SI JE T’ÉCHAPPE

(Une enquête de Ruby Hunter – Tome 1)

M o l l y   B l a c k

Molly Black

L’auteure Molly Black a fait ses débuts avec la série de thrillers à suspense MAYA GRAY FBI (comprenant neuf livres à ce jour), celle de RYLIE WOLF FBI (avec six livres à l’heure actuelle), celle de TAYLOR SAGE FBI (comportant six livres à ce jour), celle de KATIE WINTER FBI (comportant neuf livres à ce jour), et celle de RUBY HUNTER (comportant cinq livres à ce jour).

Fan invétérée de romans policiers et de thrillers, Molly adore échanger avec vous. N’hésitez pas à consulter le site Internet www.mollyblackauthor.com pour en savoir plus et rester en contact.

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LIVRES PAR MOLLY BLACK

UNE ENQUÊTE DE RUBY HUNTER

SI JE T’ÉCHAPPE (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE KATIE WINTER DU FBI

SAUVEZ-MOI (Livre #1)

TROUVEZ-MOI (Livre #2)

CACHEZ-MOI (Livre #3)

UN THRILLER TAYLOR SAGE

NE REGARDE PAS (Livre #1)

NE RESPIRE PAS (Livre #2)

UN THRILLER RYLIE WOLF

TROUVÉ (Livre #1)

PRIS (Livre #2)

ÉPIÉ (Livre #3)

UNE ENQUÊTE DE MAYA GRAY

LA 1RE FEMME : HOMICIDE (Livre #1)

LA 2E FEMME : INCARCÉRÉ (Livre #2)

LA 3E FEMME : TRAQUÉE (Livre #3)

LA 4E FEMME : FAUX-SEMBLANTS (Livre #4)

LA 5E FEMME : PIÉGÉÉ (Livre #5)

LA 6E FEMME : LIENS MORTELS (Livre #6)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

ÉPILOGUE

PROLOGUE

Quelque part entre le bar et son appartement, le silence s’était abattu autour d’elle. À peine quelques instants plus tôt, à quelques rues de là, Alannah Danes se fondait encore parmi les foules de trentenaires alcoolisées que les night-clubs déversaient sur la chaussée, titubant sur leurs talons hauts. La rue qu’elle remontait à présent était déserte.

Elle fouilla dans son sac à main à la recherche de son téléphone portable et rechercha le dernier numéro qu’elle avait composé.

— Tu es arrivée chez toi ? lui demanda la voix endormie de sa sœur.

Non seulement Sylvia était chez elle un vendredi soir, mais elle avait en plus décidé de se coucher de bonne heure.

— Je rentre à pied, répondit Alannah en basculant l’appel sur haut-parleur. Tu m’emmèneras récupérer ma voiture demain ?

— Pas de souci. À quelle heure penses-tu être remise de ta gueule de bois ? demanda Sylvia d’un ton moqueur.

— C’est bon, je suis déjà en train de dessoûler, répondit Alannah.

C’était peut-être l’air frais de la nuit, mais plus probablement ses nerfs à vif, qui la ramenèrent soudain à la réalité. Ses yeux balayaient fiévreusement l’obscurité autour d’elle. Un mouvement furtif en périphérie de son champ de vision la fit sursauter. Ce ne fut qu’une fois que les phares de la voiture l’eurent dépassée qu’Alannah prit conscience qu’il ne s’agissait que de son ombre projetée sur le mur devant elle. Elle en était donc rendue là. Elle avait peur de son ombre.

Alannah lâcha un soupir exaspéré, doutant désormais de ses propres sens. Elle aurait pu jurer avoir entendu des pas discrets qui s’approchaient, mais ce n’était sans doute que son imagination qui se faisait des films.

Elle s’arrêta et tendit l’oreille.

— C’est un peu tard pour te promener toute seule.

Elle entendit la voix d’abord, puis elle aperçut la silhouette de l’homme vêtu de noir qui émergeait d’une ruelle pour s’avancer dans la lumière vacillante des lampadaires qui éclairaient faiblement la nuit. Il faisait facilement deux fois sa taille, tout ce qu’elle aurait voulu éviter de croiser à cette heure-ci.

— C’était qui, ça ? demanda Sylvia au bout du fil.

Alannah ne répondit pas, figée sur place.

— Je peux te raccompagner chez toi, si tu veux, continua l’intrus.

Brusquement, Alannah retrouva l’usage de ses sens. Elle secoua la tête. Ce n’était pas la première fois qu’un homme lui proposait de la raccompagner, mais jamais de façon aussi lugubre. Jamais sans avoir d’abord flirté un peu.

Elle en était plus déstabilisée encore que s’il lui avait fait des avances malvenues.

— Ça ira, répondit-elle précipitamment en reprenant son chemin.

— Alannah ? lui parvint de nouveau la voix de Sylvia.

— Aide-moi, souffla Alannah.

Où était-elle ? Elle avait tourné à gauche en sortant du bar, mais quelles rues avait-elle déjà empruntées ? Combien lui en restait-il encore ?

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Sylvia.

Alannah n’avait pas de réponse à ça. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule dans l’espoir de noter un signe distinctif, quelque chose qui lui serait plus utile que d’expliquer à sa sœur qu’un homme sortit de nulle part venait de lui offrir de lui tenir compagnie. Cela suffirait-il à lui faire comprendre la menace qu’Alannah sentait peser sur elle ? L’attitude de cet homme n’avait rien de lubrique. Le danger était tout autre.

Pour tout signe distinctif, elle ne vit que la lame. La lame et le sourire d’un blanc marmoréen.

— À l’aide ! hurla-t-elle avant de prendre ses jambes à son cou.

Un visage allait apparaître à l’une des fenêtres illuminées qui surplombaient la rue, quelqu’un allait appeler la police. Faire quelque chose.

Son talon aiguille se coinça entre les barreaux d’une grille d’égout et, emportée par son élan, Alannah vint valser contre un mur. L’homme fondit aussitôt sur elle, sans jamais se départir d’un sourire qui la faisait frissonner de la tête aux pieds.

Un cri étranglé vint mourir au fond de sa gorge tandis qu’une douleur intense irradiait dans toute sa poitrine. Ce ne fut que lorsqu’elle vit la poignée du couteau dépasser de sa peau qu’elle fit le lien avec la lame aperçue plus tôt. Aussi prestement qu’il l’avait enfoncée entre ses côtes, il la retira. Alannah battit l’air de ses bras, et un bruit métallique résonna dans la nuit.

Le couteau. Il avait lâché le couteau. D’un coup de pied, elle l’envoya glisser quelques mètres plus loin, puis elle se dégagea, pour tomber aussitôt douloureusement à genoux. Le vertige s’empara d’elle tandis qu’elle tentait de ramper le long du trottoir. Ses muscles ne répondaient plus. Elle sentait ses forces la quitter un peu plus à chaque battement de son cœur. À quelques pas d’elle se dressait une haie. Elle n’avait qu’à se cacher derrière, et attendre. Quelqu’un allait venir à son aide.

— Alannah, où es-tu ! appela la voix de l’homme d’un ton moqueur.

Alannah se recroquevilla sur elle-même, cachée derrière sa haie. Sa vision devint trouble. Elle comprit pourquoi Sylvia ne sortait jamais. Elle regretta soudain plus que tout au monde que Sylvia n’ait pas accepté de sortir avec elle ce soir, ce soir seulement.

Ou qu’elle-même ne soit pas restée à la maison avec Sylvia. Des larmes douloureuses lui montèrent aux yeux, mais elle serra la mâchoire fermement.

Puis la sonnerie de son portable retentit dans le silence.

Alannah plaqua une main sur sa bouche. À quelques pas de là, tout juste hors de sa portée, le nom de Sylvia apparaissait sur l’écran lumineux.

Une ombre s’étira au-dessus d’elle, le couteau dressé comme une macabre marionnette. L’homme en noir contourna la haie et se baissa sur le téléphone pour répondre à l’appel, sans un mot. Alannah entendit la voix étouffée de Sylvia qui criait son nom.

L’homme porta un doigt à ses lèvres, et Alannah poussa un hurlement strident.

La lame trancha la nuit d’un funeste éclair argenté.

CHAPITRE UN

Ruby Hunter n’était pas du genre à se lamenter sur les morts, mais elle n’était pas exactement là pour un enterrement non plus. Elle se trouvait, certes, au milieu d’un cimetière, les yeux baissés sur la stèle à ses pieds, mais le temps des prières était bel et bien révolu.

Trois ans s’étaient écoulés depuis la disparition d’Asher Carnes, et Ruby tenait à la perfection son rôle de veuve, debout parmi ses collègues. Dans une autre vie, elle aurait pu jouer sans complexe celui de campagnarde typique du Midwest, avec ses yeux marron et ses longs cheveux couleur des blés. Sa taille menue s’était avérée un atout en cours de gymnastique au lycée. Ce qu’il y avait de douceur dans ses traits était étouffé par une détermination sévère qui ne la quittait plus, même à présent que le responsable de la mort d’Asher était sous les verrous.

Ce qui aurait dû lui apporter la paix n’avait fait que creuser un peu plus le vide qui s’était fait au fond d’elle.

— Tu l’as eu, lui murmura Jocelyne Fontaine en se penchant vers elle.

Elle s’était prise d’une amitié instantanée pour Joce, à l’époque où elles faisaient leurs premiers pas ensemble au FBI. Une époque qui lui semblait remonter à des siècles, comme tout le reste, d’ailleurs, divisée désormais en avant et après Asher. Ruby ne ressentait plus qu’une froide distance entre elle et sa collègue, comme si elle ne la connaissait plus.

Joce n’avait pourtant pas tort. Ruby avait procédé elle-même à l’arrestation de Vincent Vallejo, professeur de psychologie de son état, comptant treize meurtres à son actif, dont celui d’un agent fédéral. Il était désormais bien à l’abri au fond d’une cellule d’où il ne pouvait plus s’en prendre à personne. Mais s’il avait été réellement possible de neutraliser Vincent Vallejo, cela dit, elles ne seraient pas là aujourd’hui, devant cette nouvelle pierre tombale en marbre poli. Vallejo avait beau être à l’ombre, son influence n’avait que faire des barreaux d’une prison. Ses fans continuaient de faire vivre son œuvre.

En saccageant des tombes, par exemple.

— C’est lui qui nous a eu, répondit Ruby en se détournant des lettres gravées dans le marbre, des chiffres des deux années, bien trop rapprochées.

« À notre fils bien-aimé, Asher Carnes. »

Aurait-elle pris son nom ? Combien de temps lui aurait-il fallu pour s’habituer à cette nouvelle identité ? Ou à l’anneau à son doigt ?

Ces questions à jamais stériles n’avaient plus aucun sens. Ruby s’était jetée corps et âme dans la poursuite de Vallejo, et les doux souvenirs de la vie qu’elle avait partagée avec Asher lui échappaient désormais. Sans lui pour modérer son ardeur, Ruby était un train lancé à toute vitesse à travers la plaine. L’arrestation de Vallejo avait été l’accident qui l’attendait au bout des rails, inéluctable et implacable. Dévastateur.

Elle n’était là, devant cette nouvelle stèle, que parce qu’elle savait que c’était ce que l’on attendait d’elle. Ruby n’avait pas voulu venir seule, pour un tête-à-tête avec la pierre, rappel froid qu’Asher était six pieds sous terre et elle au-dessus. Ils n’avaient pas arrêté Vallejo à temps. Ils n’avaient pas pu empêcher son crime. Et désormais, Asher recevait une poignée de visites par an, tandis que son emprisonnement n’avait fait que rendre Vallejo plus accessible à ses fans dégénérés, qui lui écrivaient lettre après lettre, déposaient des demandes de visite, et rédigeaient des articles louant le personnage et son charisme digne de Ted Bundy.

— Il a laissé un vide, reprit Jocelyne, mais toi aussi, tu nous manques.

Ruby étouffa un ricanement. Elle ne manquait pas à tout le monde. Certainement pas à son directeur, après le cauchemar administratif qu’elle avait laissé dans son sillage. Qui avait envie de se coltiner le baril de poudre instable qu’elle était devenue sous la pression constante d’une rage bouillonnante, qui n’avait d’échappatoire que dans sa traque acharnée des criminels ? Celui qui devait ramasser les pots cassés sur son passage était ravi de se passer d’elle.

Tous faisaient mine de prétendre que son absence de l’Unité d’analyse comportementale était un congé exceptionnel, le temps dont elle avait besoin pour se remettre sur pieds, et non la sanction dont il s’agissait réellement. Le message était clair : file droit et reste dans les clous, ou ton prochain congé sera permanent.

— Je ne suis pas certaine que ce soit suffisant, Joce.

Joce n’eut pas l’opportunité de répondre. Warren Bellisario, directeur adjoint de l’UAC, les rejoignait d’un pas pressé.

— Je suis navré de vous interrompre, dit-il en adressant à Joce un sourire contrit.

Il y avait bien longtemps que Bellisario n’était plus un agent de terrain, mais il n’avait jamais adopté cet air bureaucratique qui semblait coller à la peau de ceux qui évoluent dans les hautes sphères de la hiérarchie. Il avait beau avoir troqué sa tenue civile pour des souliers de cuir et un costume deux pièces, sa nouvelle garde-robe ne faisait rien pour dissimuler sa carrure robuste et athlétique. Ses tempes étaient grisonnantes et il arborait ce matin-là un air las et désabusé, mais il restait l’image du professionnalisme.

Jocelyne hocha la tête et s’éloigna pour rejoindre les autres agents. Ruby ressentit un pincement au cœur devant cette séparation entre elle et ses collègues, cette division clairement marquée. Bellisario leur lança un dernier regard avant de poser une main sur l’épaule de Ruby.

— Je peux vous offrir un café ?

Ruby crispa la mâchoire, prête à essuyer un sermon ou un nouveau débordement de sollicitude, et acquiesça.

— Parfait, continua Bellisario. J’ai deux mots à vous dire.

CHAPITRE DEUX

Bellisario guida Ruby vers une table installée au fond d’un café indépendant branché. Les décorations artisanales et les chaises dépareillées donnaient à l’endroit un charme désuet et folklorique. À côté du cimetière, c’était un havre douillet et chaleureux, le refuge idéal pour s’abriter du froid qui régnait dehors, mais Ruby n’était pas encore prête à s’abandonner à la chaleur. Les deux agents juraient dans le décor ambiant, Bellisario tiré à quatre épingles, et Ruby vêtue de noir de la tête aux pieds, ses longs cheveux blonds tirés sévèrement dans un chignon austère.

Le café s’adressait à une clientèle plus désinvolte d’artistes et d’étudiants en lettres, pas aux individus dans leur genre.

— Vous vouliez me parler ? lança Ruby en prenant place sur une chaise de bois cintré face à son collègue.

Ses doigts jouaient nerveusement avec le couvercle de son gobelet de café. Assis de cette façon, la scène lui donnait un goût trop prononcé d’interrogatoire, avec Ruby du mauvais côté de la table.

— J’ai quelque chose à vous proposer qui devrait vous faire du bien, commença Bellisario d’un ton hésitant. Si vous êtes partante.

— Une thérapie réparatrice ? demanda Ruby. Du yoga bikram, peut-être ?

Comme si deux heures passées à suer en brassière de sport pouvaient l’aider à trouver la paix intérieure. Mais Bellisario lui adressa un sourire pincé.

— Ce n’est pas exactement ce que j’avais en tête.

Il sortit de sa sacoche une chemise cartonnée arborant le cachet qu’elle connaissait bien, annonçant un dossier confidentiel. Son regard parcourut furtivement le café et il rentra légèrement la tête dans les épaules, comme un rempart contre l’absence d’intimité offerte par le lieu. Ruby l’imita instinctivement.

Au lieu d’ouvrir la chemise pour exposer le dossier qu’elle contenait, Bellisario fit glisser la photo d’une scène de crime sur la table.

Ruby se mit aussitôt à l’examiner.

Ce type de cliché aurait dû lui faire davantage d’effet. Sans hésitation, elle commença à analyser la scène, à inventorier les détails capturés par le photographe. Sur le papier imprimé, une jeune femme, d’une vingtaine d’années à première vue, en tenue de soirée. Ruby compta les lésions laissées par des coups de couteau successifs et répétés.

Treize.

Une sensation vertigineuse de déjà-vu s’empara de Ruby, qui comprit soudainement pourquoi Bellisario était allé jusqu’à l’aborder sur la tombe même d’Asher pour lui montrer ce dossier. Les blessures formaient une macabre constellation, une mythologie qui lui était propre, dont Ruby possédait la clé tout au fond d’elle.

— Treize coups, dit-elle. Comme chez la première victime de Vallejo. Son nombre fétiche.

Ruby avait reconnu le motif sans hésiter. Elle avait passé suffisamment de temps à étudier jusqu’à l’obsession les méthodes et le mode opératoire de Vallejo. Cette affaire avait pris le dessus dans sa vie jusqu’à éclipser tout le reste.

— Ce n’est pas tout.

Bellisario lui tendit un second cliché, pris sur une autre scène, la victime vêtue cette fois-ci d’une jupe et d’un haut courts au lieu d’une robe. Si les photos avaient été prises sur la table mortuaire du médecin légiste plutôt que sur les lieux des crimes, Ruby n’était pas certaine qu’elle aurait pu différencier les deux femmes.

— On l’a retrouvée morte deux jours plus tôt, expliqua Bellisario.

Ruby scruta le visage de son collègue, cherchant à lire ses réactions comme s’il était lui-même un dossier. Il lui sembla qu’il en faisait de même avec elle.

— Le fan-club de Vallejo ? suggéra-t-elle en étudiant attentivement l’expression de Bellisario.

— Deux victimes en deux jours, répondit-il d’un ton appuyé.

— C’est trop rapproché pour Vallejo, observa Ruby, et il n’a tué qu’une seule femme de cette façon, s’il est bien l’inspiration derrière ces actes.

S’il cherchait à la tester, Ruby ne voulait pas tirer de conclusions hâtives qui risqueraient de trahir l’omniprésence de Vallejo dans son esprit. Elle ne voulait pas non plus dire qu’il lui faudrait un troisième meurtre pour en être certaine, et que celui-ci devrait imiter le deuxième crime de Vallejo, et non pas répéter une nouvelle fois le mode opératoire du premier.

Bellisario ramassa les photos et les rangea dans la chemise qu’il laissa sur la table, le cachet « Confidentiel » bien en vue.

— Vous vouliez seulement me montrer les clichés ? s’exclama Ruby, incrédule.

— Non, je veux vous voir sur le terrain. Mais si vous préférez prolonger votre congé…

Ruby se tut et réfléchit un instant avant de reprendre la parole. Elle baissa les yeux sur la chemise fermée. Quelle délicatesse de la part de Bellisario, d’agiter l’appât devant elle avant de lui exposer le piège.

— Tout le monde est d’accord pour que je revienne ? demanda-t-elle.

Bellisario haussa les épaules.

— Les états d’âme des autres agents sont le cadet de mes soucis quand nous avons potentiellement affaire à un copycat qui s’en prend à des jeunes femmes.

Ruby se figea.

— Vous êtes donc réellement prêt à envisager cette possibilité, observa-t-elle.

Bellisario répondit par un nouveau haussement d’épaules. Qu’il aille au diable. Ruby était incapable de décider s’il avait laissé échapper cette information par inadvertance, ou si le vieux renard faisait preuve d’un talent exceptionnel pour l’attirer entre ses griffes.

— Si cette thèse est avérée, je veux quelqu’un sur le dossier qui n’aura pas besoin de passer des heures à potasser les détails de l’affaire Vallejo. C’est vous qu’il me faut. Personne au monde ne le connaît mieux que vous, pour que ça vaut.

Il n’avait pas tort sur ce coup-là, dut-elle bien admettre.

— Je n’ai pas d’équipier, vous avez oublié ? Le dernier n’a même pas attendu la fin de l’enquête avant de demander son transfert.

Elle regretta instantanément son sarcasme, mais elle vit un sourire étirer les lèvres de Bellisario.

— Ne vous en faites pas, j’ai déjà résolu le problème.

Ruby eut la présence d’esprit de se taire, cette fois-ci. Pour ce qu’elle en savait, son directeur avait personnellement trié sur le volet un agent qui saurait la mener à la baguette, parce qu’elle avait eu le malheur de perdre son calme une fois face à l’homme qui avait tué un agent fédéral. Personne au monde ne pourrait jamais combler le vide qu’il avait laissé.

— Quand ? demanda-t-elle simplement.

— Immédiatement, répondit Bellisario. Comme je vous l’ai dit, nous avons deux femmes, tuées à deux jours d’intervalle.

Ce qui n’augurait rien de bon pour les heures à venir.

Ruby garda le silence. Elle réfléchissait. Le doute vint effleurer son esprit un bref instant. Peut-être ses supérieurs avaient-ils raison. Elle n’était pas prête à revenir sur le terrain, elle allait se ridiculiser. Et elle n’aurait pas droit à une troisième chance.

Bellisario se leva et glissa la chemise cartonnée dans sa sacoche.

— Pourquoi est-ce que vous continuez de me soutenir ? l’interrogea Ruby.

— Il faudra revenir si vous voulez avoir une réponse à ça.

Il la considéra brièvement, ses traits ombragés par une lointaine mélancolie.

— Imaginez un instant que vous puissiez revenir dans le temps, commença-t-il, et intercepter Vallejo avant qu’il ne passe à l’acte, avant que les médias ne lui donnent un petit nom accrocheur, avant que la célébrité ne lui monte à la tête et qu’il ne prenne trop confiance en lui. C’est ça que nous avons ici.

Ruby hocha la tête et déglutit, malgré la boule qui lui serrait la gorge. Elle avait beau savoir que Bellisario jouait de ses émotions comme d’un violon, qu’il la manipulait grossièrement, il avait gagné.

Elle ne pouvait pas remonter le temps, elle ne pouvait pas effacer les crimes de Vallejo, mais il n’était pas le seul tueur en ce bas monde. Rien ne pourrait jamais changer le passé, mais elle avait le pouvoir d’arrêter d’autres criminels avant qu’un destin similaire ne vînt les trouver.

Bellisario attendit patiemment que Ruby parvienne à la décision qu’il savait inévitable. Deux options s’offraient à elle : soit elle acceptait sa proposition sur-le-champ, soit elle observait compulsivement le déroulement de l’enquête de loin, impuissante devant les images retransmises sur son écran de télévision.

Le choix était simple.

— On se voit demain au bureau, dit-elle.

CHAPITRE TROIS

Pousser la porte des bureaux du FBI lui donnait toujours cette impression qu’elle était arrivée chez elle. Ruby entretenait une relation compliquée avec l’agence, tout comme avec cette ville dont elle était native. Il y avait toujours des règlements à respecter, des attentes à satisfaire. Des pincettes à prendre pour ne pas blesser les autres.

On parle souvent des conforts que l’on retrouve chez soi, mais jamais des complexités démagogiques qui nous y attendent également.

Ruby atteignit le bout du couloir au moment où Bellisario montait dans l’ascenseur. Il lui sourit et tendit le bras pour en maintenir les portes ouvertes. Ruby refusait de croire que ce timing n’était qu’une coïncidence. Il ne faisait aucun doute qu’il l’avait attendue, pour voir sa réaction, comment elle gérait ce retour soudain au bureau.

— Allez, dites-moi qui c’est, dit-elle en appuyant sur le bouton de l’ascenseur.

Un sourire énigmatique vint étirer les lèvres de Bellisario.

— J’espère que vous n’allez pas me coller un autre bleu, continua Ruby qui savait pertinemment que Bellisario ne lui révélerait rien sans un minimum d’efforts de sa part.

Il avait toujours aimé la faire marcher.

— Non, ce n’est pas un autre bleu, admit-il cependant. Il s’appelle Gabriel Ruiz. Un transfert du bureau de l’Oregon.

Ruby se demanda à quand remontait la dernière affaire de meurtres en série dans l’Oregon. Vingt ans, peut-être ? Non que la rareté des tueurs en série fût un problème en soi, mais elle aimait autant faire équipe avec un agent qui y connaissait quelque chose.

L’ascenseur s’arrêta et les portes s’ouvrirent. Bellisario invita Ruby à descendre.

— Bonne chance. Vous savez ce que vous faites, l’encouragea-t-il.

À défaut d’une répartie spirituelle, Ruby lui lança un regard noir malicieux avant de sortir sur le palier de l’étage. Elle traversa l’open space, s’attendant à demi à y trouver une différence tangible depuis la dernière fois. Le seul changement notable était l’individu inconnu qui avait décidé de tenir salon les fesses posées sur un coin du bureau de Ruby. Il ne fit pas mine de s’interrompre quand Ruby s’approcha.

Il avait le teint profondément basané de celui qui vit sous le soleil, les manches de son t-shirt relevées sur un dégradé de marques de bronzage plus claires. Sa mâchoire ferme était rasée de près, et sa tenue mettait en valeur sa carrure athlétique. Sa posture suggérait une discipline certaine, probablement militaire, mais quelque chose chez lui rappelait vaguement à Ruby les sportifs décérébrés de la fac. Elle nota également la croix qui pendant à son cou.

— Tu es sur mon bureau, lança-t-elle d’un ton tranchant.

La conversation stoppa net et l’agent à qui il parlait s’éloigna, non sans lui avoir adressé un petit sourire sardonique. Ruby se retrouva seule avec ce nouveau Latin aux épaules musclées.

— Vous devez être Ruby Hunter, dit-il en lui tendant la main. Gabe Ruiz. Ravi de vous rencontrer.

— Je n’en doute pas, répondit Ruby. Si je comprends bien, on va faire équipe, toi et moi, Ruiz.

— Gabe.

Ruby lui répondit d’un haussement d’épaules désinvolte avant de le chasser de son bureau où il se tenait encore perché comme un prof de lycée qui se la joue cool devant ses élèves. Il n’avait pas encore mérité le droit à cette attitude cavalière.

Gabe se leva et fit un pas de côté quand il comprit enfin qu’elle ne plaisantait pas. Ruby le toisa de haut en bas et fit un rapide inventaire de l’équipier dont elle avait hérité. Grand et solidement bâti, les épreuves de qualification athlétiques n’étaient probablement qu’une formalité pour lui, et la salle de gym devait lui servir tout autant d’exutoire pour évacuer son stress que de salle d’entraînement.

— Je m’attendais à… commença-t-il avant de s’interrompre.

— Quelqu’un de plus grand ? suggéra Ruby en haussant un sourcil.

Elle savait que sa réputation la précédait, mais elle ne tenait pas à savoir exactement ce qui se disait sur son compte.

— Plus grand, acquiesça Gabe.

— Alors, c’est quoi ton deal ?

Le visage de Gabe se fendit d’un sourire suffisant.

— Parce que tu ne m’as pas déjà profilé ?

Ruby ravala un ricanement. Il ne lui avait pas fallu une minute pour deviner tout ce qu’il y avait à savoir sur lui.

— Ex-militaire ? demanda-t-elle innocemment.

— J’ai fait un ou deux services, oui, obligea-t-il.

Ruby enregistra cette information dans un coin de son esprit. Au moins pourrait-elle lui faire confiance lorsque viendrait le moment d’échanger des tirs.

— Randonneur ?

— Tu dis ça parce que je viens de l’Oregon ?

Ruby réprima un sourire. Elle tenait seulement à s’assurer que l’agence ne lui avait pas refourgué un autre jeunot qui tournerait de l’œil à la première victime assassinée de treize coups de couteau.

— Je dois prendre ça pour un oui ?

Elle n’avait pas l’intention de se lancer dans un interrogatoire complet. Ils avaient une enquête à mener et elle se satisferait de ces modiques présentations pour le moment.

— Pour un peut-être, répondit-il.

Ce n’était pas tout ce qu’elle avait deviné de lui. La religion tenait une place importante dans sa vie, ou du moins dans sa famille. Il faisait probablement partie de l’équipe de sport de son lycée. Mais Ruby était moins intéressée par le profilage de son collègue que par celui du tueur qui sévissait dans sa ville.

— La police nous envoie ses enquêteurs, ils doivent nous rejoindre sur la scène, dit-elle. Je ne tiens pas à les faire attendre.

— Et moi, je n’ai pas le droit de te poser de questions ? protesta Gabe. Et toi ? C’est quoi, ton deal ?

Ruby se figea. Elle n’était pas certaine d’avoir une réponse à cette question. Pourquoi s’embarrasser d’une personnalité, quand il y avait des criminels à appréhender ?

— Tu n’es pas au courant ?

Gabe avait forcément entendu sinon une version des événements, au moins quelques échos, depuis son transfert à Quantico. Ruby n’avait pas envie de perdre son temps à ressasser les faits.

— Je sais que c’est toi qui as arrêté le tueur au fétiche.

Il avait de toute évidence fait l’absolu minimum de recherches sur son compte. Ruby n’était pas la seule à être prise de court par cette collaboration.

— Vallejo, le reprit-elle. Je ne sais pas comment vous travaillez sur la côte ouest, mais ici, on appelle les criminels par leur vrai nom, pas par les petits noms kitsch que leur donnent les médias.

Ruby aurait pu faire une liste longue comme le bras de surnoms dont elle aurait aimé affubler Vallejo, mais l’heure n’était pas aux jurons.

— D’accord. Tu as arrêté Vallejo, concéda Gabe.

Ruby posa sur lui un regard sans concession, pas exactement celui qu’elle réservait aux interrogatoires, mais davantage le regard auquel elle recourait lorsqu’elle cherchait des indices parmi les maigres preuves dont elle disposait.

— Tu as besoin de savoir autre chose ? On peut y aller ?

Les traits de Gabe se durcirent et une expression sérieuse vint remplacer l’affabilité de quelques secondes plus tôt. Ruby aurait dû se dévoiler à lui plutôt que de le laisser s’efforcer de la cerner par lui-même.

— On y va, mais c’est moi qui conduis, répondit Gabe.

Ruby leva les yeux au ciel.

***

Quand elle examinait une scène de crime, Ruby se prenait toujours à souhaiter pouvoir l’avoir vue à travers les yeux de la victime. Au grand jour, les rues et les haies qui les bordaient étaient tout ce qu’il y avait de plus inoffensif et banal. Mais Alannah Danes n’avait pas été tuée sous la lumière éclatante du soleil de midi. On l’avait attaquée la nuit, quand les ombres qui s’étiraient au coin de la moindre ruelle prenaient une teinte menaçante et que tous les témoins étaient déjà endormis derrière les rideaux tirés sur les fenêtres de leurs appartements.

Même la nuit, cela dit, la rue en question n’était pas exactement ce qu’il y avait de plus privé. Elle n’offrait pas l’occasion de s’attarder pour passer plus de temps avec la victime. Un arrêt de bus à seulement quelques mètres rendait le choix de l’endroit plus risqué encore.

Le corps d’Alannah avait été levé de la scène, mais les indices de sa présence demeuraient. L’herbe et le sol étaient plus sombres autour de l’endroit où elle avait poussé son dernier souffle, des traces de sang séché maculaient les feuilles des arbustes et le mur de l’immeuble qu’ils longeaient.

— On l’a peut-être suivie, suggéra Gabe qui observait la rue, mains sur les hanches.

Ruby n’était pas convaincue. Une fois de plus, elle maudit l’heure du jour. Il lui était impossible de déterminer si tous les lampadaires fonctionnaient correctement, ou si la lumière provenant du hall des résidences alentour éclairait la rue par endroits. Sans ces détails, Ruby ne pouvait dire avec certitude s’il aurait été aisé ou non pour un homme de suivre la victime sans se faire remarquer.

— C’est possible, admit-elle, mais c’est une hypothèse un peu facile.

— Elle est facile parce que c’est la plus courante, protesta Gabe. Les tueurs prennent pour cible des personnes qu’ils connaissent, plus particulièrement les tueurs qui ont décidé d’assassiner leur victime de treize coups de couteau.

Ruby hocha la tête distraitement. C’était vrai, la plupart du temps. Mais elle avait une autre idée de ce qui pourrait pousser un homme à assener précisément treize coups mortels à sa victime.

— Je te l’accorde. C’est la logique derrière les crimes passionnels. Mais deux crimes passionnels pratiquement identiques, deux victimes présentant le même nombre de lésions mortelles ?

Gabe haussa les épaules.

— Il est peut-être monomaniaque.

Ruby en concevait la possibilité, mais il y avait autre chose. Elle pressentait que ce n’était pas seulement la vue d’une belle femme en robe à paillettes qui déclenchait cette obsession chez le tueur, mais elle ne voulait pas tirer de conclusion hâtive avant d’en savoir plus sur la première victime.

Elle se redressa et parcourut du regard les visages des agents de la police municipale éparpillés tout autour de la scène. Tous arboraient le même air blême, sous le choc d’un crime qui sortait des limites de leurs enquêtes habituelles.

Ruby fit signe à l’un des agents et montra du doigt l’arrêt de bus. Généralement dans les forces de l’ordre, la plupart des agents se cantonnaient à ce qui tombait sous la responsabilité de leur grade. Il n’y avait au premier abord aucune raison de penser qu’une attaque à l’arme blanche dans une ruelle en pleine nuit méritait l’attention du FBI. Ils n’avaient pas les ressources nécessaires pour voir émerger le schéma que Ruby distinguait déjà.

— Vous avez consulté les horaires du bus ? s’enquit-elle.

La victime était en ligne avec sa sœur au moment de l’attaque, ce qui leur donnait une chronologie exacte des événements. Aussi traumatisant que fût cet appel, Ruby n’aurait jamais osé en espérer autant.

L’agent de police acquiesça.

— En recoupant l’heure de l’appel et la fréquence de passage du bus, nous estimons que le meurtre a été commis de bout en bout dans une fenêtre de moins de dix minutes.

— Pas du genre à savourer le moment, donc, observa Gabe.

Ce n’était pas nécessairement les mots que Ruby aurait choisis, mais Gabe n’avait pas tort. Dix minutes pour se jeter sur une femme et la saigner à mort. Avant de se fondre dans les ténèbres et disparaître à nouveau.

— Où est la sœur de la victime ? demanda Ruby.

L’agent de police haussa les épaules.

— On n’arrive pas à la joindre. Tout ce qu’on a, c’est ce qu’elle a dit au Central.

Ruby fronça les sourcils. Ça ne pouvait tout de même pas être si difficile que ça de retrouver la seule personne qui avait des informations sur ce qui s’était passé cette nuit ! Quelqu’un ne faisait clairement pas son travail correctement, ici.

— Personne ne s’est assuré qu’elle va bien ? s’exclama Ruby. Sa sœur vient de se faire tuer. Elle pourrait être en danger.

— Elle refuse de parler à quiconque, répondit l’agent.

Ruby ravala une réponse cinglante.

— Qu’a-t-elle dit exactement au Central ? intervint Gabe pour désamorcer la tension.

— Elles étaient en ligne quand ça s’est passé, expliqua l’agent. La victime était à environ quatre rues de chez elle. Sa sœur, Sylvia Danes, a dit avoir entendu une voix d’homme, et qu’elle a eu l’impression que la victime ne le connaissait pas.

Alannah était donc presque arrivée chez elle. Encore quelques minutes et elle aurait été hors de danger.

Une sonnerie de téléphone interrompit ses réflexions, et elle leva les yeux sur Gabe qui fouillait frénétiquement dans sa poche. Il lança un regard confus à Ruby avant de s’éloigner pour prendre l’appel.

— Sans compter le fait que Sylvia est la meilleure source de renseignements dont nous disposons, s’il s’agit d’une attaque personnelle, sa vie pourrait bien être en danger, expliqua Ruby. Le travail de la police n’est pas seulement d’enquêter sur des crimes. En faisant un peu d’efforts, vous pouvez aussi empêcher qu’ils n’aient lieu.

L’agent de police eut la décence d’avoir l’air contrit. Son équipier lui fit signe de le rejoindre, le sauvant ainsi des sermons de Ruby. Leur manque de rigueur ne profitait qu’au tueur. Elle soupira et s’efforça de contenir son émotivité. C’était exactement le genre de chose qui faisait fuir tous ses nouveaux équipiers.

Gabe glissa son portable dans la poche arrière de son jean et revint vers elle.

— C’était le cabinet du légiste. Ils ont un autre corps à aller lever aujourd’hui. Si on n’y va pas maintenant, la légiste aura bientôt les bras plongés jusqu’aux coudes dans l’enquête de quelqu’un d’autre.

— Charmant, siffla Ruby.

— Attends, tu voulais savoir si les deux M. O. étaient identiques, répliqua Gabe. Eh bien, on dirait que la médecin légiste a quelque chose pour toi.

CHAPITRE QUATRE

Deux femmes étaient étendues sur deux tables d’autopsie.

Il était trop facile de tirer des conclusions sur la base de photos de ces femmes encore dans leurs vêtements imbibés de sang. L’esprit de Ruby comblait instinctivement les blancs des détails qu’elle voulait voir, les clichés au format poche abondant naturellement dans le sens de son biais de confirmation.

La légiste, qui dégageait une odeur d’antiseptique, souleva d’une main gantée de latex les draps stériles qui recouvraient les corps.

Ruby s’approcha et laissa son regard errer d’une lésion à l’autre, comme reliant les points d’un macabre coloriage.

Là où certains savent reconnaître les étoiles, Ruby, elle, connaissait par cœur ces constellations-ci. Pas de boules de lumière géantes ici, mais les plaies perforantes caractéristiques d’une lame de couteau. L’angle d’entrée variait de l’une à l’autre, suggérant que le suspect ne s’était pas contenté de répéter le même mouvement coup après coup dans un accès de rage aveugle. C’était la confirmation qu’elle attendait depuis le moment où Bellisario lui avait montré les photos des scènes de crime.

— Tu avais raison, dit Gabe. Elles sont quasiment identiques.

Il allait d’une victime à l’autre, comparant chaque lésion l’une après l’autre. Les plaies étaient la seule chose que les deux femmes avaient en commun. Mis à part le fait qu’elles étaient toutes deux belles, dans la fleur de l’âge, et que ni l’une ni l’autre ne méritait la terreur et la douleur qui leur avaient été infligées dans leurs derniers instants.

— En effet, acquiesça Ruby en se tournant vers la légiste. Ces blessures-là, celles qui ne correspondent pas exactement, s’agit-il des premiers coups infligés ?

La médecin hocha la tête.

— C’est ce que j’ai pu déduire de l’angle et de la profondeur des lésions. Les victimes étaient encore debout quand elles ont été infligées, ajouta-t-elle en montrant du doigt les plaies en question. Pour les autres, il semble qu’elles étaient étendues au sol.

Un coup pour subjuguer la victime, les suivants délibérés, précis.

Deux voix contradictoires s’élevèrent dans l’esprit de Ruby. D’un côté, elle aurait tout donné pour avoir eu tort. Mieux valait pour toutes les personnes impliquées que ces meurtres n’eussent rien à voir avec Vallejo. Mais si ç’avait été le cas, si les détails n’étaient pas si troublants de similitude, Bellisario ne l’aurait pas rappelée aussi vite au bureau.

Ruby sortit une chemise cartonnée de son sac pendant que Gabe continuait d’examiner les corps.

— De quel type de couteau s’agit-il ? s’enquit-il.

Ruby se mit à feuilleter le dossier et s’arrêta sur les photos d’autopsie de la première victime de Vallejo. Allison Schwartz, comptable, teint pâle, cheveux noirs colorés artificiellement. Le FBI n’avait pas immédiatement fait le lien avec Vallejo. C’était la seule et unique fois qu’il avait tué de cette façon. Ce n’est que plus tard, quand d’autres détails étaient remontés à la surface, qu’Allison avait pu être identifiée comme une victime du tueur en série.

— Je dirais un couteau de chasse, à lame large, répondit la légiste. Le même type de couteau pour les deux victimes.

Ruby faisait le tour des tables d’autopsie, le cœur serré tandis qu’elle comparait les motifs des blessures des nouvelles victimes à l’ancienne.

— Vous avez le rapport de toxicologique de la première victime, Vanessa De Vries ? continua Gabe. Nous savons déjà qu’Alannah sortait d’un bar. J’aimerais savoir si Vanessa avait elle aussi consommé de l’alcool.

— Bien sûr, répondit la légiste en quittant la salle d’autopsie pour aller chercher le rapport qui permettrait à Gabe d’appuyer sa théorie.

Désormais seuls dans la salle stérile et glaciale, Ruby leva sur Gabe un regard soutenu.

— Les coups me semblent particulièrement précis pour un crime passionnel, lança-t-elle.

Les meurtres motivés par un accès de rage ou de passion n’étaient pas d’ordinaire aussi soigneusement calculés. Et ils n’impliquaient généralement pas de passer à l’acte précisément entre deux passages de bus, ni de changer l’angle de pénétration de l’arme du crime.

— Ils ne sont pas exactement identiques, expliqua Gabe. Le tueur a dû agir rapidement, avant que le bus n’arrive, pendant un intervalle à peine suffisant pour poignarder une victime treize fois, sans parler en plus d’imiter volontairement un autre meurtre.

Ruby rumina quelques instants, presque agacée par le bon sens de son nouvel équipier. Il marquait un point. Un point qui vint rapidement lui suggérer une conclusion qui s’imbriquait parfaitement dans la théorie qui se développait graduellement dans son esprit.

— Il s’est entraîné.

C’était la seule explication qu’elle avait à offrir pour le moment. Un aficionado de Vallejo, qui avait étudié ses crimes, qui s’était entraîné à être aussi efficace et rapide que lui, et qui était finalement passé à l’acte pour reproduire ses meurtres. Elle voyait parfaitement le tableau. Elle n’avait aucun mal à imaginer qu’il y eût des gens prêts à recourir à ce genre de chose pour démontrer leur adoration du tueur au fétiche.

— Arrête, Hunter, soupira Gabe. Il s’est entraîné ? Tu ne crois pas que c’est un peu gros ? Il s’est entraîné sur quoi, une pastèque ?

Un maelström de questions tournait dans la tête de Ruby. Comment le tueur pouvait-il avoir eu connaissance du motif des blessures infligées par Vallejo ? Sur quoi pouvait-il bien s’être entraîné ? Pourquoi reproduire deux fois le premier meurtre de Vallejo ? Toutes ces questions, et elle n’avait aucune réponse. Pour le moment. Vallejo avait un don pour ces petits jeux. Ruby avait besoin d’un peu plus de temps pour comprendre comment il s’y était pris. Il allait lui falloir davantage d’éléments avant de pouvoir exprimer tout haut sa théorie.

Ruby avait l’impression d’avoir tranché la tête de l’hydre, pour en voir deux nouvelles pousser à la place de Vallejo.

— J’ai déjà vu ça quelque part… commença-t-elle.

— Oui, sur l’autre table, insista Gabe. Soit il y un lien entre ces deux femmes que personne n’a encore pu établir, soit le gars qui est sorti de la ruelle pour surprendre Alannah avait entendu parler de Vanessa aux infos et s’est senti inspiré.

— Bon, admettons que tu aies raison, qu’il y ait deux tueurs. Dans ce cas, le lien doit être entre eux, pas entre les deux victimes. Le journal télévisé n’a pas mentionné les lésions et l’ordre dans lequel elles ont été infligées.

Les informations n’avaient pas non plus mentionné ces détails dans le cas du premier meurtre de Vallejo.

— Peut-on au moins envisager d’autres possibilités avant de nous lancer dans la théorie de la secte ou du conspirationnisme ? suggéra Gabe.

Il pensait qu’elle était folle. Ruby le sentait, elle sentait son mépris, le dédain tacite pour ce qu’il pensait être une vieille rancœur qu’elle était incapable d’oublier. Elle avait passé trop de temps obnubilée par un seul génie psychopathe, elle en avait perdu tout sens de la mesure. Ou bien elle avait raison, et si elle refusait d’en démordre, c’était que le lien était d’une telle évidence !

Gabe n’était peut-être pas un bleu, mais comme tant d’autres des équipiers que Ruby avait fait fuir au fil des années, ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne réclame un nouveau transfert. Si elle ne craquait pas avant.

— Alors à toi de me convaincre, répondit Ruby. On va rentrer au QG, questionner les familles des victimes, et tu vas me trouver quelqu’un dans leurs vies qui voulait leur mort.

Le moment était venu pour Gabe de démontrer ses talents d’enquêteur.

CHAPITRE CINQ

Gabe Ruiz n’en était pas à son premier cadavre. Ce qui le perturbait depuis qu’ils avaient quitté le cabinet du légiste, c’était Ruby. Elle n’avait pas prononcé un mot de tout le trajet de retour vers le QG. C’était bien sa veine. Bellisario lui avait collé une reine de glace pour sa première enquête à Quantico.

Gabe avait entendu parler de Ruby Hunter. Elle avait à son actif plus d’enquêtes résolues que la majorité des agents de terrain, mais cette histoire avec Vallejo avait délié les mauvaises langues. Ruby avait-elle pété les plombs, ou bien ce sale type l’avait-il cherchée ? Comme elle avait procédé seule à l’arrestation, personne ne pouvait témoigner de ce qu’il s’était réellement passé.

Justifiés ou non, ses actes continuaient clairement de peser sur les épaules de Ruby. Elle montrait tous les symptômes du stress post-traumatique. Rien d’étonnant à cela, mais Gabe n’avait pas l’intention de se laisser entraîner dans les névroses obsessionnelles de cette femme. Il ne s’était pas acharné pendant toutes ces années à œuvrer au service de son pays pour se faire prendre aujourd’hui au piège d’une tragédie qui n’était pas la sienne.

Il avait ses propres démons à surmonter. Il n’avait pas besoin d’y ajouter ceux de Ruby Hunter.

Si elle persistait dans son mutisme borné, cela dit, il devrait peut-être commencer à s’inquiéter d’être mis à l’écart, plutôt que d’être englouti par ses psychoses.

Ils venaient de monter dans l’ascenseur quand elle se décida enfin à prendre la parole.

— Emily, la colocataire de Vanessa, nous attend déjà pour répondre à nos questions, annonça Ruby. Il y a aussi son frère, si tu préfères.

Gabe réprima une grimace. Ruby connaissait d’avance sa réponse. Elle avait formulé sa question comme une suggestion, mais elle savait qu’il refuserait. Il n’était pas prêt, mentalement, à faire face au frère de la victime pour mener le genre d’interrogatoire intrusif que les circonstances exigeaient.

Il toucha instinctivement du bout des doigts la croix qu’il portait autour du cou, avant de brusquement baisser sa main. Il ne doutait pas une seconde que Ruby observait attentivement toutes ses réactions, et il n’avait pas besoin d’ajouter de l’eau à son moulin.

— Je m’occupe de la colocataire, répondit-il.

Les deux femmes avaient certainement été amies, de très bonnes amies, même, mais il y avait tout de même un monde entre réconforter un ami et devoir réconforter un frère ou un parent qui venait de perdre son enfant. Questionner les proches d’une victime n’était pas la méthode de choix de Gabe quand il s’agissait de recueillir des informations. Il était trop facile d’oublier un détail, d’en taire d’autres, et mille autres choses encore qui rendait ce genre de témoin peu fiable. Malheureusement, la chronologie que semblait suivre le tueur ne leur donnait pas le temps de récolter des indices plus probants. D’ici à ce que les relevés bancaires et les analyses de navigation Internet leur reviennent, ils auraient peut-être déjà un nouveau cadavre sur les bras.

Ils n’avaient pourtant pas le choix. Après les lieux où avait été retrouvée la victime puis leur visite au médecin légiste, ils n’avaient plus d’autres pistes à suivre pour le moment. Aucune piste, et un tueur qui avait déjà une grande longueur d’avance sur eux.

Gabe aimait être sur le terrain. Sentir le poids d’une arme contre son flanc, savoir qu’à tout moment il pouvait avoir à prendre un suspect en chasse. S’enfermer dans une pièce avec la douleur d’un proche ? Il n’y avait pas cent façons de faire face à ça.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Ruby l’invita à la précéder le long du couloir.

— Elle est dans la salle numéro trois, précisa-t-elle.

Gabe hocha la tête et s’efforça de masquer son malaise tandis qu’il remontait le couloir et ouvrait la porte de la salle d’interrogatoire, où il prit place face à la jeune femme qui l’attendait déjà. Comme Vanessa, elle avait le teint frais et les traits de la jeunesse. Sa tenue était sobre, raisonnable. Au premier abord, Emily était l’image même de l’innocence et de la naïveté face aux épreuves de la vie. Vanessa avait certainement apporté par sa personnalité le contrepoids à la sienne, pour que les deux femmes s’accordent à la fois dans leur amitié et dans leur colocation.

À ses traits légèrement bouffis, Gabe devina qu’elle avait pleuré.

— Bonjour Emily, commença-t-il. Je m’appelle Gabe. J’ai quelques questions à vous poser au sujet de Vanessa.

Emily plaqua sur son visage un sourire déterminé, malgré la rougeur de ses yeux.

— Bien sûr. Si je peux faire quoi que ce soit pour vous aider.

— Comment vous êtes-vous connues ? Sur un site de recherche de colocation, peut-être ?

Si Vanessa était active sur Internet, ça pourrait leur donner un début de piste à explorer.

Mais Emily secoua la tête.

— On avait un cours de maths en commun à la fac, répondit-elle. Vanessa n’était pas du genre à publier des choses personnelles en ligne. Son compte Insta est privé, et tout. Et elle ne se servait de Facebook que pour rester en contact avec sa famille.

Au temps pour la théorie des petites annonces. Mais ce n’était pas parce que Vanessa ne partageait pas sa position avec le monde entier sur Internet qu’elle n’avait pas attiré l’attention de quelqu’un.

— Savez-vous si elle devait retrouver quelqu’un ce soir-là ? continua Gabe. Si elle avait un petit ami ou si elle fréquentait quelqu’un ?

Le problème avec ce genre de procédé était qu’il n’était jamais certain de poser les bonnes questions, celles qui déclencheraient quelque chose dans l’esprit du témoin, qui feraient remonter un détail crucial à la surface. Il pouvait bien y mettre l’énergie du monde, il ne pouvait jamais être sûr à cent pour cent de ressortir d’un interrogatoire avec toutes les informations qu’il y avait à en tirer.

Il y avait forcément dans la vie de Vanessa un personnage douteux. Peut-être même un personnage qui pourrait établir un lien entre elle et la seconde victime.

Emily écarta les mains devant elle en signe d’impuissance.

— Elle avait un petit ami, Tyler Mancini. Il n’était pas là à ce moment-là, sa grand-mère était à l’hôpital, expliqua Emily en essuyant une larme qui menaçait de tomber sur sa joue.

Gabe aurait voulu pouvoir rendre cet interrogatoire moins formel, mais il avait besoin d’informations. Il ne pouvait pas quitter Emily sans avoir appris quelque chose d’utile à l’enquête.

— Avez-vous déjà eu l’impression que Vanessa vous cachait quelque chose ? Avait-elle un ex dont elle refusait de parler ? Un collègue qui se comportait de manière inappropriée ?

— Non, rien de tout ça, répondit Emily en reniflant de nouveau. Vanessa aimait faire la fête, mais elle était trop concentrée sur son travail, n’avait pas de temps à perdre avec ce genre de cinéma. Elle avait un mot gentil pour tout le monde. Tout le monde l’aimait bien.

Naturellement, la victime était aimée de tous. Il aurait été trop facile de lui trouver des ennemis, un homme violent qu’elle aurait quitté. Gabe avait bien conscience que cette thèse lui filait entre les doigts, mais il craignait encore plus l’alternative.

— Vous n’avez pas connaissance de quelqu’un qui aurait pu lui en vouloir pour le succès qu’elle rencontrait dans sa vie ? insista Gabe, comme si formuler sa question différemment aurait pu faire resurgir des souvenirs différents.

— Pas que je sache, répondit Emily. Elle ne m’en a jamais parlé, en tout cas. Oh, mais qu’est-ce que je vais faire ? Je ne veux pas d’une autre colocataire.

Emily fondit en larmes brutalement, comme si Gabe avait déclenché par cette dernière question l’ouverture d’un barrage. Il n’avait rien fait resurgir d’utile avec ses mots, seulement la douleur du deuil.

Il pâlit. Ce n’était pas son truc, tout ça. Enfoncer des portes était une chose. Réconforter quelqu’un en était une tout autre.

— Je vous promets que nous allons retrouver celui qui a fait ça, assura-t-il en ravalant ses propres doutes.

Comment diable allaient-ils y parvenir ? D’après Emily, il n’y avait personne qui en voulait à Vanessa, pas d’amant éconduit, pas d’individu louche qui s’intéressait à elle de trop près. Il fallait absolument une explication à Gabe, parce que si le tueur s’en était réellement pris à Vanessa et Alannah au hasard d’une rencontre, ils n’avaient aucune chance de l’arrêter avant qu’il ne frappe de nouveau. Deux victimes en deux jours.

Il y en aurait une troisième d’ici vingt-quatre heures, et Gabe n’avait pas l’ombre d’une piste.

— Je n’ai pas d’autre question, dit-il à Emily. Merci de nous avoir accordé de votre temps.

Il se leva et tendit la main à Emily, qu’elle prit avec soulagement. Elle ne méritait pas de rester enfermer dans cette cellule de béton. Gabe la raccompagna dans le couloir.

— N’hésitez pas à nous appeler si quelque chose vous revenait.

Emily l’enlaça dans une étreinte étroite à laquelle Gabe ne sut comment réagir. Sa chemise mouillée de larmes, il se contenta de lui tapoter le dos. Emily méritait meilleure épaule pour pleurer.

Elle s’écarta enfin et il la regarda s’éloigner vers l’ascenseur et, espéra-t-il, un psy, une sœur, ou un ami qui pourrait lui apporter le réconfort dont elle avait besoin.

Il ne fut pas surpris de voir Ruby qui observait la scène depuis l’autre bout du couloir. Elle haussa un sourcil.

— Alors ? Tu as appris quelque chose d’utile ?

Gabe lui lança un regard noir. Il n’avait rien à lui prouver.

— Vanessa avait un petit ami. Tyler Mancini. En déplacement au moment du meurtre, paraît-il. Je vais me renseigner sur lui. Et du côté de la famille ?

Ruby haussa les épaules.

— Vanessa était jolie, populaire, elle réussissait tout dans sa vie. On ne lui connaît qu’un seul ex, et ils s’entendaient bien. Aucun hobby, ami ou cours en commun avec Alannah.

— Autrement dit, répondit Gabe d’un ton amer, nous avons moins d’un jour avant que le tueur ne frappe de nouveau, et aucune piste, aucun élément, rien du tout qui nous permette d’émettre la moindre supposition sur l’identité de sa prochaine victime.

— Ce n’est pas tout à fait exact, fit remarquer Ruby. Nous avons bien un élément. Le motif des blessures infligées aux victimes, qui copie celui d’un autre meurtre.

Gabe leva les yeux sur Ruby, aussi résolu à percer sa nouvelle équipière que le tueur qu’ils traquaient. Ruby lui rendit son regard sans ciller.

— Je te l’accorde pour cette fois, parce que nous n’avons aucun autre indice, mais est-ce que tu as l’intention de te laisser aveugler tout au long de l’enquête par ta détermination à trouver un lien avec Vallejo ? J’espère que tu n’es pas là seulement pour prouver que ta thèse est correcte.

Ruby eut un mouvement de recul. Elle était ici sur un terrain qu’elle connaissait bien. Et Bellisario la connaissait mieux qu’il ne connaissait Gabe. Étaient-ils tous deux réellement à ce point obsédés par un tueur qui avait abattu un des leurs qu’ils risquaient de faire capoter cette enquête par leur monomanie ?

— Il va beaucoup trop vite pour ne pas faire une erreur à un moment ou à un autre, observa-t-elle. Il est évident que ce n’est pas Vallejo qui sort de prison tous les soirs pour aller commettre ces meurtres. Mais il a placé la barre très haut pour celui qui a pris le relais, et ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne fasse un faux pas.

Et Gabe l’attendrait au tournant. Le plus tôt le tueur ferait une erreur, mieux le monde se porterait. Des vies étaient en jeu.

— Si tu en es certaine à ce point, alors tu devrais pouvoir établir un lien entre les victimes et Vallejo, lança Gabe d’un ton de défi. Au moins jusqu’à ce que nous ayons une piste plus substantielle à suivre.

Il vit la mâchoire de Ruby se crisper et n’eut pas grand-mal à interpréter sa frustration. Elle n’avait pas toutes les réponses en main.

CHAPITRE SIX

Ruby réfléchissait, le regard fixé sur les deux photos accrochées au mur. Deux femmes qui s’étaient vues arrachées à la vie bien trop tôt. Physiquement, elles n’avaient rien en commun. Si le tueur avait un type, il ne se trouvait pas dans la couleur des cheveux ou des yeux de ses victimes, ni même dans leur carrure. Académiquement également, les deux femmes avaient choisi des spécialités différentes. Elles ne fréquentaient ni la même université, ni les mêmes bars. Elles menaient deux vies entièrement distinctes, et pourtant le tueur les avait choisies elles. Il y avait forcément une raison qui justifiait ce choix, mais deux individus ne présentaient pas un ensemble de données suffisant pour établir un schéma qui pourrait leur être utile à ce stade de l’enquête.

Ruby se massa les temps de la paume de ses mains comme pour stimuler l’apparition d’une soudaine épiphanie. Il y avait toujours un mobile derrière les actes de Vallejo, mais il n’établissait pas de connexion personnelle avec ses victimes. Expliquer ça à Gabe semblait peine perdue à Ruby. Cela ne ferait que le conforter dans l’opinion qu’il avait déjà d’elle.

Elle se tourna vers son nouvel équipier qui était occupé à feuilleter des rapports et à marquer des points d’intérêt sur une carte épinglée sur un autre pan de mur. Des punaises indiquaient les lieux où avaient été retrouvées les victimes, leurs lieux de travail, les écoles dont elles avaient été élèves, l’adresse de leurs appartements. On aurait pu croire à un jeu, si les points une fois reliés avaient formé autre chose qu’un amas de données sans queue ni tête.

Les deux agents avaient quasiment investi la pièce entière, qui s’était rapidement retrouvée tapissée de la moindre bribe d’information dont ils disposaient.

Gabe recula d’un pas et considéra la carte, satisfait. Ces indications pourraient leur être utiles par la suite, une fois qu’ils auraient davantage d’éléments en main. Il s’assit à la longue table qui trônait au centre de la pièce et tira à lui un récipient de nouilles chinoises qui avait eu largement le temps de refroidir.

— Tu comptes finir le tien ? demanda-t-il à Ruby.

Elle lui jeta un regard par-dessus son épaule et vit son attention qui commençait à se dissiper.

— Je n’ai pas faim, répondit-elle.

La vision des photos des scènes de crime, plus la pression d’avoir une enquête à résoudre contre la montre, avaient tendance à lui couper l’appétit.

— Fais comme ça te chante, mais ça ne paraît pas très sain de t’affamer.

Ruby savait qu’il avait raison, mais ça ne faisait rien pour apaiser la tension qui s’était installée dans tout son corps.

— Je ne vois pas comment tu peux avoir encore faim après un tour à la morgue, répliqua-t-elle.

En guise de concession, Ruby se détourna du mur. La concentration intense et l’air vicié qui régnait dans la pièce commençaient à lui dessécher les yeux. Elle vint s’asseoir à la table, face à Gabe qui manipulait une paire de baguettes d’une main experte.

— J’ai vu pire, répondit-il enfin. Essaie d’avaler un repas lyophilisé quand tu reviens tout juste d’une opération militaire.

Ruby grimaça et contempla Gabe d’un nouvel œil. Leurs expériences respectives les avaient tous deux amenés à côtoyer la mort de bien plus près que la plupart des gens n’en auraient jamais l’occasion, dans des circonstances diamétralement opposées. Chaque affaire à laquelle était confrontée Ruby se déroulait sur un territoire qui lui était familier, et chaque enquête apportait sa lourde dose de responsabilité personnelle.

Il arrive, parfois, que les expériences d’une personne lui interdisent à jamais une vie normale, banale.

— Je vais me faire un café, lança Ruby. Tu en veux un ?

Elle ne parvenait pas à se résoudre à engloutir une boîte entière de nouilles chinoises, mais une pause n’était probablement pas une mauvaise idée. Gabe soupira et leva les yeux vers la carte épinglée au mur.

— Non, merci. Je ne vais pas tarder, et j’aimerais bien dormir un peu ce soir.

Le visage de Ruby afficha une stupéfaction manifeste. Ils n’avaient pas avancé d’un pas dans l’enquête. Ils n’avaient aucune piste. Une nouvelle victime risquait d’être tuée dans les douze prochaines heures, et ils n’avaient pas l’ombre d’un indice leur permettant d’identifier un suspect potentiel.

— Nous sommes forcément passés à côté d’un détail, protesta-t-elle. Il faut continuer de chercher.

Gabe leva une main pour l’interrompre.

— Nous n’avons rien qui nous permette d’affirmer avec certitude que le tueur va s’en tenir à son rythme d’une victime tous les jours, raisonna-t-il. Et comment comptes-tu avoir les idées claires quand il frappera de nouveau, si tu ne te reposes pas ?

Ruby aurait aimé pouvoir le contredire, mais aucune répartie ne lui venait en tête. La conviction qu’il existait un lien qu’elle ne voyait pas encore, et qu’elle ne sortirait pas d’ici tant qu’elle ne l’aurait pas découvert, ne constituait pas un argument particulièrement convaincant.

— Écoute, à moins que ce type ait un problème avec les Poissons, notre seule option est d’attendre d’avoir d’autres éléments.

Ruby inclina la tête sur le côté et laissa cette information, ce point commun entre les deux femmes, imprégner son esprit. Peut-être Gabe était-il plus perceptif qu’elle ne l’avait cru.

— Elles sont toutes les deux Poissons ?

Les victimes n’étaient pas nées le même mois, mais ça ne signifiait pas qu’elles n’étaient pas du même signe. Elle n’avait pas pensé à cette éventualité.

— Toutes les deux du premier signe du Zodiaque ? continua-t-elle.

Gabe poussa un soupir exaspéré.

— Arrête, Hunter. Si tu me dis que notre seule piste tangible à ce stade se rapporte au Zodiaque, je vais crier à la théorie du complot.

Ruby n’avait pas l’intention d’aller jusqu’à suggérer que leur suspect était astrologue, mais quelque chose dans tout ça avait retenu son attention. Peut-être était-elle simplement disposée à s’accrocher au premier signe qui se présentait à elle.

— Tu savais qu’il y a en fait treize constellations dans le Zodiaque ? Il y a les douze que tout le monde connaît, mais il y en a une de plus, expliqua Ruby.

Une allusion secrète au nombre treize lui semblait être exactement du goût de Vallejo.

Gabe éclata de rire.

— Tu as vraiment besoin d’aller aussi loin ? Il y a des centaines de mobiles bien plus simples. Peut-être avons-nous réellement affaire à un copycat. Ou peut-être notre coupable s’amuse-t-il à poignarder ses victimes treize fois pour nous faire tourner en rond et perdre notre temps à cherche un lien qui n’existe pas.

Ruby se hérissa. Pendant un très bref instant, elle se prit à regretter que l’agence ne lui eût pas refourgué un autre petit nouveau pour cette enquête. Ses équipiers à peine sortis de l’œuf avaient beau manquer cruellement d’expérience, au moins n’étaient-ils jamais ouvertement contradictoires.

— Le motif des blessures que nous avons vu chez le légiste n’est pas seulement identique sur les deux victimes, c’est également presque au millimètre le même que sur la première victime de Vallejo, s’emporta-t-elle. La seule façon pour le tueur d’être en possession de cette information est qu’il la tient soit des autorités, soit de Vallejo en personne.

— Ou bien un fanatique l’aura appris d’une manière ou d’une autre et a décidé de partager l’info avec tout le fan-club, rétorqua Gabe.

Le gouffre entre eux était immense, à la fois cette table qui les séparait, chacun assis d’un côté de la pièce, et dans ce qu’ils savaient. Ruby connaissait bien Vallejo. Mieux que personne, même, mais ce n’était pas quelque chose qu’elle aimait dire tout haut. Le Vallejo qu’elle connaissait n’était pas du genre à laisser échapper les détails de ce qu’il considérait comme un art. Son pouvoir d’attraction reposait en partie sur le mystère qu’il entretenait. Et en partie également sur le contrôle qu’il exerçait en permanence. Il était impensable qu’il eût pu laisser un individu qui n’en était pas digne plagier son œuvre.

— Je pense que je devrais aller lui parler. Il est impliqué, je le sais.

— Il est derrière les barreaux, Hunter. Là où tu l’as mis. Quand un prisonnier commet un meurtre, c’est le problème des gardiens de prison, pas le nôtre.

Ruby sut alors que Gabe ne pouvait pas comprendre. Il n’avait jamais été confronté à quelqu’un comme Vallejo, qui ne laissait aucun obstacle se dresser entre lui et ce qu’il voulait accomplir. Gabe n’avait pas eu treize fois l’opportunité d’apprendre à le connaître jusqu’au plus profond de son être.

À cet instant, la douleur de la perte d’Asher, son ancien équipier et la dernière personne à qui elle avait su faire confiance, la frappa de plein fouet. Jamais elle ne retrouverait cette même relation d’équipe. Asher savait lui tenir tête quand il le fallait, mais il avait toujours eu foi en elle. Il était toujours prêt à aller jusqu’au bout.

Ruby n’avait rien à prouver à Gabe. Elle avait mérité sa place au FBI par ses compétences et son talent. Ce n’était pas pour rien qu’on lui avait confié cette enquête.

— Que ça te plaise ou non, c’est notre meilleure piste, répliqua-t-elle.

Gabe contracta sa mâchoire, comme s’il ruminait cet argument.

— C’est une très mauvaise idée, mais fais comme tu veux. Ce n’est pas comme si je pouvais t’en empêcher. Mais pendant que tu es en route pour une prison de haute sécurité, moi je serai ici, à essayer de trouver un tueur qui n’a pas déjà été arrêté.

— Tu comprendrais peut-être si tu le rencontrais, répondit Ruby sans grande conviction.

Au fond d’elle, elle soupçonnait que Vallejo profiterait de cette rencontre pour la décrédibiliser et user de son charme sur Gabe.

— Non, ça ira. Je suis certain que c’est toi qu’il a envie de voir, de toute façon. Je ne suis rien pour lui, juste un type de plus avec un badge.

Gabe se trompait. Il était son équipier. Il n’en faudrait pas beaucoup plus pour attiser l’intérêt de Vallejo. Et pas dans le bon sens du terme.

Ruby l’observa ranger une pile de dossiers dans un sac qu’il enfila sur une épaule. Elle se retourna et posa les yeux sur les portraits des deux femmes accrochés au mur. C’était à elle que revenait de limiter le nombre de victimes qui viendrait les y rejoindre.

— Bonne nuit, Hunter, lui lança Gabe en s’attardant dans l’embrasure de la porte. Va dormir un peu.

Ruby sentit son entêtement vaciller légèrement, mais elle se raidit aussi, déterminée à maintenir l’écran d’acier qu’elle avait levé entre elle et son nouvel équipier. Elle avait besoin de lui pour résoudre cette enquête, mais elle savait qu’il s’en irait aussitôt l’affaire bouclée, comme tous les autres.

— Bonne nuit, répondit-elle en se retournant.

Mais Gabe n’était déjà plus là.

Dans le silence qui suivit son départ, Ruby ouvrit le classeur qu’elle avait gardé sur elle tout au long de la journée. Elle en sortit la photo d’Allison Schwartz, qu’elle vint épingler à côté de celles de Vanessa et Alannah. Trois femmes, chacune poignardée de treize coups de couteau.

Si elle ne parvenait pas à s’entendre avec son propre collègue, au moins pouvait-elle faire la conversation à un tueur en série. Le moment était venu d’aller découvrir ce que savait Vallejo.

CHAPITRE SEPT

Elle était parfaite.

Jean leva le long objectif télescopique de son appareil photo devant ses yeux. À travers le viseur, plus rien d’autre n’existait, il n’y avait qu’elle, la jolie serveuse qui offrait son sourire généreux aux clients du restaurant. Jean n’était ni plus ni moins qu’un artiste, immortalisant sur sa pellicule un instantané d’une vie ordinaire, dont il avait repéré la pureté depuis la terrasse où il était assis, de l’autre côté de la rue.

L’argentique était la seule manière respectable de capturer sa vitalité. Il y avait une certaine intimité dans le procédé, un lien qui se forgeait à travers le cadrage précis de la scène, le développement du film, le bain du papier photo dans la chambre noire. Jean n’aurait accepté rien d’autre.

Son sujet aujourd’hui avait les cheveux roux. En cela, elle différait des autres, mais elle répondait à tous les critères. Il avait minutieusement vérifié qu’elle remplissait chacune de ses exigences. Ce serait un honneur pour elle de prendre sa place dans la toile qu’il tissait. Il en avait vu tant d’autres qui lui plaisaient, mais elles finissaient toujours par lui faire défaut quelque part.

Mais pas elle.

Elle aussi s’élèverait bientôt au-dessus de son rang de misérable petite serveuse. Elle ne saurait peut-être jamais reconnaître sa propre importance, mais Jean avait su la voir. S’il la laissait à ses propres moyens, elle tomberait dans l’oubli. Il allait faire d’elle une part intégrante de quelque chose de grandiose, elle serait comme lui. Ils avaient tous deux un rôle vital à jouer dans l’ordre des choses.

Il ajusta très légèrement l’ouverture du diaphragme de l’objectif, jouant soigneusement des boutons et des anneaux de réglage jusqu’à obtenir le résultat parfait.

Ce qu’il lui réservait, c’était l’éternité. Jean avait gracieusement reçu l’opportunité de procéder à ses sélections lui-même, et il prenait très au sérieux ce degré de responsabilité. La tâche lui avait demandé du temps. Il lui avait fallu trier, observer, admirer. Rien n’avait été laissé au hasard.

Et enfin, après toutes ces années d’anticipation, il pouvait enfin passer à l’acte. Tout ce temps passé à apprendre à choisir ses victimes, à les étudier, à connaître le poids du couteau dans sa main. L’appareil photo lui avait servi de proxy, un exercice constant de patience et de précision. S’il n’était pas concentré, l’image s’en ressentait. À force d’entraînement, il était désormais capable de viser instinctivement pour obtenir l’exact résultat qu’il désirait. Ç’avait été pendant si longtemps le seul outil qui lui était permis.

Jean avait ressenti un fugace moment de frayeur de passer à l’acte pour la première fois. Cela faisait tant d’années qu’il se préparait. Il s’était senti comme un astronaute qui n’avait jamais étudié les étoiles qu’à travers un télescope. L’heure n’était plus aux questions ou aux rassurances. Trop risqué. Il ne ferait que démontrer son incompétence à remplir la tâche qui lui était confiée, et ce n’était pas les candidats qui manquaient pour prendre sa place.

Une fois lancé, il n’avait plus eu le moindre doute. Il avait trouvé son destin. C’était lui qui avait été choisi entre tous. Vincent l’avait choisi pour une bonne raison. Il avait reconnu en lui un potentiel que Jean lui-même ignorait.

Il observait, depuis le trottoir d’en face, invisible. Combien de fois s’était-il assis là, à cette terrasse, pour l’épier tandis qu’elle travaillait ?

Il lui montrerait l’importance qu’elle avait. Il en allait de son devoir de leur montrer, à elle et à Vallejo, et aux fédéraux qui sans nul doute suivraient chacune de ses avancées, comme ils avaient suivi celles de Vincent.

S’ils parvenaient à ne pas se laisser semer.

Elle était occupée à fermer à présent. Il la vit renverser les chaises sur les tables afin de passer la serpillière, et la suivit des yeux tandis qu’elle effectuait chaque tâche de sa routine ingrate, jusqu’à ce qu’enfin elle sortît du restaurant et fermât à clé derrière elle.

Jean leva une nouvelle fois son objectif, cadrant la serveuse au centre de son viseur. L’obturateur se referma dans un clic sonore.

Le FBI allait être content de son prochain cadeau.

CHAPITRE HUIT

La prison avait toute la familiarité d’une planète étrangère.

Entre le trajet aussi long qu’ennuyeux depuis Quantico, et le labyrinthe de couloirs froids et austères qui traversaient l’ensemble de bâtiments, Ruby avait l’impression d’avoir été victime d’un enlèvement du troisième type. Le FBI ne manquait pourtant pas d’agents disposés à consacrer une grande partie de leur temps à se déplacer en prison, s’asseoir face à des tueurs qu’ils questionnaient jusqu’à les comprendre.

Ruby ne niait pas que ce genre de recherche avait son importance, mais elle ne s’imaginait pas offrir volontairement semaine après semaine d’être l’hôte de ces murs.

— Vallejo a l’air très… enthousiaste à l’idée de vous voir, lui dit le directeur de la prison. Si tant est qu’un homme comme Vallejo puisse montrer de l’enthousiasme.

Percy Woodward était un homme sec, plus bureaucrate que force brute. Il était exactement le visage qu’il fallait à un établissement tel que le centre pénitentiaire de Boone : un homme au caractère mesuré et à l’air vaguement professoral était le représentant idéal auprès du grand public de cette boîte de béton inhumaine. Ce devait être réconfortant pour les juges et les hommes politiques de voir Woodward. Ils ne voulaient pas d’un directeur de prison qui reflétait la brutalité dont pouvaient se rendre coupables les occupants d’une prison d’ultrahaute sécurité.

Il postait un costume gris amidonné qui lui donnait l’air d’un caméléon tandis qu’ils traversaient les couloirs insipides. L’éclairage cru accrochait ses pommettes saillantes de la même façon que l’architecture brutale de l’endroit, projetant des ombres profondes.

— J’aimerais pouvoir en dire autant, répondit sèchement Ruby.

Enthousiaste n’était assurément pas le mot qui convenait à ce qu’elle ressentait, mais son corps entier vibrait d’une certaine expectation. La longue marche vers le prisonnier, escortée par des gardiens le long de caverneux couloirs aux murs blancs, ne faisait rien pour atténuer son impatience. Cela faisait trois ans qu’elle attendait ce moment.

Ruby n’avait pas revu Vallejo depuis son incarcération, mais il ne se passait pas un jour sans qu’il ne traversât ses pensées. La cicatrice qu’il lui avait laissée était indélébile, que cela lui plût ou non. Chaque facette de sa vie s’en était trouvée altérée. Sa capacité à se fier aux autres, sa place dans le monde, la trajectoire de son avenir… Rien n’avait été épargné.

Vallejo avait eu un impact sur sa vie que personne d’autre ne pourrait jamais égaler. Il lui avait tant pris, mais elle n’en était que plus forte. Et aussi radicalement qu’il eût changé la vie de Ruby, la prison n’était-elle pas la preuve qu’elle avait eu un impact similaire sur celle de Vallejo ?

— Nous y sommes, dit enfin Woodward. Faites attention, avec ce gars-là.

Le gardien qui les accompagnait déverrouilla la porte et l’ouvrit sur une vision toute particulière de l’enfer. Vallejo était assis à une table épaisse et solide. Menotté, sans nul doute, mais ses chaînes disparaissaient sous la table, donnant l’impression d’une relative liberté.

Il parvenait, elle ne savait comment, à donner un air distingué à son uniforme de détenu. D’un certain point de vue, il lui sembla en meilleure santé que lorsqu’elle l’avait connu. Son teint était plus pâle, naturellement, mais rien d’étonnant à cela. Vallejo ne devait pas souvent voir le soleil entre les quatre murs de sa cellule. Il avait soigneusement peigné ses cheveux vers l’arrière, dégageant son front mais dissimulant les mèches grisonnantes qui les parsemaient. Il était rasé de près.

La dernière fois qu’ils s’étaient vus était au tribunal. Ruby était venue à la barre consolider les détails qui avaient menés à l’arrestation de Vallejo. Elle avait été vêtue de noir. De bien des façons, le procès lui avait semblé davantage un enterrement que lorsqu’elle s’était tenue au-dessus du cercueil d’Asher tandis que les grues le déposaient dans la fosse. Elle avait gardé la robe, qu’elle conservait au fond de sa penderie, hors de vue depuis ce jour.

Ruby prit place face à Vallejo. Elle n’aurait pas su dire ce qu’elle avait espéré, peut-être au moins quelque signe que son séjour en prison n’était pas exactement une partie de plaisir.

— Je me demandais quand nous finirions par nous revoir, lui dit-il, un sourire poli plaqué sur le visage, comme s’il était son conseiller académique, et non un homme enchaîné à une table.

Ruby crispa la mâchoire, luttant contre un instinct animal de se jeter sur lui. Trois ans avaient passé depuis qu’elle avait eu cette opportunité. Il y avait toujours au fond d’elle une petite voix qui se demandait ce qui se serait passé si elle avait appuyé sur la détente, si elle avait menti, prétendu qu’il était armé.

Mais la réalité était qu’il s’était laissé prendre beaucoup trop calmement. Un détail qui n’avait jamais cessé de perturber Ruby.

— Ce n’est pas le temps qui vous manque pour vous poser des questions, je suppose, observa Ruby.

Elle imagine un monde différent, une réalité alternative où Vallejo ne serait plus. Peut-être n’aurait-elle pas sur les bras un meurtre identique à l’un des siens à résoudre.

— Et c’est à vous que je le dois, Ruby, répondit-il sans la moindre trace du venin rancunier qui aurait dû transpirer dans les paroles d’un criminel incarcéré.

Ruby se força à répondre par un sourire.

— Que me vaut le plaisir ? demanda enfin Vallejo. Quel bon vent vous amène enfin ici, après tout ce temps ?

Aux oreilles de Ruby, ses mots sonnaient comme une moquerie. Si elle enregistrait la conversation et la rejouait devant des témoins, ils croiraient certainement à une question bien innocente. Mais Vallejo ne posait jamais de questions auxquelles il n’avait pas déjà les réponses.

Il n’y avait pas le moindre doute dans l’esprit de Ruby que Vallejo prenait un immense plaisir à la voir ici. Il ne devait pas avoir une foule de distractions à sa disposition dans une prison de haute sécurité. Quelle meilleure surprise pouvait-il recevoir, dans ce cas, que Ruby en personne, venue expressément lui poser des questions ?

Elle n’aimait pas être la source du plaisir de Vallejo, mais elle n’était pas bornée au point de refuser de voir où la menaient les indices. Des femmes se faisaient assassiner, et Ruby avait l’intime conviction que Vallejo avait quelque chose à voir avec leurs morts.

— Je me disais que vous aimeriez savoir qu’un individu a pris sur lui de reproduire une version bâclée de vos crimes.

Vallejo lui lança un regard réprobateur mais indulgent, comme un mentor patient.

— Ne soyons pas si sévères. Il n’en est probablement qu’à ses débuts. Et puis, si ses crimes étaient si bâclés que vous le prétendez, vous n’auriez pas fait tout ce chemin pour venir m’en parler.

— Ça ne vous dérange pas que quelqu’un pense pouvoir vous égaler ? s’enquit Ruby d’un air innocent.

À vrai dire, l’attitude désinvolte de Vallejo, son absence de réaction à l’idée que ses crimes étaient le sujet de pâles copies, ne faisait que confirmer sa théorie. Il n’était pas choqué, parce qu’il était déjà au courant. Le ton protecteur dont il avait usé suggérait même la possibilité que le copycat fût en réalité son apprenti.

Vallejo haussa les épaules.

— Pourquoi serais-je autre chose que flatté que l’on veuille m’imiter ?

— L’imitation est aussi une manière d’apprendre, répondit Ruby. Comme le faisaient les élèves des grands maîtres de la Renaissance.

C’était tout à fait du genre de Vallejo de s’imaginer le Léonard de Vinci de la mort. Il s’était toujours tenu en très haute estime, comme si prendre des vies humaines l’élevait à un rang divin. Ruby n’eut aucun mal à lire l’arrogance dans ses traits à cette comparaison. Son sourire avait pris une teinte moins forcée. De la part de Ruby, ce qu’il venait d’entendre était un compliment.

— Aurais-je donc atteint le statut de célébrité pendant mon absence ? demanda-t-il.

Ruby ne daigna pas répondre. Elle n’osait pas imaginer le nombre de podcasts qui proposaient autant de théories que d’analyses de ses crimes. Les gens avaient une telle fascination morbide pour ce genre d’histoires, tant qu’elles n’arrivaient pas trop près de chez eux.

— Vous seriez-vous vanté, Vincent ? demanda Ruby. Auriez-vous trouvé le public que vous cherchiez pour vous écouter ?

— C’était mon métier, si vous vous souvenez bien. Enseigner, c’est ma vocation. Hélas, il n’y a pas d’élèves dignes de ce nom ici. Je ne vois rien de plus futile que d’enseigner à un criminel qui purge une peine de perpétuité.

Ruby croisa les doigts sur la table et inclina légèrement la tête sur le côté.

— Ça doit être frustrant pour vous, répondit-elle, de ne pas avoir de disciple digne de vous à qui transmettre votre sagesse.

Le sourire de Vallejo se fit mordant.

— Ne soyez pas condescendante avec moi, Ruby.

— Loin de moi cette idée, protesta Ruby. Je suis simplement curieuse de connaître les extrémités auxquelles vous iriez pour enseigner de nouveau. Comment vous vous y prendriez. Les détails que vous ressentiriez le besoin de partager.

Un motif de lésions, par exemple. Vallejo n’avait jamais démontré de préférence particulière pour le choix de ses victimes, contrairement à tant d’autres tueurs. Il ne semait pas derrière lui les cadavres de jeunes femmes brunes aux traits fins qui auraient pu rappeler une mère négligente. Elle détestait devoir l’admettre, mais il y avait certaines pièces du puzzle dont Ruby n’était jamais parvenue à comprendre l’importance. Mais elles avaient nécessairement une signification. Vallejo n’aurait jamais pris la peine de s’en embarrasser, dans le cas contraire.

Elle avait toujours soupçonné chez lui un désir profond d’être original, de contredire tout ce que le FBI savait du comportement des tueurs en série. Aucun élève ne pourrait jamais espérer atteindre un tel degré de créativité, Vallejo ne verrait donc aucun inconvénient à les y encourager.

— De quel nom se souvient-on ? répliqua-t-il. Le vôtre ? Pensez-vous que quiconque en dehors du FBI connaisse le nom de la personne qui m’a arrêté ? Non. Personne ne s’en souvient jamais. Même le nom de l’agent qui s’est fait massacrer est tombé dans l’oubli. Asher Carnes ? ajouta-t-il en détachant les syllabes. C’est d’un banal.

Ruby grinça des dents, son esprit logique luttant à grand-peine contre son instinct. Toutes ces heures passées à apprendre à reconnaître les manipulateurs, et elle ne parvenait toujours pas à y être complètement imperméable. Elle savait également qu’elle ne pouvait pas lui donner la satisfaction de la voir réagir.

— Mon nom est déjà dans les livres d’histoires, continua Vallejo. Et qu’est-ce qui vous dit qu’il ne reste pas encore des chapitres à écrire ?

— Vos multiples peines de perpétuité, je dirais, répondit Ruby d’un ton sans humour.

Son arrestation avait mis fin à sa folie meurtrière. Si seulement Ruby avait pu le retrouver avant son treizième meurtre, le clou de son. Elle n’avait pas su l’empêcher de terminer son cycle.

— N’allez pas croire que vous êtes à l’abri simplement parce que vous m’avez mis à l’ombre, Ruby, reprit Vallejo d’un ton menaçant. Il faudra subir les conséquences de vos interférences dans mon œuvre. Ou peut-être en faites-vous partie vous-même. Je laisse aux biographes le soin de décider.

C’était sans doute ce qu’elle obtiendrait de lui qui se rapprochait le plus d’un aveu. Des conséquences, l’implication qu’il avait encore une influence sur ce qui se passait hors de la prison ? Que pouvait-elle demander de plus ? Peut-être n’était-ce que son orgueil qui s’exprimait, mais Ruby refusait de croire qu’il bluffait. Vallejo avait beau être imbu de lui-même au possible, il lui semblait hautement improbable qu’il s’abaissât à s’attribuer le mérite des actes d’un autre. Le mensonge n’était pas une tactique à laquelle il avait recours pour proférer ses menaces.

— Je ne doute pas qu’ils trouveront beaucoup à dire sur le destin et la fatalité. En attendant, je garde votre évangile dans mes notes.

Ruby se leva. Le toiser de toute sa hauteur ne lui conférait pas de pouvoir surnaturel. Mais ce qui était bel et bien en son pouvoir, c’était de le réduire au silence, lui et tous les mécréants qui prenaient ses crimes pour des actes de communion. Elle inscrivit ses traits dans sa mémoire. Elle passerait les prochaines années à le regarder dépérir dans la cage à rats qu’était le centre pénitentiaire de Boone.

Elle lui tourna le dos et frappa à la porte pour prévenir le gardien. Le verrou émit un déclic sonore puis la porte s’ouvrit.

— Je vous pose simplement la question, Ruby… Serez-vous capable de survivre à une répétition de ce qui est arrivé à l’agent Carnes ? Vous devez bien avoir un nouvel équipier. Vos supérieurs ne vous laisseraient pas enquêter toute seule, si ?

Ruby ne se retourna pas, refusant de le laisser voir l’expression sur son visage. Même elle était incapable de rester entièrement de marbre, quand il prononçait le nom d’Asher ainsi.

— Ne jetez pas vos perles aux pourceaux, Ruby, lui lança Vallejo alors qu’elle quittait la pièce. Ce que nous partageons est bien trop précieux pour le laisser tomber entre les mains d’un agent qui ne daigne même pas montrer son visage ici.

Ruby laissa la porte se refermer derrière elle sans un regard en arrière.

Gabe avait bien fait de ne pas l’accompagner, mais pas pour les raisons que semblait suggérer Vallejo.

***

Ruby reprit la route, sinistrement déserte à cette heure tardive. Les arbres qui la bordaient avaient des allures de contes de fées. Seulement, la route ne sinuait pas en direction d’un château de prince charmant. L’ambiance rappelait davantage le Petit Chaperon rouge ou Hansel et Gretel. Heureusement pour Ruby, elle n’avait pas besoin de petits cailloux pour retrouver son chemin.

Mais elle ne pouvait supporter le silence qui laissait le champ libre à son esprit pour ressasser la conversation qui venait de se jouer à la prison. Elle refusait de laisser à Vallejo le pouvoir de contrôler ses pensées.

Elle composa le numéro du bureau, déterminée à faire du long trajet un moment productif. Elle avait surtout besoin d’entendre une voix.

Elle écouta le téléphone sonner au bout du fil, les yeux rivés sur la route devant elle.

— Bellisario, j’écoute ?

— C’est Hunter. Je rentre du centre correctionnel de Boone.

Il y eut un bref silence et Ruby se mordit la langue.

— Le centre correctionnel de Boone ? Ce n’est pas exactement ce que j’avais en tête en vous confiant cette affaire, Ruby, répondit-il d’un ton patient. Expliquez-moi ce qui peut bien avoir justifié une telle visite.

Ruby préférait cent fois affronter les doutes de son supérieur plutôt que laisser la voix de Vallejo tourner et retourner dans sa tête. Elle savait en prenant cette décision qu’il valait mieux demander pardon que la permission. Il ne lui restait plus qu’à justifier ses actes.

— Je sais, mais ces deux nouveaux meurtres sont bien trop similaires… C’était soit attendre qu’un nouveau cadavre surgisse pour nous donner de nouveaux indices ou écouter ce que Vallejo avait à dire.

— Et ? Qu’avait-il à dire ?

Ruby avait conscience qu’il était dans une position bien différente de la sienne. Bellisario avait à gérer toutes les répercussions des affaires criminelles qu’il suivait du début à la fin, quand Ruby n’était appelée sur le terrain que pour les pires instants de l’enquête. Demander de l’aide à un tueur en série n’était pas tout à fait orthodoxe. Sa décision était lourde de conséquences, mais Ruby ne prenait pas les choses à la légère non plus.

— Il manigance quelque chose, répondit-elle. Je pense qu’il est impliqué, d’une manière ou d’une autre.

Ruby essaya d’insuffler toute la certitude qu’elle ressentait dans sa voix. Elle n’avait aucun doute, mais cela faisait aussi partie du jeu de Vallejo. Rien ne lui ferait plus plaisir que de faire de Ruby la Cassandre de l’affaire, destinée à savoir qu’une chose terrible était sur le point d’arriver, pour n’être crue de personne.

— C’est ce qu’il vous a dit ? Expliquez-moi comment il pourrait être en train d’orchestrer une série de meurtres depuis l’intérieur d’une prison de haute sécurité ?

— Vallejo m’a avertie de ne pas interférer dans son œuvre, répondit Ruby. Que croyez-vous qu’il ait voulu dire ?

La question resta en suspens quelques instants puis Bellisario poussa un lourd soupir qui lui parvint dans un grésillement à travers le haut-parleur de la voiture.

— Qu’il est aussi arrogant que jamais, mais c’est suffisant pour réclamer qu’il soit mis sous surveillance d’un gardien H24, en isolement total. J’aurais vraiment préféré que vous ne l’ayez pas impliqué dans tout ça. À partir du moment où vous prétendez qu’un détenu commet des meurtres depuis sa cellule, ça revient à dire que le centre pénitentiaire ne fait pas son job, et ça risque de devenir un cauchemar administratif sans nom.

Si Ruby avait eu le choix, elle aurait volontiers fait autrement, mais si un peu de paperasse était le prix à payer pour sauver des vies, qu’il en soit ainsi. Bellisario savait aussi bien qu’elle qu’il ne l’avait mise sur l’affaire que parce que celle-ci dégageait un tel air de déjà-vu. Il y avait forcément une raison à ce sentiment de familiarité, et il n’existait qu’une seule personne qui connaissait mieux les crimes de Vallejo que Ruby : Vallejo lui-même.

— Vous avez déjà oublié votre petit laïus au café ? À propos de voyages dans le temps pour arrêter Vallejo avant qu’il ne devienne célèbre ? lança Ruby d’un ton innocent.

C’était Bellisario qui l’avait encouragée à accepter cette enquête, il n’allait pas la lui reprendre maintenant.

— Je n’allais pas attendre qu’une autre victime se fasse tuer pour confirmer ma théorie, continua-t-elle.

Bellisario soupira bruyamment dans le combiné.

— Je suppose que j’ai ma part de responsabilité dans l’histoire, dit-il enfin. J’espère au moins que cette petite excursion en valait la peine. Tenez-moi au courant.

Il raccrocha et Ruby eut à peine le temps de se remettre de la conversation que son téléphone sonnait de nouveau. Une boule se forma dans sa gorge à la perspective d’une mauvaise nouvelle.

— Allô ? répondit-elle en s’efforçant de garder une voix mesurée.

Sa visite à la prison de haute sécurité, aussi brève avait-elle été, ne l’avait pas exactement emplie d’optimiste.

— Hunter ? C’est Gabe. J’ai réussi à retrouver la sœur de la victime.

Ruby ravala son angoisse. Au moins Gabe avait-il accompli le travail que la police n’avait pas fait en son absence.

— Et ? l’encouragea-t-elle.

— Nous avons convenu de nous rencontrer demain. Elle veut bien nous parler, mais seulement en personne, et seulement à nous deux.

Ruby écarta le scénario catastrophe qui avait pris forme dans son esprit. La spécificité des conditions du rendez-vous ne la rassurait pas entièrement, mais ils avaient enfin la promesse d’un début de piste.

— Envoie-moi l’adresse, répondit-elle. Je te retrouverai là-bas.

Enfin, ils allaient pouvoir avancer. Ruby n’avait pas l’intention de laisser Vallejo prendre le dessus sur elle une nouvelle fois.

CHAPITRE NEUF

Ruby longeait d’un pas lent le bord du fleuve, Gabe à ses côtés, sinuant à travers la foule qu’elle fouillait du regard à la recherche de Sylvia Danes. La main en visière pour se protéger du soleil de plomb qui se reflétait sur l’eau scintillante, elle avait du mal à distinguer les visages.

— Tu la vois quelque part ? demanda Gabe d’une voix forte pour couvrir le bruit ambiant.

Un rock assourdissant s’élevait d’une péniche qui descendait le fleuve, les nombreux badauds amassés contre la rambarde qui bordait le quai pour écouter la musique.

Ruby secoua la tête. Elle ne pouvait s’empêcher de penser que Sylvia avait choisi cet endroit précisément pour cette raison. La foule. Le bruit. Le lieu était public mais il serait difficile pour quiconque d’épier une discussion privée tant que le bateau continuait de diffuser sa musique. Le contraste était poignant entre la fête qui se déroulait sur le fleuve et la véritable raison de la présence de Ruby et Gabe.

Enfin, Ruby aperçut une femme qui semblait correspondre à la description qu’elle avait de Sylvia. Elle était assise, casquette enfoncée sur son front, sur un banc un peu à l’écart, à l’ombre des arbres. Comme si elle cherchait à se soustraire à la vue de tous. La ressemblance avec sa sœur était saisissante, et n’avait dû rendre l’identification de la dépouille d’Alannah que plus difficile encore.

Ruby attira l’attention de Gabe d’un coup de coude, et il la suivit jusqu’au banc.

— Sylvia ? appela Ruby quand elle fut certaine de l’avoir reconnue.

La jeune femme se leva et hocha la tête malgré sa nervosité flagrante.

— Pardon de vous avoir fait venir ici, répondit Sylvia. Je ne me sens plus en sécurité dans les endroits privés.

Ruby croisa le regard de Gabe. Ce n’était pas la première fois qu’elle entendait ce discours. Les effets d’un tel traumatisme prendraient du temps avant de s’estomper.

— Asseyons-nous, suggéra Ruby dans un effort pour mettre la jeune femme à l’aise.

Ils prirent place tous les trois côte à côte sur le banc. Sylvia secouait nerveusement les genoux, son agitation toujours palpable.

— Je sais qui a tué ma sœur, déclara Sylvia. Brett. Son ex. Ce gars n’est pas net. Il l’espionnait.

Ruby et Gabe échangèrent un regard. Ruby commençait à comprendre pourquoi Sylvia avait hésité à se manifester plus tôt.

— Racontez-nous ce que vous savez, l’encouragea-t-elle.

— Quand je suis allée habiter chez elle, j’ai remarqué qu’il n’avait jamais retiré ses caméras, répondit Sylvia. Il y en avait dans la salle de bains, la cuisine, partout. C’est Alannah qui me l’a dit. Elle avait vu qu’il les avait installées partout, et quand elle lui a demandé pourquoi, il l’a menacée. LA façon qu’il avait de la regarder… C’est un taré. C’est lui qui l’a tuée.

Ces accusations semblaient effectivement accablantes. Ruby pinça les lèvres, incertaine de ce qu’elle devait faire de ce nouvel élément en vue de l’avertissement que lui avait soufflé Vallejo pendant sa visite à la prison.

— Pourquoi n’en avez-vous pas parlé à la police quand vous avez appelé les secours ? s’enquit Gabe.

Sylvia eut un haussement d’épaules impuissant. La question était opportune, mais Ruby n’avait aucun mal à admettre que la situation n’avait rien de simple. Sylvia était au téléphone avec Alannah pendant que celle-ci se faisait assassiner. Le poids de cette réalité, en plus de ce qu’elle savait de la vie privée de sa sœur, avait dû peser douloureusement sur ses épaules. Sa culpabilité devait être écrasante. Ruby elle-même avait passé bien trop de temps à réfléchir aux événements passés pour se demander à quelle seconde ils avaient été scellés dans le marbre du temps.

— Ils étaient déjà au courant et ils n’ont pas fait grand-chose. Alannah a déposé une plainte, avant de la retirer. Elle avait honte. Brett était jaloux, possessif. Il refusait de la laisser toute seule. Il était complètement obsédé, même encore des mois après leur rupture.

— Leur rupture remonte donc à quelque temps ? s’enquit Ruby. S’il était obsédé, pourquoi passer à l’acte maintenant ?

Ruby se serait attendue à davantage de signes avant-coureurs avant qu’un ex éconduit ne se transforme en meurtrier. La description qu’en donnait Sylvia était certes suspecte, et le comportement de Brett semblait bien plus qu’une simple coïncidence, mais il y avait quelque chose dans tout ça qui dérangeait Ruby, sans qu’elle pût dire exactement pourquoi.

— Il y a toujours eu quelque chose de malsain chez lui, il veut toujours tout contrôler. C’est pour ça qu’elle l’a quitté. Mais il ne voulait pas l’accepter. Il continuait de lui envoyer des messages, et de l’espionner.

— Avez-vous des preuves de tout ça ? demanda Gabe.

Il les écoutait en silence depuis le début de la conversation, mais Ruby n’en était pas surprise. Il devenait de plus en plus évident que s’entretenir avec les témoins n’était pas ce que Gabe préférait dans son métier. Ce qui était peut-être toléré dans le nord-ouest, mais il allait devoir s’y habituer s’il voulait rester ici.

— Non, je sais seulement ce qu’Alannah m’a raconté, répondit Sylvia. C’est une intuition.

Une intuition était loin d’avoir valeur de preuve, mais à en juger par les regards nerveux que Sylvia jetait régulièrement par-dessus son épaule, sa casquette enfoncée profondément sur son front, Ruby n’avait pas de mal à croire que sa peur était réelle.

— Il passait son temps à regarder ces émissions de télé sur les criminels, continua Sylvia. Il se prend pour un expert. Je crois qu’il avait tout planifié.

— Comment ça ? l’encouragea Ruby.

— Je crois qu’il la trompait. Il aime bien se sentir important. Et je crois qu’il pensait qu’Alannah le trompait elle aussi. Je crois qu’il était fou de rage et qu’il a décidé de la tuer pour se venger.

Ruby fronça les sourcils.

— Ce ne sont que des suppositions, dit-elle.

— Il savait qu’elle sortait souvent en boîte dans ce quartier, expliqua Sylvia. Il savait où elle était. Il l’a suivie et il a saisi sa chance au moment opportun.

— Vous pensez donc que c’est lui… commença Gabe avant de s’interrompre, voulant s’assurer qu’il suivait bien le cheminement de la pensée de Sylvia.

— Je pense que c’est lui qui l’a tuée, oui. Je ne sais pas comment, mais je suis sûre que c’est lui.

Ruby regarda Sylvia pendant un long moment.

— D’après mon expérience, savoir comment n’a aucune importance, dit-elle enfin. Ça peut arriver sans que personne ne s’en rende compte. Quelqu’un vous suit dans un endroit sombre et attend le bon moment. Alannah n’a rien fait pour mériter ce qui lui est arrivé.

Ruby balaya le parc du regard, la paranoïa de Sylvia déteignant légèrement sur elle. Elle ne vit personne tapi dans l’ombre d’un arbre. Seulement les promeneurs et les badauds qui s’arrêtaient quelques instants pour profiter de la musique qui s’élevait du fleuve.

— J’espère que vous avez raison, répondit Sylvia. Je sais juste au fond de moi que c’est lui le coupable.

— Connaissez-vous son adresse ? demanda Gabe.

Sylvia secoua la tête et enfoui son visage dans ses mains.

— Il a dit qu’il ferait tout son possible pour veiller à ce qu’elle ne soit jamais heureuse, dit-elle d’une voix tremblante. Il a dit qu’il allait la tuer et s’arranger pour que quelqu’un d’autre porte le chapeau.

Ruby lança un regard à Gabe, qui prenait note de tout ce que leur disait Sylvia. Ils avaient désormais un point de départ solide pour explorer une piste qui lui semblait prometteuse.

— Je suis désolée, dit-elle à la jeune femme. Je sais à quel point ça doit être douloureux pour vous.

Sylvia fondit en larmes, et Ruby posa une main sur son épaule.

— Je voudrais tant que ma sœur soit toujours en vie, parvint-elle à articuler entre deux sanglots.

Ruby fit de son mieux pour la consoler. Elle n’était pas à l’aise avec ce genre d’interaction. Il lui était compliqué de garder une distance entre elle et les crimes sur lesquels elle enquêtait lorsqu’elle était confrontée aux proches des victimes, aux familles qui subissaient une telle perte. Elle avait connu ça, elle aussi. Trop d’émotions venaient effleurer la surface, accompagnées d’une sensation de faiblesse.

— Ça va aller, répétait Ruby. Ça va aller, je vous le promets.

Elle devait y croire. C’était son travail, après tout.

— Je ne comprends pas, reprit Sylvia. Il ne peut pas s’en tirer comme ça. Il est toujours en liberté.

Ruby comprenait ce qui torturait Sylvia. Elle aussi avait perdu un proche à une mort brutale. La différence entre les deux femmes était que Ruby avait le pouvoir de mettre fin au cycle mortel. C’était sa responsabilité.

— Il va recommencer. Il va tuer quelqu’un d’autre.

— Je comprends, répéta Ruby. Nous faisons tout notre possible pour le retrouver.

Gabe s’agitait nerveusement, relisant les notes qu’il avait prises tout au long de la conversation pour se donner une contenance.

— Merci d’avoir bien voulu nous parler, dit-il enfin après plusieurs secondes de silence. Nous vous recontacterons si nous avons d’autres questions. C’est très courageux de votre part de nous avoir rencontrés.

Il fallut quelques instants à Sylvia pour se reprendre. Elle essuya ses larmes sur sa manche, ajusta sa casquette et se leva pour partir. En la regardant s’éloigner, Ruby repensa à tout ce que la jeune femme venait de leur dire. Était-elle vraiment impartiale ? Brett était-il aussi obsédé par sa sœur qu’elle le prétendait ?

— Qu’est-ce que tu en dis ? lui demanda Gabe, l’air soulagé à présent qu’il n’avait plus à tourner autour du pot pour ménager les émotions de Sylvia.

Il la suivit du regard jusqu’à ce qu’elle eût entièrement disparu parmi la foule de badauds sur la berge du fleuve. Ruby tourna la tête vers son collègue et vit qu’il se posait les mêmes questions qu’elle.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Il a l’air d’en être capable.

Statistiquement parlant, la majorité des femmes tuées aux États-Unis trouvent la mort aux mains d’un conjoint. Bien que le travail de Ruby fût consacré en grande partie aux tueurs en série, s’en prendre à des inconnus était loin d’être la norme en matière de criminalité.

— J’ai l’impression qu’elle essaie de lui faire porter le chapeau, pour se venger, déclara-t-il.

Ruby aurait voulu croire qu’il s’agissait d’un meurtre de circonstance, que son tueur n’avait aucune relation avec Alannah. Qu’il l’avait haïe au point de la tuer, mais qu’il ne l’avait jamais rencontrée. Qu’il n’avait aucun mobile, aucune raison de vouloir lui faire du mal.

— Je ne sais pas, répéta Ruby. Ce qu’elle nous a dit n’est pas insensé. Ça pourrait être lui. Ça n’explique pas l’autre victime, mais après ce que nous venons d’entendre, nous sommes bien obligés de regarder du côté de cet ex.

— La première victime était peut-être un entraînement avant de s’en prendre à sa véritable cible, suggéra Gabe.

Ruby ne pouvait ignorer cette éventualité. Elle n’avait rien d’autre que l’instinct de ses tripes pour affirmer qu’il n’en était rien. Et elle n’aurait rien de plus tant qu’ils n’auraient pas enquêté plus avant sur cette piste.

— Réjouis-toi, tu vas enfin pouvoir enfoncer une porte, lui dit-elle en haussant un sourcil.

Elle soupçonnait que cette perspective revêtait bien plus d’attrait pour son nouvel équipier que celle de réconforter la famille des victimes. Il lui répondit par une moue dubitative.

— Elle a peut-être seulement besoin de sentir qu’elle fait quelque chose, n’importe quoi, répondit-il. Elle a subi un choc énorme.

— En effet, acquiesça Ruby.

— Un fana d’affaires criminelles qui pense s’en tirer en toute impunité, continua Gabe, qui croit savoir comment commettre le crime parfait.

Ruby considéra cette possibilité. Il était aisé d’imaginer qu’un tueur pût réfléchir ainsi, mais elle avait l’impression que Gabe essayait d’insinuer quelque chose à son sujet également. S’il avait raison, Ruby tombait dans le panneau en revenant toujours à Vallejo. Elle n’aimait pas l’idée d’être manipulée par ces tueurs, comme si le FBI n’était qu’un pion sur leur échiquier.

— Ce que je pense, c’est que nous avons là deux personnes complètement perdues, dit-elle. Une qui est perdue dans la vérité, et l’autre dans les mensonges.

Un bref silence s’installa, puis Gabe referma son calepin.

— Mais ?

— Je pense qu’elle a raison. Il est dangereux. Sylvia était au téléphone avec Alannah pendant qu’elle se faisait tuer. Il pourrait vouloir s’en prendre à elle. Nous devons le questionner et nous assurer que Sylvia ne sera pas sa prochaine victime.

En tant qu’analyste comportementale, Ruby avait toujours affaire à des récidivistes et des tueurs en série. Elle frissonnait à l’idée du nombre de crimes uniques commis par des manipulateurs qui ressentaient le besoin profond de contrôler leur petite amie. Que l’ex d’Alannah fût réellement coupable des deux meurtres ou non, il méritait certainement qu’on s’intéressât à lui de plus près.

— Je suis bien d’accord, répondit Gabe.

Ruby se leva et regarda vers le fleuve, l’éclat aveuglant du milieu d’après-midi désormais tamisé par une lumière rougeâtre. Gabe se leva à son tour.

— Dans ce cas, allons lui rendre une petite visite, déclara Ruby.

CHAPITRE DIX

Le quartier où résidait Brett Dennis Thorne aurait pu servir de cas d’école dans n’importe quel manuel de criminologie. Les barreaux aux fenêtres, les mauvaises herbes qui poussaient entre les dalles des allées, le heavy métal qui retentissait plein pot — rien dans cet environnement ne venait modérer les soupçons de Sylvia. La rue entière avait l’air délabré et semi-abandonné d’un endroit dont plus personne ne se préoccupait depuis longtemps. Ruby n’avait aucun mal à imaginer le sentiment d’abandon teinté de ressentiment qui devait affliger les résidents du quartier.

Le contraste entre l’environnement miteux et les deux agents sortant de leur SUV était saisissant. Ruby avait douloureusement conscience de l’aura officielle qu’ils dégageaient, de par leur simple posture. Même en tenue civile, leur attitude les trahissait instantanément.

Elle se tourna vers Gabe, cherchant à deviner dans sa réaction ce qu’il pensait de la situation. Ils venaient de milieux si différents. La version de la pauvreté qu’avait connue Ruby n’était pas tout à fait la même que celle qu’ils avaient devant eux aujourd’hui, mais elle la retrouvait dans certains détails — les rideaux de voile effilochés qui pendaient aux carreaux, le petit camion rouillé abandonné dans un parterre de fleurs desséchées.

L’énergie que dégageait Gabe n’avait rien à voir avec celle qui l’entourait durant les interrogatoires avec les familles des victimes. Il y avait en lui comme une fébrilité à l’idée qu’il se passât enfin quelque chose. Ils remontèrent l’allée qui menait à la porte de la maison de Thorne, et Gabe frappa au battant. Des morceaux de peinture écaillée se détachèrent du bois sous son poing.

Ruby s’approcha, une main sur son arme. Gabe lui fit signe de rester sur place pendant qu’il contournait la maison pour se diriger vers l’arrière. Il leur était impossible d’entendre s’il y avait du mouvement dans la maison à travers la cacophonie qui s’en élevait. Ce pouvait aussi bien être le moyen qu’avait trouvé Thorne pour éloigner les visiteurs importuns, qu’il fût chez lui ou non. Ruby devait être parée à toute éventualité.

Après un instant qui lui parut une éternité, Gabe réapparut enfin.

— Pas de réponse à l’arrière non plus, dit-il avant de presser la sonnette plusieurs fois.

Toujours rien.

C’était au tour de Ruby de faire le tour de la maison. Elle enjamba les plantes mortes de ce qui restait du parterre qui longeait la façade, et plongea son regard entre les barreaux d’une fenêtre. La saleté sur les carreaux l’empêchait de distinguer clairement l’intérieur, mais la chambre en désordre de l’autre côté semblait habitée. Le lit était défait, draps et couvertures roulés en boule sur le matelas, et Ruby distingua un verre à moitié rempli sur la table de nuit. Bien que négligé, l’endroit n’avait pas l’air abandonné.

Un hurlement à glacer le sang retentit par-dessus la radio pourtant assourdissante, interrompant les réflexions de Ruby. Une femme fit soudain irruption dans la chambre, couverte de sang poisseux.

Ruby dégaina son arme avant même d’avoir compris ce qu’elle avait devant les yeux. L’adrénaline avait pris le contrôle de ses nerfs.

— La porte ! lança-t-elle à Gabe.

Il l’enfonça sans se faire prier, comme s’il n’avait attendu qu’un signal de Ruby pour passer à l’action. Le cœur battant à tout rompre, Ruby courut pour le rejoindre, ignorant les branchages des plantes mortes qui craquaient sous ses pas.

— Ruiz, attends… commença-t-elle avant d’être interrompue par un bruit de choc sinistre qui leur parvint du fond de la maison.

Gabe se rua aussitôt à travers la porte enfoncée. Ruby sentit sa poitrine se serrer malgré elle à l’instant où elle le perdit de vue.

— Bon sang, marmonna-t-elle en se ruant à l’intérieur, arme brandie devant elle.

Parée au pire, Ruby tourna au bout du couloir pour voir Gabe qui maintenait un homme au sol. Le suspect, qui correspondait exactement à la description qu’ils avaient de Thorne, avait la main tendue vers un couteau à la lame couverte de sang. Le souffle court, il s’efforçait d’échapper à la prise de Gabe, qui lui empoigna fermement le poignet pour le ramener brutalement dans son dos et lui passer les menottes.

Partout autour d’eux, les murs étaient recouverts d’affiches de films d’horreur et de faits divers sanglants découpés dans des journaux. Un autel au meurtre.

— Mon Dieu, souffla Ruby en rengainant son arme.

— Hunter ? lui cria Gabe par-dessus la musique qui retentissait toujours.

Ruby trouva le poste stéréo et mit fin au vacarme.

— Salopard, gronda-t-elle en envoyant le couteau hors de portée de Thorne d’un coup de pied. Reste là. Je vais chercher la fille.

Elle tourna la poignée de la porte la plus proche. Verrouillée.

Ruby prit son élan et abattit son pied sur le battant au niveau de la poignée. La porte s’ouvrit à la volée, révélant la chambre macabre derrière. Gabe croisa le regard de Ruby.

— Tu la vois ? demanda-t-il silencieusement.

Ruby sentit son estomac se soulever. Elle répondit d’un hochement de tête hésitant. La jeune femme était emmêlée dans les draps, son corps étendu sur le lit, la tête renversée par-dessus le bord. La ressemblance physique entre elle et la deuxième victime était frappante. Ses yeux grand ouverts étaient fixés sur le plafond.

Puis, comme si de rien n’était, elle leva la tête et lança à Ruby un regard noir, l’air plus agacée qu’autre chose. Le sang qui coagulait sur sa dresse ne semblait pas la perturber outre mesure. Ruby s’approcha, incertaine.

— Brett ? Qu’est-ce qu’il se passe, encore ? lança-t-elle en adressant un regard sévère au suspect avant de reporter son attention sur Ruby. Qui êtes-vous ? Ça ne va pas de débouler comme ça chez les gens ? C’est Brett qui vous a mis dans le coup ?

À y regarder de plus près, les taches de sang qui maculaient la jeune femme semblaient décidément trop poisseuses. Encore sous le coup de l’adrénaline, Ruby mit quelques secondes à assembler les pièces de l’étrange spectacle qui se déroulait sous ses yeux.

— C’est une mise en scène ? demanda-t-elle.

Elle ne savait pas exactement ce qu’ils venaient d’interrompre, mais ce n’était certainement pas ce à quoi elle s’attendait. Un véritable meurtre aurait été moins surprenant, au vu de ce qu’ils savaient de Thorne.

— Oui, répondit la prétendue victime. Je suis actrice. C’est une reconstitution.

Elle se leva et, d’un pas vif, vint rejoindre Thorne encore étendu au sol, menotté.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? J’espère pour toi que tu n’as pas embauché des faux flics pour venir interrompre notre scène, Brett !

Thorne l’ignora. Il sembla avoir le bon sens de prêter davantage d’attention aux agents fédéraux qui avaient envahi son domicile qu’à sa co-interprète.

— Regardez le couteau, lança-t-il. Vous verrez bien.

À contrecœur, Gabe alla ramasser le couteau que Ruby avait envoyé valser à travers la pièce. Il appuya la lame contre sa paume. Elle se rétracta dans le manche. C’était un vulgaire accessoire de théâtre.

—  Vous voyez ! C’est un faux. Je pourrais vous poursuivre pour violences policières, cracha-t-il.

Gabe le souleva brutalement pour le remettre sur ses pieds.

— Votre ex-fiancée a été retrouvée assassinée hier matin, répliqua Ruby. J’imagine que vous comprendrez de quoi tout cela à l’air.

Thorne écarquilla les yeux un bref instant avant de les plisser de nouveau d’un air méfiant.

— Ça ne prouve rien du tout, rétorqua-t-il.

La jeune femme ressortit de la chambre, une moue exaspérée sur le visage.

— Vous ne pouvez pas comprendre. Nous sommes fans d’affaires criminelles. Il y en a qui font des podcasts, nous, nous reproduisons des meurtres.

— Charmant, grinça Gabe.

Ruby restait sur ses gardes, s’attendant à tout moment à voir quelqu’un surgir de derrière une porte, n’importe quoi plutôt que l’explication que leur servait Thorne. Elle balaya des yeux les murs tapissés de posters et de photos de scènes de crime sanglantes, les plus connues, celles que l’on ne trouvait que trop facilement sur Internet. Son regard se posa sur un croquis du procès de Vallejo. Le tueur en série aurait été ravi d’avoir sa place sur cet autel.

— Nous faisons beaucoup de recherches pour trouver de nouvelles scènes à reconstituer, expliqua la jeune femme.

Thorne ne disait rien, probablement trop occupé à se remettre de l’interpellation un peu trop enthousiaste de Gabe.

— Comment vous appelez-vous ? demanda Ruby à la femme couverte de faux sang.

— April Lopez, répondit-elle d’un ton indigné.

Dans toute une carrière passée à étudier, traquer et faire emprisonner des tueurs en série, jamais Ruby n’avait vu de ses yeux un tel degré d’idolâtrie criminelle.

— C’est insensé, lança-t-elle à l’adresse de Gabe. Tout ça doit bien prouver quelque chose.

— Vous avez défoncé ma porte, fit remarquer Thorne.

— Vous ne nous faites pas peur, intervint April. J’ai un avocat, si vous voulez tout savoir. Ça fait un an que nous faisons ça. Nous avons reproduit toutes sortes de crimes. J’ai fait pas mal de meurtres. Il en a fait plusieurs. Vous ne nous ferez pas arrêter. C’est un hobby, c’est tout.

— Vous avez l’air déçue, observa Thorne. Je sais que c’est dur à avaler, mais c’est pourtant vrai. Ce n’est rien de plus qu’un hobby.

Il avait raison. Ruby avait du mal à accepter que ce n’était que par pure coïncidence que l’ex de sa victime était adepte de poignarder des jeunes femmes pour de faux durant son temps libre. Les sourcils froncés, elle se tourna vers April et étudia les taches de sangs qui maculaient sa robe. April mit ses mains sur hanches, révélant le motif exact des fausses blessures. Un motif aussi familier qu’une constellation. Ruby aurait pu le dessiner dans son sommeil.

— Quel meurtre étiez-vous en train de reconstituer, exactement ? demanda-t-elle, bien qu’elle connût déjà la réponse.

— Celui du tueur au fétiche, répondit April sans se démonter. Faites une recherche, il est relativement célèbre.

Ruby faillit éclater de rire. Faire une recherche. Que diraient ces deux acteurs amateurs s’ils savaient qu’elle s’était assise à la même table que l’objet de leur obsession ?

— April, arrête, soupira Thorne.

— C’est un de nos préférés, à tous les deux, continua April.

Ruby s’approcha d’elle et étudia ses bras.

— April, j’ai quelques questions à vous poser. À vous également, ajouta-t-elle en se tournant vers Thorne.

— Vous n’avez pas le droit, rétorqua la jeune femme. C’est de l’injustice.

— Tais-toi, lui ordonna Thorne avant de reporter son attention sur Ruby et Gabe. Vous ne pouvez pas nous arrêter pour ça, on s’amuse, c’est tout.

— Vous vous amusez ? rétorqua Ruby, bouillante de rage. Vous croyez que je ne vois pas ce qui se passe, ici ? Une femme est morte, et vous rejouez la scène de son meurtre pour passer le temps !

— Si vous regardez bien, vous verrez tout est faux, tous ces trucs ne sont que des accessoires. Enfin, franchement, vous prenez vraiment ça au sérieux ?

— Oh, je prends ça très au sérieux, répondit Ruby. Parce que j’ai une femme à la morgue avec des blessures identiques à celles-ci, et j’ai du mal à croire qu’il ne s’agit que d’une coïncidence.

Thorne écarquilla de nouveau les yeux.

— Alannah ? C’est comme ça qu’elle est morte ?

— Oui, Alannah, répondit Ruby. Vous comprenez la situation délicate dans laquelle vous vous trouvez, n’est-ce pas, Brett ?

Thorne lança des regards affolés autour de lui, principalement en direction de Gabe dont la posture en cet instant était aussi imposante que menaçante. Ruby avait comme dans l’idée que ce genre de situation était exactement ce qui le motivait dans la vie. Enfoncer des portes, passer les menottes à des criminels. Il fallait bien lui reconnaître qu’il était plutôt doué pour ça. Thorne donnait l’impression de ne pas savoir sur quel pied danser. Il semblait tout à la fois excité, effrayé, en colère, ou peut-être sa confusion faisait-elle également partie de sa macabre mise en scène.

— Je ne la connaissais même pas, protesta April.

— Vous allez devoir nous suivre, continua Ruby. Les experts seront là bientôt pour s’occuper de tout ça.

Elle allait avoir besoin de preuves photographiques de cette journée, qu’il ne s’agissait pas que d’une hallucination déjantée. Jamais Bellisario ne la croirait si elle lui racontait ce qui venait de se passer sans photos à l’appui.

— Vous allez me passer les menottes ? demanda April.

— Vous voulez qu’elle vous fasse une scène ? intervint Thorne.

Quelque chose étincela dans le regard d’April. Ruby leva les yeux au ciel.

— Ce n’est pas une opportunité pour vous de démontrer vos talents d’improvisatrice. Mains sur la tête, ordonna-t-elle.

April obéit et Ruby lui menotta les poignets.

— Je peux vous poser juste une question ? lança Thorne.

Ruby lui lança un regard sévère.

— Quoi ?

— Elle a eu le temps de se vider de son sang ?

Il ponctua sa question d’un sourire sinistre. Ruby lança un dernier regard au portrait de Vallejo épinglé au mur. Elle eut l’impression qu’il la regardait droit dans les yeux, sourire aux lèvres.

CHAPITRE ONZE

Debout derrière le miroir sans tain qui recouvrait un des quatre murs de la salle d’interrogatoire, Ruby observait leur suspect. Il avait beau ne pas pouvoir la voir, cela n’empêchait pas Brett Thorne de continuer à sourire au public qu’il devinait derrière la glace. Arrogant. Satisfait. Il était l’image même de l’idée que se faisait la société d’un tueur en série.

Blanc. Cheveux bruns. Yeux marron. Un jeune homme non dénué de charme, mais dont les yeux révélaient une connaissance intime de la noirceur de l’âme humaine.

Quelque chose clochait sans que Ruby pût encore dire quoi au juste.

Elle se retourna pour voir Gabe émerger d’une autre salle d’interrogatoire, celle où était assise une April plus agitée que jamais. Il vint rejoindre Ruby près du miroir et croisa les bras.

— Tu as réussi à tirer quelque chose d’utile de la petite amie ? lui demanda-t-elle.

Ce devait être le genre d’interrogatoire que Gabe aimait mener. Celle-ci se prêtait particulièrement à une certaine agressivité.

— Elle n’arrête pas de répéter que Thorne n’en avait plus rien à faire d’Alannah. Qu’elle et Thorne sont fous amoureux. Des âmes sœurs, unies dans leur passion morbide. Elle se ment peut-être à elle-même, mais je ne la crois pas capable de tuer Alannah dans un accès de jalousie. Elle n’est pas assez grande pour avoir pu infliger les premières blessures, celles qui correspondent aux coups de couteau assenés avant que la victime ne tombe à terre.

— Bon travail, répondit Ruby sincèrement.

Gabe était de toute évidence bien plus efficace avec les suspects qu’il ne l’était avec les témoins et les proches des victimes.

— Elle n’a donc pas commis les meurtres, mais ça n’écarte pas pour autant la possibilité qu’elle en ait été complice.

Gabe hocha la tête, le dos plus raide qu’à son habitude. Comme si la journée avait réveillé ses instincts militaires.

— Elle est bavarde, en tout cas. Si elle est impliquée, il est fort possible qu’elle ne s’en soit même pas rendu compte.

Ruby laissa ces mots résonner dans son esprit tandis qu’elle observait Thorne. Malgré les heures qui s’étaient écoulées depuis son arrestation, Thorne n’avait rien perdu de son calme. D’autres auraient depuis longtemps montré des signes nerveux d’agitation, mais il n’en était rien de l’ex d’Alannah.

— Eh bien, allons voir si on peut se servir de ça contre lui, dit Ruby en s’attardant encore quelques secondes derrière la glace.

— Tu es prête ? lui lança Gabe ?

Ruby avait voulu savoir comment une attente prolongée affecterait leur suspect, mais il semblait que c’était son équipier qui y était le plus sensible.

— Je suppose, répondit-elle.

Ils entrèrent dans la salle d’interrogatoire et prirent place face à Thorne, qui ne s’était pas départi de son sourire arrogant.

— C’est la première fois que je suis arrêté pour meurtre, commença-t-il.

Gabe l’ignora.

— Il y a pourtant eu une plainte et une injonction d’éloignement déposées à votre encontre, fit remarquer Ruby.

Thorne se pencha en avant et son sourire s’élargit.

— Vous êtes très forte, ça je vous l’accorde. Mais pas encore assez.

— Que voulez-vous insinuer ? demanda Ruby.

Thorne tourna le regard vers Gabe.

— Vous la laissez prendre les rênes ?

Il ne faisait que leur donner davantage de preuves qu’il n’avait aucune estime pour les femmes. De là à faire preuve de violence envers elle, il n’y avait qu’un pas.

— Brett, votre ex-petite amie est morte. Après avoir porté plainte contre vous. Aimeriez-vous nous en dire un peu plus sur votre relation avec elle ? répondit Gabe.

Le visage de Thorne s’assombrit à la mention d’Alannah. Sans April présente, il laissait davantage libre cours aux émotions qu’éveillait son souvenir. Ce qui conforta Ruby dans l’idée qu’April avait tendance à se voiler la face lorsqu’elle prétendait qu’Alannah ne signifiait plus rien pour Thorne.

— Je l’aimais, répondit-il. On est restés fiancés six mois.

— Et que s’est-il passé ensuite ? le pressa Ruby en baissant les yeux vers son annulaire pendant une très brève seconde avant de se reconcentrer sur Thorne.

Il réfléchit un instant avant de répondre, détournant le regard.

— C’était une michetonneuse. Elle n’en voulait qu’après mon argent.

— Et ça vous posait problème ? répondit Gabe.

— L’argent est la source de tous les maux, répliqua Thorne. Et puis, c’est ma famille qui a de l’argent, pas moi. Ça fait bien longtemps qu’ils m’ont déshérité.

— Je me demande bien pourquoi, observa Gabe, sarcastique.

— Et donc, elle a découvert que vous n’aviez pas d’argent et elle a rompu vos fiançailles ? s’enquit Ruby. C’est ça que vous essayez de nous dire ?

Elle ne savait pas encore que faire de cette information. Il lui semblait que Thorne établissait les faits de telle façon à rendre Alannah responsable de leurs problèmes, ou peut-être simplement pour détourner leur attention du meurtre qui avait été commis.

— Non. Elle disait qu’elle ne voulait pas être avec un homme qui pouvait s’imaginer lui faire du mal, expliqua Thorne. Une réaction franchement excessive.

Alannah reposait à la morgue, et Thorne faisait tout son possible pour la discréditer, comme si Alannah elle-même l’avait montré du doigt dans la mort. Il n’y avait aucune excuse valable au fétichisme de Thorne.

— L’avez-vous tuée pour la punir d’avoir rompu avec vous ? demanda Ruby. Pour vous venger ? Lui faire regretter sa décision ?

Elle avait insufflé à sa voix une note clairement accusatrice, pour voir la réaction de Thorne.

— Non, bien sûr que non. Je l’aimais. Je ne lui ai jamais fait de mal, répondit-il d’un ton offensé, comme s’ils n’avaient pas vu largement assez de preuves qu’il en était parfaitement capable.

Gabe tenta une approche différente.

— Faisiez-vous vos reconstitutions de meurtres avec Alannah ?

— Non, ça lui faisait peur. Elle refusait d’être mêlée à tout ça. Elle n’a jamais compris ce que ça représentait pour moi, le frisson qui accompagne la sensation de contrôle dans ces situations. L’effet libérateur que ça peut avoir.

— Libérateur ? répéta Ruby. Ça n’a rien de libérateur. Il s’agit de meurtres.

Thorne fit un geste évasif de la main, autant que le lui permirent ses menottes.

— Ce n’est pas dans la même catégorie que le meurtre, répliqua-t-il. Vous avez l’intention de débouler sur tous les tournages de films pour leur dire qu’ils sont en train de commettre un crime ?

Il se rassit dans le fond de sa chaise, l’air bien trop satisfait de lui-même. Ruby ne doutait pas une seconde qu’il le fût.

— À quand remonte la dernière fois que vous avez vu Alannah ?

— La nuit où elle a rompu avec moi. Elle a quitté mon appartement et elle n’est jamais revenue. Je l’ai appelée un million de fois et je suis même allé la voir chez elle, mais elle a refusé de m’ouvrir, et elle n’arrêtait pas d’inventer des excuses pour ne pas me voir.

Une expression songeuse s’installa sur son visage et il demeura un instant perdu dans ses souvenirs.

— Elle m’a brisé le cœur, reprit-il. J’étais vraiment amoureux d’elle.

— Même une fois que vous aviez commencé à faire vos petites mises en scènes avec April ? demanda Ruby.

Thorne haussa les épaules et écarta les mains, paumes levées, comme pour dire « que voulez-vous, je suis un sale type ».

— Je n’ai jamais fait ça dans l’intention de lui nuire, répondit-il. Je voulais juste qu’elle me comprenne.

— Alors vous avez essayé de la rendre un peu plus comme vous, intervint Gabe. Vous vouliez qu’elle partage votre… goût.

Thorne acquiesça, sourire aux lèvres.

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi vous en faites toute une histoire.

Ruby n’aimait pas lui donner précisément ce dont il rêvait, le mettre dans la même position que les tueurs qu’il avait élevés en héros. Si elle avait pu lui soutirer les informations dont elle avait besoin par tout autre moyen, elle n’aurait pas hésité une seconde.

— Vous êtes-vous rendu chez Alannah récemment ? Dans les sept derniers jours, peut-être ?

Thorn secoua la tête.

— Non, j’étais occupé avec April.

— Peut-être devrions-nous l’inviter à nous rejoindre pour qu’elle puisse entendre tout ce que vous avez à dire, proposa Gabe, et qu’elle nous dise ce qu’elle pense de votre obsession pour votre ex.

L’interrogatoire ne menait nulle part. Ruby se raidit et eut peur un instant que Gabe ne demandât réellement à April de venir les rejoindre, juste pour la confronter à Thorne. Elle n’était pas certaine qu’il pourrait se retenir. Il voulait voir comment Thorne réagirait à sa présence. Ils pourraient les monter l’un contre l’autre et les laisser causer leur propre perte. Thorne révélerait peut-être cette colère explosive qui dormait en lui. Mais Ruby refusait de placer April volontairement dans une situation aussi risquée pour elle.

Elle décida à la place de reprendre sa lignée de questionnement.

— Et que s’est-il passé la dernière fois que vous êtes allé chez Alannah ?

— Son père était là, il réparait la plomberie ou quelque chose du genre, répondit Thorne. Ça ne m’a pas plu. Il a menacé d’appeler les flics. Sa sœur m’en disait autant à chaque fois, mais elle ne l’a jamais fait. Mais le vieux, lui, il en était tout à fait capable. J’ai dû me faire tout petit pendant un certain temps.

— Vous avez laissé passer l’occasion de répondre à un interrogatoire comme celui-ci ? s’étonna Gabe. J’aurais pensé que l’idée vous aurait séduit.

Le visage de Ruby resta de marbre mais elle envoya un coup de pied dans le tibia de son équipier. Qu’espérait-il accomplir par ce petit manège ?

— Ce n’est pas la même chose que d’être questionné par le FBI, répliqua Thorne.

— En effet, ce n’est pas la même chose, répondit Gabe.

Il laissa le silence s’étirer jusqu’à ce que Thorne reprît la parole.

— Vous êtes comme ces types sur la chaîne Discovery, ceux qui se prennent pour des prédateurs traquant leur proie.

— Mais ça vous plaît d’être l’objet de notre attention, n’est-ce pas ? rétorqua Gabe. Vous appréciez certainement d’entendre parler de vous, en tout cas.

Les deux agents avaient les yeux rivés sur leur suspect en attendant sa réponse.

Il haussa les épaules, mais ne daigna pas protester. Ruby eut la nette impression qu’il continuait de jouer un rôle, comme si l’interrogatoire faisait partie de la reconstitution macabre qu’il avait mise en scène.

— Si c’est Vallejo que vous essayez d’imiter, vous vous plantez lamentablement, Brett, observa-t-elle.

Thorne leva les yeux brusquement, touché au vif par l’insulte de Ruby. Il la toisa du regard, l’air de chercher à décider si elle savait réellement quelque chose de Vallejo. C’était tout ce qu’elle avait pour elle que Thorne ignorait.

— Où étiez-vous il y a trois nuits ? demanda Ruby.

Un rictus vint étirer les lèvres de Gabe. Il avait entendu le changement subtil de ton dans la voix de son équipière.

— J’étais avec April, répondit Thorne. Au cinéma.

— C’est April, votre alibi ? répondit Ruby en lançant un regard à Gabe, qui hocha la tête imperceptiblement.

La jeune femme avait dû lui dire quelque chose d’approchant.

— Oui, acquiesça Thorne. Vous voulez voir nos tickets ? C’était une rétrospective. On a passé la nuit au cinéma.

— Nous allons faire corroborer votre alibi. Mais sachez que si vous nous mentez, Thorne, je le saurai, et je vous retrouverai.

Thorne eut un sourire narquois. Il savait qu’elle ne le croyait pas, et il s’en réjouissait.

Ruby se leva, prête à quitter la pièce.

— Je découvrirai la vérité.

— Quelle vérité ? s’enquit Thorne d’un air innocent. Vous n’avez rien contre moi. Ce n’est pas un crime d’avoir un hobby.

Ruby lui tourna le dos et lui accorda le dernier mot pour cette fois.

***

Le café de Ruby refroidissait entre ses mains tandis qu’elle reprenait son observation de Thorne à travers le miroir sans tain de la salle d’interrogatoire, en attendant les résultats de leurs analystes.

Gabe était à ses côtés, bras croisés.

— Je ne l’aime pas, mais il me plaît dans ce rôle, dit-il. C’est un copycat.

— Je n’en suis pas si sûre, répondit Ruby.

— Arrête. Il reproduit des scènes de meurtre dans lesquelles il joue le rôle-titre. Qu’est-ce qu’il te faut de plus ?

— Il manque de rigueur.

— Tu ne sais pas ce que tu veux. Les preuves contre lui sont accablantes. Lui et April ont le même alibi, à la minute près. Ils sont probablement complices.

C’était bien le problème. C’était trop facile. Mais si Thorne était réellement un copycat, alors c’était peut-être bien la seule réponse possible.

— C’est trop gros, reprit Ruby. Ça fait sûrement partie de son plan.

— À Vallejo, tu veux dire ? Tu poursuis encore cet angle, même avec cet imbécile devant toi ? rétorqua Gabe en faisant un geste de la main en direction de Thorne qui attendait, seul, de l’autre côté du miroir. Regarde-le, il n’a qu’une envie, c’est d’être ici, d’être coupable.

Bellisario apparut et vint les rejoindre devant la glace. Thorne continuait de regarder dans leur direction, un sourire sinistre aux lèvres.

— C’est l’ex ? s’enquit Bellisario, sourcils froncés. Il a l’air d’un sacré morceau.

— Parce qu’il l’est, acquiesça Gabe.

Il se passa une main sur le visage. Trop d’interrogatoires et trop peu de réponses commençaient à réclamer à lui peser.

— Un sacré morceau, mais ce n’est pas notre homme, continua Bellisario. Les relevés bancaires confirment une transaction au Roxy et dans un parking non loin du cinéma.

Ruby sentit son cœur se serrer. Elle n’avait pas nécessairement envie d’avoir raison. Elle aurait été ravie d’avoir sur les bras une enquête simple qui se bouclait d’elle-même. Elle n’avait pas envie d’avoir raison quand cela signifiait que d’autres victimes suivraient bientôt les deux premières.

— Vous plaisantez ? s’exclama Gabe. Il a dû envoyer sa copine pour fabriquer leur alibi.

Gabe croisa de nouveau les bras sur son torse. Ruby se demanda brièvement s’il n’était pas aussi pressé de boucler l’affaire pour établir le record de la première enquête la plus rapide de l’histoire de Quantico. Mais Bellisario secoua la tête.

— Le cinéma nous envoie les bandes de vidéosurveillance pour nous en assurer, mais un des agents de sécurité de souvient avoir mis un type dehors vers minuit. Un type qui correspond à la description de Brett Thorne.

— C’est trop tard pour qu’il ait eu le temps de se rendre sur notre scène de crime, observa Ruby.

Elle fixait Thorne et son sourire en coin d’un regard vide.

— Bon sang, s’exclama Gabe, on va vraiment être obligés de laisse ce taré sortir les mains libres ? Notre victime avait porté plainte contre lui.

— Plainte qu’elle avait retirée par la suite, lui rappela Bellisario d’un air sombre. J’espère que vous avez une autre piste.

Ruby pris une profonde inspiration et s’efforça de ravaler sa frustration. Elle était déjà allée bien assez loin avec Bellisario, ce n’était pas le moment d’en rajouter.

— Et moi donc, dit-elle simplement.

Elle aurait tant voulu en avoir déjà une. Mais ils étaient de retour à la case départ.

Bellisario lança un dernier regard à Thorne puis quitta la pièce, laissant Ruby et Gabe sans l’ombre d’un suspect viable.

— Je l’avais dit, il manque de rigueur, déclara Ruby.

— Tu n’as jamais entendu dire que quand tu entends un bruit de sabots, ce n’est pas à un zèbre qu’il faut t’attendre ? répondit Gabe. Il faisait un suspect parfaitement plausible.

— Sauf que ce n’est pas lui, rétorqua Ruby. Ce qui veut dire retour aux dossiers et aux rapports d’enquête, jusqu’à trouver ce fichu zèbre.

Si toutes les pistes évidentes se terminaient en impasse comme celle-ci, jamais ils n’attraperaient le vrai tueur. Il y avait quelque chose de plus subtil caché dans les détails, et Ruby avait la ferme intention de l’en dénicher.

CHAPITRE DOUZE

Jean observait l’assemblée. Une fête, finalement, avait beaucoup en commun avec une messe. Les invités qui se mêlaient les uns aux autres, buvaient leur vin, rompaient leur pain. Dans ce cas précis, ils n’avaient pas conscience du rituel auquel ils se prêtaient. En surface, naturellement, ils comprenaient ce qu’il y avait à célébrer aujourd’hui. Son anniversaire était précisément ce qui avait attiré Jean chez Pearl.

Jean s’intégra sans aucune difficulté à l’univers de Pearl. Il discutait et échangeait avec les autres invités. Il était capital qu’il se fondît dans la masse, qu’il eût l’air d’y appartenir de plein droit. Il n’était qu’un fêtard de plus, qui attendait l’arrivée de l’invitée d’honneur.

Il hochait la tête quand on lui parlait, il flirta même un peu. On lui demanda comment il avait connu Pearl. Il répondit par des mensonges, que l’on crut. On le croyait toujours. Quand il n’était pas occupé à fraterniser, il feuilletait les magazines qui traînaient sur la table basse de Pearl, autant de fenêtres sur ses aspirations. Les pages étaient remplies de photos de dîners entre amis, de conseils pour être une hôtesse exemplaire. Probablement sa source d’inspiration pour cette soirée-ci.

Il ne se lassait pas de la confiance aveugle que lui accordaient les gens autour de lui. Parce qu’il ne ressemblait pas à l’idée qu’ils se faisaient d’un dangereux psychopathe, personne ne soupçonnait seulement la réelle raison de sa présence ici. Il aurait aisément pu servir de modèle pour ces personnages guindés entre les pages des magazines de Pearl.

Jean fit un bref inventaire de la maison de la jeune femme, s’imprégna des détails de sa vie. Il s’immisça dans une conversation entre plusieurs des collègues de Pearl. Il les avait vus bien souvent au restaurant, mais eux ne l’avaient jamais vu.

Deux des femmes étaient comme des sirènes. Leurs voix, leurs rires, leur odeur et leur peau, tout résonnait comme un appel aux oreilles de Jean, mais elles n’étaient pas celles qu’il lui fallait. Pas comme Pearl. Elles n’étaient pas suffisamment spéciales pour prendre place au sein de son œuvre.

Une porte s’ouvrit à l’avant de la maison, et l’ambiance dans la pièce devint électrique.

— Elle arrive, Pearl arrive !

Les murmures s’élevèrent de l’assemblée, certains sur la pointe des pieds pour ne pas manquer son entrée.

Puis Pearl apparut. Jean sentit sa présence bien avant de la voir. La façon dont la foule s’ouvrit pour l’accueillir, la chaleur avec laquelle elle était reçue, tout dénotait une certaine énergie autour de Pearl.

Jean s’appuya contre le dossier du canapé et prit une gorgée de son vin, sans détourner son regard de la jeune femme qui traversait la pièce bondée. Il vit ses yeux, son sourire, ses mouvements, et il sentit comme un regain d’énergie à travers son corps entier.

Il avait conscience de l’honneur immense qui lui était fait d’avoir été choisi pour cette tâche, de pouvoir sentir le poids de la lame contre son flanc. Des treize meurtres, il avait pour mission d’accomplir le plus sublimement intime de tous. Ce n’était pas pour rien qu’on appelait cela un crime passionnel. Il s’était démarqué des autres et avait été désigné le disciple idéal pour cet acte. Pour le commencement. Quel plus beau compliment que l’honneur d’être le premier ? Que de se voir attribuer cette cause divine ?

La jolie rousse continuait de saluer ses invités, tous réunis ici pour célébrer la dernière année de sa vie.

C’était son tour à présent, son heure à lui, de se sentir uni à elle, contre elle, de sentir son corps, son âme, sa passion, son désir, sa vie.

Son cœur s’affola dans sa poitrine, sa respiration se fit hachée, haletante. Il s’efforça de contrôler ses nerfs, prit une nouvelle gorgée de vin et s’intima de se calmer. Il devait être maître de lui-même, concentré, sûr de lui.

Jean tâta la lame qui reposait contre son corps, nonchalante, mais prête à passer à l’acte.

Le moment était venu.

Pearl s’excusa. Elle venait de rentrer, après tout, et elle avait besoin d’une minute pour se rafraîchir. Jean la suivit du regard jusqu’en haut des marches. Il tenait enfin sa chance.

Il posa de nouveau la main sur le couteau dans la poche de sa veste et essaya d’imaginer ce qu’il ressentirait quand il l’enfoncerait enfin dans la chair de Pearl. Il ne put réprimer un sourire. L’opportunité qu’il attendait se présentait d’elle-même à lui.

Une collègue de Pearl, une des sirènes, était en train de lui parler, mais il avait cessé de lui prêter attention. Il avait le regard tourné vers l’escalier, vers la silhouette qui l’observait depuis le palier de l’étage. Elle était là, et il la voulait pour lui.

Il dut se forcer à attendre un peu, à finir son verre tout en hochant la tête aux paroles de la jeune femme qu’il n’entendait plus. Il était prêt, et son heure était venue.

Jean n’avait pas peur des conséquences. Il n’avait en tête que le frisson de l’acte.

CHAPITRE TREIZE

Ruby détestait cette sensation d’avoir déjà arrêté l’homme responsable de ces meurtres. Son instinct le plus primaire la poussait vers un tueur qui se trouvait déjà derrière les barreaux, qui parvenait, elle ne savait comment, à tirer les ficelles depuis une prison de haute sécurité.

Les murs des bureaux du FBI commençaient à ressembler à ceux d’une prison eux aussi. Ruby se replongea pour ce qui lui semblait être la centième fois dans un rapport détaillant chaque facette de la vie de la première victime. Ce qu’elle n’avait pas encore fait, cependant, était de laisser ses soupçons teinter son enquête, la guider vers la bonne voie.

— Vingt-six, marmonna-t-elle pour elle-même, le nombre s’exprimant de lui-même avant d’avoir totalement pris forme dans ses pensées.

— Pardon ? demanda Gabe en levant les yeux du dossier de la seconde victime.

Ruby était prête à parier qu’être assis derrière un bureau à éplucher des rapports d’enquête devait talonner de très près la tache de réconforter les proches des victimes dans l’échelle des choses dont Gabe se serait bien passé dans le cadre de son métier.

— La première victime avait vingt-six ans. Deux fois treize, expliqua Ruby.

Elle se rendit compte de la légèreté de cette allégation alors même que les mots passaient ses lèvres. C’était pourtant ainsi que fonctionnait l’esprit de Vallejo. Il plaçait minutieusement sur sa route ses minuscules et subtils indices, mais c’était Ruby qui passait pour une folle quand elle les remarquait.

Gabe haussa un sourcil.

— Et ?

— C’est quelque chose.

— Effectivement, c’est l’âge de beaucoup de jeunes femmes qui aiment sortir s’amuser le soir, répondit Gabe. Ce n’est même pas un schéma récurrent. Alannah n’avait pas vingt-six ans. Ni même la première victime de Vallejo. Ça ne fait pas partie des éléments que notre copycat essaie de reproduire.

Ruby serra les dents. Elle n’était pas folle. Elle ne cherchait pas par tous les moyens à trouver une preuve de l’implication de Vallejo. Elle savait qu’elle était là, quelque part, juste sous ses yeux.

— Considère quand même que c’est une possibilité.

— Je considère ça comme un biais de confirmation, répliqua Gabe. Je réfléchis à m’acheter une Jeep, et soudain je me mets à en voir partout. C’est toi avec tes treize.

Ruby serra les dents encore plus fort. Il ne voyait pas ce qui lui sautait aux yeux. Ruby allait devoir lui apporter des preuves. Il refusait de l’entendre, il refusait de considérer les pistes qu’elle suggérait, parce qu’il savait aussi bien qu’elle que Vallejo était déjà en prison. Pourquoi s’acharner à enfoncer des portes ouvertes ?

Le double treize de l’âge de la victime était un signal laissé par le nouveau tueur, un appât, un défi, une façon de se moquer d’eux. Le regard de Ruby se posa sur le mur de leur bureau de crise. Gabe avait beau dénigrer ses soupçons et ses idées les uns après les autres, au moins elle n’était pas seule. Il n’avait pas encore demandé sa mutation dans un autre service ou à être assigné à un nouvel équipier.

Ruby était certaine que Vallejo était derrière tout ça. Il ne lui restait qu’à le prouver.

— Parle-moi de la pire affaire sur laquelle tu as enquêté, lança-t-elle à Gabe.

Elle soupçonnait, ayant vu son attitude à la morgue et sur la scène du crime, que ça n’avait rien à voir avec cette affaire-ci, ni avec la menace d’un nombre ascendant de victimes qui pesait sur eux. Gabe fronça les sourcils.

— Tu veux dire, à part celle-ci ?

Ruby acquiesça.

Gabe secoua la tête.

— Un enfant. La pire affaire que j’ai vue, c’était un enfant.

Ruby déglutit douloureusement à travers la boule qui s’était formée dans sa gorge.

— Quel âge ?

— Un tout petit. Un an et demi, deux ans.

Ruby s’était attendue à tout autre chose, peut-être un souvenir de ses années dans l’armée. Gabe leva sur elle un regard mélancolique.

— La famille entière a été retrouvée assassinée, sa mère et son père aussi. Le père a tué le petit garçon, puis sa mère, avant de retourner le fusil contre lui.

Ruby grimaça. Elle avait eu la chance de rarement avoir affaire à des homicides impliquant des enfants. Il y avait suffisamment d’horreurs en ce monde, au moins le destin avait-il eu la clémence de lui épargner d’avoir à affronter celle-ci trop souvent.

— C’est toujours difficile quand il y a des enfants, soupira-t-elle.

— Je n’ai peut-être pas passé toute ma carrière à traquer des tueurs en série, mais j’ai vu ma part de choses horribles. Parfois, les gens tuent simplement parce qu’ils en sont capables. Pas à cause de fétiches mystiques autour du nombre treize.

Ruby se hérissa.

— Tu n’es pas obligé d’y adhérer à cent pour cent, mais peux-tu au moins respecter le fait que je sois parvenue à arrêter un dangereux tueur en série sur la base de ces théories ?

— Un coup de chance, peut-être, répondit Gabe en haussant un sourcil.

Ruby refusait de croire qu’il pût être aussi présomptueux, lui, le bleu fraîchement débarqué de l’autre bout du pays. Il testait ses limites tout autant que l’affaire sur laquelle ils enquêtaient. Elle crispa la mâchoire.

— D’accord, céda Gabe, si ça peut te rassurer, cette affaire m’a ouvert les yeux. Peut-être devrais-je ouvrir mon esprit un peu plus également.

— Tu veux bien envisager cette possibilité ?

Il y eut un long silence entre eux. Pendant un bref instant, Ruby crut qu’il allait refuser en bloc. Refuser de la croire.

— La présence de lésions similaires ne prouve pas nécessairement que Vallejo soit directement impliqué. Des photos des scènes de crime peuvent avoir fuité. Tu as rencontré Thorne comme moi. S’il existe un taré comme lui capable de reproduire les meurtres de Vallejo juste pour le fun, il en existe forcément un autre qui est capable de le faire pour de vrai. Comme le pire fan-club du monde.

— Bienvenue du côté obscur de la force, grinça Ruby. Il avait un fan-club avant même d’être arrêté.

— Oh, je n’ai pas encore rejoint ton groupe d’illuminés, répliqua Gabe. J’admets simplement que ton Vallejo a laissé une belle brochette de groupies dégénérées dans son sillage.

Et Ruby n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle. Alors même qu’il était encore en train de commettre ses treize meurtres originaux, les blogueurs n’en finissaient pas de publier des articles louant sa créativité et son talent artistique.

— Qu’est-ce que tu es venu chercher ici, Gabe ? Pourquoi avoir la côte ouest pour venir à Quantico ? Tu ne trouvais pas la vie assez excitante dans les forêts de l’Oregon ?

Elle scruta le visage de Gabe, attentive à toute réaction non verbale. Elle crut le voir relever sa garde légèrement. S’il s’agissait d’un problème du côté professionnel, Ruby saurait le découvrir. Mais ce n’était pas ça. Autre chose l’avait poussé à déménager à l’autre bout du pays.

— J’en avais marre de la pluie, répondit Gabe.

Ruby haussa un sourcil et attendit qu’il reprenne.

— J’avais une amie qui travaillait pour le FBI, continua-t-il. Megan York. Elle était profileuse. On était très proche, on est sortis ensemble un certain temps, avant que je m’engage.

— Je suis désolée, répondit Ruby.

Quelque chose dans le ton de Gabe suggérait une fin douloureuse à leur histoire, même s’il ne parvenait pas à l’exprimer par les mots. La tragédie se lisait sur ses traits et dans sa posture.

— C’était il y a longtemps, reprit-il. C’est elle qui m’a dit de rejoindre le FBI, elle disait que j’aimerais bien Washington au printemps.

— C’est vrai que c’est beau, au printemps.

Gabe s’appuya sur le dossier de sa chaise.

— Et maintenant que je suis là, les femmes tombent comme des mouches autour de moi pendant qu’on perd notre temps à tenir des comptes dans un bureau, termina-t-il amèrement.

L’estomac de Ruby fit un bond et ses nerfs se raidirent. Elle était partagée entre l’envie d’acquiescer à un sentiment qu’elle ne connaissait que trop bien, et le besoin de s’en défendre. Elle n’en était pas à sa première fois. Vallejo avait été une de ses premières affaires. Treize personnes avaient perdu la vie. Une d’en être était son équipier. Gabe n’avait pas besoin de lui expliquer ce qu’était la frustration.

— Vas-y, je t’écoute, explique-moi ta théorie infaillible. Ton copycat, qu’est-ce qui le motive à voir en Vallejo son sauveur spirituel ?

— Il a peut-être été maltraité enfant, répondit Gabe. Ça me semble peu probable. Je veux dire, c’est sur la liste, mais je ne crois pas que ce soit ce qui le motive.

— Alors quoi ?

— Alors tout ça n’est qu’une vaste blague pour lui. Une farce cosmique. C’est bien ce que font les tueurs en série, non ? Nous confronter à notre propre mortalité ?

Ruby ne répondit pas. Gabe était un bon profileur. Sa théorie sur la nature de ce tueur tenait la route. Les crimes de Vallejo avaient été motivés autant par une volonté de faire réagir les gens que par celui de satisfaire ses propres désirs.

Il y avait trop de choses à prendre en considération. Ruby avait l’impression de chercher à dresser le portrait de Vallejo en tant que mentor d’un apprenti, celui des victimes pour établir un point commun entre elles, et enfin celui du tueur lui-même. Il s’agissait de toute évidence d’un homme capable d’admirer Vallejo, mais que savait-elle d’autre ? Agissait-il selon ses propres préférences lorsqu’il choisissait ses victimes, ou accomplissait-il la volonté que Vallejo avait dictée pour lui ?

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Gabe.

— Il nous faudrait davantage d’éléments.

— Nous n’avons pas besoin de plus que ça, Hunter. Pas s’il s’agit vraiment d’un copycat. C’est un fan de Vallejo, il aime poignarder des gens. Il s’arrange pour le faire sans être pris.

C’était une autre question qui tracassait Ruby. Le tueur n’avait eu que quelques minutes pour agir sans être vu lors du dernier meurtre. Ce qui avait dû demander précision et rigueur.

Le téléphone placé au milieu du bureau se mit à sonner et Gabe décrocha aussitôt. Ruby leva les eux au ciel. Il avait beau lui avoir été assigné comme équipier, elle n’en avait pas moins une certaine séniorité sur lui.

Elle vit Gabe pâlir d’un coup, ses sourcils se froncer.

— On est en route, dit-il dans le combiné avant de raccrocher et de lever les yeux sur Ruby. Ils ont trouvé une nouvelle victime.

Il était déjà debout, à mi-chemin de la porte, son manteau sur ses épaules. Ruby soupira et lui emboîta le pas. Elle voyait déjà ce cauchemar s’éterniser, et elle n’avait pas hâte de devoir subir le battement sourd et constant sous son crâne qui lui annonçait qu’une nouvelle personne allait perdre la vie.

— Attends, tu veux bien m’expliquer ce qu’il se passe ? lança-t-elle après Gabe. Moi, ton équipière, la profileuse avec plus d’expérience que toi ?

— Ça s’est passé à une fête, répondit Gabe comme dans un état second. Il l’a tué en plein milieu d’une fête. Sous les yeux d’une trentaine de personnes.

Ruby cilla.

Une foule de personnes à une fête, et un meurtre était commis comme ça, en plein jour, au su et au vu de tous ? Les choses prenaient une tournure autrement inquiétante. D’un meurtre commis avec une précision extrême pour ne pas être surpris par le passage d’un bus, le tueur était passé à la vitesse supérieure en échappant aux regards de trente témoins potentiels.

— Ils n’ont personne en garde à vue, continua Gabe. Comment ? Comment peut-on tuer quelqu’un dans une maison remplie de monde et s’en tirer comme ça ?

Ruby sortit ses clés de voiture.

— Malheureusement, c’est à nous de répondre à cette question.

Elle s’efforça d’ignorer le nœud qui lui tordait les tripes à l’idée qu’elle pourrait rester à jamais sans réponse.

CHAPITRE QUATORZE

Ruby précéda Gabe dans la maison, écartant au passage un ballon de baudruche venu flotter devant son visage. Son estomac se noua à la vue du rez-de-chaussée qui portait encore les traces d’un bon moment passé entre amis, à des lieues de la réalité qui les amenait ici. Un murmure sourd lui parvenait du jardin où s’étaient rassemblés les invités, que questionnaient tour à tour par un groupe de policiers.

Un jeu impliquant balles de ping-pong et pintes de bière avait été délaissé sur une table au milieu du salon. Des ballons rouge et or rebondissaient doucement contre le plafond, traînant derrière eux leurs rubans de bolduc.

Ce qui aurait dû être un jour de fête s’était transformé en scène de crime. Ruby avait du mal à s’imaginer le choc émotionnel qu’avaient subi les invités de la fête. Ils avaient commencé leur journée excités et heureux, pour être soudainement dévastés par une perte brutale.

Tout en grimpant les marches vers le premier étage, Ruby se prépara mentalement à affronter la sinistre scène pour laquelle ils avaient été appelés. Des traces de pas sanglantes séchaient sur la moquette, que Ruby prit soin de contourner.

Les experts de la police scientifique s’écartèrent pour les laisser passer. Souvent, les enquêteurs de la police locale tenaient pour acquise la présence d’agents fédéraux sur les lieux d’un crime. Ici, ils semblaient presque soulagés de les voir. Ruby se dirigea vers la salle de bains.

Leur troisième victime était là, ses cheveux roux emmêlés dans le rideau de douche, son corps recroquevillé sur lui-même dans la baignoire. Elle portait une robe d’été légère, idéale pour une après-midi au jardin.

Les mêmes empreintes de pas que celles imprimées dans la moquette du couloir maculaient le carrelage.

Ruby nota également la même absence de tout autre indice sur l’identité du tueur.

Gabe balaya rapidement du regard la salle de bains.

— Aucune trace de lutte ici.

À première vue, Ruby devina que le tueur avait surpris Pearl ici et était parvenu à la poignarder à mort avant même qu’elle n’eût le temps de réagir. Un des experts secoua la tête.

— Ce type est complètement clean. Il n’y a pas l’ombre d’un cheveu qui traîne ni un millimètre de peau sous les ongles de la victime.

— Il a dû la prendre par surprise, répondit Ruby.

Évidemment. Une fête battait son plein au rez-de-chaussée. La jeune femme n’avait aucune raison de voir sa mort venir. Ce devait être un jour de réjouissance. Le tueur en avait fait une occasion tout autre.

Le corps de Pearl était en position fœtale. À travers le rideau de douche qui la recouvrait à moitié, et sa robe trempée de sang, les yeux de Ruby trouvèrent le motif familier que dessinaient les marques de coups de couteau.

Les yeux de la victime étaient grand ouverts, ses lèvres légèrement écartées. Des dizaines de personnes présentes qui comptaient parmi ses amis les plus proches, la dernière qu’elle avait vue avant de mourir était son tueur. Ruby sentit son cœur se serrer à cette idée.

Le tapis de bain était imbibé du sang de Pearl. Le tueur y avait laissé une empreinte d’un détail qui eût été appréciable si elle n’avait pas été aussi générique.

— Il chausse peut-être du treize, ironisa Gabe.

Ruby lui lança un regard d’avertissement, mais elle reporta aussitôt son attention sur la jeune femme rousse qui gisait dans la baignoire. Quelqu’un l’avait tuée en plein jour, en plein milieu d’une fête, et était ressorti sans être inquiété, du sang plein ses chaussures.

— C’est une de ses amies qui l’a trouvée en venant se laver les mains, expliqua un policier aux traits fatigués depuis le seuil de la pièce étroite.

— Elle n’a rien entendu ? s’enquit Ruby, quelque peu incrédule.

— Elle était dans le jardin près du barbecue. Elle a renversé de la moutarde sur sa robe et c’est là qu’elle est rentrée pour se nettoyer et qu’elle est tombée sur le corps. Elle n’a vu personne d’autre.

Ruby faillit demander comment elle avait pu ne pas entendre son amie mourir, mais elle ravala sa question. Elle connaissait déjà la réponse.

— La musique était trop forte pour entendre quoi que ce soit, suggéra Gabe. Une femme se fait poignarder à mort et personne n’entend un son.

Puis, dans la panique, entre les agents de police et les ambulanciers, les invités qui s’éparpillaient, la musique toujours à fond, rien de plus simple pour le tueur que de s’éclipser discrètement. Ruby se rendit compte qu’elle se frottait nerveusement les bouts des doigts, et elle se força à laisser retomber sa main le long de son corps.

— Laissons les experts faire leur travail, dit-elle en reculant.

Il y avait d’autres choses à voir dans la maison. Elle redescendit au rez-de-chaussée et entra dans la cuisine. Les vestiges d’un gâteau reposaient sur le comptoir, quelques morceaux agrémentés des lettres « JO » et « VER » et saupoudrés de petites fleurs en massepain.

— Qui fêtait son anniversaire ? demanda Ruby à voix haute.

— La victime, répondit une agente en uniforme qui avait visiblement décidé de rester le plus loin possible de la scène de crime. C’est ce qu’a dit la personne qui a appelé les secours, en tout cas.

Ruby baissa un regard sinistre sur le gâteau. Quel cadeau fantastique. La victime avait-elle seulement eu le temps d’en goûter une part ?

— Ça m’étonnerait qu’elle n’ait que vingt-six ans, observa Gabe. Pas avec une maison comme celle-ci.

— Ce n’est pas ce que j’étais en train de penser, répliqua Ruby en se tournant vers un calendrier magnétique accroché au frigo. On est samedi. C’est le jour idéal pour une fête, mais ça ne veut pas dire que son anniversaire était aujourd’hui.

Gabe fronça les sourcils et suivit le regard de Ruby. Le treize du mois tombait en plein milieu de la semaine. Ruby se retourna vers l’agente de police.

— Vous avez l’identité de la victime ?

La policière acquiesça.

— Pearl Helman.

— Date de naissance ?

— Hum… commença-t-elle en ouvrant son calepin. Le treize mai quatre-vingt-onze.

Ruby lança un regard appuyé à Gabe.

— D’accord, admit-il, mais qu’est-ce que ça signifie, au juste ? En quoi est-ce que ça nous aide à découvrir l’identité du tueur ? Que suggères-tu, de lancer un avertissement à toutes les personnes qui ont le nombre treize quelque part dans leur vie ?

Ruby voulut répondre, mais elle se retint. Publier un avertissement aussi vague auprès du grand public n’avait aucun sens.

— Où l’aurait-il rencontrée ? demanda-t-elle à la place.

Gabe reporta son attention sur le calendrier. L’emploi du temps de la victime y était inscrit dans les moindres détails. Pearl Helman était une jeune femme très organisée, et les lieux de tous ses déplacements étaient scrupuleusement notés à côté de chaque date. Le genre de scrupule qui en avait certainement fait une cible facile à suivre. Son penchant pour l’organisation était peut-être bien ce qui avait causé sa perte.

— Elle est serveuse au restaurant The Star, observa Gabe. C’est un petit diner américain, je suis déjà passé devant. Le genre d’endroit où il serait facile de garder un œil sur elle.

— Le genre d’endroit aussi qui ne va pas nous faciliter la tâche pour déterminer qui a pu entrer en contact avec elle.

— Nous n’avons aucune idée du temps qu’il passe à traquer ses victimes, mais s’il connaissait réellement la date de son anniversaire, il doit les suivre de très près, ajouta Gabe.

Il croisa les bras et s’appuya contre le comptoir, laissant ses yeux explorer les détails de la pièce autour de lui.

Ruby suivit son regard et vit tous les moments qui auraient dû suivre dans la vie de Pearl. La boîte de bougies d’anniversaires bon marché qu’elle aurait dû souffler. Les rendez-vous sur son calendrier auxquels elle ne se rendrait pas. Le monde s’était arrêté de tourner pour elle.

Un détail attira l’attention de Ruby. Un magazine, abandonné sur le comptoir de la cuisine. Un détail suffisamment notable pour attiser sa curiosité. Elle le montra du doigt en tournant la tête vers la policière.

— C’est à vous ?

L’agente secoua la tête. Elle n’avait pas l’air à l’aise au milieu des douzaines de témoins présents, mais elle ne semblait pas du genre à déplacer volontairement des objets au milieu d’une scène de crime.

— À quoi penses-tu ? demanda Gabe à Ruby.

— Rien de particulier, juste une intuition.

Elle n’aurait pas su l’expliquer mieux que ça. D’autres qu’elles n’y auraient probablement rien vu d’anormal, mais Ruby enfila une paire de gants de nitrile, pour s’assurer qu’elle ne contaminait pas une pièce à conviction.

Elle feuilleta le magazine, s’attardant sur les photos de superbes tablées artistiquement arrangées, tournant les pages de recettes et de conseils de rangement. Gabe regardait par-dessus son épaule d’un œil distrait, montrant peu d’intérêt jusqu’à ce que Ruby tournât la page centrale du magazine. Ils se figèrent tous les deux.

Sur la photo, une hôtesse présentait fièrement une tourte sur un plateau, mais là où aurait dû se trouver sa tête ne restait qu’un trou béant, découpé pour laisser apparaître la recette d’effiloché de porc sur la page suivante.

Un frisson parcourut l’échine de Ruby. La salle de bains à l’étage était une scène d’horreur sanglante en elle-même, mais il y avait quelque chose de profondément dérangeant à l’idée que le tueur s’était mêlé aux invités de la fête de sa victime, qu’il avait pris le temps de découper les pages d’un magazine qu’il avait ensuite laissé derrière lui, à l’intention des enquêteurs. Tout cela suggérait un degré de patience qui ne plaisait pas à Ruby.

— C’est glauque, fit remarquer Gabe.

— Sans blague, rétorqua Ruby, les yeux toujours fixés sur la page découpée.

À la place du visage du modèle, elle pouvait lire les mots « tendre » et « succulent ». Un nouveau frisson la traversa. À quel jeu de découpage macabre s’adonnait donc le tueur ?

— Trouve les ciseaux de cuisine, lança-t-elle à la policière. Ils partent au labo avec le magazine, on pourra peut-être en tirer des empreintes.

Elle referma soigneusement le magazine et l’agente de police lui répondit d’un hochement de tête ferme.

— Découper des visages dans un magazine n’est pas une charge suffisante pour retenir quelqu’un en garde à vue, fit remarquer Gabe tandis qu’il commençait à fouiller dans les tiroirs de la cuisine.

Ruby acquiesça d’un air sombre. C’était tout le problème avec les indices de ce genre. Ils avaient beau sembler insidieux à souhait, ils constituaient rarement un crime en eux-mêmes.

— Mais nous aurons au moins un jeu d’empreintes à comparer aux autres, répondit-elle. Si elles correspondent, cela prouvera sa présence ici.

Gabe ouvrit un tiroir, révélant un amas de câbles emmêlés au milieu duquel reposait une paire de ciseaux. Ruby les ramassa d’une main gantée et les plaça soigneusement à côté du magazine avant de retirer ses gants. Elle préféra ne pas mentionner la crainte qui la rongeait au fond d’elle que le laboratoire n’aurait probablement pas le temps de relever la moindre empreinte avant que le tueur ne frappe de nouveau. Quand les criminels agissaient plus vite que la science, son travail d’enquêtrice reposait beaucoup trop sur les suppositions et les déductions à son goût. Il s’agissait alors bien davantage de décrypter la nature humaine que de suivre les pistes que lui indiquaient les indices.

Les nerfs à fleur de peau, Ruby sortit de la cuisine et entra dans le salon, prenant soin d’éviter les traces de sang déjà incrustées dans la moquette. Elle était déterminée à passer la maison au peigne fin, à la recherche de tout élément qui pourrait la mettre sur la bonne voie.

Des ballons flottaient autour de la pièce, au bout de leurs rubans scintillants. Ruby aperçut sur les étagères de Pearl d’élégants chandeliers et des serre-livres élaborés qui n’étaient pas sans rappeler les photos du magazine qu’elle venait de feuilleter, mais des photos de famille encadrées constituaient la majeure partie de la décoration de la pièce. Certaines semblaient même remonter à l’enfance de Pearl. L’une d’entre elles la montrait petite fille qui posait avec ses frères et sœurs devant un de ces rideaux gris que l’on trouve chez les photographes de studio. Sur toutes elle souriait.

Au risque de verser dans le cliché, Ruby se demanda si la vue de ces portraits d’une famille heureuse n’avait pas éveillé la colère du tueur. Qu’en était-il de sa famille à lui ? Que s’était-il passé dans sa vie pour qu’il croie aujourd’hui qu’assassiner des jeunes femmes lui était aussi nécessaire que l’air qu’il respirait ?

Si le tueur avait eu accès au domicile de Pearl avant la fête, il ne lui aurait pas fallu longtemps pour apprendre tout ce qu’il y avait à savoir de sa victime. Tout était là, étalé à la vue de tous.

— Ce sont les couleurs de son école, non ? fit remarquer Gabe en montrant du doigt les ballons. C’est peut-être un ancien camarade de classe.

Ruby se détourna des étagères et reporta son attention sur les restes de la fête d’anniversaire. Contre toute logique, les ballons lui semblaient de mauvais goût. Elle aurait voulu ne plus les voir, ne pas avoir à naviguer cette sensation étrange qu’ils étaient là pour célébrer la mort de Pearl.

— C’est possible, répondit Ruby tout en sachant pertinemment que cette supposition, même si elle s’avérait exacte, ne limitait pas davantage le champ de leurs recherches.

— Il s’est baladé dans toute la maison avec ses chaussures pleines de sang, et personne n’a rien remarqué jusqu’à la découverte du corps. Personne n’a eu l’air de trouver sa présence étrange. Soit elle le connaissait et personne n’était surpris de le voir, soit…

— Soit c’est un manipulateur hors pair, termina Ruby. Tu as raison. Il a forcément été remarqué par les autres invités, seulement personne n’a eu de raison de se méfier de lui, de le prendre pour un intrus.

Il pouvait aussi bien avoir été le centre de l’attention que l’introverti dont personne ne se soucie.

La porte-fenêtre qui donnait sur le jardin était ouverte et Ruby sortit sur la terrasse. Une odeur de steak et de bacon émanait du barbecue encore chaud que personne n’avait pris la peine de nettoyer une fois la scène du crime évacuée.

— Récapitulons, commença Gabe. Un individu avec une affection pour le nombre treize, dont personne n’a de raison de croire qu’il pourrait leur vouloir du mal. Avec un peu trop de temps à tuer. Je ne sais pas ce que je vais pouvoir tirer de tous ces témoins.

Ruby regarda du côté du petit groupe d’invités, amassés dans un coin du jardin en attendant leur tour d’être questionnés.

— Elle devait fréquenter pas mal de monde, je dirais quelqu’un de très sociable, ou qui aime faire la fête, suggéra Ruby en repensant à la scène du meurtre.

— Quelqu’un dont elle ne se méfiait pas, continua Gabe. À qui elle faisait confiance.

Le tueur était présent dans la maison avant de passer à l’acte. Tous ces gens l’avaient vu, seulement, ils ne le savaient pas encore. Comment faire revenir à la surface un souvenir dont ils ignoraient l’importance ? Ruby lança un regard à Gabe, qui semblait mal à l’aise. Étant donné sa réaction la veille à la perspective de devoir interroger les proches et la famille des victimes, cette situation-ci devait tenir du cauchemar pour lui.

— Il va bien falloir leur parler, lui dit-elle. Quelqu’un sait quelque chose.

— Cette fois, j’aimerais vraiment que tu aies raison. Mais j’ai du mal à voir comment ce serait possible. Il ne fait pas que jouer avec nous. Il nous fait perdre notre temps à inspecter les chaussures d’un paquet de gens insignifiants au lieu de chercher à retrouver sa trace.

Leur problème jusqu’à maintenant avait été l’absence d’indices, les témoins et suspect inexistants. À présent, ils en avaient trop.

Ruby balaya la petite foule du regard, les visages bouffis et les yeux rouges d’avoir pleuré leur amie. L’un d’entre eux se démarquerait du lot. Ils ne manquaient pas d’empreintes à relever, de pointures de chaussures à vérifier. Peut-être leur chance allait-elle enfin tourner, et l’un d’entre eux serait-il trahi par les preuves.

Son regard fut attiré par un homme qui s’agitait nerveusement au milieu de l’attroupement. Il ne portait pas comme d’autres de traces de larmes sur son visage, mais il ne cessait de lancer des regards furtifs alentour. Il agrippait encore dans sa main une spatule de barbecue.

— Je vais commencer par lui, indiqua Ruby. Il a l’alibi parfait. Tout le monde se souviendra du type trop occupé à faire griller des steaks pour aller tuer quelqu’un.

Et s’il n’était pas coupable, il avait certainement l’air d’avoir quelque chose à cacher.

CHAPITRE QUINZE

Ruby ajouta un portrait de Pearl Helman à son mur de victimes.

Un certain chaos commençait à prendre possession de leur bureau de crise à mesure que de nouveaux éléments émergeaient. Ce rythme qu’ils avaient pris ne lui plaisait pas. Un instant, ils se ruaient vers une scène de crime, et le suivant ils se retrouvaient à attendre que le temps passe, à éplucher rapport après rapport jusqu’à ce qu’une information veuille bien leur sauter aux yeux. Ce va-et-vient commençait à réclamer son dû sur son système nerveux.

Gabe était perché sur le coin d’un bureau, comme au jour de leur rencontre, bras croisés.

— Plus de vingt témoins, et aucun qui ne portait des chaussures correspondant aux empreintes, dit-il. Aucun ex éconduit, aucun rien du tout. Rien d’autre que des heures de perdues.

Ruby soupçonnait fortement que c’était exactement le résultat escompté. Les interrogatoires les avaient laissés tous deux plus frustrés l’un que l’autre, et leur avait fait perdre un temps précieux.

— Pour ton information, le tueur chausse du quarante-quatre, lança Ruby.

— Je te crois sur parole, répondit Gabe, les yeux fixés sur le mur devant lui.

Ruby suivit son regard.

Il était évident que le tueur jouait avec eux. Même en plein jour, au milieu d’une foule, il restait élusif, invincible, et pendant qu’ils se perdaient dans les détails procéduraux de l’enquête, lui continuait son chemin, s’éloignant irrémédiablement de leur portée. Ils ne pouvaient pas se permettre de laisser leur frustration les rendre aveugles au peu d’informations qu’ils avaient réussi à obtenir jusqu’ici.

— Alannah n’avait pas vingt-six ans, et elle n’est pas née le treize du mois, récapitula Gabe, alors quelle est la mystérieuse connexion entre elle et les autres ?

C’était bien la question à laquelle Ruby s’efforçait de trouver une réponse.

— Les ballons à la fête m’ont rappelé quelque chose, commença-t-elle. Les couleurs… Comme une cérémonie de fin d’année, une fête de promo. Sylvia nous a dit qu’Alannah était sportive, qu’elle aurait essayé de se défendre contre son assaillant. Faisait-elle partie d’une équipe de sport ?

Gabe lui lança un regard incrédule, mais il garda le silence et se tourna vers son ordinateur. Ses théories de plus en plus vagues sur les numéros qui liaient les victimes le laissaient dubitatif. Parfois, Ruby avait du mal à décider s’il était aussi buté simplement parce qu’il refusait d’accepter qu’elle pût avoir raison. Et elle pouvait presque le comprendre. Que ces meurtres fussent réellement l’œuvre de Vallejo était un scénario du pire. Ruby n’avait aucune intention de se laisser prendre dans les mailles du filet tendu pour elle par le tueur en série.

Gabe leva les yeux de son écran.

— Elle est dans une équipe de crosse, admit-il. Elle porte le maillot numéro treize. Il y a toute une collection de photos d’elle sur Facebook. Bon, tu tiens quelque chose. Explique-moi simplement comment cette information va m’aider à retrouver le tueur.

— Nous aider, répondit Ruby calmement. Tous les deux.

Gabe grimaça.

— Peu importe. Ça ne change rien à ma question.

— On forme une équipe, toi et moi ? répliqua-t-elle d’un ton appuyé.

Gabe ne répondit pas immédiatement et la question resta en suspens entre eux pendant quelques secondes. Ruby savait ce qu’elle lui demandait. Elle lui demandait de la croire. Elle lui demandait de l’aider.

— Je t’ai dit que j’étais là pour l’attraper, répondit Gabe.

Ruby sentit quelque chose enfler dans sa poitrine. Les mots avaient beau être courageux, elle ne pouvait s’empêcher de penser que Gabe réservait son opinion pour plus tard, lorsqu’ils auraient davantage de certitudes. Elle ne pouvait cependant pas lui en vouloir. Personne ne se lancerait de plein gré avec elle dans cette bataille, et elle devait se tenir prête à se battre seule.

Elle se retourna vers le tableau blanc.

— À quel jeu joue Vallejo ? réfléchit-elle tout haut.

Gabe poussa un lourd soupir, mais il ne lui lança pas une de ses remarques habituelles cette fois-ci.

— À quel genre de jeu aime-t-il jouer ? demanda-t-il, s’efforçant de s’ouvrir aux théories de Ruby.

— Les jeux de mots. Les doubles sens, les triples sens. Autant qu’il peut en donner à un même acte.

Gabe ne connaissait pas Vallejo aussi intimement que Ruby. Il n’avait pas eu l’occasion d’échouer à reconnaître les indices que le tueur en série semait volontairement derrière lui.

— Des perles aux pourceaux… marmonna-t-elle pour elle-même.

Elle sentit la rage gronder au fond d’elle. Vallejo l’avait prévenue et elle n’avait pas su l’entendre. Comment l’aurait-elle pu ? Il lui avait donné un indice indéchiffrable tant qu’il n’était pas déjà trop tard.

— Pardon ? demanda Gabe.

— Une remarque qu’il m’a faite à la prison. De ne pas jeter mes perles aux pourceaux.

— Excellent, ravi de savoir qu’il lit la Bible en prison, répondit Gabe. Nous ne sommes donc pas dignes de ses perles de sagesse, c’est ça ?

Il y avait certainement un peu de ça, un des multiples sens dont Vallejo avait chargé ses paroles. Mais ce n’était pas tout.

— Pense plus littéral. Pearl Helman. La victime. S’il me parlait de perles au sens littéral, peut-être en est-il de même pour les pourceaux ?

Ils échangèrent un regard.

— Ils étaient à un barbecue, observa Gabe. Je vais vérifier les dépositions des témoins. Peut-être avons-nous posé les mauvaises questions. Qui aurait une idée du menu de la journée ?

— Le préposé au barbecue, répondit Ruby. Veille à poser les bonnes questions, cette fois-ci.

Les mots de Vallejo ne pouvaient pas n’avoir été qu’une coïncidence. Il savait exactement ce qu’il se passait, et Ruby avait bien l’intention de découvrir le fin mot de l’affaire.

***

De tous les témoins disponibles, ce fut Paul Kinley qu’ils décidèrent de convoquer.

Assis face aux deux agents, il avait l’air en tout point d’un homme banal à souhait. Ce qui ne faisait rien pour apaiser les soupçons de Ruby. Leur tueur avait clairement un talent pour se fondre dans le décor, et Kinley répondait parfaitement à cette description.

— C’est bien vous qui étiez chargé du barbecue à l’anniversaire ? demanda Ruby en baissant les yeux sur la déposition de Kinley.

— Oui, enfin, c’était le plan. Mais quelqu’un d’autre a décidé de s’en mêler. Je faisais surtout office de décoration.

Il eut un petit rire nerveux avant d’ajouter :

— Mais je suis resté dans le jardin toute la journée. Je ne suis jamais monté à l’étage.

— Étiez-vous censé vous occuper de quelque chose en particulier ? continua Ruby.

— Non, pas vraiment. Je devais m’assurer que personne ne manquait d’alcool, mais je n’avais pas grand-chose à faire, à vrai dire. Vous pensez que je suis un suspect ?

Gabe haussa un sourcil.

— Vous aimeriez ça ?

Kinley s’agita nerveusement sur sa chaise. Son malaise était trop palpable pour faire de lui un bon suspect aux yeux de Ruby, à moins qu’il ne fût un excellent acteur. Peut-être était-il simplement très futé. En minimisant son rôle au barbecue, en insistant sur le fait qu’il n’avait jamais quitté le jardin, il apparaissait aussi insignifiant qu’innocent. Ce pouvait être une excellente tactique s’il était en réalité coupable.

Kinley avait le charme d’un surfeur au teint hâlé sur la mauvaise côte du pays, et bien trop loin de l’océan par-dessus le marché.

— Avez-vous apporté quelque chose à faire cuire au barbecue ? reprit Ruby.

— Oh, non, Pearl avait tout acheté chez un type du coin, répondit Kinley, l’air un peu moins tendu. Oui, elle avait entendu parler de ce boucher au boulot. Le restaurant où nous travaillons se fournit parfois en porc chez ce gars du coin.

Ruby échangea un regard avec Gabe. Et voilà les pourceaux.

— Auriez-vous des informations sur ce boucher ? s’enquit Ruby.

— Je suis allé avec elle passer la commande. Un sale type, si vous voulez mon avis. Il a passé tout le temps qu’on était là à reluquer la poitrine de Pearl. À faire des sous-entendus graveleux sur le porc.

Pearl Helman, un boucher lubrique, et un emploi qui le plaçait directement au lieu de travail de la victime. Ruby était surprise du manque de réaction de Gabe.

— Et vous n’avez pas pensé à nous en parler plus tôt ? demanda-t-il au témoin.

Kinley secoua la tête.

— Non, ça ne m’a pas paru pertinent. Ce n’est pas comme si je pensais que c’était lui qui avait fait le coup. Il est passé livrer sa commande, il a essayé de s’incruster, en faisant deux ou trois commentaires malaisants, mais je lui ai vite dit de dégager.

— Auriez-vous son nom ? demanda Ruby.

Elle plissa les yeux. Quelque chose la dérangeait dans l’attitude de Kinley. Il leur cachait quelque chose.

— Je ne le connais pas. Vous le trouverez sûrement dans les factures de Pearl. Vous pensez que ça va vous aider à retrouver celui qui l’a tuée ? Je veux dire, je l’ai vu partir. Il n’est pas resté. Il ne m’a pas eu l’air… vous savez, d’un tueur.

Gabe se leva et se pencha sur Ruby.

— Je vais lancer une recherche dans ses relevés bancaires. Je te laisse terminer avec celui-là.

Ruby hocha la tête et joignit ses mains devant elle tandis que Gabe la laissait seule dans la salle d’interrogatoire avec Kinley.

— Quand vous êtes questionné par la police, Paul, c’est le genre d’information que nous cherchons à obtenir, expliqua-t-elle d’un ton appuyé. Êtes-vous certain que vous n’avez pas choisi de taire ce détail pour une raison précise ? Ce n’est pas vous qui auriez suggéré à Pearl de faire appel à ce boucher, par hasard ?

Kinley tapotait nerveusement du doigt sur la table.

— Non. Je n’aimais pas son attitude, mais je ne me suis jamais dit qu’il pouvait être dangereux. Bon, d’accord, c’est moi qui ai suggéré qu’elle commande chez lui, mais à vous entendre parler, je me suis dit que vous alliez croire que j’étais complice. Il fait un roulé au bacon divin, c’est tout ! Je n’ai jamais cru qu’il pourrait faire du mal à quelqu’un.

— Très bien, merci pour votre temps, Paul. Nous vous recontacterons si nous avons d’autres questions.

Ruby se leva.

— Je peux partir ? demanda Kinley.

— Vous pouvez partir, répondit Ruby en lui faisant signe de déguerpir.

Elle baissa les yeux sur la feuille de papier devant elle. L’histoire de Kinley tenait la route. Il ne lui semblait pas particulièrement rigoureux, du moins pas au point de pouvoir mettre en œuvre toute une série de meurtres, mais elle allait tout de même vérifier son alibi pour les deux précédents. Elle n’avait pas l’impression qu’il cachait autre chose. Elle n’était même pas convaincue qu’il avait délibérément omis de mentionner le boucher.

Le problème avec les témoins était que leur mémoire n’était pas infaillible. La journée avait été suffisamment traumatisante pour faire oublier à quelqu’un des détails insignifiants en apparence.

Ruby sortit de la salle d’interrogatoire et rejoignit Gabe qui faisait les cent pas dans le couloir.

— J’ai un nom, lui annonça-t-il. Elias Delko.

— Une adresse ?

— 113 Crestview Road. Je n’arrive pas à y croire.

L’estomac de Ruby fit un bond. Ils tenaient leur lien.

— Alors qu’est-ce qu’on fait encore ici ? lança-t-elle.

Gabe la saisit par l’épaule et l’arrêta avant qu’elle ne se mette à ramasser ses affaires en préparation pour une intervention.

— Dis-moi dans quoi je me suis fourré, dit-il, si tout ça a bien un rapport avec ton tueur au fétiche.

Ruby le toisa attentivement. Ses équipiers avaient tendance à lui faire faux bond même lorsqu’ils n’avaient pas à gérer un dangereux tueur en série occupé à tirer d’impossibles ficelles depuis la cellule d’une prison de haute sécurité.

Qu’était-elle censée lui répondre ? Que la dernière fois qu’elle avait eu affaire à Vallejo, son équipier en avait payé le prix fort ?

— Prends les clés de la voiture, répondit-elle simplement. Ne te pose pas trop de questions.

CHAPITRE SEIZE

Vincent Vallejo ne redoutait pas la solitude.

Qu’on l’estime digne d’une prison de haute sécurité renforcée lui était apparu comme un compliment, mais il devait bien avouer que la compagnie laissait à désirer.

Assis sur la banquette spartiate installée dans un coin de sa cellule, il attendait. Il semblait passer la majeure partie de son temps à attendre, mais sa patience avait toujours été source d’orgueil pour Vallejo. C’était sa vertu la plus précieuse.

La précipitation ne menait qu’à la ruine.

Il entendit le tintement d’un trousseau de clés de l’autre côté du mur de sa cellule puis, au terme de longues minutes durant lesquelles le gardien procédait, présuma-t-il, à de nécessaires mesures de sécurité, la porte s’ouvrit en grand et Henry apparut, son uniforme d’agent pénitentiaire impeccablement repassé épousant sa carrure musclée. Vallejo connaissait bien chaque gardien, les nuances dans leurs réactions et à différentes situations.

Certains étaient prompts à répondre par une démonstration libérale de force brute. D’autres réservaient à Vallejo un traitement presque amical. Il était vrai que Vallejo était bien plus civilisé que la plupart de ses codétenus.

— Comment allez-vous aujourd’hui, Henry ? demanda-t-il en se levant, poignets tendus, se soumettant de bonne volonté au rituel élaboré consistant à lui menotter poings et chevilles.

Boone avait quelque chose de théâtral. L’endroit aimait voir ses locataires mis aux fers.

— Une journée de plus à la quille dans une forteresse, répondit Henry.

C’était certainement une des raisons principales du célibat du jeune gardien. Soit personne ne voulait le fréquenter parce qu’il travaillait dans une prison de haute sécurité, soit il travaillait dans une prison de haute sécurité parce que personne ne voulait le fréquenter. Vallejo n’avait pas encore recueilli suffisamment d’informations sur Henry pour le déterminer. Il savait seulement que personne ne l’attendait à la maison.

Un second gardien vint les rejoindre tandis qu’Henry guidait Vallejo à travers le dédale des couloirs de la prison. Par bonheur, leur itinéraire évitait le gros de la population du pénitencier. Vallejo n’avait aucune envie de croiser les regards des autres occupants. C’étaient des fauves, des créatures sauvages sans aucune maîtrise d’eux-mêmes. Tous s’étaient fait prendre par la faute de leur manque de rigueur.

Vallejo, lui, s’était fait prendre parce qu’il l’avait voulu. Échapper au FBI lui avait apporté un frisson particulier, mais continuer de mener ses activités depuis sa cellule individuelle où les agents fédéraux l’avaient confiné ? L’expérience était nouvelle et autrement plus enivrante.

Ils parvinrent enfin à l’infirmerie. Même à l’isolement, un prisonnier n’était jamais vraiment seul.

— Bonjour Claudia, lança-t-il d’une voix affable.

Il s’assit, faisant cliqueter ses chaînes.

Les gardiens se tenaient, alertes, non loin d’eux, mais les gestes de Claudia ne trahissaient aucune frayeur ni prudence excessive. La perspective d’un tête-à-tête avec Vallejo ne l’emplissait pas de terreur.

Elle était si jolie pour son âge. Vallejo s’était toujours demandé comment elle avait échoué dans le système pénitentiaire. La main un peu lourde pour le patient lambda, peut-être ? Avait-elle été écartée de tous les hôpitaux raisonnables de l’état ?

Ses épais cheveux bruns étaient tirés en un chignon sévère, sa blouse simple n’avait rien de flatteur. Mais elle était la seule femme avec qui Vallejo avec un contact régulier — jusqu’au retour de l’agente Hunter, naturellement.

Parce qu’elle reviendrait, ce n’était qu’une question de temps.

— Vous avez l’air en bonne santé, lui lança l’infirmière d’un ton neutre.

— Je vous crois sur parole, répondit Vallejo. Nous verrons bien si les résultats de mes tests sont d’accord avec vous.

Claudia effectua ses tâches avec une efficacité clinique admirable. Ils avaient établi une routine. C’était exactement ce qu’avait escompté Vallejo. Le moment était banal, habituel. C’était ainsi que Vallejo entraînait les employés de Boone dans un faux sentiment de sécurité. Il pouvait remercier les détenus les plus chaotiques pour cet accomplissement. En comparaison, il semblait presque normal. Inoffensif. Digne de confiance.

Vallejo se tint immobile pendant que Claudia enroulait un tube de plastique autour de son bras. Puis vint l’aiguille, épaisse et menaçante. Claudia tâta son avant-bras à la recherche de la veine élusive. L’infirmière n’était pas de celles qui avaient besoin de s’y reprendre à trois fois pour trouver où piquer.

Elle enfonça l’aiguille et Vallejo ressentit le bref pincement sur sa peau. Il observa avec attention la seringue qui se remplissait rapidement de son sang, destiné au microscope d’un laborantin quelque part.

Un jour, sa santé lui ferait défaut, mais Vallejo avait un plan pour vivre éternellement. Son legs au monde lui survivrait bien longtemps après sa disparition.

— J’aime tellement ces petits moments entre nous, dit-il d’un ton sardonique.

— Vous êtes bien le seul, répondit Claudia.

Vallejo laissa échapper un rire sec et brutal qui résonna dans la pièce exiguë et dénudée. Il admirait le sens de l’humour de cette femme qui travaillait en si étroite proximité avec une poignée des hommes les plus violents de leur époque, dont certains devaient être attachés avant qu’elle ne les examine. Mais Vallejo ne lui avait jamais donné de raison d’exiger qu’il fût enchaîné à la table d’examen.

— Vous devez être tellement comblée, continua-t-il.

— Plus que vous, j’imagine. Comment ça va, dans votre cagibi ? Vous ne vous ennuyez pas trop ?

Vallejo fit mine d’être vexé. Claudia choisit cet instant pour arracher d’un coup sec l’aiguille de son bras, avant d’appliquer aussitôt un morceau de coton à l’endroit de la piqûre.

— Vous m’offensez, Claudia. Quel mal pourrait me faire d’avoir un journal à lire ? Je ne vais tout de même pas me pendre avec les pages de mots croisés !

Son regard passa de Claudia à Henry, qui haussèrent tous deux les épaules. Vallejo ne représentait pas une menace pour eux, pas quand des détraqués autrement plus incontrôlables résidaient entre ces mêmes murs.

C’était ce qui distinguait Vallejo du reste d’entre eux. Quand ses codétenus se comportaient comme des bêtes agressives et brutales, Vallejo était un moment de répit. Il n’en fallait pas beaucoup plus qu’un comportement calme et docile pour s’attirer les faveurs du personnel pénitentiaire, désespérés comme ils étaient d’entretenir une conversation normale et sensée.

— Il y a peut-être moyen d’en toucher deux mots aux responsables, répondit Claudia en lançant un regard à Henry. Ce n’est pas mon problème si vous avez envie de lire des mauvaises nouvelles.

Un large sourire vint étirer les lèvres de Vallejo.

— Ça ne peut pas être pire qu’ici.

Même Claudia devait admettre qu’il n’avait pas tort. Elle adressa un hochement de tête à Henry et Vallejo se leva, terminant une chorégraphie maintes fois répétée.

Ils retraversèrent les couloirs de la prison et Vallejo tendit l’oreille vers l’effroyable cacophonie qui provenait des autres détenus. Ce n’était guère plus que des animaux, n’obéissant qu’à leurs instincts primaires. Leur violence n’était porteuse d’aucun message. Ils n’avaient rien à offrir au monde, aucune idée, aucune valeur, rien.

— Ça ne me manque pas, d’être enfermé avec eux, observa Vallejo.

— Je vous comprends tout à fait, répondit Henry.

Il déverrouilla la cellule de Vallejo.

— Alors, ce journal, qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Vallejo. Vous devez bien avoir quelque chose qui traîne dans la salle de repos.

L’incertitude déforma brièvement les traits épais et masculins du gardien, avant de laisser place de nouveau à une expression neutre et impassible.

— On verra, répondit-il simplement.

Vallejo sourit pendant qu’Henry lui ôtait ses chaînes.

— Allez, juste un petit quelque chose pour passer le temps en attendant que l’agente Hunter daigne nous faire de nouveau grâce de sa présence. La prochaine fois, ce sera peut-être vous qui m’accompagnerez pour la visite.

Pour la première fois depuis qu’il avait ouvert la cellule de Vallejo, Henry sembla se souvenir de ce qu’il était réellement. Un tueur en série qui avait laissé derrière lui treize cadavres avant que le FBI ne parvienne à l’arrêter.

— Je verrai ce que je peux faire pour le journal, répéta-t-il, incapable de réfléchir.

Il se dépêcha de sortir de la cellule et referma la porte derrière lui dans un lourd claquement, avant de la verrouiller.

Ils étaient tous si faciles à manipuler. Vallejo n’avait certes rencontré personne entre les murs de Boone qu’il jugeât digne de recevoir ses leçons, mais cela ne signifiait pas pour autant que ces gens n’avaient pas leur utilité.

CHAPITRE DIX-SEPT

Ils trouvèrent le numéro 113 au bout de Crestview Road, là où les maisons se faisaient plus espacées et où les voisins étaient moins susceptibles de voir ce qui se s’y passait. Sur la propriété même, les feuillages d’une haie d’arbres cachaient aux regards une partie de la façade. L’endroit ne manquait pas de zones d’ombres.

Ruby descendit du SUV et scruta les alentours, à l’affût du moindre signe de mouvement qui suggérerait une présence humaine.

— Aucun véhicule, observa Gabe en sortant à son tour, une main prête à dégainer son arme.

— Il travaille tard, peut-être.

Peut-être était-ce une erreur d’être venus le chercher chez lui. Ils avaient dû faire un choix entre son travail et son domicile, et l’heure tardive de fin d’après-midi les avait menés ici.

— Ou bien il se fait tout petit après s’est fait chasser de l’anniversaire de Pearl, rétorqua Gabe. Ou s’en être enfui.

Quelle qu’en fût la raison, la maison semblait déserte. Aucune lumière ne venait troubler l’obscurité. La bâtisse était ancienne, pas délabrée, mais certainement très privée. Presque isolée. Parfaite pour vivre caché.

— Tu crois qu’il est là ? demanda Ruby en étudiant la façade et les côtés de la maison à la recherche de caméras de surveillance.

Peut-être était-il déjà au courant de leur présence. Pour toute réponse, Gabe s’avança et frappa du poing à la porte d’entrée. Cette fois-ci, aucun hurlement de femme ne leur parvint de l’intérieur. Aucune réponse ne leur parvint du tout. Ruby se raidit, chaque fibre de son corps prête à l’action.

Gabe tourna la poignée. Le verrou ne céda pas.

Décidant qu’il n’y avait rien à tirer de la maison, les deux agents tournèrent leur attention vers le cabanon de jardin et le garage en préfabriqué. Un mince filet de lumière apparaissait sous la porte de ce dernier.

Lentement, Ruby s’en approcha. Quelque chose attira son regard dans l’allée qui menait au garage. De minuscules taches rouges maculaient le gravier.

— On dirait des gouttes de sang, lança-t-elle à Gabe.

— Porc ou humain ?

Malgré sa remarque désinvolte, Gabe descendit du porche et vint la rejoindre dans l’allée de gravier. Ruby effleura son arme du bout de ses doigts, comme pour se rappeler qu’elle était là. Elle porta un doigt à ses lèvres et entreprit de suivre les traces rouges, signalant à Gabe de la suivre de près.

La piste menait tout droit à la porte du garage. Là, dans la poussière, ils trouvèrent une empreinte de pas, identique en tout point à celles qui maculaient le sol de la maison de Pearl.

Ruby échangea un regard appuyé avec Gabe.

— Ça me semble un motif suffisant, dit-il.

Ruby hocha la tête et Gabe prit cela comme le signal qu’il attendait. Il enfonça la porte d’un coup violent où Ruby vit s’exprimer toute la frustration accumulée d’une journée passée à étudier des dépositions de témoins.

— Nom de… s’exclama-t-il en se figeant à la vue de l’intérieur du garage.

Ruby manqua de s’étrangler. La lumière qu’ils avaient vue sous la porte du garage provenait d’une multitude de bougies allumées, alignées le long d’un mur tapissé de portraits de célébrités découpés dans des magazines. Il y en avait des douzaines, les uns sur les autres, recouvrant chaque millimètre de l’espace exigu.

— Elles ressemblent aux victimes, ou ce n’est que moi ? demanda Gabe.

Sur les photos, des femmes aux cheveux roux comme Pearl, d’autres vêtues de robes qui rappelaient celle qu’Alannah avait portée le soir de sa mort, d’autre encore dont les lourds cheveux bruns tombaient bas sur leur front. Comme Vanessa.

— En effet, répondit Ruby, hypnotisée par le mur de photos. Elles ressemblent toutes aux victimes. Mais pourquoi… ?

C’était nouveau. Elle n’avait jamais rien vu de tel auparavant. Et elle redoutait, quelque part au fond d’elle, d’y regarder de trop près de peur de trouver une photo qui lui ressemblait un peu trop. Comme un mauvais augure en écho à ses pensées, les flammes des bougies se mirent à vaciller.

L’autel avait des airs d’album photo et de collage d’adolescent, et dégageait une ambiance plus que lugubre.

Plus Ruby le contemplait, plus elle détestait ce qu’elle voyait.

— Regarde celle-ci, s’exclama Gabe an montrant du doigt l’un des nombreux visages accrochés au mur. On dirait qu’elle sort tout droit du magazine de Pearl, non ?

L’aspect du papier brillant, les angles de découpe, tout semblait concorder. Impossible d’en être certains sans comparer les deux éléments côte à côte, mais Ruby avait comme une intuition que l’instinct de Gabe disait vrai.

— Ce ne sont pas toutes des photos découpées, observa Ruby en examinant les formes disparates des morceaux de papier.

Certaines étaient carrées. Certaines étaient de Pearl elle-même.

— Les experts ne vont pas apprécier, fit Gabe. Un pauvre bleu va devoir se coltiner un paquet de magazines pour retrouver l’origine des photos.

Ruby parvint enfin à se détourner du mur pour étudier le reste du garage. Entassées dans un coin, elle vit un amas de bouteilles transparentes, toutes remplies de produits chimiques aux couleurs étranges. Quelques bacs en plastique et un classeur étaient rangés entre les bouteilles.

— Du matériel de photo, murmura Ruby, attirant l’attention de Gabe.

Elle ramassa le classeur d’un geste hésitant, craignant ce qu’elle allait y trouver. Elle n’aimait pas l’idée de voir des photos des victimes ensanglantées, mais au moins celles-ci constitueraient-elles une preuve tangible.

Le classeur contenait pochette après pochette de négatifs. Délicatement, Ruby en sortit un et le leva contre la lumière, plissant les yeux pour distinguer l’image.

— On dirait un restaurant. Difficile à dire avec certitude, mais ça pourrait être le diner où travaillait Pearl.

Pearl n’avait pas été choisie au hasard, si le tueur avait mis tant de temps et de soin à l’épier.

— Qu’est-ce qu’il y a d’autre ? demanda Gabe en s’approchant.

Ruby replaça le négatif dans sa pochette avant de tourner les pages du classeur, ne voulant pas risquer d’en déranger le classement si les les photos étaient rangées dans un ordre particulier. Elle sortit une autre bande de négatifs.

— On dirait… un marathon, peut-être ? Il y a beaucoup de corps, dit-elle avant de tendre le film à Gabe pour qu’il voie par lui-même.

— Je vois ce que tu veux dire. Oui, on voit des carrés blancs au milieu. Des numéros, peut-être, ajouta-t-il en lançant un bref regard à Ruby. Je vois un cinquante-cinq, et, je dirais, un quatre-vingt-dix. Pas de treize.

Ruby lui adressa une moue en reprenant le film pour le remettre à sa place avant de sortir son téléphone. Il n’y avait toujours aucun signe du tueur, mais cette mise en scène macabre suffisait amplement à justifier la présence d’une équipe de la police scientifique.

— Demande de renforts au 113 Crestview Road. Envoyez une équipe d’experts, ajouta-t-elle d’une voix ferme que démentait la nervosité qu’elle ressentait.

Bientôt, ils auraient des photos du garage sous toutes ses coutures, et des numérisations des négatifs leur révéleraient ce que le tueur lui-même avait photographié.

— Où est-il ? demanda Gabe en fouillant le garage du regard. En train d’épier une autre femme qui ressemble un peu trop à un mannequin ?

Il était trop tôt pour qu’il frappe de nouveau. Ruby en avait la certitude troublante. Jusqu’à présent, les intervalles entre les meurtres étaient restés constants. Il était trop tôt pour un nouveau meurtre. Trop tôt pour une nouvelle victime.

— Il ne passera pas à l’acte aussi rapidement après la dernière fois, répondit-elle. La traque fait partie du jeu. Il nous laisse une chance de le rattraper, tout en étant persuadé que nous n’y arriverons pas.

Ils faisaient partie du plan au même titre que les victimes dans cette affaire. Sinon, pourquoi Vallejo prendrait-il la peine de lui laisser ses indices cryptiques ? N’avait-elle compris que trop tard ses paroles de sagesse échangées lors de leur dernier tête-à-tête ?

— Si ce n’est que le garage, que va-t-on trouver dans la maison ? demanda Ruby en haussant un sourcil.

En ce qui la concernait, ils avaient des raisons plus que suffisantes de fouiller la maison de Delko. Une femme était morte, et ce type avait bâti un autel là où auraient dû se trouver ses outils de jardinage.

Gabe acquiesça et sortit du garage. Ils contournèrent la maison et frappèrent à la porte de derrière, que Gabe s’empressa d’enfoncer quand une fois encore aucune réponse ne leur parvint.

Ils entrèrent dans la maison, éclairés uniquement par la lumière ambiante qui provenait du jardin. Lentement, Ruby traversa le salon, dépassa la porte ouverte qui menait à la cuisine, et continua le long du couloir. Elle gardait les yeux rivés devant elle et la main sur son arme, au cas où. Gabe était sur ses talons et faillit lui rentrer dedans quand elle s’arrêta dans l’encadrement de la porte de la chambre principale.

Des bougies de toutes tailles et de toutes les couleurs étaient alignées tout autour de la pièce.

— Joli risque d’incendie, marmonna Gabe.

— Personne ici, déclara Ruby.

Ils ne virent aucun signe d’Elias Delko dans le reste de la maison. Ruby continua son inspection jusque dans le hall d’entrée, analysant chaque détail de ce qu’elle voyait. L’intérieur portait toutes les marques de la vie d’un célibataire. Ruby nota les assiettes sales sur la table basse devant la télévision et les cannettes de bière vides à côté du canapé. La scène dessinait le portrait d’un homme pour qui le fantasme était le seul moyen d’obtenir une quelconque satisfaction sexuelle. Il n’y avait aucune trace de présence féminine dans la maison.

Du moins, jusqu’à ce que le regard de Ruby tombe sur les magazines. Design, décoration intérieure, vie pratique. Elle fronça les sourcils. C’était presque trop gros. Les preuves contre Delko s’accumulaient aussi haut que la pile de magazines.

— Il se rend chez Pearl, la tue pendant sa propre fête d’anniversaire, puis ramène les magazines chez lui ? réfléchit-elle à voix haute en indiquant la pile à Gabe.

À lui aussi il fallut quelques secondes pour en intégrer l’étrangeté.

— Il y a des tas d’autres choses à sa disposition pour se faire plaisir, si c’est ça qu’il veut, commenta-t-il. Il a même des photos d’elle. Oui, je vois ce que tu veux dire. Il y a quelque chose qui cloche.

Quelque chose clochait, en effet. Ruby ne parvenait pas à mettre le doigt sur ce qui la gênait exactement. Quelques magazines dans un salon où brûlaient une flopée de bougies ne constituaient pas un motif suffisant pour une arrestation.

Rien de ce qu’ils avaient trouvé chez Delko pour le moment, bien que répugnant, n’était techniquement illégal. Peut-être pourraient-ils tout au plus le faire accuser de harcèlement.

— Il se passe quelque chose de pas clair, ici, affirma Ruby. Mais je ne saurais pas dire quoi au juste.

Contrairement à Thorne, ils n’avaient pas surpris Delko en plein milieu d’une activité douteuse. Sa maison ressemblait davantage à une mise en scène de divers indices de son obsession malsaine.

— Je n’en suis qu’à ma première enquête ici et déjà j’ai vu un type faire semblant de tuer sa copine badigeonnée de sang factice, et un autre qui s’est confectionné un autel éclairé aux chandelles, lança Gabe. Rien n’est normal dans tout ça. C’est toujours comme ça avec toi ? Ou bien Bellisario a un sixième sens pour déceler les affaires particulièrement dérangeantes et te les refiler ?

— Je t’assure que c’est mon premier autel sataniste, répondit Ruby. Il n’y a vraiment rien d’autre à trouver ici ?

Partout où elle posait le regard, elle ne voyait que les indices d’un logement de célibataire endurci. Elle passa la tête par la porte de la salle de bains et nota les rouleaux de papier toilette vides qui s’entassaient sur le réservoir des toilettes. La cuisine n’était pas plus réjouissante. Delko semblait se nourrir d’un régime exclusivement constitué de viande, dont les emballages de papier vides recouvraient le comptoir, et de plats à micro-ondes bon marché.

Ruby avançait sans faire de geste brusque, bien qu’elle fût certaine que la maison était vide — elle ne pouvait pas écarter entièrement la possibilité qu’il fût tapi dans un coin à attendre qu’ils s’en aillent. Elle couvrit toutes les pièces, de l’arrière à l’avant de la maison, terminant par le hall d’entrée. C’est là qu’elle les vit. Dans le placard entrouvert, une paire de bottes de chantier, et les traces de pas rougeâtres qui les entouraient.

— Gabe, appela-t-elle.

Il jeta un seul regard aux chaussures.

— Du quarante-quatre, dit-il.

Ce n’était pas la peine de vérifier. Ils le savaient aussi bien l’un que l’autre.

— À la boucherie. Tout de suite.

Gabe hocha la tête sans hésiter. Ils ne pouvaient plus attendre que Delko rentre chez lui tranquillement après son travail. Ils retournèrent à leur véhicule et Gabe démarra avant même que Ruby eût fermé sa portière. Elle-même était déjà au téléphone.

— Envoyez une patrouille de renfort à la boucherie Berkshire, dit-elle dans le combiné.

— Je n’ose même pas imaginer ce qui peut bien nous attendre dans une boucherie, fit Gabe.

Ruby grimaça malgré elle. Ils n’auraient pas besoin de l’imaginer bien longtemps. Ils allaient être fixés très bientôt.

***

Le cerveau de Ruby fonctionnait à cent à l’heure tandis qu’elle essayait de mettre de l’ordre dans ce qu’elle venait de voir.

Le SUV filait dans la nuit qui s’assombrissait, soulevant derrière lui un nuage de poussière que perçaient à peine les phares du véhicule. C’était le genre de routes sur lesquelles Ruby avait grandi. Pas les rues passantes et encombrées de Quantico et Washington. Des routes de campagne, terreuses et mal entretenues.

Ils se rapprochaient. Ils y étaient presque.

Les lumières se rapprochaient, comme un flambeau dans la nuit qui les guidait vers la boucherie. Les phares du SUV éclairèrent une pancarte, brandie par un cochon aux traits grossiers, annonçant un virage à droite et quelques kilomètres de plus.

— Des tueurs amateurs et des bouchers fanatiques, marmonna Gabe d’une voix où perçait une certaine amertume. Si j’avais su que ma mutation serait aussi excitante…

Ruby aurait aimé lui dire que ce ne serait pas toujours ainsi, mais elle ne voulait rien promettre tout haut. Les machinations tordues de Vallejo risquaient fort de la faire mentir.

— Tu es bien loin de l’Oregon, désormais, dit-elle simplement.

Gabe gardait les mains serrées sur le volant, luttant pour garder le contrôle du véhicule sur la route cabossée.

— Où en sont les renforts ? demanda-t-il.

Ils étaient loin de la ville. C’était difficile à dire avec précision. Les patrouilles de police n’étaient pas exactement fréquentes par ici.

— Pas très loin, répondit Ruby en partie pour s’en convaincre elle-même.

Ils feraient ce qu’ils avaient à faire seuls s’il le fallait. Ruby savait qu’elle en était capable, s’ils n’avaient pas d’autre choix. C’était comme ça qu’elle avait arrêté Vallejo, après tout. Seule, et loin, très loin des règlements de l’agence.

— Prends à droite ici.

Ils se garèrent sur le parking de la boucherie. Autour d’eux, la nuit se resserrait comme un étau.

— Tu le vois ? demanda Gabe, les mains toujours crispées sur le volant.

— Le pick-up, là, répondit Ruby en indiquant un vieux camion rouillé garé vers l’arrière du bâtiment de béton.

Il était là. Mais leurs renforts étaient encore loin.

— Allons le coincer, lança Gabe.

Ruby tourna la tête vers lui, une question brûlante au bord des lèvres. Tout cela n’était-il pas trop facile ? Étaient-ils sur le point de se jeter tout droit dans un piège ?

Mais plus encore, avaient-ils le choix ?

— Allons-y, répondit-elle enfin.

CHAPITRE DIX-HUIT

Une boucherie était bien le dernier endroit où Ruby avait envie de se retrouver en pleine nuit.

Elle essaya d’abord l’entrée principale, mais la porte refusa de s’ouvrir. Elle fit signe à Gabe de la suivre à l’arrière du bâtiment où ils trouvèrent une seconde porte, à côté d’un quai de chargement, destinés de toute évidence l’une au personnel, l’autre aux animaux.

La porte n’était pas verrouillée. Ruby échangea un bref regard avec Gabe quand la poignée céda sous sa main. C’était presque trop facile. Il n’en fallait pas plus pour mettre les nerfs de Ruby à vif. Elle avait l’impression de se jeter tête la première dans un piège. Le grincement sinistre qui s’éleva des gonds quand la porte s’ouvrit ne fit rien pour arranger les choses.

Son arme dans une main et une lampe de poche dans l’autre, Ruby s’enfonça dans la pénombre fantasmagorique de la boucherie. L’ambiance était macabre à souhait. Le moindre son et bruit de pas se réverbérait contre les murs froids et les établis en inox. Une odeur âcre de sang, de viande crue et d’antiseptique flottait dans l’air et menaçait de lui retourner l’estomac. C’était, semblait-il, ce que sentait le bacon avant qu’il ne trouve son chemin vers la poêle.

L’endroit n’était pas non plus particulièrement propice à une enquête. Chaque tache sombre et rougeâtre sur le carrelage était très certainement du sang, mais il était impossible de dire s’il provenait d’un humain ou d’un porc. Partout où se posait le faisceau de sa lampe, une lame de couteau lui renvoyait son reflet. Sur quoi porter son attention quand chaque détail avait l’apparence d’un indice ?

— Je pense que je vais m’en tenir à une salade pour le reste de la semaine, souffla Gabe en balayant les murs de sa propre lampe torche.

Il éclaira brièvement une porte à demi ouverte, le faisceau lumineux s’enfonçant dans la pénombre au-delà.

— Attends, il y a quelque chose par ici, lança Ruby en attirant son attention sur la lourde porte métallique.

Celle-ci lui semblait suspecte, presque comme si on l’avait laissée entrouverte à dessein pour les attirer dans un piège. Ruby fit un signe de tête à Gabe, lui intimant de ne pas faire un bruit. Abritant son corps derrière la porte, elle la tira à elle pour l’ouvrir un peu plus grand. Puis elle prit une grande inspiration et s’avança dans la pièce, prête à faire face à ce qui l’y attendait, piège ou non.

Le froid la saisit instantanément et elle sentit sa nuque se hérisser.

Elle était dans la chambre froide. Des cadavres de porc pendaient à des esses accrochées au plafond, tissus et os étalés à la vue de tous. Un frisson traversa Ruby de part en part mais elle se ressaisit rapidement. Ce n’était pas le moment de se laisser engourdir. Un violent assassin rôdait dans les parages. Tous ses muscles bandés, Ruby s’attendait à tout moment à voir quelqu’un surgir de derrière une des carcasses.

Mais le silence était total.

Ruby balaya le reste de la pièce de sa lampe torche. Elle ne put réprimer une grimace. Elle n’était pas une fille de ferme et les rangées de bétail abattu n’étaient pas une vision à laquelle elle était accoutumée. Le sang et les scènes de crimes ne lui posaient aucun problème, mais toute cette chair animale mise à nue la perturbait profondément.

— Il n’y a rien ici, déclara-t-elle en abaissant presque imperceptiblement son arme.

Au même moment, un fracas métallique retentit à travers la chambre froide. Elle pivota sur ses talons et vit une seconde porte au fond du congélateur d’où semblait provenir le bruit. Gabe la rejoignit en un instant, le faisceau de sa lampe faisant danser les ombres autour d’eux.

— C’était quoi ça ? demanda-t-il en échangeant un regard empli de soupçons avec Ruby. Qui est là ?

Seul le silence lui répondit. Un silence qui fit se dresser les cheveux sur la nuque de Ruby. Elle brandit sa lampe de poche et se fraya un chemin entre les carcasses suspendues, son cœur battant à tout rompre entre ses côtes. D’un pas prudent, elle traversa la chambre froide jusqu’à la porte arrière. Gabe la talonnait en silence. Les faisceaux de leurs lampes projetaient des ombres macabres sur les murs métalliques de la pièce, comme un lugubre théâtre de marionnettes.

Ruby appuya son épaule contre la porte et la poussa lentement, prête à affronter ce ou celui qu’elle trouverait derrière. La porte s’ouvrit sur un établi d’acier où reposait un porc encore entier, son flanc percé de plusieurs coups de couteau. Ce n’était pas ce qu’elle s’était attendue à trouver là. C’était pire encore.

— Gabe, souffla-t-elle en éclairant la pièce une nouvelle fois pour s’assurer qu’aucune ombre ne bougeait dans un recoin obscur.

Un nœud s’était formé dans son estomac. Là, incisée dans la peau épaisse du cochon, était la constellation qu’elle connaissait si bien. Le motif avait beau être inscrit profondément dans son esprit pour l’avoir vu des dizaines de fois, il y avait quelque chose de particulièrement primaire et de grotesque à le voir dessiné sur le flanc de l’animal. La bête était déjà morte, et le dessin était parfait. Plus proche encore de l’œuvre originale de Vallejo que les blessures de leurs victimes.

— Treize ? demanda Gabe en lançant un coup d’œil par-dessus l’épaule de Ruby.

Ils avaient leur réponse. Voilà comment le tueur s’était entraîné, comment il avait parfait son geste pour passer à l’acte aussi rapidement avec tant de précision.

— Qu’est-ce qu’ils attendent pour nous envoyer ces renforts… songea Ruby à voix haute.

Il y avait quelqu’un d’autre avec eux. Elle le sentait, mais ils n’étaient que deux agents dans un complexe plongé dans l’obscurité que leur suspect connaissait bien mieux qu’eux.

— On pourrait se séparer pour… commença Gabe.

— Non, l’interrompit Ruby instinctivement, le cœur serré. On se couvre l’un l’autre.

Elle n’avait pas eu l’intention de répondre aussi vite, aussi sèchement. Mais elle n’avait pas non plus l’intention de perdre Gabe de vue quand leurs renforts seraient bientôt là. Son intuition lui disait que Delko n’avait pas ramené une nouvelle victime à la boucherie. Attirer ou traîner une femme dans un autre lieu ne correspondait pas à son mode opératoire. Tout ce qu’ils avaient à faire était d’appréhender un suspect. Ils n’avaient personne à sauver pour le moment.

Un nouveau fracas vint rompre le silence.

— Vous n’avez rien à faire là ! aboya une voix qui résonna dans l’obscurité contre les surfaces métalliques qui remplissaient le bâtiment.

Ruby pivota, arme brandie vers la provenance du cri. Elle sentit Gabe se tourner pour se mettre en position derrière elle, mais il hésita. La voix leur était parvenue de l’autre pièce, de l’intérieur de la chambre froide. Ils revinrent sur leurs pas, prêts pour la course-poursuite qui allait suivre.

Les carcasses se balançaient sur leurs crochets, bousculés par une forme tapie dans l’ombre entre les esses et les lourdes chaînes.

— Trois porcs de gâchés, retentit l’écho de la voix. Vous me le paierez.

— C’est plutôt à nous de dire ça, vous ne pensez pas ? répondit Gabe, pistolet brandi vers les ombres mouvantes.

Ruby scrutait l’obscurité entre les flancs à vif des animaux, mais elle ne parvenait pas à distinguer l’individu qui s’y cachait. Il se fondait trop parfaitement dans l’ombre entre les formes indissociables qui se balançaient dans la chambre froide.

Ruby tourna la tête pour chercher le regard de Gabe par-dessus son épaule, et pour s’assurer que le boucher n’était pas parvenu d’une façon ou d’une autre à se glisser derrière eux. Puis, du coin de l’œil, elle aperçut une forme qui se jetait sur elle, et l’éclat du métal dans sa main.

Elle n’eut pas le temps de réagir. Un objet lourd et dur lui heurta la tempe, l’envoyant au sol immédiatement. Son crâne résonnait de la brutalité de l’impact et sa vision se floutait déjà.

— Que faites-vous là ? demanda la voix.

Ruby se retourna pour voir de plus près l’homme bâti comme une barrique et vêtu d’un tablier tâché de sang qui l’avait mise à terre. Il avait dans les yeux une lueur sauvage, pleine à la fois de rage et de désespoir. Il macula Ruby des fluides dont il était couvert tandis qu’il tentait de l’empoigner.

Elle chercha son arme des yeux et la vit posée sur le carrelage froid, à quelques mètres d’elle. Au lieu de tenter vainement de l’attraper, elle envoya un puissant coup de coude dans le nez de son assaillant. Le boucher poussa un grognement et porta une main à son visage mal rasé. Ruby le repoussa et s’écarta de lui.

— Elias Delko ? appela Gabe d’une voix forte qui résonna dans l’environnement métallique, lui donnant un caractère éthéré, presque fantomatique.

— C’est moi, répondit-il, et vous êtes sur une propriété privée. Vous avez bousillé mes porcs. Trois beaux porcs ! Je ne peux plus rien en faire.

Il avait l’air complètement dérangé. Ce n’était pas du tout l’attitude que Ruby s’attendait à voir chez le tueur qu’elle recherchait. Leur homme était méthodique. Delko était un fauve.

— Mains sur la tête, ordonna Gabe.

Delko obéit, d’un geste lent. Il lâcha son couperet qui tomba au sol dans un claquement métallique retentissant.

— Pardon… Pardon, balbutia Delko en baissant le regard.

Il essuya de sa manche une goutte de sang qui coulait de son nez.

Ruby se releva et donna un coup de pied dans le couperet pour l’éloigner de la portée du suspect. Son cœur continuait de battre la chamade, malgré la reddition complète de Delko devant la force de Gabe.

— Que faites-vous ici au milieu de la nuit ? demanda celui-ci à Delko tout en lui abaissant les bras derrière le dos pour lui passer les menottes.

— J’attendais les vandales qui viennent me cambrioler toutes les nuits, répondit le suspect. Trois porcs en presque trois jours. Un vrai gâchis. Je croyais que vous étiez là pour m’en prendre un quatrième.

— Vous vous trompiez, répondit Ruby d’un ton appuyé.

— Vous êtes en état d’arrestation pour voie de fait sur un agent fédéral, ajouta Gabe, en possession d’un couteau de boucher.

Delko grimaça de terreur.

— Je vous jure que ce n’est pas ce que vous croyez, protesta-t-il. Vous êtes entrés par effraction, et je connais mes droits ! Je ne savais pas qui vous étiez.

— Et votre maison est remplie de preuves incriminantes, continua Gabe. Vous voulez nous expliquer le sang sur vos bottes ?

Gabe força le boucher à se relever. Ce dernier dévisagea Gabe puis Ruby, visiblement stupéfait.

— Je suis boucher, répondit-il. J’ai toujours du sang sur mes vêtements.

L’explication n’était pas déraisonnable. Mais ses vêtements n’étaient pas le seul endroit où ils avaient trouvé du sang ce jour-là.

— Même quand vous vous rendez à une fête d’anniversaire ? rétorqua Ruby.

Elle tâta son flanc où Delko l’avait percutée, trempé d’une substance dont elle préférait ignorer la nature pour le moment.

Un éclair de compréhension soudain traversa les traits de Delko. Il savait. Il savait exactement de quel anniversaire elle parlait. Et tout aussi soudainement, il n’avait plus aucune excuse à leur offrir.

CHAPITRE DIX-NEUF

Ruby était en train de traîner Delko hors de la boucherie quand les renforts arrivèrent enfin.

Ils furent accueillis par un mur de phares éblouissants et les équipes tactiques prêtes à investir les lieux et séparer le sang de porc de toute trace de restes humains.

Ruby se raidit devant une scène que son corps avait reconnue avant son esprit. La ressemblance avec l’interpellation de Vallejo était troublante. N’avait-elle pas, ce jour-là également, agi avant de laisser quiconque venir à son aide ? La tête lui tournait, seul son instinct la maintenait debout.

— Ce n’est pas moi qui suis coupable, ici, insista Delko. Pourquoi m’arrêtez-vous ?

— Connaissez-vous vos droits, monsieur Delko ? demanda Ruby. Tout ce que vous direz pourra et sera retenu contre vous ?

— Vous ne m’écoutez pas, rétorqua le boucher d’un ton accusateur. Je n’ai rien fait. Trois porcs de saccagés, et c’est moi que vous menottez ?

— Vous avez agressé une agente fédérale, répondit Gabe. Je ne suis pas certain que vous soyez dans votre bon droit.

Ils arrivèrent à la voiture, et Gabe s’arrêta un instant, son regard passant de Ruby à Delko.

— Je vais expliquer la situation aux locaux, dit-il.

En réalité, il s’éloignait pour laisser une chance à Ruby de passer un moment seule avec leur suspect. Elle poussa ce dernier à l’arrière du véhicule avant de monter à sa suite et de refermer la portière. Aucune oreille indiscrète ne viendrait épier leur conversation.

— Vous avez quelque chose que vous aimeriez me dire ? demanda-t-elle.

— Tout ce que je vous demande, c’est d’écouter ce que je vous dis, répondit Delko d’une voix qui se faisait de moins en moins frénétique.

Petit à petit, l’envie de lutter l’abandonnait.

Ruby hocha la tête. Les phares des véhicules de police autour d’eux illuminaient l’intérieur de la voiture d’une lueur orange vif qui lui rappelait la nuit de l’arrestation de Vallejo. Elle n’avait plus droit à l’erreur.

— Désirez-vous un avocat ? demanda-t-elle à Delko.

— Vous devez me croire, insista-t-il.

Mais Ruby n’était pas d’humeur particulièrement clémente après la façon dont il l’avait plaquée au sol d’une chambre froide quelques instants plus tôt. Elle s’appuya contre le dossier de son siège.

— Et pourquoi vous croirais-je ?

— Parce que je ne suis pas un tueur, répondit Delko avec fermeté.

Son tablier couvert de sang et de viscères animales tempérait quelque peu cette affirmation.

— Vous êtes boucher et vous avez sous la main des cadavres animaux. Ces animaux présentent des lésions infligées selon un motif extrêmement spécifique.

— Oui, et alors ? s’exclama-t-il, interloqué.

— Le tueur que nous recherchons se trouve être particulièrement doué pour manier le couteau, expliqua Ruby, et il s’est beaucoup entraîné à réaliser ce motif.

Delko lui adressa pour toute réponse un regard médusé.

Ruby serra les dents. Elle pesa soigneusement ses mots avant de reprendre la parole et scruta attentivement son suspect, à l’affût de la moindre réaction ou micro-expression qui pourrait le trahir. Son corps et son visage lui diraient tout ce que ses mots lui cachaient.

— Comment êtes-vous entré en contact avec Vallejo ?

— Je ne sais pas du tout de quoi vous me parlez, répondit Delko en lançant des regards autour de lui, comme s’il cherchait une autre oreille pour entendre sa plaidoirie. Nous cherchons probablement le même type. Pourquoi voudriez-vous que je gaspille ainsi un morceau de viande parfaitement décent ?

— Pourquoi voudriez-vous menacer des agents du FBI à coup de couperet ? répliqua Ruby. Épargnez-moi l’effort de creuser et dites-moi la vérité.

S’ils ne trouvaient rien d’autre, ce serait au moins suffisant pour le garder à l’ombre un moment. La tempe de Ruby continuait de la lancer.

Elle observait Delko qui s’agitait sur son siège.

— Je ne m’attendais pas à voir le FBI débarquer, répondit-il.

Gabe ouvrit la portière de la voiture et Ruby sursauta, sa concentration interrompue.

— Pendant que les experts ratissent la scène, on vous emmène au poste, déclara Gabe en s’asseyant derrière le volant.

Il ajusta le rétroviseur et lança un regard à Delko.

— À qui pensiez-vous avoir affaire ? continua Ruby.

— Le cambrioleur, répondit Delko.

On aurait presque dit le titre d’un mauvais roman policier.

Gabe fit rugir le moteur, faisant cette fois-ci sursauter Delko. Ruby étudia sa réaction, ses yeux écarquillés de panique, ses lèvres étirées en un rictus affolé, sa curiosité piquée au vif.

— Il a peur, souffla Ruby.

— Vous ne me croyez pas, mais je vous jure que je dis la vérité. Trois porcs, pour rien.

Le dédain était palpable dans sa voix.

— Vous voulez parler de vos victimes ? répondit Gabe d’un ton appuyé.

Delko eut un mouvement de recul. Il interrogea du regard Gabe puis Ruby, cherchant chez l’un ou l’autre une réaction ou un semblant d’information.

— Nous avons vu votre garage, Delko. Vos excuses ne vous serviront à rien. D’accord, ça nous prendra un peu de temps de faire analyser toutes les traces de sang, mais comment expliquez-vous le mur dans votre garage tapissé de photos de femmes qui ressemblent à s’y méprendre à nos victimes ?

Delko avait l’air figé sur place. Ruby ouvrit sur son portable une photo du garage dans toute sa splendeur macabre et malaisante. Elle la montra à Delko qui pâlit d’un coup.

— Je vous jure que c’est la première fois que je vois ça, protesta-t-il.

— Vous êtes en train de nous dire qu’il y a chez vous un garage rempli de photos dont vous n’avez jamais remarqué l’existence ? rétorqua Gabe.

Les routes de campagne laissèrent place à la périphérie urbaine de la ville. Delko était désormais officiellement hors de son terrain de jeu.

— Je me suis fait cambrioler ! s’emporta Delko. J’avais mis un cadenas et quelqu’un l’a coupé à la pince. Vous ne vous en êtes pas rendu compte quand vous avez forcé la porte de chez moi ?

La coïncidence qu’il se fut fait cambrioler à la fois chez lui et sur son lieu de travail était un peu dure à avaler.

— Monsieur Delko, nous savons que vous avez été en contact avec Pearl Helman. Nous avons des témoins et des preuves.

Ils avaient au moins pu tirer quelque chose de tous ces interrogatoires avec les invités de l’anniversaire de Pearl. Tout ce temps passé dans son jardin en compagnie des témoins n’avait pas été entièrement vain.

Delko sembla prendre quelques instants pour digérer ce que venait de lui dire Ruby. Il ne cessait de changer d’attitude, comme s’il n’était pas certain de la réaction qu’il devait montrer devant ces accusations.

— Je l’ai rencontrée, c’est vrai. Elle m’a commandé des filets roulés au bacon. Et je lui ai demandé son numéro, j’avoue. Vous avez l’intention de m’arrêter pour avoir voulu le numéro d’une fille ?

Gabe leva les yeux au ciel.

— Comme je vous l’ai déjà dit, nous avons l’intention de vous arrêter pour l’agression d’une agente fédérale, et pour votre comportement extrêmement malsain.

Delko plissa les yeux et lança un regard noir à Gabe à travers le rétroviseur.

— C’est le cambrioleur. C’est lui qui s’acharne au couteau sur mes porcs. La même danse, à chaque fois. Et il veut faire croire que c’est moi.

Ruby tenta de refouler son appréhension. Delko ne démordait décidément pas de cette version. Pire encore, son langage corporel semblait confirmer qu’il croyait dur comme fer à ce qu’il affirmait. Quelqu’un d’autre était responsable des coups de couteau sur ses animaux.

— Vous êtes en train de me dire que quelqu’un serait entré par effraction dans votre boucherie pour s’en prendre à des… porcs morts. Avant de s’introduire chez vous pour y placarder une cinquantaine de photos, allumer deux-trois bougies, tout ça sans que vous ne vous en rendiez compte ? Et vous aviez l’intention de surprendre ce cambrioleur au beau milieu de la nuit ?

Delko s’enfonça dans son siège.

— Je ne dirai pas un mot de plus.

Ruby croisa brièvement son regard dans le rétroviseur et vit la noirceur teintée de haine qui résidait au fond de ses yeux.

***

À travers le miroir sans tain, Ruby observait Gabe en train de cuisiner Delko. Il avait opté pour une approche agressive, une tentative d’intimider leur suspect jusqu’à en tirer des aveux. Mais Ruby n’était pas certaine que Vallejo aurait choisi un homme si prompt à céder.

Bellisario entra dans la pièce faiblement éclairée. Jusque dans sa posture, il semblait plus froidement professionnel qu’à l’accoutumée. Ruby n’avait pas l’habitude de voir cette face officielle de son chef. Elle avait toujours eu l’impression qu’il la réservait à ses interactions avec ses propres supérieurs hiérarchiques.

— Relâchez-le, dit-il.

Ruby lui lança un regard interloqué.

— Pardon ? Mais pourquoi ? C’est notre suspect le plus prometteur. Ses bottes correspondent aux empreintes relevées sur la scène du meurtre.

Bellisario secoua la tête et reporta son regard sur Gabe et Delko. Il toqua légèrement à la vitre, attirant l’attention des deux hommes. Seul Gabe, cependant, put se lever de la table pour venir les rejoindre dans la pièce.

— Monsieur ? demanda Gabe en refermant la porte de la salle d’interrogatoire derrière lui.

Il affichait un air interdit qui répondait parfaitement à celui de Ruby.

— Nous avons corroboré ses alibis, expliqua Bellisario. Après que vous l’avez fait défiler menottes aux poignets devant tous les flics en service du quartier.

Ruby crispa la mâchoire.

— Comment est-ce possible ? s’enquit-elle.

— Il a été filmé par les caméras de sécurité d’un bar au moment où la deuxième victime se faisait tuer. Il ne peut pas avoir été dans deux endroits à la fois.

Ruby se sentit pâlir brutalement. Elle aurait dû s’en douter. Cette mise en scène chez lui était beaucoup trop suspecte. Partout où se posait le regard, des indices incriminants le montraient du doigt.

— Vous plaisantez, j’espère, s’exclama Gabe. Vous n’avez pas vu son garage. Il aura falsifié la bande vidéo.

Bellisario leva une main pour le faire taire avant que Gabe ne se lança dans une série d’hypothèses sans fondement. Il avait dû se faire remonter les bretelles par les hauts placés de l’agence. C’était exactement le genre de démonstration de force irréfléchie dont ils ne voulaient pas avoir à gérer les retombées. L’interpellation en fanfare avait été parfaitement justifiée. Une paire de bottes couvertes de sang avait été retrouvée chez le suspect.

— C’est précisément le genre de chose dont est capable Vallejo, ajouta Ruby.

Bellisario soupira.

— S’il est réellement impliqué, ce n’est pas le cas de Delko, répondit-il. Et si quelqu’un cherche à lui faire porter le chapeau, alors il ne présente aucune menace.

Ruby et Gabe échangèrent un regard. Ils n’avaient rien de plus que des preuves que Delko s’obstinait à nier, et un témoignage oculaire de sa présence chez la victime, puis de son départ. Rien qui ne le plaça de manière irréfutable ailleurs que dans sa boucherie.

— Peut-être est-il de mèche avec Thorne, et chacun aura exécuté le meurtre de l’autre, suggéra Gabe. Ça expliquerait leur attitude présomptueuse. Nous avons un lien entre eux et une personne qu’ils n’ont pas tuée de leur main, mais ça ne veut pas dire qu’ils sont innocents.

Bellisario posa sur eux un regard presque empreint de pitié. Entre le scénario de série B de Gabe et les théories conspirationnistes de Ruby, ses agents n’avaient plus l’air d’avoir toute leur tête.

— Sauf votre respect, monsieur, il a pratiquement assommé l’agente Hunter, reprit Gabe. C’est suffisant pour le garder en cellule.

Bellisario le regarda d’un air désapprobateur.

— Il est clean. Retournez là-dedans, et faites ce que vous avez à faire, ordonna-t-il avant d’ajouter, en posant une main sur l’épaule de Gabe : Si ça peut aider à apaiser votre conscience, faites vérifier leurs alibis pour les deux autres meurtres.

Gabe hocha la tête sèchement et retourna dans la salle d’interrogatoire pour annoncer la nouvelle à Delko, qui ne manquerait pas de l’accueillir avec un plaisir certain.

Ruby quant à elle allait souffrir une nouvelle humiliation. Mais au moins avait-elle le bénéfice de l’arrestation de Vincent Vallejo à son tableau de chasse. Gabe s’efforçait de donner le meilleur de lui-même sur sa première enquête, et elle risquait de l’entraîner à sa suite dans sa déchéance.

— Ruby, vous rendez-vous compte du nombre de témoins qui vous ont vue arrêter un homme innocent ? Combien de temps et de ressources ont été perdus à faire analyser du sang de porc « au cas où » ? Ce n’est pas vraiment glorieux.

Le cœur de Ruby se serra douloureusement. Elle avait conscience de l’image qu’elle renvoyait, d’un élément devenu incontrôlable, qui tirait des conclusions hâtives et agissait avant même de réfléchir. Les autres agents sur place n’avaient pas, eux, suivi les traces de pas ensanglantés à travers la maison de Pearl Helman, avant de tomber sur l’autel macabre dans le garage de Delko, puis sur le porc au flanc transpercé de treize coups de couteau.

Tout ce qu’ils avaient vu était deux agents fédéraux en train d’arrêter un boucher couvert de sang.

— Si cette affaire est trop familière, je peux trouver quelqu’un d’autre, offrit Bellisario d’un ton hésitant.

La suggestion tira instantanément Ruby de ses réflexions.

— Non. Cette enquête est à moi. Vallejo est impliqué, je le sais. Il se moque de nous. C’est lui qui nous attire dans toutes ces impasses. J’ai seulement besoin de temps pour le prouver.

— Plus de temps signifie plus de victimes.

— Je finirai par mettre tout ça au clair, je vous le promets.

Elle n’avait pas le choix. Si elle baissait les bras, c’était Vallejo qui gagnait. Même depuis le fond d’une cellule.

CHAPITRE VINGT

À entendre la façon dont Vincent Vallejo parlait de l’agente Hunter, Jean s’était attendu à davantage. Il en fut presque tenté de s’écarter du droit chemin, de voir jusqu’où il pouvait pousser sa chance. Il avait pensé qu’à ce stade, il aurait dû être sur ses gardes, faire preuve de la plus grande prudence.

Mais il n’en était rien. Hunter était à des lieues de le rattraper. Il trouvait ça presque dommage. Tout ce travail accompli, dont le FBI échouait à voir la réelle signification, pour tomber à la place dans les panneaux les plus simples. Il devait bien avouer qu’il ne partageait pas l’affection que Vallejo portait à l’agente fédérale.

Les sujets de Jean étaient bien plus que des chiffres. Comme la bibliothécaire.

Jean se faufila entre les imposantes étagères. La bibliothèque sentait le papier vieilli. L’air était sec.

Elle était différente des autres à bien des égards, et pourtant, elle partageait une même caractéristique, la plus importante. Jean la dévorait du regard tout en se demandant si, cette fois-ci, Hunter commencerait enfin à comprendre son processus de sélection.

La bibliothécaire, ses cheveux relevés en un chignon lâche qui lui laissaient le visage dégagé, offrant ainsi à Jean une vue imprenable sur ses traits, ne lui prêta guère attention à lui. À peine si elle lui adressa un bref regard et un sourire poli.

L’attention de Jean, en revanche, s’attarda sur elle. Il vint se tenir dans son dos et détailla du regard la courbe de sa nuque exposée qui disparaissait sous la masse de ses cheveux. Elle leva une main pour repousser une mèche derrière son oreille. Il s’imagina défaire le chignon, jouer avec les boucles qui s’en échappaient. Les yeux de la jeune femme qui se fermaient au contact sensuel.

Rien ne l’empêchait de regarder.

De savourer.

— Excusez-moi, on se connaît ? s’enquit-elle. Vous me dites quelque chose.

Jean lui offrit un sourire placide, s’adossant d’une épaule à une étagère.

— Je travaille sur un article, répondit-il. D’ailleurs, vous pouvez peut-être m’aider à trouver quelque chose.

— Vraiment ? répondit-elle.

Elle n’avait pas peur de lui. Elle était comme les autres. Toutes ses victimes pensaient être capables de reconnaître les signes, mais elles ne se méfiaient en fin de compte que des hommes qui ne savaient pas se tenir. Des hommes qui ne savaient pas comprendre les femmes.

— Oui, continua Jean. J’espérais que vous pourriez m’aider à trouver des livres sur les rêves.

La bibliothécaire le dévisagea pendant plusieurs secondes. Impossible de savoir ce qui lui traversait l’esprit. Jean pouvait toujours essayer de deviner, mais il préférait éviter de se lancer dans de telles conjectures. Peu importait qui elle était en cet instant précis, elle serait bientôt bien plus encore. Tout comme Jean.

— Nous avons un grand rayon sur les rêves, juste ici, répondit-elle enfin. Mais si vous cherchiez quelque chose de plus spécifique…

— Je cherche à connaître la signification des rêves. Vous ne vous êtes jamais demandé ce qu’ils voulaient dire ?

Elle rit à cela.

— Comme tout le monde, je suppose.

Jean sourit de nouveau et fit un pas vers elle.

— Mais il n’y a pas grand monde qui soit disposé à en parler, observa-t-il.

Elle se pencha en avant, presque imperceptiblement.

— Je serais ravie de vous aider.

— Merveilleux. De quoi rêvez-vous ? Peut-être pouvons chercher ensemble ce que ça signifie.

Elle réfléchit un instant à sa suggestion et le considéra d’un œil curieux, échouant lamentablement à le percer à jour. Jamais elle ne parviendrait à le comprendre, à saisir toute la complexité de ce qui le mouvait. Il avait une mission à accomplir, que lui avait confiée quelqu’un dont la vision dépassait l’entendement. Elle n’était qu’une bibliothécaire trop occupée à démontrer son individualité.

— Dans mes rêves, commença-t-elle en le regardant dans les yeux.

— Oui ? l’encouragea Jean.

— Dans mes rêves, reprit-elle, je suis toujours en train de courir.

Il sourit.

— Intéressant. Que fuyez-vous ?

— Je n’en sais rien.

Jean jeta un regard autour de lui, son champ de vision limité par les rangées d’étagères qui lui bloquaient la vue. Des lecteurs exploraient en silence les rayons de la bibliothèque, sans lui prêter aucun intérêt. Il ne représentait pour eux aucune menace. Il n’attirait jamais d’attention indue.

Pendant un bref, très bref instant, il se demanda ce qui se passerait s’il sortait le couteau de sa poche ici, au milieu des livres. La scène était diamétralement opposée à celle qui s’était déroulée chez Pearl. Tout autour d’eux régnait un silence surréel, tous les visages présents leur étaient étrangers.

— Et de quoi pensez-vous que je rêve ? demanda Jean d’un air aguicheur et mystérieux.

La jeune femme fronça les sourcils.

— Pardon ?

— Je suis curieux, c’est tout. Vous devez avoir une idée.

— Je… Je ne sais pas, hésita-t-elle. De quoi rêvez-vous ?

Jean réfléchit un instant.

— Je veux bien vous le dire, répondit-il enfin, mais pour un prix.

— Quel genre de prix ?

— Vous devez m’écouter jusqu’au bout, et ensuite vous devrez me dire ce que vous pensez que ça signifie.

— Très bien. Je vous écoute.

— Je rêve d’une femme qui vous ressemble. Elle se teint les cheveux en fumant une cigarette, mais c’est elle qui est faite entièrement de fumée.

Elle porta instinctivement la main à ses cheveux artificiellement colorés. Jean continua, savourant les mots qui passaient ses lèvres.

— Elle est très pâle, son teint cendreux, comme les restes d’un feu éteint depuis longtemps. C’est une voyageuse, elle passe d’un monde à l’autre, et elle me sert de guide.

La bibliothécaire s’agita légèrement, le premier signe de l’incertitude qui s’éveillait en elle.

— Pourquoi faites-vous ces recherches, exactement ? lui demanda-t-elle.

— Curiosité personnelle. Où disiez-vous que se trouve ce rayon sur les rêves ?

Elle s’agita de nouveau.

— C’est par là, au fond.

Jean lui emboîta le pas et la suivit le long d’une rangée de livres. Il la vit jeter un regard par-dessus son épaule. Le bas de sa jupe frôlait l’étagère.

— Alors, qu’en pensez-vous ?

— Hum, commença-t-elle, j’en pense que vous exagérez un peu trop.

— Pas du tout. Dites-moi ce que vous pensez que ça signifie.

— Je pense que vous essayez de m’impressionner, répondit-elle.

Il lui lança un regard taquin et lui donna un léger coup de coude tandis qu’ils continuaient d’avancer vers le fond de la bibliothèque.

— Et qu’y a-t-il de mal à ça ? dit-il.

Elle s’arrêta brusquement et se tourna pour lui faire face.

— J’espère que vous trouverez ce qu’il vous faut, déclara-t-elle. Le rayon est ici.

Elle plaqua de nouveau sur son visage son sourire poli. Elle était sur son lieu de travail, après tout, et elle ne voulait pas avoir l’air de manquer de professionnalisme. Elle se frotta les bras.

Il y avait chez elle une telle volonté de rébellion, une telle détermination à trouver sa place dans le monde.

Jean allait pouvoir l’aider.

— Je vous remercie infiniment pour votre aide, dit-il en lui rendant son sourire poli.

Il la suivit du regard tandis qu’elle s’éloignait et disparaissait derrière une étagère.

Bientôt. Son heure n’était pas encore venue.

CHAPITRE VINGT ET UN

Bellisario avait peut-être eu tort de la traîner dans cette affaire. Son passé ne faisait que la pousser sur une piste semée d’individus suspects dotés d’alibis irréfutables. Et les heures passées le regard fixé sur les portraits des victimes affichées au mur de leur cellule de crise ne rendaient pas les réponses davantage discernables.

Ruby tourna la tête vers Gabe qui revenait s’asseoir devant son ordinateur, une tasse de café à la main. Ils vivaient désormais d’un régime composé presque exclusivement de caféine.

— Les analystes ont épluché les emplois du temps de Thorne et Delko, annonça-t-il. Apparemment, Delko était en déplacement à un marché de producteurs au moment du meurtre de Vanessa. Et Thorne était en pleine dispute avec un agent de la circulation au moment de celui de Pearl.

Ruby leva les yeux au plafond. Elle aurait dû le voir venir.

— Et à part ça, tu as de bonnes nouvelles ? demanda-t-elle d’un ton amer.

— Les négatifs que nous avons trouvés dans le garage de Delko sont en cours de téléchargement.

Il appuya plusieurs fois sur une touche de son clavier, comme pour rafraîchir l’écran et faire apparaître les négatifs en question. Ruby se redressa. Enfin, quelque chose pour la distraire de la frustration accablante des dernières heures.

— Pas trop tôt, maugréa-t-elle.

Gabe haussa les épaules.

— Je suppose que c’était à prévoir, étant donné le nombre de témoins dont il a fallu prendre les empreintes digitales et analyser les semelles.

C’était précisément le problème. Ils étaient englués dans le volume colossal d’informations à trier dont ils inondaient les laboratoires. Quand ils auraient quelque chose de réellement important à faire analyser, ces derniers seraient incapables de suivre le rythme.

Un coup retentit contre l’encadrement de la porte ouverte et Jocelyn apparut, un projecteur portable entre ses bras.

— Bellisario a dit que vous alliez peut-être avoir besoin de ça.

Ruby surprit le regard critique que Joce lança à Gabe. Celui-ci ne manqua pas non plus de le remarquer. Non que Joce eût tenté de faire preuve de la moindre subtilité. Ruby avait oublié qu’il restait encore à Gabe à faire ses preuves à Quantico, pas seulement comme son nouvel équipier, mais comme agent à part entière. Tous les regards étaient sur lui.

— En effet, merci, ce serait super.

Il leur serait bien plus facile d’étudier les photos en détail s’ils n’étaient pas penchés à deux sur un écran d’ordinateur.

Jocelyn accepta les remerciements de Ruby comme une invitation à entrer et elle entreprit d’installer le projecteur sur le bureau. Ruby abaissa l’écran de projection tandis que Gabe aidait Joce à brancher la machine sur son portable.

— Je te présente l’agente Jocelyn Fontaine, lança Ruby. Joce, l’agent Ruiz.

Présenter ses deux collègues l’un à l’autre la mit mal à l’aise. Elle avait l’impression que deux pans de sa vie entraient en collision, malgré le métier qui les unissait tous les trois.

— Appelle-moi Gabe, dit-il en tendant la main à Jocelyn, qui la serra.

— Alors, comment ça se passe ? demanda-t-elle. Il y a deux ou trois rumeurs qui courent au sujet de l’affaire.

Ruby ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel.

— Le contraire m’aurait étonnée. On arrive au bout. Le plus compliqué est de faire le tri dans toutes les données dont nous disposons pour trouver celles qui nous feront réellement avancer.

Joce hocha la tête d’un air solennel.

— Trop d’indices. Ce n’est pas un problème qu’on rencontre souvent.

— Trop de distractions, corrigea Gabe.

Il alluma le projecteur et ouvrit un dossier contenant les photos numérisées. Il devait y en avoir plusieurs centaines.

— Waouh, s’exclama Joce. Vous avez trouvé tout ça chez le suspect ? Ça fait un paquet de preuves à laisser traîner à la vue de tous.

Ruby acquiesça d’un air sombre.

— Un paquet, en effet. Probablement une nouvelle mise en scène.

Elle ne pouvait cependant se permettre le luxe d’ignorer ces photos. Il y avait toujours la possibilité qu’un ou deux détails cruciaux se cachaient dans le lot. Les trois agents avaient le regard rivé sur l’écran où s’affichaient en miniature les premières photos du dossier.

— Là, le restaurant de Pearl, indiqua Gabe. On peut donc partir du postulat qu’au moins quelques-unes de ces photos ont une importance pour le tueur. Il peut s’agir d’autres endroits où il traque ses futures victimes.

Mais lesquelles ? Il y avait des photos de centres commerciaux, des rangées de bibliothèques, des parcs municipaux, des arbres, des chiens, une pizzéria, une photo de ce qui semblait être une course à pied, une autre d’une file de gens qui attendaient d’entrer dans une salle de concert. Il y avait beaucoup trop où donner de la tête.

Joce offrit à Ruby un regard compatissant. Elle comprenait l’énormité de la besogne qui les attendait.

— J’espère que vous allez trouver ce que vous cherchez, dit-elle. Ravie de t’avoir rencontré, Gabe.

— De même, répondit Gabe en la saluant.

Joce lança un dernier regard à l’océan de photos avant de quitter la pièce. Gabe attendit qu’elle fût hors de portée de voix avant de reprendre la parole.

— C’est quoi cette histoire de rumeurs ? Tu as l’air de prendre ça comme si c’était normal.

Ruby haussa les épaules mais ne put s’empêcher de rosir d’embarras.

— Je n’en sais rien. Tu sais comme les gens aiment discuter, analyser, formuler des hypothèses.

C’était un problème inhérent à leur métier. Impossible de travailler dans un immeuble peuplé d’agents formés à détecter le moindre changement de comportement chez un suspect sans devenir l’objet de leurs analyses à un moment ou un autre.

— Quel genre d’hypothèses ? insista Gabe.

Ruby s’agita nerveusement, les yeux obstinément fixés sur l’écran de projection.

— J’ai toujours soupçonné qu’ils prennent secrètement des paris chaque fois que j’ai un nouvel équipier, expliqua-t-elle.

Elle n’avait jamais pris la peine de confirmer ses soupçons, mais ce n’était pas le genre de chose qui la surprendrait de la part de bien des agents qu’elle connaissait.

Gabe haussa un sourcil.

— Des paris ?

— Sur le temps que tu vas mettre avant de demander un transfert, continua Ruby. Mon dernier équipier en date a duré un mois et demi. Je crois bien que c’est Darren du service de cybersécurité qui a remporté le pot cette fois-là.

Gabe sembla ruminer cette information quelques instants, mais il décida de s’en tenir là. Ruby était ravie de ne pas avoir à esquiver d’autres questions, même si elle était tentée d’expliquer que ça n’avait rien de personnel. Gabe n’était pas le problème.

C’est avec soulagement qu’elle reporta son attention sur les photos numérisées.

Ils avaient trop d’informations sous les yeux, et aucun moyen de les filtrer de façon efficace. Chaque image semblait révéler un indice digne d’intérêt, mais il leur faudrait des semaines pour en analyser la signification. C’était un temps dont ils ne disposaient pas.

— On ne peut pas aller ratisser chaque bibliothèque, chaque parc, chaque centre commercial de la ville à la recherche d’un élément évoquant le nombre treize, soupira Gabe, exprimant tout haut ce que Ruby savait déjà au fond d’elle.

Elle croisa les bras.

— Il cherche à nous désorienter, expliqua-t-elle. Il faut nous y prendre autrement.

Gabe la dévisagea d’un air incrédule.

— Alors où allons-nous dénicher notre prochain suspect, d’après toi ? Sur quel taré va-t-on tomber cette fois-ci ? Un clown psychotique qui asperge ses victimes de sang avec un pistolet à eau ? Je suis vraiment impressionné que nous ayons réussi à trouver deux types innocents qui s’adonnent aux hobbies les plus déplorables que j’aie jamais vus.

La frustration le gagnait, lui aussi. Ruby le voyait bien, en même temps qu’elle avait noté un soupçon de malaise chez lui. Leurs collègues étaient très certainement en ce moment même en train de spéculer sur le temps qu’il supporterait Ruby avant de jeter l’éponge et de se faire transférer ailleurs à Quantico.

— Les suspects ont été placés délibérément sur notre route tout autant que les victimes, répondit Ruby. Des mises en scène flagrantes pour nous distraire et nous faire prendre de plus en plus de retard.

— Oui, eh bien nous ferions mieux de rattraper notre retard avant de nous retrouver avec une nouvelle victime sur les bras.

Exténuée, encore debout uniquement par la grâce de la caféine et des barres chocolatées du distributeur au bout du couloir, Ruby serra les poings et lutta pour ne pas exploser. La seule chose qui pourrait être pire que les doutes incessants de Gabe serait qu’il dépose une demande de transfert, qu’il la laisse seule ou à devoir composer avec un nouvel équipier. Elle n’avait pas de temps à perdre à réexpliquer toute cette affaire depuis le début à un bleu.

— J’en suis parfaitement consciente, je te l’assure, répondit-elle.

— C’était comme ça de voir les meurtres du tueur au fétiche se dérouler en temps réel ? demanda Gabe.

Ruby prit une longue et profonde inspiration. Le grand public connaissait des meurtres ce que la police en avait révélé, après coup. Ç’avait été bien différent pour Ruby de les voir être commis l’un après l’autre, avant de savoir qu’il y aurait treize victimes, et que l’une d’entre elles serait Asher.

— J’étais plus jeune à l’époque, et moins prudente, répondit Ruby. Asher et moi étions prêts à tout pour aller au bout d’une piste prometteuse.

— Ton équipier ? L’agent Carnes ?

Ruby hocha la tête distraitement. Une douleur familière lui transperça la poitrine comme une lame. Elle ignorait si elle serait un jour capable d’évoquer Asher sans ressentir ce profond désespoir.

— Il a eu vent d’une nouvelle piste, et il est allé enquêter sans moi.

Il l’avait laissée dormir, récupérer un peu du sommeil perdu au cours des jours sans fin de leur enquête. Il s’était lancé seul, sans renforts.

Gabe l’écoutait en silence, le visage pâle. Pour une fois, il n’avait aucun commentaire à offrir.

— Il était déjà mort quand je suis arrivée, continua Ruby. J’ai reçu un SMS m’indiquant l’endroit où il se trouvait. Vallejo me l’avait envoyé depuis le portable d’Asher après l’avoir tué.

— Je suis désolé. Je n’aurais pas dû le mentionner.

— Non, il faut que je reconnaisse ce qu’il s’est passé. Il y a certaines réalités qu’il est nécessaire de confronter sans se voiler la face.

Gabe avait le droit de savoir que Ruby portait la poisse. Son passif avec ses équipiers laissait quelque peu à désirer.

— Je sais que ce n’est pas pareil, mais… commença Gabe. Quand j’étais ado, j’étais à la maison avec mon frère aîné. Nos parents étaient sortis, et je m’occupais bêtement en regardant la télé dans le salon. Mon frère était dans le garage, occupé à travailler sur sa voiture. C’était son bébé. Entièrement construite de pièces détachées. Vers l’heure du dîner, je suis sorti pour lui demander s’il voulait commander une pizza ou quelque chose du genre.

Ruby fronça les sourcils. Au vu du contexte de leur conversation, cette histoire était sur le point de mal tourner.

— Le cric avait lâché pendant qu’il était dessous. Il a dû taper dedans par accident en voulant attraper un outil. Il était écrasé sous la voiture. Il est mort dans l’ambulance. Je n’arrêtais pas de me dire que tout ce qu’il avait à faire était de me demander de l’aider, je serais resté avec lui, à lui passer les clés dont il avait besoin, et il serait toujours en vie.

Il n’y avait rien de bon à répondre à ça. Ce n’était pas tout à fait la même chose, mais au cœur de ce souvenir était le même sentiment d’être arrivé juste un petit peu trop tard.

— Je suis vraiment désolée, répondit simplement Ruby.

Peut-être y avait-il une raison derrière l’empressement de Gabe à enfoncer des portes, à préférer demander pardon plutôt que la permission. Leurs expériences distinctes avaient façonné leur jugement à chacun. Ruby ne pouvait s’empêcher d’être un peu surprise que Gabe eût décidé de partager son histoire avec elle.

Il la regarda longuement, l’épuisement gravé dans chacun de ses traits. Puis il se leva, peut-être agité par la caféine qu’il venait d’ingérer. Il se mit à faire les cent pas devant les portraits des victimes épinglés au mur.

— Tout ce qui nous attend, si je comprends bien, est un treize ici ou là, de nouvelles victimes à l’horizon, et d’autres dégénérés sortis du bois pour détourner notre attention, énuméra Gabe. Nous avons déjà épluché chaque facette de leurs vies. Dis-moi où je dois chercher et j’irai sans hésiter, mais qu’est-ce qu’il nous reste ?

Ils avaient déjà épuisé leur réserve d’indices et se retrouvaient à des lieues de la vérité. Au lieu de continuer de lutter contre son intuition, peut-être le moment était-il venu de s’y remettre entièrement.

— Nous n’avons pas les moyens d’extraire des indices probants de toutes ces nouvelles informations, dit Ruby. Peut-être devrions-nous nous replonger dans les anciens dossiers. Qu’a-t-on à perdre à essayer ?

Gabe prit un moment pour considérer cette option. Enfin, il hocha la tête.

— Allons faire un tour aux archives, dans ce cas.

***

Ils étaient entourés de piles et de piles de boîtes d’archives, alignées les unes contre les autres comme des fortifications de carton. Gabe poussa la porte d’un coup d’épaule, les derniers dossiers entre les bras.

— C’est toi qui as recueilli tous ces rapports ? demanda-t-il en déposant son chargement devant Ruby.

Celle-ci plissa les yeux pour lire l’étiquette sur le côté de la boîte, détaillant la date et le contenu des dossiers. Des comptes rendus d’interrogatoires. Elle l’ouvrit et se mit à feuilleter les chemises qu’elle contenait.

— L’affaire ne manquait ni de victimes, ni de suspects, répondit Ruby.

— Je commence à connaître la chanson.

Ruby parcourut les noms qui ornaient chaque chemise, se remémorant chaque interrogatoire, les impressions qu’elle avait eues des individus assis face à elle.

— Tiens, dit-elle soudain, je n’y pensais plus mais… cette musique qui jouait à plein volume chez Thorne quand nous l’avons interpellé. Je l’avais déjà entendue quelque part.

Ruby passa un dossier à Gabe. Le nom de Marcia Reuben était inscrit sur l’onglet.

— Une musicienne en tournée. Étrangement toujours en concert dans les environs des meurtres, mais les caméras de sécurité d’un hôtel l’ont filmée en train de causer une scène dans le lobby pendant qu’une des victimes était tuée.

Gabe survola les notes de l’interrogatoire effectué trois ans plus tôt.

— Elle a l’air charmante, observa-t-il.

— Je me demande où elle est aujourd’hui, songea Ruby tout haut en venant s’asseoir devant son ordinateur, parmi les montagnes de cartons.

Elle saisit le nom du groupe de Marcia, « Man’s Ruin », dans sa barre de recherche.

Les résultats s’affichèrent aussitôt.

— Ils ont une page officielle, dit-elle en cliquant sur un lien. La composition du groupe a pas mal changé ces trois dernières années. Et devine qui est en ville en ce moment.

Une photo du groupe apparut à l’écran. Marcia était au centre, créditée comme chanteuse.

Ruby cliqua sur le logo du groupe et se mit à lire les informations sur la page. Le calendrier de la tournée mentionnait des salles de concert underground, des bars aux réputations douteuses qui collaient avec le souvenir que Ruby avait de Marcia Reuben.

— Ils sont à Washington toute la semaine, d’après ces dates.

Gabe reposa le dossier sur le bureau et vint se tenir derrière Ruby pour regarder par-dessus son épaule. Que le groupe eût été en ville pendant la durée d’une enquête majeure était une chose. Qu’ils y reviennent une seconde fois alors qu’une nouvelle affaire soupçonnée d’être en lien avec la première s’y déroulait était une coïncidence bien trop grosse pour la laisser passer.

— Je connais ce bar, dit Gabe. C’est sur le bord du fleuve. D’accord. Allons lui toucher quelques mots. Essaie de contacter leur manager pour savoir où ils sont logés.

Ruby acquiesça, les yeux toujours rivés sur les clichés promotionnels du groupe, et Marcia toujours en leur centre. Elle eut soudain l’impression que le temps disparaissait. Elle venait d’être propulsée trois ans en arrière, au milieu d’une enquête qu’elle avait déjà résolue.

***

Les musiciens de Man’s Ruin logeaient dans un hôtel miteux dans un quartier mal famé, à distance de marche du genre d’établissements susceptibles d’intéresser un groupe de rock en tournée.

— Qu’as-tu pensé de Marcia, demanda Gabe, quand tu l’as questionnée la première fois ?

Ruby se hérissa involontairement. Marcia Reuben n’était pas exactement une célébrité. Elle était chanteuse dans un groupe dont les musiciens dormaient dans un van pendant une bonne partie de leur tournée. Ruby supposait, n’ayant jamais rien trouvé qui suggérait que Marcia avait un autre emploi, que le groupe faisait juste assez d’argent pour survivre, mais le rythme de vie des musiciens n’avait rien d’effréné.

— Corrosive, dit-elle enfin pour répondre plus succinctement à la question de Gabe.

Man’s Ruin était un de ces groupes qui multipliait les références à tueurs en séries et films gores dans les paroles de leurs chansons. Mais hurler des obscénités dans un micro n’était pas suffisant pour retenir Marcia dans une salle d’interrogatoire pendant bien longtemps. Bien qu’elle eût toujours eu l’impression que la chanteuse cachait quelque chose, Ruby n’avait aucune raison logique de croire qu’il s’agissait d’un élément utile à l’enquête. Elle n’était jamais parvenue à trouver les bonnes questions à poser à Marcia, et n’avait jamais obtenu les réponses qu’il lui fallait. Elle n’avait même pas réussi à déstabiliser la jeune femme suffisamment pour faire tomber sa garde.

Au lieu de ça, Marcia s’était bien trop amusée à jouer avec ses nerfs. Elle avait flirté sans vergogne avec Asher, balayant avec désinvolture les questions de Ruby. Elle s’était comportée comme une lycéenne déterminée à réduire en miettes l’estime que Ruby avait d’elle-même. Mais c’était sans compter la connaissance intime que Ruby avait déjà de ce genre de tactiques. Elle y avait survécu adolescente, elle était capable d’y survivre comme agente au FBI.

— Faisait-elle partie des suspects à l’époque ? continua Gabe.

— Pas tout à fait, répondit Ruby. C’était plus une question de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment. Un de nos suspects était un fan invétéré, et il est venu à notre attention que le groupe avait joué un concert à quelques rues d’une des scènes de crime. Au début, nous ne faisions que poser des questions pour déterminer s’il y avait eu le moindre comportement suspect chez une des personnes ayant assisté au concert.

Seulement, les fans de Marcia Reuben n’étaient pas de ceux qui viennent se confier de leur plein gré aux forces de l’ordre. Ruby n’avait pas particulièrement apprécié ce petit séjour parmi cette frange de l’humanité.

Ils remontaient le couloir de l’hôtel décrépi, qui n’avait dû recevoir son certificat d’hygiène que par la grâce d’un ou deux pots-de-vin.

— Un peu trop portée sur le dramatique, continua Ruby en parlant de Marcia. Je ne pense pas qu’elle était impliquée dans les meurtres, mais elle a indéniablement une influence néfaste sur les gens qui l’entourent. Même son manager disait qu’elle était pénible, comme on pourrait s’y attendre.

Ruby s’arrêta devant la porte d’une chambre et frappa trois coups au chambranle.

Un type vêtu d’une veste de cuir et d’un jean troué vint ouvrir, les cheveux en bataille. Il avait l’air d’émerger tout juste du lit après une nuit un peu trop agitée. Ses yeux étaient rougis, ses cernes profonds.

Ruby tenta de jeter un coup d’œil à la chambre par-dessus son épaule. Ce n’était rien de glorieux, mais ça valait toujours mieux que dormir dans un van avec le reste du groupe. Au moins avaient-ils davantage de choix de surfaces sur lesquelles sniffer toutes sortes de drogues ici.

— Nous aimerions parler à Marcia Reuben, annonça Ruby.

— Nous avons quelques questions à lui poser au sujet de ses fans, compléta Gabe.

Ruby avait une conscience accrue de la présence de son équipier dans son dos. Elle sentit le changement subtil dans sa posture et se demanda si elle n’était pas la cause de son agitation en se tenant entre lui et cet homme. Si les choses dégénéraient, elle bloquait sa ligne de tir.

Quelque chose chez l’homme qui lui avait ouvert retint son attention. Ce dernier toisa Gabe d’un œil critique avant de reporter son regard sur Ruby. Il se fendit d’un large sourire, son intérêt piqué au vif.

— C’est de la part de qui ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

— Du FBI, répondit Ruby sans se démonter en sortant son badge. Vous avez un nom ?

Le sourire de leur interlocuteur s’évanouit instantanément.

— Appelez-moi ce que vous voulez.

Il la regarda longuement. Ruby s’agita nerveusement, comme pour se soustraire à l’insistance de son regard. Son intensité démentait presque son apparence et Ruby fut forcée de revenir sur sa première impression. Peut-être était-il plus alerte et conscient qu’il en avait l’air.

— Je préférerais que vous nous répondiez, répliqua Gabe d’un ton ferme. Vous êtes avec le groupe ?

L’homme tourna la tête vers Gabe comme si l’effort lui coûtait intensément.

— Jean, dans ce cas, répondit-il. Et oui. Je les suis pendant leur tournée. Une paire de mains en plus n’est jamais de trop. Les membres du groupe sont rarement en état de conduire après un concert et ils doivent souvent reprendre la route tout de suite pour arriver à temps à leur prochaine étape.

Ruby n’arrivait pas à déterminer si elle le reconnaissait ou non de sa première enquête, mais elle était disposée à croire ses explications.

— Vous êtes en ville depuis longtemps ? insista Gabe.

En l’absence de Marcia, il était logique de tenter d’extirper autant de réponses que possible d’un individu qui n’avait peut-être aucune idée de la raison de l’intérêt que le FBI portait à la chanteuse. Jean, cependant, sembla se désintéresser rapidement de la conversation. Ruby se demanda si ce n’était pas la première fois que les membres de Man’s Ruin étaient questionnés par la police. Elle n’aurait pas été surprise d’apprendre qu’ils faisaient l’objet d’un intérêt particulier partout où ils allaient.

— Vous venez juste de manquer Marcia. Je vais vous donner l’adresse où vous pourrez la trouver, leur dit-il avant de se pencher derrière la porte pendant un instant.

Gabe se raidit derrière Ruby, prêt à devoir affronter une course poursuite ou un revolver brandi sur eux. Mais au lieu d’une arme, c’est un morceau de papier de la taille d’une carte postale que lui tendit leur interlocuteur. Le prospectus semblait avoir servi de sous-verre, mais le texte était encore lisible.

— Pete’s Purgatory, lut Gabe. Date unique.

— On dirait bien qu’ils ont ajouté un concert de dernière minute, observa Ruby.

Une photo du groupe de Marcia était imprimée en noir et blanc au-dessus de l’adresse du bar. S’ils se dépêchaient, ils pourraient y être avant la fin de la soirée.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Le bar portait bien son nom. Ruby avait effectivement l’impression d’être aux portes de l’enfer. Les projecteurs fendaient l’air opaque de la salle, aveuglant Ruby occasionnellement. Une brume épaisse emplissait l’air, due en partie aux effets de scène, et en partie à la vapeur qui se dégageait de la foule venue écouter le groupe de rock.

La présence de flics dans un bar n’était jamais trop la bienvenue, et il fallait bien dire que Gabe et Ruby détonnaient dans le décor. Les vigiles les toisèrent d’un œil torve et leur donnèrent l’impression lutter contre la tentation d’inventer une excuse pour les expulser des lieux.

Ruby embrassa du regard l’intérieur du bar. Un mur de béton était entièrement recouvert de logos autocollants à moitié arrachés et d’autographes au marqueur de groupes qui avaient joué là. Partout où elle posait les yeux, Ruby notait une nouvelle infraction aux règles d’hygiène et de sécurité. Elle ne put s’empêcher de se demander à qui le propriétaire adressait ses pots-de-vin pour empêcher les autorités de faire fermer son club.

Des clients étaient attroupés autour du bar et devant la scène. Partout ailleurs, la foule était moins dense, permettant des allées et venues, bien que lentes et malaisées. Instinctivement, Ruby repéra les sorties, agrémentées de panneaux lumineux à moitié grillés.

Gabe, pressé contre elle, se pencha pour lui parler.

— On dirait que le barman nous a repérés.

Il dut crier pour se faire entendre, malgré sa proximité avec Ruby. Elle suivit son regard et hocha la tête. La situation était loin d’être idéale. Une arrestation en plein milieu d’un club bondé n’aurait rien d’aisé, et risquait de dégénérer rapidement. Elle eut un haut-le-cœur. Rien dans cette affaire n’avait été simple. Chaque piste qu’ils avaient suivie leur avait révélé une facette sordide de l’humanité qu’elle aurait préféré ne jamais entrevoir.

— Je crois que c’est le groupe de première partie, dit-elle en se faisant aussi grande que possible pour se faire entendre de Gabe.

Malgré son hochement de tête, elle n’était pas entièrement convaincue qu’il l’avait entendue.

Le groupe présentement sur scène était constitué d’un musicien au clavier aux cheveux teints en rouge et noir et à la frange taillée en pointe. Le bassiste était presque certainement complètement défoncé, à en juger par le balancement de son corps et les notes qu’il jouait off tempo.

Malgré la cacophonie qu’ils produisaient, la foule ne tarissait pas d’encouragements. Probablement l’effet des mêmes drogues qu’avaient prises les membres du groupe.

La chanson prit fin et le public érupta en applaudissements et en hurlements de joie. Le micro grésilla quand le chanteur se pencha si près qu’on eût dit qu’il cherchait à l’avaler tout rond. Il prononça quelques mots indistincts, entre sa voix pâteuse et le système sonore médiocre, mais Ruby parvint à discerner ceux qui l’intéressaient : il venait d’annoncer Man’s Ruin.

Le premier groupe salua le public au son des applaudissements extatiques puis quitta la scène pour laisser la place aux têtes d’affiche de la soirée.

La foule semblait dotée de son propre pouls. Chaque fois que Ruby pensait avoir enfin trouvé ses marques, les projecteurs changeaient de couleur, baignant la salle d’une nouvelle ambiance, ou bien une nouvelle bouffée de brume venait en épaissir l’atmosphère.

— C’est encore pire que chez Thorne, hurla-t-elle pour couvrir le vacarme ambiant.

— Quoi ?

Gabe était pratiquement sur elle, l’oreille tendue pour entendre ce qu’elle disait. Ruby se résolue à le pousser physiquement dans la direction qu’elle voulait suivre. Il était de toute évidence inutile de chercher à communiquer.

Non seulement la salle de concert était un pandémonium de sons et de corps humains, mais il y régnait de plus une chaleur infernale. Ruby ne sentait plus rien que l’odeur de sueur, de bière bon marché, et de joints de cannabis partis en fumée.

Ruby fendit la foule pour se rapprocher de la scène et voir Man’s Ruin émerger des coulisses. Les membres en sortirent l’un après l’autre et, sans prendre la peine de se présenter, se lancèrent immédiatement dans leur premier morceau. C’était exactement le genre de rock hargneux et assourdissant qu’ils avaient entendu chez Thorne.

Et là, en plein milieu de la scène, Marcia Reuben. Dès que Ruby leva les yeux sur elle, Marcia lui rendit son regard. Elles se dévisagèrent un instant.

— On peut l’interpeller après le concert ? demanda Gabe en se tordant le cou pour apercevoir le visage de Marcia par-dessus la foule. Ça risque de mal se finir si nous essayons de la faire descendre de scène.

Sa voix était déjà rauque à force de s’égosiller. L’effet n’était pas entièrement désagréable.

Ruby secoua la tête. Elle montra du doigt ses yeux, puis Marcia. La chanteuse l’avait déjà repérée. Les deux femmes s’étaient reconnues. Ce ne serait pas si simple.

Ils traversèrent la foule avec autant d’aisance que s’il se fût agi d’une mare de goudron. À chaque pas, les bottes de Ruby peinaient à se détacher du film poisseux et écœurant qui recouvrait le plancher du bar.

Marcia hurla quelque chose dans son micro que Ruby ne parvint pas à discerner, avant de se jeter à plat ventre dans le public. Des dizaines de mains se levèrent pour la rattraper.

Sur la scène, le bassiste et le batteur continuaient leur capharnaüm. La foule entière n’était plus qu’une masse gesticulante. Ils redéposèrent Marcia sur la scène, où elle retrouva son micro. Ses cheveux trempés de sueur collaient à son front.

— On dirait bien que des fédéraux se sont joints à nous, ce soir, susurra-t-elle dans le micro avant de se tourner vers Gabe et Ruby, ses deux majeurs levés dans leur direction.

Un projecteur suivit son regard jusqu’à se poser sur les deux agents qui se détachaient singulièrement parmi la foule en vestes de cuir et t-shirts imprimés aux logos de leurs groupes préférés.

Une cannette les survola, les aspergeant de bière tiède.

— Ça ne sent pas bon, souffla Gabe.

— Sans blague.

Ruby avait une conscience très aiguë de la position désavantageuse dans laquelle la plaçait sa petite taille parmi cette foule particulière. Tous les yeux étaient braqués sur eux.

Marcia se passa les mains dans les cheveux et se pencha sur son micro.

— Le FBI, mesdames et messieurs. Vous savez ce qu’il vous reste à faire. Go.

Gabe et Ruby n’étaient pas seulement indésirables ici — ils étaient devenus des cibles. L’alcool et l’euphorie du concert aidant, un esprit de meute s’était emparé de la foule. Ils étaient sur leur propre turf, dans un monde à part où les conséquences n’existaient pas.

C’est à ce moment-là que Ruby prit conscience qu’ils n’allaient pas s’en tirer si facilement.

Une autre cannette frôla son visage. Elle la suivit du regard et la vit s’écraser contre le mur derrière elle. Puis une bouteille suivit dans une explosion de bris de verre et d’un liquide indéterminé. Rapidement, le plancher devint un danger à part entière. S’ils se faisaient bousculer et plaquer au sol, ils risquaient de se retrouver transpercés de part en part par des morceaux de verre brisé pendant qu’une foule de rockeux furieux les piétinait.

Le larsen qui s’élevait des amplis était si fort que Ruby ne parvenait plus à entendre ce que Gabe lui disait. Elle regardait ses lèvres bouger sans comprendre le moindre mot qui en sortait. La plus petite des deux, jeune femme blonde au milieu d’une marée de gros durs, Ruby faisait une cible facile. Il ne s’en faudrait pas de beaucoup pour que Gabe la perdît de vue à l’instant où ils étaient séparés.

Une main l’empoigna et elle réagit aussitôt d’un coup brusque du coude. Elle tendit la main vers Gabe et l’attira vers la scène avec elle tandis qu’elle luttait contre les corps qui l’assaillaient.

Ce n’était pas ainsi qu’elle avait envisagé le déroulement de la nuit.

— Putain de fédéraux ! hurla une voix.

Ruby n’entendait pas les mots que scandait la foule à l’unisson, tout ce qu’elle entendait était un cri aigu qui montait en intensité. Marcia et Man’s Ruin avaient repris leur chanson, agrémentant la scène d’une bande-son lugubre.

Ruby refusait de se laisser attraper et dévorer par les mains tendues vers elle. Elle s’extirpa de la foule, traînant toujours Gabe à sa suite, et se dirigea vers l’autre côté du bar. La foule commençait à s’écarter sur leur passage, prenant soudainement conscience que ce n’était pas juste une mauvaise blague. Mais ils n’étaient pas encore tirés d’affaire. Ruby sentit quelque chose accrocher sa verse. Elle fut brutalement tirée en arrière et perdit l’équilibre. Elle eut l’impression d’avoir percuté un trampoline. Puis elle sentit le choc violent du béton et ses poumons qui se vidaient d’un coup.

Une main puissante trouva la sienne et la remit sur pied en un seul geste fluide. Ruby était étourdie, en infériorité réelle, et elle ressentit de façon aiguë tous les aspects de sa personne qu’elle avait dû surmonter pour atteindre la position qu’elle occupait au sein du FBI. Dans une autre version de sa vie, elle était restée la provinciale naïve qui se laissait marcher sur les pieds. Beaucoup trop des visages qu’elle voyait autour d’elle ressemblaient à ceux qui l’avaient accompagnée durant son enfance. Les visages d’individus qui pensaient avoir tous les droits.

Gabe se dressait de toute sa hauteur derrière elle. Ruby était pratiquement plaquée contre la scène, avec Gabe pour seul garde entre elle et la masse de clients en colère du bar.

— Je veux seulement vous parler, Marcia, cria-t-elle.

La chanteuse continuait de s’égosiller. Ruby ne comprenait qu’une fraction des paroles hurlées dans le micro puis retransmises par les amplis médiocres.

« Où étais-tu, mon fétiche à moi. »

Ruby serra la mâchoire et se prépara à sauter sur la scène pour s’emparer de Reuben. Mais Marcia ne lui en laissa pas l’occasion. Elle pivota sur elle-même, les bras en croix, et se laissa tomber vers les bras tendus de ses fans. Ruby tendit la main et tira d’un coup sec sur le fil du micro, qui s’abattit au sol dans un fracas assourdissant amplifié par les haut-parleurs jusqu’à en briser les tympans de Ruby.

Le bassiste et le batteur continuaient de jouer. La musique emplissait la salle d’un grondement sourd.

— C’est bon, appela Gabe, suis-moi. J’ai un plan.

Ruby n’avait pas besoin de se le faire dire deux fois.

Gabe s’élança à travers la foule, écartant les individus sur son passage de grands coups d’épaules tel un bélier en furie, jusqu’à se trouver pile sur la trajectoire de Marcia. Il l’empoigna à deux mains et la fit descendre de son piédestal de fans. Marcia glissa des mains levées qui la retenaient et faillit s’écraser à terre. Pendant un instant, elle sembla perdre de sa bravade. Elle peina à reprendre son souffle et elle rejeta sa terre en arrière pour écarter ses longs cheveux bouclés de son visage.

L’aura qui semblait l’entourer lorsqu’elle était sur scène l’avait complètement désertée. Son maquillage dégoulinait sur son visage et ses cheveux étaient collants de sueur.

— Madame Reuben, commença Gabe en prenant sa voix la plus fédérale. Nous aimerions vous poser quelques questions.

Marcia répondit d’un haussement de sourcil. Un sourire vint lentement étirer ses lèvres. Elle se pencha en avant, décolleté grand ouvert, une lueur hallucinée au fond des yeux.

— C’est toi qui vas me poser les questions ? demanda-t-elle en lançant un regard empreint de dédain à Ruby.

Le bassiste et le batteur étaient passés à la chanson suivante, un rythme plus lent, plus lourd en batterie. Ils semblaient avoir une bien meilleure idée de ce qu’il se passait que les clients du bar. Les mains fermement ancrées sur les épaules de Marcia, Gabe se mit à la pousser vers la sortie. Sentant que les choses étaient devenues sérieuses, la foule s’écarta pour les laisser passer, tout à coup beaucoup moins disposée à obéir aux ordres de la chanteuse.

Gabe la poussa dehors. L’air de la nuit était glacial comparé à la chaleur étouffante du bar. Enfin, ils pouvaient respirer. L’ambiance poisseuse et écœurante de l’intérieur collait à la peau de Ruby. Sa chemise était sortie de son pantalon pendant l’échauffourée, et sa queue de cheval habituellement impeccable pendant lamentablement sur sa nuque. Ce n’était décidément pas l’allure d’une agente professionnelle et autoritaire.

— C’est la deuxième fois que vous vous trouvez en ville au beau milieu d’une série de meurtres, expliqua Ruby. La coïncidence me paraît un peu dure à avaler.

— Je suis là pour chanter, pas pour commettre des actes criminels.

— Très franchement, vous êtes notre suspecte la plus convaincante jusqu’ici, répondit Ruby avant de pouvoir s’en empêcher.

— J’aimerais pouvoir vous dire que je suis ravie de vous revoir, agente Hunter, répliqua Marcia en se tournant pour lui faire face, le regard voilé, les lèvres rouges. Comment vous portez-vous donc ?

Elle toisa Ruby de haut en bas, l’air de prononcer à part elle-même un jugement implacable, évoquant vaguement une certaine pitié. Ruby serra les dents et se prépara au prochain coup bas. Si Marcia était bien la disciple de Vallejo, que pouvait-il bien lui avoir raconté ?

Mais Ruby n’avait pas l’intention de mordre à l’hameçon que cette chanteuse aux ongles sales agitait devant elle. Loin des projecteurs et de la fumée artificielle de la scène, Marcia avait l’air échevelée, son fard à paupières trop sombre, ses yeux trop enfoncés.

— Vous avez également tenté de provoquer une émeute, ajouta Gabe. Ça ne devrait pas être bien difficile à ajouter à la liste de charges contre vous.

Marcia lui lança un rapide coup d’œil avant de reporter son attention sur Ruby.

— C’est lui qui remplace le gars d’avant ? grinça-t-elle. Plutôt pas mal, si on aime ce genre-là.

Ruby la dévisagea sans réagir. Ce n’était qu’une attaque personnelle de plus pour la déstabiliser. Une vaine tentative cette fois, mais Ruby ne comptait pas s’attarder ici pour lui laisser le temps d’y parvenir.

Gabe demeurait impassible, son regard n’effleurant Ruby que le plus bref instant. Il y avait entre Ruby et Marcia bien plus qu’elle n’aurait su l’exprimer à ce moment-là. Il n’était pas facile d’oublier une femme avec qui l’on avait passé des heures en salle d’interrogatoire. Et Ruby commençait à regretter bon nombre des tactiques dont elle avait usé à l’époque pour tenter de faire céder la chanteuse.

— Vous ne voulez pas répondre à mes questions ? reprit Ruby. Très bien. Vous allez nous suivre de toute façon, de gré ou de force.

— Je vais répondre à vos questions. Embarquez-moi donc. Je n’ai rien à cacher, dit Marcia en souriant de plus belle.

— Je ne crois pas que vous ayez vraiment le choix, répliqua Ruby.

Le rictus de Marcia s’évanouit pour laisser place à une moue mauvaise. Elle se tourna vers Gabe.

— Je préférais l’autre, dit-elle. C’est dommage, ce qui lui est arrivé.

Ruby serra les dents et poussa Marcia vers le SUV.

— Ma chanson vous a plu, agente Hunter ? demanda Marcia d’une voix presque chantante.

Le sérieux de la situation ne semblait pas la perturber le moins du monde.

— Je l’ai chantée pour vous, continua-t-elle. Et pour lui. Je l’ai appelée « Treize ».

Ruby lui claqua la portière au nez.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Assise face à Marcia Reuben, Ruby luttait contre une sensation intense de déjà-vu. Elle s’était déjà trouvée dans une position identique et le temps lui semblait avoir perdu toute consistance. L’heure avancée de la nuit n’était pas pour arranger les choses, pas plus que l’espace confiné et anonyme de la salle d’interrogatoire.

Gabe étala sur la table devant eux le contenu d’un dossier. Parmi les papiers, se trouvait le calendrier de tournée de Man’s Ruin, dont les dates coïncidaient parfaitement avec les meurtres. Même l’agression au couteau dans la rue au beau milieu de la nuit avait eu lieu un soir où le groupe était de repos.

— On dirait bien que notre série de meurtres a commencé précisément quand votre groupe est arrivé en ville, observa Gabe.

— Quelle coïncidence, répondit Marcia d’un ton désinvolte.

Elle ne semblait pas davantage perturbée que cela par la situation dans laquelle elle se trouvait. Dans la lumière crue de la salle d’interrogatoire, elle avait l’air encore plus sauvage. Le monde de Marcia était celui de la nuit et des spotlights colorés de la scène. Elle n’avait rien à faire de la lumière du jour. Elle correspondait parfaitement au profil de la marginale susceptible de vouer un culte à Vallejo.

— Ce serait une coïncidence si ce n’était arrivé qu’une seule fois, renchérit Ruby. Mais vous étiez déjà en tournée en plein milieu d’une affaire de meurtres en série il y a trois ans.

Marcia hocha la tête et eut l’air de réfléchir un instant.

— Et si je me souviens bien, j’étais déjà innocente à l’époque. Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il en sera autrement cette fois-ci ?

Son arrogance était d’un autre type que celle de Thorne et Delko. Ruby la considéra d’un œil différent.

— Vous pouvez très bien avoir été complice il y a trois ans, répondit Gabe. Votre alibi ne prouve pas que vous n’avez aucun secret, que ce soit à l’époque ou aujourd’hui.

C’était précisément ce qui avait toujours gêné Ruby. Il y avait quelque chose que Marcia ne leur disait pas.

Trois ans seulement s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’elles s’étaient trouvées assises face à face, de chaque côté d’une lourde table, mais Ruby avait changé de façon incommensurable depuis. Et elle était une bien meilleure agente aujourd’hui.

— Vous croyez que je connais Vincent personnellement ? demanda Marcia en posant sur Gabe un regard appuyé.

— À vous de me le dire, répondit celui-ci.

— Il est loyal aux siens. C’est un anarchiste, comme nous sur la route. Il n’a que faire de vos lois.

— Et qu’est-ce qui vous fait penser ça ? la pressa Ruby.

— Je le sais d’expérience, qu’est-ce que vous croyez ?

Voyant Marcia aussi admirative de Vallejo, Ruby tenta une nouvelle approche.

— Vous savez, j’avais l’impression que vous étiez très proches, dit-elle.

— C’est le cas, répondit Marcia.

L’utilisation du présent sembla présomptueuse à Ruby, étant donné la position de Vallejo au fond d’un cachot sans contact avec le monde extérieur. Pas depuis la visite de Ruby à la prison, en tout cas. Marcia bluffait-elle, ou Vallejo avait-il réellement trouvé un moyen de communiquer ses instructions à ses ouailles par-delà les murs de la prison ?

— Comment l’avez-vous rencontré ? continua Ruby.

Marcia posa son menton entre ses mains et considéra Ruby d’un regard intense.

— Il parle beaucoup de vous, vous savez. Vous emplissez toutes ses pensées.

Ruby s’efforça de réprimer le rouge qui lui montait aux joues, par crainte que la colère qui s’emparait d’elle ne fût prise pour autre chose. Gabe haussa un sourcil.

— Seriez-vous jalouse ? demanda-t-il d’un ton appuyé.

— Ce n’est pas de la jalousie, répondit Marcia en prenant une profonde inspiration. Il m’a raconté ses fantasmes.

— Et vous les partagez ? insista Gabe. Vous aimeriez y prendre part ?

Marcia se pencha en avant, un sourire mauvais aux lèvres.

— Je n’ai jamais dit que je n’étais pas partante, mais je n’ai pas non plus dit que j’avais quoi que ce soit à voir dans tout ça. Ce sont deux choses très différentes, monsieur l’agent.

— Moi, je vous crois, Marcia, intervint Ruby. Je pense que vous étiez trop enthousiaste pour lui. Il ne voulait pas de vous comme associée. Et vous tuer ne l’intéressait pas non plus. Vous ne lui auriez pas opposé suffisamment de résistance.

Le sourire de Marcia s’évanouit. Peut-être Ruby avait-elle enfin touché un nerf sensible.

— Vous m’avez déjà posé toutes ces questions, il me semble. Vous n’en avez pas marre de vous répéter ?

— Avez-vous oui ou non fait la connaissance de Vallejo il y a trois ans ? demanda Ruby d’un ton sec.

Peu importait la vérité, tout ce qui comptait pour Marcia était de gonfler l’aura mystique dont elle s’était enveloppée. C’était sans doute son côté artistique, mais cela rendait son interrogatoire extrêmement frustrant. Même si elle était innocente, elle pouvait facilement donner du poids à ses insinuations en évoquant un contact avec un tueur.

— Disons que nous entretenons un respect mutuel pour nos arts respectifs, répondit-elle enfin. J’ai vu son travail, il a vu le mien.

— Vous pensez l’impressionner en tuant des jeunes femmes ? reprit Gabe. Vous essayez d’attirer son attention ?

Marcia dévisagea Gabe pendant un long moment. Ruby devina que son équipier était en train de lire les expressions faciales de leur suspecte.

— Vous me croyez capable de faire une chose pareille ? demanda Marcia.

Ruby inclina la tête sur le côté.

— Je vous crois capable de faire du mal, répondit-elle.

— Vous êtes ici uniquement parce que vous n’avez pas réussi à arrêter Vincent à temps il y a trois ans et vous cherchez à vous racheter cette fois-ci, siffla Marcia.

— Et vous êtes ici parce que vous persistez à vouloir vous trouver au mauvais endroit au mauvais moment.

Gabe détourna le regard mais Ruby l’ignora, toute son attention concentrée sur Marcia.

— Je suis ici parce que Vincent est infiniment plus intelligent que vous, ma chère. Il vous fait tourner en rond depuis le début pour accomplir sa tâche sans être dérangé par vos indiscrétions. Et j’ai bien l’impression que ça fonctionne.

— S’il est si futé que ça, comment s’est-il retrouvé en prison ? rétorqua Ruby.

Elle regretta ses mots au moment même où ils passèrent ses lèvres. Marcia n’avait pas besoin de savoir qu’elle commençait à atteindre Ruby là où ça faisait mal. Si Ruby ne s’arrêtait pas une minute pour souffler, elle allait perdre pied. Elle se leva de la table et quitta la salle d’interrogatoire sans un mot.

Gabe lui emboîta le pas aussitôt et la rejoignit dans la pièce attenante, refermant la porte derrière lui.

— C’est la suspecte idéale, dit-il. Je suis désolé d’avoir hésité à te suivre dans cette direction. Tout semble concorder. Elle était mêlée à la première enquête et elle resurgit tout à coup, juste à temps pour cette nouvelle affaire, par pur hasard ? Je n’y crois pas une seconde.

Ruby aurait dû être soulagée. Gabe lui avait tenu tête pendant presque toute l’enquête, et enfin il commençait à voir les choses de son point de vue. Le seul problème, évidemment, était que Ruby ne croyait pas du tout à la culpabilité de Marcia.

— Elle a raison. Vallejo se joue de nous en attirant notre attention sur le mauvais suspect à chaque fois. Ce qui laisse le véritable tueur libre d’agir à sa guise.

— Hein ? Arrête. Écoute, c’est toi qui as voulu ressortir ces dossiers, et tu avais raison. C’est forcément elle. Tu ne peux pas te satisfaire de ça ?

Ruby observa Marcia à travers le miroir sans tain. La chanteuse examinait ses ongles, comme si de rien n’était. Elle cachait quelque chose, Ruby en était absolument certaine. Mais perdre davantage de temps à essayer de lui faire cracher le morceau faisait partie du jeu que menait Vallejo.

— Que fais-tu de la deuxième victime ? répliqua Ruby. Sa sœur nous a dit que c’était un homme, qu’Alannah avait croisé en rentrant chez elle.

— Il faisait noir. C’était le milieu de la nuit. Elle s’est peut-être trompée.

Ruby fronça les sourcils. Gabe était tellement déterminé à boucler cette affaire que le moindre individu suspect qui croisait leur route devenait pour lui le coupable idéal.

— Je veux en être certaine. Ce genre de petit jeu est exactement ce que Vallejo affectionne, et nous avons déjà perdu beaucoup de temps sur des fausses pistes. Je veux tout reprendre depuis le début pour m’assurer que nous ne faisons pas une nouvelle erreur.

— Très bien, retourne dans tes dossiers. Je ne peux pas t’en empêcher, mais je reste persuadé que tu es devenue parano.

— Je préfère être parano que tirer des conclusions hâtives.

Chaque fois que quelqu’un mettait en doute ses certitudes, elle ressentait le besoin de rassembler tous les éléments à sa disposition pour étayer ses dires et leur faire changer d’avis. Elle se demanda si c’était réellement ce qu’elle attendait de Gabe. Si elle ne préférait pas qu’il reste fidèle à lui-même, et complètement, candidement honnête avec elle.

— Dis-moi juste une chose, reprit Gabe. Penses-tu oui ou non que Reuben soit capable de ce dont nous l’accusons ?

— Je pense qu’elle serait parfaitement disposée à le faire, mais ça ne veut pas dire qu’elle est coupable. Ça veut simplement dire qu’elle aurait voulu l’être.

Mais Ruby n’avait pas l’impression que Marcia imiterait les crimes de Vallejo sans une bonne raison.

— Fais comme tu veux. Je vais retourner là-dedans et essayer de lui soutirer des aveux.

Si c’était ce qu’il voulait, Ruby n’allait pas le retenir. Si elle l’obligeait à la suivre dans leur bureau de crise, elle se condamnait à écouter ses doutes et ses protestations pendant qu’elle essayait de travailler.

— Eh bien je te souhaite bien du courage, Asher, tu vas en avoir besoin, rétorqua Ruby d’un ton sec.

La fatigue commençait à réclamer son dû sur les nerfs de Ruby. La fatigue, la frustration, l’impuissance qu’elle ressentait à avoir toujours une longueur de retard sur le tueur.

Gabe se figea et la dévisagea longuement.

— Asher ? répéta-t-il.

Le cœur de Ruby se serra violemment, comme pris dans un étau. Elle n’avait même pas fait attention à ce qu’elle disait, les mots étaient sortis tout seuls.

— Ruby, est-ce ça va ? lui demanda Gabe, ses traits exprimant une sincère sollicitude.

Ruby déglutit et chercha une explication à lui offrir.

— Je n’ai pas beaucoup dormi, répondit-elle comme si cela suffisait à justifier son lapsus.

Marcia Reuben n’avait pas mis longtemps à la déstabiliser. Il était hors de question pour Ruby de retourner dans cette salle d’interrogatoire.

— Vallejo s’est moqué de nous à chaque détour de cette enquête, reprit-elle. Je refuse de tomber dans le panneau cette fois-ci.

Elle tourna le dos à Gabe et quitta la pièce. Jamais il ne la croirait désormais, sachant l’état d’esprit dans lequel elle se trouvait. Il ne lui restait plus aucun argument à lui opposer.

Le diable était dans les détails, et Ruby avait bien l’intention de le dénicher.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Les cartons pleins à craquer des dossiers de l’affaire Vallejo formaient un mur qui semblait insurmontable à Ruby.

La majorité des éléments avaient été numérisés dans les bases de données de l’agence, mais Ruby avait besoin d’avoir une vue d’ensemble de l’enquête. Elle avait besoin de tenir les indices et les rapports entre ses mains, et se laisser les détails de l’enquête revenir à elle.

Elle ouvrit un dossier et en éparpilla le contenu sur le bureau devant elle. Un sursaut de surprise douloureux la traversa quand elle reconnut l’écriture d’Asher. Elle caressa du bout des doigts les caractères familiers.

Il restait encore tant de lui dans ces dossiers. Tant de ses théories qui, associées aux compétences de Ruby, leur avaient permis d’enfin arrêter Vallejo.

Un post-it dépassait des pages d’un des rapports.

« Il a toujours quelque chose à dire » y était-il écrit dans un script pressé. Asher avait toujours eu tendance à vouloir noter toutes ses idées beaucoup trop vite, sa main avait parfois du mal à suivre la vitesse de ses pensées.

« Il veut nous faire comprendre qu’il est plus intelligent que nous. »

Ruby réfléchit à ces observations d’un autre temps. Elles l’avaient aidée à retrouver Vallejo une fois, elles pouvaient cette fois encore l’aider à le cerner.

Si son collègue actuel refusait de l’aider à naviguer dans la bonne direction, elle allait devoir s’en remettre à l’aide d’outre-tombe de son ancien équipier. Même six pieds sous terre, Asher restait son allié le plus fiable. Il avait toujours eu un instinct remarquable, presque poétique.

C’était sa façon de faire face à l’adversité. Asher faisait preuve d’un optimisme sans borne, ce qui, dans leur métier, représentait une lutte mentale constante contre la réalité des événements. C’était une des caractéristiques qui le démarquait des successions d’agents cyniques et désabusés que Ruby avait eu l’occasion de rencontrer au cours de sa carrière, ceux qui en avaient trop vu de l’horreur de l’âme humaine et qui avaient oublié la simplicité de la vie.

Ruby avait été capable d’imaginer un futur avec Asher parce qu’il n’oubliait jamais de voir l’humanité chez tous ceux qu’il rencontrait, derrière les atrocités dont était capable le genre humain. Elle savait avec certitude qu’ils ne se perdraient jamais l’un l’autre dans la noirceur psychologique de leur métier.

Et puis Asher avait été tué, et Ruby avait perdu toute foi en tout ça.

Il lui restait cependant d’autres certitudes qu’Asher lui avait léguées, auxquelles Ruby continuait de s’accrocher. Une chose qu’elle savait de Vallejo, c’était qu’il haïssait le hasard.

L’affaire qu’elle avait devant elle était un parfait exemple de l’attention qu’il portait aux détails : Julie Hicks. Elle conduisait une voiture de 2013, dont la plaque d’immatriculation contenait le nombre treize. Ç’avait été le premier signe que leur avait laissé Vallejo pour leur faire comprendre qu’il agissait selon un schéma spécifique. C’était l’affaire qui avait donné à Ruby l’idée de réexaminer toutes les précédentes à la recherche d’une corrélation. Vallejo avait redoublé d’efforts pour rendre ses méthodes explicites exactement lorsqu’il avait voulu qu’ils en prennent conscience.

La plupart des tueurs en série suivaient effectivement un schéma particulier, mais celui-ci se résumait bien souvent à s’en prendre à des jeunes femmes blondes ou à cibler des individus à risques. Ce n’était pas le cas de Vallejo.

Ruby poussa un soupir en feuilletant le dossier jusqu’à trouver parmi les rapports et documents officiels le visage de Julie Hicks.

Le souvenir était aussi vivace que le jour où c’était arrivé.

Ruby avait les yeux baissés sur le corps, ni le premier ni le dernier qu’elle verrait. Julie était étendue, recouverte de sang, à une centaine de mètres de sa voiture, dont la portière était encore grande ouverte. Elle s’était enfuie. Elle avait tenté d’échapper à son assaillant, en vain.

Julie portait des vêtements amples et confortables. La masse blond pâle de ses longs cheveux ondulait autour de sa tête. Tout chez elle suggérait une vie indépendante et libre, jusqu’au moment où Vallejo lui avait ôté cette vie.

Certaines nuits, dans ses cauchemars, Ruby entendait encore les sanglots déchirants de la mère célibataire de Julie. Elle avait perdu sa fille unique. Elle avait tout perdu. C’était Asher qui l’avait consolée, pas Ruby.

En cela, Julie était à l’opposé de ce qu’étaient toutes ces dernières victimes. Fille unique, comme Ruby.

Julie et sa voiture, cependant, étaient ce qui avait inspiré à Asher cette note. « Il veut nous faire comprendre qu’il est plus intelligent que nous », se répéta Ruby en silence. Vallejo voulait qu’elle comprenne. Qu’elle reconnaisse à la fois le schéma et le génie derrière ce schéma. Chacun de ses actes était intentionnel. Il ne faisait rien qu’il n’avait pas minutieusement planifié.

Vallejo savait que Ruby reconnaîtrait les lésions sur les corps. Il devait avoir envisagé la possibilité de sa visite, et la possibilité de son confinement en isolement. Se sachant surveillé de près, il devait avoir mis en place un plan de contingence. Comment était-il parvenu à orchestrer cette nouvelle symphonie depuis la cellule de sa prison ?

Le cerveau de Ruby fonctionnait à plein régime. Elle se leva brusquement. À cette heure tardive, il n’y avait plus personne dans les bureaux, mais elle ne voulait pas risquer qu’une oreille indiscrète l’entendît. Elle traversa les couloirs de l’agence d’un pas pressé.

Elle poussa enfin la double porte vitrée qui donnait sur l’extérieur, et sortit dans l’air frais de la nuit. Au-dehors, le silence régnait. Ruby prit une grande inspiration et se prépara mentalement à ce qu’elle s’apprêtait à faire. Bellisario n’approuverait certainement pas sa décision, mais elle ne pouvait pas se permettre de laisser la bureaucratie se dresser entre elle et les réponses dont elle avait besoin.

Elle composa un numéro sur son téléphone et jeta un regard autour d’elle tandis que la sonnerie retentissait au bout du fil. Une brise d’une fraîcheur mordante faisait voler ses cheveux autour de son visage.

— Allô ? répondit une voix ensommeillée.

— Monsieur Woodward ? Ici l’agente Hunter, du FBI. Comment se passe l’isolement de Vallejo ?

Et plus crucialement, que voulait-il qu’elle sache ? Quel indice attendait-il simplement qu’elle découvre ?

CHAPITRE VINGT-CINQ

Ruby s’adossa au mur extérieur de l’immeuble. L’obscurité et l’heure tardive donnaient à l’appel un caractère clandestin. Il ne faisait aucun doute que ce coup de téléphone reviendrait la hanter dès que sa hiérarchie en aurait vent, mais peu lui importait. Au fond d’elle, elle savait que Vallejo attendait son appel.

— Je peux vous garantir que tout est mis en œuvre pour limiter les contacts de Vincent Vallejo avec quiconque. Pas de courrier, pas de visites, pas d’interaction avec les autres prisonniers, expliqua Woodward. Vous n’avez aucune raison de vous en faire.

— Oh, je ne m’en fais pas, assura Ruby dans l’espoir que ses supérieurs seraient un peu plus cléments si elle ne suggérait pas d’incompétence de la part du personnel pénitentiaire. J’aimerais savoir comment il passe ses journées. Si son comportement a changé, d’une façon ou d’une autre.

Elle n’avait aucun mal à croire que Vallejo était ravi d’être en isolement. C’était tout à fait son genre de se croire supérieur aux autres détenus. Tous avaient en commun de s’être fait prendre pour les crimes qu’ils avaient commis, mais dans l’esprit de Vallejo, lui avait été meilleur qu’eux.

Un long silence se fit au bout du fil. À cette heure avancée de la nuit, le coup de téléphone de l’agente fédérale n’avait rien d’un appel de courtoisie. Woodward n’était pas idiot. Il saurait qu’il y avait anguille sous roche, mais Ruby n’était pas obligée de lui en dire plus.

— Eh bien, agente Hunter, ce n’est pas moi le spécialiste en analyse comportementale, ici. J’imagine que ses options sont relativement limitées, dans sa cellule. Je peux vous envoyer des extraits de vidéosurveillance si vous voulez vous faire votre propre idée de ce qui peut bien lui passer par la tête.

Le cœur de Ruby manqua un battement. Des bandes vidéo étaient bien plus que ce qu’elle aurait pu souhaiter.

— Ce serait fantastique, monsieur Woodward, répondit-elle en s’efforçant de garde un ton professionnel et mesuré, malgré son agitation. Je suis ravie d’entendre que vous le surveillez d’aussi près. Je suis certaine que vos rapports et enregistrements serviront de cas d’école dans le futur.

— Je vous en prie, je suis toujours plus que disposé à collaborer avec le FBI. Ceci dit… Vous comprenez que ce n’est pas exactement ainsi que nous procédons habituellement pour partager nos informations. Il est tard, agente Hunter.

Ruby dut ravaler un peu de son orgueil. Ç’avait été beaucoup trop facile, elle aurait dû s’attendre à un contretemps.

— Je comprends, répondit-elle solennellement.

— Prenez ça comme une faveur que je vous fais, continua Woodward. Qui sait si un jour je ne vous demanderai pas de me rendre la pareille ?

— Ça me semble raisonnable.

Ruby put presque entendre le sourire de Woodward à l’autre bout du fil.

— Je suis ravi que nous puissions nous entendre, agente Hunter. Je vous envoie un fichier tout de suite.

Ruby raccrocha, hébétée. Elle revint dans le bâtiment, revivifiée par une poussée d’adrénaline. Elle n’avait aucune garantie que les bandes vidéo recéleraient un quelconque indice, mais c’était cent fois préférable que d’avoir à écouter les élucubrations insensées de Marcia Reuben.

Elle n’était pas encore rendue au bureau de crise quand elle reçut la notification d’un nouvel e-mail sur son téléphone. Elle courut jusqu’à son poste et ouvrir sans attendre la pièce jointe sur le grand écran de son PC. Comme promis, Woodward lui avait envoyé un enregistrement vidéo de Vallejo, seul.

Ruby trouva étrange de l’observer ainsi, qui faisait méthodiquement les cent pas dans sa cellule étroite. Sans aucun moyen de dire avec certitude ce qu’il avait en tête, elle ne pouvait que supposer, en se basant sur son langage corporel. La vidéo ne contenait pas de bande audio, mais Ruby n’avait pas l’impression qu’il y aurait eu quelque chose à entendre de toute façon.

Vallejo s’assit et sembla fixer le mur devant lui pendant une éternité. Ruby fit défiler la vidéo en avance rapide, attentive à tout changement soudain dans le comportement du détenu. Il semblait presque détendu, comme s’il savait qu’il avait le contrôle entier de la situation.

Puis elle trouva ce qu’elle cherchait.

Vallejo leva les yeux et regarda délibérément droit dans l’objectif de la caméra, avant de glisser la main sous son matelas pour en tirer un journal. Ruby l’observa, sourcils froncés, captivée. Vallejo ouvrit le journal et se positionna habilement de façon à permettre à la personne qui l’épiait à travers la caméra de lire par-dessus son épaule. Ruby eut le sentiment d’être une voyeuse indiscrète. Vallejo avait voulu capter son attention, et il avait réussi.

Il lisait lentement, comme s’il avait l’éternité devant lui. Ruby sentait sa frustration monter d’un cran à chaque page qu’il tournait nonchalamment. S’il essayait de lui faire passer un message, elle n’y comprenait rien. Peut-être n’était-ce tout bonnement qu’une nouvelle distraction, comme toutes ces fausses pistes sur lesquelles il l’avait lancée par le passé.

Soudain, elle se figea. Elle pausa la vidéo et prit une inspiration fébrile quand elle fut certaine de ce qu’elle voyait à l’écran.

Certaines pages du journal avaient été soigneusement découpées. Comme les magazines retrouvés chez Pearl, les images que le tueur avait manipulées pour attirer leur attention sur le boucher. C’était un signe. Vallejo lui confirmait son implication dans l’affaire. Mais cette seule certitude n’était pas suffisante pour convaincre ses collègues.

Naturellement, les actes de Vallejo étaient rarement simplistes. Ruby zooma à l’écran jusqu’à pouvoir distinguer les lettres floues qui formaient le nom du journal. Elle vérifia la date de l’enregistrement. La vidéo datait de la veille.

Ruby se leva, le cœur battant à tout rompre. Elle se dirigea vers la salle de pause comme dans un état second, alluma les néons brutaux éteints pour la nuit. La cafetière était encore à demi remplie de café froid. La pièce était vide, la plupart des employés ayant quitté les bureaux depuis plusieurs heures déjà.

Ruby n’était pas là pour une pause ou une tasse de café froid, cela dit. Elle se dirigea tout droit vers le bac de recyclage dans un coin de la pièce.

Un simple journal dans la cellule de Vallejo avait sans nul doute semblé inoffensif à ses gardiens. Quel mal pouvaient donc faire quelques feuilles de papier ? Après tout, Vallejo n’avait aucun matériel d’écriture, aucun moyen de faire parvenir une lettre à quiconque. Mais il était intelligent. Trop intelligent.

Ruby plongea la main dans la poubelle et écarta les morceaux de papier, de lettres et autres bouts de matériaux recyclables jusqu’à trouver ce qu’elle cherchait tout au fond du bac. Le journal de la veille.

— Qu’essaies-tu de me dire ? demanda-t-elle à voix haute dans la pièce vide.

Il valait probablement mieux pour elle que personne ne fût là pour être témoin de la scène. Ruby avait l’air complètement dérangée à fouiller dans les poubelles sans raison apparente.

Elle étala le journal sur la table au milieu de la salle de pause et s’arc-bouta dessus comme un pirate sur une carte au trésor. C’était bien souvent l’impression qu’elle avait lorsque Vallejo et ses sous-fifres l’envoyaient sur des pistes qu’ils avaient dessinées pour elle.

Elle tourna rapidement les pages du journal jusqu’à celle que Vallejo avait découpée sur le sien. Elle se figea, envahie soudainement d’un sentiment qui dépassait largement la frustration. Sur la page intacte qui s’étalait sous ses yeux, à l’emplacement que Vallejo avait soigneusement excisé, était une publicité pour un mobile home quasiment identique à celui dans lequel Ruby avait grandi.

Elle se laissa tomber lourdement sur une chaise et enfouit son visage entre ses mains.

Vallejo connaissait des choses sur son compte que pratiquement personne au FBI ne soupçonnait. C’était ça, qu’il voulait lui faire savoir. Il la connaissait mieux que quiconque. Vallejo, le tueur, le génie diabolique, l’inspiration derrière certains de ses pires cauchemars.

Elle garda longuement les yeux fixés sur les détails du mobile home sur la publicité. Elle en avait parcouru, du chemin, depuis cette vie, mais elle venait de se rappeler à elle d’une façon aussi soudaine que brutale. Les étés de canicule passés dehors parce qu’il faisait encore plus chaud à l’intérieur de la boîte à sardines en métal qui lui servait de foyer. Elle revit les jouets d’enfant en plastique éparpillés tout autour du modeste emplacement qu’occupait le mobile home dans le campement.

Elle se souvint l’avoir traversé de long en large sur son vélo, son amie d’enfance qui la suivait de près. L’enfance de Ruby avait cela de commun avec sa vie d’adulte qu’elle se divisait en un avant et un après, la séparation marquée clairement par la perte et le deuil.

La peur d’être épiée laissa place à la colère. Vallejo l’avait prise par surprise, mais il avait fait une grossière erreur. Ce n’était pas de l’impuissance que Ruby ressentait en repensant à son enfance. Elle revoyait en esprit tous les moments qui l’avaient menée là où elle était aujourd’hui, qui l’avaient motivée à rejoindre les rangs du FBI. Vallejo la narguait en agitant devant elle son propre passé et un nouvel indice, comme sa remarque supposément désinvolte de la dernière fois. Il voulait lui faire comprendre que d’ici à ce qu’elle parvienne à décrypter les signes qu’il lui envoyait, il serait déjà trop tard.

Elle refusait de lui donner raison une fois de plus.

CHAPITRE VINGT-SIX

Les visages des victimes renvoyaient à Ruby son regard depuis les portraits affichés sur le mur. Si elle ne se trompait pas et que Marcia Reuben était innocente, d’autres viendraient bientôt rejoindre Vanessa, Alannah et Pearl.

Trois femmes devaient suffire pour établir un schéma, un indice qui suggérait que le tueur ne choisissait pas ses victimes au hasard.

Perdue dans ses pensées, Ruby ne remarqua la silhouette qui était apparue dans l’encadrement de la porte que lorsque celle-ci frappa. Bellisario l’observait, l’air alerte malgré l’heure plus qu’avancée.

— Je vous croyais en salle d’interrogatoire, dit-il.

— L’agent Ruiz s’en occupe, répondit Ruby en détournant à peine le regard des photos des victimes.

Elle avait l’impression d’être devant un jeu des sept erreurs.

Bellisario la toisa longuement.

— Je connais ce regard, vous aviez le même quand vous étiez occupée à traquer Vallejo, observa-t-il.

Ruby se retourna enfin pour lui accorder toute son attention. Il avait le don pour recadrer ses réflexions.

— Je tiens juste à m’assurer que nous n’avons rien laissé de côté, répondit-elle. Que nous n’avons pas manqué un détail important.

Elle ne mentait pas. Elle choisissait simplement de ne pas formuler à voix haute ses théories. Ils avaient un suspect prometteur en garde à vue, et Ruby ne voulait pas admettre ses doutes tant qu’elle n’avait pas rassemblé suffisamment de preuves pour les étayer.

— Les frères de Pearl Helman n’arrêtent pas d’appeler, reprit Bellisario. Ils veulent savoir quand ils pourront enterrer leur sœur. Le plus vite nous aurons bouclé cette affaire, le plus vite ils pourront commencer à faire leur deuil.

Ruby hocha la tête d’un air sombre. Elle comprenait le caractère cathartique que revêtaient des funérailles aussi intimement qu’elle comprenait l’agonie de l’absence de réponses. Elle-même avait enterré trop de proches. C’était un soulagement qu’elle voulait pouvoir offrir aux familles.

— Je vous informerai dès que sa dépouille est prête à leur être rendue, dit-elle.

Bellisario hocha la tête et s’éloigna.

Les familles.

Ils avaient questionné tellement de proches et de parents des victimes.

Gabe avait mentionné son frère, arraché tragiquement à la vie dans la fleur de l’âge. Ce lien avec la famille avait dû faire son chemin dans l’inconscient de Gabe et de Ruby, avant d’enfin décider de faire surface. Ruby s’assit devant son PC et lança une recherche sur le nom de Vanessa De Vries.

Le premier résultat venait de Facebook. La mère de Vanessa s’était chargée de créer une page réclamant justice pour sa fille. Celle-ci débordait de commentaires compatissants offrant leurs condoléances.

La toute première photo était un portrait de famille datant de plusieurs années. On y voyait Vanessa, petite, entourée de sa famille, tous en habits du dimanche. Vanessa était assise entre deux autres enfants, un tout-petit, et un autre un peu plus âgé qu’elle. Ruby lut la légende sous la photo, l’appel déchirant d’une mère brisée.

« Aucune mère ne devrait survivre à ses enfants et j’ai reçu la malédiction de devoir perdre trop tôt deux de mes enfants chéris. »

Elle était la cadette.

C’était ça.

Ruby leva les yeux vers le mur, vers les noms de tous les membres des familles des victimes qu’ils avaient pu interroger.

Elle avait trouvé le lien. C’était la clé qui leur manquait. Il leur était impossible de trouver tous les nombres treize de la ville, mais cet élément lui permettrait de rétrécir le champ de leur recherche si elle parvenait à le recouper avec les lieux où avaient été commis des trois premiers meurtres.

Ruby lança une nouvelle recherche délimitée par ce nouveau paramètre. Elle cherchait des familles de trois enfants résidant dans les environs. Avec trois victimes sur les bras désormais, elle avait une meilleure idée de la portée géographique du tueur. Cela lui semblait une piste bien ténue, mais quel choix avait-elle ? C’était sa seule piste.

La base de données du FBI lui renvoya une longue liste de familles qui correspondaient au critère. Un sentiment d’aliénation prit Ruby à la gorge à la vue de toutes ces familles nucléaires, papa, maman et leurs trois enfants. À des lieues de la réalité qu’elle avait connue enfant. Peut-être le tueur avait-il lui aussi connu une enfance bien différente. Peut-être ces meurtres étaient-ils une façon d’anéantir le noyau de ces familles, de supprimer l’enfant cadet et de laisser la douleur de la disparition se propager et s’emparer des frères, des sœurs et des parents.

En se basant sur l’âge des victimes, Ruby parvint à réduire la liste à une poignée de femmes. Puis vint la tâche la plus délicate. Il n’existait pas de mot clé lui permettant d’identifier facilement celles qui présentaient une connexion au nombre treize. Ce pouvait être n’importe quoi, et Ruby n’allait pas découvrir laquelle se garait dans l’emplacement numéro treize au travail. Elle allait devoir prendre son mal en patience.

Ruby se leva et se dirigea vers les fenêtres aux stores tirés. Écartant deux lamelles, elle regarda au loin l’horizon qui ne s’éclaircissait pas. Le soleil était encore loin de se lever.

Elle avait perdu toute notion du temps et aurait été incapable de dire quand elle avait dormi pour la dernière fois. Ça n’avait pas d’importance. Pour la première fois depuis le début de l’enquête, Ruby était traversée de l’espoir infime qu’elle pourrait peut-être, cette fois-ci, empêcher qu’il n’arrive malheur à une jeune femme, au lieu d’avoir à ramasser les pots sanglants une nouvelle fois.

Elle ressentit un frisson d’excitation. Le mot n’était guère approprié, mais cela valait bien mieux que l’angoisse profonde qui l’avait hantée jusqu’ici, quand la seule chose à faire était d’attendre qu’une nouvelle scène de crime leur offrît les indices qui leur manquaient.

Ruby se rassit à son bureau et se mit à l’œuvre.

***

Des douzaines d’onglets s’alignaient en haut du navigateur de Ruby, chacun une minuscule fenêtre sur la vie d’une inconnue. Elle cligna des yeux pour en chasser la fatigue causée par la lumière bleue de l’écran.

Elle ouvrit l’onglet suivant. Sa recherche sur Amelia Brady avait renvoyé une photo d’une jeune femme brune et sportive, les bras levés triomphalement tandis qu’elle franchissait une ligne d’arrivée. Sur sa poitrine était épinglé le numéro treize. Un nouvel élan d’espoir gonfla la poitrine de Ruby.

Elle parcourut d’autres onglets et tomba sur Dana Jacobson. Son profil professionnel s’afficha. Sur la photo, son épaule, tournée vers l’objectif, était ornée d’un tatouage élaboré : le nombre treize entremêlé de roses épineuses.

Cela suffisait à cimenter la certitude de Ruby. Elle était sur la bonne piste. Une des deux femmes sur son écran serait la prochaine victime. Mais était-ce suffisant pour convaincre Gabe ou Bellisario ?

Ruby se mordillait la lèvre en considérant les visages de celles qu’elle risquait de retrouver morte bientôt si elle ne faisait pas quelque chose. Elle saisit le nom d’Amelie Brady dans les registres du FBI, déterminée à trouver un autre élément qui corroborer sa théorie.

Les résultats vinrent confirmer ce dont elle était déjà certaine. Amelia Brady louait un appartement. Son propriétaire avait un casier judiciaire.

Vallejo n’avait jamais rien laissé au hasard. Ce détail devrait suffire à démontrer qu’elle ne se trompait pas. Non seulement Amelia était la cadette de sa fratrie et courait sous le dossard numéro treize, mais elle louait un appartement à un homme qui ferait aisément office de leurre.

Ruby effectua ensuite une recherche au nom de Dana. Là encore, Ruby trouva plus qu’elle n’aurait osé espérer. La jeune femme semblait avoir eu, très brièvement, un beau-père douteux dont sa mère s’était séparée après un divorce compliqué quand Dana était encore au lycée.

La réponse était là. Deux profils de victimes idéales. Ruby n’avait aucun mal à se figurer Vallejo décortiquant une liste similaire, à la recherche des victimes qui viendrait appuyer jusqu’au dernier des détails de son plan.

Les nerfs en feu, Ruby sursauta quand une ombre passa devant la porte. Elle leva un regard vif, s’attendant presque à voir Vallejo apparaître dans l’embrasure.

À la place, Gabe l’observait appuyé contre l’encadrement.

— Marcia refuse de céder, soupira-t-il en se passant une main dans les cheveux.

— Parce qu’elle est innocente, répondit Ruby.

Gabe poussa un grognement.

— Ne recommence pas avec ça.

Ruby fit pivoter l’écran de son ordinateur et fit signe à Gabe de s’approcher.

— Non, écoute-moi. Ce que tu m’as dit sur ton frère… Ça m’a fait réfléchir. Nos trois victimes avaient toutes des frères et sœurs à la fois plus âgés et plus jeunes qu’elles. Même Vanessa De Vries. J’ai fait quelques recherches, et regarde ce que j’ai trouvé.

Elle laissa Gabe lire ce qu’il y avait à l’écran et vit ses sourcils se froncer.

— Ces deux femmes sont les cadettes de leurs fratries. On retrouve le nombre treize chez toutes les deux. Elles ont même un suspect crédible quelque part dans leur vie pour nous leurrer dans une impasse.

Ruby retint son souffle pendant que Gabe absorbait ces nouvelles informations. Elle avait besoin de lui. Ils avaient deux victimes potentielles, et ils étaient justement deux.

— Nous devons les retrouver, insista-t-elle.

Enfin, Gabe se redressa et fit un pas en arrière. Il toisa Ruby de bas en haut et elle eut la nette impression qu’il lisait en elle comme dans un livre.

— C’est bon, je te suis. Ce n’est pas comme si Marcia allait nous filer entre les doigts, nous n’avons rien à perdre si tu te trompes, et tout à gagner si tu as raison.

Une vague de soulagement submergea Ruby, rapidement suivie par une détermination nouvelle.

— Il faut y aller maintenant, déclara-t-elle. Toutes les fausses pistes que nous avons suivies étaient délibérées. Pas Reuben. Le tueur risque d’agir sous le coup de la pression. Je t’envoie l’adresse d’Amelia Brady, je m’occupe de Dana Jacobson.

Gabe hocha la tête.

— Bien, chef.

Il se frotta le visage des deux mains et se força à retrouver un état de concentration alerte après une longue nuit passée en salle d’interrogatoire. Ruby ressentait elle aussi les effets de l’épuisement, mais une minute de plus à attendre pouvait faire toute la différence entre la vie et la mort.

C’était maintenant ou jamais. Il ne leur restait plus qu’à espérer qu’il n’était pas déjà trop tard.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Pendant que le FBI était occupé à questionner la mauvaise personne, Jean avait les yeux rivés sur sa dernière cible. Il commençait à prendre goût à ce petit jeu du chat et de la souris. Chaque nouvelle victime leur apportait un nouveau suspect sur lequel l’agente Hunter pouvait perdre de précieuses heures. Jean aurait pu passer le reste de sa vie à jouer à ce jeu.

La fausse piste était déjà en place pour sa prochaine victime. Sa vie n’avait pas toujours été facile, mais c’était ce qui faisait d’elle la cible parfaite. Elle était tout ce que Jean attendait d’elle, et tellement plus encore.

Il attendait, fébrile, mais Vallejo avait su lui inculquer la patience. L’heure n’était pas à la précipitation. Il y avait quelque chose de précieux chez elle. Jean voulait prendre son temps cette fois-ci.

Seuls quelques lampadaires espacés de loin en loin troublaient l’obscurité. Un silence de mort régnait.

Enfin, Jean sortit de sa camionnette. Dans la quiétude de la nuit noire, il remonta l’allée jusqu’au porche de la maison, sans un regard en arrière. Personne ne l’épiait à travers ses persiennes à cette heure-ci.

Il ramassa méthodiquement quelques pierres qui parsemaient ce qui passait à peine pour un jardin paysager, puis les plaça une par une devant la porte d’entrée. Il tira un banc à lui et le cala également fermement sur le passage.

Chaque fois avait été différente, pour Jean. Chacune comportait un risque, et la bien possibilité bien réelle d’être pris sur le fait. Il s’était abattu sur Vanessa pendant sa pause cigarette au travail, son excitation aiguisée par la brièveté de la fenêtre dont il disposait pour passer à l’acte. Alannah avait été l’occasion d’un jeu de filature délicieusement macabre, mais il avait dû terminer rapidement avant que le bus ne le surprenne. Pearl, malgré l’incomparable ivresse que lui avait procuré de tuer la jeune femme tandis que tous ses amis l’attendaient un étage plus bas, avait été l’affaire de quelques minutes.

Jean avait envie de faire durer le plaisir. Il voulait goûter la peur de sa victime dans l’air qu’il respirait. Il voulait la laisser croire qu’elle avait une chance de lui échapper, pour lui arracher ce dernier espoir.

Le quartier mal famé où elle habitait était à la limite du stéréotype, mais c’était l’endroit idéal pour passer inaperçu. Une petite lumière rouge clignotante attira son attention sur la caméra de sécurité braquée sur le paillasson. Jean tendit le bras et arracha un côté du boîtier, révélant le mécanisme factice à l’intérieur.

Cette pathétique tentative de dissuasion était tout ce qui se dressait entre cette femme et la mort.

Jean fit le tour du jardin maladif, baissa les yeux sur l’herbe qui poussait de manière irrégulière, jaunie à certains endroits, complètement brûlée à d’autres. Il avait passé tant de nuits à observer la maison à distance, attendant patiemment que Vallejo lui fasse signe de se lancer dans sa quête transformatrice.

C’était ainsi que Jean se découvrait lui-même. Il percevait désormais la forme qu’il avait prise, sculptée par les enseignements de Vallejo, et elle était magnifique.

Il ramassa une autre pierre, plus petite celle-ci, à peine un caillou. D’un jet précis, il la fit ricocher sur la fenêtre du premier étage. Il en ramassa une autre, et recommença. Caillou après caillou vint frapper la vitre, jusqu’à ce qu’enfin une lumière s’allume à l’étage.

Aussitôt, Jean se tapit dans l’ombre de la façade, là où il ne pouvait être vu depuis la fenêtre.

Il ne voyait pas d’intérêt à s’introduire dans la maison sans bruit. Jean refusait d’être celui qui tuait une femme dans son sommeil, de ne la réveiller qu’avec la douleur de la lame. Il voulait sa victime alerte et entièrement consciente de ce qui lui arrivait.

Elle était celle qui représentait le plus pour lui, celle que Jean avait proposée à Vallejo avec la plus grande fierté, sachant que son mentor saurait apprécier la signification qu’elle incarnait.

Jean se faufila entre les branchages à moitié desséchés des pitoyables buissons qui longeaient le mur et rejoignit l’arrière de la maison. Tirée ainsi de son sommeil, la bibliothécaire devait être à l’affût du danger, et c’était précisément ce que Jean venait lui apporter.

Il tordit le fragile cadre de métal de la porte moustiquaire et n’eut ensuite aucune peine à tendre la main entre les deux battants pour tourner la poignée de la porte principale.

Celle-ci s’ouvrit sur la cuisine, le point d’entrée idéal. Jean était venu sans arme, sachant pertinemment que le sujet de sa quête en aurait suffisamment sous la main. Il fouilla dans les tiroirs et en sortit un couteau qu’il soupesa, se délectant du poids du manche contre sa paume. Rien de très élaboré, mais Jean n’était pas cuisinier ni boucher. Il se contenterait d’une lame à demi émoussée. Elle paierait de sa douleur le prix de sa propre négligence.

Une fois à l’intérieur, Jean se redressa de toute sa hauteur. Il était sur son propre terrain désormais. Il n’avait plus à se tapir dans la pénombre pour rester hors de vue. Elle n’ignorerait pas sa présence.

Il empoigna fermement le manche du couteau et se dirigea vers l’escalier.

Puis, sans prévenir, un plafonnier s’alluma, inondant le palier de l’étage de lumière. Une silhouette sortit en trombe de sa chambre, téléphone portable à la main. Elle aperçut Jean et ses yeux s’écarquillèrent aussitôt dans une expression de surprise qui rappelait vaguement celle d’une biche prise dans les phares d’un camion. La fin était aussi proche qu’inévitable.

Mais au lieu de se figer comme une biche, elle plongea en avant.

Jean vacilla entre l’amusement et la frustration en la voyant s’élancer par-dessus la rambarde de l’escalier puis se précipiter vers la porte d’entrée. Elle lutta un instant avec le verrou, qu’elle ouvrit enfin avant de pousser la porte de tout son poids.

Elle eut un mouvement de recul quand celle-ci ne s’ouvrit pas comme elle l’avait escompté. Jean s’élança à sa suite et tenta de profiter de cet instant d’incompréhension pour s’emparer d’elle. Elle l’esquiva, accrochant dans sa fuite le porte-manteau de l’entrée qui bascula sur Jean.

Il battit l’air d’un bras furieux, fendant la pénombre de lame de son couteau.

Elle avait donc l’intention de lui résister, comme aucune autre de ses victimes ne l’avait fait. L’expérience promettait d’être enrichissante.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Il n’y avait que deux issues possibles. Cette nuit serait soit une répétition de celle où elle avait trouvé le corps sans vie d’Asher, quand il était déjà trop tard. Ou bien ce serait celle où elle avait attrapé Vallejo et avait mis fin à son œuvre par une peine de prison.

Ses mains se crispèrent sur le volant tandis qu’elle ignorait délibérément les chiffres que lui indiquait le compteur de vitesse. Ruby filait le long des rues pratiquement désertes de la ville en direction de l’appartement de Dana Jacobson. La lumière des lampadaires qui se succédaient à toute allure le long des trottoirs clignotait au-dessus d’elle.

Elle distinguait de temps en temps entre les immeubles un mince rayon de lumière qui commençait à poindre à l’horizon. Tout dans cette course poursuite contre la montre lui rappelait le passé, jusqu’à l’adrénaline qui se déversait dans ses veines.

À cette heure-ci, elle était seule au monde. La nuit avait pris une teinte apocalyptique, comme s’il ne restait plus qu’elle et son dernier ennemi sur terre.

Bellisario lui avait promis l’opportunité de mettre fin à une série de meurtres avant que d’autres vies ne soient fauchées, une façon de se racheter pour ce qu’elle n’était pas parvenue à faire à temps la fois précédente. Son cœur battait à tout rompre.

Le nom de Gabe apparut sur l’écran de contrôle de la voiture, connecté à son portable. Ruby appuya sur un bouton et décrocha.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-elle beaucoup trop vite, la gorge déjà serrée à l’idée de ce qui avait pu arriver.

— Amelia Brady est hors de danger, répondit Gabe à travers le haut-parleur de la voiture. Je suis chez elle. Il n’y a personne. Pas de voiture dans l’allée, ni rien de ce genre.

Ruby prit un virage serré sans prendre la peine de ralentir. Les stops n’étaient plus que de simples ralentissements, un équilibre entre détermination et maîtrise.

— Ça ne veut pas dire qu’elle est hors de danger, seulement qu’elle n’est pas chez elle, répliqua-t-elle.

Elle aurait volontiers accordé le bénéfice du doute à Gabe si les meurtres avaient suivi un schéma particulier. Deux victimes avaient été tuées dans la rue, une autre à une fête chez elle. Elle devait forcer Gabe à voir plus loin que les apparences.

— Regarde l’heure qu’il est, Hunter. As-tu d’autres adresses où je pourrais raisonnablement la chercher ? Je ne peux pas à la fois conduire et analyser chaque minute de son emploi du temps pour essayer de deviner où elle pourrait être à cette heure-ci.

Ruby serra les dents. Ils n’avaient pas le temps pour ce genre de discussion. Elle avait agi dans l’urgence, en fonction des informations et du temps dont elle disposait, ce qui voulait dire que non, elle n’avait pas établi une longue liste d’endroit où Amelia aurait pu passer la nuit.

— J’ai juste besoin de savoir où elle est, répondit-elle.

Ils étaient parvenus à ce stade à force de rigueur. Tout ce qu’ils avaient pu apprendre de ce tueur avait émergé des détails scrupuleusement passés au peigne fin. Ce n’était pas le moment de se relâcher.

— Tu crois vraiment que c’est le meilleur usage possible de nos ressources, là ? Je peux venir te retrouver à l’adresse où tu es. Ce tueur n’est pas Vallejo. Tu n’as pas besoin de te prouver quoi que ce soit en allant l’arrêter toute seule.

Ruby sentit une flamme soudaine et douloureuse lui brûler la poitrine. Gabe avait touché un nerf à vif. Il ne savait rien d’elle, comme il ne savait rien de Vallejo. Tout ce qu’il avait à faire était ce que Ruby lui demandait.

— Trouve-la. Assure-toi qu’elle va bien.

Il y eut un long silence au bout de la ligne.

— Je vais faire ce que je peux, répondit enfin Gabe. Fais attention de ne pas te faire tuer, d’accord ?

Il raccrocha, laissant Ruby vibrer de rage. Elle n’avait pas besoin de ce genre de sollicitude. Elle était parfaitement capable de prendre soin d’elle-même. Elle n’en était pas à sa première affaire, et certainement pas à sa dernière.

Elle prit un dernier virage vers un quartier résidentiel et s’obligea à ralentir pour observer ses alentours, quand elle ne voulait rien plus que de s’élancer à la poursuite d’un tueur en série pour passer sa frustration sur lui.

Quand elle avait arrêté Vallejo, elle n’avait pas été motivée par son seul sens du devoir. Il lui avait tant pris. Et à présent ce copycat avait arraché une fille et une sœur à sa famille, et Ruby avait dû les questionner sans répit, analyser le moindre détail de leurs vies à la recherche d’une raison.

Se faire tatouer le nombre treize ne devrait pas constituer une sentence de mort.

Ruby avançait au ralenti le long du trottoir, les yeux rivés sur les numéros des maisons. Elle s’arrêta devant celle de Dana, une bâtisse ordinaire pour une femme ordinaire qui n’aurait jamais dû être choisie comme victime.

Un silence sinistre enveloppait la maison. Aucun bruit ne troublait l’air de la nuit, excepté le ronronnement du moteur du SUV. L’allée devant le garage était déserte. Ruby ne vit aucun signe de mouvement, malgré les quelques lumières allumées à l’intérieur.

Gabe avait peut-être raison. Il n’y avait personne.

Sa poitrine se serra et elle fut prise d’un doute soudain. Et si Bellisario avait recruté Gabe pour la forcer à revenir sur terre, pour l’extirper de son obsession ? Personne d’autre n’agirait jamais exactement comme Vallejo, et essayer d’appliquer la logique de Vallejo à chaque affaire qu’elle rencontrait n’avait aucun sens.

Peut-être.

Elle s’efforça de lutter contre son instinct le plus primaire pour envisager cette possibilité. Était-ce ce même instinct qui l’avait menée jusqu’ici ? Qui lui avait fait sortir le nom de Marcia Reuben d’un vieux dossier poussiéreux ?

Autant de questions sans réponses qui semblaient toutes revenir au même point de départ : les crimes de Vallejo.

Ruby coupa le moteur. Les phares s’éteignirent et elle se retrouva seule avec l’obscurité profonde. Elle attendit.

Soudain, elle aperçut un mouvement derrière un rideau voilé qui l’empêchait de distinguer précisément la scène qui se déroulait à l’intérieur de la maison. Elle se raidit et tendit l’oreille, aux aguets. Une boule se forma dans sa gorge et pendant un très bref instant, elle fut incapable de faire le moindre mouvement.

Puis un cri retentit.

Ruby décrocha immédiatement sa radio.

— J’ai besoin de renfort. Envoyez-moi des agents à cette adresse. Suspicion d’effraction et d’agression préméditée.

Elle s’élança hors de la voiture sans attendre de réponse. Elle ne le laisserait pas tuer une autre femme.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Ruby avait tiré des leçons de l’incident avec Thorne. Elle était seule, sans renfort pour couvrir les autres issues si elle décidait d’enfoncer la porte. La discrétion pouvait s’avérer à son avantage dans cette situation, et débarquer à grand fracas arme au poing par l’entrée principale n’était pas la meilleure façon de s’y prendre.

Elle fit le tour de la maison, à l’affût de tout signe du tueur. Le faisceau de sa lampe torche vint balayer un vieux mobile home.

Son cœur se serra dans sa poitrine. Enfin, les pièces du puzzle s’assemblaient. C’était le même mobile home que sur l’encart publicitaire que Vallejo avait découpé dans son journal. Le même mobile home que celui dans lequel avait grandi Ruby, dans un autre état, un autre monde. Ce ne pouvait être une simple coïncidence. Dana Jacobson était bien la prochaine victime.

Un frisson de dégoût traversa Ruby à l’idée de ce que Vallejo pouvait bien savoir d’autre à son sujet, mais ce n’était pas le moment de penser à ça. Elle avait d’autres soucis bien plus pressants que sa propre sécurité.

Elle détourna le regard du mobile home et le reporta sur la façade arrière de la maison. La porte était déjà grande ouverte, le cadre métallique déformé. L’œuvre du tueur, sans aucun doute. Ruby s’avança précautionneusement, l’oreille tendue. Elle jeta un regard à l’intérieur et eut l’impression qu’une tornade était passée par là. Des papiers jonchaient le plancher, la table était renversée, des portes de placards et des tiroirs béaient, leur contenu étalé au sol.

Ruby avança à pas de loup parmi les couverts et les débris, s’efforçant de faire le moins de bruit possible. Son regard fut attiré par le bloc porte-couteau sur le comptoir. Il était vide.

Elle vérifia le reste de la pièce, éclairant chaque recoin obscur de sa lampe torche. Les derniers mots de Gabe résonnaient dans son esprit. Essaie de ne pas te faire tuer.

Un long grincement lui parvint depuis l’étage et Ruby leva la tête.

L’escalier n’était pas de toute jeunesse. Les marches étaient légèrement affaissées en leur centre à force de passages. À chaque pas, Ruby s’attendait à entendre le bois craquer sous ses pieds. Sa position dans l’escalier la rendait vulnérable. Elle était entièrement exposée, et n’avait qu’une issue possible. Le silence soudain lui pesait.

Courbant l’échine, elle atteignit enfin le palier supérieur. Enfin, quelqu’un se trouvait dans sa ligne de mire. Ce n’était plus seulement les signes de mouvement ou les bruits de lutte, c’était un homme en chair et en os.

Il se tenait debout au milieu de la pièce, un couteau à la main, qu’il empoignait avec un tel naturel qu’on eût dit une extension de son propre bras. Le sang sur la lame était déjà sombre et poisseux.

Ruby leva son arme, le doigt sur la détente.

L’homme se retourna, un éclair de folie furieuse au fond des yeux.

Il ne fallut pas plus d’une seconde à Ruby pour reconnaître à qui elle avait affaire.

— Vous ! souffla-t-elle.

Elle l’avait regardé droit dans les yeux, elle lui avait parlé dans la chambre d’hôtel de Marcia Reuben. Elle l’avait eu à portée de main.

S’ils n’avaient pas été aussi empressés de mettre la main sur Marcia, s’ils avaient pris le temps de le questionner plus fermement, il serait en garde à vue à cette heure-ci. Mais Ruby s’était détournée de lui, le laissant libre de s’en prendre à Dana Jacobson.

Un fracas soudain interrompit ses réflexions. La porte d’une armoire s’ouvrit à la volée derrière le tueur et Dana en surgit, une raquette de badminton au poing. Sans hésiter, elle en balaya l’air devant elle. L’homme se retourna juste à temps pour l’intercepter et tira d’un coup sec, faisant basculer Dana en avant. Son corps vint bloquer la ligne de tir de Ruby tandis qu’elle luttait pour se dégager. Impossible de tirer sans risquer de toucher la jeune femme. Ruby s’élança sans hésiter et couvrit en quelques enjambées la distance qui la séparait du tueur. C’était le seul moyen de l’arrêter.

Elle se jeta sur lui, le regard rivé sur le couteau qu’il tenait toujours à la main. Ses doigts trouvèrent un poignet, mais le couteau trouva la peau de son avant-bras, et elle ressentit une douleur aiguë qui lui remonta jusque dans l’épaule. Elle recula aussitôt, réagissant par instinct.

Dana griffait son assaillant et s’agitait entre ses bras jusqu’à ce qu’enfin elle parvienne à se dégager suffisamment pour le repousser et lui envoyer son coude dans la mâchoire.

Dans un flash, Ruby aperçut le tatouage, le nombre treize gravé à l’encre sur l’épaule de Dana. Le dessin qui avait fait d’elle une cible.

Le tueur s’élança en avant et une partie de la lame disparut dans la chair de Dana. Elle poussa un hurlement de douleur et perdit l’équilibre. Étourdie, elle s’effondra contre un mur, balançant faiblement la raquette devant elle comme un bouclier.

Sans Dana pour lui faire obstacle, Ruby se jeta à nouveau sur le tueur. Elle encercla ses genoux de ses bras et l’entraîna au sol.

En un éclair, elle sentit la lame s’enfoncer dans son bras, violemment cette fois-ci. Sa vision se troubla et elle sentit son corps entier vibrer de douleur. Sa main engourdie laissa échapper son arme.

Avide de vengeance, elle se jeta sur le visage de l’homme. Elle serra le poing, balançant son coude en arrière pour le frapper au visage avec force. Il l’empoigna et la plaqua au sol.

Ruby était plus petite, sans arme ni renfort et le tueur était sur elle.

Il ramassa son couteau et commença à abaisser la lame vers la gorge de Ruby.

— À entendre Vincent parler de vous, je m’attendais à davantage de votre part, agente Hunter, siffla-t-il.

Ruby sentit la tête lui tourner. Quelque part, elle était soulagée. Elle ne s’était pas trompée. Elle avait raison depuis le début. C’était bien Vallejo qui était derrière ces meurtres.

Mais l’heure n’était pas à l’autocongratulation.

Ruby agrippa le poignet du tueur et tenta de le repousser, mais il ne cessait d’agiter sa main. Le couteau se rapprochait de plus en plus de la peau de Ruby.

— J’espère qu’il ne m’en voudra pas si je te tue, souffla-t-il avec hargne.

Ruby réfléchit à toute vitesse. Son corps ne lui obéissait plus, sa vision s’assombrissait, mais elle s’obligea à rester consciente. Son cœur battait à lui rompre les côtes, faisant jaillir de ses blessures à chaque battement une nouvelle giclée de sang.

Elle tendit le bras et tâtonna à la recherche de son arme, épongeant de sa manche son propre sang qui se déversait sur le plancher.

Mais où étaient ces satanés renforts ?

VLAN !

La raquette de badminton s’abattit violemment sur la tempe du tueur.

Il bascula sur le côté, déséquilibré. Dana apparut derrière lui, haletante. Elle bascula aussitôt de nouveau en arrière. Sa poitrine se soulevait de façon irrégulière sous ses inspirations laborieuses. La sueur et le sang maculaient ses cheveux.

Ruby comprit comment Dana avait résisté à son agresseur jusqu’à son arrivée. Elle refusait de se laisser abattre sans lutter.

L’homme laissa échapper un long grognement guttural. Il se leva d’un bond, lame brandie. Dana fit un mouvement en direction de l’escalier mais il fondit sur elle. Au lieu d’un coup de couteau, il lui assena un violent coup de poing au visage. Dana s’effondra contre le mur.

Ruby se força à se redresser et parvint à se mettre à quatre pattes. Elle comprit. Le tueur ne voulait pas poignarder Dana n’importe comment, il avait un motif à respecter. Une blessure qui s’écartait du modèle passait encore, mais les suivantes devaient suivre le dessin familier.

Son attention au détail fut sa perte.

Incapable de trouver son arme, Ruby se rua sur lui. Elle ressentit une douleur aiguë quand son épaule craqua sous la violence de l’impact. Le tueur accusa le coup et s’écarta en vacillant. Ruby prit une inspiration fébrile et s’efforça d’ignorer le lancinement dans son bras. Elle agrippa le poignet qui tenait le couteau et tira le bras de son assaillant dans son dos. Elle le plaqua contre le mur de sa main libre, sans lâcher son poing de l’autre.

— Tu n’as pas envie de tout savoir ? grinça-t-il. Comment je l’ai rencontré ? Tout ce que je sais de toi ? Il m’appelle Jean, son apôtre de l’amour. Parce que c’est ça, l’amour, tu comprends, Hunter ? Le sacrifice ultime. Regarde-là. Sa beauté, sa jeunesse, je sacrifie tout pour lui.

Il fallait qu’elle sache. Elle avait besoin de lui vivant, qu’il répète ces paroles et confirme ses soupçons. Elle avait besoin de savoir jusqu’où allaient toutes ces machinations, s’il y avait d’autres apôtres.

Mais elle devait s’assurer que Dana était sauve.

La jeune femme pâlissait à vue d’œil. Pour la première fois, Ruby la regarda avec attention. C’était difficile à dire, mais Ruby devinait qu’elle se vidait se son sang à la façon dont elle se recroquevillait sur elle-même.

Ruby empoigna le couteau par la lame, qui lui mordit la peau, ses muscles affaiblis par la blessure à son bras. Enfin, elle parvint à l’arracher de la main du tueur.

Puis Jean lança violemment sa tête en arrière et l’atteignit de plein fouet au front.

La vision de Ruby s’embua. Jean la repoussa et l’écarta de lui, puis fondit droit sur Dana, qui tenta de le repousser en balayant désespérément l’air de la raquette qu’elle n’avait pas lâchée. Mais ses forces l’abandonnaient en même temps que son sang.

Titubant, Ruby cligna des yeux jusqu’à voir clair de nouveau. Elle vit la main de Jean qui trouvait la blessure de Dana sous sa chemise. La jeune femme répondit par un hurlement de douleur.

— Laisse-la ! parvint à crier Ruby d’une voix tremblante.

Jean lui fit face, insensible à son avertissement.

— J’allais t’épargner, Hunter. J’aurais vraiment voulu t’épargner. Mais tu es en train de tout gâcher.

Ils se dévisagèrent pendant un long moment. Ruby s’élança une nouvelle fois vers lui, d’un pas incertain, tandis qu’il se penchait sur Dana. Elle le bouscula et ils roulèrent au sol, le sang de Ruby maculant le visage de Jean. Puis Ruby se retrouva sur le dos, le regard levé vers l’homme qui refermait sa main sur sa gorge.

— Ça doit bien être la seule méthode qui soit plus intime qu’une lame, souffla-t-il.

Des taches blanches apparurent dans le champ de vision de Ruby, encadrant le visage souriant de Jean.

Elle refusait de partir ainsi, pas de cette façon.

CHAPITRE TRENTE

Les ténèbres avaient presque fini d’engloutir le monde devant ses yeux. Il ne restait que le visage de Jean.

Puis, soudain, il disparut de son champ de vision.

Ruby avala une grande bouffée d’air, enfin capable de respirer de nouveau à présent que la pression sur sa gorge avait été levée. Elle cligna plusieurs fois des yeux et retrouva ses esprits. Gabe était là, au-dessus d’elle. Il n’était pas censé être là, mais il l’était bel et bien, et Ruby était enchantée de le voir.

— Hunter ? appela-t-il.

— Occupe-toi de Dana, lui ordonna-t-elle.

Elle se redressa, ignorant la douleur intense qui irradiait de ses bras. Gabe se mit en position pour tirer, mais trop tard. Jean s’était remis du coup assené par Gabe et s’était rabattu sur sa méthode de protection favorite. Il tira Dana à lui et plaça son corps entre lui et l’arme de Gabe. Si seulement Gabe s’était assuré que Jean était bien hors d’état de nuire avant de s’inquiéter pour Ruby.

Jean tenait la lame du couteau contre la gorge de Dana, qui n’en finissait plus de pâlir et de se vider de son sang. Ruby se releva en chancelant. Ses mains tremblaient. Même si elle avait pu trouver son arme, elle aurait été bien incapable de tirer avec précision.

Et elle avait besoin de Jean vivant. Quelque chose au fond d’elle, un instinct animal, aurait voulu l’abattre, mais ce qu’il y avait de plus sensé en elle savait qu’il était la meilleure piste dont elle disposait. Vallejo était derrière tout ça. Ruby devait savoir comment il s’y était pris.

— Vincent ne voudrait pas que vous lui tranchiez la gorge, Jean, l’avertit-elle. Si vous ne pouvez pas accomplir une tâche correctement, pourquoi vous en donner seulement la peine ?

Vallejo avait choisi Jean lui-même. Leur relation de mentor et apprenti devait peser son poids dans l’esprit du tueur au couteau. La question était de savoir si sa loyauté était plus forte que son instinct de survie.

— Vous savez, Vincent est en isolement, tenu à l’écart de la moindre source d’information. Je pourrais très bien lui rendre visite et lui dire que nous avons mis tout ça sur le dos de quelqu’un d’autre. Brett Thorne, par exemple. Je sais qu’il ne fait que rêver de ce que vous avez eu le cran d’accomplir, mais il fait un suspect formidable, continua Ruby.

Elle finirait par percer son armure à force de moqueries et de menaces. Quelque chose le ferait craquer.

Jean eut un rictus narquois.

— Brett Thorne veut seulement jouer à faire semblant, grinça-t-il.

Elle était donc là, la fissure dans sa carapace. Son orgueil.

— Pourquoi nous en tenir là ? ajouta Gabe d’un ton hésitant, son arme toujours braquée sur Jean. On pourrait aussi raconter aux médias que c’était Thorne. Ou Marcia. Ou n’importe qui d’autre. Ils ne verraient pas la différence.

Le visage de Jean tressaillit. L’effort physique de leur corps-à-corps commençait à se faire ressentir. La sueur perlait à son front et la lame du couteau tremblait contre la gorge de Dana.

— Personne ne saura jamais que vous avez été plus futé que le FBI, continua Ruby. Personne n’entendra jamais parler des enfants cadets ni des numéros treize, ni de vos boucs émissaires soigneusement choisis. On leur dira simplement que chaque meurtre était un acte isolé de violence passionnelle. Ou bien vous pouvez la laisser partir, termina-t-elle.

Jean avait choisi de suivre Vallejo. Un homme aussi prompt à marcher dans les pas d’un psychopathe de si macabre renommée devait forcément avoir son propre ego démesuré. Tuer n’était pas suffisant pour lui. Le monde devait savoir que c’était lui qui maniait le couteau, le monde devait reconnaître son intelligence.

Il n’y avait aucune issue possible à ce duel.

Dana ne survivrait pas à treize coups de couteau. Si elle succombait, Jean n’avait plus aucun rempart contre les balles de Gabe. Il n’avait aucun moyen d’accomplir son rituel comme il se devait. C’était là-dessus que comptait Ruby. Jean ne prendrait pas le risque de ponctuer son œuvre par un meurtre bâclé.

— On ne peut pas lui mentir, agente Hunter, répondit-il sombrement. D’une manière ou d’une autre, il découvrira la vérité.

Puis il laissa tomber le couteau.

Gabe fondit sur lui tandis que Jean levait les bras en l’air en signe de soumission. Dana bondit hors de sa portée et tomba dans les bras de Ruby. Elle éclata en sanglots et se laissa submerger par une vague de soulagement et d’épuisement.

***

Ruby ne lâcha pas la main de Dana tandis que les secouristes poussaient son brancard vers l’ambulance.

— Merci d’être venue, souffla Dana d’une voix faible. J’ai cru que j’étais toute seule.

— Tu es une battante, répondit Ruby. Ça va aller, tu verras.

L’ambulancier enfila un masque sur le visage de Dana, mettant fin à leur conversation. Puis ils hissèrent le brancard dans l’ambulance et Ruby fit un signe de la main à Dana jusqu’à ce que les portes se referment sur elle, et elle suivit des yeux les lumières du gyrophare qui disparurent bientôt dans le gris de l’aube qui pointait à l’horizon.

Le matin se levait enfin sur une longue et éprouvante nuit.

— Maintenant, vas-tu te décider à te laisser examiner toi aussi ? lui demanda Gabe en s’approchant d’elle.

Ruby baissa les yeux sur ses bras. Elle avait endigué les saignements à l’aide de morceaux de tissu déchiré, mais avec la descente d’adrénaline venait une douleur lancinante et profonde.

— Je pensais t’avoir dit de retrouver l’autre victime potentielle, répliqua-t-elle.

Gabe leva les bras au ciel en poussant un soupir exaspéré.

— Et toi, je t’ai dit de ne pas te faire tuer, rétorqua-t-il. Et pour ta gouverne, j’ai réussi à contacter Amelia Brady par téléphone. Je lui ai fait envoyer un flic de quartier pour mener la garde, parce que j’ai eu comme une intuition que mon équipière avait peut-être mis le doigt sur quelque chose et qu’elle allait avoir besoin de renforts.

Il devait y avoir une part de vérité dans ses paroles. Il avait réellement cru à ce que Ruby avançait, pour venir la retrouver chez Dana.

Ruby se détourna.

— Tu y es arrivée, continua Gabe. Sans toi, une autre femme serait morte ce soir.

Le regard de Ruby s’attarda sur le mobile home au fond du jardin, que l’on distinguait entre les véhicules des secours. Elle avait eu de la chance, c’était tout. Jean, ou peut-être Vallejo, avait sélectionné Dana pour narguer Ruby. Elle en avait l’intime conviction. Ce mobile home était une référence à son enfance à elle. Elle ne savait pas ce qu’elle avait exactement en commun avec Dana, mais ça avait fait d’elle une battante. La jeune femme avait refusé d’être une cible facile. Cela avait été la plus grosse erreur de Jean. S’il avait choisi une victime plus docile, il aurait pu expédier sa besogne et s’enfuir avant même l’arrivée de Ruby.

— C’est elle qui s’est sauvée toute seule, répondit Ruby. Tu aurais dû la voir. Elle l’a assommé d’un coup de raquette de badminton.

Gabe haussa un sourcil.

— Aussi forte soit-elle, reprit-il, je suis certain qu’elle t’est reconnaissante pour ton aide.

Ruby lui lança un regard entendu. Elle avait bien saisi le message. Et elle devait avouer que malgré ses instructions lui ordonnant de n’en rien faire, elle était contente qu’il lui ait désobéi et qu’il soit venu la retrouver.

— J’ai bien cru pendant un moment que j’allais perdre ma première équipière sur ma première affaire à Quantico, continua Gabe. Je pense que tu es bien placée pour comprendre ce que j’ai ressenti.

Elle comprenait. Et c’était peut-être ce qui expliquait en partie son comportement. Confronter seule un tueur était plus facile que de réapprendre à compter sur quelqu’un d’autre. Ruby n’avait même pas réfléchi à la position précaire dans laquelle elle mettait Gabe, qui n’était pas sans rappeler la sienne quand Asher l’avait écartée de ses plans afin de la protéger.

— Je demanderai de l’aide la prochaine fois, céda-t-elle enfin à contrecœur.

— Dans ce cas, tu ne m’en voudras pas, répondit Gabe avant de lancer par-dessus son épaule : Hé, quelqu’un pourrait venir jeter un œil à mon équipière ?

Un secouriste qui se tenait près de la seconde ambulance leva la tête vers eux.

— Ruiz, protesta Ruby, pas maintenant. Nous devons questionner Jean. Il nous a dit un paquet de choses qu’il va falloir éclaircir.

Son regard se posa sur la croix au cou de Gabe. Si Jean n’était qu’un des apôtres de Vallejo, y avait-il encore toute une armée de copycats qui attendaient leur heure en coulisse ?

— Il est en garde à vue, Hunter. On le questionnera quand tu te seras faite soigner et que tu auras récupéré les cent heures de sommeil que tu as manquées.

Sa répartie se perdit sur le bout de sa langue quand elle vit le secouriste qui accourait vers elle.

— Je ne vais pas aller lui parler sans toi, promit Gabe.

Ruby hocha la tête, défaite.

Avant de se détourner pour accompagner l’ambulancier, Ruby aperçut le visage de Jean à l’arrière du véhicule de police. Un mince sourire flottait sur son visage.

CHAPITRE TRENTE ET UN

Ils avaient leur tueur.

L’interrogatoire n’avait aucune utilité réelle à ce stade. Ruby n’avait pas besoin de lui soutirer des aveux ou de le manipuler jusqu’à ce que la vérité lui échappe. Ils le tenaient. Il irait en prison et il y resterait jusqu’à la fin de ses jours.

Mais ce n’était pas suffisant.

Ruby avait besoin de savoir comment il en était arrivé là. Une fois son identité confirmée, le reste du puzzle s’était assemblé de lui-même, à l’exception d’une pièce. Sa relation avec Vallejo était la seule chose qu’aucune donnée ne venait expliquer.

— Alors, Jared Reuben, dit-elle en le dévisageant par-dessus la table autour de laquelle ils étaient assis.

Il avait un air totalement différent vêtu de l’uniforme de la prison. Ses cheveux étaient lissés vers l’arrière, sa mâchoire rasée. Ruby n’avait aucun mal à voir comment il était parvenu à traquer ses victimes d’aussi près, à se fondre dans le décor sans éveiller de soupçons. Son visage aurait été tout autant à sa place sur une application de rencontres que sur un avis de recherche de la police.

— Je vous l’ai dit, je suis Jean.

Du coin de l’œil, Ruby vit Gabe porter la main à la croix qu’il portait au cou.

— Vous avez accompagné votre sœur Marcia en tournée, continua Gabe. Est-ce que c’est quelque chose que vous aviez déjà fait ? À l’époque des premiers meurtres de Vallejo, peut-être ?

Jean eut un sourire qu’il voulait énigmatique. Mais Ruby aussi avait ses secrets. Jean n’était pas le seul avec un atout dans sa manche.

— Peut-être l’avez-vous rencontré à ce moment-là, suggéra Ruby. Le maître et son disciple.

— Je ne saurais pas vous dire où j’étais, répondit Jean. Je vais où mes désirs me portent.

— Ça ne doit pas être bien compliqué de retrouver votre trace. Vos analyses ADN ont révélé quelque chose de très intéressant.

Tout en faisant glisser un dossier vers lui, Ruby se demanda si Jean avait conscience de ce qui l’avait qualifié pour mener à bien la mission de Vallejo.

Jean resta de marbre, toisant le dossier d’un œil indifférent. Ruby n’aurait su dire s’il était réellement désintéressé, ou s’il essayait seulement de réagir comme il s’imaginait que Vallejo le ferait. Vallejo était son maître, après tout, et le tueur en série avait un don certain pour se hisser au rang de modèle pour ses ouailles.

— Vous pouvez nous dire comment vous avez rencontré Vallejo, ou bien je peux deviner, reprit Ruby.

Pendant presque toute la durée de l’enquête, Jean avait gardé une longueur d’avance sur eux. Mais plus maintenant. Ruby avait décrypté une partie du code et une multitude de liens et de connexions lui était apparue. Ce qui l’intéressait tout particulièrement était de découvrir l’étendue de ce que savait Jean et ce que Vallejo choisissait de taire à ses protégés les plus loyaux.

— Nous ne sommes entrés en contact que récemment, répondit Jean d’un ton indigné.

— C’est-à-dire ? le pressa Gabe. Il s’est inscrit au fan-club de votre sœur ? Ils se sont écrit pour s’exprimer leur admiration mutuelle ? marmonna Gabe d’une voix où perçait une certaine amertume.

Il était difficile pour Jean de prétendre l’ignorance quand sa sœur avait écrit des chansons si clairement inspirées par la série de meurtres qu’avait commis le tueur au fétiche. Jouer les imbéciles avait ses limites.

Jean plissa très légèrement les yeux. Ruby savait déjà qu’il leur mentait, mais son attitude ne la rendait que plus intriguée de comprendre pourquoi.

— Je ne crois pas que ça se soit passé comme ça, dit-elle. Ce que je crois, c’est que vous l’avez rencontré il y a plus de trois ans, quand vous avez accompagné le groupe de Marcia lors de sa tournée ici. Et je crois qu’il est venu vous trouver. Il était à un de ses concerts, il vous a abordé au bar, peut-être ?

Ruby joignit ses mains devant elle. Ses muscles se contractèrent douloureusement autour de ses blessures encore fraîches.

— Ce que je crois, reprit-elle, c’est que Vallejo sait quelque chose que vous ignorez, et c’est pour cette raison qu’il vous a choisi vous.

Tout en parlant, Ruby scrutait attentivement la réaction de Jean. Il n’avait pas besoin de parler pour lui révéler ce qu’elle voulait savoir.

— Il en sait bien plus sur le monde que vous n’en saurez jamais, répondit Jean. Vous ne connaissez rien de ses projets.

Ruby répondit d’un haussement d’épaules nonchalant.

— Je commence à croire que vous n’en savez vous-même que le strict minimum. Mais j’aimerais savoir comment il s’y est pris pour vous donner ses instructions, pour vous décrire le motif à dessiner à coups de couteau sur vos victimes.

Si Jean avait usé d’un charme quelconque pour se rapprocher de ses victimes, il n’en fit rien ici. Il demeurait impassible, sans se départir néanmoins de son air supérieur. Ruby se demanda si c’était encore Vallejo qui lui avait appris cela, ou si Jean s’était tout bonnement toujours cru plus important que le reste du monde.

— Je sais que l’une de ses victimes présente suffisamment de marqueurs ADN en commun avec vous pour être votre demi-sœur, continua Ruby. Elle était plus jeune que Marcia, mais plus âgée que vous. Probablement le fruit d’une liaison extra-conjugale. Mais son âge en faisait la cadette de votre fratrie.

Les traits de Jean se déformèrent sous le coup d’une surprise qu’il peina à masquer. Vallejo n’avait donc pas tout révélé à son disciple.

Ruby ne s’était pas attendue à trouver ce lien mais dès qu’elle avait vu les résultats des analyses, il lui était apparu comme une évidence. C’était Vallejo tout craché. Tout n’était que schéma récurrent chez lui. Jean avait commis l’erreur de croire que Vallejo l’avait choisi pour toute autre raison que de se servir de lui. Loin de l’élu qu’il pensait être, il n’était en réalité qu’un pion. Et c’était bien la raison de sa présence ici, face aux deux agents, sacrifié au nom des projets grandioses de Vallejo.

— Vous avez dû vous sentir important, quand vous l’avez rencontré en plein milieu de sa folie meurtrière. Avant qu’il se fasse arrêter, avant qu’il ne devienne célèbre.

— C’est moi qui l’ai contacté, répondit Jean. Après que vous l’avez envoyé en prison. C’était sa volonté de se faire arrêter, pour que des gens comme moi voient de quoi il était capable.

Gabe échangea un regard en coin avec Ruby.

— Marcia prétend que c’était un fan, observa-t-il. Vous auriez peut-être dû accorder vos violons.

C’était en partie ce que Ruby cherchait à obtenir de Jean, mais ce n’était pas tout.

— Combien êtes-vous ? demanda-t-il. Ça m’étonnerait qu’il n’ait qu’un seul apôtre.

Jean sembla recouvrer un semblant de suffisance et ses lèvres s’étirèrent en un rictus arrogant.

— Mon Dieu, quelle question idiote. Si vous êtes incapable d’en deviner la réponse, je ne peux rien faire pour vous.

Ruby s’écarta de la table. Il lui apparaissait désormais évident que Vallejo n’avait partagé avec Jean que les informations qu’il jugeait strictement nécessaires à la réalisation de sa mission. Elle savait également que Vallejo avait très probablement sélectionné son apprenti avant même son incarcération. Il planifiait ces attaques depuis des années. Ce qui voulait dire qu’il avait plus qu’une simple longueur d’avance sur eux.

— Profitez bien de votre séjour en prison, lança Gabe. Je suis certain que vos codétenus seront ravis d’écouter vos histoires d’apôtre.

Ils quittèrent la pièce, laissant Jean à lui-même. Ils l’avaient traqué et l’avaient remis entre les mains de la justice. Le système judiciaire se chargerait du reste. Les familles des victimes allaient enfin pouvoir enterrer leurs proches.

Tandis qu’ils remontaient le long du couloir, Ruby se tourna vers son équipier :

— Je doute que ce soit la fin de l’histoire. Si tu veux descendre du train, c’est le moment.

C’était trop tard pour elle. Que cela lui plaise ou non, Ruby était irrémédiablement prise dans les filets de Vallejo. Le mobile home dans le jardin de Vanessa en était une preuve formelle. Ruby était destinée à être l’ultime témoin des actes de Vallejo.

Mais Gabe pouvait encore choisir un autre chemin. Ce n’était pas les agents fédéraux en mal d’équipier qui manquaient.

— Tu ne chercherais pas à te débarrasser de moi ? répondit-il. Parce que sache que je ne t’en tiendrais pas rigueur.

Cela faisait bien longtemps que Ruby n’avait pas été capable de se fier entièrement à un équipier. Et la route promettait d’être encore longue.

— Si tu t’en vas, Bellisario va encore me coller un bleu, soupira-t-elle.

— Comme si un bleu avait une chance d’arriver à te suivre.

Ruby sourit malgré elle. C’était précisément ce qu’elle craignait. Au moins Gabe était-il capable de suivre son rythme. Et il avait un talent indéniable pour enfoncer des portes.

— Ce que tu m’as dit l’autre jour… commença Gabe. Quand tu m’as appelé…

Ruby se frotta aussitôt le visage entre ses mains pour cacher son rougissement naissant.

— J’étais en manque de sommeil, répondit-elle. C’est tout.

Elle avait du mal à s’en convaincre elle-même, mais elle n’était pas encore prête pour l’autothérapie.

Ils s’arrêtèrent devant l’ascenseur. Il était presque étrange de ne pas se rendre directement à leur bureau de crise pour éplucher une dernière fois les rapports d’enquête.

— Hunter ! Ruiz ! appela la voix de Bellisario depuis l’autre bout du couloir.

Ruby se tourna vers lui et attendit sagement qu’il les eût rejoints. Ils avaient beau avoir arrêté leur tueur, cela ne les dispensait pas d’un débriefing.

— Les familles tenaient à vous exprimer leur reconnaissance. Sylvia Danes en particulier.

Ruby hocha du menton, incertaine du comportement à adopter devant ce genre de gratitude.

— Merci, monsieur, répondit Gabe poliment en redressant les épaules, son passé militaire effleurant une nouvelle fois la surface.

— Nous sommes ravis de vous avoir parmi nous, Ruiz, lui dit Bellisario.

Gabe échangea un regard avec Ruby avant de répondre.

— Je suis également ravi d’être là. Je n’irai pas jusqu’à dire que j’ai hâte de commencer la prochaine enquête, mais je suis prêt. Si l’agente Hunter veut bien de moi, naturellement.

Bellisario ne fit même pas mine de réprimer son sourire.

— Il apporte une perspective différente sur les événements qui peut nous être utile, fit remarquer Ruby comme si elle avait encore des doutes.

— Vous allez tous les deux prendre quelques jours pour récupérer. Vous, dit-il en s’adressant à Ruby, n’êtes pas autorisée à remettre les pieds dans ce bâtiment tant qu’un médecin n’aura pas décrété que vous êtes remise à cent pour cent. Compris ?

Ruby regarda tour à tour les deux hommes, hésitant à protester contre cet ordre. Un apôtre suggérait l’existence de beaucoup d’autres. L’idée de rester chez elle à se tourner les pouces pendant qu’un autre disciple de Vallejo préparait le prochain coup ne lui plaisait aucunement.

— D’accord, mais je sors tous les dossiers sur Vallejo des archives pour les amener chez moi.

— Vallejo est sous les verrous sécurisés de la prison de Boone, répliqua Bellisario. Il n’a droit à aucune communication, à rien. Il est tout bonnement impossible qu’il commette des meurtres par procuration depuis l’intérieur de sa cellule.

Ruby aurait sincèrement voulu se laisser rassurer par ces affirmations, mais les faits ne lui suffisaient plus. Elle n’aurait pas su expliquer pourquoi exactement.

— Vous pourrez me redire ça la prochaine fois qu’un apprenti Vallejo nous tombe dessus, rétorqua-t-elle.

— Je prendrai la moitié des dossiers, intervint Gabe en lançant un regard à Ruby. S’il y a vraiment d’autres disciples de Vallejo dans la nature, je devrais me familiariser avec tous les détails des premières affaires.

Bellisario lâcha un soupir, choisissant de ne pas insister tant qu’il avait encore le dessus sur ses agents.

— Très bien, mais je ne vais pas vous laisser transporter une douzaine de cartons toute seule, Hunter. Je vous les ferai envoyer. Essayez de vous reposer, sincèrement.

Cette petite victoire sous le bras, Ruby eut l’impression qu’un poids s’ôtait de ses épaules. Ils étaient parvenus à arrêter un tueur, et elle ne se laisserait pas surprendre par l’apparition soudaine d’un deuxième copycat.

Et, surtout, elle ne serait pas seule pour éradiquer ce qui restait de l’héritage macabre de Vallejo.

ÉPILOGUE

La sonnette retentit et Ruby se força à se lever pour aller ouvrir.

Elle ouvrit la porte sur une pile de cartons remplis de dossiers et, quelque part derrière, Gabe et Jocelyn.

— Faites attention, lança-t-elle inutilement en s’écartant pour les laisser entrer.

La logique lui dictait que soulever un carton risquait de déchirer ses points de suture, mais la logique ne valait pas grand-chose contre ses instincts.

Joce déposa ses dossiers sur la table basse du salon et Gabe plaça sa pile par-dessus.

La maison de Ruby commençait à ressembler à un entrepôt d’archives. Elle avait du mal à se réhabituer à passer tant de temps chez elle. Elle y avait à peine mis les pieds pendant la longue semaine qu’avait durée la traque du disciple de Vallejo, et elle n’avait pas encore tout à fait terminé de ramasser les vestiges de plats à emporter et de nuits blanches.

Ses médicaments la fatiguaient. Le retour à la normale était un processus plus lent qu’il n’y paraissait. Elle avait complètement délaissé les tâches domestiques les plus simples telles que la lessive et les courses, et elle devait en payer le prix.

— Ça devrait être tout, lança Gabe. Douze au total.

Ruby balaya du regard les piles de cartons qui avaient pris possession des lieux. Bientôt, leur contenu serait éparpillé sur chaque surface disponible, comme un raz-de-marée inexorable.

— J’espère que tu ne vas pas passer tout ton congé à ressasser de vieilles affaires, dit Joce en donnant un léger coup du bout du pied à un des lourds cartons. Tu pourrais partir quelque temps, te ressourcer à la campagne.

Gabe réprima un éclat de rire.

— Ce n’est pas demain la vieille.

Ruby lui lança un regard sévère, plus complice que réellement vexé. Il n’avait pas tort. Ruby avait du mal à s’imaginer se tourner les pouces en attendant la prochaine enquête.

— J’ai bien pensé à rentrer chez moi, admit-elle cependant.

Le mobile home dans le jardin de Dana avait fait resurgir tant de souvenirs.

— Juste pour quelque temps.

Elle ne pouvait ignorer le sentiment de culpabilité qui la rongeait au fond d’elle. Bien des années avaient passé, mais si Vallejo avait l’intention d’agiter devant ses yeux des détails de sa propre vie, Ruby devait trouver la force de les affronter. En rendant visite à ses parents, pour commencer.

Ruby n’avait pas toujours été agente fédérale. Avant d’étudier la criminologie et de mener des sessions de formation, elle avait été une petite fille, grandissant dans un campement de mobile homes, frappée très tôt par sa propre tragédie.

Peut-être ses anciennes enquêtes n’étaient-elles pas la seule facette de son passé qu’elle devait réexplorer. La vivacité de Dana avait rappelé à Ruby que son enfance avait joué un rôle immense dans ce qu’elle était devenue. Elle faisait irrémédiablement partie d’elle-même, quelle que soit la distance que Ruby s’efforçait de mettre entre elle et son passé.

— Ça te ferait peut-être du bien, répondit Joce, déterminée à l’encourager dans ce sens.

Mais Ruby surprit le regard de Gabe, plus soupçonneux. Il ne connaissait pas encore tous ses secrets, mais elle devinait qu’il avait du mal à imaginer qu’elle fût capable de mettre de côté son sens du devoir pour une virée sentimentale.

Elle n’avait pas que des souvenirs heureux de son enfance, mais elle confronterait le bon comme le mauvais avant que Vallejo ne fasse resurgir des rancœurs enfouies. Elle devait faire face à son passé pour savoir comment l’affronter quand Vallejo tenterait de s’en servir contre elle.

— Merci, Joce, répondit-elle. Et merci à tous les deux de m’avoir apporté tout ça.

Ruby leva les bras en signe d’impuissance pour souligner ses propos. Elle était encore recousue et pansée de frais, et avait reçu pour consigne stricte de ne rien soulever de lourd.

Gabe hocha la tête en détournant le regard. Visiblement, il avait du mal à accepter la gratitude, qu’elle vienne de collègues ou de parents de victimes.

Il fronça les sourcils.

— Combien de cartons as-tu dit qu’il y avait ? demanda-t-il en se tournant vers Jocelyn.

— Les archives en ont répertorié douze.

Ruby entreprit aussitôt de compter les boîtes de dossiers qui l’entouraient. Elle les énuméra un par un.

Treize.

Un frisson lui parcourut l’échine.

— Vous en avez sorti douze des archives ? demanda-t-elle. Vous les avez comptées ?

Jocelyn répondit par un haussement d’épaules impuissant.

— Pour être honnête, je les ai juste descendues de la voiture, répondit-elle.

Les trois collègues échangèrent un regard, lourd du poids de cette révélation. Un carton avait été ajouté aux douze autres, mais quand, et comment ? Et lequel était l’imposteur ?

Ruby avait un carton de plus que ce qu’elle avait escompté. Quelqu’un avait attendu, patiemment, de pouvoir glisser entre ses mains un carton entier d’indices. Lui restait désormais à découvrir depuis combien de temps ce quelqu’un attendait dans l’ombre le moment propice.

MAINTENANT DISPONIBLE !

SI JE TE MENS

Une enquête de Ruby Hunter – Tome 2

L’agente spéciale Ruby Hunter, de l’Unité d’analyse comportementale du FBI, vit hantée par le spectre du « Tueur au fétiche », dont elle a mis fin à la folie meurtrière en l’envoyant finir ses jours dans une prison de haute sécurité… Mais pas avant qu’il ne lui eût tout volé, son équipier compris. Trois ans plus tard, une nouvelle série de meurtres semble porter la signature du tueur en série. En est-il l’instigateur ?

« Molly Black a écrit un thriller explosif qui va vous tenir en haleine jusqu’à la fin… J’ai absolument adoré ce livre et j’ai hâte de lire les suivants ! »

— Un lecteur de La Première Femme : Homicide.

SI JE TE MENS est le deuxième tome d’une nouvelle série de thrillers par l’incontournable Molly Black, dont les best-sellers à suspense ont reçu plus de 2 000 notes et commentaires positifs.

Des résidents de la ville sont retrouvés morts les uns après les autres, victimes d’un tueur dont les actes semblent faire douloureusement écho aux crimes du tueur au fétiche. C’est à Ruby qu’il revient de déterminer la raison pour laquelle elles ont été prises pour cible.

Qui fait le sale boulot pour le tueur, cette fois-ci ?

Et Ruby sera-t-elle capable de l’arrêter ?

Thrillers psychologiques complexes regorgeant de rebondissements et de suspense, les enquêtes de Ruby Hunter vous feront découvrir une nouvelle héroïne aussi forte qu’attachante qui saura trouver sa place dans votre cœur et dont vous adorerez dévorer les aventures jusque tard dans la nuit.

Le tome 3, SI JE TE SURVIS, est également disponible.

SI JE TE MENS

Une enquête de Ruby Hunter – Tome 2

Molly Black

L’auteure Molly Black a fait ses débuts avec la série de thrillers à suspense MAYA GRAY FBI (comprenant neuf livres à ce jour), celle de RYLIE WOLF FBI (avec six livres à l’heure actuelle), celle de TAYLOR SAGE FBI (comportant six livres à ce jour), celle de KATIE WINTER FBI (comportant neuf livres à ce jour), et celle de RUBY HUNTER (comportant cinq livres à ce jour).

Fan invétérée de romans policiers et de thrillers, Molly adore échanger avec vous. N’hésitez pas à consulter le site Internet www.mollyblackauthor.com pour en savoir plus et rester en contact.

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LIVRES PAR MOLLY BLACK

UNE ENQUÊTE DE RUBY HUNTER

SI JE T’ÉCHAPPE (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE KATIE WINTER DU FBI

SAUVEZ-MOI (Livre #1)

TROUVEZ-MOI (Livre #2)

CACHEZ-MOI (Livre #3)

UN THRILLER TAYLOR SAGE

NE REGARDE PAS (Livre #1)

NE RESPIRE PAS (Livre #2)

UN THRILLER RYLIE WOLF

TROUVÉ (Livre #1)

PRIS (Livre #2)

ÉPIÉ (Livre #3)

UNE ENQUÊTE DE MAYA GRAY

LA 1RE FEMME : HOMICIDE (Livre #1)

LA 2E FEMME : INCARCÉRÉ (Livre #2)

LA 3E FEMME : TRAQUÉE (Livre #3)

LA 4E FEMME : FAUX-SEMBLANTS (Livre #4)

LA 5E FEMME : PIÉGÉÉ (Livre #5)

LA 6E FEMME : LIENS MORTELS (Livre #6)