aussi abattue que le commissaire Budd au milieu de la cuisine des Woodward. Kate essaya de trouver quelque chose à lui dire, quelque chose de stimulant et de motivant, mais rien ne lui vint à l’esprit.

Alors elles continuèrent à rouler en silence jusqu’au motel avec un sentiment d’échec bien palpable. 

***

Pour la deuxième fois aujourd’hui, Kate se surprit à penser au tout premier partenaire qu’elle avait eu quand elle avait commencé à travailler au FBI. Il s’appelait Jimmy Parker et il était très vite devenu une sorte de mentor pour Kate. Elle avait travaillé avec lui pendant huit ans avant qu’il ne soit promu à un poste d’assistant directeur dans le bureau régional d’Atlanta. Mais il avait fini par revenir à Washington pour remplacer un autre directeur qui avait perdu son travail de manière soudaine. Jimmy était resté à ce poste jusqu’à la fin de sa carrière et il avait pris sa retraite quelques années plus tard. Kate avait trente-huit ans à l’époque.

Elle repensa à ces années, effrayée de se rendre compte que près de vingt ans s’étaient écoulés depuis qu’elle avait eu trente-huit ans. Elle savait que Jimmy était toujours vivant, vu qu’elle lui avait brièvement parlé par téléphone la semaine où elle avait pris sa retraite un an plus tôt. Jimmy allait sur ses quatre-vingts ans et bien qu’il n’en ait rien dit lors de leur conversation de l’année dernière, il y avait une rumeur qui circulait selon laquelle il luttait contre un cancer et que ça ne s’annonçait pas très bien.

Quand Kate rentra chez elle après avoir déposé DeMarco à son motel, elle pensa tout de suite à Jimmy Parker. Peut-être parce qu’elle pouvait finalement compatir avec lui – le mentor à la retraite qui avait toujours mis un point d’honneur à appeler une fois par mois les responsables du FBI pour avoir des nouvelles – non pas parce qu’il pensait être encore utile mais tout simplement parce qu’il n’avait jamais réussi à renoncer totalement à cette vie.

Avec personne à qui parler et consciente du risque d’intérioriser des sentiments tels que l’échec et la confusion en ce qui concernait le travail au FBI, Kate se surprit à afficher le numéro de Jimmy sur son téléphone. Elle le fixa des yeux pendant tout un temps, en hésitant. Est-ce qu’il apprécierait vraiment qu’elle l’appelle ou est-ce qu’il se sentirait tout simplement obligé de lui répondre ?

Avant de trop y réfléchir, Kate appuya sur APPEL. Quand le téléphone se mit à sonner, elle se rendit compte qu’il était près de vingt-deux heures. Est-ce qu’il était trop tard pour appeler un homme qui approchait tout doucement de ses quatre-vingts ans ?

Apparemment non. Il décrocha à la deuxième sonnerie et quand il le fit, ce fut d’une voix enjouée et radieuse.

« Kate Wise, » dit-il, comme s’il annonçait son arrivée à une vaste audience. « Comment vas-tu ? »

« Bien, » dit-elle, en ne voulant pas l’assaillir tout de suite avec ses problèmes.

« Alors, ça te plait, la retraite ? »

« Non, pas du tout. Et c’est sûrement la raison pour laquelle j’ai fini par travailler sur une enquête cette semaine. »

« De manière officielle ? » demanda Jimmy.

« Plus ou moins. Mais ça n’a pas duré. »

« Il va falloir que tu m’expliques comment tu y es arrivée, » dit Jimmy. « Je les ai harcelés pendant des années pour essayer de retravailler à temps partiel. »

« Je doute qu’ils aient vu ça comme du harcèlement, » dit Kate. « Comment vas-tu, Jimmy ? Mais je veux une vraie réponse. »

« Je deviens vieux, » dit-il, avec un petit rire. « Soixante-dix-huit ans, c’est la merde. J’ai de l’arthrite dans la main droite. On m’a remplacé un genou l’année dernière. Ma vessie est plus fine que du papier et je dois aller chez le docteur au moins une fois par mois pour faire contrôler mon cœur et la prostate. »

« Et à quoi tu passes tes journées ? » demanda-t-elle, en réalisant que c’était une question un peu superficielle à l’instant même où elle sortit de sa bouche.

« Pas grand-chose. Je regarde la télé. Je lis. Je fais partie d’un club d’échec mais je suis le membre le plus âgé et tous ces jeunes me battent à plat de couture. Alors si tu as des histoires à me raconter sur la manière de retourner travailler après la retraite, je suis preneur. »

« Ce n’est rien de vraiment très passionnant, » dit Kate.

Elle se mit néanmoins à lui raconter les événements qui l’avaient occupée cette dernière semaine. Depuis le moment où Debbie Meade lui avait demandé d’enquêter sur la mort de sa fille jusqu’au moment où Duran l’avait relevée de ses fonctions temporaires au FBI. Elle donna même quelques détails sur l’enquête, en remarquant comment Jimmy commentait par des exclamations à chaque moment clé.

Quand elle eut terminé, elle se rendit compte qu’elle avait vraiment eu de la chance d’avoir eu cette opportunité. Elle espérait juste que son incapacité à élucider cette affaire n’allait pas affecter négativement la carrière de DeMarco.

« Alors, cette affaire, » dit Jimmy. « Tu penses que cette dernière victime se distingue par rapport aux deux autres du fait de certains détails, c’est bien ça ? »

« On dirait que c’est le cas, » dit Kate.

« Alors cela indique peut-être que l’assassin avait quelque chose contre elle. Ce qui m’amène à penser à une éventuelle rancune personnelle entre eux – directement ou indirectement. »

« C’est l’hypothèse que j’envisage également. Mais ça n’a pas d’importance. Je ne travaille plus sur l’affaire. Et l’agent qui s’en occupe est vraiment compétente. Elle va devenir un agent exceptionnel dans quelques années. »

« Tu arrives aussi facilement à renoncer à une affaire ? »

« Je n’ai pas le choix, » dit-elle. « En plus, je suis devenue grand-mère l’autre jour. Et j’envisage même de laisser à nouveau un homme entrer dans ma vie. Tout est occupé à changer autour de moi. Et peut-être que retourner travailler dans ces conditions, c’était un retour en arrière. Peut-être qu’il est temps que je renonce au passé. »

« Ça, c’est la plus grosse connerie que j’ai jamais entendue, » dit Jimmy.

« L’image de vieil homme grincheux te va vraiment bien, » dit Kate.

« Oh, je sais. Et j’en suis fier. Ça me donne une excuse pour intervenir quand les gens racontent n’importe quoi. Comme toi, à l’instant. Crois-moi : si tu as la chance de travailler sur une ou deux affaires de plus – même si ce n’est que des tâches fastidieuses sur de vieilles affaires – n’hésite pas. Sinon, tu te demanderas toujours si tu n’as pas raté une dernière occasion. »

Elle prit le temps de digérer ses mots, en sachant que même l’option de travailler sur ces vieilles affaires classées serait vraiment une opportunité unique. C’était soit ça, soit se résigner à l’idée que la retraite était tout ce qui l’attendait. Et bien qu’il y ait une nouvelle petite-fille au tableau, elle savait aussi qu’elle devait vivre sa propre vie. Cinquante-cinq ans, ce n’était pas la fin du monde, après tout.

« Alors, raconte-moi à quoi ressemble cette petite-fille, » dit Jimmy.

Et avec ces mots, l’homme qui lui avait appris les fondements du travail au FBI détourna ses pensées d’une introspection douloureuse pour les amener vers quelque chose de beaucoup plus joyeux. Certaines choses ne changent jamais, pensa-t-elle, en lui parlant de Michelle, de Melissa et de sa famille qui s’agrandissait.

Ça faisait du bien de parler de tout ça… c’était rafraîchissant d’une certaine manière. Elle se demanda du coup si elle ne laisserait pas une chance à Allen Goldman. Même si ce n’était pas l’alchimie parfaite entre eux, elle aurait au moins quelqu’un qui s’intéressait à elle, qui serait là pour l’écouter parler de sa magnifique petite-fille et des choses qu’elle espérait faire de sa vie, maintenant qu’elle était à la retraite.

Elle resta une demi-heure de plus au téléphone avec Jimmy Parker. Ça faisait du bien de reconnecter avec quelqu’un qui avait joué un rôle aussi important au début de sa carrière. Elle pensa de nouveau à DeMarco, en se disant que ces derniers jours n’allaient sûrement pas affecter négativement son avenir.

Elle raccrocha en se sentant plus légère et moins abattue par le fait que Duran l’ait jetée de l’enquête. Elle fit la paix avec tout ça et fut capable de se concentrer sur son avenir. Elle pensa à Melissa et au bébé, et au fait qu’elle appellerait peut-être Allen demain pour accepter son invitation à aller dîner vendredi.

Mais quand elle ferma les yeux pour s’endormir, elle ressentit quelque chose de sinistre au cœur de tout ça. Elle ne put s’empêcher de voir le sol de la salle de bains dans la maison des Woodward et tout ce sang qui se mélangeait à l’eau, comme si le monde lui-même cherchait à effacer toute trace.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Kate fut réveillée par la sonnerie de son téléphone. Elle n’avait pas programmé d’alarme car elle avait décidé de dormir aussi longtemps qu’elle le pouvait. Mais quand elle prit son téléphone, elle vit que les lettres digitales de son réveil indiquaient 8h05.

Huit heures de sommeil, pensa-t-elle en elle-même. À quand date la dernière fois où c’est arrivé ?

Elle vit le nom de DeMarco s’afficher sur l’écran et elle en fut ravie. Peut-être que quelque chose s’était passé la nuit dernière, une découverte importante concernant l’enquête par exemple. Malgré la conversation apaisante d’hier soir avec Jimmy, son cœur bondit de joie à l’idée d’avoir des nouvelles impliquant les événements qui avaient eu lieu à Amber Hills.

« Salut, DeMarco, » dit-elle, en décrochant. « Je vous manquais déjà ? »

« Vu la manière dont cette matinée a commencé, oui… vous me manquez à mort. Duran m’a appelée vers sept heures du matin pour me dire que deux agents étaient en route pour venir travailler avec moi. L’un d’entre eux vient à peine de sortir de l’académie. »

« Je suis sûre que ça va aller, » dit Kate. « Quelque chose va finir par arriver. »

« On a tout de même quelques nouveautés. Tout d’abord, on a reçu le rapport de l’examen médical tôt ce matin. Il n’y avait absolument aucun signe d’agression sexuelle. Alors j’imagine que l’entaille au niveau des parties génitales était symbolique. »

« Ou peut-être que c’était une manière morbide pour l’assassin de s’amuser, » dit Kate. 

« Nous avons également trouvé une empreinte sur la porte de la douche. Mais l’endroit était si humide qu’on ne pense pas pouvoir en tirer grand-chose. Quelques cheveux ont également été retirés du siphon de la douche, mais on s’attend à ce qu’ils appartiennent aux Woodward. »

« Merci pour les nouvelles, » dit Kate. « Mais vous n’avez pas besoin de faire ça puisqu’on m’a retirée de l’enquête. Vous n’êtes pas obligée de me tenir au courant. »

« Je sais. Mais je suis sûre que vous êtes sûrement furieuse qu’on vous laisse cette affaire pour vous la retirer aussitôt. Franchement, ce n’est pas juste. Je me demande même si je ne suis pas plus en colère que vous. »

« Peut-être bien, » dit Kate, en se disant qu’elle irait à l’hôpital après le petit-déjeuner pour rendre visite à Melissa et à Michelle.

« Vous voulez que j’arrête de vous appeler ? » demanda DeMarco.

« Non, bien sûr que non. J’apprécie vraiment le geste. Je veux juste que vous ne vous sentiez pas obligée. »

« Écoutez, si on ne peut pas être partenaires, j’aimerais vous considérer comme une amie, » dit DeMarco. « Et c’est dur à dire pour moi. Alors oui… par simple courtoisie, je vais continuer à vous maintenir informée. »

« Dans ce cas, je suis impatiente de recevoir votre prochain appel. Bonne chance, agent DeMarco. »

Kate raccrocha et se prépara la première tasse de café de la journée. Elle la sirota en regardant les nouvelles, en se demandant si elle allait se préparer un petit-déjeuner elle-même ou si elle en prendrait un en route vers l’hôpital. C’est le genre de décisions importantes que je vais devoir prendre en étant à la retraite, pensa-t-elle tristement.

C’était fou de penser comme le rythme d’hier avait été soutenu. Comparé à la banalité de ce matin, c’était presque irréel.

Quand son téléphone sonna à nouveau, elle s’attendait à ce que ce soit DeMarco. Peut-être qu’elle avait finalement rencontré les nouveaux agents et qu’elle avait envie de se plaindre à leur sujet. Ou peut-être que l’empreinte de la douche avait donné des résultats et…

Mais aucun nom ne s’affichait à l’écran de son téléphone, juste un numéro qu’elle ne connaissait pas. Elle décrocha en hésitant. Elle ne faisait pas confiance aux appels venant de numéros qui n’étaient pas enregistrés dans son téléphone – une leçon qu’elle avait apprise au cours de sa carrière au FBI mais également en-dehors.

« Allô ? » dit-elle.

« Vous êtes l’agent Wise ? » dit la voix d’un homme.

Elle faillit le corriger en lui disant que le terme « agent » n’était plus d’actualité mais elle se ravisa, curieuse de savoir la raison de l’appel.

« Oui, c’est l’agent Wise, » dit-elle, sans se préoccuper outre mesure pour ce petit mensonge.

« C’est Daryl Woodward, » dit-il. « Le commissaire Budd m’a donné votre numéro hier soir et je me suis rappelé que vous m’aviez dit de vous appeler si je pensais à quoi que ce soit. »

La réaction la plus sage aurait été de l’interrompre tout de suite et de lui donner le numéro de DeMarco. Mais l’agent en elle avait aussi envie de savoir s’il y avait quoi que ce soit qu’elle puisse faire pour l’enquête sans être réprimandée plus tard.

« Vous vous êtes rappelé quelque chose ? » demanda-t-elle.

« Peut-être. Vous m’avez demandé s’il y avait une activité qu’elles faisaient ensemble, si elles faisaient partie d’un club ou d’un groupe. Et je suis presque certain qu’elles assistaient toutes à cette même classe à la salle de gym. Pour être totalement sûr, j’ai vérifié sur le calendrier de Taylor. Elle allait à ce cours tous les lundis, mercredis et vendredis à seize heures. Elle en revenait sûrement hier soir. Je… eh bien, il y a quelques temps, j’ai trouvé un échange de messages sur son téléphone. Des messages de groupes, qu’elles s’échangeaient entre elles, vous voyez ? Elles parlaient de ce cours. Julie et Wendy ont commencé à être un peu plus explicites en parlant du prof. »

« Par explicite, vous voulez dire sexuellement suggestif ? »

« Oui, comme par exemple Julie qui mentionne le fait de lécher la sueur de sa poitrine. Mais à un moment donné, Wendy a également dit que ce type était un connard. Il y avait beaucoup d’échanges suggestifs à son sujet et je pense que Lacy a même couché avec lui. Je ne sais pas. Je n’en suis pas fier, mais j’ai pris des photos des conversations, juste au cas où Taylor décidait de les effacer. C’était pour lui prouver que ses amies ne lui attireraient que des problèmes. Je peux vous envoyer la conversation si vous voulez. »

« Ce serait super. Et est-ce que vous connaissez le nom du cours et celui de l’instructeur ? »

« Vous trouverez tout ça dans les messages, » dit Daryl. « Je vous envoie les photos dès que je raccroche. Le cours avait lieu au centre de fitness New You. Vous savez où c’est ? »

« Oui, » dit Kate. « Je vous remercie pour votre appel. Ça pourrait nous mener à une piste. »

Daryl eut l’air optimiste quand il raccrocha. Kate n’était pas encore sûre de savoir si cela mènerait à une piste ou pas, mais si les messages étaient aussi suggestifs qu’il le disait, alors ça pourrait certainement leur être très utile.

Fidèle à sa parole, Daryl envoya les messages dans les minutes suivantes. Il les envoya sous forme d’une série de captures d’écran que Kate lut en buvant son café. Elle les lut tous, en prenant note de certains des commentaires les plus surprenants. Au fur et à mesure de sa lecture, elle fut de plus en plus certaine qu’elle avait une piste solide au bout des doigts. Les messages dataient de deux semaines et elle avait l’impression de lire leurs ultimes pensées. 

Quelqu’un d’autre a eu un rêve torride concernant Julio la nuit dernière ? demandait Julie au groupe.

Mon dieu, dit Lacy. Je n’ai même pas attendu de m’endormir. J’ai été chercher l’artillerie lourde dans le tiroir de ma table de chevet et je me suis fait plaisir pendant que Peter dormait. Un rêve mémorable ?

Oh oui, je léchais la sueur de sa poitrine, dit Julie. Ça avait le goût du vin.

T’es tordue, dit Wendy.

Ce type est vraiment à tomber, répondit Taylor. Je continuerai à aller au cours de spinning jusqu’à ce que mes articulations soient usées et fichues s’il continue à donner cours.

En parlant d’articulations, comment vont tes genoux, Lacy ? demanda Wendy.

J’ai toujours mal, mais mon DIEU ça en valait la peine. Il m’a envoyé un message plus tard pour me dire qu’il gardait ma petite culotte dans son sac de sport en souvenir. Il dit que ça l’excite. Il fait bien semblant de prétendre que rien ne s’est passé mais la manière dont il me regardait hier…

Arrête, dit Julie. Ou c’est moi qui vais chercher l’artillerie lourde.

Ce truc énorme ? demanda Wendy. Je l’entends jusque chez moi.

Les messages continuaient mais c’était la partie que Kate avait spécialement repérée. Apparemment, Lacy avait couché avec leur prof de spinning.

Finalement, on dirait que Lacy avait aussi des aventures sur le côté, comme son mari, pensa Kate.

Elle sut qu’elle tenait une piste.

La seule question qui restait, c’était de savoir si elle pourrait passer l’information à DeMarco et ne pas s’impliquer.

La réponse était non, bien sûr. Elle sourit en appelant DeMarco, qui décrocha tout de suite. « Je pensais que c’était à moi de vous appeler, » dit DeMarco.

« Eh bien, j’ai trouvé quelque chose. Combien de temps avant que ces agents n’arrivent ? »

« Environ une heure, j’imagine. »

« OK. On se retrouve à votre motel dans vingt minutes. Il se pourrait que j’ai une piste. »

« Quel genre ? »

Alors qu’elle se dirigeait déjà vers la porte, Kate lui raconta sa conversation avec Daryl Woodward et les messages qu’il lui avait envoyés. Vu ce changement soudain dans son programme de la matinée, finalement elle allait prendre son petit-déjeuner en route.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Il n’y avait pas foule au centre de fitness New You le matin. Il y avait quelques personnes sur les tapis roulants et quelques autres éparpillées dans la salle. Kate voyait tout ça depuis la réception car la salle était visible à travers une grand baie vitrée sur la gauche. L’endroit était trop petit pour être considéré une véritable salle de gym mais il était également beaucoup plus propre.

Avec DeMarco à ses côtés, Kate s’approcha de la réception. Une jeune femme qui devait probablement être étudiante à mi-temps leva les yeux vers elles avec un large sourire. « Comment puis-je vous aider ce matin ? »

« Nous cherchons un homme du nom de Julio Almas, » dit DeMarco. « Votre site internet dit qu’il est prof de spinning et de Keto. »

« Oh, oui, bien sûr, » répondit la jeune femme. « Il devrait être dans la salle numéro six. Il a un cours de Keto qui commence dans environ vingt minutes. »

Les agents la remercièrent d’un signe de la tête et s’avancèrent de l’autre côté de la réception vers un couloir étroit qui ouvrait sur plusieurs salles privées. En route vers le centre de fitness, elles avaient parlé de la meilleur approche à adopter. Elles avaient convenu que DeMarco serait celle qui poserait les questions, au cas où la situation dégénérait. Moins Kate avait de chances de devoir révéler qu’elle n’était pas un agent en service – ou de mentir à ce sujet – mieux ce serait.

Elles arrivèrent à la salle six et y trouvèrent un homme. Il était occupé à étendre des matelas au sol et à préparer sa prochaine classe. DeMarco frappa à la porte et entra, sans attendre que l’homme lui réponde.

Il se retourna vers elles et Kate comprit tout de suite pourquoi Julio pouvait faire l’objet de fantasmes de la part de femmes en manque d’affection. Il était de taille moyenne mais il avait la carrure d’un Appolon grec. Ses pectoraux et ses abdos étaient visibles à travers le débardeur serré qu’il portait. Ses longs cheveux noirs étaient attachés en un chignon, très tendance actuellement chez les jeunes. Il avait des yeux foncés qui captivaient instantanément et chaque trait de son visage avait l’air de se compléter l’un l’autre. Dire qu’il était beau était un euphémisme. Kate ne put s’empêcher de se demander s’il n’avait pas été engagé pour attirer plus de femmes aux cours privés.

Et dans le cas où Lacy avait couché avec lui – même une seule fois – elle se demanda également si elle était la seule.

« Vous avez besoin d’aide ? » demanda Julio.

« Oui, effectivement, » dit DeMarco, en restant calme. « Nous aimerions vous parler de quelques-unes des participantes à votre cours de spinning. » Elle montra son badge et se présenta. Kate le regarda attentivement et vit un tremblement de peur dans ses yeux. C’était la première fois depuis le début de cette affaire, qu’elle avait l’impression qu’elles étaient sur une piste prometteuse.

« Vous voulez parler de madame Hicks et de madame Thurmond, c’est ça ? »

« Et comment est-ce que vous le savez ? » demanda DeMarco.

« Les nouvelles vont vite. C’est horrible. Elles ont toutes les deux été assassinées, c’est bien ça ? »

« C’est exactement ça, » dit Kate. « Une autre de vos participantes a également été assassinée hier soir. Taylor Woodward. »

Il eut l’air réellement surpris, mais il y avait tout de même quelque chose qui ne tournait pas rond chez lui.

« Nous sommes ici parce que votre cours de spinning semble être la seule chose qui les relie, à part quelques verres de vins à l’occasion et traîner à la piscine. Est-ce que vous savez si elles avaient établi des liens avec d’autres élèves de votre cours ? »

« Je ne suis pas sûr. Je ne sais pas. Je ne les connaissais pas vraiment bien. Juste assez pour leur dire bonjour quand elles venaient au cours. »

« Vous en êtes sûr ? » demanda Kate. « Vous ne connaissiez pas Lacy Thurmond un peu mieux que vos autres élèves ? »

La question le secoua et s’il avait essayé de le dissimuler, il n’y était pas du tout parvenu. « Je… Je ne comprends pas la raison de votre visite. » dit-il. Il regardait autour de lui comme un animal en cage qui chercherait une sortie de secours.

« Est-ce que vous aviez une relation physique avec Lacy, Taylor ou Julie ? »

Il acquiesça nerveusement de la tête. « Oui. C’est vrai. J’ai couché avec Lacy. Mais ce n’est arrivé qu’une seule fois. On projetait de recommencer, puis j’ai appris ce qui est arrivé et… »

« Est-ce que le consentement était mutuel ? » demanda DeMarco.

« Oui, bien sûr. »

« Comment est-ce arrivé ? » demanda DeMarco.

« Je ne suis pas à l’aise avec ce genre de questions, » dit Julio.

« OK alors, » demanda DeMarco. « Est-ce que vous êtes allé chez elle ? »

« Non. C’était ici, en fait. Dans le vestiaire, après un de mes cours. »

« Et est-ce que vous avez gardé un souvenir ? » demanda Kate.

Il était clair que Julio était maintenant vraiment sous le choc. Il secoua violemment la tête et sa lèvre inférieure se mit à trembler.

« Dites-nous seulement la vérité, » dit Kate. « Vous n’aurez pas d’ennuis pour avoir couché avec une femme mariée. Nous avons juste besoin de comprendre comment elle a vécu ces derniers jours avant d’être assassinée. »

« Je… J’ai gardé le sous-vêtement qu’elle portait. Il se trouve dans mon sac de sport. »

« C’est tout ? » demanda Kate.

« Oui. Vous avez ma parole. »

« Où se trouve ce sac de sport ? » dit DeMarco. « Allons y jeter un coup d’œil et avec un peu de chance, on sera parti avant le début de votre prochain cours. »

« Non, non… vous avez besoin d’un mandat pour ça, non ? »

« Si vous choisissez d’emprunter cette voie, oui, » dit Kate. « On ira le chercher et on reviendra vous rendre visite avec le mandat en main en plein milieu de l’un de vos cours. Alors vraiment, c’est vous qui choisissez. »

Julio avait l’air furieux maintenant mais il s’avança en direction de la porte, en leur faisant signe de le suivre. Il les amena jusqu’au bout du couloir, dans une pièce dont la porte était ornée d’un panneau qui disait STAFF UNIQUEMENT. La pièce était petite et ne contenait qu’une seule table, plusieurs chaises et un mur entier de petits casiers. Il alla vers celui qui portait son nom, inscrit sur un morceau de ruban adhésif, et il l’ouvrit.

« Tenez, » dit-il, en jetant un sac de sport usé sur la table. Il était visiblement en colère mais il était encore plus motivé par le fait qu’elles s’en aillent avant le début de son prochain cours.

Kate se retint de faire un pas en avant, en se rappelant que DeMarco devait prendre l’initiative aujourd’hui. Elle ne pouvait même pas imaginer la tête que ferait Duran s’il savait qu’elle était ici. Elle fit un signe de tête à DeMarco qui s’avança et ouvrit la fermeture éclair du sac. Elle y plongea la main et se mit à fouiller, avant de la retirer rapidement, sans raison apparente.

Kate, DeMarco et Julio restèrent silencieux. Kate regarda DeMarco pour essayer de comprendre ce qui se passait – ce qui avait fait que DeMarco retire sa main aussi rapidement.

Puis elle vit du sang sur le côté de la main de DeMarco.

« C’est quoi ça ? » dit Julio, en faisant prudemment un pas en avant.

La main de DeMarco se tendit vers son arme et elle se retourna sur lui. « Ne bougez pas, » dit-elle. « Restez là où vous êtes. Un pas de plus et je n’hésiterai pas à dégainer. »

Kate fit un pas en avant pour se rapprocher du sac. Elle jeta un coup d’œil pendant que DeMarco, imperturbable, replongeait la main à l’intérieur. Mais cette fois-ci, quand elle la ressortit, DeMarco tenait une petite culotte en dentelle blanche. Le blanc de la matière faisait encore plus ressortir le rouge du sang. 

Le sang n’était pas récent mais il était assez frais pour coller à la peau de DeMarco, qui jeta un coup d’œil à l’intérieur avant de regarder Kate. « Venez voir, » dit-elle.

Kate regarda à l’intérieur du sac. Elle vit le short de gym de Julio, son portefeuille et une paire de gants noirs. Il y avait du sang sur les gants, ainsi que sur le fond en nylon du sac. Comme le sang sur la culotte et la main de DeMaro, il était assez récent.

« Contre le mur, » dit DeMarco, en se retournant vers Julio.

« Je ne comprends pas, » dit-il. « C’est quoi tout ça ? »

« Vous êtes en état d’arrestation, » dit DeMarco. « S’il s’avère qu’il s’agit là de la petite culotte de Lacy Thurmond, vous allez avoir beaucoup d’explications à donner. Et ce sang est frais… ce n’est pas celui de Lacy mais peut-être de quelqu’un d’autre que vous avez vu récemment ? »

« La culotte appartient à Lacy, oui. Mais je ne sais pas du tout d’où vient ce sang ! »

« Vous pourrez nous raconter tout ça en salle d’interrogatoire, » dit DeMarco, en sortant ses menottes et en les refermant sur les poignets de Julio.

« C’est quoi, ce bordel ? » hurla Julio.

Kate regarda de nouveau à l’intérieur du sac. Le sang ne faisait pas vraiment une flaque mais il y en avait assez pour le faire scintiller. Elle regarda si elle voyait une quelconque trace d’arme. Mais elle ne vit rien.

Ça semble presque trop parfait, pensa-t-elle. Mais c’est vrai que ce dernier meurtre était motivé par la passion et il a peut-être eu une sensation d’achèvement, peut-être qu’il n’a pas été aussi soigneux dans son nettoyage.

Avec Julio qui faisait toujours face aux casiers, les poignets menottés dans le dos, DeMarco se retourna vers Kate. « Et maintenant ? » demanda-t-elle. Kate comprit ce qu’elle voulait dire. Si elle n’était pas supposée travailler sur l’affaire, comment allaient-elles procéder ?

Mais il y avait le sang et la petite culotte… et une relation qui avait été confirmée, pour couronner le tout. Kate se dit qu’elle pouvait passer l’appel et que ça irait.

« Je commencerai par appeler Budd, » dit-elle. « Puis j’appellerai Duran. »

« Vous êtes sûre ? » demanda DeMarco.

En fait, elle n’était pas sûre. Mais elle passa tout de même le premier appel à Budd avant de se dégonfler.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Une heure et quart plus tard, Kate attendait devant la salle d’interrogatoire du commissariat. L’heure qui venait de s’écouler avait été plutôt remplie. Tout d’abord, il y avait eu l’arrivée des policiers au centre de fitness New You pour arrêter Julio. Plus ou moins en même temps, les deux agents étaient arrivés de Washington pour assister DeMarco. Ils furent tout naturellement contrariés de se rendre compte que l’enquête semblait déjà être arrivée à son terme. Ils attendaient également à l’extérieur de la salle d’interrogatoire.

Ça rendait Kate complètement dingue de ne pas pouvoir participer à l’interrogatoire. Mais quand elle avait appelé Duran pour le mettre au courant, il avait été fou de rage. Kate s’était attendue à ce qu’il soit un peu fâché, mais pas aussi furieux comme il l’avait été au téléphone. Comme punition, il lui avait donné l’ordre de laisser DeMarco gérer l’interrogatoire. Quant à Kate, elle n’était pas autorisée à regarder ce qui se passait dans la salle, pas même à travers les vidéos de surveillance.

Il avait tout de même terminé leur conversation par un mot de remerciement pour avoir appréhendé l’homme qui semblait être responsable de ces meurtres. Même après avoir été réprimandée, Kate ne put s’empêcher de sourire. Ça avait été un début chaotique mais sa première affaire depuis son retour au FBI s’avérait finalement arriver à sa fin.

Mais était-ce vraiment le cas ?

Elle continuait à avoir l’impression que la découverte de la petite culotte et du sang avait été trop facile. Julio avait lui-même admis avoir cette culotte dans son sac de sport – mais le sang avait vraiment eu l’air de le choquer. Si elle avait été dans la salle d’interrogatoire, elle aurait pu lire sur son visage. Elle n’était pas certaine de savoir si son expression était celle d’une peur liée à la culpabilité ou d’une réelle surprise à la vue du sang.

Alors qu’elle attendait devant la salle d’interrogatoire, elle vit le commissaire Budd s’approcher d’elle depuis l’avant de l’édifice. Quant aux deux nouveaux agents de Washington, ils s’éloignèrent pour aller interroger certains collègues de Julio. Kate était certaine que Budd avait déjà parlé avec son service des relations publiques afin de préparer un communiqué de presse. Apparemment, ils étaient certains d’avoir attrapé leur type. Et bien que Kate doive admettre que ça ait vraiment l’air d’être le cas, il y avait quand même quelque chose qui ne collait pas.

Ça semble juste trop facile, pensa-t-elle.

Budd s’approcha d’elle en souriant et lui tendit la main. « J’ai cru comprendre que vous aviez des problèmes avec votre supérieur, » dit-il. « Ça ne me regarde pas et franchement, je m’en fous. Je tenais juste à vous remercier pour avoir élucidé cette affaire. Un meurtre de plus dans ce quartier et cet endroit serait devenu ingérable. »

Elle était sur le point de lui répondre quand la porte de la salle d’interrogatoire s’ouvrit. DeMarco en sortit. Elle avait l’air plutôt satisfaite mais un petit peu troublée. Kate consulta sa montre et vit que DeMarco était restée dans la salle une vingtaine de minutes.

« Quelle est ta première impression ? » demanda Kate.

« Tout a l’air d’indiquer que c’est lui, » dit-elle. « Le timing. Il y a également la relation sexuelle. Le sang dans son sac… »

« Et les gants, » dit Kate. « Ce qui expliquerait la raison pour laquelle nous n’avons pu trouver aucune empreinte sur les scènes de crime. Est-ce qu’il a un alibi pour hier après-midi, entre dix-huit heures et dix-neuf heures ? »

« Non. Il dit qu’il est parti du boulot, qu’il s’est arrêté dans une station-service pour faire le plein et acheter un snack. Il dit qu’il y avait beaucoup de trafic et que ça lui a pris du temps. »

« Alors vous pensez que c’est lui ? » demanda Kate.

« Comme je viens de le dire… on dirait que oui. C’est juste la manière dont il m’a répondu quand je lui ai décrit la scène de crime… il a eu l’air dégoûté. »

« Il faut que ce sang soit testé le plus vite possible, » dit Kate. « Et il faudrait vérifier la présence d’ADN sur les gants. Il faut qu’on sache avec certitude si c’est lui l’assassin dans les prochaines douze heures. »

« Encore beaucoup de travail, alors, » dit Budd. « Pour ma part, cette affaire est close. Vous avez fait du très bon boulot, félicitations ! » Et sur ces mots, il leur fit un petit signe de la tête en geste d’appréciation et prit congé.

« Duran pense la même chose, » dit DeMarco à Kate, quand Budd fut parti. « Il m’a envoyé un message quand j’étais occupée à interroger Julio. Il veut que je rentre ce soir à Washington. Les deux nouveaux agents resteront ici pour terminer. »

« Et qu’est-ce que vous en pensez ? » demanda Kate.

« Je ne sais pas… J’ai l’impression que c’est trop… trop… »

« Facile ? »

« Exactement, » dit DeMarco.

Elles regardèrent toutes les deux en direction de la porte fermée de la salle d’interrogatoire et restèrent silencieuses. Mais ce silence en disait long.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

Kate savait qu’il valait mieux ne pas aller à l’encontre des ordres de Duran. Mais en même temps, elle ne pouvait pas laisser cette affaire tranquille en ayant l’impression qu’il y avait encore quelque chose à y découvrir – surtout avec la police locale persuadée que l’enquête était terminée.

Alors elle opta pour un juste milieu. Elle rentra chez elle en laissant DeMarco remplir toute la paperasserie nécessaire au commissariat. Mais elle emporta ses dossiers sur l’affaire. Elle voulait vérifier s’il y avait quoi que ce soit qui pourrait avoir un lien avec Julio, maintenant qu’elle avait un profil sur lequel travailler.

Elle se prépara un sandwich et le mangea à la table de la cuisine, avec ses notes éparpillées devant elle. Elle les examina de près mais elle ne trouva rien qui cadrait avec la personnalité de Julio. Elle se dit que finalement, ce serait la police scientifique qui aurait le dernier mot – après avoir comparé les coups de couteau au physique de Julio, au fait qu’il soit gaucher ou droitier, et ce genre de choses. Ce serait ça, ou le sang dans le sac s’avérerait finalement être celui de Taylor Woodward et ce serait la fin de l’enquête. Il faudrait un miracle pour qu’il ne soit pas reconnu coupable de meurtre.

Kate étudia de près ces dossiers qu’elle avait déjà examinés à de nombreuses reprises et ne trouva rien de neuf. Elle consulta même la petite pile de dossiers médicaux que les hommes de Budd avaient compilés après la mort de Lacy Thurmond. Avant de l’emmener chez ses grands-parents, la fille de Lacy avait passé un peu de temps avec les services sociaux. D’après ce que Kate put voir, ils avaient demandé ses dossiers médicaux – une pratique courante s’ils n’étaient pas encore certains de savoir combien de temps l’enfant resterait sous leur garde.

Kate étudia ces documents, certaine qu’elle n’y trouverait rien d’intéressant. Elle vit que Peter Thurmond était allé chez le médecin deux ans plus tôt pour une prostatite. La fille, Olivia, y était allée il y a quelques mois pour une angine. Et c’est là que Kate remarqua quelque chose qu’elle n’avait pas vu auparavant. C’était un petit détail qui pouvait paraître insignifiant mais c’était tout de même quelque chose.

Laisse tomber, se dit-elle. Duran ne veut plus que tu travailles sur cette affaire. Il pense que tu as déjà arrêté l’assassin. Arrête de chercher des indices là où il n’y en a pas.

Mais bien entendu, Kate suivait rarement ses propres conseils. Elle regarda de nouveau ce détail à côté duquel elle et DeMarco étaient passées. Sous la rubrique « Contacts en cas d’urgence » sur le formulaire d’Olivia, il y avait deux noms. L’un était Peter Thurmond – père. L’autre indiquait Pamela Duncan – nounou à temps partiel.

Eh bien, ça, c’est nouveau, pensa Kate. Elle regarda le numéro de téléphone à côté du nom de Pamela Duncan et elle n’hésita pas une seconde. Avant de trop y réfléchir, elle appela.

Est-ce que tu essayes de t’attirer des problèmes ? se demanda-t-elle.

Elle n’eut pas le temps de répondre à cette question car on répondit à son appel après la première sonnerie. « Allô ? »

« Bonjour, est-ce que vous êtes Pamela Duncan ? »

« Oui, c’est moi. »

« Bonjour, je m’appelle Kate Wise. Je suis consultante auprès du FBI. » Oui, bien sûr, c’était un mensonge… mais ce n’était pas aussi grave que se présenter comme agent en service. « J’ai remarqué que votre nom était indiqué en tant que contact en cas d’urgence sur les dossiers médicaux d’Olivia Thurmond. Est-ce que vous travailliez comme nounou pour la famille Thurmond ? »

« De temps en temps, oui. Avez-vous trouvé l’assassin de Lacy ? »

« Nous avons actuellement un suspect en garde à vue mais rien n’est encore définitif. Madame Duncan, je me demandais si vous pourriez m’apporter quelques informations sur la vie de Lacy. Et peut-être même sur la vie de certaines de ses amies. »

« Est-ce que vous leur avez déjà parlé ? Aux amies de Lacy ? »

« Oui. En tout cas, à ses amies les plus proches. »

Pamela hésita un instant, avant de demander : « D’où vous m’appelez-vous, madame Wise ? »

« Je suis à Richmond. Votre numéro de téléphone indique que vous aussi, non ? »

« Est-ce qu’on peut se retrouver dans une heure ? » demanda Pamela.

Kate trouva cette demande un peu bizarre mais elle n’allait pas refuser cette occasion. Son instinct d’ancien agent était en éveil. Elle sentait qu’il y avait quelque chose à creuser.

« Dites-moi où et j’y serai, » dit Kate.

Une fois que Pamela lui ait indiqué un endroit, il ne fallut pas plus de quinze minutes pour que Kate soit sortie de chez elle.

CHAPITRE TRENTE-SIX

Elles se retrouvèrent à l’un des endroits préférés de Kate à Carytown, le Galaxy Diner. C’était le genre de lieu tendance qui servait aussi bien des cornichons frits que des plats sans gluten. Quand Pamela Duncan s’assit en face de Kate, elle n’avait l’air ni nerveuse ni réservée comme Kate s’y attendait. Au lieu de ça, elle avait l’air ravie d’être là. Elle sourit chaleureusement à Kate au moment de s’asseoir.

Après avoir rapidement fait les présentations, Kate alla tout de suite au vif du sujet. 

« Combien de temps avez-vous travaillé pour les Thurmond ? » demanda-t-elle.

« Environ huit mois, » dit Pamela.

« Et quel genre de travail faisiez-vous ? Je demande ça parce que je trouve ça étrange qu’une mère et femme au foyer ait besoin d’une nounou. »

« Eh bien, il y a environ un an, d’après ce que j’ai compris, Lacy avait sérieusement envisagé reprendre des études. Quelques cours en ligne et quelques classes à l’université. Elle était prête à commencer quand j’ai été engagée. Mon travail consistait essentiellement à aller chercher Olivia à l’école, ranger un peu la maison et préparer à dîner. Ce genre de choses. Je ne travaillais que quinze heures par semaine – parfois vingt heures. Et même après que l’histoire des études n’ait pas marché, ils m’ont encore gardé pendant quelques semaines. Quand on a mis fin à mon contrat, c’était à l’amiable. Mais ils m’ont demandé s’ils pouvaient me garder en tant que contact au cas où ils auraient besoin de moi de temps en temps et j’ai accepté. »

« Ça fait combien de temps que votre contrat est terminé ? »

« Environ cinq mois. »

« Et est-ce qu’ils ont fait appel à vos services par la suite ? »

« Quelques fois. Lacy ne m’en a jamais parlé ouvertement mais j’avais l’impression qu’ils avaient des problèmes de couple. Ils planifiaient ces weekends en amoureux pour essayer de recoller les morceaux. Mais d’après ce que j’ai pu voir, Peter la trompait. Il n’était pas très doué pour le cacher. »

« Apparemment, ils vous faisaient confiance, non ? » demanda Kate. « Votre nom était indiqué en tant que personne à contacter en cas d’urgence sur les dossiers médicaux d’Olivia. Alors pourquoi avez-vous ressenti le besoin de me parler en personne ? »

« Parce que les meilleures amies de Lacy… elles étaient du genre à créer des problèmes, vous savez ? Elles m’ont paru tellement belles et adorables quand je les ai rencontrées pour la première fois. Je les voyais de temps en temps, quand elles venaient chez Lacy. J’étais là un jour quand elles s’étaient retrouvées pour boire un verre de vin. Je ne me rappelle pas leurs noms mais l’une d’entre elles a ouvertement admis qu’elle trompait son mari. Et les autres avaient l’air de l’encourager. Je n’ai pas trouvé ça normal…

« Mais il y a autre chose… quelque chose qui m’a toujours mis mal à l’aise. Et encore plus maintenant, après ces meurtres. »

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Kate. « Madame Duncan, si vous avez connaissance de quoi que ce soit, ça pourrait nous aider. Nous avons actuellement un suspect en garde à vue mais rien n’est encore définitif. »

« La femme qui est morte hier… elle s’appelait Woodward, n’est-ce pas ? »

« C’est bien ça. »

« Eh bien, il y a eu cette fois où le mari – Daryl, je pense – est venu jusque chez les Thurmond. Il cherchait sa femme, Taylor. Il était vraiment inquiet à son sujet. Vu le groupe d’amies qu’elle avait, ce n’était pas étonnant qu’il s’inquiète. Il a dit qu’il savait qu’elle avait des ennuis. »

« Est-ce que Lacy a raconté à son mari de quel incident il s’agissait ? »

« Non. Je pense qu’elle avait peur de le faire. Quels que soient les ennuis que la femme Woodward avait, je pense qu’elles étaient toutes impliquées. Son mari était inquiet à mort à son sujet. »

« Ça remonte à quand ? » demanda Kate.

« À environ deux mois. Lacy m’avait appelée pour aller chercher Olivia à l’école et l’emmener à son entraînement de pompon girl. C’est un peu par hasard que je me suis arrêtée chez eux. Je voulais savoir comment allait Lacy. »

Kate repensa à la nuit dernière et comment Daryl était submergé de douleur. En général, les époux réagissaient de cette manière quand ils avaient l’impression de ne pas avoir fait assez pour éviter le meurtre. Depuis le début, Daryl avait probablement soupçonné Julio d’être l’assassin. Et maintenant, il avait honte de le dire car il n’avait pas fait confiance à son instinct et qu’il aurait pu éviter la mort de sa femme.

« Daryl était tellement inquiet à son sujet, que j’ai même eu l’impression qu’il allait se mettre à pleurer. Puis, deux mois plus tard, elle est assassinée, » ajouta-t-elle.

Kate en fut maintenant certaine : Julio était bien l’assassin. Et maintenant, tout ce dont elle avait besoin, c’était que Daryl le lui confirme, qu’il lui raconte toute l’histoire et lui explique quel genre d’homme Julio était vraiment.

***

Au fil de sa carrière, Kate avait fini par être totalement convaincue par l’expression qui dit qu’une nouvelle ne vient jamais seule. La première nouvelle était venue de sa rencontre avec Pamela Duncan.

La nouvelle suivante lui arriva quand son téléphone sonna, au moment où elle roulait en direction d’Amber Hills. Elle décrocha tout de suite, sans même vérifier qui l’appelait. « Wise, » dit-elle, en évitant prudemment de mentionner le terme « agent ».

« Agent Wise, c’est Robert Smith, du bureau du médecin légiste. Bien que nous n’ayons rien trouvé de concluant sur le corps de Taylor Woodward, il y a tout de même un détail qui pourrait peut-être vous intéresser. »

« Dites-moi ce que vous avez, » dit Kate.

Elle se demanda pourquoi il l’appelait, elle, mais elle se dit qu’il ne devait probablement pas savoir qu’elle ne travaillait plus sur cette affaire.

« Le coup qu’elle a reçu au visage a laissé un bleu très léger, ce qui me fait penser que c’était un coup plutôt anodin et non pas un coup violent avec l’intention de blesser la victime. Rien qu’en observant ce bleu de près, je pense qu’on peut affirmer deux choses. Tout d’abord, vu la position et l’angle, je pense pouvoir affirmer que l’assassin est gaucher. Bien sûr, il est possible que ce ne soit pas le cas, mais c’est à priori ce qui en ressort. »

« Et la deuxième chose ? » demanda Kate.

« Il n’y a pas d’empreintes, ce qui indique que l’assassin portait des gants. En revanche, il y a une petite marque le long du bleu. C’est à peine visible à l’œil nu mais sous un éclairage approprié, il est possible de la discerner : c’est une forme qui suggère que l’assassin portait une bague à la main gauche. Probablement à l’annulaire ou à l’auriculaire. »

« Et en portant un coup, l’auriculaire ne laisserait pas vraiment de marque, n’est-ce pas ? »

« Probablement pas. »

« Une bague à l’annulaire de la main gauche, » dit Kate. « Alors, l’assassin est marié ? »

« Je dirais que c’est plus que probable, » dit Smith.

Elle savait que Julio portait une alliance. Mais aussi une bague à l’auriculaire.

« Je vous remercie, » dit Kate. Elle sentit une sensation agréable lui traverser le corps et son cœur se mit à battre un peu plus vite. Elle raccrocha et appela directement DeMarco.

Elle décrocha après trois sonneries. DeMarco avait l’air agacée et un peu fatiguée. « Salut, Wise, » dit-elle. « Si vous appelez pour avoir des nouvelles, il n’y en a pas encore. Duran et la police locale continuent à être persuadés que Julio Almas est notre type. »

« Eh bien, je viens juste de recevoir un appel du médecin légiste, avec un rapport initial sur l’autopsie de Taylor Woodward. Dites-moi… est-ce que Julio est droitier ou gaucher ? »

« Je ne sais pas. Je n’ai pas fait attention. »

« Vous êtes toujours au commissariat ? »

« Oui, malheureusement. »

« Prenez un quelconque formulaire et demandez-lui de le signer. Dites-lui qu’il sera bientôt relâché. Et regardez avec quelle main il signe. »

« OK… » dit DeMarco, avec une pointe de curiosité dans la voix. « Attendez une seconde. »

« Je reste en ligne. »

Kate entendit du mouvement du côté de DeMarco. Elle entendit les voix étouffées des policiers à l’arrière. L’endroit était encore agité à la suite de l’arrestation de ce matin. Elle était prête à abandonner ses doutes concernant Julio Almas.

Trois minutes s’écoulèrent. Elle n’était plus qu’à dix minutes de l’entrée d’Amber Hills quand DeMarco revint au téléphone.

« Il l’a signé, » dit DeMarco. « Il est gaucher. Pourquoi ? Qu’est-ce que vous avez découvert ? »

Kate soupira.

« Rien, » dit-elle. « Juste un mauvais instinct, j’imagine. Ou un peu usé. Finalement, il y a peut-être une raison valable pour laquelle la retraite est prévue à 55 ans. C’est votre homme. C’est Julio. »

Elle raccrocha et soupira. Peut-être qu’elle devenait trop vieille pour ça.

Il était temps d’en finir avec cette histoire, une fois pour toute. De découvrir toute la vérité concernant Julio. Et elle supposait que Daryl en détenait la clé.

CHAPITRE TRENTE-SEPT

Kate se demanda si Daryl avait réussi à retourner chez lui après le meurtre de sa femme. Il n’y avait pas vraiment de réaction type dans le cas de deuils ; certains attendaient des semaines avant de retourner dans la maison où un être cher avait été assassiné, tandis que d’autres n’avaient aucun problème à y retourner tout de suite.

Quand elle se gara devant la maison, elle vit la mère de Daryl assise sur un fauteuil à bascule sur le porche d’entrée. Elle observait Kate au moment où elle sortit de voiture et s’avança dans l’allée.

« Bonjour, » dit Kate, sur un ton aussi agréable que possible. « Est-ce que Daryl est là ? »

« Oui, » répondit la mère. « Mais il est très fatigué et toujours très secoué. »

« Je comprends, » dit Kate. Elle s’approcha du porche et monta lentement les marches. Puis elle parla à voix basse, sur un ton de conspiration, en espérant convaincre la vieille dame. « Ce n’est pas encore officiel, mais nous avons arrêté un suspect potentiel, » dit-elle. « Si je pouvais lui parler quelques minutes en privé, ça pourrait nous aider à confirmer que nous avons arrêté la bonne personne. »

La mère de Daryl eut l’air contente à cette nouvelle et elle hocha la tête en signe de contentement. « OK, » dit-elle. « Je crois que ça lui fera plaisir. Il a l’impression de ne servir à rien pour l’instant. Peut-être que ça lui donnera l’impression d’être utile. Est-ce que vous pourriez lui dire que je vais en profiter pour aller chercher mes médicaments à la pharmacie ? »

« Oui, bien sûr. »

Kate entra dans la maison au moment où la mère de Daryl se dirigeait vers sa voiture, qui était garée dans l’allée. Au moment où la porte moustiquaire se referma derrière Kate, elle entendit démarrer la voiture de madame Woodward.

« Excusez-moi ? » cria Kate. « Monsieur Woodward ? C’est Kate Wise. Votre mère m’a dit que je pouvais entrer. »

« Oui, bien sûr, » lui répondit-il, depuis l’arrière de la maison. « Je suis dans la cuisine. »

Kate suivit le son de sa voix à travers le vestibule et le long d’un petit couloir. La maison était agencée en espace ouvert, ce qui lui permit de voir tout de suite la cuisine. Elle vit Daryl occupé à disposer des pâtisseries et des bagels sur le comptoir. Ils étaient encore en boîte et certaines pâtisseries étaient encore chaudes, fraîchement sorties du four.

« Excusez-moi de vous déranger à nouveau, » dit-elle. « Mais je voulais que vous sachiez que nous sommes allés interroger le prof de spinning et que nous avons trouvé assez de preuves pour l’arrêter. »

« C’était lui ? » demanda Daryl.

« Nous n’en sommes pas encore tout à fait sûrs mais nous sommes occupés à vérifier. Il se pourrait effectivement que ce soit le cas. J’espère que vous comprenez que, même en tant que mari d’une victime récente, nous ne pouvons pas vous donner plus de détails avant qu’une arrestation officielle ne soit faite. »

« Je comprends, » dit-il.

« En attendant, j’espérais que vous pourriez peut-être m’aider. On nous a dit que vous aviez été très inquiet pour votre femme à un moment donné. Quelle en était la raison ? »

Il fronça les sourcils. Ses épaules s’affaissèrent et il se replia sur lui-même.

Il resta silencieux.

« Monsieur Woodward, » continua-t-elle. « Je sais que c’est difficile. Je sais que vous ne voulez pas impliquer votre femme dans quoi que ce soit qui puisse être… inconvenant. Mais même si c’est gênant, il faut que je sache. Nous avons un homme actuellement en détention qui pourrait être la personne responsable de ces meurtres. Et je pense que vous aviez connaissance de certains ennuis que votre femme avait, et cela pourrait nous aider à confirmer que nous avons bien arrêté l’assassin. »

Il la fixa des yeux, le regard vide et morne. Puis il ouvrit la bouche à plusieurs reprises pour essayer de dire quelque chose.

Mais aucun son ne sortit, comme si c’était des mots qu’il ne parvenait pas à prononcer.

Mais il y avait également quelque chose d’autre dans son regard.

Alors qu’elle l’observait, elle remarqua un tremblement dans ses yeux pendant une fraction de seconde. C’était quelque chose qui n’avait pas de sens. Ce n’était pas une lueur de reconnaissance.

C’était une lueur de colère.

Qui s’alluma et s’éteignit aussi vit qu’elle était venue – si rapidement qu’elle n’était même plus sûre de l’avoir vue.

Son cœur se mit soudain à battre la chamade.

Non, pensa-t-elle. Ça ne peut pas être lui.

Mais peut-être que si ?

Elle repensa à ce que Tate O’Brien avait dit concernant les meurtres motivés par la colère et par l’amour.

Plusieurs femmes ont été tuées. Pas seulement la sienne. S’il a assassiné sa femme, alors ça voudrait dire… qu’il les a toutes tuées.

Mais pourquoi ? Pourquoi tuer toutes ces femmes s’il n’y avait que la sienne qu’il voulait morte ?

Ça ne se peut pas, pensa-t-elle. Vraiment ?

Est-ce qu’il avait commis tous ces meurtres uniquement pour couvrir ses traces ? Pour que ça ressemble à un tueur en série ? Pour détourner l’attention de celle qu’il voulait vraiment morte ? De lui-même en tant que suspect ?

Pour créer le meurtre parfait ?

« Vous m’avez entendu, agent Wise ? »

Kate reprit ses esprits et revint au moment présent. Elle vit que Daryl la regardait d’un air interrogateur. Sa tête se mit à tourner et elle eut le vertige, en se demandant si elle ne se trouvait pas en face du véritable assassin.

« Je suis désolée, » dit-elle, d’une voix tremblante, tout en essayant de rester calme. « Je n’écoutais pas. »

« Je vous demandais si je pouvais vous aider avec quoi que ce soit d’autre ? » demanda-t-il, d’une voix si calme qu’elle se demanda si elle n’avait pas été victime de son imagination.

Sa main, pensa-t-elle rapidement. Demande-lui d’écrire quelque chose pour voir s’il est gaucher.

Elle se racla la gorge et essaya de parler sur un ton calme.

« Oui, » dit-elle. « Juste une dernière chose. Est-ce que vous pourriez peut-être me donner le nom de quelques amies que Taylor fréquentait ? »

« OK, » dit-il, en fronçant les sourcils. « Vous voulez que je vous envoie ça par message ? »

« Je suis un peu vieille école, » dit-elle, sur un ton aussi aimable que possible. « Est-ce que vous pourriez me les écrire sur une feuille de papier ? »

Il la regarda d’un air soupçonneux et il eut l’air d’hésiter.

Il finit par se retourner et se diriger vers le côté gauche de la cuisine pour y ouvrir un tiroir. Il en sortit un stylo et un post-it.

Il se mit à écrire.

De la main gauche.

Avec son alliance qui brillait à son annulaire.

Garde ton calme, se dit-elle. Ça ne prouve toujours rien. Il va falloir que tu lui tendes une perche. C’est maintenant ou jamais. Tu ne peux pas partir d’ici sans être sûre.

« J’ai parlé avec votre mère sur le porche, » dit Kate. « Elle voulait que je vous dise qu’elle allait à la pharmacie. » Elle fit une pause avant d’ajouter : « Vous êtes proche de votre mère ? » 

Et là, elle réapparut. Cette lueur de rage dans les yeux, bien reconnaissable et plus intense encore.

C’est à ce moment-là que Kate sut avec certitude. De nombreux assassins auxquels elle avait été confrontée avaient été opprimés par leur mère d’une manière ou d’une autre. Et c’est bien souvent ce qui avait déclenché leur rage. 

Daryl se contenta de serrer la mâchoire et de la regarder, d’un air franchement hostile.

« En quoi est-ce que ça vous regarde ? » demanda-t-il.

Il ricana légèrement, puis tourna la tête. Il se dirigea vers la cafetière et se versa une tasse de café. Il avait la main qui tremblait.

Elle n’attendit pas davantage. Elle savait que c’était maintenant ou jamais. Elle savait qu’elle ferait mieux de quitter la maison et demander des renforts.

Mais c’était quelque chose à laquelle elle n’arrivait pas à se résoudre.

Elle n’y était jamais arrivée, de toute sa carrière. Il fallait toujours qu’elle pousse le bouchon un peu plus loin. Il fallait toujours qu’elle ignore cette voix qui la mettait en garde.

« Monsieur Woodward, le médecin légiste est certain que votre femme a été frappée par un gaucher – un gaucher qui portait une bague à l’annulaire, » dit-elle. « Julio Almas est droitier et il ne porte pas de bague, » dit-elle, en mentant. « Qu’est-ce que vous en pensez ? »

Daryl Woodward resta immobile pendant un instant, alors qu’il portait la tasse de café à ses lèvres. Il lui tournait le dos mais elle voyait par la position de ses épaules qu’il prenait une attitude défensive.

« Mais vous, vous êtes gaucher, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.

Il se raidit, le dos toujours tourné vers elle.

« Vous êtes folle, » murmura-t-il, d’une voix sombre.

Maintenant, se dit-elle. Arrête maintenant et appelle des renforts.

Elle savait que c’était la chose à faire. Mais elle n’y arrivait pas. Il fallait qu’elle aille jusqu’au bout. Par elle-même.

« Vous détestiez les autres femmes mais vous ne vouliez pas vraiment les tuer, n’est-ce pas ? Il n’y a vraiment que Taylor que vous vouliez voir morte. Mais comment la tuer sans que la police ne vous soupçonne ? Facile. Vous tuez quelques femmes et vous donnez l’impression qu’il s’agit d’un tueur en série. De cette manière, le mari éploré ne devient pas suspect.

« Mais vous êtes allé un peu trop loin avec votre femme, Daryl. C’était un meurtre passionnel. Le seul. »

Il se retourna et lui sourit, comme s’il était impressionné.

Puis il fonça sur elle.

Kate leva les bras pour se défendre, prête à attraper son bras gauche et le faire tomber face contre terre.

Mais elle ne s’était pas attendue au café qu’il lui jeta au visage et dans les yeux. Le breuvage était encore chaud et cette attaque la prit par surprise.

Daryl se jeta sur elle de tout son poids. Son dos percuta l’îlot de cuisine qui se trouvait derrière elle et au moment où elle recula et tomba au sol, elle reçut un premier coup en pleine mâchoire, lui fendant la lèvre.

Au moment où elle sentit le goût épais et cuivré du sang lui arriver en bouche, il lui planta un genou dans l’abdomen. Elle se retrouva à court de souffle et pour la première fois depuis qu’elle travaillait au FBI, elle se mit à penser :

Ça y est. C’est comme ça que je vais mourir.

CHAPITRE TRENTE-HUIT

Si le café avait été bouillant, Kate aurait été dans une situation bien pire. Mais à cet instant présent, elle était beaucoup plus préoccupée par son dos. Elle avait violemment heurté le coin de l’îlot et son dos était complètement engourdi. Entretemps, Daryl l’avait plaquée au sol, un genou planté dans son abdomen et les deux mains appuyées sur ses épaules.

« J’aurais aimé avoir le couteau que j’ai utilisé pour tuer ces salopes, » dit Daryl. « Je t’ouvrirais les entrailles, là, tout de suite. Et ce serait dommage parce que tu n’es pas comme elle. Tu sais, elles, elles le méritaient. »

OK, continue comme ça, pensa-t-elle. Continue de te vanter de tes exploits. Tu es fort et tu peux facilement prendre le dessus, mais le plus longtemps tu me maintiens dans cette position, plus j’ai des chances de parvenir à m’enfuir.

« Ce n’était pas ma faute si cette liaison a commencé avec Julie. C’est une… enfin, c’était vraiment une dragueuse. On couchait ensemble. Ça a duré des mois. Mais Taylor n’était pas au courant. Elle était bien trop occupée par ses petites activités. Et oui, je savais pour le prof de spinning. Il a couché avec la moitié du voisinage. Alors oui… pourquoi pas lui mettre ça sur le dos ? »

Il sourit et un ricanement lui échappa. C’était la petite erreur que Kate attendait et qui lui donna la marge de mouvement dont elle avait besoin. Au moment où sa main droite se détendit sous l’effet du rire, elle se propulsa en avant et utilisa son épaule droite pour continuer le mouvement. Puis elle donna un coup de coude, qui le frappa de plein fouet au menton. Elle entendit le claquement de sa mâchoire au moment où ses dents s’entrechoquèrent.

Il tituba en arrière, surpris, et faillit tomber. Furieux, il chercha à lui assener un autre coup de poing. Elle l’attrapa par le poignet, le tordit violemment et tout son corps suivit le mouvement. S’il n’avait pas heurté le coin de l’îlot de cuisine, elle aurait pu lui tordre complétement le bras, faire sauter l’articulation de son coude et finir par l’immobiliser pour de bon.

Mais l’îlot était sur le chemin. Alors qu’elle se remettait debout, Daryl ouvrit une armoire à proximité. Kate fut tellement surprise par ce mouvement qu’elle ne remarqua le rouleau à pâtisserie qu’une fois qu’il fut trop tard. Elle se balança en arrière mais l’extrémité l’atteignit à la tempe. Sa tête se mit à tourner et de petites étoiles apparurent dans son champ de vision.

Il se ruait de nouveau sur elle, en levant le rouleau à pâtisserie.

Non, pensa Kate, de manière presque hystérique. Pas comme ça. Hors de question…

Il frappa à nouveau avec le rouleau à pâtisserie, droit devant lui cette fois-ci. Kate parvint à le bloquer avec son avant-bras gauche. Elle sentit une douleur intense. Elle hurla, en regardant autour d’elle et en cherchant une arme qu’elle pourrait utiliser. Jusqu’à présent, elle avait été brûlée par du café et frappée avec un rouleau à pâtisserie. Il était hors de question qu’elle continue à se faire agresser comme ça.

Elle recula contre l’évier de la cuisine et trouva une fourchette posée sur le bord d’une assiette qui contenait les restes d’une omelette. Au moment où Daryl se précipita à nouveau sur elle, elle prit la fourchette et la planta en avant, dans un mouvement qui lui rappelait sa jeunesse. Elle s’était déplacée avec la rapidité d’un boxeur chevronné et les dents de la fourchette avaient traversé la joue gauche de Daryl, avant qu’elle ne l’en retire tout aussi rapidement.

Il hurla, en laissant tomber le rouleau à pâtisserie et en fonçant droit devant lui. « Salope ! » hurla-t-il. « Je vais te tuer, toi aussi. Puis Wendy Hudson et j’en aurai fini avec toutes ces salopes ! » Il laissa échapper un grognement de rage quand il la heurta de plein fouet. Elle planta la fourchette dans son épaule droite et l’enfonça entièrement. Il hurla à nouveau mais continua sur sa lancée. Il l’emboutit contre le bord de l’évier une fois, deux fois… elle ne sentait presque plus son dos. Elle eut peur de s’évanouir. Et si elle tombait à nouveau au sol…

« Elles se moquaient toutes de moi, même Julie, » continua-t-il. « Même durant notre relation, elle me menaçait de tout dire à Taylor si je ne faisais pas certaines choses. Elles voulaient tout contrôler… chacune d’entre elles. Draguer. Allumer. Me rendre faible… elles… »

Kate profita de ce moment de faiblesse. Elle lui assena un coup de genou dans l’abdomen. Il se pencha de douleur et quand il le fit, Kate lui donna un violent coup de poing au menton qui l’envoya à terre.

En tombant, il agrippa son t-shirt. Si ça n’avait pas été une lutte à mort, on aurait presque dit qu’il essayait de lui toucher les seins. Il tira vers lui et elle lutta pour ne pas tomber, en lui assenant un autre coup de genou dans la poitrine et en essayant de garder une prise au bord de l’évier.

« Ne bougez plus ! »

L’ordre semblait venir de nulle part. Kate et Daryl se tournèrent en direction de la voix. Kate vit DeMarco qui se tenait à l’entrée de la cuisine.

« Lâche-la, » dit DeMarco.

Daryl obtempéra immédiatement. Il leva les bras en l’air et recula d’un pas en titubant. Puis il se tourna lentement vers DeMarco. La fourchette était toujours plantée dans son épaule, droite comme un i.

« À genoux, mains derrière le dos, » lui ordonna DeMarco.

« Vous ne comprenez pas, » dit-il, tout en obéissant à ses ordres. « Elles étaient méchantes. Elles m’utilisaient. Elles étaient infidèles. Des dérangées. Elles adoraient que les hommes les regardent… même à la piscine, même les adolescents… »

« Ça va, Wise ? » demanda DeMarco, en ignorant Daryl.

Kate se contenta de hocher la tête. Son dos était devenu complètement insensible, l’engourdissement avait pris toute la place. Elle voyait toujours des étoiles dans son champ de vision et elle était sûre d’avoir une bosse à l’endroit où le rouleau à pâtisserie l’avait atteint à la tête. Elle s’appuya contre l’évier, en regardant DeMarco au moment où elle passa derrière Daryl. 

Elle vit bouger Daryl avant que DeMarco ne le remarque, car elle était plus concentrée sur sa partenaire.

Kate hurla pour la prévenir et les secondes suivantes s’enchaînèrent à un rythme soutenu.

Daryl bougea avec l’énergie et la désespération d’un homme qui se sentait pris au piège. D’un mouvement sec, il retira la fourchette de son épaule et la planta dans la jambe de DeMarco. Quand elle céda sous le coup en laissant échapper un hurlement, Daryl se jeta sur sa main droite. Il enfonça ses dents dans son poignet et la tira violement par le bras.

Elle laissa tomba son arme de surprise et au moment où elle heurta le sol, Daryl se précipita pour s’en emparer.

Kate se rua en avant, en espérant que son dos tienne le coup et réponde à l’appel. Elle remarqua que DeMarco était maintenant à genoux et serrait son poignet en main. Elle perdait vraiment beaucoup de sang.

Mais Kate devait d’abord s’occuper de Daryl, qui avait déjà la main posée sur l’arme. Ses doigts se serraient autour de la crosse…

Kate leva le genou droit et lui assena un coup en plein visage. Elle lui brisa le nez et il tituba en arrière, hébété. Son regard devint vide et du sang jaillit de son nez. Kate prit l’arme en main et pointa le canon droit sur lui. Ses bras tremblaient et elle fit tout ce qu’elle put pour ne pas appuyer sur la détente.

« DeMarco… comment ça va ? »

« En sang. »

Elle parvint néanmoins à se relever, tout en continuant à serrer son poignet. Elle prit une serviette qui pendait à la poignée du four et en enveloppa son poignet. Puis elle mit d’une main experte les menottes aux poignets d’un Daryl Woodward plutôt comateux. Quand elle les eut refermées, elle le laissa partir. Il fit un seul pas en titubant, puis il tomba face contre terre.

Les deux femmes se regardèrent sans dire un mot. Kate ne se rappelait plus à quand datait la dernière fois où elle avait reçu autant de coups. Mais ce n’était pas la priorité quand elle vit l’état dans lequel se trouvait DeMarco. Elle titubait et se tenait au comptoir de la cuisine pour garder l’équilibre. La serviette dont elle avait entouré son poignet était imbibée de sang. Daryl l’avait apparemment mordue profondément. Il avait peut-être même percé une artère.

« Reste avec moi, OK ? » dit-elle à DeMarco. Elle sortit son téléphone et appela le 112.

« Oui, » dit DeMarco, avec un faible sourire. « Je ne vais nulle part. »

Elle parvint même à rire nerveusement avant que ses yeux ne se ferment et qu’elle tombe au sol, juste à côté de Daryl Woodward.

CHAPITRE TRENTE-NEUF

Kate se retrouva assise dans le bureau de Duran pour la deuxième fois en seulement une semaine. Mais cette fois-ci, l’ambiance n’était pas aussi cordiale. DeMarco était assise à côté d’elle et il était clair qu’elle n’avait pas l’habitude d’être réprimandée. Apparemment, elle n’avait pas non plus l’habitude d’être blessée. Elle avait reçu deux injections et vingt-six points de suture à la suite de la morsure de Daryl Woodward. Elle avait perdu beaucoup de sang mais elle était restée stable dès que l’ambulance était arrivée.

Quant à Kate, elle était courbaturée. La lutte avec Woodward l’avait épuisée. C’était la preuve qu’elle n’avait plus vraiment la forme ces temps-ci. Et ce n’était pas seulement dû au fait de s’entraîner moins qu’elle ne le faisait dans le passé. C’était l’âge – quelque chose sur lequel elle n’avait aucune prise.

Duran venait juste de les sermonner sur le fait d’être allées chez Daryl Woodward deux jours plus tôt. Il était plus agacé par leur acte direct de désobéissance que par le fait qu’elles aient toutes les deux été blessées et qu’elles aient failli tuer un homme.

Ce qui les rachetait, c’était la série d’enregistrements audio sur le téléphone de Daryl. Il avait conservé des enregistrements des allées et venues de Julie et Lacy. Les enregistrements remontaient à plus de deux mois. Il parlait d’elles dans des termes injurieux tout en commentant leurs emplois du temps. Un enregistrement en particulier décrivait en détails un rendez-vous récent avec Julie. La description du tatouage qu’elle avait sur l’intérieur de la cuisse finit par clore l’affaire.

« Alors voici mon dilemme, » dit Duran. « J’admets avoir pensé que cette affaire était close après que vous ayez épinglé Julio Almas – une autre partie de cette enquête à laquelle vous n’auriez jamais dû participer, Wise. Mais vous avez eu assez d’intuition pour ne pas vous arrêter à ça. Oui, vous avez presque tué un homme avant d’être sûre qu’il soit l’assassin, mais finalement, il semble que vous ayez sauvé une vie. Un de ces enregistrements exprimait clairement que Wendy Hudson était la suivante. »

« Je vous présente à nouveau mes excuses, » dit Kate. « J’avais cette intuition mais je voulais être sûre avant de vous en informer. Mais comme le savez, je n’ai jamais vraiment eu l’occasion de le faire. »

Duran balaya ses excuses d’un geste de la main. « Vous avez attrapé un assassin, Wise. Je ne suis pas ce genre de chose mais je pense que ça doit faire plus de cinquante arrestations dans votre carrière, non ? »

Elle haussa les épaules. Elle n’avait jamais fait le compte, même quand d’autres agents parlaient de ses résultats d’un air impressionné.

« Cette affaire me prouve une chose, Wise. Le fait que vous parveniez encore à obtenir des résultats – même quand tout le monde autour de vous affirme que l’affaire est close – montre que, à cinq-cinq ans, vous avez toujours l’esprit aussi vif. »

« Merci… J’imagine. »

« J’ai parlé avec les autres directeurs, » dit Duran. « Nous voulons que vous reveniez. Nous trouverons un moyen de contourner les règles pour vous obtenir une dérogation pour revenir travailler pendant un an. On verra comment vous vous sentez à ce moment-là. Nous savons que la retraite vous ennuie à mourir. Et nous avons besoin de vous. Et de toute évidence, vous êtes tout aussi capable aujourd’hui que vous l’étiez il y a un an, quand vous êtes partie. Alors, qu’est-ce que vous en dites ? »

Kate hocha la tête. Elle avait envie de sauter tout de suite sur l’occasion. Mais elle pensa également à Melissa, à Michelle… et même à Allen Goldman. 

Je l’appellerai quand je rentrerai à la maison, pensa-t-elle, une pensée bien saugrenue à avoir dans le bureau de Duran. Je l’appellerai et j’accepterai son invitation à aller dîner. Et s’il essaye de m’embrasser, je le laisserai faire.

Elle se demanda pourquoi cette idée lui traversait l’esprit. Et puis elle comprit : c’était l’envie de vivre. De vivre une vie normale. D’arrêter de poursuivre des assassins.

Et pourtant, bien qu’elle ait envie de ça, elle avait également très envie d’être de nouveau dans l’action.

Elle se sentait tiraillée entre les deux.

Une partie d’elle était fatiguée. Mais l’autre partie, la plus forte, avait besoin d’action.

« Est-ce que je peux y réfléchir ? » demanda-t-elle.

« Oui. Et si vous acceptez, j’aimerais que vous travailliez indéfiniment avec DeMarco comme partenaire. Elle a aussi besoin de vous. »

« Merci, monsieur. »

DeMarco regarda en direction de Kate en souriant – avec l’air de lui dire : Maintenant la balle est dans votre camp…

Pendant un instant, Kate pensa à Jimmy Parker et à Logan Nash – le premier partenaire avec lequel elle avait travaillé et le dernier avant de prendre sa retraite. Jimmy avait été son mentor et Logan s’était tourné vers elle pour avoir son avis dans certains cas. En regardant DeMarco, Kate se demanda s’il ne serait pas temps pour elle de refermer la boucle – d’être le mentor de DeMarco de la même manière que Jimmy l’avait été pour elle au cours de ses premières années au FBI.

Non que DeMarco ne soit pas déjà un agent tout à fait brillant. Mais après avoir été rattachée au département des crimes violents pendant si longtemps avant d’être lâchée sur le terrain, ce serait vraiment une partenaire formidable avec laquelle travailler.

Elle repensa de nouveau à Melissa, sa fille qui voulait sérieusement faire carrière au FBI, une carrière pour laquelle Kate lui avait servi de modèle toute sa vie. Son instinct maternel se réveilla rien que d’y penser. Mais pour être tout à fait honnête, ça l’enthousiasmait également un petit peu.

Elle prit congé et traversa la petite salle d’attente devant le bureau de Duran. DeMarco la rattrapa avant qu’elle n’arrive au couloir.

« Vous allez revenir, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.

Kate sourit.

« Il est possible que je sois assez stupide pour ne pas refuser, » dit-elle.

DeMarco éclata de rire. C’était un son agréable, venant de la femme qui lui avait sauvé la vie deux jours plus tôt. DeMarco s’en était sorti avec quelques points de suture sur l’avant-bras et Kate avec rien de plus qu’un énorme bleu dans le dos. Kate se mit également à rire.

Si c’était un signe de ce qui l’attendait, Kate pensa que cette année de mise à la retraite ne serait bientôt plus qu’un vague souvenir dans son passé.

Tout d’un coup, le futur qui s’étalait devant elle s’annonçait des plus prometteurs.

SI ELLE VOYAIT

(Un mystère Kate Wise—Volume 2)

« Un chef-d’œuvre de thriller et de mystère. Blake Pierce est parvenu à créer des caractères avec un côté psychologique tellement bien décrit, que nous avons l’impression de pouvoir entrer dans leur esprit, suivre leurs peurs et nous réjouir de leurs succès. Plein de rebondissements, ce livre vous tiendra en haleine jusqu’à la dernière page. »

--Critiques de livres et de films, Roberto Mattos (re Une fois partie)

SI ELLE VOYAIT (Un mystère Kate Wise) est le volume 2 d’une nouvelle série thriller psychologique par Blake Pierce, l’auteur à succès de Une fois partie (volume 1) (téléchargement gratuit), un bestseller nº1 ayant reçu plus de 1 000 critiques à cinq étoiles.

Quand un couple est retrouvé assassiné et qu’il n’y a aucun suspect en vue, Kate Wise, 55 ans, ancien agent du FBI avec 30 ans de carrière derrière elle, reprend du service au sein du Bureau et est appelée à quitter la retraite et sa vie tranquille de banlieue pour apporter son aide à l’enquête.

L’intelligence et le talent incomparable de Kate à entrer dans l’esprit des tueurs en série sont indispensables à l’enquête et le FBI a besoin d’elle pour élucider cette affaire déconcertante. Pourquoi deux couples ont-ils été assassinés de la même manière à 80 kilomètres de distance ? Qu’est-ce qu’ils peuvent bien avoir en commun ?

Kate se rend compte qu’il est urgent de trouver rapidement une réponse à cette question car elle est certaine que l’assassin est sur le point de frapper à nouveau.

Mais dans ce jeu mortel du chat et de la souris, il se pourrait que Kate, dans son effort de sonder le cheminement obscur et l’esprit tordu du tueur, arrive trop tard.

Un thriller riche en action avec un suspense qui vous tiendra en haleine, SI ELLE VOYAIT est le volume 2 d’une fascinante nouvelle série qui vous fera tourner les pages jusqu’à des heures tardives de la nuit.

Le volume 3 dans la série MYSTÈRE KATE WISE est déjà disponible en précommande.

SI ELLE VOYAIT

(Un mystère Kate Wise—Volume 2)

Saviez-vous que je suis l’auteur de nombreux ouvrages dans le genre mystère ? Si vous n’avez pas lu toutes mes séries, cliquez sur l’image ci-dessous pour télécharger le premier volume de l’une d’entre elles !

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAIGE, qui comprend douze volumes (pour l’instant). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, comprenant huit volumes ; de la série mystère AVERY BLACK, comprenant six volumes ; de la série mystère KERI LOCKE, comprenant cinq volumes ; de la série mystère MAKING OF RILEY PAIGE, comprenant deux volumes (pour l’instant) ; et de la série mystère KATE WISE, comprenant deux volumes (pour l’instant).

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUER (une enquête d’Avery Black — tome 1) et UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (une enquête de Keri Locke — tome 1) sont disponibles gratuitement sur Kobo!

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SÉRIE MAKING OF RILEY PAIGE

REGARDER (Volume 1)

ATTENDRE (Volume 2)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

A TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Tome 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Tome 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Tome 6)

AVANT QU’IL NE PECHE (Tome 7)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

LES ENQUÊTES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)