SOUS SURVEILLANCE

(LES ORIGINES DE RILEY PAIGE—TOME 1)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série populaire de thrillers RILEY PAIGE, qui comprend douze tomes (et d'autres à venir). Blake Pierce a également écrit les séries de thrillers  MACKENZIE WHITE, comprenant huit tomes,  AVERY BLACK, comprenant six tomes,  KERI LOCKE, comprenant cinq tomes et la nouvelle série de thrillers LES ORIGINES DE RILEY PAIGE, qui débute avec SOUS SURVEILLANCE.

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUER (une enquête d’Avery Black — tome 1) et UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (une enquête de Keri Locke — tome 1) sont disponibles gratuitement sur Kobo!

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

Copyright © 2018 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la loi des États-Unis sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule utilisation personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes prié de le renvoyer et d’acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur travail de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, événements et péripéties sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence.  Image de couverture : Copyright Korinov, utilisée en vertu d’une licence accordée par Shutterstock.com

DU MEME AUTEUR

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

A TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Tome 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Tome 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Tome 6)

AVANT QU’IL NE PECHE (Tome 7)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

LES ENQUÊTES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

SOMMAIRE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE UN

Riley s'assit au bord du lit en regardant son livre de psychologie. Elle ne pouvait pas se concentrer, pas avec autant de bruit dans la chambre. Il y avait de nouveau cette chanson qui beuglait, « Don't Let This Moment End » de Gloria Estefan.

Combien de fois avait-elle déjà entendu cette stupide chanson rien que dans la soirée ? Elle semblait émaner de chacune des portes du dortoir ces derniers jours.

Riley cria à sa colocataire en essayant de couvrir la musique...

— Trudy, s'il te plaît, arrête avec ce passage ! Ou même cette chanson. Ou alors achève-moi juste, peut-être.

Trudy rigola. Elle et leur amie Rhea étaient assises sur le lit de Trudy, à l'autre bout de la pièce. Elles venaient tout juste de finir de se faire les ongles et agitaient maintenant leurs mains en l'air pour les faire sécher.

— Bien sûr, je le ferai, pas, cria Trudy par-dessus la musique,

— On te torture, ajouta Rhea, tu n'auras pas la paix tant que tu n'auras pas accepté de sortir avec nous.

— C'est jeudi soir, dit Riley.

— Et alors ? répondit Trudy.

— Alors, je dois me lever tôt pour aller en cours demain.

— Depuis quand as-tu besoin de dormir ? répondit Rhea.

— Rhea a raison, ajouta Trudy, je n'avais encore jamais connu un tel oiseau de nuit.

Trudy était la meilleure amie de Riley, une blonde avec un énorme sourire malicieux qui charmait quasiment tous ceux qu'elle rencontrait, surtout les mecs. Rhea était une brunette – plus jolie que Trudy et légèrement plus réservée par nature, bien qu'elle multipliait les efforts pour suivre le rythme social de Trudy.

Riley laissa échapper un gémissement de désespoir. Elle se leva de son lit et se dirigea vers le lecteur CD de Trudy pour baisser le volume, puis alla se rasseoir et reprit son livre de psycho.

Et bien sûr, dans la foulée, Trudy se leva et alla remonter le volume de la musique, pas aussi fort qu'avant, mais toujours trop fort pour que Riley arrive à se concentrer sur sa lecture.

Riley fit claquer son livre en le fermant.

— A cause de vous, je vais devoir recourir à la violence, dit-elle.

— Eh bien, au moins ça serait différent. Si tu continues, à force de rester assise là, toute recroquevillée, tu vas rester bloquée dans cette position, dit Rhea en rigolant.

— Et ne va pas te dire que tu dois réviser. Je suis aussi dans cette classe de psycho, tu te rappelles ? Je sais que tu prends de l'avance dans la lecture de ce stupide livre, des semaines d'avance peut-être, ajouta Trudy.

Rhea laissa échapper un faux cri d'indignation.

— Prendre de l'avance ? Est-ce que ce n'est pas, genre, illégal ? Parce que ça le devrait.

— Riley aime impressionner le Professeur Hayman. Elle en pince pour lui, dit Trudy en poussant Rhea.

— Je n'en pince pas pour lui ! glapit Riley

— Désolée, autant pour moi. Pourquoi est-ce que tu en pincerais pour lui ? répondit Trudy.

Riley ne put s'empêcher de songer...

Juste parce qu'il est jeune et mignon et intelligent ?

Juste parce que toutes les autres filles de la classe en sont folles ?

… mais elle garda ses pensées pour elle.

Rhea prit sa main et regarda attentivement ses ongles.

— Ça fait combien de temps que tu n'as pas eu d'action ? Sexuellement, je veux dire, demanda-t-elle à Riley.

Trudy secoua la tête vers Rhea.

— Ne demande pas, dit-elle, Riley a fait vœu de chasteté.

Riley roula des yeux et se dit pour elle-même...

Ne prend même pas la peine de relever ça de façon prétentieuse.

— Riley ne prend même pas la pilule, dit Trudy à Rhea.

Riley en fut bouche bée, choquée de l'indiscrétion de Trudy.

— Trudy ! cria-t-elle.

— Ce n'est pas comme si tu m'avais fait jurer le silence à propos de ça, ou quoi que ce soit, dit Trudy en haussant les épaules.

La bouche de Rhea s'était ouverte en grand. Son horreur semblait sincère cette fois.

– Riley. Dis-moi que ce n'est pas vrai. S'il te plaît, s'il te plaît, dis-moi qu'elle ment.

Riley grogna entre ses dents mais ne dit rien.

Si seulement elles savaient, pensa-t-elle.

Elle n'aimait pas repenser à ses dix années de rébellion, encore moins en parler. Elle avait été chanceuse de ne pas tomber enceinte ou de ne pas attraper d'horribles maladies. A l'université, elle avait ralenti le rythme sur beaucoup de choses, y compris le sexe, bien qu'elle ait toujours une boîte de préservatifs dans son sac à main, au cas où.

Trudy remit délibérément le volume de la musique comme il était auparavant.

— Ok, j'abandonne. Où est-ce que vous voulez aller ? dit Riley en poussant un soupir.

— Le Centaur's Den, dit Rhea. Il nous faut du sérieux.

— Quel meilleur endroit ? ajouta Trudy.

Riley balança ses jambes hors du lit et se leva.

— Est-ce que je suis bien habillée ? demanda-t-elle.

— Tu rigoles ? dit Trudy.

— Le Den est grunge, mas pas à ce point, ajouta Rhea.

Trudy marcha vers le placard et fouilla parmi les habits de Riley.

— Est-ce que je suis ta mère ou quoi ? Voilà ce que tu dois porter, dit-elle.

Trudy sortit un crop top à fines bretelles et un joli jean et les donna à Riley. Puis, elle et Rhea sortirent dans le couloir pour rassembler quelques filles de leur étage pour les accompagner.

Riley se changea et resta un moment à se regarder dans le long miroir sur la porte du placard. Elle devait le reconnaître, Trudy lui avait choisi un look sympa. Le crop top mettait en valeur son corps mince et athlétique. Avec ses longs cheveux noirs et ses yeux noisette, elle pouvait passer pour une étudiante fêtarde.

Et pourtant, elle se sentait étrangement déguisée, loin de la Riley de tous les jours.

Mais ses amies avaient raison, elle passait vraiment beaucoup de temps à étudier.

Et il y avait sans doute d'autres choses de mieux à faire.

Du boulot et pas de fun...

Elle attrapa une veste en jean et murmura à son reflet...

— Allez Riley. Sors de là et vis un peu.

*

Lorsqu’elle et ses amies ouvrirent les portes du Centaur's Den, Riley fut submergée par l'odeur familière mais étouffante de fumée de cigarette et le bruit tout autant étouffant du heavy metal.

Elle hésita. Cette sortie était peut-être une erreur finalement. Les accords grinçants de Metallica représentaient-ils une amélioration musicale même par rapport à la monotonie engourdissante de Gloria Estefan ?

Mais Rhea et Trudy étaient derrière elle, la poussant à l'intérieur. Elle était surprise de trouver tellement de monde ici un soir de semaine.

La plupart de l'espace était occupé par un dancefloor où les faisceaux lumineux et les flashs croisaient des jeunes se trémoussant joyeusement sur un chœur de « Whiskey in the Jar. »

Trudy attrapa Rhea et Riley par la main.

— Allez, dansons, toutes les trois !

C'était une tactique connue, les filles danseraient ensemble jusqu'à ce qu'elles tapent dans l’œil d'un mec.

Il ne faudrait pas longtemps pour qu'elles dansent chacune avec un mec plutôt qu'entre elles et boivent comme des folles.

Mais Riley n'était pas d'humeur pour ça, ni même pour le bruit.

En souriant, elle secoua la tête et retira sa main de celle de Trudy.

Trudy sembla blessée l'espace d'un instant, mais il y avait trop de bruit pour se disputer ici. Alors celle-ci tira la langue en direction de Riley et tira Rhea en direction du dancefloor.

Ouais, très mature, pensa Riley.

Elle se fraya un chemin à travers la foule jusqu'au bar et se paya un verre de vin rouge. Puis elle se dirigea en bas, où des tables et des boxs remplissaient la pièce. Elle trouva un box libre pour s'y asseoir.

Riley préférait de beaucoup être ici en bas plutôt qu'à l'étage. C'est vrai que la fumée de cigarette était encore plus épaisse, assez pour lui piquer les yeux. Mais c'était moins frénétique, et plus calme aussi, bien que la musique assourdie arrivait encore par le plafond.

Elle sirota lentement son vin, ne se rappelant que trop bien ses beuveries irresponsables d'adolescente.  Elle avait toujours réussi à se procurer tout ce qu'elle voulait boire grâce à ses connexions avec des adultes louches dans la petite ville de Larned. Le whisky était alors son poison de prédilection.

Pauvre Oncle Deke et Tante Ruth, pensa-t-elle. Sous prétexte de sa colère et de son ennui, elle leur avait fait subir plus que leur part de problèmes.

Elle continuait de se répéter pour elle-même...

Je me rachèterai peut-être auprès d'eux un jour.

Ses pensées furent interrompues par une voix masculine.

— Salut.

Riley leva les yeux et vit un grand mec, musclé et raisonnablement beau tenant une chope de bière et la regardant avec un sourire grivois et confiant.

Riley loucha – une expression silencieuse pour...

« Je te connais ? »

Évidemment, Riley savait exactement qui il était.

Elle l'avait vu approcher beaucoup de filles avec la même technique – se présentant lui-même sans introduction, car il prenait pour acquis le fait qu'il était déjà bien connu, et de loin, comme un don de Dieu à toutes les filles du campus.

Riley savait que cette tactique marchait habituellement. Lanton possédait une lamentable équipe de football, et il était peu probable que Harry Rampling voit sa carrière de footballer décoller à un niveau professionnel, mais il était vu comme un héros à Lanton, et il était généralement entouré de filles.

Elle le fixa simplement avec une expression perplexe, comme si elle n'avait aucune idée de qui il pouvait bien être.

Son sourire s'estompa un peu. C'était dur à dire avec le peu de lumière, mais Riley le suspecta de rougir.

Puis il s'éloigna, apparemment embarrassé mais incapable de mettre un terme à  l'indignité de se présenter lui-même.

Riley but une gorgée de son vin, appréciant sa petite victoire et un peu de solitude.

C'est alors qu'elle entendit une autre voix masculine.

— Comment tu as fait ça ?

Un autre mec se tenait derrière son box, une bière à la main. Il était bien habillé, bien bâti, un peu plus âgé qu'elle et il frappa immédiatement Riley qu'il était nettement plus séduisant que Harry Rampling.

— Comment j'ai fait quoi ? demanda Riley

Il haussa les épaules.

— Repousser Harry Rampling comme ça. Tu t'es débarrassée de lui sans dire un mot, sans même un 'va te faire foutre'. Je ne savais même pas que c'était possible.

Riley se sentit étrangement désarmée face à ce mec.

 — Je me suis aspergée de répulsif à blague avant de venir ici, lui dit-elle.

Dès que les mots sortirent de sa bouche, elle pensa...

Mon Dieu, je suis d'un spirituel avec lui.

Mais à quoi pensait-elle jouer bon sang ?

Il sourit, appréciant la petite blague.

Il se glissa, sans y être invité, sur le siège en face de Riley et se présenta.

— Mon nom est Ryan Paige, et tu ne me connais ni d'Eve ni d'Adam, et je ne t'en voudrai pas si tu oublies mon nom dans cinq minutes ou même avant. Je peux t'assurer que je suis remarquablement oubliable.

Riley était étonnée par son audace.

Ne te présente pas, se dit-elle.

Mais elle dit à haute voix...

— Je suis Riley Sweeney. Je suis en licence. Spécialisée en psychologie.

Elle se sentit rougir à son tour.

Ce mec était doux, d'accord. Et sa technique de drague était si décontractée que ça ne ressemblait pas à une technique du tout.

Oubliable, ah, pensa Riley.

Elle était déjà certaine qu'elle n'oublierait pas Ryan Paige de sitôt.

Attention avec lui, se dit-elle.

— Hum... es-tu un étudiant, ici à Lanton ?

— École de droit. Je termine cette année aussi, dit-il en hochant la tête.

Il le dit comme si elle n'avait aucune raison d'en être impressionnée.

Et bien sûr, elle l'était.

Ils restèrent assis à discuter pendant un moment, elle ne savait pas combien exactement.

Lorsqu'il lui demanda ce qu'elle prévoyait de faire après avoir obtenu son diplôme, Riley dut admettre qu'elle n'était pas sûre.

— Je vais chercher un travail quel qu'il soit, lui dit-elle, j'imagine que je vais devoir trouver un moyen de faire des études supérieures si je veux travailler dans mon domaine.

— Je me suis renseigné auprès de plusieurs cabinets d'avocats. Quelques-uns semblent prometteurs, mais je dois envisager ma prochaine étape très prudemment, dit-il en acquiesçant.

Tandis qu'ils parlaient, Riley réalisa que chaque fois que leurs regards se croisaient et qu'ils s'attardaient à se regarder dans les yeux pendant un instant, un fourmillement lui traversait le corps.

Est-ce qu'il ressentait la même chose ? Elle remarqua qu'à plusieurs reprises il regarda soudainement ailleurs.

Puis, pendant une pause dans la conversation, Ryan finit sa bière.

— Écoute, je suis désolé de devoir partir comme ça, mais j'ai un cours demain matin et des révisions à faire, lui dit-il.

Riley était presque sidérée.

Est-ce qu'il n'allait pas lui faire des avances ?

Non, pensa-t-elle. Il a trop de classe pour ça.

Non pas qu'il n'ait de vues sur elle, elle était sûre que si.

Mais il savait ne pas aller trop vite avec elle.

Impressionnant, se dit-elle.

– Ouais, moi aussi, réussit-elle à répondre.

Il lui fit un sourire qui semblait sincère.

— J'ai été content de te rencontrer, Riley Sweeney.

Elle lui sourit à son tour.

— J'ai été contente aussi de te rencontrer, Ryan Paige.

— Oh, tu te souviens, dit-il en gloussant.

Sans dire un mot de plus, il se leva et parti.

L'esprit de Riley était dépassé par tout ce qui venait de se passer. Ils n'avaient pas échangé leurs numéros de téléphone, elle n'avait pas précisé dans quel dortoir elle se trouvait, elle ne savait toujours pas où il habitait. Et il ne l'avait même pas invitée à sortir pour un vrai rendez-vous.

Ce n'était pas parce qu'il pensait que cela n'en vaudrait pas la peine, elle en était sûre.

Non, il avait simplement confiance. Il était sûr que leurs chemins se croiseraient bientôt à nouveau, et il espérait que l'alchimie opère.

Et Riley était au moins à moitié convaincue qu'il avait raison.

C'est alors qu'elle entendit la voix de Trudy appeler.

— Eh Riley, qui c'était le mec mignon ?

Riley se retourna et vit Trudy descendre les escaliers, portant un pichet de bière dans une main et une chope dans l'autre. Trois autres filles de leur dortoir suivaient derrière elle. Elles avaient toutes l'air assez éméchées.

Riley ne répondit pas à la question de Trudy. Elle espérait juste que Ryan n'était plus à portée de voix à présent.

Tandis que les filles approchaient de la table, Riley demanda...

— Où est Rhea ?

Trudy regarda autour d'elle.

— Je sais pas, articula-t-elle difficilement. Où est Rhea ?

— Rhea est rentrée au dortoir, dit l'une des autres filles.

— Quoi ! dit Trudy. Elle est partie et elle ne me l'a pas dit ?

— Si, elle te l'a dit, assura une autre fille.

Les filles étaient toutes sur le point de s'installer au box de Riley. Plutôt que de rester piégée là avec elles, Riley se leva de son siège.

— On devrait toutes rentrer, dit-elle.

Avec un déluge de protestations, les filles s'assirent, ricanant et s'installant de toute évidence pour une longue nuit.

Riley abandonna la partie. Elle remonta à l'étage et sortit. Une fois dehors, elle prit une profonde inspiration d'air frais et vivifiant. C'était le mois de Mars et il faisait parfois froid la nuit dans la vallée de Shenandoah en Virginie, mais la fraîcheur était la bienvenue après l'air épais et enfumé du bar.

Le trajet du retour était court et bien éclairé jusqu'au campus et son dortoir. Elle trouvait que la soirée avait plutôt bien tourné. Elle avait seulement pris un verre de vin, juste ce qu'il faut pour se détendre, et il y avait aussi eu ce mec...

Ryan Paige.

Elle sourit.

Non, elle n'avait pas oublié son nom.

*

Riley dormait d'un sommeil profond et sans rêve lorsque quelque chose la réveilla en sursaut.

Quoi ? se demanda-t-elle.

Au début, elle pensa que peut-être quelqu'un l'avait secouée par l'épaule.

Mais non, ce n'était pas ça.

Alors qu'elle fixait l'obscurité de sa chambre, elle entendit ce son à nouveau.

Un hurlement.

Une voix pleine de terreur.

Riley savait que quelque chose de terrible était arrivé.

CHAPITRE DEUX

Riley était hors de son lit et sur ses pieds avant même d'être complètement réveillée.

Ce son avait été horrible.

Qu'est-ce que cela pouvait bien être ?

Lorsqu'elle alluma la lumière à côté de son lit, une voix familière grommela à l'autre bout de la pièce.

— Riley. Qu'est-ce qu'il se passe ?

Trudy était couchée sur son lit, entièrement habillée, protégeant ses yeux de la lumière. Il était évident qu'elle s'était évanouie là dans un état d'ébriété assez avancé.

Riley avait dormi jusqu'à l'arrivée de sa colocataire.

Mais elle était réveillée à présent.

Tout comme les autres du dortoir. Elle pouvait entendre des voies alarmées s'appelant depuis les chambres voisines.

Riley se mit en mouvement, enfonça ses pieds dans des pantoufles et enfila un peignoir, puis ouvrit la porte de leur chambre. Elle s'avança dans le couloir.

D'autres portes s'entrouvraient. Les filles sortaient la tête, demandant ce qui n'allait pas.

Et Riley put voir au moins une chose qui n'allait pas. A mi-chemin environ dans le couloir, une fille était effondrée sur ses genoux, et sanglotait.

Riley courut jusqu'à elle.

Heather Glover, réalisa-t-elle.

Heather était allée avec elles au Centaur's Den. Et elle y était toujours avec Trudy et les autres lorsque Riley était partie.

Maintenant Riley savait, c'était Heather qu'elle avait entendu crier.

Elle se rappela aussi...

Heather est la colocataire de Rhea !

Riley atteint la fille en sanglots et se baissa près d'elle.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle. Heather, qu'est-ce qu'il s'est passé ?

Sanglotante et suffocante, Heather pointa du doigt la porte ouverte près d'elle.

Elle réussit à souffler...

— C'est Rhea. Elle est...

Heather vomit soudainement.

Évitant le jet de vomi, Riley se leva et regarda attentivement par la porte de la chambre. Dans la lumière se déversant du couloir, elle pouvait distinguer quelque chose renversé sur le sol, un liquide foncé. Tout d'abord, elle pensa que ce devait être une boisson qui avait été renversée.

Puis elle frissonna...

Du sang.

Elle avait déjà vu du sang former une marre comme ça auparavant. Il était impossible de le confondre avec autre chose.

Elle s'avança dans l’embrasure de la porte et vit rapidement que Rhea gisait étendue sur son petit lit, entièrement habillée et les yeux grands ouverts.

— Rhea ? appela Riley.

Elle regarda de plus près. Puis elle étouffa un cri.

La gorge de Rhea était tranchée, quasiment d'une oreille à l'autre.

Rhea était morte, Riley en avait la certitude.

Ce n'était pas la première femme assassinée qu'elle avait vue dans sa vie.

Puis Riley entendit un autre cri. Pendant un moment, elle se demanda si le cri pouvait être le sien.

Mais non, il arrivait de derrière elle.

Elle se retourna, et se retrouva face à Gina Formaro. Elle avait aussi fait la fête au Centaur's Den cette nuit. A présent, ses yeux étaient exorbités et elle tremblait de tout son corps, blafarde.

Riley réalisa qu'elle-même se sentait au contraire remarquablement calme, pas effrayée du tout. Elle savait aussi qu'elle était probablement la seule étudiante de tout l'étage qui n'était pas déjà dans un état de panique.

C'était à elle de faire en sorte que les choses ne deviennent pas incontrôlables.

Riley prit gentiment Gina par le bras et l'emmena hors de la chambre. Heather était toujours là sur le sol où elle avait vomi, sanglotant encore. Et d'autres étudiants qui erraient commençaient à se rapprocher de la chambre.

Riley referma la porte de la chambre et se tint devant.

— Reculez ! cria-t-elle aux filles qui approchaient. N'avancez pas !

Elle fut surprise de la force et de l'autorité émanant de sa propre voix.

Les filles obéirent, formant une foule en demi-cercle devant la chambre.

— Que quelqu'un appelle la police ! cria à nouveau Riley.

— Pourquoi ? demanda l'une des filles.

Toujours assise par terre avec une flaque de vomi devant elle, Heather Glover réussi à émettre un croassement...

— C'est Rhea, dit-elle. Elle a été assassinée.

Soudainement une explosion de voix de filles se fit entendre dans le couloir – certaines criaient, certaines haletaient, certaines sanglotaient. Quelques filles poussèrent à nouveau vers la porte.

— Reculez ! répéta Riley, bloquant toujours la porte. Appelez la police !

L'une des filles qui possédait un petit téléphone le tenait dans sa main. Elle appela.

Riley se tenait là, se demandant...

Qu'est-ce que je fais maintenant ?

Elle n'était certaine que d'une chose, elle ne pouvait laisser entrer dans la chambre aucune des filles tant que le corps y était. Il y avait déjà assez de panique à l'étage comme ça. Ça ne ferait qu'empirer si plus de gens voyaient ce qu'il y avait dans cette chambre.

Elle se sentait également certaine que personne n'était censé y aller...

Aller où ?

Une scène de crime, réalisa-t-elle. Cette chambre était une scène de crime.

Elle se rappela, certaine que cela lui venait de films ou de séries TV, que la police voudrait que la scène du crime reste aussi intacte que possible.

Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était attendre, et garder tout le monde à l'écart.

Et jusqu'à présent elle y arrivait bien. Le demi-cercle d'étudiantes commença à se rompre, et les filles s'éloignèrent en petits groupes, disparaissant dans les chambres ou formant des petites grappes dans le couloir pour partager leur horreur. Il y avait beaucoup de pleurs, à présent, et des lamentations étouffées, presque animales. Quelques téléphones supplémentaires étaient apparus, leurs propriétaires appelant parents et amis pour rapporter leur version du désastre.

Riley se dit que ce n'était sans doute pas une bonne idée, mais elle ne pouvait rien faire pour les en empêcher. Au moins, ils se tenaient loin de la porte qu'elle gardait.

Et maintenant elle commençait à ressentir sa propre part d'horreur.

Des images de sa tendre enfance envahirent l'esprit de Riley...

Riley et Maman étaient dans un magasin de bonbons – et comme Maman gâtait Riley !

Elle lui achetait des tonnes et des tonnes de friandises.

Elles rigolaient toutes les deux, heureuses jusqu'à...

Un homme s'avança vers elles. Il avait un visage bizarre, plat et sans caractéristiques, comme quelque chose sortant de l'un des cauchemars de Riley. Il fallut à Riley une seconde pour réaliser qu'il portait un collant en nylon sur la tête – le même genre que portait Maman à ses jambes.

Et il tenait une arme.

Il commença à crier sur Maman...

— Ton sac ! Donne-moi ton sac !

Sa voix avait l'air aussi effrayante que ce que ressentait Riley.

Riley leva la tête vers Maman, s'attendant à la voir faire ce que demandait l'homme.

Mais Maman était devenue pâle et tremblait de tout son corps. Elle n'avait pas l'air de comprendre ce qu'il se passait.

— Donne-moi ton sac ! cria à nouveau l'homme.

Maman restait là, se cramponnant à son sac.

Riley voulait dire à Maman...

— Fais ce qu'il te dit, Maman. Donne-lui ton sac.

Mais pour une raison qu'elle ignorait, aucun mot ne sortit de sa bouche.

Maman tituba quelque peu, comme si elle voulait courir sans arriver à faire bouger ses jambes.

Puis il y eut un flash et un terrible bruit...

… et Maman tomba au sol, couchée sur le côté.

De sa poitrine jaillissait un rouge profond, et la couleur imprégnait sa chemise et se déversait sur le sol en formant une flaque…

Riley fut ramenée brusquement au présent par le son des sirènes se rapprochant. La police locale arrivait.

Elle se sentait soulagée que les autorités soient là et prennent le relais... peu importe ce qui devait être fait.

Elle vit que les garçons qui vivaient au deuxième étage arrivaient à leur tour et demandaient aux filles ce qu'il se passait. Ils étaient également tous vêtus de différentes manières, chemises et jeans, pyjamas et peignoirs.

Harry Rampling, le joueur de football qui avait abordé Riley au bar, se fraya un chemin jusqu'à l'endroit où elle se tenait, contre la porte fermée. Il écarta les filles qui traînaient encore là et la fixa pendant un moment.

— Tu crois faire quoi là ? lâcha-t-il.

Riley ne dit rien. Elle ne voyait pas l'intérêt de lui expliquer, pas avec la police sur le point d'apparaître d'un instant à l'autre.

Harry grimaça un peu et fit un pas menaçant vers Riley. Il avait apparemment était informé de la présence d'une fille morte à l'intérieur.

— Dégage de là, dit-il. Je veux voir.

Riley se tint encore plus fermement devant la porte.

— Tu ne peux pas rentrer là-dedans, dit-elle.

— Pourquoi pas, gamine ? répondit-il.

Riley lui lança un regard assassin, mais elle se demandait...

Bon sang, à quoi je joue ?

Pensait-elle vraiment pouvoir tenir à l'écart un athlète mâle et l'empêcher d'entrer s'il le décidait ?

Bizarrement, elle avait l'impression qu'elle le pourrait probablement.

Elle déclencherait certainement un combat, si ça en arrivait là.

Heureusement, elle entendit le claquement de pas franchissant le hall, puis une voix d'homme lançant...

— Dispersez-vous. Laissez-nous passer.

L'amas d'étudiants se sépara.

— Par ici, dit quelqu'un, et trois policiers en uniformes allèrent droit vers Riley.

Elle les reconnut tous. C'était des visages familiers aux alentours de Lanton. Deux étaient des hommes, les officiers Steele et White. L'autre était une femme, l'officier Frisbie. Deux policiers du campus se tenaient là également.

Steele était en surpoids, et Riley suspectait qu'il buvait trop au vu de son visage rouge. White était grand, il marchait constamment le dos voûté et sa bouche semblait toujours pendante. Riley ne pensait pas qu'il semblait spécialement brillant. L'officier Frisbie était une femme grande et vigoureuse qui avait toujours semblé amicale et gentille à  Riley.

— Nous avons reçu un appel, dit l'officier Steele. Il souffla en direction de Riley. Qu'est-ce qu'il se passe ici bon sang ?

Riley fit un pas de côté et pointa la porte du doigt.

— C'est Rhea Thorson, dit-elle. Elle est...

Riley pensa qu'elle ne pouvait finir sa phrase. Elle était encore en train d'assimiler que Rhea était morte.

Elle se poussa simplement sur le côté.

L'officier Steele ouvrit la porte et passa devant elle pour rentrer dans la chambre.

On entendit alors un grand cri de surprise tandis qu'il s'exclamait...

— Oh mon Dieu !

Les officiers Frisbie et White se ruèrent tous les deux à l'intérieur.

Puis Steele réapparut et appela les observateurs curieux.

— Je dois savoir ce qui s'est passé. Maintenant.

Il y eût un murmure général de confusion alarmée. Puis Steele laissa fuser une série de questions.

— Qu'est-ce que vous savez ? Est-ce que cette fille était dans sa chambre toute la soirée ? Qui d'autre était là ?

Une plus grande confusion s'ensuivit, avec certaines filles affirmant que Rhea n'avait pas quitté le dortoir, d'autres disant qu'elle s'était rendue à la bibliothèque, d'autres encore qu'elle était allée à un rendez-vous, et bien sûr, quelques-unes affirmant qu'elle était sortie boire. Personne n'avait pu voir quelqu'un d'autre ici. Pas avant d'entendre Heather crier.

Riley prit une grande inspiration, se préparant à devoir faire taire les autres et dire ce qu'elle savait. Mais avant qu'elle n'ait pu parler, Harry Rampling pointa Riley du doigt et dit...

— Cette fille a agi trop bizarrement. Elle se tenait juste là quand je suis arrivé. Comme si elle venait juste de sortir de la chambre.

Steele s'avança vers Riley et grogna...

— C'est vrai ? Tu as des explications à donner. Commence à parler.

Il avait l'air de vouloir se saisir de ses menottes. Pour la première fois, Riley commença à sentir un soupçon de panique.

Est-ce que ce mec va m’arrêter ? se demanda-t-elle.

Elle n'avait aucune idée de ce qui pourrait arriver si c'était le cas.

Mais la femme policier coupa l'officier Steele brusquement.

— Laisse-la tranquille, Nat. Tu ne vois pas ce qu'elle faisait ? Elle gardait la chambre, s'assurant que personne d'autre n'y rentre. Nous devons la remercier que la scène de crime ne soit pas irrémédiablement contaminée.

L'officier Steele se recula, l'air amer.

La femme cria aux spectateurs.

— Je veux que tout le monde reste exactement là où il est. Personne ne bouge. Vous entendez ? Et évitez au minimum de parler.

Des hochements de têtes et des murmures d'approbation s'élevèrent de la foule.

Puis la femme saisit Riley par le bras et commença à l'escorter à l'écart des autres.

— Viens avec moi, murmura-t-elle abruptement à Riley. Toi et moi on va avoir une petite discussion.

Riley déglutit difficilement tandis que l'officier Frisbie l'amenait à l'écart.

Est-ce que je vais vraiment avoir des problèmes ? se demanda-t-elle.

CHAPITRE TROIS

L'officier Frisbie maintint fermement sa prise sur le bras de Riley tout le long du trajet jusqu'au hall. Elle passèrent une paire de double portes et se retrouvèrent au pied des escaliers. Enfin, la femme la relâcha.

Riley frotta son bras à l'endroit où il lui faisait un peu mal.

— Désolée d'avoir été brusque. On est un peu dans l'urgence. Tout d'abord, comment tu t'appelles?

— Riley Sweeney.

— Je t'ai déjà vue en ville. En quelle année es-tu ?

— En licence.

L’expression sévère de la femme s'adoucit un peu.

— Bon, pour commencer, je veux m'excuser pour la façon dont l'officier Steele t'as parlé juste à l'instant. Pauvre gars, il ne peut vraiment pas s'en empêcher. C'est juste que c'est... quel est le mot que ma fille utilise ? Ah ouais, un connard.

Riley était trop surprise pour rire. De toute façon, l'officier Frisbie ne souriait pas.

— Je me félicite d'avoir des instincts plutôt fiables – plus que les « bon vieux gars» avec lesquels je suis forcée de travailler, en tout cas. Et là tout de suite, mon flair me dit que tu es la seule personne dans le coin qui serait capable de me dire exactement ce que j'ai besoin de savoir.

Riley sentit une nouvelle vague de panique tandis que la femme, sans un sourire, sortit son carnet de notes et se prépara à écrire.

— Officier Frisbie, je n'ai vraiment aucune idée... dit-elle.

La femme l'interrompit.

— Tu pourrais être surprise. Lance-toi, raconte-moi comment s'est passée ta soirée.

Riley était perplexe.

Comment s'est passée ma soirée ?

Qu'est-ce que ça avait à voir avec quoi que ce soit ?

— Depuis le début, dit Frisbie.

Riley répondit lentement.

— Eh bien, j'étais assise dans ma chambre en essayant de réviser, parce que j'ai un cours demain matin, mais ma colocataire Trudy, et mon amie Rhea...

Elle se tut brusquement.

Mon amie Rhea.

Elle se souvenait d'être assise sur son lit tandis que Trudy et Rhea qui se trouvaient à l'autre bout de la chambre, se faisaient les ongles et écoutaient Gloria Estefan trop fort et elles-mêmes beaucoup trop bruyantes, essayant de convaincre Riley de sortir avec elles. Rhea avait été si vivante, riante et espiègle.

Plus jamais.

Elle n'entendrait plus le rire de Rhea et ne la reverrait plus jamais sourire.

Pour la première fois depuis que cette chose horrible s'était produite, Riley se sentit sur le point de pleurer. Elle s'affaissa contre le mur.

Pas maintenant, se dit-elle sévèrement.

Elle se redressa,  prit une grande inspiration et continua.

— Trudy et Rhea m'ont convaincue d'aller avec elles au Centaur's Den.

L'officier Frisbie gratifia Riley d'un hochement de tête encourageant.

— Et c'était vers quelle heure ? dit-elle.

— Vers 21h30, je pense.

— Et il n'y a que vous trois qui êtes sorties ?

— Non, dit Riley. Trudy et Rhea avaient convaincu d'autres filles de venir. On était six au total.

L'officier Frisbie prenait à présent des notes rapidement.

— Donne-moi leurs noms, dit-elle.

Riley n'avait pas besoin de s'arrêter pour réfléchir.

— Il y avait moi, Trudy Lanier et Rhea bien sûr. Et Cassie DeBord, Gina Formaro, et la colocataire de Rhea, Heather Glover.

Elle resta silencieuse pendant un moment.

Il doit y avoir autre chose, pensa-t-elle. Il devait sûrement y avoir autre chose dont elle pouvait se rappeler et en informer la police. Mais son cerveau semblait focalisé sur son groupe d'amies – et sur les images de sa copine morte dans cette chambre.

Riley était sur le point d'expliquer qu'elle n'avait pas passé beaucoup de temps avec les autres au Centaur's Den. Mais avant qu'elle ne puisse dire autre chose, l'officier Frisbie remit abruptement son stylo et son carnet dans sa poche.

— Bien joué, dit-elle, d'un air très professionnel. C'est exactement ce que j'avais besoin de savoir. Allez, viens.

Tandis que l'officier Frisbie la ramenait dans le couloir, Riley se demanda...

« Bien joué » ?

Qu'est-ce que j'ai fait ?

La situation dans le hall en était au même point, avec une petite foule d'étudiants stupéfaits et horrifiés se tenant là tandis que l'officier White surveillait. Mais il y avait deux nouveaux arrivants.

L'un était le doyen Angus Trusler, un homme difficile et facilement agité qui se mélangeait aux étudiants, essayant d'en convaincre certains de lui dire ce qu'il se passait malgré l'ordre qui leur avait été donné de ne pas parler.

L'autre nouvel arrivant était un homme âgé, grand et vigoureux, portant un uniforme. Riley le reconnut tout de suite. C'était le chef de la police de Lanton, Allan Hintz. Riley remarqua que l'officier Frisbie n'avait pas l'air surprise de le voir – mais elle n'avait pas non plus l'air ravie du tout.

Se tenant les mains sur les hanches, il interpella Frisbie.

— Ça vous dérangerait de nous dire pourquoi vous nous faites attendre, Frisbie ?

L'officier Frisbie lui lança un regard de dédain à peine déguisé. Il était évident pour Riley que leur relation de travail était tendue, au mieux.

— Je suis contente de voir que quelqu'un a réussi à vous tirer du lit, monsieur, dit l'officier Frisbie.

Le chef Hintz se renfrogna.

Faisant de son mieux pour paraître aussi autoritaire que le chef de la police, le doyen Trusler s'avança et s'adressa à Hintz brusquement.

— Allan, je n'aime pas la façon dont vous et vos gens gérez ça. Ces pauvres gamins sont assez terrorisés sans avoir à être commandés comme ça. Qu'est-ce que c'est que tout ça, leur dire de rester immobiles, et de rester calmes, sans aucune explication ? Certains d'entre eux veulent juste retourner dans leurs chambres et essayer de dormir un peu. Certains veulent quitter Lanton et rentrer dans leurs familles pour un moment, et qui peut leur en vouloir ? Certains se demandent même s'ils ne doivent pas engager des avocats ? Il est temps de leur dire ce que vous leur voulez. Il est certain qu'aucun de nos étudiants ne sont suspectés.

Alors que le doyen continuait à fulminer, Riley se demandait comment il pouvait être aussi certain que l'assassin ne se trouvait pas là, dans le couloir.  Elle trouvait difficile d'imaginer qu'une des filles ait pu commettre un crime si horrible. Mais qu'en était-il des garçons ? Qu'en était-il d'un gros dur de sportif comme Harry Rampling ? Ni lui ni aucun autre des gars n'avaient l'air d'avoir tranché la gorge d'une fille à l'instant. Mais peut-être qu'après avoir pris une douche et changé rapidement d'habits... ?

Du calme, se dit Riley. Ne laisse pas ton imagination s'emporter.

Mais si ce n'était pas un étudiant, alors qui pouvait être allé dans la chambre de Rhea ?

Elle lutta à nouveau dans l'espoir de se rappeler si elle avait vu quelqu'un avec Rhea au Centaur's Den. Est-ce que Rhea avait dansé avec des gars ? Bu un verre avec quelqu'un ? Mais Riley ne trouvait toujours rien.

De toute façon, ce genre de questions ne semblait pas avoir d'importance. Le chef Hintz n'écoutait pas un mot de ce que lui disait le doyen Trusler. L'officier Frisbie était en train de lui murmurer quelque chose et de lui montrer les notes qu'elle avait prises pendant qu'elle parlait à Riley.

Lorsqu'elle finit, Hintz parla au groupe.

— Ok, écoutez tous. Je veux que cinq d'entre vous viennent dans la salle commune.

Il énuméra les noms que Riley avait donné à l'officier Frisbie, y compris le sien.

— Pour les autres, retournez dans vos chambres, dit-il ensuite. Les gars, ça veut dire retournez à votre étage. Personne ne bouge pour la nuit. Ne sortez pas du bâtiment avant que l'on ne vous y autorise. Et ne prévoyez pas de quitter le campus de sitôt. Il est probable que nous ayons des questions à poser à plusieurs d'entre-vous.

Puis il se tourna vers le doyen.

— Faites en sorte que tous les étudiants dans le bâtiment reçoivent le même message, lui dit-il.

Le doyen ouvrait maintenant la bouche avec consternation, mais il réussit à hocher de la tête, signifiant son approbation. Le hall se remplissait de murmures d'insatisfaction confuse tandis que les filles se dispersaient, obéissantes, rejoignant leurs chambres et que les gars retournaient vers leur étage.

Le chef Hintz et les officiers Frisbie et White amenèrent Riley et ses quatre amies dans le hall. Tout en avançant, Riley ne put s'empêcher de jeter un coup d’œil vers la chambre de Rhea. Elle entraperçu l'officier Steele fouillant à l'intérieur. Elle ne pouvait pas voir le lit sur lequel elle avait trouvé son amie, mais elle était certaine que le corps était encore là.

Cela ne semblait pas correct, en aucune façon.

Combien de temps avant qu'ils ne l'emmènent ? se demanda-t-elle. Elle espérait qu'ils l'avaient au moins couverte, cachant la vue de l'horrible gorge tranchée et des yeux grands ouverts. Mais elle supposa que les enquêteurs avaient des choses plus importantes à gérer. Et ils étaient peut-être tous habitués à voir de telles choses de toute façon.

Elle était certaine qu'elle n'oublierait jamais la vue de Rhea morte et cette flaque de sang par terre.

Riley et les autres entrèrent docilement dans la salle commune bien meublée, et s'assirent sur des chaises et des canapés divers.

— L'officier Frisbie et moi allons parler à chacune de vous individuellement, dit le chef Hintz. Pendant ce temps, aucune de vous ne doit parler aux autres. Pas un mot. Vous m'avez entendu ?

Sans même se lancer un regard, les filles hochèrent la tête nerveusement.

— Et à partir de maintenant, n'utilisez plus vos téléphones, ajouta Hintz.

Elles hochèrent toutes à nouveau la tête, puis s'assirent, fixant leurs mains, le sol ou regardant dans le vide.

Hintz et Frisbie emmenèrent Heather dans la cuisine attenante tandis que l'officier White se tenait là, surveillant Riley, Trudy, Cassie et Gina.

Après quelques minutes, Trudy rompit le silence.

— Riley, qu'est-ce qu'il se passe... ?

— Silence. Ordre du chef, interrompit White.

Le silence retomba, mais Riley vit que Trudy, Cassie et Gina la fixaient toutes. Elle regarda ailleurs.

Elles pensent qu'elles sont là par ma faute, réalisa-t-elle.

Puis elle pensa que c'était peut-être vrai, elle n'aurait peut-être pas du donner leurs noms. Mais qu'est-ce qu'elle était censée faire, mentir à un officier de police ? Pourtant, Riley détesta ressentir les ondes de méfiances émanant de ses amies. Elle ne pouvait pas vraiment leur en vouloir de se sentir comme cela vis-à-vis d'elle.

Quel genre d'ennui peut-on avoir, de toute façon ? se demanda-t-elle. Juste pour être sorties ensemble ?

Elle était surtout inquiète pour Heather, qui était toujours dans la cuisine, en train de répondre à des questions. La pauvre fille avait été très proche de sa colocataire, Rhea. Bien sûr, c'était un cauchemar pour tout le monde, mais Riley ne pouvait même pas imaginer à quel point cela devait être dur pour elle.

Bientôt, elles entendirent la voix du doyen bégayant difficilement à travers le système de sonorisation du dortoir.

— C'est le doyen Trusler. Je... je suis sûr qu'a présent tout le monde a appris que quelque chose de terrible s'est produit à l'étage des filles. Vous avez ordre, du chef de la police Hintz, de rester dans vos chambres cette nuit et de ne pas quitter le dortoir. Un officier de police ou un agent du campus pourrait passer vous voir pour vous parler. Assurez-vous de répondre à toutes les questions. Ne prévoyez pas non plus de quittez le campus demain. Vous recevrez tous des informations supplémentaires sous peu.

Riley se souvint d'autre chose que le chef avait dit...

« Il est probable que nous ayons des questions à poser à plusieurs d'entre-vous. »

Il avait déjà commencé avec Riley et les quatre autres filles en ce moment même.

Cela commençait à prendre forme dans son esprit. Après tout, elles avaient été ensemble avec Rhea peu de temps avant qu'elle ne soit tuée. Mais qu'est-ce que Hintz pensait que les filles pouvaient savoir ?

Qu'est-ce qu'il pense que je pourrais savoir ? se demanda-t-elle.

Riley ne pouvait le concevoir.

Enfin, Heather sortit de la cuisine, accompagnée par l'officier Frisbie. Elle avait l'air pâle et malade, comme si elle était sur le point de vomir de nouveau. Riley se demanda où est-ce que Heather allait passer la nuit ? Elle ne pouvait pas vraiment retourner dans la chambre qu'elle avait partagée avec Rhea.

—Heather va passer le reste de la nuit dans la chambre du surveillant général, dit l'officier Frisbie comme si elle avait lu dans les pensées de Riley.

Celle-ci sortit de la pièce commune d'un pas incertain. Riley fut contente de voir que le surveillant général vint à sa rencontre dans le couloir.

L'officier Frisbie appela Gina à les rejoindre dans la cuisine, où attendait toujours Hintz. Gina se leva rapidement et suivit la femme à travers la porte battante, laissant Riley, Trudy et Cassie attendre dans un silence oppressant. Riley avait l'impression que le temps avait ralenti tandis qu'elles attendaient.

Finalement, Gina réapparut. Sans un mot aux autres, elle traversa la salle commune et franchit la porte. Puis l'officier Frisbie demanda à Cassie de venir, elle arriva à son tour dans la cuisine.

A présent, il ne restait plus que Riley et Trudy se tenant là, sur des chaises se faisant face. Tandis qu'elles attendaient, Trudy ne cessait de lancer des regards de colère et de reproche à Riley. Cette dernière aurait voulu pouvoir expliquer ce qu'elle avait dit lors sa courte entrevue avec l'officier Frisbie. Tout ce qu'elle avait fait, c'était répondre à une simple question. Elle n'avait accusé personne d'avoir fait quoi que ce soit de mal.

Mais l'officier White continuait à les surveiller, et Riley ne pouvait émettre un seul mot.

Finalement, Cassie sortit de la cuisine et retourna à sa chambre, et Trudy fut la suivante à être appelée dans la cuisine.

Maintenant, Riley était seule avec l'officier White, elle se sentait isolée et effrayée.

Sans rien pour la distraire, elle continuait de voir des flashs du pauvre corps de Rhea, ses yeux grands ouverts, et la flaque de sang. A présent, ces images se mélangeaient avec les souvenirs de sa propre mère gisant, morte, il y a si longtemps, mais toujours aussi horriblement nets dans son esprit.

Comment une chose pareille avait-elle pu arriver ici et maintenant, dans un dortoir d'université.

Cela ne peut pas être réel, pensa-t-elle.

Assurément, elle ne pouvait pas être vraiment là, assise dans cette pièce, se préparant à répondre à des questions dont elle ne pouvait pas connaître les réponses.

Assurément, l'une de ses meilleures amies ne venait pas de se faire sauvagement assassinée.

Elle s'était presque convaincue elle-même de l'irréalité du moment lorsque l'officier Frisbie accompagna Trudy hors de la cuisine. Avec une expression maussade, elle quitta la salle commune sans même un regard à Riley.

L'officier Frisbie hocha la tête en direction de Riley, qui se leva et la suivit docilement dans la cuisine.

Cela ne peut pas être vrai, continuait-elle de se répéter.

CHAPITRE QUATRE

Riley s'assit à la table de la cuisine, en face du chef Hintz. Pendant un moment, le chef se contenta de la fixer, tenant son stylo suspendu au-dessus de son carnet. Riley se demanda si elle était supposée dire quelque chose.

Elle jeta des coups d’œil autour d'elle et vit que l'officier Frisbie s'était installée d'un côté, appuyée contre un comptoir. Le visage de la femme reflétait une expression plutôt amère, comme si elle n'était pas très contente de faire passer ces entretiens. Riley ne savait pas si Frisbie était contrariée par les réponses des filles ou par la façon dont son patron menait les interrogatoires.

Enfin, le chef parla.

— Tout d'abord, la victime vous à-t-elle déjà donné à penser qu'elle craignait pour sa sécurité ?

Riley fut choquée par ce mot...

Victime.

Pourquoi ne parlait-il pas d'elle en utilisant son prénom, Rhea ?

Mais elle devait répondre à la question.

Son esprit passa rapidement en revue les dernières conversations, mais elle se rappelait seulement les échanges anodins comme celui qu'elle avait eu avec Trudy et Rhea plutôt dans la soirée à propos de la prise ou non de pilule par Riley.

— Non, répondit-elle.

— Quelqu'un lui voulait-il du mal ? Quelqu'un avait-il des raison de lui en vouloir récemment ?

Cette idée même semblait bizarre à Riley. Rhea est, était, tellement agréable et aimable que Riley ne pouvait concevoir que quelqu'un puisse être fâché avec elle plus de quelques minutes.

Mais elle songea...

Aurais-je manqué des signes ?

Et les autres filles avaient-elles dit à Hintz quelque chose que Riley elle-même ignorait ?

— Non, dit Riley. Elle s'entendait avec à peu près tout le monde, à ce que je sache.

Hintz réfléchit un moment.

— Dis-nous ce qui s'est passé quand toi et tes amies êtes arrivées au Centaur's Den, dit-il enfin.

Une vague de sensations submergea Riley, Rhea et Trudy la poussant physiquement pour rentrer et se retrouver dans l'épais brouillard de fumée de cigarette et la musique assourdissante...

Devait-elle décrire tout ça ?

Non, Hintz préférait sûrement entendre les faits purs et simples.

— Cassie, Heather et Gina s'étaient dirigées droit vers le bar. Trudy voulait que je danse avec elle et Rhea, commença-t-elle.

Hintz passait en revue les notes qu'il avait pris des autres filles, qui bien sûr lui avaient dit ce qu'elles savaient des faits et gestes de Riley, y compris le fait qu'elle les avait laissées pour rejoindre l'étage inférieur.

— Mais tu n'as pas dansé avec elles, dit-il.

— Non, répondit-elle.

— Pourquoi pas ?

Riley était étonnée. En quoi sa réticence à danser pouvait-elle avoir de l'importance d'une quelconque façon ?

Puis elle remarqua que l'officier Frisbie la gratifiait d'un regard sympathique et secouait la tête. Il semblait à présent évident que la femme pensait que Hintz se comportait un peu comme un connard, mais qu'elle ne pouvait absolument rien faire pour cela.

Riley répondit lentement et prudemment.

— C'est juste que... eh bien, je n'était pas vraiment d'humeur à faire la fête. J'essayais d'étudier, et Rhea et Trudy m'avait pratiquement traînée là bas. Je me suis donc payé un verre de vin et je suis descendue.

— Seule ? demanda Hintz.

— Ouais, seule. Je me suis assise à un box toute seule.

Hintz feuilleta ses notes.

— Alors tu n'as parlé à personne d'autre tout le temps où tu es restée au Centaur's Den ?

Riley réfléchit un moment puis lui répondit.

— Eh bien, Harry Rampling est venu à ma table...

A la mention du nom de Harry, Hintz esquissa un sourire. Riley réalisa que, comme la majorité de la communauté, le chef devait probablement tenir en grande estime le quaterback de l'école.

— Il s'est assis avec toi ? interrogea-t-il.

— Non, je l'ai repoussé, répondit Riley.

Hintz fronça les sourcils en signe de désapprobation, apparemment contrarié qu'une fille puisse avoir le mauvais goût de rejeter un héros comme Harry Rampling. Riley commençait à se sentir un petit peu exaspérée. De toute façon, en quoi son goût en matière de mec concernait Hintz ? Quel était le rapport avec ce qui était arrivé à Rhea ?

— Tu as parlé à quelqu'un d'autre ? demanda Hintz.

Riley déglutit.

Oui, elle avait parlé à quelqu'un d'autre.

Mais n'allait-elle pas lui attirer des ennuis en parlant de lui ?

— Hum... un étudiant en droit est venu à mon box. Il s'est assis avec moi et nous avons discuté un moment.

— Et ensuite ? répondit Hintz.

Riley haussa les épaules.

— Il a dit qu'il devait encore réviser, et il est parti.

Hintz prenait des notes.

— Comment s'appelle-t-il ?

— Écoutez, je ne vois pas en quoi c'est important. C'était juste un autre mec au Centaur's Den. Il n'y a aucune raison que vous pensiez...

— Réponds simplement à ma question.

Riley déglutit avec difficulté puis répondit.

— Ryan Paige.

— Tu l'avais déjà rencontré avant ?

— Non.

— Tu sais où il habite ?

— Non.

Riley fut contente à ce moment là que Ryan ait réussi à rester si mystérieux, sans même lui donner son adresse ou son numéro de téléphone. Elle ne voyait pas pourquoi elle devrait répondre à quelque question que ce soit à son sujet, et elle ne voulait certainement pas lui attirer des ennuis. Cela semblait presque stupide de la part de Hintz de la pousser dans ce sens. Et à la façon dont l'officier Frisbie roulait des yeux, Riley était certaine qu'elle était du même avis.

Hintz tapota son stylo sur la table puis reprit.

— Est-ce que tu as vu Rhea Thorson avec quelqu'un en particulier au Centaur's Den ? Je veux dire à part les amies avec lesquelles tu y es allée ?

Riley commençait à se sentir plus frustrée que nerveuse.

Hintz avait-il compris quoi que ce soit à ce qu'elle avait dit ?

— Non, répondit-elle. Comme je l'ai dit, je suis partie seule. Je n'ai pas revu Rhea après ça.

Hintz continuait de tapoter son stylo, regardant ses notes.

— Est-ce que le nom de Rory Burdon te dit quelque chose ? interrogea-t-il.

Riley réfléchit rapidement.

Rory...

Oui, le prénom lui était en effet familier.

— Rhea semblait être plutôt intéressée par lui, il me semble. Je l'ai vue danser avec lui plusieurs fois avant cela au Centaur's Den.

— Mais pas cette nuit ?

Riley retint un soupir. Elle avait envie de répondre...

Combien de fois dois-je vous le répéter, je n'ai plus revu Rhea une fois arrivée sur place ?

— Non, répondit-elle simplement à la place.

Elle imaginait que Rory avait été présent ce soir, lui aussi, et que les autres filles avaient dit à Hintz qu'elles avaient vu Rhea traîner avec lui.

— Que sais-tu sur lui ? demanda Hintz.

Riley réfléchit. Le peu qu'elle savait semblait trop insignifiant pour être mentionné. Rory était un grand gars, maigre et maladroit, portant des lunettes à verres épais, et toutes les filles à l'exception de Riley avaient chambré Rhea à cause de son intérêt pour lui.

— Pas grand chose, excepté qu'il vit hors du campus, quelque part.

Elle réalisa que Hintz la fixait à nouveau, comme s'il s'attendait à ce qu'elle en dise plus.

Hintz le considère-t-il comme un suspect ? se demanda-t-elle.

Riley était certaine que le chef était vraiment à côté de la plaque s'il suspectait Rory. Elle avait surtout remarqué de la timidité et de la gentillesse chez lui, pas la moindre once d'agressivité.

Elle était sur le point d'en faire part à Hintz, mais le chef de la police jeta un regard aux papiers devant lui et continua ses questions.

— Quand as-tu quitté le Centaur's Den ? demanda-t-il.

Riley fit de son mieux pour deviner quelle heure il pouvait être, il était assez tard.

— As-tu vu l'une de tes copines partir avant toi ? interrogea ensuite Hintz.

Riley se souvint des filles titubant en descendant les escaliers, et la façon dont Trudy tenait le pichet de bière quand elle avait demandé...

« Eh Riley, qui c'était le mec mignon ? »

— Trudy, Heather, Gina et Cassie sont toutes descendues, dit Riley. Puis elles ont dit que Rhea était déjà partie. Et c'est là que je suis partie à mon tour.

Tandis que Hintz prenait des notes, l'esprit de Riley commença à se remplir de ses propres questions. Elle se rappelait demander où était Rhea, et Trudy répondre...

« Je sais pas. Où est Rhea ? »

...puis Heather avait dit...

« Rhea est rentrée au dortoir. »

Riley se demanda, que savait Heather ou les autres filles du départ de Rhea ?

Savaient-elles si elle avait quitté le Centaur's Den seule ou pas ?

Et qu'en avaient-elles dit à Hintz ?

Riley aurait voulu pouvoir demander mais elle savait qu'elle ne devait pas.

— As-tu quitté le bar seule ? demanda Hintz.

— Ouais, répondit Riley.

— Et tu as fait tout le chemin du retour jusqu'au dortoir toute seule ?

— Ouais.

Hintz fronça encore plus les sourcils lorsqu'il la regarda.

— Tu es sûre que c'était une bonne idée ? L'école propose un service d'escorte pour traverser le campus de nuit. Pourquoi ne l'as-tu pas appelé ?

Riley déglutit. Cela lui semblait être la première bonne question que Hintz avait posée jusqu'à présent.

— J'imagine que je me suis toujours sentie en sécurité en marchant dans le campus la nuit. Mais maintenant...

Sa voix s'affaiblit.

Maintenant, les choses sont vraiment différentes, pensa-t-elle.

Hintz fronça à nouveau les sourcils.

— Eh bien, j'espère que tu feras preuve d'un meilleur jugement à l'avenir. Surtout lorsque tu as trop bu.

Riley écarquilla les yeux.

— Je n'ai bu qu'un seul verre de vin, affirma-t-elle.

Hintz loucha dans sa direction. A son expression, elle pouvait deviner qu'il pensait qu'elle mentait. Les autres filles devaient avoir admis avoir beaucoup bu, et il avait présumé que Riley avait fait de même.

Elle était indignée par son attitude, mais elle songea rapidement que ce que pouvait penser Hintz d'elle n'était pas important dans l'immédiat. Cela aurait était stupide et ridicule de sa part de s'énerver pour cela.

Hintz continuait de prendre des notes.

— Ça sera tout, pour le moment. Tu dois suivre les mêmes règles que les autres du dortoir. Reste dans ta chambre cette nuit. Ne prévoie pas de quitter le campus tant que tu n'as pas reçu d'autorisation. Nous pourrions vouloir te poser d'autres questions sous peu, dit-il.

Riley était curieusement surprise.

C'est tout ? se demanda-t-elle.

L'entretien était-il vraiment terminé ?

Parce qu'elle était sûre d'avoir encore des questions, même si Hintz, lui, n'en avait plus.

Une question en particulier avait jaillit dans son esprit au moment où elle avait découvert le corps de Rhea. Elle se rappelait entrer dans la chambre de Rhea, faiblement éclairée, et voir sa gorge sectionnée et ses yeux grands ouverts – mais elle ne s'était pas arrêtée pour regarder son corps de beaucoup plus près.

D'une voix hésitante, elle demanda à Hintz...

— Pourriez-vous me dire... savez-vous...

Elle réalisa soudainement à quel point cela allait être dur de ne serait-ce que poser la question.

— Avant qu'elle ne meure... avant qu'elle ne soit tuée... Rhea a-t-elle été... ? continua-t-elle.

Elle n'arrivait pas à se décider à dire le mot...

Violée.

Et au vu de l’absence d'expression sur le visage d'Hintz, Riley pouvait se douter qu'il ne comprenait pas ce qu'elle essayait de demander.

Heureusement, l'officier Frisbie, elle, avait compris.

— Je ne peux pas dire avec certitude, lui dit-elle, le médecin légiste n'est pas encore arrivé ici. Mais je ne pense pas qu'elle ait été sexuellement agressée. Il me semble que ses habits n'ont pas été dérangés lors de l'attaque.

Respirant un peu plus facilement, Riley gratifia Frisbie d'un regard de gratitude.

La femme hocha légèrement la tête, et Riley quitta la cuisine.

Tandis qu'elle se dirigea hors de la salle commune, elle se demanda à nouveau ce que les autres filles avaient dit à Hintz, par exemple, si Rhea avait quitté le bar seule ou pas. Savaient-elles quoi que ce soit à propos de ce qui était arrivé à Rhea qu'elle-même ignorait ? Après tout, elles étaient restées avec elle jusqu'à ce qu'elle décide de partir.

Alors que Riley traversait le hall, elle vit que deux policiers du campus se tenaient devant la porte de la chambre de Rhea, qui était maintenant bloquée avec le ruban des scènes de crime. Elle frissonna à l'idée que le corps de Rhea était encore à l'intérieur, attendant l'arrivée du médecin légiste. Riley eut du mal à imaginer qui que ce soit pouvant un jour dormir à nouveau dans cette chambre, mais elle ne resterait pas inoccupée pour toujours, bien sûr.

Riley ouvrit la porte de sa chambre, dont l'intérieur était sombre à l'exception de la tache de lumière venant du couloir. Elle vit Trudy se retourner dans son lit pour faire face au mur.

Elle est encore éveillée, songea Riley.

Elles pourraient peut-être parler maintenant, et Riley pourrait avoir les réponses à certaines de ses questions.

Elle referma la porte et s'assit sur son propre lit.

— Trudy, je me demandais si on pouvait parler de nos entretiens, dit-elle.

Faisant toujours face au mur, Trudy répliqua...

— On est pas supposées en parler.

Riley fut surprise par le ton tranchant et glacé dans la voix de Trudy.

— Trudy, je ne pense pas que ce soit vrai, en tout cas plus maintenant. Hintz ne m'a rien dit de tel.

— Contente-toi de dormir, répondit Trudy.

Les mots de Trudy traversèrent douloureusement Riley. Et soudainement, pour la première fois, elle senti les larmes lui arriver aux yeux, et un sanglot monter dans sa gorge.

C'était déjà assez horrible que Rhea ait été brutalement assassinée.

Maintenant sa meilleure amie était fâchée contre elle.

Riley se pelotonna sous la couette. Les larmes coulaient sur son visage tandis que quelque chose commençait à poindre en elle...

Sa vie ne serait plus jamais la même.

Elle ne pouvait pas encore percevoir à quel point.

CHAPITRE CINQ

Le lendemain matin, Riley s'assit dans l’amphithéâtre de l'université auprès d'étudiants à l'air lugubre. Bien que l'humeur générale au campus était à la déprime, elle se demandait si quelqu'un d'autre se sentait aussi misérable qu'elle. Elle trouva que certains avaient plus l'air contrariés qu'attristés. Quelques-uns avaient l'air nerveux, ils s’effrayaient au moindre mouvement autour d'eux.

Comment allons-nous pouvoir surmonter cela un jour ? se demanda-t-elle.

Mais évidemment, tout le monde n'avait pas été proche de Rhea. Tout le monde ne l'avait pas connue. Ils seraient sans doute horrifiés à l'idée qu'il y ait eut un meurtre sur le campus, mais pour beaucoup, cela ne serait pas personnel.

C'était personnel pour Riley. Elle n'arrivait pas à se débarrasser de l'horreur qui la tenait depuis la vue de Rhea...

Elle ne parvenait pas à mettre les bons mots. Elle n'arrivait pas encore à penser à son amie en tant que cadavre, malgré ce qu'elle avait vu la nuit dernière.

L'assemblée du campus entier aujourd'hui semblait complètement déconnectée de ce qui s'était passé. Cela semblait également s'éterniser, et elle se sentait encore plus mal.

Le chef Hintz venait juste de terminer un discours sévère sur la sécurité du campus, promettant que le tueur serait appréhendé sous peu, et le doyen Trusler prenait maintenant la relève, expliquant comment faire rentrer les choses dans l'ordre, ici à l'université de Lanton.

Bonne chance avec ça, pensa Riley.

Les cours étaient annulés pour la journée, annonça Trusler, mais ils reprendraient lundi. Il dit comprendre si certains étudiants pouvaient ne pas se sentir prêts pour retourner en cours si tôt, mais également si certains voulaient rentrer chez eux pour être avec leurs familles quelques jours, et que les conseillers de l'école étaient prêts à aider quiconque à gérer cet horrible traumatisme, et... et … et...

Riley décrocha et étouffa un bâillement tandis que le doyen, sérieusement ébranlé, ne disait rien d'utile, en ce qui la concernait. Elle avait à peine dormi la nuit dernière. Elle s'était seulement assoupie lorsque l'équipe du médecin légiste était arrivée bruyamment. Elle s'était alors tenue dans le couloir, regardant muette d'horreur tandis que l'équipe emportait une forme recouverte d'un drap sur une civière.

C'est sûr, pensa-t-elle, cela ne peut pas être quelqu'un qui rigolait et qui dansait il y a quelques heures. Cela ne peut pas vraiment être Rhea.

Riley n'avait pu se résoudre à dormir après cela. Elle ne pouvait s'empêcher d'envier Trudy, qui avait l'air d'avoir été inconsciente toute la nuit, probablement, pensa Riley, à cause des grandes quantités d'alcool qu'elle avait consommées dans la soirée.

Plus tôt dans la matinée, l'assistant du surveillant général du dortoir avait annoncé cette réunion à travers les haut-parleurs. Trudy était encore au lit lorsque Riley était partie. Quand elle était arrivée à l'assemblée, elle n'avait trouvé Trudy nul part dans l'amphithéâtre.

Riley regarda à nouveau autour d'elle mais ne la repéra toujours pas. Elle était peut-être encore au lit.

Elle ne rate pas grand chose, se dit Riley.

Elle ne vit pas non plus la colocataire de Rhea, Heather. Mais Gina et Cassie étaient assises quelques rangées devant elle. Elles avaient ignoré Riley en lui passant devant pour aller à la réunion, apparemment encore fâchées contre elle pour avoir donner leurs noms aux policiers.

La nuit dernière, Riley avait compris qu'elles puissent se comporter ainsi, mais à présent, cela devenait puéril. Cela la blessait aussi extrêmement. Elle se demandait si ses relations allaient guérir un jour.

Pour le moment, le « normal » auquel faisait référence le doyen, semblait disparu à jamais.

Enfin, après un long moment, la réunion prit fin. Tandis que les étudiants quittaient le bâtiment, les journalistes attendaient à l'extérieur. Ils fondirent immédiatement sur Gina et Cassie, leur posant toutes sortes de questions. Riley devina qu'ils avaient réussi à savoir qui avait accompagné Rhea cette nuit avant son meurtre.

Si c'était le cas, ils devaient probablement savoir pour Riley aussi. Mais pour le moment, ils ne l'avaient pas repérée. C'était peut être une bonne chose que Gina et Cassie l'aient ignorée ce matin. Sinon, elle aurait été là avec elles, dans l'incapacité de répondre à des questions impossibles.

Riley accéléra le pas pour éviter les journalistes, se frayant un chemin au milieu des autres étudiants.

En passant, elle put entendre les journalistes harceler Gina et Cassie encore et encore avec la même question...

« Comment vous sentez-vous ? »

Riley ressentit un éclair de colère.

Qu'est-ce que c'est que cette question ? s'indigna-t-elle.

Qu'espéraient-ils que Gina et Cassie allaient répondre à cela ?

Riley n'avait aucune idée de ce qu'elle-même dirait, à l'exception peut-être de demander aux journalistes de la laisser tranquille.

Elle était encore submergée de sentiments confus et terribles, choc paralysant et persistant, incompréhension, une horreur qui la rongeait, et tellement plus encore. Le pire de tous était cette sorte de soulagement coupable qu'elle ait échappé au sort de Rhea.

Comment elle ou ses amies pourraient mettre des mots là-dessus ?

De toute façon, quel besoin pouvait avoir quelqu'un à leur demander ça ?

Riley se fraya un chemin à travers la foule d'étudiants jusqu'à la cafétéria. Elle n'avait pas encore pris de petit-déjeuner, et elle commençait tout juste à réaliser qu'elle avait faim. Arrivée devant le buffet, elle piocha du bacon et des œufs et se versa du jus d'orange et du café. Puis elle se chercha une place libre.

Ses yeux trouvèrent rapidement Trudy, assise seule à une table, à l'écart des autres et mangeant son propre petit-déjeuner.

Riley déglutit anxieusement.

Allait-elle oser rejoindre Trudy à sa table ?

Trudy allait-elle même lui parler ?

Elles n'avaient pas échangé un mot depuis la nuit dernière lorsque Trudy avait dit à Riley d'un ton amer d'aller se coucher.

Riley pris son courage à deux mains et manœuvra à travers la pièce jusqu'à la table de Trudy. Sans rien dire, elle posa son plateau sur la table et s'assit à côté de sa colocataire.

Pendant quelques instants, Trudy garda la tête baissée, comme si elle n'avait pas remarqué la présence de Riley.

Finalement, sans regarder Riley, Trudy lui parla.

— J'ai décidé de ne pas aller à la réunion. Comment c'était ?

— C'était nul, répondit Riley. J'aurais mieux fait de ne pas y aller non plus.

Elle réfléchit un moment.

— Heather n'était pas là non plus, dit-elle.

— Non, dit Trudy. J'ai entendu que ses parents étaient venus ce matin et l'ont emmenée directement à la maison. J'imagine que personne ne sait quand elle va revenir à l'école, ou même si elle reviendra.

Trudy regarda finalement Riley.

— Tu as entendu ce qui est arrivé à Rory Burdon ? lui demanda-t-elle.

Riley se rappela toutes les questions que Hintz lui avait posé sur Rory la nuit dernière.

— Non, répondit-elle.

— Les flics se sont pointés à son appartement la nuit dernière, martelant sa porte. Rory n'avait aucune idée de ce qui se passait.  Il ne savait même pas ce qui était arrivé à Rhea. Il était vraiment effrayé de se faire arrêter, et il ne savait même pas pourquoi. Les flics l'ont interrogé jusqu'à ce qu'ils comprennent finalement qu'il n'était pas leur gars, puis ils sont partis.

Trudy haussa légèrement les épaules.

— Le pauvre mec, ajouta-t-elle. Je n'aurais pas dû donner son nom à ce stupide chef de la police. Mais il continuait de poser toutes ces questions, je ne savais pas quoi dire d'autre.

Le silence s'installa entre-elles. Riley se surprit à penser à Ryan Paige, et de quelle façon elle avait donné son nom à Hintz. Les policiers avaient-ils aussi rendu visite à Ryan la nuit dernière ? Cela semblait probable, mais elle espérait que non.

En tout cas, elle se sentait soulagée que Trudy soit enfin décidée à lui parler à nouveau. Riley pourrait peut-être s'expliquer, à présent.

— Trudy, commença-t-elle doucement, quand les flics sont arrivés ici, cette femme flic m'a demandé ce que je savais, et je ne pouvais pas lui mentir. Je devais lui dire que tu étais sortie la nuit dernière avec Rhea. Je devais aussi lui dire pour Cassie, Gina, et Heather.

Trudy hocha la tête.

— Je comprends Riley. Tu n'as pas besoin de t'expliquer. Je comprends. Et je suis désolée... je suis désolée de t'avoir traitée comme...

Soudainement, Trudy s'était mise à sangloter silencieusement, ses larmes tombant dans son plateau de petit-déjeuner.

— Riley, est-ce que c'est de ma faute ? demanda-t-elle. Je veux dire, ce qui est arrivé à Rhea ?

Riley ne pouvait pas en croire ses oreilles.

— De quoi tu parles, Trudy ? Bien sûr que non. Comment ça pourrait être de ta faute ?

— Eh bien, j'étais tellement stupide et bourrée la nuit dernière, et je ne faisais pas du tout attention à ce qu'il se passait, et je ne me souviens même pas quand Rhea a quitté le Centaur's Den. Les autres filles affirment qu'elle est partie seule. Peut-être que si j'...

La voix de Trudy se brisa, mais Riley comprit ce qu'elle ne dit pas...

« … peut-être que si j'avais raccompagné Rhea. »

Et Riley sentit elle aussi une terrible sensation de culpabilité.

Après tout, elle pouvait se poser les mêmes questions.

Si elle n'avait pas quitté seule le Centaur's Den, si elle s'était trouvée là lorsque Rhea s'apprêtait à partir, et si elle avait proposé de raccompagner Rhea chez elle...

Ce mot, si...

Riley n'avait jamais imaginé qu'un mot puisse être affreux à ce point.

Trudy continuait de pleurer en silence, et Riley ne savait pas quoi faire pour la réconforter.

Elle se demandait à moitié pourquoi elle-même n'était pas en train de pleurer.

Bien sûr, elle avait pleuré dans son lit la nuit dernière. Mais il était certain qu'elle n'avait pas pleuré assez, pas sur quelque chose d'aussi terrible. Il était certain qu'elle avait encore des pleurs en réserve.

Elle commença à picorer son petit-déjeuner tandis que Trudy essuya ses yeux et se moucha, se calmant un peu.

—Riley, je n'arrête pas de me demander pourquoi ? Je veux dire, pourquoi Rhea ? Est-ce que c'était personnel ? Est-ce que quelqu'un la détestait assez pour la tuer ? Je ne vois même pas comment c'est possible. Personne ne détestait Rhea. Pourquoi quelqu'un détesterait-il Rhea ?

Riley ne répondit rien, mais elle se posait les mêmes questions. Elle se demandait aussi si les policiers avaient déjà trouvé des réponses.

— Et si c'était quelqu'un qu'on connaît qui l'a tuée ? continua Trudy. L'une de nous est peut-être la suivante ? Riley, j'ai peur.

Encore une fois, Riley ne répondit rien.

Elle se sentait certaine d'une chose pourtant, Rhea connaissait son meurtrier. Elle ne savait pas d'où elle tirait sa certitude, ce n'était pas comme si elle était un policier ou connaissait quoi que ce soit sur les criminels. Mais quelque chose en elle lui disait que Rhea connaissait et avait fait confiance à son meurtrier, jusqu'à ce qu'il soit trop tard pour qu'elle se sauve.

Trudy regardait fixement Riley.

— Tu n'as pas l'air d'avoir peur, lui dit-elle.

Riley se sentit décontenancée.

Pour la première fois, cela lui apparut clairement...

Non, je n'ai pas peur.

Elle avait pu ressentir toutes sortes des pires émotions du monde, culpabilité, deuil, choc, et oui, horreur. Mais son horreur différait d'une certaine façon de la peur pour sa propre vie. C'était pour Rhea elle-même qu'elle ressentait de l'horreur, l'horreur de l'atrocité de ce qui lui était arrivé.

Mais Riley n'avait pas peur.

Elle s'interrogea, était-ce à cause de ce qui était arrivé à sa mère il y a des années, le son de ce coup de feu, la vue de tout ce sang, la perte incompréhensible contre laquelle elle luttait encore aujourd'hui ?

Le fait d'avoir souffert du plus terrible des traumatismes l'avait-il rendue plus forte que d'autres ?

Quelque part, elle espérait que non. Cela ne lui semblait pas tout à fait normal d'être forte de cette façon, d'une façon différente des autres.

Cela ne lui semblait pas tout à fait...

Il fallut à Riley quelques secondes pour trouver le mot.

Humain.

Elle frissonna un peu.

— Je retourne au dortoir, dit-elle enfin à Trudy. J'ai vraiment besoin de dormir. Tu veux venir avec moi ?

Trudy secoua la tête.

— Je veux juste rester assise là pour le moment, dit-elle.

Riley se leva de sa chaise et enlaça rapidement Trudy. Puis elle vida son plateau et quitta la cafétéria. Le trajet n'était pas long pour revenir au dortoir et elle fut soulagée de ne trouver aucun journaliste sur son chemin. Lorsqu'elle arriva devant l'entrée du dortoir, elle s'arrêta un moment. Elle saisissait maintenant pourquoi Trudy n'avait pas voulu revenir avec elle tout de suite. Elle n'était simplement pas prête à affronter à nouveau le dortoir.

Tandis que Riley se tenait devant la porte, elle aussi se sentit mal à l'aise. Bien sûr, elle avait passé la nuit là. Elle vivait là.

Mais après quelques temps à l'extérieur, où un retour à la normale avait été déclaré, était-elle prête à retourner à l'intérieur du bâtiment dans lequel Rhea avait été tuée ?

Elle prit une grande inspiration, s'avança et passa la porte d'entrée.

Au début, elle eut l'impression de se sentir bien. Mais tandis qu'elle avançait dans le hall d'entrée, le sentiment d'étrangeté s'approfondit. Riley avait l'impression de marcher et de se mouvoir sous l'eau. Elle se dirigea droit vers sa propre chambre et était sur le point d'y rentrer, lorsque ses yeux furent attirés vers la chambre plus loin dans le couloir, celle que Rhea et Heather avaient partagées.

Elle s'y rendit et vit que la porte était fermée, scellée avec les bandes de police.

Riley se tint là, se sentant soudainement horriblement curieuse.

A quoi cela ressemble-t-il à l'intérieur en ce moment même ?

La chambre avait-elle été nettoyée depuis la dernière fois qu'elle l'avait vue ?

Ou le sang de Rhea était-il encore là ?

Riley fut prise d'une terrible tentation, celle de passer outre ce ruban, ouvrir la porte et rentrer à l'intérieur.

Mais elle n'allait pas céder à cette tentation. Et de toute façon, la porte serait fermée à clef.

Mais quand bien même...

Comment puis-je penser cela ?

Elle resta là, essayant de comprendre ce besoin mystérieux. Elle commençait à réaliser que cela avait un rapport avec le tueur lui-même.

Elle ne pouvait s'empêcher de penser...

Si j'ouvre cette porte, je serai capable de voir à travers son esprit.

Cela n'avait aucun sens, bien entendu.

Et c'était une idée vraiment terrifiante que de regarder à travers un esprit diabolique.

Pourquoi ? continuait-elle à se demander.

Pourquoi voulait-elle comprendre le tueur ?

Pourquoi diable ressentait-elle une curiosité aussi peu naturelle ?

Pour la première fois depuis que cette chose horrible s'était produite, Riley se sentit soudainement réellement effrayée...

… pas pour elle-même, mais d'elle-même.

CHAPITRE SIX

Le lundi matin suivant, Riley se sentait profondément inquiète tout en dormant sur son siège pendant ses cours de psychologie avancée.

Après tout, c'était le premier cours auquel elle assistait depuis le meurtre de Rhea quatre jours plus tôt.

C'était aussi le cours pour lequel elle essayait de réviser avant qu'elle et ses amies ne partent pour le Centaur's Den.

Il y avait peu d'élèves présents aujourd'hui, beaucoup d'entre-eux ici à Lanton ne se sentaient pas encore prêts à reprendre le cours de leurs études. Trudy était là aussi, mais Riley savait que sa colocataire se sentait elle aussi mal à l'aise avec ce désir urgent de retour à la « normale ». Les autres étudiants étaient inhabituellement calmes tandis qu'ils prenaient place.

Lorsque Riley vit le professeur Brant Hayman rentrer dans la classe, celle-ci se sentit un peu plus à l'aise. Il était jeune et assez beau, vêtu d'une sorte de velours côtelé lui donnant un air académique. Elle se rappela Trudy disant à Rhea...

« Riley aime impressionner le Professeur Hayman. Elle en pince pour lui. »

Riley grimaça à ce souvenir.

Elle ne voulait absolument pas penser qu'elle en « pinçait » pour lui.

C'est simplement parce qu'elle avait étudié avec lui en premier lieu, lorsqu'elle était en première année. Il n'était alors pas encore professeur, seulement un assistant diplômé. Elle pensait déjà à l'époque qu'il était un merveilleux enseignant, pédagogue, enthousiaste, et parfois divertissant.

Aujourd'hui, le Dr. Hayman affichait une expression sérieuse tandis qu'il déposait son porte-document sur son bureau et regardait les étudiants. Riley comprit qu'il irait droit au but.

— Écoutez, dit-il, il y a un non-dit évident. Nous savons tous ce que c'est. Nous devons crever l'abcès. Nous devons en discuter librement.

Riley retint sa respiration. Elle était certaine que la suite n'allait pas lui plaire.

Puis Hayman dit...

— Y a-t-il quelqu'un ici qui connaissait Rhea Thorson ? Pas seulement comme une connaissance, pas seulement comme quelqu'un que vous croisiez de temps en temps dans le campus. Je veux dire vraiment bien. Comme une amie.

Riley leva prudemment la main, tout comme Trudy. Personne d'autre dans la classe n'en fit autant.

— Par quels genres de sentiments être vous passées toutes les deux, depuis qu'elle a été tuée ? demanda-t-il alors.

Riley grimaça un peu.

Après tout, c'était les mêmes questions qui avaient été posées à Cassie et Gina par ces journalistes vendredi. Riley avait réussi à les éviter, mais allait-elle devoir répondre à ces questions maintenant ?

Elle se rappela qu'il s'agissait d'un cours de psychologie. Ils étaient ici pour apprendre à gérer ce genre de questions.

Et pourtant, Riley se demanda...

Par où vais-je bien pouvoir commencer ?

Elle se sentit soulagée que Trudy parle la première.

— Coupable. J'aurais pu l'empêcher. J'étais avec elle au Centaur's Den avant que ça ne se passe. Je n'ai même pas remarqué quand elle est partie. Si seulement je l'avais raccompagnée...

La voix de Trudy se brisa. Riley rassembla son courage pour parler.

— Je ressens la même chose, dit-elle. Lorsque nous sommes arrivées au Den, je les ai laissées pour aller m'asseoir seule, et je n'ai prêté aucune attention à Rhea. Peut-être que si j'avais... Riley fit une pause.

— Donc je me sens coupable aussi, ajouta-t-elle. Et autre chose. Égoïste, je pense. Parce que je voulais être seule.

Le Dr. Hayman hocha la tête. Il leur fit un sourire sympathique.

— Alors aucune d'entre-vous n'a raccompagné Rhea chez elle, dit-il.

Après un instant, il ajouta...

— Un péché par omission.

La formule étonna un peu Riley.

Cela semblait étrangement inapproprié pour désigner ce que Riley et Trudy avaient échoué à faire. Cela semblait trop bénin, presque pas assez grave, à peine une question de vie ou de mort.

Mais bien évidemment c'était vrai, jusque là.

Hayman parcouru les autres élèves du regard.

— Et qu'en est-il des autres ? Avez-vous déjà fait – ou échoué à faire – le même genre de chose dans une situation similaire ? Avez-vous déjà, disons, laissé une amie marcher quelque part seule la nuit alors que vous auriez vraiment dû la raccompagner chez elle ? Ou peut-être juste négligé de faire quelque chose qui aurait pu être important pour la sécurité de quelqu'un ? Ne pas avoir pris les clefs de voiture de quelqu'un ayant déjà trop bu ? Ignoré une situation qui aurait pu donner lieu à des blessures ou même la mort ?

Un murmure confus circula entre les étudiants.

Riley réalisa que c'était vraiment une question difficile.

Après tout, si Rhea n'avait pas été tuée, ni Riley ni Trudy n'aurait accordé une pensée à leur « péché par omission ».

Elles l'auraient vite oublié.

C'était presque sans surprise que peu d'étudiants ne puissent se souvenir que de telles situations ne leur soient arrivées, d'une façon ou d'une autre. Et à vrai dire, Riley elle-même ne trouvait rien de comparable dont elle se rappelait avec certitude. Lui était-il déjà arrivé de se retrouver dans des situations  dans lesquelles elle avait négligé de s'assurer de la sécurité de quelqu'un ?

Avait-elle pu se rendre responsable de la mort d'autres personnes, si ce n'est par pur hasard ?

Après un moment, plusieurs mains réticentes se levèrent.

— Et qu'en est-il des autres ? demanda ensuite Hayman. Combien d'entre-vous n'arrivent pas à se souvenir avec certitude ?

Quasiment la totalité du reste des élèves levèrent la main.

Il hocha la tête.

— D'accord, bien. La plupart d'entre-vous aurait très bien pu faire la même erreur à un moment ou à un autre. Alors, combien ici se sentent coupables de la façon dont ils ont agi, ou des choses qu'ils auraient sans doute dû faire mais qu'ils n'ont pas faites ?

S'ensuivirent encore plus de murmures confus, et même quelques cris de surprise.

— Quoi ? demanda Hayman. Personne ? Pourquoi pas ?

Une fille leva la main et commença à balbutier.

— Eh bien... c'était différent je suppose... parce que je suppose... personne n'a été tué, j'imagine.

Il y eut un murmure général d'approbation.

Riley remarqua qu'un autre homme était entré dans la salle de classe. Le Dr. Dexter Zimmerman, le président du département de psychologie. Il semblait qu'il s'était tenu de l'autre côté de la porte, écoutant la discussion.

Elle avait eu un cours avec lui l'avant-dernier semestre, Psychologie Sociale. C'était un homme âgé, ridé, gentil en apparence. Riley savait que le Dr. Hayman l'admirait en tant que mentor, l'idolâtrait presque en réalité. Tout comme bon nombre d'étudiants.

Les propres sentiments de Riley à l'égard du Professeur Zimmerman étaient mitigés. Il avait été un professeur inspirant, mais d'une certaine façon, elle ne le voyait pas comme la plupart des étudiants. Elle ne savait pas exactement pourquoi.

Hayman s'expliqua à la classe.

— J'ai demandé au Dr. Zimmerman de nous rejoindre et prendre part à la discussion du jour. Il devrait pouvoir nous apporter son aide. Il est la personne la plus perspicace que j'aie jamais connue dans ma vie.

Zimmerman rougit et gloussa un peu.

— Alors, que tirez vous de ce que vous venez d'entendre de mes étudiants, lui demanda Hayman ?

Zimmerman inclina la tête et réfléchit un moment.

— Eh bien, dit-il enfin, au moins, certains de vos étudiants semblent penser qu'il y a une sorte de différence morale qui entre en jeu ici. Si vous négligez de venir en aide à quelqu'un et qu'il se retrouve blessé ou tué, c'est mal, mais tout va bien s'il s'avère qu'il n'y a aucune conséquence. Mais je ne vois pas la différence. Les comportements sont les mêmes. Les différentes conséquences ne changent en rien le fait qu'ils aient bien agi ou non.

Le silence tomba dans la salle de classe tandis que l'argument de Zimmerman commençait à pénétrer les esprits.

— Cela veut-il dire, demanda Hayman à Zimmerman, que tout le monde ici devrait être rongé par la culpabilité comme le sont Riley et Trudy ?

Zimmerman haussa les épaules.

— Ou peut-être tout l'inverse. Cela fait-il un bien quelconque à qui que ce soit de se sentir coupable ? Cela va-t-il ramener la jeune femme ? En ce moment, il y a peut-être des choses plus appropriées que nous devrions tous ressentir.

Zimmerman s'avança devant le bureau et établit un contact visuel avec les étudiants.

— Dites-moi, ceux d'entre-vous qui n'étaient pas très proches de Rhea. Quels sont vos sentiments envers ses deux amies, Riley et Trudy, en ce moment même ?

La classe resta silencieuse un moment.

Puis Riley fut stupéfaite d'entendre des sanglots éclater dans la salle.

Une fille parla d'une voix choquée.

— Oh, je me sens tellement mal pour elles.

— Riley et Trudy, dit une autre, j'espère que vous ne vous sentez pas coupables. Vous ne devriez pas. Ce qui est arrivé à Rhea est déjà assez terrible. Je ne peux juste pas imaginer la douleur que vous ressentez en ce moment.

D'autres étudiants firent entendre leur approbation.

Zimmerman gratifia la classe d'un sourire compréhensif.

— J'imagine que la plupart d'entre-vous savent que ma spécialité est la pathologie criminelle, dit-il. Le travail de ma vie consiste à essayer de comprendre l'esprit d'un criminel. Et ces trois derniers jours, j'ai tout fait pour essayer de donner un sens à ce crime. Jusqu'à présent, je ne suis certain que d'une chose. C'était personnel. Le tueur connaissait Rhea et voulait la voir mourir.

Encore une fois, Riley se débattit pour concevoir l'inconcevable...

Quelqu'un haïssait Rhea au point de la tuer ?

— Aussi affreux que cela puisse paraître, ajouta ensuite Zimmerman, je peux vous assurer une chose. Il ne tuera plus. Rhea était sa cible, personne d'autre. Et je suis confiant, la police va bientôt le trouver.

Il s'adossa contre l'arrête du bureau.

— Je peux vous dire encore une chose,  peut importe où se trouve le tueur en ce moment, peu importe ce qu'il fait, il ne ressent pas ce que chacun d'entre-vous semble ressentir. Il est incapable d'éprouver de la sympathie pour la souffrance de quelqu'un d'autre, encore moins la vraie empathie que je ressens dans cette pièce.

Il écrivit les mots « sympathie » et « empathie » sur le grand tableau blanc.

— Quelqu'un voudrait-il me rappeler la différence entre ces deux mots ? demanda-t-il.

Riley fut légèrement surprise de voir la main de Trudy se lever.

— La sympathie, c'est quand on se préoccupe de ce que ressent quelqu'un d'autre, dit-elle. L'empathie, c'est quand vous partagez réellement les sentiments de quelqu'un d'autre.

Zimmerman hocha la tête et nota les définitions de Trudy.

— Exactement, répondit-il. Je suggère donc que nous mettions tous de côté notre sentiment de culpabilité. Concentrons-nous à la place sur notre capacité d'empathie. C'est ce qui nous sépare du monde des monstres les plus terribles. C'est précieux, d'autant plus dans des périodes comme celle-ci.

Hayman semblait satisfait des observations faites par Zimmerman.

— Si c'est bon pour tout le monde, dit-il, je pense que nous devrions raccourcir le cours d'aujourd'hui. Il a été assez intense, mais j'espère que cela vous a aidé. Rappelez-vous simplement que vous devez tous digérer des sentiments assez puissants en ce moment, même ceux qui n'étaient pas très proches de Rhea. Ne vous attendez pas à ce que le chagrin, le choc et l'horreur disparaissent de sitôt. Laissez-les faire leur chemin. Ils font partie du processus de guérison. Et n'ayez pas peur de demander de l'aide aux conseillers de l'école. Ou entre vous. Ou au Dr. Zimmerman et à moi-même.

Alors que les élèves se levaient pour partir, Zimmerman lança...

— En passant, faites un câlin à Riley et Trudy. Elles pourraient en avoir besoin.

Pour la première fois depuis le début du cours, Riley se senti contrariée.

Qu'est-ce qui lui fait penser que j'ai besoin d'un câlin ?

A vrai dire, les câlins étaient la dernière chose qu'elle voulait en ce moment.

Soudainement, elle se rappela que c'était ce qui l'avait gênée à propos du Dr. Zimmerman lorsqu'elle avait eu cours avec lui. Il était bien trop sentimental à son goût, il était tellement sensible à propos de plein de choses, et il aimait dire aux étudiants de se faire des câlins.

Cela semblait un peu bizarre de la part d'un psychologue spécialisé en pathologie criminelle.

Cela semblait aussi étrange de la part d'un homme tellement porté sur l'empathie.

Après tout, comment savait-il si elle ou Trudy voulaient recevoir des câlins ou pas ? Il n'avait même pas pris la peine de demander.

En quoi est-ce empathique ?

Riley ne pouvait s'empêcher de penser que le gars était bidon au fond.

Néanmoins, elle se tint là, stoïque, tandis que les élèves défilaient pour lui faire un câlin de sympathie. Certains pleuraient. Et elle pouvait voir que cette attention ne gênait pas du tout Trudy. Elle continuait de sourire malgré ses larmes à chaque câlin.

C'est peut-être juste moi, pensa Riley.

Y avait-il quelque chose qui n'allait pas chez elle ?

Elle n'avait peut-être pas les mêmes sentiments que les autres personnes.

Bientôt, tous les câlins furent finis, et la plupart des étudiants avaient quitté la salle, y compris Trudy. Ainsi que le Dr. Zimmerman.

Riley était contente d'avoir un moment, seule avec le Dr. Hayman. Elle marcha jusqu'à lui.

— Merci pour la discussion sur la culpabilité et la responsabilité, lui dit-elle. J'avais vraiment besoin d'entendre ça.

Il lui sourit.

— Content d'avoir aidé, lui répondit-il. Je sais que cela doit être très dur pour vous.

Riley baissa la tête un moment, rassemblant son courage pour dire quelque chose qu'elle voulait vraiment dire.

— Dr. Hayman, dit-elle enfin, vous ne vous en rappelez probablement pas, mais j'étais dans votre cours d'introduction à la psycho lors de ma première année.

— Je m'en souviens, lui dit-il.

Riley ravala sa nervosité pour lui répondre.

— Eh bien, j'ai toujours voulu vous dire... vous m'avez vraiment inspirée à faire une licence en psychologie.

Hayman avait l'air un peu surpris à présent.

—Waouh, dit-il, cela fait vraiment plaisir à entendre. Merci.

Ils continuèrent à se regarder pendant un moment embarrassant. Riley espérait qu'elle ne passait pas pour une imbécile.

—Écoutez, dit enfin Hayman, j'ai prêté attention à vous pendant les cours, à ce que vous écrivez, les questions que vous posez, les idées que vous partagez avec tout le monde. Vous avez un bon esprit. Et j'ai le sentiment... que vous vous posez des questions sur ce qui est arrivé à votre amie auxquelles la plupart des autres élèves ne pensent pas, peut-être même ne veulent pas penser.

Riley déglutit à nouveau. Il avait raison, bien sûr, presque de façon inouïe.

Maintenant, c'est de l'empathie, pensa-t-elle.

Elle revint à la nuit du meurtre, lorsqu'elle s'était tenue devant la chambre de Rhea, espérant qu'elle pourrait aller à l'intérieur, ayant l'impression qu'elle pourrait apprendre quelque chose d'important si elle passait la porte à ce moment précis.

Mais ce moment était passé. Lorsque Riley avait enfin pu y pénétrer, la chambre avait été nettoyée, comme si rien ne s'y était jamais passé.

Elle dit lentement...

—Je veux vraiment comprendre... pourquoi. Je veux vraiment savoir...

Sa voix s'estompa. Oserait-elle dire la vérité à Hayman, ou qui que ce soit d'autre ?

Qu'elle voulait comprendre l'esprit de l'homme qui avait assassiné son amie ?

Qu'elle voulait presque avoir de l'empathie pour lui ?

Elle fut soulagée lorsque Hayman hocha la tête, semblant comprendre.

—Je sais exactement ce que vous ressentez, dit-il. Je ressentais ça aussi.

Il ouvrit un tiroir à son bureau, sorti un livre et lui tendit.

—Vous pouvez emprunter ça, lui dit-il. C'est une bonne base pour commencer.

Le titre du livre était Esprits Obscurs : la personnalité homicide révélée.

Riley fut surprise de voir que l'auteur n'était autre que le Dr. Dexter Zimmerman lui-même.

—Cet homme est un génie, lui dit Hayman. Vous ne pouvez même pas imaginer les perspectives qu'il révèle dans son livre. Il faut absolument que vous le lisiez. Cela pourrait changer votre vie. En tout cas, cela a changé la mienne.

Riley se sentit bouleversée par le geste d'Hayman.

—Merci, dit-elle humblement.

—N'en parlons pas, répondit Hayman en souriant.

Riley quitta la salle de classe, et se mit à accélérer le pas en sortant du bâtiment, partant en direction de la bibliothèque, impatiente de s'asseoir avec le livre.

En même temps, elle sentit un pic d'appréhension.

« Cela pourrait changer votre vie », lui avait dit Hayman.

Serait-ce pour le pire ou pour le meilleur ?

CHAPITRE SEPT

Arrivée à la bibliothèque de l’université, Riley s'assit à un bureau isolé par un box. Elle posa le livre sur le bureau et fixa le titre, Esprits Obscurs : la personnalité homicide révélée, par le Dr. Dexter Zimmerman.

Elle ne savait pas pourquoi exactement, mais elle était contente d'avoir choisi de commencer à lire le livre ici plutôt que dans sa chambre de dortoir. Elle voulait peut-être simplement ne pas être interrompue ou que quelqu'un lui demande ce qu'elle lisait et pourquoi.

Ou c'était peut-être autre chose.

Elle caressa la couverture et sentit un étrange picotement...

De la peur ?

Non, ce n'était pas ça.

Pourquoi devrait-elle avoir peur d'un livre ?

Néanmoins, elle ressentit de l'appréhension, comme si elle était sur le point de commettre quelque chose d'interdit.

Elle ouvrit le livre et ses yeux se posèrent sur la première phrase...

Bien avant de commettre un meurtre, le tueur renferme le potentiel pour commettre ce crime.

Tout en lisant les explications de l'auteur à propos de cette constatation, elle se sentit elle-même glisser vers un monde sombre et terrible, un monde inconnu, mais qu'elle sentait être étrangement destinée à explorer et à essayer de comprendre.

En tournant les pages, elle fit la connaissance de meurtriers l'un après l'autre.

Elle croisa Ted Kaczynski, surnommé « Unabomber » , qui avait utilisé des explosifs pour tuer trois personnes et en blesser vingt-trois autres.

Puis arriva John Wayne Gacy, qui aimait se déguiser en clown et divertir les enfants lors de fêtes et d’événements caritatifs. Il était apprécié et respecté dans sa communauté, alors même qu'il avait agressé sexuellement et tué trente-trois garçons et jeunes hommes, dont il avait caché beaucoup de corps dans le vide-sanitaire de sa maison.

Riley était particulièrement fascinée par Ted Bundy, qui avait fini par confesser trente meurtres, bien qu'il soit possible qu'il y en ait eu beaucoup plus. Bel homme et charismatique, il approchait ses victimes féminines dans des lieux publics et gagnait facilement leur confiance. Il se décrivit lui-même comme « le plus grand fils de pute sans cœur que t'auras jamais rencontré ». les femmes qu'il avait tuées ne s'étaient jamais aperçu de sa cruauté avant qu'il ne soit trop tard.

Le livre était rempli d'informations sur de tels tueurs. Bundy et Gacy avaient été remarquablement intelligents, et Kaczynski avait été un fils prodige. Mais Bundy et Gacy avaient été élevés par des hommes cruels et violents, et ils avaient souffert d'abus sexuels brutaux lorsqu'ils étaient jeunes.

Mais Riley se demanda qu'est-ce qui les avaient transformés en tueurs ?  De nombreuses personnes avaient subi des traumatismes durant l'enfance sans pour autant devenir des tueurs.

Elle examina le texte du Dr. Zimmerman à la recherche de réponses.

Selon lui, les criminels homicides connaissaient la différence entre le bien et le mal, et ils avaient également consciences des conséquences possibles de leurs actions. Mais ils étaient seulement capables d'éteindre cette conscience afin de commettre leurs crimes.

Zimmerman avait également écrit ce qu'il avait dit en classe – que les tueurs n'avaient aucune capacité d'empathie. Mais ils étaient d'excellents imposteurs qui parvenaient à feindre l'empathie et d'autres sentiments ordinaires, les rendant ainsi difficiles à repérer, et souvent aimables et charmants.

Néanmoins, il y avait parfois des signaux d'alarmes visibles. Par exemple, un psychopathe était souvent une personne aimant le pouvoir et le contrôle. Il s'attendait à être capable d'atteindre des objectifs grandioses et irréalistes sans trop d'efforts, et pensait simplement que le succès lui était dû. Il pouvait utiliser de nombreux moyens pour atteindre ses objectifs, rien n'étant hors limites, pas même quelque chose de criminel et cruel. Typiquement, il blâmait les autres pour ses échecs, et mentait facilement et fréquemment...

L'esprit de Riley était submergé par les richesses d'information et de connaissance de Zimmerman.

Mais tandis qu'elle continuait de lire, elle ne cessait de repenser à la première phrase du livre...

Bien avant de commettre un meurtre, le tueur renferme le potentiel pour commettre ce crime.

Bien que les tueurs soient différents en de nombreux points, Zimmerman avait l'air de dire que seul un certain type de personnes était destiné à tuer.

Riley se demanda pourquoi de telles personnes n'étaient pas repérées et arrêtées avant même qu'elles n'aient pu commencer ?

Riley appréhendait de continuer sa lecture et découvrir si Zimmerman apportait une réponse à cette question. Mais elle jeta un coup d’œil à sa montre et réalisa que beaucoup de temps s'était écoulé depuis qu'elle s'était retrouvée happée par le livre. Elle devait partir tout de suite au risque d'être en retard pour son prochain cours.

Elle quitta la bibliothèque et traversa le campus, s'agrippant au livre de Zimmerman tout le long du chemin. À mi-chemin vers son cours, elle ne put résister à l'appel du livre, et l'ouvrit pour le survoler tout en marchant.

Soudain elle entendit une voix masculine...

— Eh, attention !

Riley s'arrêta et leva les yeux de son livre.

Ryan Paige se tenait sur le chemin juste devant elle, lui souriant.

Il semblait très amusé par la distraction de Riley.

— Waouh, ça doit être un sacré livre que tu lis, lui dit-il. Tu m'as presque renversé. Je pourrais jeter un coup d’œil ?

Profondément embarrassée à présent, Riley lui tendit le livre.

— Je suis impressionné, dit Ryan, feuilletant quelques pages. Dexter Zimmerman est clairement un génie. La loi criminelle n'est pas ce qui m'intéresse le plus, mais j'ai suivit quelques cours avec lui avant ma licence, il m'avait vraiment époustouflé. J'ai lu quelques-uns de ses livres mais pas celui-ci. Il est aussi bon que ce que j'imagine ?

Riley hocha simplement la tête.

Le sourire de Ryan s'estompa.

— C'est terrible, dit-il, ce qui est arrivé à cette fille jeudi soir. Est-ce que tu la connaissais ?

Riley hocha à nouveau la tête et lui dit...

—Rhea et moi étions dans le même dortoir à Gettier Hall.

Ryan eut l'ait choqué.

— Waouh, je suis désolé. Ça a dû être terrible pour toi.

Un instant, Riley se remémora le cri qui l'avait réveillée lors de cette horrible nuit, la vue d'Heather effondrée et malade dans le couloir, le sang sur le sol de la chambre, les yeux de Rhea grands ouverts et la gorge tranchée...

Elle frissonna et pensa...

Il n'a pas idée.

Ryan secoua la tête et dit...

— Le campus entier est à couteaux tirés, et ce depuis que c'est arrivé. Les flics sont même venus chez moi cette nuit là, me réveiller et me poser toutes sortes de questions. Tu imagines ?

Riley grimaça un peu.

Bien sûr qu'elle pouvait l'imaginer. Après tout, c'était elle qui avait donné le nom de Ryan à la police.

Devrait-elle l'admettre ? Devrait-elle s’excuser ?

Tandis qu'elle essayait de se décider, Ryan haussa les épaules.

— Bon, dit-il, j'imagine qu'ils ont dû parler à pas mal de gars. J'ai entendu qu'elle était au Centaur's Den cette nuit là, et bien sûr j'y étais aussi. Ils faisaient leur travail. Je comprends. Et j'espère vraiment qu'ils vont attraper le bâtard qui a fait ça. Enfin, ce qui m'est arrivé n'est pas grand chose, pas comparé à ce que ça doit être pour toi. Comme je te l'ai dit, je suis vraiment, vraiment désolé.

— Merci, lui répondit Riley, regardant sa montre.

Elle ne voulait pas être malpolie. En fait, elle avait espéré tomber sur ce gars charmant à nouveau. Mais là tout de suite elle allait être en retard à son cours, et qui plus est, elle n'était pas vraiment dans le bon état d'esprit pour apprécier la compagnie de Ryan.

Ryan lui rendit le livre, comme s'il comprenait. Puis il arracha un petit bout de papier d'un calepin et y nota quelque chose.

— Écoute, dit-il un peu timidement, j'espère que ça ne va pas sembler déplacé, mais... je pensais que je pourrais te donner mon numéro de téléphone. Tu aurais peut-être envie de discuter à l'occasion. Ou pas. C'est à toi de voir.

Il lui tendit le bout de papier et ajouta...

— J'ai écrit mon nom aussi, au cas où tu l'aurais oublié.

— Ryan Paige, lui dit Riley. Je n'ai pas oublié.

Elle lui récita alors son propre numéro de téléphone. Elle était inquiète que cela puisse paraître brusque de sa part de le lui dire plutôt que de l'écrire. A vrai dire, elle était heureuse à l'idée qu'elle pourrait le revoir à nouveau. Elle avait simplement du mal à être amicale avec qui que ce soit de nouveau en ce moment.

— Merci, dit-elle, mettant le papier dans sa poche. Je te verrai plus tard.

Riley passa devant Ryan en le frôlant et se dirigea vers son cours.

Elle l'entendit crier derrière elle.

— J'espère.

*

Tandis que le reste de la journée passait, Riley lisait des bribes du livre de Zimmerman à chaque fois qu'elle en avait l'occasion. Tout au long de la journée, elle ne put s'empêcher de se demander si le tueur de Rhea pouvait être comme Ted Bundy, un homme charmant qui avait réussi à gagner la confiance de Rhea ?

Elle se rappela ce que le Dr. Zimmerman avait dit en cours ce matin...

« Le tueur connaissait Rhea et voulait la voir mourir. »

Et contrairement à Bundy, le tueur de Rhea en avait terminé. Il ne chercherait pas d'autres victimes.

Du moins selon les dires du Dr. Zimmerman.

Il semble si sûr de lui, songea Riley.

Elle se demandait comment il pouvait avoir une telle certitude.

Plus tard ce soir là, Riley et Trudy étaient dans leur chambre, étudiant tranquillement ensemble. Petit à petit, Riley commença à se sentir agitée et impatiente. Elle ne savait pas trop pourquoi.

Finalement, elle se leva de son bureau, enfila une veste, et se dirigea vers la porte.

Trudy leva les yeux de ses cours.

— Où vas-tu ? lui demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, lui répondit Riley. Je vais juste prendre un peu l'air.

— Seule ? demanda Trudy.

— Ouais.

Trudy referma son livre et regarda Riley avec anxiété.

— Tu es sûre que c'est une bonne idée ? Je devrais peut-être venir avec toi ? Ou tu pourrais appeler l'escorte du campus ?

Riley sentit une explosion d'impatience surprenante.

— Trudy, c'est ridicule, lui répondit-elle. Tout ce que je veux, c'est marcher un peu. On ne peut pas vivre comme ça, toujours effrayées que quelque chose d'horrible se produise. La vie doit continuer.

Riley était étonnée par la dureté de ses propres mots. Et elle pouvait voir à l'expression de Trudy qu'elle l'avait blessée.

Essayant de parler plus gentiment, Riley lui dit...

— En plus, il n'est pas très tard. Et je ne resterai pas longtemps dehors. Je serai en sécurité. Je te le promets.

Trudy ne répondit rien. Elle ouvrit son livre en silence et reprit sa lecture.

Riley soupira et sortit dans le couloir. Elle resta là quelques minutes, se demandant...

Où est-ce que je veux aller ?

Qu'est ce que je veux faire ?

Elle prit lentement conscience...

Je veux y retourner.

Elle voulait savoir comment s'était produite la mort de Rhea.

CHAPITRE HUIT

L'esprit harcelé de questions incessantes à propos de la mort de Rhea, Riley se tint immobile et vérifia le couloir d'un bout à l'autre.

C'est ici que ça a commencé, se dit-elle.

Elle essaya de s'imaginer l'endroit tel qu'il était jeudi soir, au moment où elle avait accepté à contrecœur d'accompagner ses amies au Centaur's Den.

Elle avait enfilé sa veste en jean par-dessus un crop top flatteur et était sortie dans le couloir. Trudy et Rhea avaient réuni les autres filles pour leur sortie, Cassie, Gina et Heather.

L'effervescence de l'excitation immature revint à l'esprit de Riley, la promesse de boire, danser et peut-être de trouver des mecs.

Il lui revint également à l'esprit à quel point elle s'était sentie déconnectée de tout cela.

Elle reconstitua le chemin parcouru par le groupe jusqu'à l'entrée et continua dehors.

Il faisait déjà bien sombre, pas autant que cette nuit là, mais les lampadaires étaient allumés le long du chemin et il était facile à Riley de visualiser à quoi ressemblait la situation à ce moment.

Alors qu'elle avançait le long du chemin qu'elles avaient toutes emprunté, Riley se revit traînant derrière les autres, tentée de retourner au dortoir pour reprendre ses révisions. Cassie, Gina et Heather s'étaient regroupées, papotant et rigolant. Rhea et Trudy avaient marché côte à côté, jouant à se mettre des coups de coude à propos d'une blague que Riley n'avait pas entendue.

Riley continuait de visualiser tout ce qui s'était déroulé tandis qu'elle suivait l'itinéraire, quittant le campus et se dirigeant vers les rues environnantes. Bientôt, elle arriva à l'entrée du Centaur's Den, comme elles l'avaient fait cette nuit là. Elle se rappela avoir été poussée en avant dans le bar enfumé et bruyant.

Elle entra, ce soir l'endroit était nettement moins fréquenté qu'il l'avait été cette nuit là. Il était aussi plus calme. Le juke-box faisait entendre la chanson « Uninvited » d'Alanis Morissette, assez bas pour que Riley soit capable d'entendre le claquement des boules de billard à proximité. Et il n'y avait ni faisceaux lumineux ni flash traversant le dancefloor vide.

Mais le souvenir du brouhaha et du chaos cette nuit là était encore vivace, la façon dont « Whiskey in the Jar » beuglait, tellement fort que tout vibrait, la façon dont Heather, Cassie et Gina s'étaient dirigées droit vers le bar, et la façon dont Trudy avait saisit les mains de Riley et Rhea et crié par-dessus la musique...

« Allez, dansons, toutes les trois ! »

Alors qu'elle continuait à fixer le dancefloor à présent vide, Riley se souvint avoir secoué la tête et retiré sa main de celle de Trudy, et la façon dont celle-ci avait eu l'air blessé, lui avait tiré la langue puis avait dansé avec Rhea.

Était-ce la dernière fois que Riley avait vu Rhea, du moins vivante ?

Elle se revit descendre les escaliers pour être seule. Elle n'avait pas revu ses amies avant qu'elles ne descendent l'escalier en trébuchant, ivres, Trudy brandissant un pichet plein de bière.

Riley avait demandé à Trudy...

« Où est Rhea ? »

Trudy n'avait pas su répondre, mais l'une des autres filles, Heather, pensait Riley, avait dit que Rhea était déjà rentrée au dortoir.

Riley déglutit difficilement en le réalisant, oui, la dernière fois qu'elle avait vu Rhea vivante, c'était juste là sur ce dancefloor.

Elle sentit une nouvelle vague de culpabilité, et l'atrocité de ce mot si...

Peut-être que si j'étais juste restée et que j'avais dansé avec elles...

Mais elle se remémora les paroles du Dr. Zimmerman sur la culpabilité, cela n'allait pas ramener Rhea...

« Concentrons-nous à la place sur notre capacité d'empathie. »

Riley s'interrogea, était-ce ce qu'elle essayait d'accomplir en ce moment, en revivant ce qu'elle et ses amies avaient traversé cette nuit ?

Essayait-elle d'avoir de l'empathie ?

Si c'était le cas, pour qui ?

Elle n'en avait pas la moindre idée.

Tout ce dont elle était certaine pour le moment, c'était de sa curiosité grandissante.

Elle voulait simplement savoir, sans être certaine réellement ce qu'elle s'attendait à trouver.

Riley s'éloigna du dancefloor et remarqua quelques gars jouant au billard. Parmi eux se trouvait Harry Rampling, le joueur de football qui l'avait approchée cette nuit là lorsqu'elle était en bas.

Riley le regarda effectuer un tir qui n'envoya aucune boule dans les trous. Elle pensa que c'était un tir stupide. Elle même était plutôt une bonne joueuse de billard.

Puis Harry rencontra son regard et ricana un peu.

Il s'avança vers son adversaire, qui s'apprêtait lui-même à effectuer un tir, et lui murmura quelque chose à l'oreille tout en fixant Riley. Alors ils se mirent tous les deux à ricaner, moqueurs, Riley fut donc certaine que peu importe ce qu'avait bien pu dire Harry sur elle, c'était grossier et insultant.

Elle ressentit un éclair de colère. Elle avait plus qu'envie d'aller droit sur lui et lui demander ce qu'il avait raconté sur elle, puis insister pour qu'il s'excuse.

Mais elle ne voulait pas perdre de vue la tâche à accomplir.

Au lieu de cela, elle continua de le fixer un moment, se demandant si la police lui avait rendu visite cette nuit là. Après tout, elle avait mentionné son nom au chef Hintz, de la même façon qu'elle avait mentionné celui de Ryan.

Cependant, il lui revient à l'esprit l'approbation d'Hintz à la mention du nom d'Harry et son air renfrogné quand Riley avait dit l'avoir rejeté. De toute évidence, le chef avait une trop haute estime du héros de football pour un jour le suspecter de meurtre. Riley s’interrogea sur le fait qu'il puisse avoir tort.

Devrait-elle peut-être y aller et poser des questions à Harry ?

A quoi bon ? se dit-elle.

Après tout, elle n'était pas de la police. Elle ne saurait pas comment procéder.

De plus, le fait qu'il la dégoûte profondément n'était pas une raison suffisante pour le suspecter. En réalité, en ce qui concernait le meurtrier, il n'était en rien différent de Ryan Paige, juste un autre gars qui se trouvait au Centaur's Den cette nuit là.

Elle parcouru la pièce du regard un moment. Quelqu'un d'autre avait été présent cette nuit là, soit dans le club, soit patientant dehors. Mais bien sûr la police avait déjà interrogé tous ceux qui avaient été présents ici, sans pouvoir identifier aucun suspect.

Riley se tourna vers le bar. Il y avait, assis sur un tabouret, seul et buvant une bière, un grand type, fin et avec des lunettes aux verres épais. Riley le reconnut immédiatement. C'était Rory Burdon, qui avait été surpris par une visite de la police cette nuit là. En ce moment même, il semblait perdu dans ses pensées.

Elle marcha vers le tabouret à côté de lui.

— Ça ne te dérange pas si je m'assieds ici ? lui demanda-t-elle.

Rory sortit de sa rêverie et regarda Riley avec un air surpris.

Il haussa les épaules.

— Non.

Riley s'assit et se commanda une bière.

— Tu étais l'une des amies de Rhea, n'est-ce pas ? lui demanda-t-il. Je t'ai vu avec elle quelques fois.

Riley hocha la tête.

Rory fixa sa bière un moment.

— Je suis une épave depuis, lui dit-il enfin. Je ne suis allé à aucun cours aujourd'hui et je ne pense pas y aller demain non plus. Je ne peux pas me sortir ce qui s'est passé de la tête. J'ai dansé avec elle juste un peu avant qu'elle ne parte.

Puis il secoua la tête.

— Pourquoi faire ça à une gentille fille comme Rhea ? demanda-t-il.

Riley ne savait pas quoi dire. C'était assurément une question à laquelle elle ne pouvait répondre. La seule personne ayant la réponse était sans doute le tueur lui-même.

Rory prit une gorgée de bière.

— Les flics sont venus chez moi cette nuit là. C'est comme ça que j'ai appris ce qui s'était passé.  C'était horrible. Et je ne parle pas d'être questionné comme ça. Les flics faisaient juste leur travail. C'était juste une façon horrible de l'apprendre.

Il regarda Riley avait une expression curieuse.

— Comment l'as-tu appris ? lui demanda-t-il.

Riley fut parcourue d'un grand frisson.

— J'ai trouvé son corps.

Rory écarquilla les yeux.

— Oh, je suis désolé. C'était stupide de demander.

— C'est bon, lui dit-elle. Tu ne pouvais pas savoir.

Riley sirota sa bière. Ils se turent tous les deux pendant un moment.

Puis Rory parla, lentement et avec précaution...

— Je ne sais pas si je devrais te dire ça. La vérité c'est que je ne l'ai encore dit à personne...

Puis il se tut à nouveau.

Riley sentit un élan d'espoir. Allait-il lui dire quelque chose sur ce qui était arrivé à Rhea ?

— J'avais un vrai coup de cœur pour Rhea, dit-il alors. Ce qui lui est arrivé me fait vraiment mal.

Riley fut surprise. Elle se souvenait la façon dont les amies de Rhea se moquaient d'elle à propos de son « truc » pour Rory.

Devait-elle lui dire que Rhea avait ressenti la même chose pour lui ?

— Elle était vraiment gentille avec moi, continua-t-il. Elle dansait même avec moi de temps en temps, comme elle l'a fait cette nuit là. Je suis sûr que c'était juste pour être amicale, et je savais que ce n'était pas la peine de l'inviter pour un vrai rendez-vous ou autre chose dans le genre. Le truc c'est...

Il s'arrêta à nouveau.

— Je me souviens quand elle est partie cette nuit là.  Je me trouvais pas très loin quand elle a dit à ses amies qu'elle rentrait à sa chambre. J'étais un peu inquiet. J'ai pensé qu'elle ne devrait peut-être pas marcher seule. Mais...

Son visage se tordait sous l'émotion.

— Je voulais aller la voir et lui demander si elle voulait que je la raccompagne jusqu'au dortoir. Mais j'avais... trop peur, tu imagines ? Je pensais que si je lui proposait de la raccompagner... eh bien, qu'elle l'aurait peut-être mal interprété. Elle se serait peut-être fâchée et aurait pensé que je la harcelais ou quelque chose comme ça.

Il semblait à présent lutter pour retenir ses larmes.

— Si j'étais parti avec elle, ce ne serait peut-être pas arrivé, dit-il. Mais j'ai été trop lâche.

Riley frissonna un peu. Elle se sentit toute endolorie à ce mot horrible, « lâche ».

C'est de l'empathie, se dit-elle.

Et ce n'était pas une sensation agréable de ressentir la douleur émotionnelle de quelqu'un d'autre.

Cependant, elle se félicitait d'une chose. Elle avait eu raison de ne pas lui dire que son coup de cœur pour Rhea avait été partagé. Il aurait alors su avec certitude que Rhea aurait accepté qu'il la raccompagne s'il avait simplement demandé.

Il se serait senti beaucoup plus mal.

Mais elle devait lui dire quelque chose. Elle ne pouvait pas le laisser comme ça avec de tels sentiments.

— Tu n'étais pas lâche, lui dit-elle. Beaucoup de personnes ressentent la même chose, je veux dire des gens qui la connaissaient. Je le ressens aussi. J'étais là cette nuit et je n'ai même pas...

Sa voix s'estompa un peu.

— Je pense que nous devons réaliser que ce n'était pas de notre faute, continua-t-elle. Nous ne sommes pas responsables de ce qui est arrivé. C'est quelqu'un d'autre qui l'a fait, et il faut retrouver cette personne et lui faire payer pour ça. Il ne faut pas, vraiment pas, que l'on se blâme pour ça.

Le visage de Rory sembla se détendre un peu.

Riley pensa avoir trouvé les bons mots. Elle ajouta presque...

« La vie continue. »

… mais elle se reprit à temps.

Après tout, ce vieux cliché était dans le faux.

Les événements de la semaine dernière le prouvaient.

— J'aurais voulu mieux la connaître, ajouta-t-il.

Riley pensa tristement...

Ouais, moi aussi.

Elle tapota l'épaule de Rory.

—Tu prends soin de toi, ok ? lui dit-elle.

Rory hocha la tête et but une nouvelle gorgée de bière. Sans finir la sienne, Riley se leva et s'éloigna. En passant devant la table de billard, elle fut soulagée de voir que Harry et son pote étaient trop concentrés sur le jeu pour la remarquer.

Lorsque Riley sortit, la soudaine fraîcheur de l'air de la nuit lui rappela le moment où elle avait quitté le Centaur's Den jeudi soir. Elle s'arrêta et resta là, pas loin de la porte, sans trop savoir ce qu'elle voulait faire ensuite.

Petit à petit, un sentiment troublant s'emparait d'elle...

Il était là, pensa-t-elle.

Le meurtrier se tenait là ou je suis en ce moment même, patientant.

Elle ne savait pas comment, mais elle se sentait absolument certaine de cet état de fait.

Elle pouvait même ressentir exactement ce qu'il avait ressenti alors qu'il avait attendu, sa conscience exacerbée, sa respiration et son souffle s'accélérant, sa hâte.

Elle frissonna en réalisant...

J'ai de l'empathie pour lui.

C'était une idée tout bonnement terrifiante, aussi effrayante à sa façon que la vue du corps de Rhea.

Elle se demanda si elle allait oser se laisser aller à ses sentiments ?

Allait-elle oser descendre dans les profondeurs obscures de son esprit ?

Je dois le faire si je peux, se dit-elle fermement. Je dois découvrir ce qui est arrivé à Rhea.

CHAPITRE NEUF

Riley s’interrompit au milieu de sa pensée.

Que veux-tu dire ? se demanda-t-elle. Que penses-tu être en train de faire ?

Et pourtant, elle ne parvenait pas se sortir cette idée de la tête, qu'elle pouvait, d'une certaine façon, avoir un aperçu des sensations éprouvées par le tueur.

Elle s'éloigna de la porte et s'adossa contre le mur du bâtiment, inspirant profondément et essayant de se forcer à penser rationnellement.

C'est sûr, se dit-elle, tu ne t'imagines quand même pas trouver ce qui est arrivé à Rhea en faisant attention à...

… à quoi ?

Alors qu'elle restait là à argumenter avec elle-même, elle savait qu'elle ressentait quelque chose de réel. Elle commençait à avoir un aperçu de ce qui s'était passé ici.

Et elle devait apprendre tout ce qu'elle pouvait.

Tout comme elle était sûre qu'il avait dû le faire, elle recula jusqu'à ce qu'elle soit cachée dans l'ombre près de la porte du Centaur's Den.

Elle imagina la porte s'ouvrir et Rhea sortir seule.

Il la voit, pensa-t-elle. Mais elle ne le voit pas.

Elle s'interrogea un moment, avait-il attendu Rhea en particulier ?

Les paroles du Dr. Zimmerman lui revinrent encore une fois à l'esprit..

« Le tueur connaissait Rhea et voulait la voir mourir. »

Cependant, Riley réalisait à présent que son esprit rationnel était également engagé  aux côtés de cette nouvelle vague de sensations, et elle ressentit des doutes quant aux explications du  professeur. Par exemple, comment le tueur aurait-il pu savoir que Rhea choisirait de rentrer seule cette nuit là, et non pas entourée d'amies ? Ne pouvait-il pas attendre n'importe quelle fille qui aurait imprudemment décidé de quitter le Centaur's Den seule ?

Zimmerman pouvait-il se tromper ?

Riley ne le savait pas. Elle savait seulement qu'elle devait utiliser ses propres instincts ainsi que sa propre logique.

Elle trouvait maintenant facile d'imaginer Rhea continuer joyeusement sa route dans la rue. Elle se remémora les bottines qu'avait porté Rhea cette nuit là, elle pouvait presque les entendre claquer sur la chaussée, et percevoir sa silhouette dessinée par la lumière des réverbères.

Pendant quelques instants, elle se tint là où avait dû se tenir le tueur, attendant que Rhea prenne de la distance. Alors elle commença à marcher dans la même direction. Elle-même portant des baskets, elle ne faisait aucun bruit en marchant. Elle imagina que le tueur devait porter des chaussures à semelles légères ou de ce genre là également. Il devait vouloir rester aussi silencieux que possible.

Riley continua à marcher sur une douzaine de mètres, s'imaginant que Rhea était passée par là jusqu'à arriver au campus, avec son chemin sinueux éclairé par des lampadaires. Comme elle sentit que le tueur avait dû le faire, elle raccourcit la distance entre eux.

Tandis qu'elle se rapprochait, elle réalisa que même le bruit de ses pieds chaussés de baskets auraient commencé à devenir audible pour Rhea, de même pour le bruit des pas du tueur.

Rhea s'était-elle retournée pour voir qui la suivait ?

Peut-être.

Ou elle avait peut-être juste accéléré le pas.

Riley commença à marcher plus vite pour suivre son rythme.

Elle doit avoir pris peur, pensa-t-elle.

Et finalement, Rhea doit avoir osé regarder derrière elle.

Riley parvenait à visualiser son visage sous la lumière des réverbères, à voir son expression.

Elle pouvait voir un demi-sourire de soulagement apparaître.

Elle le connaissait, réalisa Riley.

Mais à quel point ?

Sans doute juste assez pour être soulagée, devina Riley.

Rassurée, Rhea avait sans doute ralentit le pas à un rythme ordinaire.

Riley pouvait sentir la satisfaction croissante du tueur, et sa hâte impatiente.

Tout se déroulait exactement tel qu'il l'avait espéré.

Et elle pouvait l'entendre l’interpeller d'une voix douce et amicale...

« Eh, il est tard. Tu aimerais que quelqu'un marche avec toi ? »

Riley se représenta Rhea ralentir presque au point de s'arrêter, et répondre avec un rire timide...

« Ouais, ça serait peut-être une bonne idée. »

Riley pouvait à présentent sentir l'exultation du tueur tandis qu'il marchait vers Rhea.

Elle pouvait également le sentir penser...

Celle-là fera l'affaire.

Elle fera parfaitement l'affaire.

Riley se figea soudainement sur sa piste, secouée par son sentiment troublant de connexion avec le tueur.

Elle était stupéfaite par l'impression qui avait envahi son esprit, donnant à son imagination et à sa logique une puissance qu'elle n'avait encore jamais ressentie.

Mais la sensation avait à présent disparu.

Essayant tant bien que mal, elle ne pouvait imaginer ce qui s'était passé après qu'il ait rejoint sa victime bien trop confiante ici sur le chemin.

Mais c'était peut-être pour le mieux.

Voulait-elle vraiment visualiser le tueur lui-même aussi nettement qu'elle avait pu le faire avec les événements qui avaient mené jusque là ?

Elle essaya de se débarrasser du sentiment palpable de mal qu'elle s'était autorisée à vivre, mais l'horreur ne partait pas.

Elle se demanda...

Que pensais-tu être en train de faire ?

Les paroles du Dr. Zimmerman sur l'empathie lui revinrent en mémoire.

« C'est ce qui nous sépare du monde des monstres les plus terribles. »

Mais qu'arrivait-il aux personnes qui commençaient à avoir de l'empathie pour les monstres ? Pouvaient-elles devenir des monstres elles-mêmes ?

Ses cheveux se hérissèrent à cette idée même.

Elle se rappela autre chose que le Dr. Zimmerman avait dit.

« Le tueur connaissait Rhea et voulait la voir mourir. »

Assurément, il devait savoir de quoi il parlait, bien mieux que ne le pouvait Riley.

Et pourtant, au plus profond d'elle-même, elle se sentit certaine qu'il avait tort.

Le tueur avait connu Rhea, mais seulement un peu, sans doute pas plus que son nom.

Et elle l'avait connu juste assez bien pour ne pas en avoir peur, et lui faire confiance pour qu'il la raccompagne à son dortoir.

Il n'avait rien de personnel contre elle. Elle se trouvait juste être la fille qui avait quitté seule le Centaur's Den tandis qu'il attendait.

Riley sentait avec certitude que le tueur n'en avait pas encore fini. S'il n'était pas arrêté, il réclamerait d'autres victimes.

Ce n'était qu'une question de temps.

Elle songea, si Zimmerman s'était trompé à ce propos, qu'en était-il de la police ?

Comprenaient-ils à quel genre de monstre ils avaient affaire ?

Elle essaya de se convaincre que cela ne la concernait pas...

Qu'est-ce que je m'imagine être, un flic ?

De tout façon, que pouvait-elle bien faire pour cela ?

Sans s'arrêter de réfléchir, elle partit en courant. Elle courut tout le long du campus, puis des quelques pâtés de maisons la séparant du poste de police de Lanton. Elle fit une pause devant le bâtiment pour reprendre son souffle, puis rentra.

Une femme en uniforme était assise à l'accueil.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle à Riley.

Le cœur de Riley continuait de tambouriner, d'excitation et de sa course.

— Je dois parler à quelqu'un à propos... à propos de la fille qui a été tuée jeudi soir, dit-elle.

La femme loucha vers elle.

— Avez-vous de nouvelles informations ?

Riley ouvrit la bouche pour parler mais ne savait pas quoi dire.

Avait-elle de nouvelles informations ?

Non, tout ce qu'elle avait, c'était un pressentiment vague mais écrasant.

Elle sentit une main se poser sur son épaule et entendit une voix masculine derrière elle.

— Je te connais. Que fais-tu ici ?

Riley se retourna et vit le gros visage rouge de l'officier Steele, le policier qui s'était pointé tandis qu'elle bloquait l'accès à la chambre de Rhea. Riley se souvint qu'il n'avait pas été enchanté de la voir à l'époque.

« Tu as des explications à donner, avait-il dit. Commence à parler. »

Elle n'imaginait pas qu'il était plus enchanté de la voir en ce moment même.

— J'ai juste... je veux savoir comment avance l'enquête, balbutia-t-elle.

Le visage de Steele se rida d'irritation.

— Je ne vois certainement pas en quoi ce sont tes affaires.

Riley sentit un éclair de colère.

— Rhea était mon amie. Voilà en quoi ce sont mes affaires. Et personne n'a entendu aucune nouvelle.

Steele secoua la tête comme s'il était sur le point de dire non.

Mais avant qu'il n'ait pu le faire, la femme derrière le bureau intervint.

— Vas-y Nat, dit-elle. Dis à cette pauvre enfant ce que tu peux. Ça ne peut pas faire de mal.

Steele laissa échapper un grognement étouffé.

— Nous avons fouillé Lanton à la recherche d'indices, interrogé des gens à droite, à gauche. Nous sommes presque sûrs d'une chose maintenant. Peu importe celui qui à fait ça, il ne faisait que passer en ville. Il n'est plus à Lanton.

Riley hoqueta presque de surprise.

— Vous voulez dire que Rhea ne le connaissait même pas ?

— Non, c'était sans doute un total inconnu.

Riley n'en croyait pas ses oreilles. Cela contredisait complètement ce que lui avait suggéré son instinct juste avant.

Cela contredisait même ce qu'avait dit le Dr. Zimmerman en cours.

Elle ne savait vraiment plus quoi dire maintenant.

— Nous regardons s'il y a eu d'autres meurtres similaires dans les environs, dit l'officier Steele. Le tueur a peut-être fait pareil ailleurs. Si c'est le cas, on peut peut-être impliquer le FBI, mais...

Il haussa les épaules sans finir sa phrase. Riley savait ce qu'il n'avait pas dit.

« On a pas beaucoup d'espoirs. »

Elle avait aussi la certitude que les policiers locaux ne se donnaient pas beaucoup de mal.

C'est tout ce qu'elle pouvait faire sans dévoiler ce qu'elle savait, ou du moins qu'elle pensait savoir. Mais Steele ne l'aimait déjà pas. Cela n'aiderait pas qu'il pense en plus qu'elle avait perdu la tête.

Mais elle ne pouvait se résoudre à partir sans essayer de se faire entendre. Elle repensa à la femme policier qui s'était rendue sur la scène du crime, l'officier Frisbie.

Quand elle s'était retrouvée seule avec Riley, elle lui avait dit...

« Et là tout de suite, mon flair me dit que tu es la seule personne dans le coin qui serait capable de me dire exactement ce que j'ai besoin de savoir. »

Pour une raison inconnue, alors même que Steele refusait de la croire, Frisbie avait fait confiance à Riley.

Elle croyait aussi à l'instinct.

Elle écouterait peut-être Riley.

— L'officier Frisbie est là ? Je veux lui parler.

Steele jeta un regard mauvais à Riley.

— Tu as des informations ?

Riley voulut dire...

Oui, et vous vous trompez complètement sur tout.

Mais elle ne pouvait pas. Rien de ce qu'elle avait à dire ne retiendrait l'attention de cet homme à l'esprit fermé.

— Si tu as des informations, lui dit Steele, tu peux me les donner tout de suite. Sinon, tu fais perdre du temps au département.

Il se tourna et partit.

Riley regarda la femme en uniforme à l'accueil.

— S'il vous plaît, dit-elle, pourriez-vous juste me dire ou je peux trouver l'officier Frisbie ?

Le femme semblait un peu réticente à lui dire non.

— Désolée, dit-elle. Si tu as une info, dis-le. Si non, tu ferais mieux de partir.

Riley quitta le bâtiment, se sentant écrasée par le découragement.

Que se passait-il de toute façon ?

Le Dr. Zimmerman avait été tellement certain que le meurtre de Rhea avait été personnel, et également un événement isolé.

Les policiers semblaient penser  totalement différemment, que le tueur était un genre de vagabond qui n'avait fait que passer et tuer une fille au hasard, et qu'il pourrait bien très commettre de tels meurtres ailleurs.

Comment pouvaient-ils avoir de telles théories conflictuelles ?

Et pourquoi Riley se sentait tellement certaine qu'aucune de ces théories n'était juste ?

Elle marcha péniblement jusqu'au campus.

Tandis qu'elle avançait le long du chemin éclairé, elle se surprit à penser...

Est-il dehors ce soir ?

Elle s'arrêta et tourna lentement sur elle-même, regardant et écoutant. Même à la lumière des lampadaires, elle ne parvenait pas à voir très loin dans les chemins sinueux et boisés.

Quand bien même, elle sentait dans l'air une présence obscure palpable.

Il est là, pensa-t-elle. Il me regarde.

Elle en était certaine.

Elle était surprise de ne pas être terrifiée. Elle voulait confronter le tueur en face-à-face, même si cela signifiait se battre pour sa vie.

Ce serait toujours mieux que de se noyer dans l'incertitude qu'elle ressentait en ce moment.

Elle fut tentée de crier...

« Sortez ! Montrez-vous ! »

Mais elle s'arrêta.

A quoi bon ? Qui pouvait-elle s'attendre à voir à l'exception de quelques policiers du campus, qui seraient énervés qu'elle ait donné une fausse alerte?

Aussi certaine soit-elle de la présence du tueur, elle se doutait bien qu'il n'allait pas sortir à sa demande.

Si vraiment il l'avait dans son collimateur, il avait l'intention soit de la tuer maintenant, soit de la laisser partir.

Elle ne pouvait pas influencer sa décision pour l'un ou l'autre.

Elle resta là en silence pendant un long moment. Puis elle se souvint qu'en retraçant les pas du tueur, elle avait imaginé Rhea accélérer lorsqu'elle l'avait entendu approcher.

Elle réalisa...

Je m'y prends mal.

Il ne voulait attaquer personne qui ne soit pas effrayé. Il voulait que sa proie soit sans défense.

En montrant de la bravoure, elle ruinait ses chances en tant qu'appât.

En fait, elle sentit son horrible présence décroître tandis qu'il s'éloignait dans la nuit.

Puis elle continua son chemin vers le dortoir, en continuant de ressasser les sensations qu'elle avait vécu.

Elle n'avait encore jamais rien ressentit de tel.

Ou était-ce le cas ?

Lorsqu'elle était enfant, après la mort de sa mère, n'avait-elle pas parfois revécu cet horrible événement d'un point de vue différent du sien ?

N'avait-elle pas aussi compté sur des échanges de perceptions similaires pour se mettre à l'abri de son père lorsque son tempérament le rendait dangereux ?

Puis Riley se posa la question la plus importante.

Pourrait-elle utiliser une sensibilité développée durant sa terrible enfance pour découvrir ce qui était arrivé à Rhea ?

Elle savait seulement qu'elle devait essayer.

Riley murmura au tueur invisible et inconnu, peut importe où il pouvait être...

— Tu ne t'en sortiras pas, pas pour toujours. Je m'en assurerai.

CHAPITRE DIX

Le dortoir était étrangement calme lorsque Riley traversa le couloir en direction de sa chambre. Il était tard, bien sûr. Mais même à cette heure de la nuit, quelqu'un à l'étage jouait généralement de la musique, bien souvent trop fort. Personne ne semblait d'humeur pour ce genre de chose à présent.

La vie est différente ici, maintenant, pensa Riley.

Elle se demanda si les choses redeviendraient un jour telles qu'elles l'étaient avant le meurtre de Rhea.

Elle ouvrit sa porte doucement, espérant ne pas réveiller Trudy. Mais aussitôt qu'elle avança dans la chambre plongée dans l'obscurité, elle entendit la voix de Trudy appeler.

— Riley !

Celle-ci se sentit alarmée. Trudy avait l'air désespérée. Riley alluma la lumière et vit Trudy assise bien droit dans son lit.

— Trudy, qu'est-ce qui ne va pas ?

— Qu'est-ce qui ne va pas ? Je n'ai pas pu fermer l’œil depuis que je me suis couchée. J'étais folle d'inquiétude pour toi. As-tu la moindre idée du temps que tu as passé dehors ? Je ne savais pas quoi faire. Je me demandais si je devais appeler la police.

Riley s'assit sur le lit à côté de sa colocataire.

— Je suis désolée de t'avoir inquiétée, dit-elle. Je vais bien.

Trudy secoua la tête.

— Non, tu ne vas pas bien. Quelque chose ne va pas. Tu as l'air d'une folle, en restant dehors si tard alors qu'il y a un meurtrier quelque part dans la nature. Je sais, je sais, Zimmerman a dit que ce qui était arrivé à Rhea était personnel et que personne d'autre ne serait tué. Mais je ne peux pas m'empêcher d'avoir peur. Et où étais-tu ? Que faisais-tu ?

Riley réprima un soupir.

Si elle lui disait ce qu'elle avait fait, Trudy penserait qu'elle était vraiment folle. Néanmoins, sa colocataire méritait quand même des explications.

— Je suis passée au Centaur's Den, dit Riley. J'ai pris une bière. Et je suis tombée sur Rory Burdon et on a parlé un peu. Il prend les choses assez mal.

Riley fit une pause puis ajouta...

— Savais-tu que Rory avait un coup de cœur pour Rhea ?

Trudy écarquilla les yeux.

— Non  Pauvre gars. Tu lui as dit ce que ressentait Rhea pour lui ?

Riley secoua la tête.

— Non, il se sentait assez mal comme ça. Il se sent terriblement coupable. Il pense qu'il aurait du la raccompagner cette nuit là.

Trudy grimaça et baissa la tête. Riley réalisa soudainement qu'elle venait de dire quelque chose qu'il ne fallait pas.

Après tout, elle savait que Trudy ressentait la même chose, en pire peut-être. Elle avait été trop ivre pour ne serait-ce que remarquer le départ de Rhea.

Riley pensa qu'il valait mieux changer de sujet.

— Je suis aussi passée au poste de police, ajouta-t-elle.

— Pourquoi ? demanda Trudy.

Riley hésita.

— Je ne sais pas. Je... j'imagine que je voulais juste savoir s'ils avançaient avec... tu sais.

Trudy resta silencieuse. Elle semblait anxieuse d'entendre la suite.

— Ils semblent penser que c'est quelqu'un que Rhea ne connaissait même pas, juste quelqu'un de passage en ville, dit Riley. Ils pensent qu'il est parti depuis longtemps maintenant. Ils pensent aussi qu'il aurait pu faire le même genre de chose à d'autres endroits. Ils disent que le FBI pourrait peut-être aider.

Trudy avait l'air perplexe.

— Mais le Dr. Zimmerman à dit...

— Ouais, je sais, dit Riley. Mais la police le voit différemment. En tout cas, personne ne semble penser que nous sommes en danger.

Trudy regarda dans le vide.

— J'aimerais pouvoir le croire, dit-elle.

J'aimerais pouvoir le croire aussi, pensa Riley, se rappelant avoir eu juste avant la sensation de la présence du tueur à proximité, la surveillant.

Soudainement, Trudy surpris Riley en la serrant étroitement dans ses bras.

Elle commença à pleurer.

— Oh Riley, ne me fais plus peur comme ça s'il te plaît ? Je sais qu'il n'y a plus aucune raison d'avoir peur, mais je ne peux pas m'en empêcher. Tu es ma meilleure amie. Et l'idée de te perdre après ce qui est arrivé à Rhea...

Trudy était trop bouleversée pour continuer. Elle sanglotait dans les bras de Riley.

Riley ne savait pas quoi faire ou dire.  Pouvait-elle vraiment lui promettre de ne plus sortir à nouveau toute seule, comme ce soir ?

Pourquoi pas ? pensa-t-elle.

Cela semblait raisonnable.

Mais rien de ce que Riley avait éprouvé un peu plus tôt n'était raisonnable. Elle s'était sentie portée par le moment où elle avait ressenti la terrible connexion avec le tueur. Serait-elle capable de résister à l'appel si elle ressentait cette connexion à nouveau ? Était-ce vraiment la dernière fois qu'elle sortait seule pour essayer de le trouver, de le comprendre ?

Elle s'écarta gentiment des bras de Trudy.

— Je suis désolée de t'avoir fait peur. J'essayerai de ne plus le faire. Enfin, il est tard et tu devrais essayer de dormir. Moi aussi. Je vais prendre une douche.

Trudy hocha la tête, semblant plus calme à présent.

Riley rassembla son pyjama et son peignoir, éteignit la lumière et quitta la chambre.

Sur le chemin de la salle de bain, une vague d'épuisement s'abattit sur elle. Cela avait été une journée longue et troublante. Elle avait vraiment besoin de se reposer avant les cours de demain.

Mais elle avait des doutes quand au fait qu'elle dormirait bien cette nuit.

*

Un coup de feu retentit.

La petite Riley était à nouveau dans le magasin de bonbons, elle pouvait sentir la fumée de la poudre.

Un homme mauvais venait juste de tirer sur sa maman.

Elle laissa tomber sa poignée de bonbons et appela...

— Maman !

Mais quand elle regarda le visage plissé au sol, ce n'était pas du tout Maman.

C'était une autre femme, plus jeune que Maman, et du sang se déversait de sa gorge. Elle était morte et ses yeux fixaient la petite Riley.

Et pour une raison inconnue, comme si elle la connaissait d'un autre temps ou d'un autre endroit, petite Riley savait son nom.

— Rhea, dit-elle.

Elle réprima sa terreur, se retourna et regarda l'homme avec un collant sur la tête.

De la fumée sortait encore de son pistolet.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle, essayant de ne pas parler comme la petite fille qu'elle était. Montre-moi ton visage.

L'homme la fixa à travers le collant pendant un moment.

Puis il l'enleva lentement de sa tête, et...

Ce n'était pas du tout un homme.

C'était une autre femme.

Et petite Riley savait qui était la femme.

C'était Riley elle-même, adulte !

Riley fut tirée de son cauchemar par la sonnerie du téléphone de la chambre.

Elle ouvrit les yeux et vit la lumière du jour se diffuser par la fenêtre. Trudy dormait dans son lit. Riley envisagea de laisser sonner le téléphone jusqu'à ce que le répondeur prenne le relais. Mais la sonnerie et le son du message vocal réveillerait sûrement Trudy sans raison valable.

Riley descendit de son lit et répondit au téléphone.

Une voix masculine bourrue lui parla.

— Salut, gamine.

Riley reconnut la voix immédiatement, et elle n'était pas très heureuse de l'entendre.

C'était son père.

Qu'est-ce qui lui prenait de l'appeler ? Il n'avait même pas de téléphone.

Il devait appeler d'une cabine en ville.

Mais pourquoi ? se demanda-t-elle.

— Salut Papa.

Le silence tomba.

Pendant quelques instants, Riley s’interrogea...

Est-ce que l'un de nous a quoi que ce soit d'autre à dire ?

Les choses étaient tendues entre eux depuis de nombreuses années.

De temps en temps, ils essayaient tous les deux de rétablir le contact, et Riley lui rendait même visite dans son chalet dans les Appalaches, tous les ans ou presque. Ils se disputaient rarement, mais lorsqu'ils le faisaient, les choses pouvaient vraiment tourner mal. Essayant tous les deux comme ils pouvaient, ils n'étaient jamais très à l'aise ensemble.

— Comment tu vas ? demanda Riley.

Elle entendit un long grognement familier.

— Eh bien, tu sais ce que c'est. Ce n'est pas la saison des cerfs, alors je pêche. Des truites, surtout. La pêche n'a pas été mauvaise.

A cette évocation, elle se rappela des scènes de pêches avec son père, mais aussi chassant des petits gibier, écureuils, corbeaux, marmottes. Riley n'aimait pas chasser le cerf, elle ne l'avait donc jamais fait avec lui. Les environs de son chalet étaient magnifiques, même si elle ne se sentait pas à l'aise en sa compagnie. Il avait acheté le chalet peu après avoir pris sa retraite en tant que capitaine chez les marines.

C'était solitaire là haut, surtout en hiver. Mais c'est ce que son père aimait. Il avait toujours été un homme rude qui n'appréciait généralement pas les gens, et une vraie amertume s'était installée après le meurtre de la mère de Riley.

Il y eu un autre moment de silence. Riley savait que c'était son signal pour dire quelque chose sur elle.

Mais devait-elle lui dire ce qui s'était produit les derniers jours ?

Comment réagirait-il ?

— Papa, dit-elle, il y a eu un meurtre ici. Juste dans mon dortoir, à mon étage. Une fille que je connaissais vraiment bien. Sa gorge a été tranchée. Personne ne sait qui à fait ça.

Il y eu un plus grand silence. Riley se demanda s'il allait répondre quelque chose.

— Eh bien, dit-il enfin lentement, tu sais comment prendre soin de toi.

Riley se sentit étrangement piquée. Il lui fallut un moment pour comprendre pourquoi. Elle avait étudié à propos de cela même en psychologie, un problème appelé « double lien », lorsque quelqu'un envoie des messages contradictoires à quelqu'un d'autre.

Et dans ce cas, son père lui envoyait définitivement des messages contradictoires.

D'un côté, il lui faisait savoir qu'elle ne valait pas son inquiétude et sa préoccupation. D'un autre côté, il lui laissait penser qu'elle était forte comme lui, et qu'il l'admirait même un peu.

Riley n'avait simplement aucune façon d'unifier les deux messages. Au moins, ses études l'aidaient à comprendre ce qui était aussi troublant.

— Quelle est ta spécialité en ce moment ? demanda ensuite son père.

Riley refoula son irritation. Elle savait ce qui allait s'ensuivre. Ils avaient déjà eu cette conversation.

— Psychologie, lui dit-elle.

— Ce n'est pas bon, répondit-il. Tu devrais envisager de changer de spécialité.

Riley ressentit le besoin de lui expliquer en quoi il avait tort. Mais un vieil instinct familier s'interposa pour l'arrêter.

Si elle lui disait la vérité, qu'elle aimait étudier la psychologie, et de plus, c'était déjà le second semestre de son année de spécialisation et qu'il était trop tard pour changer, il perdrait son sang-froid et l'appel se terminerait mal.

— Je vais y réfléchir, Papa, mentit-elle, espérant que cela résoudrait le problème.

Mais elle sentait que la conversation prenait déjà une mauvaise tournure.

— Ma fille, dit-il, il est temps que tu comprennes quelque chose. Tu n'es pas taillée pour une vie normale. Ça n'a aucun intérêt d'essayer de s'intégrer, essayant de vivre et de travailler comme les autres. Tu n'as pas ça dans le sang. Ce n'est pas dans ta nature.

A présent, Riley se sentait sur le point de perdre son sang-froid.

Elle avait entendu ce discours bon nombre de fois, et c'était le double lien encore une fois.

Son père lui disait-il qu'elle était en quelque sorte exceptionnelle et destinée à faire de grandes choses dans sa vie ?

Ou lui disait-il simplement qu'elle était un genre de tordue ?

Elle ne savait absolument pas. Elle se doutait qu'il ne savait pas non plus.

De toute façon, il était temps de mettre un terme à la conversation.

— C'était gentil de ta part d'appeler, Papa, dit-elle. Je dois me préparer pour aller en cours.

Un autre silence s'installa.

Comme souvent, Riley sentait que son père luttait pour trouver les bons mots pour quelque chose qu'il voulait désespérément lui dire, mais n'y arrivait pas.

— Ok, dit-il finalement. Écris-moi de temps en temps.

L'appel prit fin. Riley resta là, se sentant attristée et vide, et aussi inquiète.

Ces mots résonnaient dans sa tête...

« Tu n'es pas taillée pour une vie normale. »

Son père lui avait répété cela de nombreuses fois, et elle arrivait habituellement à l'ignorer.

Mais à présent, après ce qui s'était produit la nuit dernière, elle ne pouvait s'empêcher de se demander...

A-t-il raison ?

Après une enfance et des années d'adolescence aussi difficiles, elle avait parfois désespérément envie du genre de normalité qu'elle voyait dans le monde tout autour d'elle, un mari, un enfant, une carrière stable, un futur confortable.

Mais à présent, elle ne pouvait s'empêcher de penser que cela avait changé littéralement du jour au lendemain.

A quoi rimait le fait qu'elle trouve si facile, si irrésistible d'avoir de l'empathie pour un meurtrier, de voir le monde à travers ses yeux, même si brièvement ?

Riley essaya de se débarrasser de son inquiétude.

Il était temps de se préparer pour sa journée.

CHAPITRE ONZE

Alors que Riley était assise à son bureau, essayant de lire son livre pour le cours du Professeur Hayman, son esprit ne cessait de dévier vers un autre ouvrage, celui se trouvant dans le tiroir de son bureau, Esprits Obscurs : la personnalité homicide révélée, par Dexter Zimmerman.

Elle savait qu'elle aurait dû le rendre au Professeur Hayman depuis longtemps déjà. Cela faisait deux semaines qu'il lui avait prêté et elle l'avait déjà lu trois fois. Il ne lui avait pas demandé de lui rendre, en fait, il ne lui en avait pas parlé du tout. Peut-être ne se souvenait-il pas lui avoir prêté.

Quand bien même, cela lui semblait incorrect de garder quelque chose qui ne lui appartenait pas.

C'est sûr, je ne prévois pas de le lire encore une fois, pensa-t-elle.

Pourquoi est-il intéressant d'en apprendre plus sur d'horribles êtres humains ? Pourquoi voudrais-je savoir ce qui les as transformés de cette façon ?

Elle réalisa qu'elle était encore plus intéressée par la façon dont ils avaient été arrêtés, et pourquoi il était si long d'en attraper certains.

Au moins, c'est un intérêt sain, se dit-elle.

Malgré tout, elle était certaine qu'aucun de ses amis ne partageait sa fascination d'une quelconque façon.

En fait, sa colocataire Trudy était la raison pour laquelle le livre était confiné dans son tiroir. Depuis que celui-ci avait été placé dans la petite bibliothèque de Riley, Trudy frissonnait visiblement à chaque fois qu'elle le voyait.

Il était évident que la simple vue du livre de Zimmerman avait rendu Trudy mal à l'aise, Riley avait donc fini par le cacher.

Mais pourquoi le gardait-elle ?

Le cours des pensées de Riley fut interrompu par la sonnerie de son téléphone, et elle se demanda qui cela pouvait bien être. Elle n'avait quasiment pas d'appels de qui que ce soit ici dans son dortoir. Elle espérait que ce ne soit pas encore son père, lui parler une fois tous les deux ou trois mois était déjà bien suffisant pour elle.

Elle ne parvenait pas à oublier ce qu'il lui avait dit la dernière fois qu'ils avaient parlé...

« Tu n'es pas taillée pour une vie normale. »

Elle n'avait certainement pas besoin d'entendre ce genre de choses en ce moment, surtout avec les questions sur ce livre tournoyants sans cesse dans son esprit.

Elle décida de laisser le téléphone sonner. Le message vocal se lança, avec la voix de Trudy expliquant qu'elle et Riley ne pouvaient pas répondre, mais si l’appelant laissait un message, elles rappelleraient.

Un court silence suivit le bip. Riley imagina que c'était quelqu'un décidant si oui ou non il devait laisser un message.

Puis une voix masculine se fit entendre.

— Heu... J'appelle pour Riley Sweeney. Riley, tu ne te rappelles sans doute même pas mon nom, mais...

Riley sourit.

Évidemment qu'elle se rappelait de son nom.

C'était Ryan Paige.

Elle décrocha le téléphone.

— Salut, dit-elle.

— Heu, c'est Ryan. Ryan Paige. On s'est rencontré il y a quelques semaines.

Riley essaya d'avoir l'air un peu surprise.

— Oh oui. Je me rappelle. Quoi de neuf ?

— Eh bien, j'étais en train de réfléchir à ce que je vais faire ce week-end, et je me demandais si ça te disait qu'on sorte ensemble. Peut-être pour dîner et voir un film. J'ai entendu que Matrix est pas mal. Tu l'as vu ?

— Non, répondit Riley.

Puis elle ne dit plus rien. Elle se sentait un peu coupable de réaliser qu'elle appréciait sa maladresse, mais elle attendit tout de même qu'il continua.

— Tu en penses quoi ? dit-il finalement.

— Ça à l'air sympa.

Il y eut une nouvelle pause. Puis, avant qu'elle n'ait pu y réfléchir, Riley laissa échapper...

—Tu fais quoi ce soir ? Je veux dire, on pourrait peut-être juste boire un verre ou autre.

Elle sentit son visage rougir d'embarras.

Waouh c'était vraiment naze !

Mais il n'y avait pas de retour en arrière possible. Elle était contente que Ryan ne puisse pas voir son visage.

— Ça me plairait, répondit-il. Le Pooh-Bah's, ça te dit ?

Riley était un peu étonnée. Le Pooh-Bah's était un bar haut de gamme auquel elle et ses amies n'avaient jamais envisagé de se rendre. Mais si c'était ce que voulait Ryan...

— Bien sûr, dit-elle.

— Ok, répondit-il. Quand veux-tu que je passe te chercher ?

Il a une voiture ! pensa Riley.

Essayant de se calmer, elle lui dit...

— Que dirais-tu de 20h30 ? J'aurai fini d'étudier d'ici là.

— Ça me convient. Je t'appelle quand j'arrive.

Il a aussi un téléphone portable.

— J'ai hâte de te voir, dit enfin Ryan.

Elle raccrocha, se sentant encore fortement embarrassée.

« Tu fais quoi ce soir ? » lui avait-elle demandé.

Que pensait-elle faire ? Depuis quand était-elle impatiente à ce point ?

Mais elle rationalisa rapidement...

C'était peut-être quelque chose d'intelligent à faire.

Après tout, cette soirée ne serait pas grand chose, simplement une chance de découvrir si Ryan et elle s'entendaient bien, sans avoir à se soucier des formalités telles que le film et le dîner. Il serait plus facile d'y mettre un terme si elle le voulait. Et Riley pourrait alors décider si elle l'appréciait suffisamment pour aller à un vrai rendez-vous avec lui.

Puis arriva l'inquiétude...

Et si je l'aime bien mais que lui ne m'apprécie pas ?

Elle maugréa à voix haute.

Elle ne pouvait vraiment gagner d'aucune façon. C'était soit aller à un demi rendez-vous soit se demander comment allait se passer toute une soirée.

De toute façon, elle devait encore étudier avant que Ryan ne passe la chercher. Elle rouvrit son livre à la page à laquelle elle s'était arrêtée avant l'appel.

Mais elle avait à présent du mal à se concentrer, pas à cause de l'appréhension à propos de son presque rendez-vous. Elle s'inquiétait pour quelqu'un d'autre.

Trudy.

Trudy était partie à la bibliothèque après le dîner, ce qui en soit n'était pas bien grave. Mais dernièrement, même ça était devenu grave. La colocataire de Riley n'avait pas vraiment été celle qu'elle connaissait, si vive habituellement, depuis des deux semaines qui avaient suivies le meurtre de Rhea.

Elle s'en était tenue à une routine stricte et restrictive. Elle allait en cours, au déjeuner et au dîner à la caféréria, mais quasiment nul part ailleurs, jamais. Elle passait le reste de son temps terrée dans sa chambre, parfois étudiant, parfois se contentant de rester assise en silence, fixant le vide ou ses mains. Elle ne passait plus que rarement la musique de la diva pop qui ennuyait généralement tant Riley.

Celle-ci savait qu'elle n'avait pas été elle-même non plus dernièrement. Mais elle travaillait  pour revenir à la normale. Elle n'y parvenait pas complètement, mais au moins ne laissait-elle pas ce qui était arrivé à Rhea chambouler complètement sa vie.

Riley s'était réjouie lorsque Trudy lui avait annoncé qu'elle se rendrait à la bibliothèque pour un moment. Elle l'avait même prudemment dit à Trudy, même si elle avait fait attention à ne pas y prêter trop d'importance, Trudy était affreusement sensible ces derniers jours.

A présent, elle ne pouvait pas s'empêcher de se demander comment se passait la petite sortie de sa colocataire.

Se sentait-elle bouleversée et découragée ?

Riley essaya de se persuader du fait que le bien-être émotionnel de Trudy n'était pas de sa responsabilité. Elle savait que celle-ci passait du temps avec le conseiller du campus, et c'était son devoir de l'aider à aller de l'avant. Mais jusqu'à présent, il ne semblait pas aider beaucoup, du moins à ce que pouvait en juger Riley.

Riley regarda sa montre et vit que le temps filait. Elle devait finir rapidement d'étudier et de s'habiller pour sortir avec Ryan.

Un genre de rendez-vous, pensa-t-elle tandis qu'elle feuilletait son livre. Cela veut-il dire que les choses reviennent réellement à la normale ?

Finir son année de licence et passer le diplôme serait bien assez stressant.

Il n'y aurait certainement plus de terribles événements.

Quand aux choses revenant à la normale, Riley ne pouvait s'empêcher de s'interroger...

Existe-t-il encore un « normal » ?

CHAPITRE DOUZE

Il commençait à être tard le temps que Trudy quitte la bibliothèque pour rentrer. Elle n'avait pas vraiment étudié une fois là bas, mais cela n'avait pas réellement été le but.

Elle était fière d'elle-même pour ce qu'elle avait accompli. Pendant un moment, elle avait regardé une sélection de livres récemment acquis, sur une étagère. Puis elle s'était assise et avait feuilleté certaines de ses notes prises en cours.

Et maintenant, elle avait même le bon sens d'être amusée de sa propre fierté à avoir réussi à accomplir ces minuscules tâches. Elle savait que cet amusement était une bonne chose.

A ce moment, Trudy se sentit un peu mieux avec elle-même.

Cette simple sortie était l'idée de son conseiller. Un tour le soir à la bibliothèque était censé être une manière pour Trudy de se tester, pour vaincre ses peurs.

« A petits pas », continuait de répéter son conseiller.

Mais en ce moment même, cela ne semblait pas être des petits pas.

Plus comme un pas de géant, se dit-elle.

Pourtant, Trudy essayait de se convaincre que c'était nécessaire. Elle ne cessait de repenser à ce que lui avait dit Riley peu après le meurtre de Rhea...

« On ne peut pas vivre comme ça, toujours effrayées que quelque chose d'horrible se produise. »

C'était vrai, bien sûr. Trudy avait conscience qu'elle devait sortir de sa peur chronique qui semblait régir sa vie ces jours-ci.

Elle avait fait quelques petits pas, ou ce premier pas de géant, peu importe comment chacun le voyait.

Malgré tout, elle réalisa qu'elle marchait le long du chemin éclairé du campus assez rapidement, bien plus qu'habituellement. Même la vue d'autres étudiants à proximité n'était pas aussi rassurante qu'elle le pensait. Chaque lamelle d'ombre entre des bâtiments ou des zones sombres derrière des buissons semblaient menaçantes.

Elle pensa qu'il était certain qu'aucun meurtrier ne se tenait tapi dans le coin à attendre, pas tant que le campus était encore assez actif.

Trudy réalisa qu'elle était en train de perdre le sentiment d'auto-satisfaction qu'elle avait ressenti à la bibliothèque juste avant. Mais elle ne parvenait pas à se sentir mieux d'une quelconque façon.

Et si les autres étudiants visibles s'en allaient ? Et si tous les autres disparaissaient soudainement, la laissant seule dans le labyrinthe des chemins, une cible parfaite pour un monstre meurtrier ?

Elle savait que ces pensées étaient irrationnelles, mais elle en avait perdu le contrôle à présent.

Le temps qu'elle arrive à mi-chemin du dortoir, son cœur tambourinait et elle était presque en hyperventilation. Elle se demandait à présent quel avait été l'intérêt à essayer de se tester de cette manière ?

Elle avait pensé que son conseiller avait été avisé de lui recommander de sortir. Elle avait été fière de faire l'effort. Mais tout ce qu'elle avait réussi, c'était de se faire une peur bleue.

Je pourrais aussi bien abandonner, se dit-elle. Je devrais juste rester à l'intérieur.

Bien sûr, se recroqueviller dans une chambre de dortoir ne ressemblait certainement pas à une vie. Mais elle se rappela qu'il ne restait que deux mois avant la remise de diplômes. Si elle pouvait tenir jusque là, passer ses examens et obtenir son diplôme, elle pourrait rentrer à la maison et y rester jusqu'à ce qu'elle sente pouvoir y retourner en toute sécurité.

Lorsque Trudy arriva à l'entrée du dortoir, elle entra et se tint juste derrière la porte pour reprendre son souffle.

Enfin, elle sentait qu'elle pouvait à nouveau respirer.

Tandis qu'elle marchait vers la chambre qu'elle partageait avec Riley, elle jeta un coup d’œil plus loin dans le couloir vers celle dans laquelle avait été retrouvé le corps de Rhea. Elle évitait à présent de marcher dans cette partie du couloir. Elle redoutait jusqu'à idée de simplement passer devant cette chambre.

Mais la devise du conseiller lui revint en mémoire...

« A petits pas. »

Elle pouvait peut-être faire quelques petits pas ici à l'intérieur. C'était peut-être une peur qu'elle pouvait vaincre maintenant. Il n'y avait aucun autre étudiant dans le couloir en ce moment pour voir si elle échouait.

Trudy passa devant sa propre chambre et continua dans le couloir. Il semblait plus long à mesure qu'elle avançait, et la chambre dont elle avait peur semblait ne faire que reculer. Plutôt que d’accélérer le pas comme elle l'avait fait en revenant de la bibliothèque, elle se surprit à avancer plus doucement.

Elle se demanda presque...

Je n'y arriverai peut-être jamais.

Mais elle se retrouva finalement en face de la porte qui était fermée depuis deux semaines à présent. Elle semblait étrangement imposante et sombre, comme un genre d'énorme pierre tombale. Elle se sentait écrasée et intimidée par cette porte.

Elle savait que personne n'occupait la chambre en ce moment. Heather n'était pas retournée à l'école. Elle avait envoyé un e-mail à ses amis, incluant Trudy, prévenant qu'elle prenait un an hors de l'université et qu'elle pourrait essayer d'en intégrer une autre à l'automne. Et bien sûr, personne d'autre ne souhaitait y emménager, du moins pas encore.

Trudy se demanda combien de temps allait s'écouler avant que quelqu'un ne vienne vraiment y vivre à nouveau ?

L'année prochaine, peut-être ?

Plus tard ?

Trudy ne pouvait concevoir que ce soit de sitôt. Ce ne serait sans doute pas avant qu'au moins tous les étudiants occupant cet étage ne soient partis, emmenant avec eux l'affreux souvenir de cette nuit là.

Elle trouvait étrange d'imaginer que finalement, le meurtre de Rhea ne sera rien de plus qu'une partie de l'histoire du dortoir, une histoire que les étudiants se raconteront pour s'amuser, pour se faire peur les uns les autres avec des rires nerveux et des cauchemars.

Trudy commençait à s’interroger...

La porte est-elle fermée ?

Elle l'était sans doute, la chambre étant inoccupée.

Elle pouvait découvrir si elle était fermée là tout de suite, juste en tendant le bras et en actionnant la poignée.

Juste à ce moment, un bruit la surprit presque à lui faire dresser les cheveux sur la tête.

Elle se retourna et vit Riley sortir de leur chambre.

— Eh Riley, l'appela-t-elle.

Riley se retourna à son tour et eut l'air surprise de voir Trudy.

—Salut Trudy.

Trudy et Riley marchèrent l'une vers l'autre.

— Je vois que tu es de retour de la bibliothèque, comment ça c'est... ?

La voix de Riley s'estompa. Trudy pouvait assez bien deviner ce qu'elle voulait demander. Il avait été assez évident lorsque Trudy avait quitté leur chambre que cette sortie avait pour seul but de faire face à ses peurs.

Trudy réussi à sourire un peu.

— Ça c'est bien passé, dit-elle.

Au moins, je n'ai pas été assassinée, pensa-t-elle.

Un silence gêné s'installa.

Trudy remarqua que Riley était assez bien apprêtée, portant une jupe longue et étroite, un simple haut à col V et des bottines qui donnaient à sa tenue une touche décontractée sympa. Elle voulait demander à Riley où elle se rendait. Mais Riley avait plutôt été sur la défensive dernièrement lorsqu'elle lui avait posé des questions sur ses allées et venues.

— Heu, dit finalement Riley, hésitante, je sors juste pour un moment. Je ne pense pas être longue. Je t'appellerai si je pense être en retard. J'espère que ça... ira ?

Trudy grimaça un peu au souvenir de la scène qu'elle avait faite à Riley lorsqu'elle était rentrée le lundi après le meurtre. Elle savait que Riley était beaucoup moins sortie dernièrement, par égard pour elle.

—Bien sûr que ça ira, répondit Trudy.

—Je suis quoi, ta mère ? ajouta-t-elle en se forçant à rire.

Riley rigola un peu, mal à l'aise.

— Ok, dit-elle, je te vois plus tard.

Riley se retourna et continua son chemin vers la sortie. Trudy se dirigea vers leur chambre, ferma la porte derrière elle et s'assit sur son lit.

Après quelques instants, elle commença à se sentir un peu plus en sécurité et à respirer plus facilement.

Mais elle se demanda...

Que cela montre-t-il de moi ?

Elle ne ressentait certainement pas la victoire d'avoir vaincu ses peurs.

Pendant un moment, à la bibliothèque, elle pensait avoir réussi. Maintenant elle se demandait si elle y parviendrait un jour.

Mais allait-elle resté cachée juste là dans sa chambre ?

Peut-être, juste peut-être, pouvait-elle faire appel à son courage et descendre étudier dans la salle commune et manger un en-cas.

Une vrai aventure, pensa-t-elle ironiquement. Peut-être bientôt.

Elle s'interrogea à nouveau, se demandant où pouvait aller Riley ? Elle semblait différente ces derniers jours. Elle semblait très distraite, et Trudy avait remarqué que certaines de ses humeurs étaient bien sombres et étranges.

Mais elle se dit que ce n'était pas comme si ses propres humeurs étaient joyeuses et normales.

C'est le livre, pensa Trudy.

Riley passait bien trop de temps à lire cet ouvrage, celui qu'elle savait être dans le tiroir de son bureau, celui sur les tueurs homicides.

Que se passe-t-il dans sa tête ? pensa-t-elle.

Trudy se remémora quelque chose qu'elle avait dit à Riley lors de leurs explosion émotionnelle cette nuit là, lorsque Riley était sortie seule...

« Tu es ma meilleure amie. Et l'idée de te perdre après ce qui est arrivé à Rhea... »

Trudy sentit le chagrin lui nouer la gorge.

Était-ce ce qui était en train d'arriver ?

D'une certaine façon, était-elle en train de perdre Riley aussi sûrement qu'elle avait perdu Rhea ?

CHAPITRE TREIZE

Lorsque Riley sortit du dortoir, la seule voiture qu'elle vit était une belle Ford Mustang. Elle hésita un moment. Il lui semblait que c'était une voiture un peu trop classe pour un étudiant, même s'il était en école de droit.

A ce moment, Ryan Paige sortit de la Mustang et fit signe à Riley. Il contourna la voiture et ouvrit la porte côté passager pour elle, faisant preuve de plus de galanterie que ce à quoi elle était habituée de la part des gars. Elle commençait à sentir que cette soirée pourrait être plus inhabituelle que prévu.

Tandis que Riley marcha vers la voiture et y entra, elle avait conscience que Ryan la regardait, une expression ravie sur son beau visage. Évidemment, elle le regarda également avec attention. A vrai dire, elle trouvait qu'il était un tout petit peu trop bien habillé pour un tel presque rendez-vous improvisé, avec une veste foncée par-dessus une chemise bleue ayant l'air de valoir cher, déboutonnée au col.

Elle se demanda s'il pouvait être un peu trop formel et vieux jeu pour ses goûts ?

Tandis que Ryan monta dans la voiture et démarra, il demanda...

— Comment tu vas ?

Riley sentit que la question était plus que de la simple politesse. Après tout, Ryan savait qu'elle avait été amie avec Rhea et que c'est elle qui avait trouvé le corps.

— Bien, j'imagine, répondit-elle. Ça a été une période étrange.

— C'est sûr, dit Ryan. On dirait que l'école entière est un lieu différent. Tout le monde est tellement tendu et nerveux, et il y a toutes ces rumeur qui circulent. Et il y a tellement de méfiance. J'ai entendu parler de gars qui étaient ostracisés simplement parce qu'ils sont un peu bizarres et excentriques, traités comme s'ils étaient des meurtriers. Ce n'est pas sain.

Riley ne répondit pas, mais elle n'était certainement pas en désaccord. Elle se souvenait que la police avait questionné le pauvre maladroit, Rory Burdon. Elle se demandait si peut-être lui aussi était traité avec méfiance ces derniers jours, suite à la visite des policiers. Elle espérait que non.

Ryan lui lança un regard inquiet, et elle réalisa qu'elle était restée là à froncer les sourcils.

— Oh, je suis désolé, dit-il. Je ne devrais peut-être pas parler de...

— C'est bon, dit Riley.

Mais elle ne fit part d'aucune de ses pensées sur le sujet.

Le trajet était court jusqu'au pub Pooh-Bah's. Lorsqu'ils arrivèrent devant la porte d'entrée, Ryan ouvrit bien sûr la porte pour Riley. Elle n'était jamais venue ici, mais c'était aussi haut de gamme et chic qu'elle s'y attendait, un petit peu choquant à son goût après le côté très grunge familier du Centaur's Den.

L'endroit était joliment éclairé, révélant des boiseries sombres et des capitonnages en cuir. Au lieu des beuglements de rock, un air de jazz était diffusé tranquillement. Ryan amena Riley vers un box confortable et privé.

Rapidement, une jeune femme portant une chemise blanche et une fine cravate noire vint prendre leur commande pour les boissons.

— Salut Nyssa, lui dit Ryan en souriant.

— Salut Ryan, répondit la serveuse en lui rendant son sourire.

Riley s'interrogea, Ryan était-il un habitué de ce lieu huppé ?

Mais à quel point était-il riche alors ?

La femme prit leur commande de verres de vin rouge. Après quelques tentatives honteuses, ils commencèrent à parler un peu, mais pas à propos du meurtrier. Pour Riley, c'était un soulagement.

Avant longtemps, elle commença à se sentir plutôt à l'aise vis-à-vis de son rencart. Malgré le cadre, il semblait être de plus en plus un gars simplement normal. Et comme la plupart de ceux que Riley ait jamais connu, il adorait parler de lui. Il réussit à mentionner ses notes, qui étaient bien évidemment excellentes, et qu'il avait son propre appartement. Bientôt, il régalait Riley avec son futur prometteur, qui d'après lui, pourrait inclure de hautes fonctions politiques.

Tandis qu'elle l'encourageait de brèves réponses, Riley triait automatiquement le très probable de l'improbable. Elle savait bien qu'il ne fallait pas prendre sérieusement la dernière partie à propos de son futur. La plupart des étudiants en droit mâles qu'elle avait rencontrés étaient certains de finir président un jour. Pourtant, Ryan se distinguait en étant sincèrement travailleur et consciencieux. Elle ne doutait pas qu'il aurait réellement du succès dans sa vie.

Après un moment, il fit une halte dans son baratin autobiographique, et commença à avoir l'air un tout petit peu embarrassé.

Riley était amusée.

Elle était accoutumée à cette phase du rendez-vous, lorsque le gars réalisait qu'il n'avait fait que parler de lui tout du long et qu'il était temps de montrer un peu d'intérêt à la fille.

— Alors, dit-il. Psychologie.

Riley sourit de la façon dont il avait réussi à synthétiser la question. Si elle avait été complète, elle s'imagina que cela aurait donné quelque chose comme...

« Mais qu'est-ce que tu t'imagines pouvoir faire avec un diplôme en psychologie ? »

Au moins, il se souvenait quel était son domaine d'étude.

Riley haussa les épaules.

— J'imagine que je suis juste intéressée par la nature humaine, dit-elle.

Ryan pencha la tête avec intérêt.

— Peut-être le côté obscur de la nature humaine, dit-il, à en juger par tes habitudes de lecture. Ce livre de Zimmerman que tu lisais avait l'air assez sinistre.

Riley ne savait que répondre. Elle-même avait été perplexe par la tournure obscure qu'avaient pris ses pensées dernièrement.

Ryan s'adossa et regarda Riley comme s'il l'étudiait.

— Je dirais que tu as vécu des expériences assez perturbantes à un moment ou à un autre, dit-il, chose dont tu n'aimes pas parler. J'ai raison ?

Riley tressaillit.

Entre le meurtre de sa mère, son enfance et ses années d'adolescence difficiles, Ryan ne se trompait pas.

— Peut-être, répondit-elle.

L'expression de Ryan changea. Riley sentit qu'il réalisait qu'il avait touché une corde sensible qu'elle préférait laisser de côté, et qu'il cherchait une façon de changer de sujet.

Elle espérait en tout cas.

— Alors, dit-il enfin, parle-moi des choses que tu as apprises jusqu'à présent sur la nature humaine grâce à tes études.

Il rigola nerveusement.

— Que dirais-tu de moi par exemple ? Je suis resté assis là à parler de moi comme un crétin égocentrique, ce que j'espère ne pas être, soit dit en passant. Mais tu as sans doute réussi à deviner des choses sur moi dont je n'ai pas parlé.

Riley sentit un curieux fourmillement. Elle devait admettre que c'était une question plutôt intéressante.

Que pouvait-elle dire à propos de Ryan Paige qu'il ne lui avait pas déjà dit .

Elle l'observa un moment avec attention.

— Tu es bien habillé, dit-elle, regardant à nouveau sa chemise bleue de qualité et sa veste. Mais pas trop bien, pas le genre « preppy ». Tu n'es pas un espèce de gosse de riche. Si tu venais d'une famille de riche, tu t'en serais déjà vanté.

Il sourit un peu. Riley sentait qu'elle avait raison jusqu'à présent.

— Je dirais que tu viens d'un milieu ouvrier, continua-t-elle. Ton père est peut-être... quoi ? Un ouvrier du bâtiment ?

L'expression de Ryan montrait à présent de la surprise.

— Un plombier, en fait, dit-il.

Riley elle-même était un peu surprise à présent. Sa supposition n'était pas très loin de la vérité.

— Et ta mère ? demanda Riley.

— A toi de me le dire.

Riley réfléchit un moment.

— Eh bien, dit-elle, ce n'est pas une mère qui reste à la maison. Ta famille à besoin de revenus supplémentaires. Un travail de jour. Mais pas un travail qualifié comme ton père...

Ryan hocha la tête.

— Elle travaille dans un magasins de cartes de vœux, dit-il. Elle y travaille depuis que je suis assez grand pour aller à la maternelle.

Riley commençait vraiment à se prendre au jeu de cet exercice.

Elle aimait aussi ce qu'elle découvrait sur Ryan.

—  Tu vis plutôt bien pour un étudiants à l'université, dit-elle. Ta voiture, par exemple, une belle Ford Mustang. Mais...

Elle fit une pause tandis qu'elle se remémorait les sensations de la voiture.

— Tu l'as achetée d'occasion, dit-elle ensuite. Ou tu as fait un bon échange pour l'avoir, peut-être une voiture que tes parents t'ont offert comme cadeaux pour le bac ou quelque chose comme ça.

Ryan ouvrait grand les yeux.

— Tu travailles dur, continua-t-elle, et pas seulement dans le cadre de tes études. Je suis quasiment sûre que tu as travaillé pour te payer tes études, façonnant ton propre chemin, des jobs de nuit pendant tes premières années d'étude, et tu travailles encore l'été, au moins...

Riley s'arrêta à nouveau, essayant d'imaginer quel genre de travail Ryan pouvait avoir eu.

Soudainement, elle se rappela de l'échange familier qu'il avait eu avec la jeune femme qui les avaient servis.

Et maintenant elle réalisait...

Non, ce n'était pas parce qu'il était un client régulier.

— Tu as travaillé juste ici au Pooh-Bah's, dit-elle, comme barman, je dirais.

Riley pouvait dire à l'expression surprise de Ryan, qu'elle avait raison.

Elle se sentait plutôt enthousiaste à présent, tandis qu'une intuition lui venait.

— Tu es enfant unique, dit-elle. Et c'est en partie pour ça que tu travailles si dur. Tu veux que tes parents soient fiers de toi, parce que tu es tout ce qu'ils ont. Tu as vraiment soif de succès. Et tu te dis que la meilleure façon d'avoir du succès, c'est d'agir comme si c'était le cas.

Ryan était bouche bée.

— Comment je m'en sors jusque là ? demanda Riley.

Ryan se contenta de hocher la tête avec un sourire surpris et gêné.

— Tu veux en entendre plus ? demanda-t-elle.

— Heu... je ne pense pas.

Ses mots la décontenancèrent. Il n'avait pas l'air particulièrement ravi de ses observations.

Je suis peut-être allée un peu trop loin, pensa-t-elle.

— Oublie la psychologie, dit ensuite Ryan. Tu devrais être flic.

Riley se sentit vraiment piquée à présent.

Il y avait un ton dans sa voix qui lui disait qu'il ne lui faisait pas un compliment.

Il lui disait qu'elle n'était définitivement pas ce à quoi il s'attendait, et pas non plus le genre de fille qui l'intéressait.

Après tout, elle pensa...

Quel genre de futur avocat veut sortir avec une pseudo flic ?

Non pas que Riley voulait être un flic, en aucun cas.

Elle pensait le lui dire, mais se ravisa rapidement.

J'en ai déjà trop dit, se dit-elle.

Riley et Ryan finirent leurs boissons quasiment en silence. Aucun d'eux ne mentionna la possibilité d'un rendez-vous à la fin de la semaine avec dîner et film. A vrai dire, Riley pensait que c'était pour le mieux. Ryan était de toute évidence un jeune homme particulièrement précaire, et même si elle se sentait intensément attirée par lui, elle ne pensait pas lui convenir.

Tandis que Ryan la reconduisait, Riley repensa au flux de ses observations qu'elle avait débité plus tôt.

D'où venait tout cela ? pensa-t-elle.

Elle avait toujours su qu'elle était assez observatrice, mais ce genre de comportement était nouveau pour elle, surtout la partie où elle disait aux gens ce qu'elle devinait sur eux.

Lorsque Ryan se gara devant le dortoir, il détacha sa ceinture de sécurité comme s'il avait l'intention de la raccompagner jusqu'à la porte, purement pour sa sécurité, elle en était certaine. Un bisou d'adieu n'était définitivement pas au programme.

— C'est bon, ça va aller, dit-elle en sortant de la voiture seule.

Elle rentra à l'intérieur du dortoir et regarda à travers la porte vitrée tandis que Ryan partait dans sa belle Ford Mustang.

Elle se sentit soudainement terriblement triste.

La vie avait tellement changé depuis que Rhea était morte.

Riley savait qu'elle avait changé, et elle continuait de changer de façon imprévisible.

Que signifiait tout cela pour son avenir ?

Elle soupira, et tout en marchant vers sa chambre, elle ne se sentait certaine que d'une chose...

Peu importe à quoi ressemblerait son avenir, Ryan Paige n'allait pas en faire partie.

CHAPITRE QUATORZE

Lorsque Riley ouvrit la porte de sa chambre, une petite lumière clignotait dans le noir. Le répondeur indiquait un nouveau message.

Qu'est-ce que ça peut bien être ? se demanda-t-elle.

Pendant un bref instant, elle s'imagina que ce pourrait être Ryan appelant de sa voiture...

« Salut Riley, nous avons oublié de parler d'un autre rendez-vous plus tard dans la semaine... »

Bien sûr, elle savait que ce n'allait pas être lui et c'était tout aussi bien. Elle ne voulait certainement pas revivre la soirée gênante qu'ils venaient de partager. Non, ils n'avaient pas accroché, et c'était tout. Elle n'en ressentait même pas de la tristesse.

Elle s'avança silencieusement dans la chambre, pensant que Trudy devait déjà dormir.

Mais elle n'était pas dans son lit.

Riley se sentit immédiatement alarmée. Aller à la bibliothèque avait été une étape importante pour Trudy. Elle n'était sans doute pas ressortie cette nuit.

Est-ce qu'elle va bien ?

Riley alluma la lumière et vit une note sur la table près du répondeur. Elle la ramassa et la lut.

Je suis juste descendue à la salle commune pour étudier un moment.

Un petit cœur était dessiné sous le message.

Riley se sentit respirer à nouveau. Trudy était simplement dans le grand salon du dortoir au bout du hall.

Mais la lumière du répondeur clignotait encore.

Alors, qui avait appelé ? Quelqu'un à qui elle aurait envie de parler ?

Elle ne voulait certainement pas reparler à son père de sitôt.

Finalement, elle se dit qu'elle était ridicule et écouta la cassette. Elle entendit une voix féminine...

« Salut les filles... c'est Kyra. Je pensais juste que je... »

Alors que la voix se tut pendant ce qui semblait être un moment d'indécision, Riley réalisa...

Kyra. La grande sœur de Rhea.

La voix continua...

« Je suis désolée de vous déranger, je voulais juste... Appelez-moi, ok ? »

Puis elle laissa son numéro de téléphone, et le message se finit dans un bip.

Riley se rappelait bien de Kyra. Elle avait passé son diplôme à Lanton il y a trois ans, et était revenue rendre visite à sa petite sœur quelques fois. Lorsqu'elle venait, elle passait également du temps avec Riley et Trudy.

C'était une jeune femme solide et chaleureuse avec un sens de l'humour contagieux, ressemblant plus à Trudy qu'à sa jeune sœur plus réservée.

Ou du moins, plus à Trudy telle qu'elle était avant, se dit Riley.

Mais sa voix sur la cassette semblait troublée et inquiète, ce qui bien sûr était à peine surprenant.

L'appel datant seulement d'à peine vingt minutes, Riley imagina qu'il n'était pas trop tard pour la rappeler.

Elle composa le numéro et Kyra décrocha.

— Salut Kyra, c'est Riley.

— Salut Riley. Merci de me rappeler si vite.

Le silence se fit. Bien que Riley avait envoyé une carte à la famille de Rhea, elle réalisa avec culpabilité qu'elle n'avait pas pris contact avec Kyra personnellement.

— Je suis... je suis tellement, tellement désolée pour ce qui est arrivé, balbutia Riley.

— Ouais, dit Kyra. Comment tu t'en sors ?

Riley fut surprise par la question, venant de la propre sœur de Rhea.

— Peu importe, répondit Riley. C'est surtout toi et ta famille ?

Elle entendit Kyra soupirer profondément.

— Ça a été vraiment, vraiment dur. Je suis retournée à la maison dès que j'ai entendu la nouvelle, c'est vraiment difficile pour Maman et Papa. Ça semble tellement irréel. Je ne peux même pas...

Elle laissa le silence retomber.

— Nous avons eu un service funéraire et un enterrement vraiment privé. La ville entière était trop choquée pour faire plus. Mais nous organisons un petit service commémoratif ici à la maison ce dimanche. Ça va vraiment être bizarre pour moi, les gens ici seront tous de la famille et des amis de la communauté, beaucoup de gens avec qui je n'ai quasiment pas parlé ces dernières années. J'ai l'impression que je ne les connais même plus, et que c'est pareil pour eux. Je me sens bien plus proche de toi et Trudy. En fait, je pense que c'était aussi le cas pour Rhea.

Riley dégluti avec difficulté. Elle savait ce qu'elle allait entendre ensuite.

— Oh Riley, dit Kyra, j'aurais aimé que vous puissiez venir toutes les deux. Ça m'aiderait beaucoup.

Riley ne dit rien pendant un moment.

— Kyra, dit-elle enfin, Trudy et moi n'avons pas de voiture, mais... il y a un bus d'ici à Herborn, non ?

— C'est ça. Il y a un bus partant le matin de Lanton qui vous amènerait ici pile à l'heure. Je pourrais vous retrouver à l'arrêt de bus.

Elle savait qu'il n'allait pas être facile de passer l'après-midi parmi les amis et les proches de Rhea endeuillés.

Mais elle savait qu'elle ne pouvait pas refuser.

Cela ne serait pas correct.

— Bien sûr, je viendrai, dit-elle. Je vais demander à Trudy si elle vient aussi. Merci de nous avoir invitées.

— Merci à toi, répondit Kyra, semblant soulagée.

Dès que Riley raccrocha, elle regretta de ne pas avoir posé quelques questions à Kyra. Par exemple, si la police tenait la famille de Rhea informée quant aux éventuels progrès qu'ils faisaient pour attraper le tueur ? Car Riley n'avait entendu aucune nouvelle, et personne ne semblait en avoir.

Elle aurait peut-être le temps de parler à Kyra de tout cela dimanche.

Quoi qu'il en soit, elle devait en parler immédiatement à Trudy. Elle se rendit à la salle commune, où elle trouva Trudy lovée dans un canapé en train de lire un livre de cours. Quelques autres filles s'agglutinaient devant la TV, regardant un genre de spectacle de fin de soirée. Elles ne prêtèrent aucune attention à Riley et Trudy.

Riley s'assit à côté de sa colocataire.

— Trudy, nous avons eu un appel de Kyra.

Trudy referma son livre et ouvrit de grands yeux.

— Oh ! Comment elle va ?

— Elle est... enfin, tu sais, dit Riley avec un haussement d'épaule. Elle ne savait vraiment pas comment répondre à cette question.

— Sa famille à Herborn organise un service commémoratif dimanche. Nous sommes invitées toutes les deux.

Trudy resta bouche bée et devint pâle.

— Oh, Riley, dit-elle presque dans un murmure. Tu va y aller ?

— Je dois y aller, Trudy. Et toi aussi. Kyra avait vraiment l'air d'avoir besoin de nous là bas.

Trudy regarda dans le vide un moment.

— Riley, dit-elle enfin, je ne peux pas. Je suis désolée mais je ne peux juste... pas.

Riley était choquée.

— Pourquoi pas ?

— Je suis juste... je suis encore... , bredouilla Trudy. Riley, tu sais très bien que j'ai du mal à m'en sortir. Je ne pourrais jamais y arriver. Je vais juste m’effondrer et rendre les choses encore plus difficiles pour tout le monde.

Riley commençait maintenant à se sentir un peu énervée, mais elle essaya de ne pas le montrer.

— Trudy, je pense... eh bien, ça pourrait vraiment faire du bien. Tu penses que ton conseiller en dirait quoi ? C'est peut-être même ce dont tu as besoin. Ça pourrait te donner une...

— Conclusion, dit Trudy, achevant la pensée de Riley. Ouais je sais. Et tu as sans doute raison, mais...

Sa voix se brisa.

Elle finit par dire, d'une voix tremblante...

— Je ne peux pas. Je ne peux vraiment pas.

Riley s'attarda un moment, essayent de trouver un moyen de persuader Trudy de l'accompagner au service. Mais elle ne trouvait rien d'autre à dire. Elle était certaine que Trudy ne changerait pas d'avis, même si elle prenait les prochains jours pour y réfléchir.

Essayant de ne pas faire entendre son amertume, Riley dit...

— Je vais rappeler Kyra et lui dire...

— Non, répondit Trudy. Je vais la contacter. Je suis quasiment certaine que j'ai son adresse e-mail.

Riley retint un soupir. Il n'y avait vraiment plus rien à ajouter. Elle laissa Trudy seule dans la salle commune sans un autre mot.

Sur le chemin du retour vers sa chambre, Riley hésita puis s'arrêta. Elle se trouvait devant une porte fermée. Elle s'y était arrêtée de la même façon assez souvent pendant les deux dernières semaines. Elle ne parvenait même pas à se l'expliquer.

Elle espérait peut être trouver une quelconque information, même juste une intuition, sur ce qui s'était passé à l'intérieur de cette chambre lors de cette terrible nuit.

Mais jusqu'à présent, elle ne ressentait pas grand chose lorsqu'elle se tenait là, à l'exception de la triste sensation de l'absence de Rhea.

Et bien sûr, elle était certaine que la porte était verrouillée et qu'elle ne parviendrait pas rentrer à l'intérieur, même si elle le voulait.

Comme pour se le prouver, elle tendit le bras et saisit la poignée.

Au grand étonnement de Riley, la poignée tourna facilement et la porte s'ouvrit.

Quelqu'un a oublié de la fermer, réalisa-t-elle.

Alors, voulait-elle vraiment y pénétrer ?

Oui, elle le voulait.

Riley s'avança prudemment et alluma la lumière. Elle referma la porte derrière elle.

La chambre semblait encore plus étrange que ce à quoi elle s'était attendu, complètement dépouillée de tout ce qui avait appartenu à Rhea ou Heather. L'un des lits avait été enlevé et le matelas sur le second semblait particulièrement dégarni et austère. Et le sang sur le sol avait été frotté si vigoureusement que Riley pouvait encore sentir le produit nettoyant utilisé.

Et pourtant...

Un étrange sentiment remua en elle, ressemblant à son expérience précédente, lorsqu'elle avait suivi les pas du tueur le long des chemins du campus.

Riley frissonna.

Voulait-elle vraiment inviter encore une fois la présence du tueur ?

D'un autre côté, comment pouvait-elle faire autrement ?

Peu importe ce que c'était, peut-être, juste peut-être, apprendrait-elle quelque chose d'important, voire même qui était le tueur.

Elle se dit que son imagination s'emballait un peu.

Mais Riley réalisa qu'au fond d'elle-même, elle acceptait cette expérience étrange comme quelque chose de réel.

Elle ferma les yeux et se représenta la chambre, telle qu'elle l'avait été lorsque Rhea et Heather y vivaient, un joyeux désordre, les lits défaits, des affaires dispersées un peu partout et des posters aux murs.

Puis une horreur réelle la frappa...

Elle se tenait au dessus du corps de Rhea, pas encore morte, haletante et se tordant dans tous les sens tandis que le sang jaillissait de la plaie béante à sa gorge. Riley sentit les doigts du tueur s'enrouler autour de la poignée du couteau tandis qu'elle regardait vers la lame brillante de sang.

Elle sentit un sourire de satisfaction se former sur son visage.

Le tueur était impatient de recommencer, et pourtant, il se rappelait à l'ordre...

« Je ne suis pas pressé. »

Les yeux de Riley se rouvrirent et le charme fut rompu. Elle tremblait.

Bien que l'épisode ait été bref, il avait été bien plus intense que ce qu'elle avait pu vivre sur les chemins du campus.

Devait-elle essayer de se replonger dans cet état d'esprit, afin de voir si elle parvenait à en apprendre plus sur le tueur ?

Elle ferma les yeux et respira doucement...

… mais rien ne se passa.

Pourtant, elle ne se sentait pas le moins du monde découragée.

Au contraire, elle ressentait quelque chose qu'elle n'avait plus connu depuis que Rhea avait été assassinée.

D'une façon qu'elle ne comprenait pas encore, elle était à la poursuite du meurtrier.

Tant qu'elle pouvait apercevoir le monde à travers ses yeux, même brièvement et occasionnellement, elle possédait plus de pouvoir sur lui qu'il ne pouvait le comprendre.

Elle murmura à la présence invisible...

« Je te surveille. »

Puis elle éteint la lumière, quitta la chambre, referma la porte et retourna à la sienne.

Elle réalisa qu'elle vivait quelque chose de nouveau.

Et que cela pourrait juste tout changer.

CHAPITRE QUINZE

Riley se sentait terriblement mal à l'aise au service commémoratif ce dimanche. Plus encore, elle se sentait tel un alien mal préparé pour visiter une autre planète.

La famille de Rhea Thorson vivait dans une belle maison tout en couleur crème et beige, et si bien entretenue qu'elle semblait plus neuve qu'elle ne devait l'être réellement. La famille et les amis s'entassaient dans le salon, tous semblant de toute évidence connaître et se soucier des autres.

Riley ne tenait pas en place sur sa chaise et elle se demanda...

A quoi cela ressemblait-il de vraiment avoir sa place, comme tous ces gens ?

Elle n'avait encore rien connu de tel parmi tous les endroits qu'elle avait appelés maison au fur et à mesure des années.

La grande sœur de Rhea, Kyra, avait retrouvé Riley à l'arrêt de bus d'Herborn ce matin, et l'avait ramenée juste à temps pour le service. Elle avait été présentée hâtivement aux parents de Rhea, à des frères et sœurs et une poignée de proches, puis elle avait pris place sur l'une des chaises pliantes qui avaient été alignées dans la pièce.

Au grand soulagement de Riley, le prêtre âgé avait fini son discours assez rapidement. Cependant, elle était quand même perplexe à propos de certaines choses dont il avait parlé, telles que la façon dont Rhea était libérée des démons de ce monde, et comment chacun pouvait se réconforter de la savoir continuer de vivre dans un bonheur éternel.

A vrai dire, Riley ignorait si Rhea était croyante ou non.

Rhea serait-elle heureuse d'entendre le prêtre dire de telles choses ?

Elle n'en avait aucune idée.

Encore une fois, Riley était assaillie par une triste révélation, elle n'avait simplement pas appris à connaître Rhea autant qu'elle l'aurait dû.

Des amis et des proches s'avançaient maintenant sur le devant de la salle, chacun à leur tour, pour partager des souvenirs de Rhea. La plupart des souvenirs heureux concernaient l'école, des jeux, des pique-niques, des vacances en famille et autres du même genre. Certains des souvenirs les plus drôles tirèrent des rires nostalgiques au groupe.

Pourtant, des pleurs étouffés éclataient de temps en temps. Personne ne parvenait à oublier complètement son chagrin, ou le terrible mal qui s'était abattu sur leur communauté, même si personne ne voulait en parler.

Avant de partir ce matin, Riley s'était inquiétée de ne pas savoir quoi porter pour l'occasion. Tout le monde allait-il porter du noir ? Ce qu'elle possédait qui s'en rapprochait le plus était une robe bleu marine, qu'elle espérait assez solennelle.

Mais il s'avérait que Riley était habillée de manière bien plus formelle que la plupart des gens ici. De façon générale, ils étaient décontractés, habillés confortablement, comme s'ils assistaient à un rassemblement de tous les jours, comme si Rhea elle-même pouvait apparaître à tout moment.

Riley devina que le petit service et l'enterrement que Kyra avait mentionné plus tôt devaient avoir été résolument plus sombres. Ce groupe était touchant à vouloir essayer de se convaincre de ce vieux proverbe...

« La vie continue. »

Si seulement c'était vrai, pensa Riley tristement.

Pourtant, la présence de tant de personnes prenant soin les uns des autres l'affectait profondément. Elle se mit à penser au peu de personnes avec qui elle se sentait vraiment profondément connectée.

Y avait-il ne serait-ce qu'une personne comme cela dans sa vie ? Si c'était le cas, c'était presque obligatoirement des amies de la fac comme Trudy, Heather, Gina et...

Rhea.

Elle frissonna lorsque le nom lui traversa l'esprit.

Il était terrifiant de penser à que point ses connexions humaines était fragiles.

Et il y en avait si peu.

Elle pensa à sa grande sœur, Wendy, qui s'était sauvée de la maison à l'adolescence. Cela s'était passé il y a des années et Riley ne l'avait quasiment pas vue depuis. Elles ne s'étaient pas parlé pendant un long moment et Riley ne savait même pas où elle pouvait bien vivre à présent.

Et puis il y avait Oncle Deke et Tante Ruth. Elle avait vécu avec eux dans la petite ville de Larned pendant la plus grande partie de son enfance et de son adolescence. Elle leur devait le peu de stabilité qu'elle avait connu durant ses jeunes années. Elle se sentait mal de leur avoir causé tant de problèmes durant ses années d'adolescence. Ils méritaient mieux de sa part.

Elle se demanda si elle serait un jour capable de se racheter auprès d'eux ?

Elle n'en était pas sûre. Lorsque Oncle Deke était parti à la retraite, lui et Tante Ruth avait déménagés en Floride, et Riley n'avait plus beaucoup de contacts avec eux désormais.

Et il y avait le père de Riley.

Aussi chaotique qu'ait toujours été leur relation, Riley ne pouvait se convaincre qu'elle le détestait. Et elle soupçonnait, à sa façon froide et impitoyable, qu'il se souciait profondément d'elle.

Et en ce moment, elle réalisait pleinement...

Personne n'est sûr de connaître un lendemain.

Son père ne vivrait pas éternellement. Quand il viendra à mourir, comment se sentirait Riley à propos de toutes les choses non résolues et non-dites ?

Était-ce possible qu'ils puissent d'une façon ou d'une autre faire la paix ?

Riley se surprit à penser...

Il est peut-être temps d'essayer.

Mais comment pouvait-elle bien commencer ?

Tandis que toutes ces questions tournoyaient dans sa tête, Riley remarqua qu'une seule personne semblait se sentir aussi mal à l'aise et peu à sa place qu'elle-même, et c'était Kyra. Celle-ci semblait nettement plus sophistiquée que quiconque, vêtue d'une robe rose chic et des chaussures plates confortables mais classes, accompagnées de boucles d'oreilles élégantes et de cheveux bouclés stylés.

Kyra ne cessait de jeter des regards à Riley, ayant l'air de chercher un appui émotionnel.

Riley se rappela les paroles de celle-ci à propos de sa famille et de ses amis à Herborn...

« J'ai l'impression que je ne les connais même plus, et que c'est pareil pour eux. »

Elle savait que Kyra était devenue hôtesse de l'air peu de temps après avoir obtenu son diplôme à Lanton. A chaque fois qu'elle venait rendre visite à Rhea au campus et passait du temps avec Riley et Trudy, elle les régalait avec des histoires sur ses voyages aux quatre coins du monde.

Cela avait toujours paru être une vie excitante aux yeux de Riley. Celle-ci réalisait à présent qu'avec cette vie, Kyra se sentait étrangère dans cette petite ville, où tout le monde connaissait tout le monde et personne ne voyageait bien loin ou pour très longtemps.

Riley remarqua que la famille immédiate de Rhea, son père et sa mère et ses frères et sœurs, y compris Kyra, n'avaient pas profité de l'occasion pour raconter leurs propres histoires. Riley n’était pas surprise. Leur chagrin était sans doute trop frais et trop profond pour partager leurs propres souvenirs de moments heureux avec Rhea. Mais au moins, les parents de Rhea semblaient ravis d'entendre ce que disaient les autres.

Lorsque les histoires se finirent, tout le monde se leva et commença à se mêler, se dirigeant vers une table qui avait été recouverte des plats que chaque invité avait préparé et amené.

Riley aurait voulu pouvoir rapetisser et disparaître.

C'était le moment qu'elle redoutait le plus, se présenter à des gens qu'elle ne connaissait pas et devoir trouver des paroles réconfortantes à dire à chacun.

Mais elle sentit rapidement une main se poser sur son épaule.

Elle se retourna et vit Kyra, qui lui murmura...

— Allons-nous en d'ici. S'il te plaît.

Surprise, elle suivit Kyra à travers la maison jusqu'à sa voiture, garée en marge de la masse de véhicules à l'étroit autour de la maison. Elles montèrent toutes les deux dans la voiture de Kyra, puis cette dernière manœuvra parmi les autres véhicules et partit.

Riley était sur le point de demander...

« Où allons-nous ? »

Mais elle vit que des larmes coulaient sur le visage de son amie.

—Mon dieu, haleta Kyra, je ne pouvais plus respirer là bas. C'était trop pour moi. Merci pour... Merci d'être venue. J'avais vraiment besoin de toi ici, Riley.

Cette-ci fut profondément touchée.

— Je suis contente d'être venue.

Et pour la première fois, elle se sentit réellement contente d'être venue. Il lui apparut qu'elle était désolée que Trudy ne l'ait pas fait.

Elle espérait que celle-ci avait tenu sa promesse et qu'elle avait bien envoyé l'e-mail pour prévenir qu'elle ne viendrait pas. Jusqu'à présent, Kyra n'avait pas mentionné Trudy. Riley trouva préférable de ne rien dire à moins que celle-ci n'aborde le sujet.

Bientôt, Kyra emprunta une allée sinueuse du cimetière de la petite ville jusqu'à ce qu'elle gare enfin la voiture.

Lorsqu'elles sortirent de la voiture et commencèrent à marcher au milieu des tombes, Riley remarqua pour la première fois que c'était un bien charmant jour d'avril. Une agréable brise les rafraîchissait, les arbres étaient verts et les oiseaux chantaient. Le printemps était définitivement arrivé.

Riley et Kyra arrivèrent bientôt au niveau d'une pierre tombale qui semblait si neuve que c'en était presque irréel.

Dessus était gravé...

Rhea Thorson

fille et sœur bien-aimée

Riley ressentit une nouvelle vague de tristesse, voyant que le mot « ami » n'y apparaissait pas pas également. Sous ces mots se trouvait les dates choquantes de la trop courte vie de Rhea.

Riley fut étonnée lorsque Kyra posa sa main sur son épaule et la pressa fermement.

— Tu n'as pas idée à quel point tu comptais pour Rhea.

Riley déglutit avec difficulté. Elle ne s'était pas attendue à entendre ces mots.

— Elle me parlait de toi à chaque fois qu'elle en avait l'occasion, continua Kyra. Elle disait que tu étais spéciale, intelligente et forte, et elle pensait que tu allais accomplir des choses incroyables dans ta vie. Elle ne savait pas ce que ça allait être mais elle avait hâte de le découvrir. Tu étais vraiment sa meilleure amie, Riley.

Celle-ci vacilla sous le coup de la surprise.

Sa meilleure amie ?

A aucun moment Riley n'avait su que Rhea ressentait cela.

En vérité, elle-même ne s'était jamais sentie aussi proche de Rhea que, disons, de Trudy.

Et elle avait toujours pensé que Rhea s'était sentie plus proche de Trudy et Heather.

A présent, Riley comprenait peut-être pourquoi Kyra ne s'était pas sentie trop préoccupée par l'absence de Trudy. Bien qu'elle ait invité les deux, il semblait apparemment beaucoup, beaucoup plus important que Riley soit présente.

— Elle disait qu'elle pouvait compter sur toi pour absolument tout, ajouta Kyra.

Riley eut soudainement l'impression de recevoir un coup dans l'estomac.

Est-ce que Rhea ressentait vraiment cela à propos de moi ? se demanda-t-elle.

Elle ne l'avait jamais su.

Si elle l'avait su, l'aurait-elle surveillée plus attentivement cette nuit là au Centaur's Den ?

Rhea n'avait en tout cas pas pu compter sur elle à ce moment là, pas quand cela avait été le plus important.

Riley luttait maintenant contre les larmes.

Elle se rappela des questions qu'elle n'avait pas posées lorsque Kyra avait appelé pour l'inviter ici. Il était temps de les poser.

— Kyra, qu'est-ce que la police vous a dit ? Ils sont sans doute restés en contact avec vous ? A quel point sont-ils proches d'attraper l'homme qui... ?

Kyra secoua la tête et dit...

— Je les appelle tous les jours, et ils disent systématiquement la même chose. Le tueur était un genre de vagabond qui n'a fait que passer. Ils ne pensent pas qu'il soit encore dans les environs. Il pourrait être n'importe où. Il a peut-être commit des crimes similaires ailleurs, et si c'est le cas, les fédéraux pourront aider à le traquer. Mais jusqu'à présent, on dirait juste que la police locale n'a rien.

Riley repensa à la théorie conflictuelle du Dr. Zimmerman selon laquelle Rhea avait connu son attaquant, et sa propre intuition qu'il continuait de surveiller des filles sur le campus, attendant de tuer à nouveau.

Devait-elle parler à Kyra de tout cela ?

Probablement pas, pensa-t-elle.

Puis Kyra ajouta...

— A vrai dire, je n'ai pas l'impression que les policiers fassent beaucoup d'efforts.

Riley se souvint avoir ressentit la même chose lorsqu'elle s'était rendue au poste pour essayer d'obtenir des réponses de l'officier Steele.

Elle se demanda si les policiers faisaient encore des efforts sérieux à présent ?

—Je n'arrête pas d'appeler le doyen Trusler aussi, ajouta Kyra, et il est pire qu'inutile, comme un genre de distributeur automatique de condoléances, répétant encore et encore à quel point il est désolé pour la perte de notre famille, et que l'affaire n'est pas entre ses mains, mais qu'il est certain que la police va la résoudre.

Riley ne savait que répondre. Elles restèrent un long moment silencieuses, les yeux baissés sur la pierre tombale.

Riley prit alors conscience que Kyra la fixait. Elle la regarda à son tour.

—Riley...

Kyra laissa sa pensée en suspens, mais Riley comprit ce qu'elle voulait dire...

« Riley, s'il te plaît, fait quelque chose. S'il te plaît, règle tout ça. »

Celle-ci sentit un nœud d'émotion lui serrer la gorge. Elle savait qu'elle ne pouvait pas dire non à la question non formulée de Kyra.

Elle hocha la tête lentement.

Kyra sourit, semblant soulagée.

—Allez, dit-elle alors, on ferait bien de te ramener à l'arrêt à temps pour attraper ton bus.

Tandis qu'elles s'éloignaient de la pierre tombale, Riley ne cessait de repenser à ce que venait de lui dire Kyra à propos de Rhea...

« Elle disait qu'elle pouvait compter sur toi pour absolument tout. »

Cela semblait à présent être une voix provenant de la tombe, suppliant Riley elle-même de rendre justice.

Comment je parviendrai à rendre justice à qui que ce soit ? s'interrogea-t-elle.

CHAPITRE SEIZE

Il fut difficile pour Riley de se concentrer lors de ses cours le jour suivant. Elle ne cessait de revoir le regard implorant dont Kyra l'avait gratifiée hier, ce regard qui semblait dire...

« S'il te plaît, fais quelque chose. »

Que pouvait-elle bien faire ?

Si la police ne faisait rien, allait-il finalement incomber à Riley de trouver le tueur de Rhea ?

L'idée était trop ahurissante pour ne serait-ce que la considérer.

Et pourtant, elle ne cessait d'y réfléchir.

Tout au long de la journée, elle portait le livre du Dr. Zimmerman, le feuilletant dès que l'occasion se présentait. Elle ne savait plus combien de fois elle avait lu Esprits Obscurs. Elle avait quasiment rempli un carnet à spirale de notes et de mots tirés de l'ouvrage.

Mais elle était consciente qu'elle aurait déjà dû l'avoir rendu au Professeur Hayman, et elle pouvait justement s'en occuper cette après-midi.

Après son dernier cours, Riley trouva le bureau du Professeur Hayman dans le bâtiment de Psychologie, mais elle fut déçue de constater qu'il était déjà parti.

Alors qu'elle se retournait pour partir, elle entendit une voix proche.

— Puis-je vous aider ?

Elle se retourna et vit le Dr. Zimmerman se tenant juste devant le bureau principal du département de psychologie. Le professeur âgé était chaleureux, agréable et ridé comme à son habitude.

Elle sentit une vague de timidité l'envahir en réalisant qu'elle tenait le propre livre de Zimmerman dans ses mains.

— Heu..., bredouilla-t-elle, le Professeur Hayman m'a prêté votre livre, et je suis passée pour lui rendre mais...

Le Dr. Zimmerman cligna des yeux.

— Lecture assez difficile, j'imagine. Je ne suis pas surpris que vous ne l'ayez pas lu jusqu'au bout.

Riley secoua la tête vigoureusement.

— Oh non, Dr. Zimmerman. Il est fascinant. Je l'ai lu encore et encore, du début à la fin.

Le sourire du Dr. Zimmerman s'élargit avec ce qui ressemblait à de la surprise.

— Eh bien, je suis flatté. Ce n'est pas tous les jours qu'un étudiant lit un de mes livres sans y être forcé ! Vous voudriez peut-être entrer et en parler ?

Vous n'imaginez même pas, pensa Riley. Elle le suivit en passant devant la réception du département jusqu'à son bureau, un espace assez vaste et confortable encombré de livres et de papiers.

Le professeur s'assit sur une chaise derrière son bureau, et lui fit signe de prendre place dans l'une des plus petites chaises à proximité.

Riley s'assit et posa le livre devant elle sur le bureau, se demandant ce qu'elle pouvait bien dire à l'auteur d'un livre aussi fascinant. Mais en l'espace de quelques secondes, elle avait commencé à lui poser toutes sortes de questions sur les criminels mentionnés dans l'ouvrage, tout particulièrement sur les forces psychologiques qui les amenaient à tuer, quelques fois encore et encore. Riley était fascinée par ses idées et ses réponses.

Il était évident que Zimmerman était ravi de sa curiosité, et sans doute aussi de la preuve qu'elle avait réellement lu le livre. Il commença bientôt à parler des affaires sur lesquelles il n'avait rien écrit, appelées « affaires classées », celles n'ayant jamais été résolues.

Cela incluait le meurtre et la « mutilation sexuelle » de Peggy Hettrick en 1987 dans le Colorado. Récemment, presque une décennie plus tard, un homme avait été arrêté pour le meurtre, et il semblait probable qu'il serait bientôt reconnu coupable. Mais le Dr. Zimmerman confia à Riley qu'il doutait encore maintenant que la police détienne la bonne personne.

Il lui parla également de l'agression sexuelle et du meurtre de Susan Poupart en 1990, une jeune mère amérindienne de deux enfants dont le corps avait été retrouvé six mois après sa disparition. Deux hommes suspectés du meurtre n'avaient jamais été reconnus coupables.

Lorsque le Dr. Zimmerman mentionna que Poupart avait disparu après avoir quitté une soirée, Riley ne put s'empêcher de frissonner. Cela ne lui rappelait que trop bien le meurtre de Rhea survenu après avoir quitté le Centaur's Den cette horrible nuit.

Le Dr. Zimmerman sembla remarquer sa réaction.

— J'ai la nette impression que votre intérêt pour ces crimes n'est pas strictement académique, dit-il d'une voix inquiète.

Riley acquiesça en silence.

— Je me souviens maintenant, dit le Dr. Zimmerman, vous étiez une amie proche de Rhea Thorson, n'est-ce pas ?

Riley acquiesça à nouveau.

Le professeur laissa le silence s'installer, attendant apparemment que Riley parle.

— Dr. Zimmerman, dit-elle après une hésitation, pensez-vous que ce qui est arrivé à Rhea... ?

Elle ne parvint pas à se résoudre à finir sa question.

—Vous avez peur que le tueur ne soit jamais trouvé, dit le Dr. Zimmerman, que ce meurtre ne devienne une affaire classée, comme les autres dont nous avons discuté.

Riley hocha la tête.

L'expression du Dr. Zimmerman montrait une légère inquiétude.

— Je ne suis pas sûr de savoir quoi vous dire, dit-il. Les affaires dont nous parlions impliquent un élément d'agression sexuelle. Le meurtre de Rhea non. Il est aussi typique des affaires classées que le corps des victimes ne soit retrouvé immédiatement. Ce n'était pas non plus le cas pour Rhea.

— J'étais la deuxième personne à voir son corps, dit Riley en frissonnant.

— J'en suis vraiment désolé.

Le silence tomba entre eux.

Finalement, le Dr. Zimmerman parla lentement et avec précaution.

— Mademoiselle Sweeney, pourrions nous garder cette conversation privée et confidentielle ?

Riley sentit un étrange fourmillement.

Qu'est-il sur le point de me dire ? se demanda-t-elle.

— Bien sûr.

Zimmerman regarda par la fenêtre un moment.

— Je sais ce que j'ai dit dans le cours du Professeur Hayman ce jour là, dit-il alors, que Rhea connaissait sans doute son tueur, et qu'il serait bientôt appréhendé. Mais à présent... je commence à douter. Si j'avais eu raison, je ne vois pas comment le tueur pourrait encore être en liberté, même après ce temps relativement court. Et bien sûr la police...

Il s'arrêta mais Riley savait ce qu'il allait dire.

— La police pense que c'était un sorte de vagabond, dit-elle, un inconnu total. Ils pensent qu'il a commis des meurtres similaires à d'autres endroits.

Zimmerman la regarda d'un air curieux.

— Vous avez parlé à la police ? demanda-t-il. C'est intéressant.

Il haussa légèrement les épaules.

— Eh bien, dit-il, même si la police avait raison et que j'avais tort, il aurait déjà dû y avoir des progrès de fait. Ce n'est pas arrivé.

Riley lutta avec elle-même un moment.

Devait-elle parler à Zimmerman de ses propres pensées et intuitions ?

Allait-il l'écouter, ou allait-il simplement penser qu'elle était folle ?

— Dr. Zimmerman, dit-elle enfin, je pense que Rhea connaissait le tueur, pas très bien, mais assez pour ne pas avoir eu peur de lui. Je pense qu'il est encore ici à Lanton. Je pense réellement qu'il va tuer à nouveau.

Le Dr. Zimmerman la regarda avec une expression de vive attention.

— Vraiment ? Qu'est-ce qui vous fait penser cela ?

Riley déglutit avec difficulté. Puis, doucement et précautionneusement, elle retraça ses deux expériences lors desquelles elle s'était glissée dans l'esprit du tueur, quand elle avait retracé l'itinéraire de Rhea à travers le campus cette nuit là, et lorsqu'elle s'était tenue dans la chambre de celle-ci, imaginant les sensations tandis qu'elle regardait vers le corps sanglant de sa victime.

Ses yeux s'agrandissaient d'intérêt en l'écoutant.

— J'ai peur que vous puissiez penser que j'ai perdu la tête, dit-elle lorsqu'elle eut fini.

Le Dr. Zimmerman secoua la tête lentement.

— Pas du tout. Cela semble avoir été des expériences puissantes. Et... j'hésite à vous dire cela... mais elles pourraient se révéler très perspicaces. Je me souviens de vous à mon cours de Psychologie Sociale, vous avez un très bon esprit logique. A présent, je vous soupçonne d'avoir également de très bonnes intuitions.

Riley sentit une vague de soulagement la parcourir, d'avoir enfin pu parler de tout cela à quelqu'un, quelqu'un qui semblait vraiment comprendre.

— Dr. Zimmerman, j'ai vraiment peur, de moi-même je veux dire. Vous avez parlé de l'importance de l'empathie lors du cours du Professeur Hayman ce jour là. Qu'est-ce que ça révèle de moi que je puisse avoir de l'empathie avec un tueur ?

— Cela pourrait signifier que vous avez un talent unique. Ce n'est peut-être pas un talent que vous avez choisi, mais il peut s'avérer très précieux. Les très bons profileurs criminels sont parfois sujets au même genre de perceptions que vous venez de décrire. Avez-vous déjà envisagé de poursuivre une carrière dans les forces de l'ordre ?

Riley ne put s'empêcher de grimacer en se rappelant ce que Ryan lui avait dit...

« Tu devrais être flic. »

Elle n'avait déjà pas aimé l'idée à ce moment là, et elle n'était pas sûre de ce qu'elle en pensait maintenant.

— Non, répondit-elle.

— Eh bien, peut-être que vous devriez, dit Zimmerman. Pour ce qui est de l'empathie, il en existe différentes sortes, et toutes ne sont pas jolies. Selon moi, c'est un mythe de penser que tous les tueurs sadiques manquent d'empathie. Il faut être pleinement conscient de la souffrance de quelqu'un d'autre pour pouvoir l'apprécier. Contrairement à la sagesse conventionnelle, je pense que de nombreux tueurs sont pleinement conscients de l'humanité de leurs victimes. C'est ce qui les rend vraiment...

Il sembla chercher le bon mot, puis dit simplement...

— Mauvais.

Riley réprima un frisson à ces mots.

— Comme je l'ai déjà dit, ajouta-t-il, j'espère que nous pouvons garder cette conversation confidentielle. Voyez-vous, je suis plutôt d'accord avec vous quant au fait que le tueur soit encore parmi nous et projette de tuer à nouveau. Mais jusqu'à présent, nous nous basons seulement sur une intuition, et nous n'avons ni preuves ni raisonnement pour appuyer nos dires. Nous ne devons pas causer la panique en rependant nos suspicions autour de nous.

— Mais que pouvons-nous faire ? demanda Riley.

— Restons en contact à propos de tout cela. Si vous avez de nouvelles perceptions, faites-moi en part, et je ferai de même avec vous. Je suis en contact régulier avec la police. Je peux leur transmettre toutes pensées ou idées que nous pourrions avoir.

Tandis qu'il se leva de sa chaise, Riley fut prise d'une inquiétude nouvelle et bien moins sérieuse.

Elle se rappelait à quel point le Dr. Zimmerman avait pu être sensible dans le cours qu'elle avait suivit avec lui, et de quelle façon il avait dit aux autres étudiants dans le cours du Professeur Hayman, de faire un câlin à Riley et Trudy.

— Vous n'allez pas me prendre dans vos bras, n'est-ce pas ? demanda Riley.

Il lui sourit malicieusement.

— Ne vous inquiétez pas. Je ne fais seulement que dire aux étudiants de le faire entre eux.

Puis il ajouta avec un petit rire...

—Je suis un peu sadique moi-même de cette façon.

Riley rigola également. Elle se surprenait à apprécier de plus en plus le Dr. Zimmerman à chaque instant.

—Laissez-moi le livre, dit-il en tendant la main. Je m'assurerai que le Professeur Hayman le récupère.

Riley lui remit le livre et quitta son bureau.

Tout en avançant, elle se sentait déconcertée par ses sentiments.

Elle se rappela de Kyra lui disant quelque chose à propos de Rhea...

« ...elle pensait que tu allais accomplir des choses incroyables dans ta vie. »

Résoudre des meurtres serait certainement incroyable, mais l'idée la troublait. Cela ne ressemblait pas à une vie séduisante.

Cependant, elle pourrait peut-être aider à résoudre au moins un meurtre, celui de son amie Rhea.

Riley était vraiment heureuse d'avoir eu la chance de discuter avec le Dr. Zimmerman.

Elle se sentait soulagée d'avoir un allié d'une telle valeur.

CHAPITRE DIX-SEPT

Trudy se sentait assez fière d'elle-même tandis qu'elle quittait la bibliothèque en direction du dortoir. Il était environ 21h et seulement six semaines s'étaient écoulées depuis l'horrible nuit qui avait transformé son trimestre final à la faculté en une période de peur et d'effroi. Pendant de longs jours, il lui avait été impossible de faire des trajets comme celui-ci seule. Encore maintenant, alors que d'autres étudiants l'entouraient, elle trouvait effrayant d'être dehors après la tombée de la nuit.

Des semaines étaient passées depuis que son conseiller lui avait suggéré de faire des choses de ce genre afin qu'elle affronte ses peurs. Depuis, elle s'était forcée à cette marche de nuit plusieurs fois, et elle se sentait encore terrorisée à chaque fois. Elle se demandait si sa peur disparaîtrait un jour.

Puis elle réalisa que ce soir avait l'air différent. Pour le moment, elle ne se sentait pas effrayée.

J'aurais enfin réussi ? se demanda-t-elle.

Elle sourit et fit des signes de mains joyeux aux autres étudiants marchant également le long des chemins éclairés du campus. Quelques-uns lui jetèrent un regard étrange, mais elle ne s'en souciait pas.

Je suis de retour, se dit-elle. Je suis moi à nouveau.

Mais tout en avançant, elle passa devant de moins en moins d'élèves, jusqu'à ce qu'elle remarque qu'il n'y avait plus personne en vue. Elle savait qu'ils n'avaient pas disparu par magie. C'était juste que, pour le moment, il semblait ne plus y avoir personne dans les environs.

Parfaitement naturel, se rassura Trudy.

Puis quelque chose de vraiment étrange commença à se produire.

Soudainement, elle ne pouvait plus marcher. Elle était figée, incapable de bouger.

Qu'est-ce qui m'arrive ? s'interrogea-t-elle.

Pire encore, elle sentit ses muscles faiblir, et ses jambes commencer à trembler.

Elle craignait de s'évanouir juste là sur le trottoir.

Cela lui rappela un de ces cauchemars, lorsque le danger approchait mais qu'elle était incapable de bouger ou de crier...

C'est ça ! pensa-t-elle. Je suis en train de rêver ! Tout ce que je dois faire, c'est me réveiller et...

Mais elle ne se réveilla pas.

Ce n'était pas un rêve.

Et elle se tenait là seule et tremblante, comme une sorte de petit animal encerclé par de plus grosses bêtes.

La peur la frappa quand elle réalisa à quel point elle était vulnérable.

Si le tueur était vraiment quelque part dans l'obscurité environnante, allait-elle juste rester là et le laisser la tuer ?

Je ne peux pas rester ici. Je ne peux pas m’effondrer.

Trudy se concentra intensément, d'abord sur son pied gauche. Elle réussit finalement à faire un pas. Puis elle força son pied droit à bouger. Elle fit un autre pas, puis un autre, puis un autre...

Et puis elle se mit à courir.

Elle courut le reste du chemin jusqu'au dortoir, allant droit à sa chambre, et referma la porte derrière elle.

A bout de souffle, elle s'effondra sur son lit.

Qu'est-ce qui se passe ? se demanda-t-elle. Qu'est-ce qui vient de m'arriver ?

Alors elle se rappela de quelque chose dont le Professeur Hayman avait parlé en cours de psycho plus tôt ce trimestre. Il s'était intéressé à la façon dont les humains réagissent lorsque d'horribles choses se produisent, pas à eux-mêmes mais aux autres. Il avait évoqué la manière dont une anxiété sévère pouvait déboucher sur des symptômes physiques tels que la perte de mémoire, des mouvements anormaux, des crises, ou...

Faiblesses ou paralysies, se souvint-elle.

Le Professeur Hayman avait appelé cela « trouble de conversion ».

Cela ne faisait aucun doute, elle venait à l'instant de souffrir de trouble de conversion.

Elle n'avait vaincu aucune peur du tout. Ses peurs avaient simplement pris une forme nouvelle et encore plus invalidante.

Trudy était presque submergée par un terrible sentiment de désespoir et d'inutilité, qui laissa vite la place à une sensation grandissante de honte. Aucune de ses autres amies ne semblait aussi profondément traumatisée. Oui, elles admettaient encore des moments de peur et de chagrin. Pourtant, elles parvenaient d'une façon ou d'une autre à faire avec.

Pour la plupart des gens du campus, la vie semblait poursuivre son cours comme à son habitude, pour tout le monde, semblait-il, à l’exception de Trudy.

Elle remonta ses genoux contre sa poitrine et commença à sangloter de façon incontrôlée. Elle se demanda d'une voix étouffée...

— Comment je vais pouvoir surmonter ça un jour  ?

Mais la question lui semblait stupide, car la réponse était évidente.

Elle devait fuir l'université de Lanton.

En ce qui la concernait, cet endroit serait à jamais insupportablement hanté.

Elle trouvait que la colocataire de Rhea avait eu une bonne idée. Heather avait laissé tomber l'école subitement pour prendre une année entière au loin avant d'intégrer une autre faculté.

Trudy s'interrogea, pourquoi n'avait-elle pas fait la même chose ?

Pourquoi n'avait-elle pas accepté le simple fait qu'elle ne parviendrait jamais à vaincre ses peurs, pas tant qu'elle essayerait ici ?

Ses parent étaient l'une des raisons, réalisa-t-elle. Ils avaient été compatissants lorsqu'elle les avait appelés, mais elle savait aussi qu'ils seraient furieux si elle ne passait pas son diplôme dans les temps.

Mais elle ne voulait pas non plus rester à la faculté plus longtemps.  Elle n'avait jamais été trop portée sur les études, pas comme Riley, et ses notes avaient chuté depuis le meurtre de Rhea. Elle savait qu'elle n'avait pas les notes nécessaires pour intégrer une bonne école, cela signifiait alors encore au moins un été ici et peut-être un autre semestre.

Trudy avait la certitude qu'elle ne pourrait pas supporter cela.

Ses sanglots se calmèrent lorsqu'elle se rappela...

Encore un mois seulement.

C'était le temps qu'il restait de son dernier semestre de son année de licence.

Et ensuite les examens, et l'obtention du diplôme.

Elle sentait à présent une nouvelle vague de détermination. Elle devait vraiment obtenir son diplôme, quoi qu'il advienne.

Elle alla prendre l'un de ses livres de cours.

Elle devait étudier.

*

Riley regarda sa montre. Elle avait passé plusieurs heures à étudier dans la salle commune, mais en voyant l'heure qu'il était, elle décida...

C'est l'heure de faire la fête.

Selon ce que ses amis lui avaient dit, les choses devaient chauffer en ce moment au Centaur's Den. Elle devait se mettre en mouvement.

Non pas que Riley soit d'humeur festive. Faire la fête ne l'avait pas tenté depuis plusieurs semaines à présent. Pourtant, elle sentait le besoin de respecter ce petit mensonge que tout le monde ne cessait de se répéter autour d'elle et semblait croire...

La vie continue.

Elle referma son livre et partit dans les couloirs en direction de sa chambre. En passant devant la porte de la chambre toujours vide, elle se rappela les mots du Dr. Zimmerman lors de leur discussion sur le meurtre de Rhea.

« Si vous avez de nouvelles perceptions, faites-moi en part, et je ferai de même avec vous. »

A plusieurs reprises, Riley avait tenté de revenir dans la psyché du tueur, mais cela n'avait pas fonctionné. Bien que se sentant certaine d'avoir eu un aperçu de son esprit, elle était incapable de le reproduire à volonté.

Elle avait prit l'habitude de passer au bureau du Dr. Zimmerman de temps en temps pour vérifier avec lui. Ils continuaient de discuter de l'esprit homicide, et Riley avait lu les livres et les articles qu'il lui avait recommandé sur le sujet. Mais ni elle ni le professeur n'avait de nouvelles idées à partager.

Cela la décourageait. Elle ressentait une douleur continuelle en elle, le désir d'amener le tueur de Rhea devant la justice.

Mais après tout...

Je ne suis pas flic.

Et contrairement aux suggestions du Dr. Zimmerman, elle se sentait de plus en plus certaine qu'elle ne le serait jamais.

Lorsqu'elle entra dans sa chambre, Riley vit que Trudy était recroquevillée sur son lit, penchée sur un livre de cours. Trudy lui avait annoncé plus tôt où elle comptait se rendre après le dîner.

— Comment c'était, à la bibliothèque ? demanda Riley.

— Bien, répondit Trudy sans la regarder.

Riley pouvait deviner au ton maussade dans sa voix...

Cela ne s'était pas bien passé.

Mais de toute façon, les petites excursions nocturnes de Trudy hors du dortoir ne se passaient jamais bien ces jours-ci.

Ce n'était pas la première fois que Riley ressentait une certaine impatience.

— Trudy, je sors pour un moment.

— D'accord, amuse-toi bien.

— Tu devrais venir aussi.

Trudy laissa échapper un long soupir las.

— Oh Riley, nous en avons déjà parlé...

Riley posa les mains sur ses hanches. Elle était décidée...

Je ne vais pas continuer à supporter ça.

— Nous avons assez parlé, dit Riley. Tu viens avec moi.

Trudy tourna une page de son livre, essayant de prétendre que Riley n'était pas là.

— Ce n'est pas bon pour toi, Trudy. Tu vas devenir véritablement agoraphobe.

— Ouais, répondit Trudy sans quitter son livre des yeux. Avec une dose de trouble de conversion en plus, pour faire bonne mesure.

Trouble de conversion ? pensa Riley.

Elle se rappela du Professeur Hayman en parler en cours, mais elle ne parvenait pas à se souvenir de quoi il s'agissait exactement.

Plutôt que de continuer à demander quoi que ce soit à sa colocataire, Riley dit...

— Il y a une soirée au Centaur's Den ce soir.

— Quand est-ce qu'il n'y en a pas ? demanda Trudy.

— Ouais mais celle là est un peu spéciale.

Trudy continuait de fixer son livre.

—Bricks and Crystal jouent ce soir, ajouta Riley. Celle-ci savait que Bricks and Crystal était l'un des groupe locaux favoris de Trudy.

Trudy releva les yeux.

— Bricks and Crystal ? dit-elle. Je pensais qu'ils s'étaient séparés.

— Pas encore apparemment. Ils disent que ce soir, ils vont faire quelque chose de différent, un genre de performance spéciale « Le Grunge-Est-Mort ». Parce que le grunge est vraiment mort, tu sais. En tout cas, personne ne sait à quoi s'attendre de leur part. Ça pourrait être vraiment intense et angoissant et bizarre et hilarant.

Riley put voir passer un éclair d'intérêt briller dans les yeux de Trudy. Elle ne put s'empêcher de sourire un peu.

La bête de soirée est encore quelque part à l'intérieur, pensa-t-elle.

Riley s'assit sur le lit à côté de Trudy et tapota sa main.

— Et bien sûr, il y aura des mecs, ajouta-t-elle. Et des boissons à l'excès et gratuites.

Trudy esquissa finalement un petit sourire.

— Allez, c'est parti, dit Riley.

Le sourire de Trudy s'estompa.

— Promet-moi que tu resteras avec moi, dit-elle. Ne me perds pas de vue. Et peu importe ce que tu fais, ne pars pas sans moi.

— Je te le promets, dit Riley. Mais on y va tout de suite.

Trudy hésita, puis sourit à nouveau. Elle ferma son livre et se leva.

— Je dois me coiffer, dit-elle.

Riley attendit patiemment tandis que Trudy se préparait. Elle se sentait plutôt contente d'elle-même lorsqu'elles sortirent dans la nuit.

C'était une promenade agréable, mais lorsqu'elles furent presque à destination, Riley fut frappée par une sensation bien trop familière, celle d'être observée.

CHAPITRE DIX-HUIT

Riley essaya de se débarrasser de ce sentiment troublant et elle et Trudy traversèrent le campus. Mais cette sensation d'être observée ne disparaissait pas. Le tueur avait une présence invisible mais palpable. Riley espérait que cette sortie ne tournerait pas au désastre. Après tout, elle et le Dr. Zimmerman étaient tous deux d'accord sur le fait que le tueur était encore quelque pat dans les alentours.

Mais à présent, elle s'interrogeait...

Ça fait déjà six semaines.

Il ne va peut-être plus tuer après tout.

Cela semblait logique. Un tueur attendrait-il si longtemps avant de recommencer ? Elle prit note mentalement d'évoquer cette possibilité avec le Dr. Zimmerman la prochaine fois qu'elle le verrait.

Cependant, même s'il s'avérait vrai qu'il n'y aurait pas d'autres meurtres, Riley était loin d'être satisfaite.

Il fallait que le monstre qui avait tué Rhea soit attrapé et traduit en justice.

Qui allait bien pouvoir y parvenir ? Pour autant qu'elle sache, la police ne travaillait même plus sur l'affaire.

Cela allait-il être de la responsabilité de Riley d'attraper le tueur ? Était-elle la seule à avoir une idée de ce qu'il pensait ?

L'idée était trop bouleversante pour ne serait-ce qu'y penser.

Elle murmura à la présence invisible...

— Je te surveille aussi.

— Hein ? dit Trudy.

L'espace d'un instant, Riley avait oublié que sa colocataire marchait à ses côtés.

Lorsqu'elle regarda dans sa direction, elle réalisa que Trudy marchait avec un nouvel entrain.

— Rien, dit Riley. Je me parlais toute seule.

Trudy rigola, faisant rire Riley également.

— Tu sais, lui dit Trudy, tu as aussi beaucoup souffert dernièrement. Tu as peut-être encore plus besoin que moi de te déchaîner follement pour décompresser.

Riley rigola à nouveau. Cela faisait du bien de rire d'elle-même, de tout.

— Peut-être bien, admit-elle.

Trudy devint plus animée et joyeuse tandis qu'elle traversaient le campus, ricanant, chantant et sautillant. Riley était soulagée de voir que sa colocataire essayait enfin d'entrer dans un état d'esprit de fête.

Alors qu'elles s'approchaient de l'entrée du Centaur's Den, Riley ressentit un nouvel élan de stress la frapper. La dernière fois qu'elle était venue, c'était le lundi suivant le meurtre de Rhea, la soirée durant laquelle elle avait parlé à un Rory Burdon bouleversé, se sentant coupable de ne pas avoir raccompagné Rhea.

Étrange, pensa-t-elle.

Il lui semblait avoir évité cet endroit sans y avoir vraiment réfléchit.

Allait-elle vraiment retourner à l'intérieur ?

Derrière elle, Trudy s'était figée et fixait la porte.

Pas étonnant que ce soit dur pour elle, se dit Riley. Elle était certaine que Trudy n'avait pas remis les pieds ici depuis le meurtre.

Mais il était trop tard pour faire demi-tour.

Riley prit Trudy par la main.

— Allez, dit-elle, qu'est-ce qu'on attends ?

Elle ouvrit la porte et tira Trudy à l'intérieur.

L'odeur de la fumée de cigarette et l'explosion de musique lui arrivèrent en pleine tête. Bricks and Crystal jouaient « Smells Like Teen Spirit » de Nirvana,  et une petite foule d'étudiants de la faculté se trémoussait sur le dancefloor.

Riley sentit un sourire se dessiner sur son visage.

Toutes les hésitations qu'elle avait pu avoir à se trouver ici s'étaient envolées. Cela faisait plaisir d'être de retour. Tout semblait à nouveau normal.

Elle cria à Trudy par-dessus la musique.

— Bière ! On doit se chercher de la bière !

Riley traîna Trudy à travers la foule en direction du bar. Tandis que cette dernière commandait un pichet de bière, Riley cherchait une place de libre. De toute évidence, elles étaient arrivées un peu tard pour les festivités, et il ne restait pas beaucoup de place. Finalement, Riley remarqua que la porte menant au patio était ouverte. Il semblait qu'il y avait peut-être encore de la place là-bas.

Une fois la bière servie et payée, Riley saisit le pichet et Trudy deux verres. Puis Riley escorta son amie vers le patio.

Riley sentit son sourire s'élargir. C'était bien plus agréable ici qu'à l'intérieur. Cela sentait toujours la cigarette, mais l'odeur était diluée par l'air frais. L'endroit était joyeusement éclairé par des lanternes suspendues. La musique du groupe était diffusée dehors par des hauts-parleurs, pas aussi fort qu'à l'intérieur, mais assez pour en profiter, et les gens dansaient également dehors.

Riley entendit une vox familière appeler...

— Eh, Riley, Trudy ! Par ici !

Gina et Cassie agitaient les mains frénétiquement, et elles avaient déjà une table.

Riley et Trudy se frayèrent un chemin au milieu des danseurs et virent que leurs amies avaient déjà rajouté deux chaises supplémentaires à leur table.

— Excellente anticipation, dit Riley tandis qu'elle et Trudy s'asseyaient.

Gina et Cassie avait déjà bu la moitié de leur pichet de bière, et à en juger par l'expression loufoque de Cassie, Riley était quasiment sûre que ce n'était pas le premier de la soirée.

— C'est super de vous voir ici ! dit Gina.

— Ça fait longtemps, ajouta Cassie.

— Ouais, j'imagine, dit Riley.

Elle réalisa que Gina et Cassie n'avaient pas cessé de fréquenter le Centaur's Den tout ce temps. Elle se demanda s'il n'y avait peut-être pas une certaine vérité dans ce vieux dicton après tout...

La vie continue.

Il était peut-être temps de reprendre le cours des choses.

Le groupe finit de jouer « Smells Like Teen Spirit » et interpréta l'une de ses chansons originales. Riley les avait déjà entendu la jouer, un air anarchiste avec des paroles nihilistes, exécuté dans un style semi-humoristique, semi-satirique.

Parfaite musique de soirée, pensa Riley.

Avec un air grave, Cassie posa son verre sur la table et le remplit.

— Les filles, je déteste ramener tout le monde sur terre, mais il est temps d'être sérieux. On ne peut pas juste prétendre que tout est normal. C'est une nuit très solennelle.

Riley fut surprise.

Ses amies n'avaient peut-être pas le cœur à la fête tant que ça finalement.

Elles aussi peut-être, se débattaient encore avec leurs peurs et leur chagrin.

— Les gars de Bricks and Crystal disent qu'ils vont arrêter de jouer du grunge ce soir, dit alors Cassie.

— Je ne sais pas... ils bluffent peut-être, répondit Gina.

Cassie secoua la tête et fronça les sourcils.

— Je ne pense pas. Le grunge est vraiment mort, tu sais, ou du moins, il vit ses derniers jours. Et les gars jouent de façon encore plus angoissante ce soir que d'habitude. Je pense qu'ils sont vraiment sérieux. Et vous savez ce que ça signifie...

Cassie rejeta soudainement sa tête en arrière et se mit à rire.

— Nous devons danser comme s'il n'y avait pas de lendemain !

Cassie prit alors Trudy par la main et la traîna sur le dancefloor, laissant Riley et Gina seules à la table. En quelques secondes, Riley vit que Trudy passait un super moment, se trémoussant au son de la musique.

C'est pour ça qu'on est venues, pensa Riley.

Avant qu'elle n'ait pu se décider à les rejoindre, Gina demanda à Riley...

— Comment tu tiens le coup ?

Riley vit une réelle inquiétude dans l'expression de Gina.

— Je ne suis pas sûre ces derniers jours, répondit-elle.

— Moi non plus, dit Gina, se versant un autre verre. Je continue de penser qu'avec assez de bière, de grunge et de danse je vais oublier...

Sa voix se brisa.

Riley revit cette terrible nuit, lorsqu'elle avait trouvé le corps de Rhea dans la chambre, puis s'était retournée pour voir Gina se tenant juste devant la porte, ses yeux exorbités, blafarde et secouée de tremblements.

Il n'était pas surprenant que Gina passait encore un mauvais moment.

Toutes deux regardèrent leurs amies danser pendant un moment.

— Je sais qu'on dirait que Cassie est passée à autre chose, dit alors Gina. Mais ce n'est vraiment pas le cas. Je peux le voir, même si elle n'en parle pas...

Gina décrivit alors de quelle façon elle et Cassie continuaient de sortir le soir, essayant de chasser leurs peurs et leur chagrin en faisant la fête. A vrai dire, cela semblait assez courageux à Riley, plus courageux, peut-être, que d'être obsédée par le meurtre comme elle l'était elle-même. Il était vraiment trop dommage que cela ne semble faire aucune différence, du moins pour Gina.

Celle-ci continua en expliquant à Riley qu'elle s'attendait à voir Rhea tout le temps, de quelle façon ses notes dégringolaient, et du fait qu'elle ne sache pas vraiment si c'était dû aux soirées forcées ou au manque de concentration. Elle ajouta que son conseiller du campus ne semblait pas non plus avoir la réponse. En fait, elle n'avait pas l'impression que son conseiller lui servait à grand chose.

Riley était contente d'être simplement assise et d'écouter Gina parler, et cette dernière semblait de toute évidence contente que quelqu'un l'écoute.

Finalement, Gina sourit d'un air penaud.

— Waouh, écoute-moi parler ! Comme si j'étais la seule personne du campus à passer un moment difficile. Et toi ? Est-ce que tu es allé voir un conseiller ? Qu'est-ce que tu fais pour tenir le coup ?

Riley eut du mal à déglutir.

Elle avait beau se sentir à l'aise à partager ce moment avec Gina, voulait-elle vraiment lui dire tout ce qui lui était arrivé ?

Comment réagirait Gina si elle lui parlait de ses lectures obsessionnelles sur des tueurs homicides et sur son étrange sensation de connexion avec le meurtrier de Rhea ?

Au lieu de cela, Riley sourit.

— Allez, dansons.

Gina sourit à son tour, et elles se levèrent toutes les deux pour se joindre à la masse des corps tournoyants. Riley vit Cassie déambuler parmi les autres danseurs, dansant avec tant de forces que ses cheveux volaient dans tous les sens.

Mais où était Trudy ?

Elle se précipita vers Cassie et la saisit par le bras.

— Où est Trudy ? demanda-t-elle.

Cassie s'arrêta de danser et regarda vers la table.

— Je ne sais pas. Je pensais qu'elle était retournée avec vous.

Riley sentit une vague de panique grandir en elle.

Elle se rappela des mots de Trudy avant de quitter leur chambre...

« Promet-moi que tu resteras avec moi. Ne me perds pas de vue.»

Riley fut parcourue d'un frisson.

Elle n'avait pas tenu sa promesse.

Et maintenant, Trudy avait disparu.

CHAPITRE DIX-NEUF

Riley tenta de refouler la vague de panique qui grandissait.

Elle ne voyait aucune trace de Trudy parmi les danseurs dans le patio.

Elle ne serait allée nul part sans me le dire, pensa Riley. Elle ne serait jamais partie sans moi.

Mais où était-elle ?

Tandis que Riley restait là, surveillant la foule, Cassie saisit Gina par la main et elles allèrent rejoindre la foule en train de danser. Elle ne semblaient pas du tout alarmée de l'absence de Trudy. Riley essaya de se convaincre qu'elle ne devrait pas l'être non plus.

Mais elle savait que sa panique ne diminuerait pas tant qu'elle n'aurait pas localisé sa colocataire. Il fallait qu'elle soit sûre que Trudy soit saine et sauve.

Riley se fraya un chemin au milieu des danseurs pour vérifier de plus près. Elle sentit quelqu'un lui prendre la main, lorsqu'elle se retourna, elle vit qu'il s'agissait d'un gars d'un de ses cours.

— Allez viens, dit-il.

Riley retira sa main.

— Désolée, dit-elle, je cherche juste...

Il partit avant même qu'elle n'ait pu finir sa phrase. Tandis qu'elle quittait le dancefloor, elle le vit danser dans un trio avec Cassie et Gina. De toute évidence, ils passaient tous un bon moment. C'était exactement le genre de soirée qu'elle avait promis à Trudy ce soir, alors pourquoi celle-ci aurait-elle disparu sans un mot ?

Sa colocataire ne se trouvant définitivement pas parmi les danseurs ni à aucune autre table, Riley se fraya un chemin jusqu'à l'intérieur du club. Elle trouva que l'endroit était bien plus bondé que dans le patio. Elle ne parvenait pas à voir par-dessus les têtes des gens l'encerclant. La musique était aussi plus forte ici, personne ne put entendre Riley grogner de désespoir.

Si Trudy se trouvait ici, Riley serait-elle capable de la retrouver parmi la foule ?

Tandis qu'elle s'aventurait sur le dancefloor scintillant, Riley se retrouva ballottée par les danseurs s'agitant sur une chanson particulièrement frénétique et angoissante. Elle ne vit Trudy nul part, mais elle ne pouvait pas être absolument certaine qu'elle ne l'avait pas manquée dans cette bousculade.

Elle se dirigea vers le bar, vers lequel les fêtards se poussaient en grouillant pour passer leurs commandes au barman assiégé. Riley comprit qu'il était impossible de leur passer au milieu.

Elle essaya de se raisonner...

Si Trudy est dans le coin pour se commander un verre, elle se pointera bien assez vite.

Mais elle ne parvenait pas à se persuader de se détendre et de patienter jusqu'à ce que Trudy ne réapparaisse.

Elle se dirigea vers les toilettes pour femmes, également bondées d'étudiantes attendant de pouvoir utiliser les cabines occupées.

Pleinement consciente qu'elle se rendait ridicule, elle cria...

— Trudy ! Trudy ! Tu es là ?

Les autres jeunes femmes la regardèrent comme si elle était devenue folle.

J'ai peut-être bien perdu la tête, se dit-elle.

— Est-ce que quelqu'un connaît Trudy Lanier ? cria-t-elle encore. Est-ce que quelqu'un l'a vue ? Est-ce que quelqu'un sait où elle est ?

Il y eut beaucoup de têtes secouées, de bouches bées et quelques non.

Le seul endroit où pouvait encore se trouver Trudy était à l'étage inférieur. Riley se précipita dans cette direction et cavala dans les escaliers, dévalant les marches deux par deux. Lorsqu'elle arriva en bas, elle s'arrêta brusquement, pas certaine d'être soulagée ou énervée par ce qu'elle vit.

Sa colocataire était parfaitement en sécurité et parfaitement joyeuse.

Trudy était assise dans un box, le même que celui qu'avait occupé Riley la nuit du meurtre de Rhea. Et assit en face d'elle, se trouvait Harry Rampling, le quaterback star de l'université de Lanton.

Le stress quitta le corps de Riley.

Tandis qu'elle se calmait et avançait vers la table, elle pouvait voir Harry parler interminablement pendant que Trudy se contentait de le regarder avec des yeux de biche, le menton posé dans ses mains.

Riley dut secouer Trudy par l'épaule pour attirer son attention. Harry s'arrêta de parler, et Trudy releva les yeux vers elle avec une apparente surprise.

— Salut Riley. Où étais-tu passée ?

Riley eut un léger grognement.

— Je pourrais te poser la même question.

Trudy haussa les épaules et sourit.

— J'étais juste ici. Eh, tu connais Harry Rampling ? Harry, voici ma colocataire, Riley Sweeney.

Harry ne semblait pas ravi de voir Riley.

— Je ne pense pas qu'on se soient rencontrés, mentit-il.

— Oh, je pense peut-être que oui, répondit Riley dédaigneusement.

Trudy se déplaça nerveusement. Riley était quasiment certaine de comprendre le langage corporel de sa colocataire. Trudy lui disait silencieusement mais catégoriquement qu'elle n'était pas invitée à s'asseoir avec elle et son nouveau rencart.

Harry haussa les épaules et reprit son récit, apparemment là où il l'avait laissé, régalant Trudy avec une histoire d'une partie de football particulièrement impressionnante. De toute évidence, Trudy était complètement sous son charme.

Elle en bave presque, pensa Riley avec dégoût.

Riley interrompit à nouveau Harry pour parler à Trudy.

— Je pense qu'il est peut-être temps qu'on retourne au dortoir.

Trudy lui lança un regard d'irritation enfantine, telle une petite fille à qui on vient de dire que l'heure d'aller dormir est passée depuis longtemps.

— Oh allez Riley. La nuit ne fait que commencer. Ne gâche pas la fête.

Riley se rappela qu'elle avait pratiquement dû arracher Trudy de leur chambre pour venir ici. Il semblait à présent qu'il faudrait encore plus d'efforts pour l'en faire sortir. Cela en valait-il au moins la peine ?

— Je vais rester encore un moment, dit Trudy. Tu peux rentrer au dortoir si tu veux. Mais fais attention, ne rentre pas seule. Je suis sûre que tu peux convaincre Cassie ou Gina de t'accompagner.

Puis elle ajouta avec un clin d’œil...

— Ça ira pour moi. Ne t'inquiète pas.

Trudy fixa à nouveau Harry, et celui-ci recommença à parler.

Riley secoua la tête et remonta les escaliers.

Bon, au moins je n'ai plus à m'inquiéter pour Trudy maintenant, pensa-t-elle avec un mélange d'irritation et de soulagement.

Harry avait beau la répugner, Riley était certaine qu'il n'était pas le tueur. Elle était également certaine que son amie était à l'abri de tous tueurs tant qu'elle restait avec un grand sportif comme Harry. Et il semblait certain qu'elle allait rester avec lui.

Peut-être même pour la nuit, pensa Riley, grimaçant à l'idée.

Riley retrouva son chemin jusqu'au patio. Cassie dansait toujours avec un abandon joyeux et Gina semblait s'être attachée au gars qui était avec elles. Riley se sentit légèrement abandonnée, un sentiment enfantin, réalisa-t-elle. C'était vraiment bien que toutes ses amies passent un si bon moment.

Elle retrouva la table où elles s'étaient installées. Par miracle, personne n'avait vidé le pichet et les verres de bière, et personne n'avait pris leurs places. Riley s'assit donc seule et se versa un verre.

Elle but une grande rasade, ferma les yeux et respira l'air a demi frais de l'extérieur, se sentant beaucoup mieux.

Elle resta là un moment, tapant du pied sur le rythme du tourment insolent de la chanson jouée par Bricks and Crystal.

Ses yeux étaient encore fermés lorsqu'elle entendit une voix masculine familière derrière sa table.

— Hum salut. Mon nom est Ryan Paige. Qui pouvez-vous bien être ?

Riley ouvrit les yeux brusquement. Il se tenait là, tenant une bière presque vide et affichant un air assez timide et hésitant.

Elle sourit largement.

— Je pense que nous nous sommes rencontrés, dit-elle.

Ryan haussa les épaules.

— Ouais, dit-il, mais je t'ai vu assise toute seule ici, et j'ai pensé qu'on pourrait peut-être reprendre depuis le début. J'ai bien peur de ne pas avoir très bien géré les choses la dernière fois qu'on s'est vus.

— Oh, je ne sais pas ce qui te fait penser ça, dit Riley.

Bien sûr, elle savait exactement pourquoi il pensait cela. Ryan avait un peu flippé devant sa capacité à « lire » en lui. Mais elle ne pouvait pas entièrement le blâmer. Elle n'aurait sans doute pas dû forcer autant.

Reprendre depuis le début était peut-être une bonne idée, se dit-elle.

— En tout cas, mon nom est Riley Sweeney, au cas où tu aurais oublié.

Il fit un sourire malicieux.

— Je suis ravi de refaire ta connaissance, Riley Seeney.

— Tu veux t'asseoir ? demanda-t-elle.

— Avec plaisir.

Il s'assit à la table en face d'elle et remplit son verre au pichet.

Au même moment, la chanson se finit et ils entendirent le chanteur de Bricks and Crystal crier à travers les haut-parleurs extérieurs...

— Ok, gang. Les rumeurs sont vraies. Bricks and Crystal c'est fini. Mort. Décédé.

La foule les huait à présent, mais pas sérieusement du tout. Tout le monde savait la même chose que Riley, qu'ils montaient juste un genre de canular.

— Le grunge est mort, hurla le chanteur par-dessus les huées, et nous venons juste de faire la chanson qui l'a tué !

Il y eut plus de huées. Ryan rigola et Riley l'imita.

Le chanteur continuait de crier...

— Non, non, il ne sert à rien de supplier, de plaider et de se prosterner. S'il vous plaît, vous ne faites que vous faire honte. Vous ne pouvez pas nous arrêter. Nous procédons à quelques changements, y compris notre nom. Nous ne sommes plus Bricks and Crystal...

Le guitariste fit éclater un accord puissant et inquiétant tandis que le chanteur hurlait...

— Maintenant nous sommes les Hog Wild, les anarchistes lanceurs de bombes de la country et de l'ouest !

Le groupe se lança immédiatement dans la chanson « Ring of Fire » de Johnny Cash, ayant l'air toujours autant grunge et inquiétant que d'habitude, et pas le moins du monde country. La foule devint folle, criant et applaudissant et certains des danseurs du patio commencèrent à se foncer dedans façon « mosh ».

Riley et Ryan rigolaient à présent tous les deux beaucoup.

— Plus les choses changent... lui dit Ryan.

Riley finit sa pensée...

— ... plus les choses restent les mêmes !

Riley et Ryan trinquèrent.

— Le grunge est mort ! dit-elle.

— Longue vie au grunge ! ajouta Ryan.

Leurs rires moururent et ils restèrent simplement assis à profiter de la chanson pendant un moment.

— Tu as peut-être remarqué que j'ai fait quelques changements moi-même, dit enfin Ryan. Un commentaire ?

Riley secoua la tête avec un sourire.

— Oh non. N'empruntons pas cette voie là à nouveau.

— Allez, je peux l'encaisser cette fois. Vraiment.

Sentant plus qu'un peu d'appréhension, Riley le détailla.

— Hmmm, dit-elle, plus de veste, plus de chemise hors de prix, et tes cheveux ne sont plus si impeccablement coiffés. A la place, un jean et un t-shirt en coton ordinaire, un look plus décontracté, mais toujours bien habillé, pas du tout négligé.

Et bel homme aussi, se dit-elle.

Ryan hocha la tête.

— Qu'est-ce que ça te dit de moi ? demanda-t-il.

Les changements en disaient beaucoup à Riley, mais elle ne voulait pas le dire.

— Pourquoi tu ne me le dirais pas ? dit-elle.

Ryan prit une grande en lente inspiration.

—J'ai beaucoup pensé à certaines choses que tu m'as dites la dernière fois. Surtout, comment tu l'as dit ?, comment je me suis imaginé que la meilleure façon d'avoir du succès, c'est d'agir comme si c'était le cas.

— Je ne disais pas cela dans le mauvais sens, dit Riley. C'est en fait plutôt une bonne chose.

Ryan inclina la tête modestement.

— Ouais, mais je n'avais pas réalisé à quel point ça se voyait. Je me suis dit qu'il était temps d'être moins... transparent, j'imagine.

Puis il rigola.

— Comme devenir peut-être un peu plus un homme de mystère, ajouta-t-il.

Riley rigola à son tour.

— Eh bien, tu continues en tout cas de m'intriguer.

Puis elle prit une expression de fausse inquiétude.

— J'espère que tu n'as pas vendu cette belle voiture qu'est la tienne, lui dit-elle.

— Oh non, je suis toujours le genre de gars à Ford Mustang, dit Ryan en rigolant un peu plus.

Riley devait se l'avouer, Ryan appuyait vraiment sur tous ses interrupteurs, et d'une façon vraiment agréable. Il était vraiment flatteur de savoir qu'il effectuait des changements personnels pour elle.

Riley se rendit compte qu'elle souriait de plaisir.

Il n'y a rien de mystérieux chez moi pour le moment, se dit-elle, trop amusée d'elle-même pour se sentir embarrassée.

Le sourire de Ryan disparut.

— Comment tu vas ? lui demanda-t-il.

Riley sentit une réelle inquiétude derrière ces mots. Il demandait bien sûr comment elle tenait le coup depuis la mort de Rhea.

Elle ne répondit pas immédiatement.

Elle se sentait vraiment à l'aise avec ce gars finalement, plus qu'à l'aise, en réalité.

C'était presque comme s'ils se connaissaient depuis longtemps.

Elle sentait qu'elle pouvait parler de tout avec lui.

Cela comprenait-il son obsession du tueur de Rhea et ses études récentes sur l'esprit homicide ?

Peut-être, pensa-t-elle.

D'un autre côté, ce genre de discussion pouvait à nouveau le faire fuir, elle ne le voulait vraiment pas.

Avant de parvenir à une décision, le groupe se remit à jouer une nouvelle chanson, la vieille balade parlant d'amour « Crazy » de Patsy Cline. Riley se sentit fondre un peu, surprise que ce groupe habituellement abrasif soit soudainement si léger, doux, et sensible, plus du tout comme les « anarchistes lanceurs de bombes ».

Avec quelques protestations, la plupart des danseurs du patio retournèrent à leurs tables. Ils semblaient à présent ne plus savoir quoi faire d'eux-mêmes.

Mais elle savait ce qu'elle voulait faire.

— Puis-je avoir cette danse ? demanda Ryan comme s'il lisait dans ses pensées.

Riley sourit et hocha la tête. Ryan se leva, prit sa main et la mena vers l'espace de danse, qui n'était plus du tout bondé. Il mit ses bras autour de sa taille et la rapprocha de lui.

Avant qu'elle ne le réalise, ils se balançaient en parfaite harmonie avec la musique.

Riley sentit une chaleur l'envahir, elle pensa qu'elle était sur le point de se dissoudre dans l'air.

Son corps semblait s'accorder parfaitement avec celui de Ryan, comme s'ils devenaient tous deux partie intégrante de la chanson.

Riley en attendait plus, beaucoup plus.

Son corps entier semblait être un grand sourire chaleureux tandis qu'elle pensait...

Je ne pense pas que je vais rentrer au dortoir ce soir.

CHAPITRE VINGT

L'odeur du bacon en train de griller et du café réveillèrent Riley le lendemain matin.

Elle ouvrit les yeux et regarda autour d'elle.

Elle n'était pas dans sa chambre au dortoir. Elle était couchée dans le lit dans l'appartement de Ryan.

Elle sourit en se rappelant de quelle façon elle était arrivée là.

Tout a commencé avec la danse.

… et ensuite, les choses ont continué naturellement à partir de là.

Elle entendit la voix de Ryan.

— Je crois que tu m'as dit que tu n'était pas végan, dit-il. J'espère que j'ai bien entendu.

Riley se retourna dans le lit et le vit penché au-dessus d'une cuisinière. Son appartement était en fait une seule grande pièce, contenant les meubles appropriés dans les zones dédiées.

— Tu as bien entendu, dit Riley.

Elle remarqua ensuite qu'il avait posé un peignoir sur l'oreiller à côté d'elle, le sien bien sûr, et trop grand pour elle, mais elle savait qu'il n'en serait que plus confortable.

Comme c'est attentionné, pensa-t-elle.

En fait, sa prévenance avait été l'une des révélations capitales de la nuit dernière. Les souvenirs revenaient par vagues à Riley... leurs corps nus ensemble, faisant l'amour lentement et langoureusement. Ryan avait été amoureux et attentif, se concentrant sur son plaisir autant que le sien.

Sans aucun doute, cela avait été différent de ses précédentes expériences sexuelles. Mais à l'époque, la plupart avaient été des actes superficiels de rébellion d'adolescence, et ce genre de plaisir avait rarement été le but. Elle se souvenait ce qu'elle avait l'habitude de dire à quiconque critiquant son comportement inconscient...

« C'est juste du sexe. »

Elle souriait à présent en pensant...

Je n'avais aucune idée de ce que je ratais.

Ryan sifflotait tandis qu'il cassait des œufs dans une poêle à frire. Riley reconnut l'air, c'était « Crazy », la chanson sur laquelle ils avaient commencé à danser la nuit dernière au Centaur's Den. Il sifflait avec style et grâce, et elle apprécia d'entendre à nouveau cet air.

Elle regarda plus attentivement l'appartement, se souvenant n'avoir pas prêté beaucoup d'attention à son environnement lorsqu'ils étaient arrivés. Elle et Ryan s'étaient emmêlés dès qu'ils avaient franchi la porte, se débarrassant promptement de leurs vêtements et se jetant avec légèreté sur le lit.

A présent, l'endroit semblait agréable grâce à la lumière du soleil se déversant à travers la grande fenêtre du vieux bâtiment. Elle était certaine que Ryan avait acheté ses meubles dans des magasins d'occasion, mais qu'il avait aussi mit beaucoup de temps et un bon jugement dans leurs choix.

Il en résultait un style agréablement bohémien qui semblait des plus charmant car Ryan ne passait pas du tout pour le genre de gars bohémien. Il était sans doute arrivé au style par nécessité budgétaire, ce qui impressionnait assez Riley.

A l'exception de leurs habits, dispersés au sol autour du lit, l'endroit était également propre et bien rangé. Ryan n'était définitivement pas flemmard, considérablement plus fastidieux, à dire vrai, que Riley elle-même.

A moins que...

Eh bien, il se pouvait que Ryan ait tout arrangé dans l'espoir de ramener Riley chez lui ce soir.

Ou peut-être une autre femme, pensa-t-elle.

Si c'était le cas, elle s'en souciait peu. Elle ne se sentait pas le moins du monde possessive envers lui, ou du moins ne pensait-elle pas l'être.

J'imagine qu'on a tous les deux eu de la chance.

Ryan installait maintenant la table, Riley enfila donc le peignoir, sortit du lit et s'assit pour le petit-déjeuner. En plus des œufs frits, du bacon, des toasts et du café, se trouvait également une boîte de donuts frais. Ryan portant jean et t-shirt, elle réalisa qu'il avait dû sortir en douce pour les donuts, et qu'elle avait dû dormir pendant sa brève absence.

Tout en buvant une gorgée de café, ce que Trudy lui avait dit avant qu'elles ne sortent lui revint en mémoire...

« Et peu importe ce que tu fais, ne pars pas sans moi. »

Riley sentit un picotement d'inquiétude.

Elle avait fait une promesse à Trudy et elle ne l'avait pas tenue.

Mais la façon dont les choses s'étaient développées lui revint à l'esprit. La Trudy apeurée s'était évaporée lorsqu'elles étaient arrivées au Centaur's Den. La bête de soirée était revenue se venger, et elle avait pansé ses plaies dans un box, bavant largement devant le quaterback du campus. Que Riley la raccompagne était la dernière chose que son amie voulait.

Celle-ci avait même dit...

« Ça ira pour moi. Ne t'inquiète pas. »

Pourtant, Trudy était-elle en train de s'inquiéter pour Riley ?

Riley n'était en tout cas pas partie retrouver sa colocataire pour la prévenir qu'elle pourrait ne pas rentrer de la nuit.

— Je suis désolée, mais... je dois passer un coup de fil. Est-ce que je peux utiliser ton téléphone ? lui demanda-t-elle.

— Vas-y, répondit Ryan, montrant le téléphone accroché à proximité à un mur.

Riley y alla et composa le numéro de leur chambre. Elle entendit bientôt la voix de Trudy sur la messagerie. Lorsque le bip se fit entendre, elle dit...

— Salut Trudy, si tu es là, décroche.

Personne ne répondit. Elle regarda l'horloge et vit qu'il était encore assez tôt. Et c'était également dimanche, et Trudy pouvait aussi bien être encore en train de dormir.

Ou...

Elle sourit en revoyant les yeux de biche de Trudy lorsqu'elle fixait Harry Rampling.

Elle a peut-être eut de la chance aussi.

Elle avait beau ne pas aimer le sportif du campus, elle avait conscience que la plupart des filles ne partageaient pas son dégoût personnel pour lui. Pour beaucoup d'entre-elles, c'était un héros. Comment pouvait-elle blâmer Trudy d'être comme toutes les autres étudiantes ?

— Eh bien, au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, je ne suis pas rentrée au dortoir la nuit dernière. Et, heu, je vais bien.

Elle ajouta presque...

« J'imagine qu'on va pouvoir comparer nos notes. »

Mais elle se rappela que Ryan était juste ici, à portée de voix, et cela pouvait lui sembler un peu de mauvais goût de l'entendre dire ce genre de chose.

— Je te vois bientôt. Salut, ajouta-t-elle simplement.

Elle raccrocha et rejoignit la table. Elle fit un rapide bisou sur le front de Ryan et se rassit pour manger.

Celui-ci la dévisagea un moment.

— Tu as été fantastique cette nuit, dit-il enfin, un peu timidement.

Riley lui sourit, se rappelant à nouveau leur nuit d'amour.

Cela allait sans doute de soi qu'elle ressentait la même chose, mais...

Dis-le Riley, pensa-t-elle.

— Tu as été fantastique aussi, répondit-elle. Je le pense vraiment.

Elle mangea un morceau.

— Et le petit-déjeuner... waouh, c'est génial, ajouta-t-elle.

Ils ne parlèrent plus tandis qu'ils dévorèrent le petit-déjeuner. Mais ce silence était normal, pas le moins du monde embarrassant. Il était tout naturel pour eux de se sentir timide après la nuit passée. La timidité passerait sans doute.

Elle avait raison sur ce point. Assez vite, la conversation reprit facilement entre eux. Ryan s'ouvrit à propos de son milieu de classe ouvrière, de son dur labeur et de ses ambitions, et elle ne pouvait que l'admirer de plus en plus.

Riley lui retraça les fait purs et simples de sa propre histoire, sautant la plupart des parties désagréables. Elle lui fit part de la mort de sa mère lorsqu'elle était jeune, mais pas qu'elle avait été assassinée sous ses yeux. Riley apprécia qu'il ne la poussa pas à donner plus de détails. Il semblait conscient de la douleur que ce sujet devait soulever en elle.

Elle se surprit à lui dévoiler ses années d'adolescente rebelle. Ils rirent bientôt tous les deux en entendant les histoires de cette période folle. Il n'était pas venu à l'esprit de Riley que ces histoires étaient en réalité assez drôles, mais elles l'étaient, du moins avec du recul, maintenant que cette partie turbulente de sa vie était passée.

Il était agréable d'être enfin capable de rire de tout cela.

Ils n'abordèrent pas le sujet de la mort de Rhea, et Riley en était soulagée. Tout le reste était charmant ce matin, et il aurait été dommage de tout gâcher en parlant de son obsession à propos du crime et du monstre qui l'avait commis.

Riley comprit bientôt qu'ils ne passeraient pas la journée entière ensemble. Cela lui convenait. D'une façon, elle aurait trouvé cela forcé, et elle était tout aussi contente qu'ils prennent des chemins séparés. Elle s'habilla et Ryan la reconduisit au dortoir. Lorsqu'il arrêta la voiture, ils se regardèrent pendant un moment, et Riley se demanda...

Est-ce qu'on va planifier une « prochaine fois » ?

Elle sentait que Ryan se posait la même question.

Mais elle ne voulait pas précipiter la réponse, et elle pouvait deviner que lui non plus.

Aucun de nous deux ne veut avoir l'air collant, se dit-elle.

Et cela lui semblait une bonne chose. Cela présageait du bon pour ce qu'ils pourraient partager la prochaine fois.

Elle se pencha vers Ryan et lui fit un long baiser, puis sortit de la voiture et rentra au dortoir. Tandis qu'elle marchait dans le couloir en direction de sa chambre, elle s'interrogea à nouveau sur Trudy...

Est-elle rentrée la nuit dernière ?

Si c'était le cas, Trudy voudrait tout savoir de la nuit de Riley.

Et celle-ci se sentit étrangement timide à l'idée de la possibilité de raconter tous les détails à Trudy. Ce qu'elle avait partagé avec Ryan semblait tellement naturel, chaleureux et agréable...

Pourquoi en gâcher le souvenir en en parlant ? se dit-elle.

Riley sortit sa clef en se rapprochant de la porte, mais elle remarqua alors...

La porte était déjà entre-ouverte très légèrement. Trudy devait y être finalement.

Elle hésita dans le couloir. Son cœur tambourinait et elle avait du mal à respirer.

Elle se demandait d'où pouvait bien venir son sentiment d'inquiétude.

Ça n'a pas de sens, se dit-elle.

Pourtant, Riley resta encore figée pendant un long moment.

— Trudy ? appela-t-elle à travers la porte.

Aucune réponse ne lui parvint.

Elle poussa la porte pour l'ouvrir.

Lorsqu'elle vit le sang au sol, tout son monde sembla disparaître.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Riley restait immobile. Elle fixait une porte ouverte, regardant des gens informes aller et venir, se bousculant avec une efficacité fantomatique.

Ils doivent faire beaucoup de bruit, pensa-t-elle.

Mais elle ne pouvait les entendre. Son cerveau avait dû couper le son.

Et beaucoup d'autres choses, pensa-t-elle vaguement.

Avec beaucoup d'efforts, elle réalisa qu'elle était assise au bord de son lit dans sa chambre. Ces gens qu'elle pouvait voir se précipitaient dans sa chambre et en ressortaient.

Elle n'osait pas bouger la tête ou les yeux par peur de ce qu'elle pourrait voir.

Elle sentait son corps comme inhabité, comme si elle même n'y était pas.

Où suis-je ? se demanda-t-elle.

Si ce n'était pas ici dans son corps, dans sa chambre, alors où ?

C'était le sentiment le plus bizarre qu'elle se souvenait avoir jamais éprouvé.

Où l'avait-elle déjà éprouvé ?

Elle pensa que c'est exactement comme cela qu'elle s'était sentie il y a fort longtemps.

Mais elle ne parvenait pas à se rappeler quand. A vrai dire, elle peinait à se rappeler quoi que ce soit.

Elle ne cessait de se répéter son propre nom...

Riley, je m'appelle Riley.

L'engourdissement qui la saisissait commençait à se dissiper un peu, et elle ressentit une terrible douleur dans la poitrine et à la tête.

Je ne respire plus, réalisa-t-elle.

Puis elle sentit ses lèvres former silencieusement le mot...

— Bien.

Elle ne voulait pas respirer.

Quelqu'un d'autre ne respirait plus, et Riley avait échoué à faire respirer cette personne à nouveau, elle pensait donc qu'elle ne devait plus respirer non plus.

Cela ne l'intéressait pas de respirer. En fait, elle voulait aussi arrêter tout le reste, surtout le temps.

Elle voulait geler le temps, faire en sorte que tout arrête de bouger, et ensuite elle pourrait peut-être trouver un moyen de revenir en arrière jusqu'à...

Quand ?

Avant que cela n'arrive, peu importe ce que c'était.

Mais le précieux engourdissement qui l'avait protégé de la réalité s'estompait rapidement, sa poitrine lui faisait de plus en plus mal, et ses poumons la brûlait.

Finalement, son corps la trahit et elle haleta pour reprendre de l'air.

Elle se sentit submergée par l'horreur et la culpabilité.

J'ai échoué, pensa-t-elle. J'ai respiré.

Mais elle ne parvenait plus à empêcher les halètements et le souffle de revenir, et elle sentit son « moi » réintégrer à contrecœur son corps.

Elle entendit quelqu'un lui poser une question.

— Où êtes-vous blessée ?

Qui a dit ça ? s'interrogea-t-elle.

Elle réalisa alors que quelqu'un était en train de palper son corps à différents endroits.

C'était un homme dans un uniforme blanc accroupi à côté d'elle.

— Où êtes-vous blessée ? répéta-t-il.

Blessée ? pensa-t-elle.

Elle n'était pas blessée, ou du moins elle ne pensait pas l'être.

Elle serra ses mains en essayant de comprendre, remarquant rapidement à quel point elles avaient l'air collantes. Elle les leva et les regarda.

Elles étaient couvertes de sang.

Mais comment ?

Pourquoi ?

Elle pouvait à présent entendre tout le bruit dans la chambre. Il devait y avoir beaucoup de gens entassés à l'intérieur avec elle.

Elle commença à tourner la tête pour regarder autour, mais l'homme qui l'avait palpée lui saisit le menton pour l'arrêter et dit brusquement mais amicalement...

— Non, vous ne voulez pas faire ça.

Puis il lui tint la paupière ouverte et lui passa une lampe devant les yeux.

— Pouvez-vous me dire votre nom ?

Il semblait à présent que ce soit une bonne chose qu'elle soit sortie de sa difficulté à se souvenir.

— Riley Sweeney, dit-elle.

Puis l'homme posa d'autres questions, quel jour c'était, dans quelle ville ils étaient, qui était le Président des États-Unis, ...

Il lui fallut faire un effort mais elle réussit à y répondre.

L'homme se releva et s'adressa aux autres personnes présentes.

— Je ne pense pas qu'elle soit blessée. Mais elle est en mauvais état à cause du choc.

Riley était horrifiée de sentir un spasme de rire essayer de s'échapper à travers sa trachée.

Pourquoi ?

Y avait-il quoi que ce soit de drôle dans ce qui se passait en ce moment même ?

Non, mais elle sentait une espèce d'ironie grotesque dans les mots que l'homme venait de prononcer...

« Je ne pense pas qu'elle soit blessée. »

Elle réussit à repousser le rire tout au fond de son abdomen. Aussi confuse soit-elle, elle savait qu'elle ne devait pas rire.

Elle regarda à nouveau ses mains et se demanda...

Si je ne suis pas blessée, d'où vient tout ce sang ?

Les souvenirs commencèrent à déferler.

Elle se rappela entendre quelqu'un crier très fort, pendant un long moment.

C'était moi, pensa-t-elle. J'ai crié.

Le dortoir entier avait dû l'entendre.

Toujours en criant, elle s'était accroupie près du corps en sang sur le sol.

Le corps de qui ? se demanda-t-elle. Le corps de maman ?

L'horreur vint la broyer comme un tsunami.

C'était le corps de Trudy.

Elle avait trouvé le corps de Trudy.

Et Trudy ne saignait pas de la poitrine comme cela avait été le cas pour Maman, mais d'une plaie béante à la gorge.

Le cri de Riley avait faibli et elle avait essayé de décider quoi faire.

Essayer d'arrêter l'hémorragie ?

Non, mais s'il y avait du sang partout, il ne semblait pas que Trudy saignait encore.

Ce qui avait dû signifier que Trudy devait être morte.

Mais elle n'était pas parvenue à s'en convaincre.

Elle avait crié sur Trudy et l'avait secouée. Elle avait essayé de réaliser un massage cardiaque, en pressant la poitrine de Trudy, mais elle avait dû arrêter lorsque le sang avait commencé à gargouiller à nouveau de la plaie. Aurait-elle pu faire autre chose ?

Il devait bien y avoir eu autre chose, pensa-t-elle. J'ai échoué.

Mais aucune de ces nombreuses personnes n'avaient été capables non plus de ramener Trudy.

Et comment étaient-ils tous arrivés là ?

Avait-elle appelé la police ?

Non, elle était certaine que ce n'était pas elle. Quelqu'un d'autre l'avait fait, quelqu'un qui avait entendu son cri.

Encore une fois, elle faillit tourner la tête pour voir le corps de Trudy. Mais elle réussit à s'en empêcher. Le souvenir de ce qu'elle avait vu était déjà plus d'horreur que ce qu'elle ne pouvait supporter.

Elle remarquait maintenant que des lumières clignotaient dans la chambre. Elle n'avait aucune idée de ce que cela pouvait être.

Elle entendit quelqu'un lui parler.

— Levez-vous s'il vous plaît.

Elle obéit insensiblement, et un policier se déplaça autour d'elle avec un appareil photo pour prendre des clichés. Le flash de l'appareil photo lui fit mal aux yeux.

Mais pourquoi le policier prenait-il des photos d'elle ?

Elle regarda ses habits qui étaient trempés de sang.

— Ça ne va pas, murmura-t-elle. Je ne devrais pas respirer.

Un terrible sanglot éclata au fond de sa gorge, puis un autre, et encore un, jusqu'à ce qu'elle sanglote de façon incontrôlée.

Elle sentit une main réconfortante sur son épaule. Une femme la regardait avec sympathie. Riley la reconnut immédiatement. C'était l'officier Frisbie, la policière avec qui elle avait parlé la nuit du meurtre de Rhea.

— Allez, dit Frisbie, prenant Riley par la main. On va te sortir d'ici.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Tandis que l'officier Frisbie aidait Riley à se lever du lit, celle-ci l'entendit crier quelque chose à l'un des policiers dans le couloir. C'était un ordre simple quel qu'il soit, mais sur le moment, cela ressemblait à du charabia pour Riley.

Cependant, elle comprit bien la réponse tranchante d'une femme.

— Tu penses que c'est une bonne idée ? Je veux dire, est-ce qu'elle n'est pas... ?

— Ne discute pas avec moi, lui lança Frisbie. Fais vite.

L'officier Frisbie pris doucement Riley par le bras et la mena hors de la chambre. Les lumières du couloir lui étaient douloureuses et elle dut détourner les yeux. Elle ne sentait plus ses jambes, mais elle savait qu'elles devaient être là en bas, la transportant docilement. Pourtant, elle n'avait pas l'impression de pouvoir compter dessus, et elle était contente que quelqu'un la soutienne.

L'officier Frisbie amena Riley dans la salle de bain.

— Enlève tes habits, ma chérie, et donne-les moi, dit-elle. On va te nettoyer.

Obéissant machinalement, celle-ci retira ses habits. Elle tendit chaque pièce à l'officier Frisbie au fur et à mesure.

Frisbie plia précautionneusement chaque vêtement et les mit dans un grand sac en plastique.

Lorsqu'elle fut nue, Riley se sentit étrangement incertaine de ce qu'elle devait faire ensuite. L'officier Frisbie la tira gentiment dans une cabine de douche, laissa couler l'eau et prit la température jusqu'à ce qu'elle lui semble bonne, puis aida Riley à y rentrer. Frisbie referma la porte vitrée derrière elle.

Tandis que l'eau se déversait sur elle, Riley réalisa qu'elle sanglotait, et que cela durait depuis qu'elle avait quitté la chambre, mais elle n'en avait pas eu conscience. Le déluge réconfortant l'apaisa un peu et les sanglots s'arrêtèrent finalement.

Cela lui faisait du bien que de grosses gouttes d'eau chaude lui martèlent le corps.

Mais cela aida également la culpabilité à revenir. A quoi lui servait de se sentir bien d'une quelconque façon ? Elle ne devrait même pas respirer.

Un savon et une bouteille de shampooing se trouvaient dans la cabine de douche, Riley commença alors à se nettoyer. Le sang semblait se dissoudre de ses mains et réapparaître sur le sol carrelé pour s'évanouir dans la canalisation.

Elle commençait à reprendre ses esprits.

J'ai vraiment perdu la tête pendant un moment, réalisa-t-elle.

Elle s'interrogea, pourquoi ?

Il y a quelques semaines, elle avait été la deuxième personne à trouver le corps de Rhea, et elle avait réussi à se contrôler. Elle avait même eut la présence d'esprit d'empêcher les autres étudiants de rentrer dans la chambre et de déranger la scène de crime.

Cette fois, elle s'était complètement effondrée.

Bien sûr elle était... elle avait été proche de Trudy.

Mais pourquoi ressentir une telle culpabilité cette fois ?

Elle se rappela alors à nouveau ce que Trudy lui avait demandé avant de partir au Centaur's Den...

« Et peu importe ce que tu fais, ne pars pas sans moi. »

… à quoi Riley avait répondu...

« Je te le promets. »

Riley frissonna malgré la chaleur de l'eau.

Maintenant elle saisissait la différence, elle n'avait rien promis à Rhea. Mais elle n'avait pas tenu la promesse faite à Trudy. Elle aurait dû s'y tenir, en dépit de tout, peu importe à quel point avait protesté Trudy, même s'il avait fallut la traîner loin du quaterback.

Au lieu de cela...

Une prise de conscience vraiment révoltante lui venait.

Il était possible, juste possible, qu'au moment exact où Trudy avait été tuée...

Je faisais l'amour avec Ryan.

A cette pensée, un frisson la parcouru des pieds à la tête.

Mais cette horreur était trop profonde pour les larmes. Elle savait qu'elle allait porter le poids de sa culpabilité pour un long, long moment. Peut-être pour le reste de sa vie.

Lorsque Riley coupa finalement l'eau et sorti de la cabine de douche, l'officier Frisbie avait disparu.

A la place, elle vit une petite femme policier, une jeune femme au visage pincé et antipathique. Sa plaque nominative indiquait B. Danforth, et elle tenait une serviette et une petite pile de vêtements.

La femme lui tendit la serviette et lui parla d'une voix désagréablement aiguë.

— Sèche-toi et habille-toi. J'ai pris ça pour toi dans ta chambre.

Riley se souvint de la scène dans sa chambre. L'officier Frisbie avait donné un ordre  à quelqu'un qui avait répondu...

« Tu penses que c'est une bonne idée ? »

Maintenant elle comprenait.

L'officier Frisbie avait ordonné à cette femme, l'officier Danforth, de prendre une serviette et des vêtements dans le placard de Riley. Danforth n'avait apparemment pas beaucoup aimé l'idée, et à en juger par son expression, elle ne l'aimait toujours pas.

Riley sécha son corps puis ses cheveux avec la serviette. Elle voulait éviter de demander à Danforth de lui ramener le sèche-cheveux de sa chambre. Puis elle enfila les habits que celle-ci lui avait ramenés, de nouveaux sous-vêtements, un jean, un t-shirt et des baskets.

Danforth la ramena dans le couloir. Elle vit que les policiers étaient encore rassemblés autour de la porte de sa chambre, y compris l'officier Frisbie. L'un d'eux était l'officier Steele, le policier en surpoids et hostile qui avait mis fin à ses questions au poste de police.

Mais Riley ne vit aucun étudiant.

Où sont-ils tous ?

Puis elle se souvint que la nuit du meurtre de Rhea, il avait été ordonné aux étudiants de rester dans leurs chambres. Ils devaient tous s'être rabattus dans leurs chambres, se demandant ce qui se passait juste dans le couloir. Riley envia presque leur isolement temporaire.

Elle-même n'avait aucune chance de se cacher alors que Danforth la menait vers les autres policiers.

En approchant, l'officier Steele jeta un regard suspicieux à Riley. Frisbie releva les yeux des notes qu'elle prenait.

— Qu'est-ce que tu veux que je fasse avec elle maintenant ? demanda Danforth à Frisbie.

— Emmène-là dans la salle commune, répondit-elle. Essaye de l'aider à se mettre à l'aise.

A l'aise ? pensa Riley.

Il y avait peu de chance que cela n'arrive.

Danforth escorta Riley à la salle commune, qui était aussi dépourvue de vie étudiante que ne l'était le couloir. Elle s'assit sur un canapé, et Danforth prit une chaise en face d'elle.

Celle-ci ne dit rien. Elle se contenta de rester assise, regardant Riley d'un air sombre et en silence.

Qu'est-ce qu'il se passe ? se demanda Riley.

Danforth la suspectait-elle du meurtre de Trudy ? Est-ce que tous les policiers la suspectaient, à l'exception peut-être de l'officier Frisbie ?

Si c'était le cas, pourquoi ?

Puis il lui revint en mémoire....

J'étais couverte de sang.

Ils avaient dû m'écarter du corps de Trudy.

Pourquoi ne me suspecteraient-ils pas ?

Riley s'interrogea, allait-elle être arrêtée ?

Elle se sentait fléchir sous le regard accusateur de Danforth. Devait-elle essayer de lui expliquer ce qui s'était passé ?

Si je me fais arrêter, je devrais peut-être ne rien dire, se dit-elle.

Puis elle entendit deux voix se disputer à l’extérieur de la salle commune, les voix des officiers Frisbie et Steele.

— On devrait l’amener à l'hôpital, dit la voix de Frisbie.

— Pourquoi ? Elle n'est pas blessée, répondit Steele.

— Elle est encore en état de choc, dit Frisbie.

— Je veux juste lui poser des questions, répondit Steele.

Riley entendit Frisbie émettre un grognement de désapprobation et s'éloigner.

Steele s'avança à grands pas dans la salle commune. Il fit un hochement de tête à l'officier Danforth, qu'elle sembla prendre comme un ordre silencieux de partir. Cette dernière se leva et quitta la pièce, et l'homme en surpoids et au visage rougeaud s'assit à sa place.

Il dévisagea Riley pendant un moment.

— Tu es une jeune femme affreusement curieuse, n'est-ce pas ? dit-il enfin.

Riley ne sut que répondre, ou même ce que cela signifiait.

Voulait-il dire « curieux » dans le sens de vouloir savoir quelque chose, ou dans le sens d'être une personne inhabituelle ?

Peut-être les deux, se dit-elle.

— Je me souviens de t'avoir trouvée devant la porte de la première victime quand on est arrivé cette nuit là. Puis quelques jours après, tu te pointes au poste pour poser des questions. Tu voulais savoir 'Comment avance l'enquête ?'. Et maintenant nous avons une deuxième victime, et elle est justement ta colocataire.

Il se tut, laissant Riley s'interroger...

Est-ce qu'il pose une question ?

Si c'était le cas, elle n'avait aucune idée de ce qu'elle devait lui répondre.

— Il y a peut-être quelque chose dont tu voudrais me parler ? demanda enfin Steele.

Riley était réellement perplexe à présent. Soudain, elle entendit une voix masculine plus profonde venir de la porte de la salle commune.

— Oh bon sang, Steele. Qu'est-ce que vous pensez faire ?

La tête de Riley se tourna pour voir qui avait parlé. Elle était soulagée de voir que le Dr. Zimmerman venait de passer la porte, accompagné de l'officier Frisbie.

Zimmerman croisa les bras et fixa Steele, qui avait l'air tout sauf ravi de le voir.

— Cela regarde la police, grogna Steele. Pas vous.

De toute évidence, les deux hommes se connaissaient, et ils ne s'aimaient définitivement pas.

— Allez-vous arrêter cette étudiante ? demanda Zimmerman. Si c'est le cas, vous feriez bien de lui lire ses droits.

Steele le fusilla du regard en silence.

— Laissez cette fille tranquille, continua Zimmerman d'une voix ferme. Ce n'est pas un suspect.

— Comment vous le savez ? dit Steele.

— Parce qu'il s'avère que je connais une chose ou deux sur les tueurs. Et je connais aussi cette fille. Elle et sensible et intelligente, elle n'a tué personne, et elle ne mérite pas d'être malmenée.

L'officier Frisbie pencha la tête vers Steele et pointa la direction du couloir.

— Allez Nat, dit-elle. Laisse cette pauvre enfant tranquille. Nous avons un vrai travail à faire.

Pendant un moment, il sembla que l'officier Steele allait argumenter. Mais il se leva ensuite à contrecœur et suivit Frisbie hors de la pièce.

Le Dr. Zimmerman s'assit sur la canapé à côté de Riley et lui prit les deux mains.

— Oh ma chère, je sais que c'est affreux pour vous. Je suis venu dès que j'ai entendu ce qui était arrivé. Est-ce vrai ? Était-ce vraiment votre colocataire cette fois ?

Riley hocha la tête.

— Je suis terriblement désolé, dit le Dr. Zimmerman.

Après les officiers Danforth et Steele d'une froideur lugubre, Riley éprouva un changement étonnant à la présence aimable du professeur, un choc même.

Comment pouvait-elle faire face ?

Comment pouvait-elle ne pas baisser sa garde émotionnelle ?

Comme s'il répondait à ses questions silencieuses, le Dr. Zimmerman continua...

— Vous pouvez me parler. Tout va bien.

Des larmes strièrent les joues de Riley.

— Je ne l'ai pas fait, Dr. Zimmerman. Je n'ai pas tué Trudy.

— Je sais que ce n'est pas vous.

— Mais...

Elle ne parvenait pas à exprimer le reste de sa pensée.

Le Dr. Zimmerman le dit pour elle.

— Vous pensez que c'est de votre faute. Vous pensez être responsable.

Riley hocha à nouveau la tête et étouffa un sanglot.

Le Dr. Zimmerman pressa ses mains.

— Dites-moi la vérité. Y avait-il la moindre partie de vous qui voulait que cela arrive ? Avez-vous ressenti la moindre trace d'un tel souhait, même pour un bref instant ?

— Non, répondit Riley.

— Bien sûr que non. Quelqu'un d'autre a fait ça, pas vous. Vous n'êtes pas responsable. Ce n'est pas votre faute.

Le Dr. Zimmerman releva son menton et la regarda dans les yeux.

— Ce n'est pas votre faute. C'est de mon devoir de vous le répéter tel un disque rayé. Vous pourriez même vous fatiguer de me l'entendre dire. Mais c'est vrai, et vous devez le croire. Ce n'est pas votre faute.

Riley voulait le croire. Mais elle se rappela de leur conversation dans son bureau il y a quelques semaines, lorsqu'il avait dit...

« Nous ne devons pas causer la panique en rependant nos suspicions autour de nous. »

— Est-ce que nous avions tort, Dr. Zimmerman ? Est-ce que nous aurions dû dire à tout le monde ce que nous pensions ? Je veux dire à propos du tueur. Qu'il était probable qu'il tue à nouveau.

Elle remarqua un éclair d'incertitude passer dans les yeux du Dr. Zimmerman.

Riley s'arrêta un moment, puis reprit.

— Est-ce qu'ils me soupçonnent ? Je veux dire les policiers ?

Zimmerman réfléchit un moment.

— Avez-vous vu un couteau dans la chambre ? demanda-t-il enfin. Le tueur a-t-il laissé l'arme du crime ?

Riley essaya de penser, avait-elle vu l'arme du crime ?

L'aurait-elle au moins remarquée si elle avait été là ?

— Je ne pense pas, dit-elle. Je ne suis pas sûre.

Zimmerman se gratta le menton.

— Nous verrons cela. Mais je veux vous sortir de là si c'est possible. Vous êtes encore en état de choc. Voulez-vous que je vous emmène à l'hôpital ?

Riley frissonna en s'imaginant passer la nuit dans un tel environnement froid et impersonnel.

— Non, dit-elle.

Zimmerman réfléchit à nouveau.

— Je pourrais vous emmener chez moi, juste pour la nuit. J'ai une chambre d'amis.

Riley eut du mal à se décider pendant quelques instants.

— J'imagine que ça pourrait aller, dit-elle alors.

Zimmerman l'aida à se relever du canapé.

— Allez, dit-il. Allons leur parler et voyons si vous avez le droit de partir.

Tandis que le Dr. Zimmerman prenait son bras et l'escortait hors de la salle commune, Riley se sentit nettement plus forte qu'elle ne l'était en arrivant. La présence de Zimmerman avait été de la plus grande aide. En fait, elle se demandait comment elle aurait pu s'en sortir s'il n'était pas arrivé.

Lorsqu'ils furent dans le couloir, elle constata que de nouvelles personnes étaient arrivées.

L'un d'eux se dirigeait à grand pas vers elle et le Dr. Zimmerman, un homme petit, vigoureux et à la poitrine large, qui semblait avoir la cinquantaine.

En s'approchant, il l’interpella.

— Est-ce que vous être bien Riley Sweeney ?

Celle-ci hocha la tête.

L'homme sortit un badge d'identification.

— Je suis l'agent spécial Jake Crivaro, FBI, dit-il.

Rilley s'arrêta dans une nouvelle vague d'inquiétude.

Je vais vraiment être arrêtée, pensa-t-elle.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Riley s'attendait à voir l'agent du FBI sortir une paire de menottes et l'arrêter sur le champ. Le Dr. Zimmerman s'exprima alors.

— Agent Crivaro, je suis personnellement concerné par cette jeune personne. Elle vient de vivre un terrible traumatisme. Elle a déjà subit bien assez pour aujourd'hui et elle sera plus à même de répondre à des questions demain. J'aimerais vraiment la sortir d'ici.

Crivaro fronça les sourcils en direction du Dr. Zimmerman.

— Vous aimeriez, hein ? demanda-t-il. Et qui êtes-vous ?

— Dr. Dexter Zimmerman.

Crivaro écarquilla les yeux.

— Ça alors, dit-il. Le Dexter Zimmerman, le pathologiste criminel ? Ouais, maintenant je m'en souviens, vous enseignez ici à Lanton.

Zimmerman hocha la tête.

— Je dirige le département de psychologie, dit-il.

Crivaro lui secoua la main vigoureusement.

— Ben ça alors ! lança-t-il. Je dois avoir lu tout ce que vous avez écrit, Dr. Zimmerman. Je suis un de vos plus grands admirateurs. Mais qui au FBI ne l'est pas ?

— J'aurais souhaité que nous nous rencontrions dans de meilleures circonstances, dit Zimmerman. J'imagine que c'est maintenant du ressort du FBI. Comment êtes-vous arrivés si vite ?

— Mon équipe et moi sommes venus de Quantico en hélicoptère, dit Crivaro. Nous nous sommes posés sur le stade de football de la fac.

Crivaro regarda à nouveau Riley puis Zimmerman.

— Écoutez, dit-il à Zimmerman, cela vous dérangerait de rester avec moi un moment ? Je pourrais avoir besoin d'aide.

— J'en serai heureux, répondit Zimmerman.

— Où pourrions-nous aller tous les trois ? demanda Crivaro.

— La pièce commune, dit Zimmerman. Suivez-moi.

Riley marcha entre les deux hommes jusqu'à la salle commune, encore incertaine quant à ce qui se passait exactement. Est-ce que son arrestation était simplement retardée ?

Elle se sentait profondément soulagée que le Dr. Zimmerman reste avec elle, du moins pendant un moment.

Bientôt, ils furent assis tous les trois autour de la table dans la cuisine jouxtant la salle commune. Crivaro sortit un stylo et un carnet de note et se tint prêt à écrire.

— Mademoiselle Sweeney, dit-il, j'ai cru comprendre que vous étiez la colocataire de la victime.

Riley sursauta en entendant le mot « victime ».

— Oui, réussit-elle à dire. Trudy... était... ma meilleure amie.

— Et vous avez découvert le corps, c'est bien ça ?

Riley sursauta à nouveau au mot « corps ».

En fait, elle grimaça un peu.

Pourquoi ne peuvent-ils pas simplement l'appeler Trudy ? pensa-t-elle.

— C'est ça, dit-elle dans un murmure.

Crivaro leva les yeux de son carnet de note. Son expression s'adoucit, ainsi que sa voix.

— Je sais que c'est dur, mademoiselle Sweeney, mais j'ai besoin de réponses. Quand et comment avez-vous trouvé Trudy après qu'elle ait été assassinée ?

Riley fut étonnée du changement subtil de son ton.

Plus encore...

Il l'a appelée Trudy.

Crivaro avait-il remarqué son malaise aux mots « victime » et « corps » et essayait-il maintenant d'employer un peu plus de tact ?

Riley sentit soudainement que cet homme apparemment bourru pouvait être bien plus sensible que ce qu'il laissait normalement paraître aux gens, et probablement bien plus compliqué.

— Je l'ai trouvée quand je suis rentrée dans la chambre ce matin, dit-elle en réponse à sa question.

— A quelle heure ?

Riley lui donna l'heure, du mieux qu'elle pouvait s'en rappeler.

Crivaro loucha vers elle.

— Alors vous étiez dehors toute la nuit ?

Riley grimaça et acquiesça.

— Où et avec qui ? demanda Crivaro.

Riley eut du mal à déglutir. Allait-elle encore attirer des ennuis à Ryan ?

Elle se sentait également étrangement embarrassée à l'idée de ce que pourrait penser Crivaro du fait qu'elle passe la nuit dans l'appartement d'un garçon.

Cela semblait une inquiétude bizarrement inappropriée.

Pourquoi je devrais me soucier de ce qu'il pense ?

Il est qui, mon père ?

— Je suis rentrée avec Ryan Paige hier soir, un étudiant en droit.

Crivaro feuilleta son carnet de note.

— Ryan Paige, dit-il. Ouais, je vois que ce nom a déjà été cité auparavant, en rapport à la mort de Rhea Thorson. Quand avez-vous vu Trudy Lanier vivante pour la dernière fois ?

Riley pris une longue et lente inspiration et expliqua qu'elle avait convaincu Trudy de l'accompagner au Centaur's Den et qu'elle l'avait vue pour la dernière fois assise à un box avec Harry Rampling. A la mention du nom d'Harry, Crivaro parcouru à nouveau ses notes.

Le nom d'Harry a-t-il déjà été cité ? s'interrogea-t-elle.

Cela avait certainement du sens. Riley n'était sans doute pas la seule à avoir remarqué que Trudy et Harry avaient passé du temps ensemble.

Cela signifiait-il que Harry était à présent un suspect ?

Riley se rappela...

Je ne sais toujours pas si je suis moi-même un suspect.

Lorsque Riley eut fini de parler, Crivaro fit une pause et la fixa un moment, tapotant son stylo contre la table.

A quoi pense-t-il ? se demanda-t-elle.

Ensuite, le Dr. Zimmerman se tourna vers Riley. Il parla lentement et avec précaution.

— Riley, je pense que vous devriez parler de vos expériences à l'agent Crivaro.

— Expériences ? demanda Riley.

— Vous savez. Ces... moments dont vous m'avez parlé, lorsque vous...

Il ne finit pas sa phrase mais Riley comprenait à quoi il faisait référence.

Il faisait référence à ces deux moments lorsqu'elle s'était glissée dans l'esprit du tueur.

Riley était choquée par sa suggestion. Le Dr. Zimmerman était la seule personne au monde à qui elle avait parlé de ces moments. Pensait-il vraiment qu'elle devait les confier à un total inconnu ?

Elle regarda le Dr. Zimmerman et demanda silencieusement...

— Vous êtes sûr ?

Le Dr. Zimmerman acquiesça avec un sourire chaleureux et sympathique puis parla à Crivaro.

— Je pense que aurez envie d'entendre ce qu'elle a à dire.

L'agent Crivaro la regardait maintenant avec une vive curiosité.

Hésitante et avec précaution, Riley commença alors à tout lui raconter, tout d'abord, de quelle façon elle avait ressenti les pensées du tueur et avait retracé l'itinéraire qu'il avait pris en suivant Rhea, puis la façon dont elle avait reproduit la même chose dans la chambre de celle-ci, imaginant comment il se sentait en regardant son corps mort.

Mais lorsqu'elle eut fini, Crivaro la dévisageait avec un intérêt intense, la bouche légèrement ouverte.

Puis lui et le Dr. Zimmerman échangèrent un regard éloquent.

De toute évidence, ils pensaient la même chose.

Mais que pensent-ils ? se demanda Riley.

Quelque chose que lui avait dit le Dr. Zimmerman la première fois qu'ils avaient parlé lui revint en mémoire. Il avait dit qu'elle pourrait avoir un « talent unique », et...

« Ce n'est peut-être pas un talent que vous avez choisi, mais il peut s'avérer très précieux. »

L'agent Crivaro était-il en train de penser à la même chose, que Riley avait ce qu'il fallait pour faire un bon profileur de criminel ?

L'idée l'effraya presque autant que celle de se faire arrêter.

— Mademoiselle Sweeney, je ne peux pas vous pousser... dit finalement l'agent Crivaro.

Il s'arrêta et elle sentit un frisson glacé la parcourir.

— Mais j'aimerais que vous essayiez de rentrer dans cet état d'esprit à nouveau, ajouta-t-il.

— Oh non, dit Riley d'une voix tremblante.

Elle ne s'imaginait pas faire une telle tentative, pas tant qu'elle était si dévastée émotionnellement par la mort de Trudy.

Mais l'expression de Crivaro était pressante. Riley sentit qu'il n'allait pas accepter son refus.

— Je pense que vous devriez vraiment, dit finalement Crivaro. Deux jeunes femmes ont été assassinées et l'une d'elles était votre meilleure amie. Je n'en suis pas sûr mais... je pense réellement que vous pourriez être capable d'aider à traduire le tueur en justice.

Riley sentit un nœud de panique se former dans sa gorge. Comment pouvait-elle refuser ?

Elle hocha la tête légèrement.

— Je peux vous guider, dit Crivaro. Venez avec moi.

Sans un autre mot, les deux hommes se levèrent. Riley resta incertaine puis suivit le Dr. Zimmerman et l'agent Crivaro hors de la salle commune en direction du hall.

Les policiers locaux et les agents du FBI allaient et venaient ou restaient dans le coin à parler.

Crivaro leur aboya dessus.

— Je veux que la scène du crime soit dégagée de tout le personnel. Pas seulement la chambre, tout le couloir. Que tout le monde sorte et laisse cette fille et moi travailler.

Les agents du FBI se dirigèrent immédiatement vers la sortie, mais les policiers locaux restèrent sur place en le regardant avec surprise. L'officier Steele ne faisait pas mine de vouloir s'en aller.

— Vous m'avez entendu ? dit brusquement Crivaro. Bougez !

Surpris, Steele et les autres suivirent les agents du FBI hors du bâtiment.

Le Dr. Zimmerman posa une main sur l'épaule de Riley.

— Je ferais mieux de sortir aussi, dit-il. Ne vous inquiétez pas, je serai juste de l'autre côté de la porte.

Riley voulut le supplier...

« S'il vous plaît ! Ne partez pas ! »

Mais le Dr. Zimmerman se dirigea vers la sortie à son tour, laissant Riley et l'agent Crivaro seuls dans le hall.

Riley fut parcourue de frissons.

Qu'allait-il se passer maintenant ?

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Pendants quelques instants, l'agent Jake Crivaro regarda la jeune femme effrayée, se demandant...

Est-ce que je ne fais pas une grosse erreur là ?

Il se trompait peut-être sur elle. Elle ne possédait peut-être pas cette rare intuition dont font preuve seulement une minuscule poignée de profileurs, lui y compris. Mais ce n'est pas ce que l'instinct de Jake lui avait dit. A la description qu'elle en avait faite, ses expériences semblaient réelles.

De plus, Dexter Zimmerman avait de toute évidence ressenti le même talent en elle, et c'était un génie reconnu lorsqu'il était question de ce genre de choses. Certains de ses écrits mentionnaient la capacité de quelques individus à pénétrer l'esprit d'un criminel.

Plus important encore, ses perceptions pourraient bien servir de raccourci pour épingler le tueur. Jake savait que la police locale avait déjà un gars en garde à vue, et peut-être que la fille pourrait l'aider à déterminer s'ils avaient le bon ou pas.

Mais Jake voyait plus loin que cette affaire seulement.

Il devait vraiment découvrir si sa capacité était réelle, et si c'était le cas, ce qu'elle pourrait en faire.

Il regarda autour de lui, se demandant où débuter l'exercice.

Près de l'entrée du dortoir, pensa-t-il.

Après tout, le tueur avait dû arriver par là, que ce soit en compagnie de la victime ou non, Jake ne le savait pas encore.

— Venez avec moi, dit-il à Riley.

Ils traversèrent le hall jusqu'à la porte d'entrée du dortoir. A travers ses vitres, Jake aperçu les policiers et les agents du FBI se promener dehors, n'ayant rien à faire pour le moment.

Ils se retrouveront au travail bien assez tôt, pensa-t-il.

Lui et Riley se trouvaient dans l'entrée.

— Je veux que vous fermiez les yeux, dit Jake.

La fille obéit.

— Maintenant, respirez pendant quelques instants, doucement et lentement, lui dit Jake d'une voix basse, régulière et apaisante. Prêtez attention à vos sensations physiques, à la sensation de l'air qui vous entoure, le sol sous vos pieds, l'odeur de cet endroit, les choses que vous ne remarqueriez pas normalement.

Riley Sweeney hocha la tête et respira. Jake pouvait voir qu'elle se glissait facilement dans l'état d'esprit qu'il attendait.

— Maintenant, dit-il, je veux que vous pensiez à l'expérience que vous avez eu lorsque vous avez traversé le campus cette nuit là, imaginant comment devait se sentir le tueur en suivant Rhea Thorson. Essayez de vous rappeler quelle sensation cela faisait d’être dans son esprit, même pour un bref instant ? Quel genre de pensées avez-vous partagées ? Essayez d'être lui à nouveau.

La fille prit une longue inspiration puis frissonna légèrement.

Ça fonctionne, pensa-t-il.

— Maintenant, revenez à cette nuit. Vous venez de rentrer. Comment avez-vous passé la porte ?

Riley ne dit rien pendant un long moment. Elle semblait se débattre avec la question. Puis son visage se tendit.

—Trudy... laisse-le... laisse-moi rentrer, dit-elle.

Jake fut surprit de l'entendre basculer à la première personne.

Il ne s'y était pas attendu. Cet exercice allait-il aller trop loin ?

Après tout, elle était une simple étudiante, pas un profileur chevronné.

Laisse-la suivre son instinct, se dit-il. Il l'arrêterait s'il perdait le contrôle de l’exercice.

— Pourquoi t'a-t-elle laissé rentrer ? demanda Jake.

Riley haussa légèrement les épaules.

— Parce que je lui ai demandé.

Elle hésita un moment.

— Elle savait qui j'étais.

Alors la victime connaissait son tueur, pensa Jake. Mais il se tempéra, pensant que dans un contexte comme celui-ci, c'était fort probable. Est-ce que cette fille ne faisait que deviner ou ressentait-elle vraiment quelque chose sur le tueur ?

— A quel point connaissait-elle le tueur ? demanda-t-il.

Les sourcils de Riley se froncèrent comme si elle faisait un effort mental.

— Je ne suis pas sûre. Je pense... non, je ne suis juste pas sûre.

— Respirez profondément, dit Jake. Dites simplement tout ce qui vous vient à l'esprit.

— Pas un ami proche, je ne pense pas, continua la fille. Suffisamment pour ne pas en avoir peur.

— Et comment vous sentez-vous par rapport à ça ? demanda Jake.

Un sourire sinistre se forma sur le visage de la fille.

Jake fut étonné. Il n'avait jamais vu un novice se plonger si profondément et si rapidement dans l'exercice.

Il se tempéra alors à nouveau.

C'est soit ça, soit elle en sait déjà plus sur le tueur qu'elle ne le devrait.

— Je me sens bien, dit Riley. Tout se déroule exactement comme je le veux.

Jake posa sa main sur son bras.

— Gardez les yeux fermés. Je vais vous aider à trouver votre chemin. Allez simplement où votre instinct vous emmène.

Jake garda la main sur le bras de Riley Sweeney tandis que celle-ci marchait à travers le hall, les yeux toujours fermés. Lorsqu'ils furent devant la chambre des filles, il la tira pour s'arrêter, incertain sur ce qu'il fallait essayer ensuite.

La porte était grande ouverte, et il ne voulait pas qu'elle ouvre les yeux et voit à quoi ressemblait la chambre en ce moment. Le corps avait été enlevé, mais il y avait encore du sang partout, et un trait de craie montrait la position de la victime au sol.

Mais Riley parlait à nouveau et elle semblait être immergée encore plus profondément dans l'état d'esprit.

— Elle déverrouille la porte et m'invite à rentrer. Je suis vraiment ravi. Je n'ai même pas à demander. Elle entre et je la suis...

Jake et la fille firent un pas dans la chambre. Mais à présent, elle semblait un peu incertaine.

— Je pense... dit Riley.

Elle hésita. Jake se demanda s'il était possible qu'elle émerge de l'expérience.

— Le téléphone sonne, dit-elle ensuite.

Riley devenait agitée, ses mains tremblaient. Jake était sur le point de mettre un terme à l’exercice lorsqu'elle laissa échapper...

— C'était son moment.

Jake nota la transition sur la troisième personne à nouveau. Il réalisa que peu importe ce que la fille vivait, cela allait être trop pour elle.

Il est temps d'arrêter maintenant, pensa-t-il.

Tout en tenant encore son bras, Jake dit doucement...

— Gardez les yeux fermés. Venez avec moi.

Mais avant qu'il n'ait pu la mener en toute sécurité hors de la chambre, le téléphone sonna réellement.

Les yeux de la fille se rouvrir brusquement. Sa tête se tourna et embrassa la scène macabre et elle laissa échapper un hoquet horrifié.

Trop tard, réalisa Jake.

Il la poussa rapidement hors de la chambre, dans le couloir. La fille s'adossa contre un mur et commença à sangloter.

Jake mit son bras autour d'elle pour la réconforter.

— Ça va aller, dit-il. Ça va aller.

A travers la porte ouverte de la chambre, il entendit le répondeur se mettre en route, la voix de sa colocataire, pas la sienne. Après le bip, il entendit une voix masculine.

— Salut Riley... tu es là ? C'est Ryan. Mon dieu, je viens d'apprendre ce qui est arrivé. Je ne peux pas y croire. Tu es là ? Tout va bien ? Tu es en sécurité ?

Sonnée, confuse et toujours en sanglot, la fille hocha la tête comme pour dire oui au garçon.

Après une pause, la voix continua.

— Écoute. Appelle-moi quand tu peux. S'il y a quoi que ce soit que je peux faire... quoi que ce soit...

La voix s'estompa et il raccrocha.

Riley respirait encore avec difficulté mais les sanglots s'étaient arrêtés.

Jake lui tapota l'épaule.

— C'était très bien, lui dit-il. C'était très bien.

Il réalisa qu'il le pensait vraiment. Il ne pensait plus qu'elle pouvait inventer, simplement reporter quelque chose qu'elle savait déjà.

Puis Jake entendit la porte du dortoir s'ouvrir et un bruit de pas se rapprocher. Il se tourna et vit un membre de sa propre équipe arriver.

— Walton, qu'est-ce que je vous ai dit ? lui lâcha Jake.

— Je suis désolé, monsieur, lui dit l'agent spécial Tyler Walton, mais j'ai pensé qu'il valait mieux venir pour le dire. Nous avons reçu un appel du poste. Il semblerait que le suspect qu'ils détiennent soit prêt à parler.

— A-t-il fait appel à un avocat ?

— Pas encore, répondit Walton. Il est assez sûr de lui, et il ne semble pas se préoccuper d'avoir un avocat.

Jake regarda Riley Sweeney dans les yeux.

— Écoutez. Je pense que vous pourriez nous être d'une grande aide là-bas aussi. Voulez-vous venir avec nous au poste ?

Celle-ci hocha la tête et le suivit à travers le couloir.

Tandis qu'ils sortaient du bâtiment, Jake revit à quel profondeur la fille semblait s'être glissée dans l'esprit du tueur.

Elle est douée pour ça, pensa-t-il.

Mais lui avait-il fait une faveur, en révélant cette capacité en elle ?

Jake frissonna tandis que son esprit était envahi des horreurs qu'il avait vu durant sa carrière, psychiques autant que physiques.

Il n'avait aucune idée du genre de futur que Riley envisageait, mais il était quasiment sûr d'une chose...

Une vie normale n'est pas au programme pour elle.

CHAPITRE VINGT-CINQ

La tête de Riley se vidait tandis que l'agent Crivaro la menait dehors parmi les policiers et les agents. L'expérience qu'elle venait de vivre avait été beaucoup plus intense que ses précédentes connexions avec le tueur, et beaucoup plus terrifiante.

Il lui était difficile de se rappeler de tout. Elle savait qu'il y avait eut un sentiment de satisfaction qui appartenait à quelqu'un d'autre, pas à elle. Elle savait qu'elle avait dit des mots qui n'étaient pas les siens.

«  Je me sens bien »,  avait-elle dit, bien que ce n'était pas d'elle-même qu'elle parlait.

« Tout se déroule exactement comme je le veux », avait-elle ajouté. Ou quelqu'un avait ajouté.

Tandis qu'elle marchait aux côtés de Crivaro, Riley vit le Dr. Zimmerman se tenant à distance parmi les policiers qui la dévisageaient.

Elle espérait qu'il viendrait lui parler, pour l'aider à comprendre ce qui venait de se passer.

Mais il garda ses distances, comme s'il ne voulait pas interférer avec...

Quoi ? s'interrogea Riley.

Qu'est-ce qu'il se passe ? Qu'est-ce que je fais ici ?

Crivaro l'amena vers la rue la plus proche. Des voitures de police aux gyrophares allumés étaient garées là.

— Qu'est-ce qu'il vient de se passer ? demanda Riley.

Crivaro hésita un instant.

— J'imagine que vous avez parlé de ce genre de choses avec le Dr. Zimmerman. Que vous a-t-il dit ?

Riley repensa à cette conversation dans le bureau de Zimmerman.

— Il m'a dit que j'avais une intuition exceptionnelle pour... ce genre de choses.

— Je dirais qu'il avait raison, dit Crivaro.

Il l'aida à monter à l'arrière d'une voiture de police et s'assit à côté d'elle.

Un autre agent, Walton, les avaient suivis depuis le dortoir. Il s'assit devant, du côté passager et un policier les conduisit.

Riley voulait toujours une explication de la part de Crivaro.

— C'était si saisissant. Comment je peux connaître ces choses ?

— Eh bien, strictement parlant, vous ne les connaissez pas. Ce n'est pas comme être un voyant ou quelque chose de paranormal. Vous suivez vos pressentiments et vos intuitions, et il s'avère qu'ils sont simplement bien plus puissants et saisissants pour vous que pour la plupart des gens, et peut-être plus précis aussi. En réalité, ce que vous faites surtout, c'est d'utiliser votre imagination, faire preuve d'un genre rare de créativité.

Il s'arrêta un moment.

— Par exemple, vous avez imaginé le téléphone sonner lorsque Trudy et le tueur sont entrés dans la chambre. Je doute que cela soit vraiment arrivé, je n'ai vu aucun message sur votre répondeur. Pourtant, quelque chose à vraiment détourné Trudy du tueur. Celui-ci a profité de l'avantage de ce moment, sorti son couteau, l'a saisie par derrière et...

Riley fut contente qu'il ne finisse pas sa phrase. Elle avait imaginé ce moment bien trop nettement il y a quelques minutes. Elle s'adossa contre l'appui-tête, se demandant quelle était la suite.

Walton avait dit qu'un suspect était en garde à vue et prêt à parler.

Crivaro avait dit...

« Je pense que vous pourriez nous être d'une grande aide là-bas aussi. »

Qu'attendait-il d'elle à présent ?

Lorsque la voiture se gara au poste de police, ils descendirent tous et se rendirent à l'intérieur. La première personne qu'ils croisèrent était le chef Hintz, l'homme âgé grand, maigre et vigoureux qui l'avait interrogée, elle et quatre autres filles, y comprit Trudy, après la mort de Rhea. Il n'avait pas été très sympathique, ce qui avait empiré une nuit déjà horrible.

Hintz hocha la tête en direction des agents Crivaro et Walton.

— Vous devez faire partie des gars du FBI, dit-il.

Tandis qu'ils se présentaient, Riley put voir que le chef Hintz semblait être très secoué.

Le chef confirma son impression lorsqu'il dit...

— Je ne peux pas y croire. Je n'arrive pas à comprendre.

Pas croire à quoi ? se demanda Riley. Un autre meurtre ou quelque chose d'autre ?

Le chef les conduisit à travers le poste jusqu'à la salle des interrogatoires. Ils restèrent tous à l'extérieur, regardant à travers le miroir sans teint.

Riley reconnut immédiatement le jeune homme assis menotté à la table à l'intérieur.

C'était Harry Rampling.

Elle commençait à présent à comprendre que le chef Hintz soit si troublé. Elle se rappela le regard de désapprobation qu'il lui avait lancé lorsqu'elle avait dit avoir repoussé Harry la nuit de la mort de Rhea.

Hintz regarda tristement le jeune sportif à travers la vitre.

— J'ai toujours pensé le meilleur de ce gamin. Je le prenais pour un vrai héro. Je ne pensais qu'il y avait la moindre trace de méchanceté en lui. Eh bien, on ne peut jamais savoir, j'imagine...

Hintz se tut.

Puis il regarda Crivaro et Walton.

— Je pense que vous feriez mieux de prendre la suite, les gars. Mes hommes et moi, nous sommes vraiment dépassés.

Hintz se retourna et s'éloigna.

Crivaro parla à son collègue.

— Walton, je veux que vous alliez interroger le suspect.

Le jeune agent eut l'air surprit.

— Êtes-vous vraiment certain que je sois prêt pour ça ?

— On apprend au fur et à mesure dans ce métier. Allez-y, commencez.

Walton passa la porte de la salle d'interrogatoire.

— Je veux que vous écoutiez très attentivement ce qui se dit là-dedans, dit Crivaro à Riley.

— Écouter ? Écouter quoi ?

— Vous le saurez quand vous l'entendrez, ou si vous l'entendez.

Riley pouvait entendre les sons provenant d'un haut-parleur tandis que Walton rapprochait une chaise et s'asseyait à la table.

— Dites-moi votre nom, s'il vous plaît, demanda Walton à Harry.

Harry semblait s'ennuyer et s'amuser en même temps.

— Encore ? J'ai l'impression de l'avoir déjà dit une centaine de fois.

— Oui, encore.

— Harry Rampling. En fait, mon nom complet est Henry Wallace Rampling III. Vous savez, vous faites une grosse erreur en me traitant comme ça les gars. Mon père est le maire de Baxter.

Walton eut un léger sourire en coin.

— Baxter ? C'est où ? Une grande ville, non ?

Riley ne put s'empêcher de se sentir momentanément amusée par l'expression atterrée de Harry. Elle savait parfaitement que Baxter se trouvait à environ 150 kilomètres de Lanton, et était considérablement petite. Walton ne semblait pas du tout impressionné, et cela piquait visiblement Harry.

— Je suppose que l'on vous a lu vos droits, dit Walton à Harry.

— Ouais, dit Harry en roulant des yeux.

— Voulez-vous un avocat ?

— C'est tellement stupide.

— Est-ce que je dois considérer ça comme un non ?

— Bien sûr. Très bien. Peu importe.

Walton commença à interroger Harry sur ses activités à des heures spécifiques la nuit dernière.

Harry étira ses jambes sous la table.

— Je dormais dans ma chambre, dit-il.

Walton consulta des notes.

— Votre chambre à Gettier Hall ? Au dessus de l'endroit où s'est produit le meurtre ?

— C'est ça.

— Votre colocataire peut-il le confirmer ?

Harry bâilla, essayant un peu trop d'avoir l'air de s'ennuyer, pensa Riley.

— Nan, Larry était dehors toute la nuit. Il m'avait dit qu'il ne rentrerait pas. Il avait un rencart avec une nana canon chez elle. Ce qui me convenait très bien.

— Pourquoi cela ? demanda Walton.

Harry haussa les épaules comme si la réponse était une évidence.

— Larry et moi, on essaye de coordonner nos activités. Il m'avait dit ses plans, je savais donc que j'avais la chambre pour moi tout seul, et pour n'importe quelle compagnie que je voudrais divertir, si vous voyez ce que je veux dire.

— Compagnie ? Vous voulez dire comme Trudy Lanier ?

Harry grimaça à la mention du nom de Trudy.

— Terrible ce qui lui est arrivé. Une nana sympa.

— Alors vous la connaissiez vraiment bien ? interrogea Walton.

— Non, mais on avait passé du temps ensemble plus tôt dans la nuit. Mais j'imagine que vous le savez déjà. Je veux dire, c'est pour ça que je suis là, non ?

Walton soutint le regard de Harry un moment.

Pendant le silence, Riley se rappela de Trudy assise dans ce box en face de Harry, s'évanouissant presque à chacun de ses mots et gestes.

Harry l'avait-elle vraiment tuée ? s'interrogea-t-elle.

En ce moment, cela semblait être une possibilité réelle.

Elle désirait plus que jamais avoir simplement traîné Trudy hors de ce box et l'avoir raccompagnée.

— Parle-moi de toute l'affaire avec Trudy, dit finalement Walton à Harry. Je veux dire, que s'est-il passé entre vous deux la nuit dernière.

La curiosité de Riley s'accentua.

— Je venais juste d'arriver au Centaur's Den et j'errais dans la patio pour voir ce qui s'y passait, dit Harry, quand cette fille a dansé jusqu'à moi...

— Trudy Lanier ?

— Ouais, elle. Et elle n'a pas dit un mot, mais elle m'a bien fait comprendre qu'elle ne me laisserait pas tranquille. Alors...

Il haussa à nouveau les épaules.

— Elle ne voulait pas partir et je ne me sentais pas vraiment de danser, alors je lui ai dit qu'on allait se chercher un truc à boire.

Riley sentit un nœud de colère dans sa poitrine.

Il la fait passer pour une peste, pensa-t-elle.

Puis elle revit l'expression de Trudy lorsqu'elle le fixait.

Trudy l'avait peut-être bien approché, et pas l'inverse.

Non pas que Harry n'ait pas été sur le marché. Elle l'avait vu  approcher bien trop de filles, y compris elle-même, pour y croire.

— Je n'avais rien à boire, dit Harry, alors je lui ai dit qu'on pourrait peut-être aller au bar et que je paierais pour nous deux. Elle a dit que ça lui convenait. Alors je lui ai pris une vodka Collins et un double bourbon pour moi.

Il fit une pause.

— Bon, je n'étais pas encore sûr de comment les choses évolueraient après...

Riley frémit. Pour la première fois depuis le début de l'interrogatoire, elle était certaine qu'il mentait. Quand il s'agissait de filles, Harry savait toujours comment évoluaient les choses, ou du moins comment il voulait qu'elles évoluent.

— Ensuite, continua Harry, elle m'a traîné en bas, on a trouvé un box, on s'est assis et on a parlé pendant un long moment, et je continuais de faire des allers-retours au bar pour nous chercher des verres.

Riley s'interrogea...

A quel point avait bu Trudy ? A quel point avait-elle les idées claires ?

— Après un moment, elle a dit qu'il était peut-être temps de partir, et je lui ai demandé si elle voulait que je la raccompagne au dortoir.

— Avec des intentions parfaitement innocentes, je suppose, dit Walton.

Harry eut un sourire suffisant.

— Eh bien, je ne sais pas si je l'aurais dit comme ça. Disons juste que je restais ouvert aux différentes possibilités.

Walton tapota son crayon contre la table.

— A-t-elle parlé à quelqu'un d'autre pendant que vous étiez au Centaur's Den ?

Harry s'arrêta pour réfléchir un moment.

— Maintenant que vous en parlez... elle a bien parlé à quelqu'un d'autre. Sa colocataire s'est pointé à la table, Riley quelque chose. Ouais, Riley Sweeney.

Riley jeta un regard à l'agent Crivaro qui la regarda à son tour.

— Riley était vraiment pénible, continua Harry, elle voulait que Trudy rentre avec elle. Trudy lui a dit de dégager.

Riley se retint de souffler, elle se rappelait ce que lui avait effectivement dit Trudy...

« La nuit ne fait que commencer. Ne gâche pas la fête. »

Elle était certaine que Trudy ne lui avait jamais dit de dégager.

Puis Harry se redressa.

— Eh, c'est peut-être important. Je veux dire que cette Riley Sweeney était dans le coin. Vous savez, elle était aussi dans le coin quand cette autre fille s'est fait tuer. Je l'ai vu moi-même, plantée là juste dans le couloir devant la chambre de la fille. A l'époque, j'ai pensé 'Mais qu'est-ce qu'elle fait là ?' C'est une fille bizarre. Vous devriez la traîner ici et lui parler au lieu de perdre du temps avec moi.

— Continuez, se contenta de dire Walton.

Harry réfléchit un moment.

— On a quitté le bar et on a commencé à rentrer au dortoir. Le temps qu'on arrive au campus, elle s'appuyait sur moi, et je pouvais deviner qu'elle était vraiment intéressée.

Riley se demanda si c'était vrai. Cela ne semblait pas improbable. Mais Trudy avait-elle commencé à se sentir mal à l'aise le long du chemin ? Avait-elle peut-être essayé de s'éloigner de Harry Rampling ?

Harry hésita.

— Et ensuite ? incita Walton.

— Ensuite, j'ai vu deux de mes potes plus loin sur le chemin, Eddie et Monty. Ils nous regardaient et ils étaient vraiment grossiers en me voyant avec une jolie nana. Vous savez, des sifflets, des gestes, et tout. Ils étaient aussi saouls que tous les autres, et ça m'a vraiment gonflé.

— Alors, qu'avez-vous fait ?

— J'ai dit à Trudy de ne pas bouger pendant que j'allais leur parler. J'y suis allé et je leur ai dit de la fermer. Puis ils ont commencé à me poser toutes sortes de questions, du genre comment ça allait avec elle jusqu'à maintenant, et qu'est-ce que je pensais qu'il allait se passer.

Harry se pencha, regardant ses mains menottées.

— Alors j'imagine que j'ai dû leur parler quelques minutes, et puis ils ont recommencé à ricaner comme des idiots. Je leur ai demandé ce qu'ils pouvaient bien trouver de si drôle, et l'un d'eux, Eddie, je crois, à dit 'On dirait que tu viens de te faire larguer'.

Harry laissa échapper un grognement contrarié.

— Alors je me suis retourné, et bien sûr, Trudy était partie.

— Où est-elle allée ? demanda Walton.

— Je n'en sais absolument rien. Vous devriez peut-être demander à Eddie et Monty. Ils l'ont regardé s'en aller sans me le dire. Ils essayaient juste de me faire passer pour un idiot, si vous voyez ce que je veux dire.

Est-ce qu'il dit la vérité ? s'interrogea Riley.

Jusqu'à présent, elle ne parvenait pas à savoir ce qu'il en était.

— Et ensuite, que s'est-il passé ?

— Eddie et Monty sont repartis, et j'étais... eh bien, j'étais un peu énervé contre tout le monde. Je me suis juste promené autour du campus pendant un moment le temps de me calmer. Ensuite je suis retourné à ma chambre et j'ai dormi.

Walton fixait Harry avec un intérêt intense.

— Et vous n'avez pas revu Trudy ? demanda-t-il.

— Non... la pauvre. J'aurais dû la chercher, pour être sûr qu'elle était en sécurité.

— Pourquoi ne pas l'avoir fait ?

Harry haussa les épaules.

— Juste parce que je lui en voulais, j'imagine, dit-il. Enfin bref, maintenant vous connaissez toute l'histoire, ou au moins la mienne. Je peux y aller maintenant ?

— Je ne pense pas, dit Walton, écrivant quelques notes.

Harry tapa du poing d'impatience sur la table.

— Alors, quand ? Parce que c'est vraiment une perte de temps, pour vous et pour moi. Je veux dire, s'il vous plaît, dites-moi que je vais sortir de là aujourd'hui. J'ai beaucoup de travail à faire. Mes notes ne sont pas géniales, et si je commence à échouer, ils vont me virer de l'équipe de football.

Riley sentit soudainement un picotement puissant la parcourir.

Elle était certaine d'une chose, bien qu'elle ne sache pas encore pourquoi.

Elle se tourna vers l'agent Crivaro et lui dit...

—Il dit la vérité. Il n'a pas tué Trudy.

CHAPITRE VINGT-SIX

Riley regarda l'agent Crivaro dans les yeux pendant un long moment. Elle laissa les mots qu'elle venait d'exprimer faire leur chemin...

« Il dit la vérité. Il n'a pas tué Trudy. »

Cela lui semblait maintenant limpide, et elle se sentait si sûre d'elle.

Crivaro n'avait pas du tout eu l'air surpris en l'entendant.

— Qu'est-ce qui vous fait penser ça ?

Riley plissa les yeux en réfléchissant.

Qu'est-ce qui me fait penser ça ? s'interrogea-t-elle.

C'était juste une intuition, bien sûr. Mais d'où venait-elle ?

Elle se tourna pour regarder à nouveau la salle d'interrogatoire dans laquelle l'agent Walton continuait de questionner Harry Rampling. Elle cessa de prêter attention à ce qu'il s'y disait. Ils ne l'intéressaient plus à présent.

Elle repensa plutôt au moment où elle avait trouvé Trudy et Harry, assis ensemble au box, au Centaur's Den la nuit dernière.

Harry l'avait régalée avec une histoire sur une prouesse athlétique.

Trudy avait été suspendue à chacun de ses mots...

… mais l'avait-elle vraiment été ?

Elle ne s'intéressait vraiment pas à ce qu'il disait, réalisa Riley.

Trudy avait plutôt lorgné son joli visage et son physique musclé, elle avait fantasmé comme une folle, se demandant comment la nuit aller se finir. Trudy avait cherché quelque chose qui aurait pu l'aider à oublier ses peurs.

Mais qu'est-ce que cela indiquait à Riley ?

Elle repensa à son expérience dans le dortoir, lorsque l'agent Crivaro l'avait aidée à se glisser dans l'esprit du tueur. Elle se rappela de ce moment, quand elle avait imaginé Trudy ouvrir la porte de leur chambre pour laisser entrer le tueur.

Mais pourquoi Trudy avait-elle fait cela ?

Riley avait senti que son amie et le tueur n'étaient pas des amis proches.

Mais il devait y avoir une raison.

Riley tenta de revivre la scène de façon aussi nette qu'elle le pouvait.

Elle ferma les yeux et essaya de pousser un peu plus loin.

L'homme avait parlé à Trudy...

Riley réalisait à présent que celle-ci avait ressenti un vif intérêt à ce qu'il disait, si vif qu'elle voulait qu'il rentre pour qu'ils puissent s'asseoir et en parler.

Alors elle avait ouvert la porte et l'avait invité à entrer.

Riley sentit son cerveau prendre de la distance d'une nouvelle et étrange façon, et quelque chose que venait de dire Harry lui revint à l'esprit...

« Mes notes ne sont pas géniales, et si je commence à échouer, ils vont me virer de l'équipe de football. »

Riley sentit son pouls s’accélérer tandis que son intuition prenait tout son sens.

Elle s'expliqua à l'agent Crivaro.

— L'homme qui a tué Trudy était intéressant, intelligent. Elle aimait l'entendre parler et était fascinée par ce qu'il avait à dire.

— Et ? dit Crivaro.

Riley montra le jeune homme dans la salle d'interrogatoire.

— Harry n'est pas très intelligent, et il est tout sauf fascinant. En fait, il est un peu bête et il ne parle que de lui. Je connaissais Trudy, et si Harry l'avait raccompagné au dortoir, elle aurait sans doute été fatiguée de l'entendre avant d'y arriver. Ce n'est pas lui qu'elle a laissé entrer dans la chambre.

Riley regarda fixement Jake qui était tourné vers la salle d'interrogatoire.

Est-ce qu'il me croit ? se demanda-t-elle.

Elle ressentit le besoin de le persuader.

— Agent Crivaro, j'en suis sûre. Je ne supporte pas Harry Rampling. C'est un connard égocentrique. Mais le fait d'être un connard n'en fait pas un tueur.

Crivaro se tourna vers elle avec un petit rire.

— Ma fille, vous n'avez pas idée à quel point c'est vrai.

— Alors, vous me croyez ?

Crivaro se tut un instant.

— Mes propres instincts sont assez bons, si je puis dire. Et je ne pense pas que cet enfoiré odieux ait ce qu'il faut pour être un tueur.

Riley se sentait maintenant assez agitée.

— Nous devons dire au chef Hintz qu'ils ont le mauvais gars.

Crivaro se frotta le menton.

— Oh, je vais lui en parler, dit-il. Mais...

— Mais quoi ?

Crivaro secoua la tête.

— Hintz ne voudra pas me croire sur parole là-dessus, encore moins vous. Et à vrai dire, il n'y a aucune raison valable pour que ce soit le cas. Les pressentiments et les intuitions ne sont pas des indices. Vous et moi, nous n'avons pas la moindre preuve pour soutenir nos dires. En ce moment, beaucoup de preuves amènent vers le gars là-dedans. Bien sûr, ce sont simplement des preuves de circonstances, mais c'est assez convaincant.

Riley avait du mal à en croire ses oreilles.

— Mais ils ne peuvent pas juste garder Harry ici ! objecta-t-elle. Il n'a rien fait de mal !

Crivaro tapota l'épaule de Riley.

— Ma fille, il y a quelque chose que vous devez savoir. Ce talent que nous avons tous les deux, cette faculté à entrer dans l'esprit d'un tueur, ce n'est pas une science exacte. J'ai raison la plupart du temps, mais je me trompe aussi une fois de temps en temps. Et au mieux, ce que nous avons est incomplet. Si vous continuez de faire ce genre de travail, vous finirez aussi par vous tromper à un moment.

Riley se contenta de la fixer. Elle ne savait pas quoi dire.

Crivaro la regardait maintenant avec une profonde inquiétude.

— Vous avez l'air horriblement fatiguée, ma fille. Vous avez traversé beaucoup de choses, et j'ai bien peur de n'avoir fait qu'en rajouter. Vous avez fait bien assez pour le moment, et il ne sert à rien que vous restiez dans les parages. Vous devez vraiment sortir de là et vous reposer. Mais où allez-vous aller ?

Riley réalisa que c'était une bonne question.

Sa chambre n'était pas disponible, non pas qu'elle veuille y retourner de toute façon. Elle se demanda si elle serait capable un jour de rentrer à nouveau dans le bâtiment, encore plus dans la chambre jadis partagée avec Trudy.

Elle se souvint des paroles du Dr. Zimmerman un peu plus tôt...

« Je pourrais vous emmener chez moi, juste pour la nuit. J'ai une chambre d'amis. »

Elle se demanda si elle devait accepter cette offre ?

Elle ne savait même pas comment le contacter. Et même si elle y parvenait, elle se sentait mal à l'aise de s'imposer chez lui.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, dit-elle à l'agent Crivaro. Je vais trouver quelque chose.

Elle hésita un moment.

— Juste... trouvez celui qui a fait ça, d'accord ?

Crivaro hocha la tête et lui tendit une carte de visite.

— Il y a mon numéro de beeper. Contactez-moi si... eh bien s'il y a quoi que ce soit.

Riley remercia l'agent Crivaro et s'éloigna vers l'entrée.

Elle se rappela alors du message alarmé laissé par Ryan sur le répondeur...

« Tu es là ? Tout va bien ? Tu es en sécurité ? »

Ce n'était pas correct de le laisser dans l'inquiétude.

Je dois l'appeler, pensa-t-elle.

Elle trouva la cabine de téléphone la plus proche et composa le numéro de Ryan.

Lorsque celui-ci répondit, sa voix tremblait.

— Riley ? Oh mon dieu ! Je suis tellement content que tu appelles. J'étais mort d'inquiétude. Comment tu vas ? Tu vas bien ?

Riley se demanda comment répondre à cette question.

Est-ce que je vais bien ?

A peine. Elle sentit l'éventualité qu'elle n'irait jamais bien à nouveau.

Pourtant...

— Je suis en sécurité, dit-elle.

— Où es-tu ?

— Au poste de police.

Ryan sembla confus autant qu'inquiet.

— Le poste de police ? Pourquoi ?

Elle hésita. Que pouvait-elle lui dire sur ce qui était arrivé et ce qu'elle avait fait ? Elle-même le comprenait à peine.

— Riley, s'il te plaît, dis-moi qu'ils ne...

Il ne finit pas sa pensée, mais elle avait comprit sa question.

Est-ce qu'ils me suspectent ?

— Non, je ne suis pas un suspect.

— Est-ce qu'ils ont quelqu'un d'autre en garde à vue ?

— Ouais.

Qu'y avait-il de plus à en dire ? Comment pouvait-elle commencer à expliquer ses propres doutes sur Harry Rampling, ainsi que ceux de l'agent Crivaro ?

— Est-ce qu'ils ont une quelconque raison de te garder ? Parce que je m'y connais en droit, tu sais. Tu as tes droits, quoi qu'il arrive.

— Non, ils ne me gardent pas. Je suis libre de partir. Mais...

Sa voix s'estompa alors qu'elle pensa...

Mais je ne sais pas où aller.

Un court silence s'ensuivit.

— Je viens te chercher, dit alors Ryan. Attends-moi devant le poste de police.

— Ryan, tu n'as pas à...

— Pas de discussion, la coupa-t-il. Je serai là dans quelques minutes.

Il raccrocha. Riley resta là, tenant le téléphone, se sentant soudainement seule, fatiguée, effrayée et triste. Puis elle raccrocha à son tour et marcha jusqu'à atteindre la porte d'entrée, et sortit.

La vive lumière du jour fut un choc pour elle.

Sans savoir pourquoi, elle avait eu l'impression qu'il devait faire nuit, une nuit profonde, sombre et sans étoiles.

Mais aujourd'hui, c'était un jour de printemps lumineux et joyeux, agrémenté d'une légère brise rafraîchissante et de chants d'oiseaux.

Encore une fois, elle repensa à ce vieux cliché...

La vie continue.

C'était peut-être vrai, après tout.

Mais tout de suite, Riley ne pouvait s'empêcher de penser que cela ne devrait pas être vrai.

La vie devrait simplement cesser, pensa-t-elle. Au moins pendant un moment.

Mais ce n'était pas prêt d'arriver, et des milliers de personnes inconscientes et insouciantes allaient profiter de cette journée parfaitement charmante sans ressentir le mal caché derrière.

Riley s'assit sur les marches devant le poste et patienta.

Ses pensées étaient à présent étrangement suspendues. Elle ne pensait plus à rien. Il ne semblait y avoir aucun intérêt à cela. Penser n'allait rien changer. Penser n'allait pas ramener Trudy à la vie.

Mais le moment eut l'air de passer lentement à cause de l'absence de pensées.

Il sembla qu'une éternité passa avant que Ryan ne se gare avec sa Mustang. Sans raison apparente, Riley ne parvenait pas à se mettre debout et simplement avancer vers la voiture. Au lieu de cela, Ryan laissa tourner le moteur, descendit de la voiture et marcha vers elle. Il l'a prit doucement par le bras et l'aida à se relever, puis la mena vers la voiture et l'aida à monter dedans.

Un silence embarrassant s'installa tandis que Ryan la ramenait chez lui.

— Riley, s'il te plaît, parle-moi. Dis-moi juste...

Il s'arrêta et Riley se demanda...

Lui dire quoi ?

Par où pouvait-elle bien commencer ?

Elle ouvrit la bouche pour parler, mais peu de mots en sortirent.

— Ryan... je ne peux pas tout te dire... je ne peux juste pas...

— C'est pas grave.

Ils s'arrêtèrent bientôt devant le bâtiment, et Ryan l'aida à monter les escaliers jusqu'à son appartement. Il ouvrit la porte et l'amena à l'intérieur. Dès qu'elle aperçut l'intérieur douillet et agréable, quelque chose sembla craquer en elle.

L'angoisse qu'elle avait retenue pendant des heures jaillissait à présent de son corps.

En sanglot, Riley Sweeney s'effondra dans les bras accueillants de Ryan Paige.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Riley était assise sur le lit, tenant à deux main un verre de bourbon lorsque Ryan rentra à l'appartement. Elle se sentie confuse pendant un moment. Pourquoi était-il revenu si tôt ?

Elle réalisa ensuite qu'il était plus tard qu'elle ne le pensait. Son cours du matin devait être fini depuis longtemps.

Elle ne trouva rien à dire lorsqu'il ferma la porte et la regarda.

Riley savait qu'elle avait l'air affreuse. Elle n'était même pas encore habillée. Elle portait le pyjama qu'un surveillant avait ramené de sa chambre en même temps que quelques effets indispensables, vêtements et matériel de cours.

Cela faisait maintenant quatre jours et nuits qu'elle passait à l'appartement de Ryan, et elle savait qu'elle n'avait pas été d'une joyeuse compagnie. Elle ne voulait parler de grand chose. Elle et Ryan avait couché ensemble plusieurs fois, et il avait été aussi sensible et attentif que la première fois, mais Riley n'en avait pas beaucoup profité.

Elle se sentait trop engourdie pour profiter de quoi que ce soit.

Ce n'était vraiment pas juste pour Ryan. Elle l'appréciait chaque jour un peu plus et elle avait du mal à exprimer quelque sentiment qui soit.

Il eut l'air particulièrement inquiet en voyant le verre dans ses mains. Elle but malgré tout une gorgée de bourbon.

— Il est un peu tôt pour ça, dit Ryan.

Riley jeta un regard à l'horloge au mur.

— C'est bon, il est 13h.

— Mais as-tu au moins mangé quelque chose pour le déjeuner ? Tu as à peine touché à ton petit-déjeuner ce matin. Tu ne devrais pas boire, Riley.

Elle soupira. Il avait raison, bien sûr, et elle n'avait pas le droit de discuter. Elle posa le verre sur la table de chevet.

Ryan s'assit à côté d'elle sur le lit.

— Ça fait combien de temps que tu n'es pas sortie de l'appartement ?

— Je ne sais pas.

A vrai dire, elle était plutôt certaine qu'elle n'avait pas mis les pieds hors de l'appartement depuis qu'elle était arrivée vendredi. Elle savait bien qu'elle n'était pas sortie du bâtiment.

— Tu n'es pas allée en cours hier, lui dit Ryan. Tu comptes y aller aujourd'hui ?

— Je ne sais pas. Non, je ne pense pas.

Le silence s’installa.

Puis Riley tendit le bras et prit la main de Ryan.

— Ce n'est pas un problème, dit-elle. Ne t'inquiète pas s'il te plaît. Mes notes sont bonnes. Ça ne fera pas de mal de rater quelques cours.

Ryan serra sa main.

—Ouais, Riley, mais quand... ?

Il ne finit pas sa question.

Riley sentit un léger éclair de ressentiment.

— Tu veux dire, quand est-ce que je vais me barrer de là ? dit-elle.

— Ce n'était pas ce que j'allais te demander.

— Eh bien, pourquoi pas ? C'est une bonne question, non ? Et je n'ai pas la réponse. Combien de temps c'est censé prendre pour se remettre d'avoir trouvé le corps de sa meilleure amie dans sa chambre ?

Tout de suite après, Riley réalisa ce qu'elle venait de dire.

— Je suis désolée Ryan. Je n'aurais pas dû dire...

— C'est bon Riley, l'a coupa-t-il. C'est normal de lâcher prise. En fait, j'aimerais que tu lâche prise bien plus souvent.

Il s'arrêta un instant.

— Tu peux lâcher prise avec moi autant que tu veux, tu sais. Ça ne me gêne vraiment pas. J'imagine...

Il s'arrêta à nouveau un instant.

— J'imagine que je suis déjà au point de m'être attaché à toi.

Riley fut surprise.

Est-ce qu'on ressent la même chose l'un pour l'autre ? se demanda-t-elle.

— Mais tu dois réaliser que tu ne peux pas t'en sortir sans une aide professionnelle quelconque. Si ce n'est pas les conseillers du campus... eh bien, quelqu'un d'autre. Je n'y arrive pas.

Il fit une longue pause et vit qu'elle ne dit rien.

— Même si tu voulais me parler, mais j'imagine que ce n'est pas le cas, ajouta-t-il d'un ton légèrement amer.

Ryan se leva du lit.

— Je te prépare quelque chose à manger, et je ne te lâcherai pas des yeux tant que tu n'auras rien mangé.

Il saisit le bourbon.

— Je vais vider ça.

Riley faillit protester, mais elle se dit rapidement...

Protester va me faire passer pour une vraie alcoolique.

 Elle espérait en tout cas que ce n'était pas ce en quoi elle était en train de se transformer. Mais il était vrai qu'elle avait presque vidé le bourbon de Ryan depuis qu'elle était là.

Elle le regarda vider le verre dans l'évier. Puis il se mit à la préparation de sandwich au fromage grillé.

Riley ne bougea pas du lit. Elle réfléchissait à ce qu'il venait de lui dire...

Il pense que j'ai besoin de l'aide d'un professionnel.

Bien sûr, cela avait dû paraître parfaitement évident, au moins pour lui.

Elle comprenait qu'il puisse avoir l'impression d'être laissé dans l'ignorance. Elle ne lui avait pas parlé de grand chose. Elle lui avait un peu parlé de la découverte des corps de Rhea et Trudy. Mais rien des heures qui avaient suivit la découverte de Trudy. Rien sur ce qu'elle faisait au poste de police.

Il savait que sa mère était morte, mais pas qu'elle avait été assassinée, encore moins que Riley y avait assisté alors qu'elle n'était encore qu'une petite fille. Et il ne savait certainement pas que des images de sa mère se vidant de son sang et du corps de Rhea, et maintenant de celui de Trudy, ne cessaient d'émerger dans son esprit.

Parfois, ces derniers jours, il semblait même que son imagination se teintait de sang.

Quant à recevoir une aide professionnelle, elle ne parvenait même pas à s'imaginer se confier à un vieux psychologue. Elle pourrait en parler au Dr. Zimmerman. Ou à l'agent Crivaro. Ou même au Professeur Hayman, que Riley admirait beaucoup, et qui l'avait inspirée à se spécialiser en psychologie. Ils comprendraient sûrement. Et pourtant, pour pouvoir leur parler...

Elle réprima un soupir et pensa...

Je dois sortir de ce lit. De cet appartement, même.

Et en ce moment, cela ne semblait pas une prouesse facile.

Elle se rappela que l'agent Crivaro était en fait juste à portée d'un appel de beeper. Elle l'avait contacté de cette façon deux fois. La première pour lui donner le numéro de Ryan. La deuxième, hier, pour prendre des nouvelles.

Il lui avait dit que les policiers avaient relâché Harry Rampling. Les deux gars nommés par Harry pour son alibi avait fournis des versions contradictoires à propos de ses actions de cette nuit, mais Crivaro avait mis cela sur le compte de leur état sérieux d'ébriété. De toute façon, les policiers n'avaient pas assez de preuves pour garder Harry en garde à vue.

Pourtant, il ne faisait aucun doute pour les policiers que Harry était le tueur, et ils gardaient un œil sur lui. Cela inquiétait Riley. Pour autant qu'elle sache, elle et l'agent Crivaro étaient les seuls à croire que le tueur soit encore en liberté. L'équipe de Quantico devrait partir si le chef Hintz décidait que leur aide n'était plus utile à présent.

Que se passerait-il si Crivaro et son équipe s'en allaient ?

Y aurait-il plus de morts ?

Ryan revint vers le lit avec deux sandwichs au fromage grillé et deux tasses de café. Il se rassit à côté de Riley. Soudainement, elle se sentit submergée par la gentillesse et la patience dont il avait fait preuve avec elle.

Et que recevait-il en guise de merci ? Elle ne lui apportait rien à l'exception de sa propre misère.

Il mérite mieux, se dit-elle.

Elle hésita un moment.

— Ryan, je dois te parler de quelques choses. Je veux dire... il y a des trucs que tu devrais savoir... sur moi.

Ryan reposa son sandwich.

— Tu peux tout me dire.

Tout ? pensa Riley. J'imagine qu'on va découvrir si c'est vrai.

Elle essaya de décrire cette nuit bizarre après le meurtre de Rhea, la nuit durant laquelle elle s'était glissée dans l'esprit du tueur pour la première fois et avait marché dans ses pas, ressentant ce que cela faisait de traquer sa proie à travers le campus. Elle lui parla de s'être tenue dans la chambre de Rhea plus tard, imaginant ce qu'avait ressenti le tueur en regardant le corps sans vie de Rhea se vider de son sang.

Ryan ne dit rien tandis qu'elle lui expliquait de quelle façon l'agent Crivaro l'avait guidée à travers son expérience de loin la plus inquiétante, son aperçut terriblement saisissant de la psyché du tueur alors qu'il charmait Trudy pour qu'elle le laisse entrer dans sa chambre.

Mais lorsqu'elle arriva au moment où elle était au poste de police, écoutant l'interrogatoire, se sentant certaine que Harry Rampling n'était pas le tueur, il ne tint plus.

—Riley, arrête. C'est de la folie. Est-ce que tu t'entends ? Tu dois vraiment, vraiment parler de ça à quelqu'un.

A présent, sa voix tremblait d'inquiétude.

—Est-ce que tu es en train de me dire que ce gars du FBI, Crivaro, joue à des jeux d'esprit avec toi ? Pourquoi ? Juste pour s'amuser ?

Il avait l'air franchement énervé, maintenant. Riley aurait voulut lui faire comprendre.

— Non. Il voulait mon aide. Il pense que j'ai un talent unique. Le Dr. Zimmerman aussi.

— Quel genre de talent ? Celui d'avoir de l'empathie avec des tueurs de sang-froid ?

Elle faillit répondre...

Exactement !

… mais préféra éviter.

Ryan se leva du lit et commença à faire les cents pas.

— Riley, tu es aveugle ou quoi ? Ce que Crivaro t'a fait n'était pas correct. Il t'a utilisée, il s'est appuyé sur tes vulnérabilités. Je doute que ce soit même légal. Tu dois porter plainte.

Celle-ci était maintenant complètement sous le choc.

Est-ce que j'ai été utilisée? s'interrogea-t-elle. Cette possibilité ne lui avait pas effleuré l'esprit.

En fait, elle referait la même chose dans la minute si l'agent Crivaro lui demandait.

Elle pensait avoir fait tout ce qui était en son pouvoir pour trouver le tueur de Rhea et Trudy.

Elle était même prête à devenir le tueur, au moins pour un petit moment.

Qu'est-ce que ça montre de moi ? pensa-t-elle.

— Ryan, demanda-t-elle finalement, qu'est-ce que tu fais ici ?

Elle ne fut pas surprise de ne pas entendre de réponse. C'était vraiment une grande question, dont ils n'avaient jamais discuté pendant les journées qu'ils avaient passées ensemble.

— Ryan, je t'aime vraiment bien.

Ryan l'entoura de son bras et la serra contre lui.

— Je t'aime vraiment bien aussi.

Riley se dégagea délicatement de son étreinte.

— Je ne sais pas pourquoi tu m'aimes bien, dit-elle. Je ne suis pas au mieux, je suis un cas désespéré. Et tu es si gentil avec moi...

Ses mots se bloquèrent dans sa gorge.

— Qu'est-ce que tu essayes de dire ? demanda Ryan.

Elle n'en était pas certaine. Mais elle savait que c'était important. Et il fallait que ce soit dit. Elle essaya de trouver les bons mots.

— Tu es quelqu'un d'intelligent, Ryan, et tu vas vraiment aller quelque part dans la vie. Mais dis-moi la vérité. En ce moment, tu es inquiet, n'est-ce pas ? Tu te demandes comment tu peux maintenir ton niveau avec ma présence qui te distrait, avec le fait de prendre soin de moi et tout le reste. Tu à l'impression d'être coincé avec moi. Tu pourrais... Je pourrais... tout gâcher, tout ton futur.

Ryan secoua la tête.

— Riley, ce n'est pas...

— C'est vrai, l'interrompit Riley, et on le sait tous les deux.

Ils se turent un moment. A son expression, elle sentait qu'elle avait vu juste.

— Peut-être... dit finalement Ryan hésitant, que ce serait mieux... si ça restait... plutôt temporaire.

Riley ne put s'empêcher de se sentir piquée.

A quoi je m'attendais ? se demanda-t-elle.

Elle essaya de chasser l'amertume dans sa voix.

— Je me dis...Je devrais peut-être partir de là maintenant, dit Riley.

Un autre silence s'installa entre eux.

Il n'est pas contre, réalisa-t-elle.

En fait, elle pouvait le sentir se détacher d'elle délibérément maintenant.

C'était une capacité émotionnelle qu'elle n'avait pas perçue chez lui avant. Étrangement, elle ne put s'empêcher de l'admirer pour cela. Elle se dit que cela ferait de lui un très bon avocat un jour.

— Écoute, dit finalement Ryan, on peut peut-être réessayer un autre jour, quand tu auras mis au clair toutes ces choses...

Alors qu'il se tut, Riley se surprit à repenser aux paroles de son père au téléphone...

« Tu n'es pas taillée pour une vie normale. Ce n'est pas dans ta nature. »

A présent, ces paroles la frappait comme un coup de foudre.

Il a tellement raison.

Papa a tellement raison.

— Ouais, dit-elle à Ryan, peut-être un autre jour.

Puis elle se leva du lit.

— Il faut que je m'habille. Je dois partir maintenant.

Ryan resta bouche bée.

— Où vas-tu aller ?

Riley ne lui répondit pas. A vrai dire, elle n'avait pas encore trouvé la réponse.

— D'abord, dit-elle à la place, je dois utiliser ton téléphone.

Elle décrocha le téléphone et appela une société de taxi pour qu'ils viennent la chercher chez Ryan dans dix minutes.

Lorsqu'elle raccrocha, celui-ci faisait les cents pas.

—Riley, tu n'as pas besoin de prendre un taxi. Je peux t'emmener où tu veux.

Celle-ci l'ignora, ramassa des vêtements et se dirigea vers la salle de bain. Elle était habillée et prête en l'espace de quelques minutes seulement. Elle rassembla ses affaires de toilettes, puis sortit et récupéra le reste de ses affaires.

Ryan semblait vraiment bouleversé maintenant.

—Riley, parle-moi s'il te plaît. Qu'est-ce que c'est que tout ça ? Où est-ce que tu vas ?

Elle marcha vers lui et lui fit un baiser affectueux et bienveillant.

— Ne t'inquiète pas pour moi. On reste en contact.

Sans un autre mot, elle sortit de l'appartement et quitta le bâtiment. Le taxi l'attendait déjà.

— Vous allez où ? demanda le chauffeur alors qu'elle monta à l'intérieur.

Riley hésita un moment. Elle se sentait étrangement étourdie et effrayée, comme si elle était sur le point de sauter d'une falaise.

— Je dois aller à l'agence de location de voiture la plus proche, dit-elle.

— Ça marche, dit le chauffeur.

Il lança le compteur et commença à rouler.

Riley se demanda si elle avait perdu la tête.

Peut-être bien, se dit-elle.

Ou alors c'est peut-être encore pire que ça.

En vérité, elle ne savait vraiment pas, et elle avait le sentiment de ne rien comprendre, du moins en ce qui la concernait.

Et même si l'idée l'horrifiait, une seule personne au monde lui venait à l'esprit lorsqu'elle se demandait qui elle voulait vraiment voir.

Elle devait aller voir son père, maintenant.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Après avoir été déposée par le taxi, Riley trouva rapidement l'une des voitures les moins chères à louer. C'était une petite citadine, un véhicule sans fioriture, même lors de ses meilleurs jours qui étaient déjà loin derrière. Mais au moins, Riley pouvait se permettre la location pour une journée avec celle-ci.

Après seulement quelques minutes sur la route, le moteur commença à ronchonner un peu. C'était comme si la voiture était réticente et nerveuse, tout comme se sentait Riley elle-même.

Ses visites au chalet de son père se finissaient rarement bien. La présence de celui-ci dans sa vie, ni dans d'ailleurs dans la vie de qui que ce soit d'autre, n'avait rien d'amical ou d'encourageant.

Alors pourquoi est-ce que je monte le voir ? se demanda-t-elle. Puis elle rigola légèrement, réalisant qu'elle se posait la même question à chaque fois qu'elle gravissait cette montagne.

Peut-être parce qu'il était le seul proche en vie à proximité. Elle ne savait même pas où vivait sa sœur aînée, et il n'y avait personne d'autre.

Elle n'était pas encore certaine que c'était une raison suffisante. Mais elle avait la certitude que cette visite était importante.

Au moins, le trajet n'était pas long. Après avoir suivi l'ouest un petit moment, Riley quitta l'autoroute principale et suivit des routes de campagnes entourées par les montagnes Appalaches. Le jour était agréable et chaud, elle descendit alors la fenêtre et pris de grandes bouffées de l'air propre et rafraîchissant du printemps. Elle avait toujours aimé la vue des fermes familiales, des cols rocheux et des cours d'eau.

Elle traversa une ville minuscule du nom de Milladore avant de gravir la dernière pente raide menant au chalet de son père.

La voiture toussa alors quelques fois. Riley tapota le tableau de bord.

— Accroche-toi, ma petite. On peut toutes les deux y arriver. Le plus dur c'est d'arriver jusque là. Tout le retour sera en descente. Ça sera facile.

Vraiment ? se demanda-t-elle. Pour la voiture, peut-être.

Mais peut-être pas pour elle. Elle espérait ne pas quitter le chalet amère, en colère et perdue, comme souvent dans le passé.

La dernière portion du trajet était une route sinueuse et poussiéreuse, se finissant sur la propriété de son père. Son petit chalet fut visible, se tenant au milieu d'une petite clairière qui avait été dégagée de la forêt dense l'entourant.

Riley ignorait depuis quand s'y trouvait le chalet. Son père l'avait acheté lorsqu'il avait pris sa retraite après sa vie chez les marines. Il n'y avait pas d’électricité, mais elle savait que c'est ce qu'il appréciait. Il aurait pu faire en sorte que les lignes électriques et téléphoniques arrivent à proximité pour s'y raccorder, mais n'en avait pas pris la peine.

En approchant, elle vit son père se tenant près d'une grosse souche d'arbre. Il coupait en petit morceaux une pile de courtes bûches sur cette souche. Il s'arrêta à peine dans son travail lorsque Riley gara la voiture, regardant vaguement dans sa direction.

On croirait que je viens tous les jours, pensa Riley.

Il ne s'arrêta pas tandis qu'elle marchait vers lui après être descendue de la voiture.

C'était un homme puissamment charpenté dans la fin de la cinquantaine qui avait gardé la coupe de cheveux et le maintien militaire. Riley sentait toujours beaucoup de colère et de féroce indépendance dans sa conduite physique.

— Salut Papa.

Il lui jeta un regard, hocha la tête et fendit une nouvelle bûche.

Riley réprima un soupir. C'était une tâche familière que d'essayer de faire sortir son père, d'attirer son attention, et même de lui faire admettre sa présence.

Elle remarqua qu'un nouveau véhicule utilitaire était garé sur le côté du chalet.

— Je vois que tu as une nouvelle caisse.

— Ouais, j'ai pas aimé dépenser cet argent, dit-il finalement, s'arrêtant un instant et essuyant son front.

— Mais l'autre m'a lâché.

Puis il laissa échapper un rire dur et râpeux.

— Je sais pas pourquoi, dit-il. Je ne l'ai jamais emmené ailleurs qu'à l'église.

Riley fut surprise de se sentir sourire à la blague. Papa n'avait rien d'un homme fréquentant l'église. Mais il avait besoin d'un véhicule robuste pour parcourir ces montagnes, surtout avec des conditions météorologiques difficiles.

Il reprit son travail. Riley croisa les bras et le regarda un moment.

— Est-ce que tu dois vraiment couper du bois de chauffage à ce moment de l'année ? lui demanda-t-elle.

— Ouais, si je veux survivre à l'hiver. J'ai besoin de beaucoup de bois pour ça. Il est jamais trop tôt pour en couper. Et il a besoin de temps pour sécher.

Riley s'avança vers lui et tendit la main.

— Pourquoi tu ne me laisserais pas faire pour que tu te reposes une minute ? suggéra-t-elle.

Papa lui tendit volontiers la hache. Elle posa une bûche sur la souche, leva haut la hache, et  fendit le bois proprement. Elle fut surprise du bien que lui procura l'explosion de l'effort. Son père lui avait apprit à fendre des bûches dès qu'elle avait été assez grande pour manier une hache. Elle réalisait maintenant que cela lui manquait de pratiquer ce genre d'effort physique ne nécessitant pas de faire appel à son esprit.

Papa posa les mains sur ses hanches et la regarda travailler. Il souriait même un peu.

— Il n'y a pas école aujourd'hui ? Ou tu as abandonné ?

— Nan, je suis toujours à cette fichue faculté, essayant de passer ce diplôme inutile que tu penses que je ne devrais pas passer. J'ai juste senti un espèce de besoin de venir ici et de te voir.

— C'est très gentil de ta part.

Riley fut surprise d'entendre une trace de douceur dans sa voix.

On dirait presque qu'il le pense, se dit-elle.

Elle fendit encore quelques bûches.

— J'ai entendu qu'il y avait eu un autre meurtre, dit alors son père.

Riley planta la hache dans la souche et se tourna vers lui.

— Comment tu l'as appris ? Je pensais que tu étais coupé de tout ?

Il haussa les épaules comme s'il essayait d'avoir l'air indifférent.

— C'est généralement le cas. Mais je vais parfois à Milladore, pour pendre un journal, rattraper un peu les nouvelles à la TV au bar VFW. J'en ai entendu parler par hasard.

Ces mots attirèrent particulièrement l'attention de Riley.

« J'en ai entendu parler par hasard. »

Elle sentait qu'il n'avait rien entendu « par hasard ».

Depuis qu'elle luit avait parlé du meurtre de Rhea la dernière fois au téléphone, il avait dû passer plus de temps à Milladore, suivant avec attention les nouvelles de Lanton.

Il s'inquiétait pour moi, réalisa-t-elle.

Ils restèrent un moment à se regarder.

— Une autre de tes amies ? demanda-t-il.

Riley hocha la tête, déterminée à ne montrer aucune émotion.

— Ma colocataire, Trudy.

— Bon sang.

— J'ai trouvé son corps. Et j'étais la deuxième personne à trouver le corps de l'autre fille. Les deux avaient la gorge tranchée.

— Bon sang, répéta-t-il.

Papa tourna alors la tête vers le bois et ne dit plus rien.

Eh bien, j'imagine que c'est tout ce qu'on dira à ce sujet, se dit-elle avec une pointe de déception.

Elle avait l'impression qu'elle aurait dû savoir que Papa n'allait pas exprimer de l'inquiétude à propos de sa sécurité plus d'une minute ou deux.

Elle attrapa la hache et commença à fendre à nouveau le bois. Soudainement, le bras de son père se referma étroitement contre sa gorge. Avant qu'elle ne réalise ce qui se passait, elle était couchée au sol sur le dos. Son père appuya son genou contre sa poitrine et tint un couteau de chasse au dessus de sa gorge. L'extrémité de la lame était tranchante contre sa peau.

Riley eut un cri d'horreur.

Elle se demanda...

Est-ce qu'il a perdu la tête ?

Est-ce qu'il va me tuer ?

CHAPITRE VINGT-NEUF

Maintenue au sol par son père, Riley se sentit comme un petit animal pris au piège, regardant dans les yeux de sa proie écrasante. Pendant un moment, aucun des deux ne bougea. Il maintenait la pointe de la lame parfaitement stable contre sa gorge.

Les pensées de Riley fusaient.

D'où venait le couteau ?

Elle se rappela alors que son père portait toujours un couteau de chasse attaché à sa cheville. Il s'en était saisi si rapidement qu'elle ne l'avait pas remarqué.

Mais pourquoi a-t-il attaqué ?

Elle n'en avait aucune idée. Mais si son intention était de la tuer, elle n'avait aucun moyen de l'arrêter maintenant.

Leurs regards se croisèrent. Elle ne vit aucune soif de sang dans ses yeux. Son expression était sinistre, mais à peine meurtrière, malin, pas fou.

Aussi soudainement qu'il l'avait plaquée au sol, il rangea son couteau, enleva son genou de sa poitrine et se releva.

— Tu es morte, gamine, dit-il. En tout cas tu devrais l'être. Je dirais que tu mériterais de l'être.

Tremblante, Riley se releva.

— Mais c'était quoi ça, bon sang ?

— A toi de me le dire. D'abord, une bonne amie à toi se fait tuer. Ensuite, c'est ta colocataire. C'est quoi ton problème ? Il ne t'est pas venu à l'esprit que tu pourrais être la suivante comme n'importe qui ?

Riley plissa les yeux sous la surprise.

Non, je n'y avais vraiment pas pensé, réalisa-t-elle.

Elle avait été tellement dévastée par les deux morts, particulièrement celle de Trudy, et tellement obsédée par ce qu'elle pourrait apprendre sur l'esprit du tueur qu'elle n'avait même jamais pensé à sa propre sécurité.

Son père secoua la tête avec un grognement de désapprobation.

— Si c'est le mieux que tu peux faire, tu es fichue d'avance.

Il se tenait maintenant face à son bras, les jambes légèrement écartées. Il lui jeta le couteau. Riley fut un peu surprise, et soulagée, de le rattraper joliment par la poignée. Son père se mit alors à bouger les bras.

— Allez, dit-il. Attaque-moi

Alimentée par son récent pic d'adrénaline et sa colère grandissante, Riley leva le couteau et chargea. Elle ne se souciait pas de le blesser.

En un éclair, elle fut secouée par un enchevêtrement de coups aveuglants et se retrouva à nouveau au sol.

— Qu'est-ce que c'est que ce genre de combat ? demanda-t-elle, haletante tandis qu'il l'aidait à se relever.

— Ça s'appelle du Krav Maga, lui dit son père. C'est un mode de combat israélien.

Il fendit l'air des grands mouvements agressifs tout en lui expliquant.

— Ça a vu le jour dans les années qui ont précédées la Seconde Guerre Mondiale. Les Juifs d'Europe de l'Est l'ont utilisé pour se défendre contre les attaquants fascistes. Ça combine les éléments de plusieurs disciplines, comme l’aïkido, le judo et le karaté. Mais la plupart du temps, c'est juste des purs combats de rue bas et infâmes. Tout ce qui marche peut être utilisé. C'est pour ça que ça me plaît.

Riley contempla ses gestes, bouche bée.

Elle se rendait compte qu'elle avait une bonne raison de faire cette visite finalement.

Elle se rappela à nouveau ce que son père lui avait dit au téléphone...

« Tu n'es pas taillée pour une vie normale. Ce n'est pas dans ta nature. »

Malgré les doutes ressentis plus tôt sur sa venue ici, ce voyage commençait à prendre un sens. Il y avait des choses que son père pouvait lui apprendre, et peut-être pas seulement sur le combat.

Il pouvait peut-être l'aider à se comprendre elle-même.

Tout de suite, il était évident qu'il attendait de voir comment elle allait réagir.

— Montre-moi ce que j'aurais dû faire quand tu m'as attaqué.

Son père la guida à travers une série de mouvements violents, le tout réalisé lentement et soigneusement afin de pas se blesser. Petit à petit, elle commença à saisir certaines manœuvres.

Suivant ses instructions, elle se mit à réaliser les gestes au ralenti tandis qu'il verrouillait son bras autour de son cou, manipulant son couteau de l'autre. Elle baissa un bras comme si elle était sur le point de frapper son entrejambe, et l'attrapa par les cheveux presque simultanément avec son autre main, le tira en arrière, puis alterna finalement les mains pour le frapper au visage, le faisant perdre sa prise et le forçant à reculer alors que le couteau lui échappait des mains.

— Pas mal, dit-il. Maintenant, accélère.

Ils continuèrent avec la même séquence plusieurs fois, chaque fois un peu plus rapidement. Riley était presque inquiète de voir avec quelle rapidité cela semblait devenir naturel pour elle.

Puis son père lui montra comment faire face à une série d'attaques possibles, poussant, fendant et saisissant par derrière et de front. Tandis qu'ils travaillaient sur chaque situation, il expliquait l'idée essentielle du Krav Maga.

— L'agression pure est l'élément clef, dit-il. Dans la plupart des genres de combat, tu te défends et tu attaques séparément. Avec le Krav Maga, tu fais les deux simultanément, et tu bouges vite. Tu ne laisses pas à ton adversaire le temps de respirer. Et tu ne t'arrêtes pas avant qu'il ne soit affaibli, ou mort. Si quelqu'un veut vraiment te tuer, tu as tout intérêt à le tuer en premier et en finir avec ça. Ce n'est pas un jeu.

Riley était à la fois fascinée et effrayée par la férocité du Krav Maga. Après tout, c'était basé sur le combat de rue. Elle apprit que l'idée était d'attaquer les parties les plus fragiles du corps de son adversaire, les yeux, la gorge, l'entrejambe, le plexus solaire, et ainsi de suite, causant le plus de dommages physique aussi vite que possible.  Il était aussi possible de se saisir de n'importe quel objet pouvant être utilisé dans le combat, des pierres, des bouteilles, des barres ou tout autre chose se trouvant à portée de bras.

Après lui avoir apprit une manœuvre particulièrement impitoyable, son père se retourna soudainement et s'éloigna.

— J'imagine qu'il est temps que tu rentres à l'école. Et il est temps que je reprenne le travail.

Il s'éloigna en direction de la souche sur laquelle il fendait les bûches.

Riley était déconcertée.

— C'est tout ? C'est tout ce que tu vas m'apprendre ?

Papa ramassa sa hache, lui jeta un regard et haussa les épaules.

— Pourquoi tu crois que je suis là ? dit-il.

C'est une bonne question, pensa Riley.

— Si tu veux apprendre à te battre, prends des leçons. Tu ne peux pas tout faire en une après-midi, dit Papa, tandis qu'il préparait une bûche pour la fendre.

— Comme tu peux le voir, je suis occupé à me préparer pour survivre à l'hiver, ajouta-t-il en balançant la hache.

Riley était sur le point de protester mais elle réalisa rapidement que cela ne servait à rien.

Son père coupait le bois à un rythme infatigable.

C'est comme si je n'étais même plus là, se dit-elle.

— Alors au revoir, Papa.

Puis elle ajouta avec une pointe de sarcasme...

— C'était super de te voir.

Il ne répondit rien, continuant simplement de fendre des bûches.

Elle remonta dans sa voiture et s'en alla, sentant ses yeux piquer un peu.

Ne pleure pas, bon sang, se réprimanda-t-elle.

Après tout, qu'avait-elle espéré qu'il se passerait ? Pensait-elle qu'un petit entraînement de combat rapproché allait améliorer leur relation comme par enchantement ?

Au moins, la voiture semblait mieux supporter le trajet alors qu'elle empruntait la route sinueuse en descendant la montagne. Tout en embrassant à nouveau le magnifique paysage, elle se demanda...

Cela valait-il la peine ?

Est-ce que j'ai bien fait de faire l'effort de venir ici ?

En y repensant, elle réalisa que la réponse était oui.

Elle connaissait maintenant des techniques utiles de self-défense, mais elle avait également appris autre chose, quelque chose qu'il lui était plus difficile à saisir.

Puis une phrase de son père prononcée un peu plus tôt lui revint à l'esprit...

« Si quelqu'un veut vraiment te tuer, tu as tout intérêt à le tuer en premier et en finir avec ça. »

La pure agressivité du Krav Maga avait déjà fait son chemin dans son esprit.

« Ce n'est pas un jeu. »

Et la compréhension de cet état de fait sinistre lui apportait le sentiment de se sentir plus proche que jamais du tueur lui-même.

*

Les esprits de Riley commencèrent à sombrer durant le court trajet du retour.

Elle devait maintenant faire face à des problèmes réels, banals, de tous les jours.

Elle avait quitté l'appartement de Ryan dans l'urgence, pour s'enfuir avant que les choses n'empirent entre eux. Puis elle s'était concentrée sur le fait d'aller voir son père et tout ce qui s'était passé une fois là bas. Durant tout ce temps, elle n'avait pas considéré sérieusement la question de savoir où elle allait vivre à présent.

Il n'y avait qu'une chose dont elle était certaine. Elle ne serait plus jamais capable de dormir dans la chambre qu'elle avait partagée avec Trudy. Peut-être que si elle appelait le surveillant de son étage, il pourrait lui assigner une autre chambre avec une autre colocataire. Mais l'idée même de remettre un pied à l'intérieur du dortoir la rendait nauséeuse.

Bien sûr, tôt ou tard, elle n'aurait pas le choix. La plupart de ses vêtements et affaires étaient encore dans cette chambre, et elle allait devoir les récupérer d'une façon ou d'une autre. En attendant, le peu qu'elle avait emmené dans l'appartement de Ryan, affaires de toilettes, livres et vêtements de rechange, se trouvaient dans la voiture avec elle.

Je suis un genre de nomade, pensa-t-elle alors qu'elle entrait dans Lanton.

Mais où pouvait-elle aller ensuite ? Elle ne pouvait même pas dormir dans la voiture qu'elle avait louée pour la journée.

Lorsqu'elle se gara à l'agence de location de voiture, elle se rappela quelque chose. Quelques jours en arrière, elle avait appelé Gina depuis l'appartement de Ryan. Celle-ci lui avait dit qu'elle et sa colocataire, Cassie, ne supportaient plus non plus l'idée de rester au dortoir, et elles avaient trouvé un autre endroit. Elle avait donné leur numéro de téléphone à Riley.

Quel que soit l'endroit où elles vivaient en ce moment, pourraient-elles lui faire une place ?

Elle rendit les clefs de la voiture et récupéra sa caution. Puis elle traîna ses affaires à l’extérieur du bâtiment, ayant vu une cabine téléphonique. Elle composa le numéro que Gina lui avait donné.

Une voix féminine inconnue répondit.

— Allô ?

— Heu... puis-je parler à Gina Formaro ? bégaya Riley maladroitement.

— Puis-je demander qui appelle ?

La voix ne semblait aucunement amicale.

— Riley Sweeney.

— Je vais voir.

Riley entendit le bruit du combiné qu'on pose. Puis elle entendit des voix et des bruits de pas. Finalement, le son accueillant de la voix de Gina arriva.

— Salut Riley ! Quoi de neuf ? Comment vont les choses avec ton mec ?

Riley déglutit.

— Heu, les choses ne vont pas si bien avec Ryan, et j'ai...

Elle hésita, se sentant embarrassée sur le moment.

— Gina, je ne peux pas retourner au dortoir.

Gina laissa échapper un soupir de sympathie.

— Je te comprends. Cassie et moi, on ressent la même chose.

— Je me demandais... comment vous vous arrangez pour le logement en ce moment ? dit Riley.

— Tu te souviens de Stephanie White et Aurora Young ? Elles vivaient à notre étage au dortoir l'année dernière.

Riley se souvenait de Stephanie et Aurora. Elle détestaient la vie au dortoir et avaient décidé de trouver un endroit pas cher hors du campus.

— Eh bien, continua Gina, Cassie et moi avons emménagé avec elle. Ça devient un peu bondé et et il y a parfois des prises de tête. Mais bon, on dirait que ça va marcher, avec nous quatre pour payer le loyer et tout.

Riley réprima un soupir de découragement.

Quatre filles vivent déjà là, pensa-t-elle.

Il ne semblait même pas utile de demander si elle pouvait les rejoindre.

Mais Gina ajouta...

— Attends juste une minute, je vais parler à Steph. C'est un peu la mère poule ici. C'est un peu un tyran, si tu veux savoir la vérité, ajouta-t-elle dans un murmure.

Riley entendit à nouveau le combiné qu'on pose, puis Gina parler avec quelqu'un qui avait la voix de la fille qui avait décroché le téléphone au début.

Finalement, Gina reprit le téléphone.

— Steph dit que tu peux venir. On a une petite chambre au grenier que personne n'utilise. On pourra voir pour le partage du loyer quand tu seras là.

Riley respira soudainement plus facilement.

— Oh merci. Ça serait super.

— Où es-tu ? Je vais venir te chercher.

Elle avait presque oublié que Gina possédait une voiture. Sa chance commençait peut-être enfin à tourner. Elle expliqua à son amie qu'elle se trouvait à l'agence de location de voiture, et l'appel prit fin.

Flanquée de ses affaires, Riley s'affaissa contre le mur du bâtiment devant lequel elle se trouvait.

Elle fut soudainement saisie par une vague d'impuissance et d'inutilité alors qu'elle pensa...

Je dois avoir l'air d'un genre de clocharde.

Et d'une certaine façon, elle ne pouvait s'empêcher de penser que c'était plus ou moins ce qu'elle était.

Juste une clocharde sans abri qui espère que les gens seront gentils avec elle.

Elle étouffa un sanglot et ravala ses larmes.

Il ne serait pas bon d'être en train de pleurer lorsque Gina arrivera.

Il lui semblait difficile de se rappeler comment elle s'était sentie un peu plus tôt, s'entraînant avec son père avec tellement d'agressivité, se sentant vraiment puissante.

Ce sentiment de puissance avait de toute évidence disparu maintenant. Elle avait l'impression qu'un coup de vent allait l'emporter comme un grain de poussière.

Elle se rappela...

Il est toujours là, quelque part.

Et elle ressentit au fond d'elle-même que d'une certaine façon, elle était destinée à le rencontrer un jour.

Et quand viendrait ce jour...

Il faudra que je sois forte, se dit-elle.

CHAPITRE TRENTE

Bien que Riley savait que l'attaque physique était imminente, elle se sentait étrangement calme.

Même sa respiration était parfaitement sous contrôle.

Alors que son assaillant fendit sur elle et lui saisit le poignet gauche, les propres mouvements de Riley ressemblèrent étrangement à de la danse. Le temps sembla ralentir.

Est-ce vraiment du combat ? pensa-t-elle.

Cela ressemblait plus à un rêve.

Elle tourna sa propre main gauche en un petit demi-cercle gracieux, tordant la main de son adversaire qui lâcha son poignet. Puis elle se saisit de sa main droite et bougea subtilement ses hanches, ses mains et ses pieds simultanément. Elle leva sa main droite au niveau du coude de son adversaire et la passa par-dessus sa tête.

Tout le corps de son adversaire se retourna comme s'il était articulé à la taille. Il tomba sur ses genoux et elle maintint son bras derrière son corps à présent sans défense.

Riley et son attaquant restèrent figés dans cette position un moment.

Puis elle le relâcha et il se releva en lui souriant, un peu séducteur, pensa-t-elle.

Non pas que cela l'intéresse.

Elle le trouvait charmant, bel homme et sympathique.

C'était la première fois que Riley assistait au cours d'aïkido dans le gymnase du campus. Lorsqu'elle s'y était rendue, elle avait été surprise de constater que l'instructeur certifié n'était autre que son professeur de psychologie, Brant Hayman.

Le Professeur Hayman parla à sa classe.

— D'accord, tout le monde, échangez les « ukes » et « toris ».

Riley avait appris suffisamment de terminologies d'aïkido pour savoir qu'il demandait à tous les partenaires dans la salle d'échanger les rôles. Le « uke » était l'attaquant désigné, et le « tori » était le défendeur désigné.

 C'était maintenant au tour de Riley d'être le « uke ».

Elle et son partenaire avaient passé autant de temps à apprendre les attaques et les chutes que les manœuvres défensives.

Lorsque le Professeur Hayman en donna l'ordre, elle attrapa le poignet de son partenaire, et il tourna sa propre main exactement de la même façon qu'elle un peu plus tôt. Elle sentit sa prise se relâcher, puis sentit sa main droite atteindre son coude. Son corps entier coopéra avec le sien quand il leva son coude par-dessus sa tête et elle atterrit sur ses genoux.

Ils se figèrent à nouveau. Cette fois, son partenaire tenait son bras haut derrière elle.

— Très bien, dit le Professeur Hayman à l'attention de la classe. Maintenant, faisons des exercices de respiration.

Riley, son partenaire et les dix autres personnes du cours formèrent des lignes. Le Professeur Hayman commença à les diriger pour un exercice de mouvements doux du bras accompagnés de profondes inspirations. Hayman avait expliqué plus tôt que cet exercice avait pour but d'augmenter le « Ch'i » de chacun, un concept asiatique en rapport avec l'énergie et la circulation.

Tout en respirant et en bougeant, Riley se surprit à se demander...

Est-ce que je crois vraiment à tous ces trucs ?

Durant tout le cours, Hayman avait utilisé des mots qui ne semblaient avoir aucun rapport avec le combat, l'harmonie, la créativité, l'esprit et même la paix.

Elle trouvait tout cela étrange et inhabituel.

La brève leçon de Krav Maga que son père luit avait donné il y a quelques jours n'avait été que pure agression, attaquer rapidement et brutalement. Rien de ce qu'elle faisait en ce moment n'était brutal.

Pourtant, elle devait admettre que tout ce qu'elle faisait lui procurait beaucoup de bien. Elle se sentait à la fois détendue et galvanisée.

Tandis que le cours continuait, le Professeur Hayman leur fit faire plusieurs manœuvres supplémentaires entrecoupées d’exercices de respiration. Finalement, le cours se finit comme il avait commencé, sur des saluts formels.

Tandis que les autres étudiants quittaient le gymnase, Riley marcha vers le Professeur Hayman pour lui parler.

Il lui sourit.

— Bonjour Riley. Que pensez-vous de l'aïkido ?

— Je ne sais pas trop, admit-elle.

Les sourcils d'Hayman se relevèrent de curiosité.

— Qu'est-ce qui vous gêne ?

Riley réfléchit un moment.

— Eh bien, je ne veux pas paraître grossière, mais... est-ce que ces trucs vont vraiment me servir si je me fais physiquement attaquer ?

Hayman sourit à nouveau.

— C'est une bonne question.

— Et alors ?

Hayman regarda au loin l'air rêveur.

— Dites-moi, Riley. Si vous vous faisiez attaquer, dans une allée sombre, disons, ne serait-il pas bon d'être capable de retourner la propre agression de votre attaquant contre lui ? De mettre un terme à la confrontation sans avoir à combattre ?

Riley ne put s'empêcher de sourire en coin.

— Je pense que je le réduirais tout de suite en bouillie.

Elle fut soulagée d'entendre Hayman laisser échapper un rire sonore.

— Eh bien, j'imagine que ça pourrait marcher aussi.

Son rire mourut.

— Le chemin que vous choisissez de prendre ne dépends que de vous. Ce qu'il faut savoir, c'est que l'aïkido est autant une philosophie qu'une technique de self-défense. Vous pourriez même appeler cela un mode de vie, une vie dans laquelle la violence et l'agression s'évaporent dans vos mains, avec votre respiration.

Riley ne sut que répondre à cela.

— Essayez pendant quelques leçons, ajouta finalement le Professeur Hayman. Voyez si ça prends. Que ce soit le cas ou non, je suis ravi de vous voir dans mon cour. C'est toujours un plaisir de vous enseigner, Riley.

Celle-ci se sentit rougir un peu. Elle se souvint de quelque chose que Trudy  avait dit sur elle...

« Riley aime impressionner le Professeur Hayman. Elle en pince pour lui. »

Tout en fixant son beau professeur, Riley s'interrogea...

Est-ce que « j'en pince » pour lui ?

Si c'était le cas, elle imaginait qu'il valait mieux le garder pour elle. Le Professeur Hayman ne semblait pas être le genre de professeur à s'impliquer romantiquement avec une étudiante. Et s'il était ce genre de professeur, Riley savait qu'elle devait se tenir loin de lui.

Elle prit congé et quitta le gymnase.

Elle trouva quelqu'un qui l'attendait dans le hall, son partenaire d’entraînement le temps du cours.

Il lui sourit timidement.

— Je ne pense pas que nous ayons vraiment été présentés, dit-il. Je suis Leon Heffernan.

— Je suis Riley Sweeney, lui offrant sa main pour la serrer. Tu es un étudiant ici à Lanton ?

— Oui, je suis en licence de Philosophie. Et toi ?

— Psychologie.

Leon bougea ses pieds nerveusement.

— Écoute, dit-il, j'espère que tu ne m'en voudras pas de te demander ça... mais est-ce que tu aimerais aller prendre un café ou autre chose quelque part ?

Riley réalisa qu'elle apprécierait vraiment cela, malheureusement, Gina avait accepté de la chercher avec sa voiture tout de suite. Elles devaient faire des courses pour leurs colocataires.

— Désolée, j'ai peur de ne pas pouvoir, dit-elle.

Puis quelque chose lui revint à l'esprit.

— Ma colocataire et moi préparons une grosse fête pour ce soir. Presque n'importe qui et tout le monde est invité. Ça te dit de venir ? Je veux dire, si tu n'es pas trop occupé ?

Les yeux de Leon brillèrent.

— Merci, ça a l'air super.

Riley nota l'adresse sur un bout de papier et lui tendit. Puis elle entendit un klaxon retentir devant le bâtiment.

— C'est pour moi, je dois y aller. A ce soir.

Elle se dépêcha de sortir et de monter dans la voiture de Gina.

— Je pensais que tu n'allais jamais sortir, dit Gina en grognant.

— Désolée, j'ai été retenue en quelque sorte.

Elle ajouta pour elle-même...

Par deux beaux hommes, dont un avec qui j'ai un rencart.

C'était presque suffisant pour lui faire oublier que les choses s'étaient mal finies avec Ryan.

— On ferait bien de se dépêcher, dit Gina, On doit encore acheter plein de choses pour la fête, et on a pas beaucoup de temps.

Alors que Gina se mit à rouler, Riley sentit un étrange frisson.

C'était une sensation palpable de la présence du tueur, comme s'il la regardait en ce moment même.

Elle était étonnée. Elle n'avait rien ressentit de tel dernièrement. Elle faisait tout ce qu'elle pouvait pour laisser le meurtre hors de son esprit. Elle n'avait même pas parlé à l'agent Crivaro ces derniers jours. La dernière fois qu'ils avaient parlé, il lui avait assuré que lui et son équipe restaient à Lanton encore un moment.

Riley en était heureuse.

Elle était également heureuse d'apprendre la self-défense.

Au plus profond d'elle-même, elle avait la certitude qu'elle en aurait besoin, peut-être très bientôt.

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

Riley se sentait piégée et isolée.

La maison qu'elle partageait avec quatre autre filles lui semblait déjà surpeuplée...

Mais pas comme ce soir, pensa-t-elle.

Elle regarda les fêtards autour d'elle, entassés dans le séjour du rez-de-chaussée et se demanda...

Est-ce que je m'amuse ?

Elle ne le pensait vraiment pas.

Une grosse soirée pour relâcher la pression avant les examens avait pourtant semblé être une bonne idée lorsqu'elle et ses colocataires l'avaient planifiée. Elle-même était plus que prête pour les examens. Les révisions de dernière minute n'était pas du tout son style. Et une fête pouvait être une bonne idée pour permettre aux étudiants de Lanton d'évacuer un peu de l'anxiété qui planait toujours sur le campus après les deux meurtres.

Et cela semblait fonctionner pour absolument tout le monde à l'exception de Riley.

La musique était assourdissante.

La bière coulait à flot de deux fûts qu'elle et Gina avait ramenés en même temps que leurs courses pour la fête, et il y avait une forte odeur d'herbe dans l'air. Il y avait de la danse, des discussions, des flirts, et les quatre colocataires de Riley se mêlaient aux invités.

Celle-ci faisait tout l'opposé, se tenant seule dans un coin, buvant dans un gobelet en plastique. Elle ne ressentait aucune effervescence malgré sa grande absorption de bière. L'herbe n'était habituellement pas ce qu'elle consommait mais elle se dit qu'elle essayerait peut-être bientôt si elle ne se sentait pas lâcher un peu prise.

En attendant, elle n'était vraiment pas ravie de cette soirée, et après quelques jours dans cette maison, elle n'était pas du tout satisfaite de son nouveau logement.

Elle, Gina et Cassie s'entendait très bien, tout comme c'était le cas au dortoir. Mais de l'avis de Riley, Aurora était une imbécile superficielle qui parlait sans fin de choses qui l'ennuyait à mourir, et Stephanie correspondait parfaitement à la description faite par Gina au téléphone...

« C'est un peu un tyran, si tu veux savoir la vérité. »

Stephanie était une maniaque des règles et de l'organisation, et elle avait affiché des listes de corvées et d'obligations partout dans la maison. Et même en ce moment, elle passait voir les invités pour leur donner des directives...

Comme si elle dirige un film ou quelque chose comme ça.

Riley essaya de garder à l'esprit que c'était uniquement temporaire. Les examens débutaient la semaine prochaine et la remise des diplômes viendrait rapidement après cela.

Pour le moment, elle ne pouvait s'empêcher de s'interroger si elle verrait tout sous un meilleur jour si Ryan Paige franchissait la porte ? Elle n'avait pas été en contact avec lui après avoir quitté son appartement, et elle en ressentait plus de chagrin qu'elle ne s'était imaginé.

Elle savait que la remise de diplômes des étudiants en droit arrivait plus tôt que pour les étudiants en premier cycle. Il n'était donc peut-être même plus à l'école. Il avait peut-être déjà fini et quitté les lieux.

Le reverrait-elle un jour ?

L'idée que ce ne soit pas le cas l'attristait beaucoup.

Puis tout à coup, une chanson familière beugla à travers la stéréo.

C'était « Whiskey in the Jar » de Metallica, la même chanson qu'elle avait entendu au Centaur's Den la nuit du meurtre de Rhea.

Riley frissonna des pieds à la tête, essayant de refouler une vague de souvenirs épouvantables.

Devait-elle aller à la stéréo et changer de chanson ?

Non, tous les autres semblaient apprécier la musique, cela serait grossier de le faire.

Je devrais peut-être juste sortir de là, pensa Riley avec un soupir.

Elle essayait de décider où elle pourrait bien aller lorsque la porte d'entrée s'ouvrit pour livrer passage à quelqu'un qu'elle reconnaissait.

Elle sourit. C'était Leon Heffernan, son partenaire d'entraînement au cours d'aïkido.

Elle avait presque oublié qu'elle l'avait invité, mais il était venu, et en ce moment, il avait l'air de se sentir aussi peu à sa place que Riley.

Celle-ci se fraya un chemin au milieu des fêtards pour le rejoindre.

Lorsqu'elle fut à portée de voix, elle parla fort pour essayer de couvrir la musique.

— Salut Leon ! Je suis contente que tu sois venu !

Il sourit, ayant l'air soulagé de voir un visage familier.

— J'en suis content aussi, dit-il fortement.

— Allez, allons te cherche une bière.

Elle le tira par la main jusqu'aux fûts où il se servit un verre et Riley remplit à nouveau le sien. Puis ils battirent en retraite dans le coin où elle se tenait juste avant.

Riley leva son verre.

— A la dernière ligne droite, dit-elle.

Il trinqua avec elle.

— Ouais, à la dernière ligne droite.

Il burent tous les deux une gorgée.

Puis Leon regarda autour de lui.

— Sacrée soirée, hein ?

Riley sourit de sa remarque maladroite.

— Tu peux le dire, répondit-elle sans enthousiasme.

Puis ils se turent tous deux un moment. La gêne entre eux ne la surprenait pas, après tout, elle et Leon ne se connaissaient qu'à peine. Pourtant, l'un d'eux devait dire quelque chose plutôt que de simplement rester planté là.

Qu'avait-il dit à propos de sa spécialisation ?

Puis elle se souvint.

— Alors. Philosophie.

— Ouais, dit-il en hochant de la tête.

— Ça à l'air d'être un truc sacrément profond.

Les yeux de Leon semblèrent briller un peu plus.

— Pas si profond. Et à vrai dire, il y a beaucoup de recoupements entre la Philosophie et ta spécialité, Psychologie, c'est ça ?

— C'est ça.

— Je veux dire, pense aux couleurs. Qu'est-ce que c'est, en réalité ?

Riley eut un étrange sentiment de déjà vu.

Est-ce que j'ai déjà eu cette conversation ? se demanda-t-elle.

— J'abandonne, dit-elle. Que sont les couleurs ?

Leon haussa les épaules.

— Eh bien, scientifiquement parlant, les couleurs n’existent pas. Il y a seulement différentes longueurs d'onde de lumière. Et pourtant... nous vivons en couleur en permanence. Rouge, vert, bleu, toutes les couleurs de l'arc-en-ciel nous semblent bien réelles. Mais comment pouvons-vous vivre quelque chose qui n'existe pas dans le monde réel ? Et que sont les couleurs en réalité ?

La gorge de Riley se serra un peu alors qu'elle se souvenait...

Trudy avait l'habitude de parler de ce même sujet lorsqu'elle avait un peu trop bu. Elle avait été fascinée par la nature des couleurs et la façon dont les gens les vivaient.

Leon but une nouvelle gorgée.

— Donc pour moi, c'est sûr que toute la question des couleurs à un rapport avec la psychologie et la philosophie, ajouta-t-il.

Riley repensa à la façon dont elle et ses amies avait l'habitude de taquiner Trudy à chaque fois qu'elle commençait à tenir ce genre de propos.

A présent, elle aurait voulut ne pas l'avoir fait.

Cela lui semblait même soudainement un sujet vraiment intéressant, et elle aurait souhaité que Trudy soit là pour se joindre à la conversation.

Penser à son amie l’attrista.

— Tu ne trouves pas que c'est plutôt difficile d'avoir une conversation avec autant de bruit ? lui demanda Leon assez fort.

Riley acquiesça.

— Pourquoi on irait pas dans un endroit plus calme ? ajouta Leon.

Riley étudia son visage un moment.

Est-ce que c'est une approche de drague ? se demanda-t-elle.

Si c'était le cas, était-ce une bonne ou une mauvaise chose ?

Elle détailla Leon et observa à nouveau qu'il était séduisant, grand et musclé avec un beau visage. Mais il ne semblait pas le moins du monde vaniteux.

Et intelligent aussi, se dit-elle.

Peut-être qu'un peu d'excitation était ce qui lui fallait pour ce soir.

Elle lui sourit.

— Viens, allons dans ma chambre. Ça sera plus calme.

Elle prit Leon par la main et monta les escalier en direction du deuxième étage, puis la dernière volée étroite de marches menant à sa chambre sous les combles. Elle fut soudainement un peu embarrassée par sa modeste chambre. Le plafond était mansardé des deux côtés, il n'y avait donc pas beaucoup de place pour qu'un grand gaillard comme Leon puisse vraiment y être à l'aise. Et même avec la fenêtre ouverte, c'était étouffant.

Il n'y avait quasiment pas de meubles, seulement deux chaises et une table et un futon pliable.

Au moins, le bruit provenant du rez-de-chaussée parvenait étouffé ici.

— Je suis désolée, cet endroit est tellement... dit Riley.

Avant qu'elle ne puisse finir ses excuses, Leon l'attrapa et la tira vers lui pour l'embrasser.

Riley fut surprise, mais pas mécontente.

Elle sentit une vive chaleur grandir en elle, sentiment qu'elle avait réprimé ces derniers temps à cause de l'anxiété et de la peur.

Elle se rappela...

Tu ne le connais pas vraiment.

Mais étrangement, elle ne parvenait pas à s'en préoccuper vraiment. C'était presque redevenir une adolescente inconsciente à nouveau.

Et elle aimait cette sensation.

Tout en faisant durer le baiser, Leon rapprocha Riley du futon.

Elle commença à se sentir mal à l'aise.

Les choses vont beaucoup trop vite, pensa-t-elle.

Une vague inquiétude muette commença à germer en elle.

Riley essaya de rassembler ses esprits.

Un bel homme...

… conversation intéressante...

Si bel homme et intéressant à vrai dire, qu'elle s'était sentie à l'aise pour l'inviter dans sa chambre.

Puis avec un choc, elle se rappela imaginer de quelle façon le tueur était entré dans la chambre au dortoir avec Trudy, tout en charme et fascinante conversation.

C'est lui ! pensa-t-elle horrifiée.

Elle essaya de se dégager de son étreinte mais il la tenait fermement.

Et il était bien plus fort qu'elle ne l'était.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Riley lutta pour se libérer, mais Leon était bien plus grand et fort qu'elle. Elle sentit ses boutons éclater alors qu'il arracha sa blouse. Puis il se mit à griffer son soutien-gorge.

— Arrête ça ! cria-t-elle à bout de souffle. Arrête !

Mais au lieu de s'arrêter, il l'enlaça avec la force d'un ours, lui collant les bras le long de son corps. Plus elle se débattait, plus il affirmait sa prise. C'était presque comme l'un de ces pièges chinois dans lequel on mettait le doigt et qui se refermait encore plus étroitement si on essayait de tirer son doigt de là.

Il essaya à nouveau de l'embrasser mais elle réussit à tourner la tête.

Haletante et manquant d'air à présent, elle hurla aussi fort qu'elle put...

— Au secours !

Mais la musique provenant de la fête en-dessous faisait vibrer toute la maison. Elle savait que personne en bas ne pourrait l'entendre.

Les manœuvres qu'elle avait apprises en cours aujourd'hui lui revinrent à l'esprit. Mais elle ressemblaient à de la danse, gracieuses, de la part du défendeur et de l'attaquant. Elle n'avait pas encore appris comment des douces actions pouvait l'aider en pareille situation.

Il n'y avait rien de gracieux dans ce qui était en train de se passer. C'était maladroit, dégoûtant et dangereux.

Et c'était sur le point d'empirer.

Elle pouvait sentir que Leon essayait de la remettre sur ses pieds. S'il parvenait à la jeter sur le futon, elle serait vraiment sans défense.

Une voix rude sembla retentir dans sa tête...

« L'agression pure est l'élément clef. »

Son père avait dit de combattre l'agression par l'agression, avec le Krav Maga. Il fallait qu'elle soit plus agressive que son attaquant.

Son enseignement sur le combat de front lui revint clairement en mémoire.

D'abord, me faire plus lourde....

Elle se laissa tomber à genoux, utilisant son poids pour les entraîner tous les deux vers le bas. Cela provoqua une légère séparation de leurs corps, mais ses avant-bras étaient toujours maintenus fermement.

Elle ferma ses deux mains en des poings et les cogna dans son entrejambe.

Leon lâcha un hoquet de douleur.

Mais Riley savait que ce n'était pas encore fini. Il la maintenait toujours, déterminé à la mettre au sol. Et elle avait conscience que le blesser pourrait le rendre encore plus dangereux.

Elle monta son genou droit dans son entrejambe deux fois de suite, produisant un gémissement aigu à chaque fois, puis lui écrasa le pied.

Cela le fit tanguer et presque tomber, mais pas tout à fait.

Elle entendit encore la voix de son père...

« C'est juste des purs combats de rue bas et infâmes. »

On va la jouer infâme, se dit-elle.

Elle mordit violemment le cou de son agresseur.

Leon lâcha un cri de douleur, sous le choc, et se recula d'elle.

Il toucha son cou et réalisa qu'elle l'avait mordu au sang.

— Putain tu m'as mordu, salope ! grogna-t-il.

Alors qu'il se redressait pour se jeter sur elle à nouveau, Riley tâtonnait autour d'elle pour attraper l'objet le plus proche, une lampe sur le dessus d'une commode. Au moment où Leon chargea, elle balança la lampe sur sa tête. La forme en plastique de mauvaise qualité se brisa et les morceaux tombèrent, et l'ampoule éclata contre son visage.

A présent, il serrait son visage ensanglanté, titubant.

Avec un hurlement de rage, Riley fondit sur lui et le frappa au menton aussi fort qu'elle le put. Il tomba à genoux, et elle le frappa à nouveau dans la poitrine. Il s'effondra en arrière, sur le dos.

Riley sentait maintenant littéralement le sang de Leon dans sa bouche provenant de l'impact de son coup.

Cela avait bon goût.

Elle se rappela une autre chose que son père avait dit...

« Si quelqu'un veut vraiment te tuer, tu as tout intérêt à le tuer en premier et en finir avec ça. »

« Ce n'est pas un jeu. »

Elle sentit un sourire cruel se former sur son visage.

Le tuer semblait être une bonne idée.

Elle s'accroupit au-dessus de lui et planta un genoux dans sa poitrine. Puis elle leva le poing, prévoyant de lui écraser la trachée. Il suffoquerait dans une terrible agonie jusqu'à en mourir.

Mais une voix familière l'arrêta.

Riley leva les yeux et vit Gina en haut des escaliers, plusieurs fêtards derrière elle.

Elle enleva son genoux de la poitrine de Leon à contrecœur. Il resta au sol.

Gina et les autres continuait de la fixer, avec sa blouse déchirée.

— Il m'a agressée, haleta Riley. Appelle la police.

Gina se précipita dans les escaliers. Trois gars se précipitèrent pour maintenir Leon au sol.

Leon les regardait comme pour faire appel à leur sympathie.

— Cette cinglée vient d'essayer de me tuer ! cria-t-il.

Les gars se contentèrent de rire.

— J'imagine que tu as eu de la chance, dit l'un d'eux.

Le visage ensanglanté de Leon rougit de colère, et pendant un moment, il sembla vouloir essayer de se jeter en avant pour se battre à nouveau. Mais son visage se radoucit ensuite comme s'il pensait qu'il valait mieux éviter. En aucune façon il ne serait victorieux de ces trois grands gaillards qui le tenaient.

Riley resta les bras croisés, n'essayant pas de dissimuler son sourire de grande satisfaction.

Mais elle vit soudainement un éclat de quelque chose de brillant sortir de la poche de son pantalon. Elle s'approcha et tendit la main pour le prendre.

Leon cria d'une voix stridente.

— Ne me touche pas, salope !

— Du calme, dit Riley d'une voix gentiment moqueuse. Ça ne fera pas mal.

Elle sortit la chose brillante de sa poche.

Elle eut un hoquet de surprise en voyant de quoi il s'agissant.

Un grand couteau de poche pliable.

Ses mains se mirent à trembler avec tant de force qu'elle faillit le lâcher.

C'est ça, pensa-t-elle.

C'est le couteau qu'il a utilisé pour tuer Rhea et Trudy.

Et si je ne l'avais pas arrêté...

Elle mit le couteau dans sa propre poche, frissonnant à l'idée qu'elle était sans aucun doute sa prochaine victime. Les gars tenaient toujours Leon au sol, alors elle recula et s'assit sur son futon. Elle entendait les autres étudiants marmonner entre-eux, mais ne fit aucun effort pour essayer de comprendre ce qu'ils disaient.

Riley fut reconnaissante d'entendre le bruit des sirènes approcher. Tout le monde dans la pièce était maintenant silencieux, attendant que la police prenne le relais.

Ils entendirent bientôt le bruit des pas montants les escaliers et plusieurs policiers se frayèrent un chemin. Riley ne fut pas très heureuse de voir l'officier Steele, qui chargea à travers la pièce, demandant ce qui se passait. Elle fut contente de voir qu'il était suivit de la policière, l'officier Frisbie. Puis arriva l'officier White et la petite pièce fut absolument pleine à craquer.

Il fallut quelques instants pour que Riley remarque la présence de l'agent Crivaro. Elle désirait tout lui expliquer, même par-dessus la mer de gens les séparant. Mais aucuns mots ne sortirent.

Elle réalisa qu'elle était ébranlée. Elle ne savait simplement pas quoi dire. Heureusement, Gina expliqua que certains fêtards avait entendu un combat dans le grenier. Ils étaient montés pour découvrir que Riley avait déjà maîtrisé l'homme qui l'avait agressée d'après ses dires.

— Je veux que vous sortiez tous, les enfants, aboya Steele.

Les étudiants redescendirent les escaliers docilement. Tandis que l'officier White menottait Leon, l'officier Steele lui lisait ses droits. Leon continuait de protester, assurant qu'il n'avait rien fait de mal, que Riley l'avait attaqué sans raison.

Même Steele ne semblait pas trouver cela probable. Lui et White emmenèrent Leon en garde à vue.

Riley laissa sortir un profond soupir de soulagement. Les seules personnes encore présentes étaient l'officier Frisbie et l'agent Crivaro. Frisbie s'assit à côté d'elle, sortant un stylo et un carnet. Crivaro prit place sur une chaise à côté.

— Maintenant, raconte-moi ce qui s'est passé, dit Frisbie à Riley d'une voix douce.

Elle rassembla ses esprits et raconta tout à Frisbie, en commençant au moment où Leon était arrivé à la soirée, et finissant par le moment ou les invités étaient entrés dans la chambre, la trouvant un genoux appuyé contre la poitrine de Leon.

En racontant son histoire, elle commença à s'inquiéter...

Est-ce que ce n'était pas une situation classique de 'ma parole contre la sienne' ?

Leon racontait sans doute une version différente de l'histoire aux policiers qui l'avaient arrêté.

Qui allaient-ils le plus probablement croire, Riley ou Leon ?

Lorsqu'elle finit son récit, Riley dit à Frisbie...

— Vous devez me croire. Je dis la vérité.

Frisbie gloussa en remettant son stylo et son carnet dans sa poche.

— Oh, je pense que ton histoire tiendra parfaitement la route. L'alternative serait de croire que tu as attiré un garçon innocent dans ta chambre dans le seul but de lui mettre une raclée. Est-ce que c'est crédible ?

Riley rigola u peu.

— Pas trop, lui accorda-t-elle.

Riley se rappela alors du couteau de poche de Leon.

Elle le sortit de sa poche.

— Officier Frisbie, j'ai trouvé ça dans la poche de Leon.

Frisbie saisit le couteau, l'ouvrit et observa la lame avec un vif intérêt.

L'agent Crivaro se leva de sa chaise et dit à l'officier Frisbie...

— J'aimerais voir ce couteau.

Celle-ci lui tendit et il s'écarta pour l'étudier de près.

— Il est le tueur, n'est-ce pas ? demanda Riley à l'officier Frisbie. Leon à tué Rhea et Trudy ?

— Ça ne semble pas improbable, dit Frisbie en inclinant la tête.

Elle tapota l'épaule de Riley.

— Tu t'en es bien sortie, jeune fille. Tu t'en es vraiment bien sortie. Il se pourrait qu'on ait encore des questions à te poser plus tard, mais ne t'en inquiète pas.

Puis Frisbie se leva du futon et sortit un appareil photo de son sac.

— Ta blouse est déchirée, et tu es couverte de bleus. Je dois prendre des photos de tout ça.

Riley se tint debout et laissa l'officier Frisbie prendre les photos.

— Officier Frisbie, lui dit Crivaro lorsqu'elle eut fini, j'aimerais parler à la fille, seul à seul, si je peux.

Celle-ci lui jeta un regard interrogateur mais elle hocha ensuite la tête et quitta le grenier. Crivaro allait et venait devant Riley, examinant le couteau.

Son silence était inquiétant. Elle aurait préféré qu'il dise quelque chose.

— C'est fini, n'est-ce pas ? demanda-t-elle finalement. Nous avons attrapé le tueur. Il ne tuera plus personne.

Crivaro secoua la tête lentement.

— Riley...

— Quoi ?

— Ce n'était pas lui. Ce gamin n'a jamais tué personne dans sa vie.

Riley en resta bouche bée, ne parvenant pas à y croire.

— Comment le savez-vous ?

Crivaro haussa légèrement les épaules.

— J'ai connu un grand nombre de tueurs. Je peux le dire à une chose. De toute évidence, il a essayé de vous agresser sexuellement. Il n'y avait aucuns éléments sexuels dans les autres meurtres, pas la moindre trace. Et...

Il désigna la lame du couteau.

— Ce couteau n'a jamais été utilisé comme arme de crime. C'est trop petit et trop émoussé pour ce genre de chose. Les plaies des victimes ont dû être faites par une arme bien plus grande et affûtée.

Riley sentit un éclair de colère.

— Est-ce que vous êtes en train de me dire que c'était juste une coïncidence que le gars qui m'a attaqué se soit retrouvé avec un couteau ?

— C'est exactement ce que je dis.

Riley commença à trembler.

— Je ne crois pas aux coïncidences.

— Eh bien, vous feriez mieux de commencer à y croire, dit-il, ayant l'air lui-même un peu en colère. Dans ma branche, les coïncidence sont des faits de la vie. Ainsi qu'une petite chose appelée « biais de confirmation ». C'est quand vous interprétez tout ce que vous voyiez comme preuve ce que vous voulez croire.

Riley était à présent vraiment choquée.

Est-ce qu'il me traite avec condescendance ? pensa-t-elle.

— C'est lui, dit-elle. Leon est le tueur.

Crivaro soupira amèrement.

— Vous devez prendre une décision, Riley. Leon est assurément un prédateur sexuel, et il attaquera d'autres jeunes femmes s'il n'est pas stoppé tout de suite. Êtes-vous prête à porter plainte contre lui pour tentative de viol ? Il prendra entre cinq ans et perpétuité. Et il le mérite bien.

— C'était une tentative de meurtre. J'en suis convaincue.

Crivaro replia le couteau.

— Oui, les policiers vont penser la même chose. Ils vont l'accuser de meurtre, très bien. Mais ils se tromperont. Et vous vous tromperez aussi.

Riley sentit son visage rougir de rage. Elle était trop en colère pour parler.

— Je retourne au poste de police maintenant, dit finalement Crivaro. Peu importe ce que vous décidez de faire, je vais inculquer la peur de Dieu à ce bâtard. Vous avez donné à Frisbie un solide récit de ce qu'il a essayé de faire. En tout cas, je vais essayer de lui faire savoir que cet incident sera retenu contre lui s'il essaye un jour de recommencer.

Il s'arrêta un moment.

— Réfléchissez-y, Riley. Reconsidérez la question.

Puis il redescendit les escaliers, laissant Riley seule.

Elle ne parvenait pas à croire ce qui venait de se passer.

« Reconsidérez la question. », il m'a dit.

Il ne manque pas de culot.

Elle s’effondra sur le futon, douloureuse et épuisée, se demandant quoi faire ensuite.

Elle devrait sans doute redescendre et vérifier comment allaient les choses ici. Les invités avaient dû se disperser, mais elle devait vérifier comment allaient ses colocataires. Ensuite, elle aurait besoin d'une douche et d'une bonne nuit de sommeil.

Si c'est au moins possible, pensa-t-elle.

Elle n'avait pas l'impression que quoi que ce soit dans sa vie allait bien en ce moment.

Il n'y avait qu'une chose qui pourrait arranger la situation.

Je dois prouver que j'ai raison, se dit-elle.

Je dois prouver que Leon est le tueur.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Riley reconnut le bruit familier de Bricks and Crystal explosant leur interprétation grunge de « Rings of Fire ».

Il faisait nuit. L'air empestait la bière et la cigarette.

Il lui fallut un moment pour réaliser qu'elle se trouvait dans le patio du Centaur's Den, seule à une table. Elle regardait une foule de jeunes se déchaîner au son de la musique sur le dancefloor.

Mais les danseurs ne souriaient pas et ne semblaient pas heureux.

Ils avaient tous l'air effrayés.

Leurs mouvements semblaient convulsifs et involontaires, comme s'ils ne voulaient pas danser.

Elle se demanda quelle horrible force intérieure les contrôlaient.

Puis, la musique entêtante commença à s'emparer d'elle. Elle sentit l'appel de la danse, un besoin puissant de rejoindre les autres.

Non, se dit-elle. C'est dangereux. N'y va pas.

Elle inspira lentement, profondément, essayant d'écarter ce terrible besoin...

Connecte-toi avec cette énergie ch'i, se dit-elle.

Elle savait qu'elle en aurait bientôt besoin.

Alors qu'elle regardait, elle vit quelque chose de sombre se répandre sur le sol, sous les pieds des danseurs de plus en plus désespérés.

C'était du sang !

Des marres de sang se répandaient et s'agrandissaient sur le sol sur lequel dansaient les gens.

Elle savait qu'elle aurait dû partit maintenant. Elle devait trouver d'où venait le sang.

Riley se leva en tremblant et marcha vers les danseurs. Elle sentit ses propres chaussures coller dans le sang. Elle continua de respirer lentement, résistant au besoin de commencer à danser.

Elle se trouvait à présent au milieu des danseurs, étudiants leurs visages de près.

Elle réalisa qu'elle les avaient tous vus ici avant. Elle ne connaissait pas leurs noms, mais leurs visages étaient ancrés dans son esprit.

Puis elle tomba sur une silhouette couchée au sol.

C'était une fille. Du sang sombre et éclatant jaillissait d'une large plaie dans sa gorge.

Riley hoqueta.

Elle vit alors une fille serrer sa gorge alors que du sang se mettait à en jaillir et tomber en se tordant sur le sol.

La même chose arriva à une autre fille... puis une autre... et encore une...

Tandis que les autres danseurs continuaient de se déchaîner au son de la musique, le sol se recouvrait de filles aux gorges tranchées, et le sang devenait plus profond.

Quelqu'un les assassinait.

Où était-elle ?

Comment pouvait-elle l'arrêter ?

Ses yeux passaient d'un visage masculin à un autre. Si elle pouvait juste le voir, elle saurait que c'était lui...

Riley se réveilla brusquement. La lumière du jour se déversait par la fenêtre du grenier.

C'était le matin, et elle avait dormi sur son futon déplié.

Elle se redressa lentement, surprise par les courbatures et les douleurs qu'elle ressentit. Elle regarda autour d'elle et vit que la pièce était en désordre. Des morceaux de la lampes cassée jonchaient encore le sol.

Les souvenirs de sa lutte désespérée avec son agresseur bien plus grand lui revinrent en mémoire.

Elle sourit un peu en pensant...

Je l'ai battu. Je l'ai mis au tapi.

Mais la plupart du reste de sa soirée était un peu embrumé et vague.

Sa tête et son estomac lui faisaient mal, et pas seulement à cause du combat. Elle se rappela avoir bu bien plus qu'une seule bière la nuit dernière. Il se pouvait qu'elle ait un peu la gueule de bois.

Je dois me lever, pensa-t-elle. Il me faut du café.

Elle attrapa des vêtements, se rafraîchit un peu dans la salle de bain du deuxième étage, puis se dirigea vers la cuisine au rez-de-chaussée.

Elle y trouva Gina, s'affairant activement au-dessus de la cuisinière.

Lorsque celle-ci vit Riley, elle courut vers elle et la prit dans ses bras. Riley grogna et grimaça.

— Oh, je suis désolée, dit Gina en la relâchant. Tu dois avoir mal partout. Je prépare des œufs brouillés. Tu en veux ?

— Bien sûr, merci.

Riley traversa la cuisine, prenant le jus d'orange dans le réfrigérateur et une tasse de café fraîchement préparé. Puis elle s'assit à table.

— Comment tu as dormi cette nuit ? demanda Gina, répartissant les œufs brouillés et des toasts dans des assiettes.

— Comme une souche.

— J'en suis contente, dit Gina. J'ai fais beaucoup de cauchemars.

Riley frissonna en se rappelant de son rêve mais décida de ne pas en parler.

Gina posa les assiettes sur la table et s'assit avec elle. Cette dernière réalisa qu'elle n'avait pas encore vu ses trois autres colocataires.

— Où sont les autres ? demanda Riley en commençant à manger.

— Tu les as ratées, elles sont parties un peu plus tôt pour aller prendre le petit-déjeuner ailleurs. Elle étaient assez secouées et voulaient sortir de la maison.

Riley mangea en silence un moment. Elle se demanda si les autres avaient voulu l'éviter. Elles n'étaient peut-être pas contentes qu'elle ait invité un tueur à leur soirée et que les policiers aient envahis leur maison.

— Tu es sûre que ça va ? demanda Gina.

Puis elle eut un rire nerveux.

— Je veux dire, c'est normal si tu ne vas pas bien. Parfaitement compréhensible. Je devrais peut-être juste me taire.

Riley secoua la tête.

— J'essaye encore de comprendre tout ça, tout ce qui s'est passé la nuit dernière.

Gina tendit la main et la posa sur l'épaule de Riley.

— Ce qui s'est passé était... tu es un genre de héros, Riley ! Tu as mis ce gars KO toute seule ! C'était incroyable. Comment tu as fait ?

Riley haussa les épaules. Toute de suite, cela semblait être une bonne question...

Comment j'ai fait ?

— En tout cas, tu as fait quelque chose de vraiment très bien, continua Gina. Les flics détiennent ce gars maintenant. Il ne tuera plus jamais quelqu'un d'autre.

Riley sentit une secousse en repensant à ce que Crivaro lui avait dit...

« Ce n'était pas lui. Ce gamin n'a jamais tué personne dans sa vie. »

Elle se rappela à quel point ces mots l'avaient énervée. Et maintenant, la colère revenait avec la même force.

Crivaro devait se tromper. Comment Leon pouvait-il ne pas être le tueur ?

Il avait même un couteau ! se dit-elle.

La police avait semblé le trouver coupable autant qu'elle-même le pensait. Cela la troublait beaucoup que Crivaro ne soit pas de cet avis. Et si il réussissait à convaincre les policiers que Leon n'était pas du tout le tueur ?

Et s'ils le relâchaient simplement ?

D'une certaine façon, il lui semblait de sa responsabilité d'empêcher cela d'arriver.

Elle continua à manger, ne prêtant pas vraiment attention au bavardage incessant de Gina. Lorsqu'elle eut fini, elle l'a remercia pour le petit-déjeuner et quitta la maison.

Mais elle s'interrogea, où voulait-elle aller et que voulait-elle faire ?

Sa seule certitude était d'avoir laissé quelque chose d'inachevé, quelque chose dont elle devait s'occuper.

Si Leon était vraiment le tueur, et elle était certaine que c'était le cas, il lui incombait de le prouver une fois pour toute. Si elle ne le faisait pas, d'autres personnes seraient forcément tuées.

Mais elle n'avait aucune idée de la façon de s'y prendre.

Pendant un moment, Riley erra sans but le long de la ligne d'arbres bordant le campus. Elle fut alors étonnée de réaliser que ses pas l'avaient amenée jusqu'au Centaur's Den. Elle s'arrêta et regarda autour d'elle, sans savoir si elle était venue ici exprès ou par accident.

Elle fut surprise de voir la porte d'entrée grande ouverte. Elle était certaine que l'établissement n'ouvrait pas si tôt le dimanche.

Mais cette porte ouverte ressemblait à une invitation.

Elle frissonna. Son rêve de la nuit dernière s'était déroulé ici. Voulait-elle vraiment y rentrer aujourd'hui ?

Sans répondre à sa propre question, Riley alla jusqu'à la porte et jeta un coup d’œil à l'intérieur.

Un homme en salopette lessivait le sol. Elle devina qu'il avait dû laisser la porte ouverte simplement pour permettre d'aérer l'endroit pendant qu'il nettoyait.

Un picotement de curiosité la parcourut. Elle rentra et interpella l'homme de ménage...

— Excusez-moi, monsieur...

L'homme releva les yeux de sa serpillière.

Riley réfléchit rapidement, essayant de trouver quelque chose à dire.

— Heu, je pense que j'ai perdu un bijoux ici la nuit dernière. Est-ce que je peux rentrer pour regarder ?

— Quel genre de bijoux ? demanda l'homme.

— Une jolie boucle d'oreille. Ma tante me l'avait donnée. Ce serait terrible si je l'avais perdu.

L'homme secoua la tête.

— J'ai nettoyé ici, et je ne suis tombé sur rien de tel.

Essayant d'avoir l'air plus insistante, Riley ajouta...

— C'est vraiment petit, il est possible que vous l'ayez raté. Je l'ai peut-être perdue dans le patio. Elle est peut-être tombée dans l'un des pots de fleurs. S'il vous plaît, laissez-moi regarder.

L'homme haussa les épaules.

— Comme vous voulez, allez voir, dit-il, reprenant son nettoyage.

Riley le remercia et passa devant le bar en direction du patio. Lorsqu'elle arriva au dancefloor extérieur, elle resta là à se demander...

Qu'est-ce que j'essaye de faire ?

Qu'est-ce que je cherche ?

Elle réalisa alors qu'elle devait recréer ce qui était arrivé à Trudy lors de cette terrible nuit.

Elle se rappelait arriver ici avec son amie, puis plus tard, son inquiétude en ne la voyant plus parmi les danseurs, suivit de sa panique grandissante tandis qu'elle se frayait un chemin jusqu'au bar, pour finalement la trouver en bas dans un box avec Harry Rampling.

Elle se souvint également du récit de Harry concernant la suite des événements, de quelle façon il avait raccompagné Trudy au dortoir jusqu'à ce qu'il se fasse distraire par deux de ses potes, puis Trudy avait disparu.

Il avait dit la vérité, bien sûr. Mais à présent, Riley s’interrogeait...

Leon était-il là cette nuit, lui aussi ?

Avait-il surveillé Trudy, la traquant, attendant une chance de la trouver seule ?

Le cauchemar de ce matin commençait à lui revenir. Dans ce rêve, elle avait pu identifier clairement le visage des danseurs.

Pouvait-elle faire cela maintenant ?

Se tenant au milieu du patio, elle ferma les yeux et repensa à ce moment terrifiant lorsqu'elle avait remarqué la disparition de Trudy. Elle l'avait cherché parmi les danseurs.

Elle fut surprise de la précision avec laquelle la scène lui revint à l'esprit. Tout comme dans son rêve, elle voyait clairement les visages des personnes se trouvant sur le dancefloor cette nuit là.

Mais tout bougeait trop vite.

Elle ralentit ses impressions, essayant de se rappeler, essayant de voir les visages individuellement à nouveau, un par un jusqu'à...

Non, réalisa-t-elle. Il n'était pas ici en train de danser.

Mais en périphérie de sa vision mentale, quelque chose au niveau d'une table à proximité attira son attention.

Dans son esprit, elle se tourna pour regarder. Leon était là, assis avec une fille, discutant avec elle.

Riley ouvrit brusquement les yeux et vit la table, à présent vide dans la lumière du soleil.

Était-ce réel ? se demanda-t-elle.

Ou était-ce seulement le fruit de son imagination ?

Elle ferma à nouveau les yeux. Et il était là, toute son attention tournée vers la jeune femme séduisante assise en face de lui.

Riley en était certaine, maintenant. Elle avait vraiment aperçu Leon pendant ces moments de panique passés à chercher sa colocataire.

Mais elle savait aussi maintenant que Leon n'avait pas traqué du tout Trudy.

Il n'avait même pas fait attention à elle. Toute son attention avait été tournée vers cette fille assise avec lui.

Riley frissonna profondément en repensant aux paroles de Crivaro...

« Ce gamin n'a jamais tué personne dans sa vie. »

Et elle savait maintenant...

Crivaro avait raison et j'avais tort.

J'aurais dû le croire.

Sa tête se mit soudainement à tourner et elle se sentit horriblement étourdie et nauséeuse.

Sans s'arrêter de penser, elle courut aux toilettes, se rua à l'intérieur et ferma la porte derrière elle.

Elle vomit alors violemment.

Qu'est-ce qui m'arrive ? se demanda-t-elle.

Qu'est-ce qui se passe ?

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Lorsque les vomissements cessèrent, Riley était penchée, haletante, au dessus des toilettes.

 Qu'est-ce qui m'arrive ? se demanda-t-elle une nouvelle fois. Elle était rarement malade. Pourquoi cela arrivait maintenant ?

Bien sûr, elle venait tout juste d'éprouver un terrible choc en réalisant à quel point elle s'était trompée sur Leon.

Elle fut prise d'un découragement accablant à l'idée que les meurtres étaient loin d'être résolus, et elle fut submergée d'horreur en réalisant que le tueur était toujours en liberté.

Et, elle se rappela aussi qu'elle avait encore la gueule de bois...

Ses pensées furent interrompues lorsque quelqu'un frappa à la porte.

Elle entendit la voix de l'homme de ménage...

— Eh, mademoiselle, tout va bien là-dedans ?

Riley soupira et toussa.

— Je vais bien, dit-elle d'une voix râpeuse.

Elle alla au lavabo se rincer le visage et essayer de se redresser un peu. Puis elle sortit des toilettes, où se trouvait encore l'homme de ménage, la bouche grande ouverte.

— Avez-vous trouvé que ce que vous cherchiez ?

— Non, mais merci de m'avoir laissé regarder.

Sans un autre mot, elle se dépêcha de lui passer devant et de sortir. Sur le chemin le long d'une rue, son estomac se calma un peu, mais son cerveau continuait de tournoyer.

J'avais tort, se dit-elle une nouvelle fois.

Le tueur est toujours en liberté.

Et les policiers ne le savaient pas. Mais l'agent Crivaro savait, et elle aussi à présent. Riley sentait un besoin désespéré de réparer son erreur, et de le faire tout de suite.

Mais que pouvait-elle faire ? Comment pouvait-elle découvrir quoi que ce soit que l'agent du FBI ne sache pas déjà ?

Son esprit semblait avoir été vidé de toute idée sur le tueur. Il fallait qu'elle recommence à y réfléchir, chercher de nouvelles informations, tout recommencer.

Elle accéléra le pas en réalisant à quel endroit elle pourrait trouver les renseignements dont elle avait besoin. Avec l'impression d'avoir un nouveau but, elle se dirigea vers la bibliothèque du campus qui venait tout juste d'ouvrir pour la journée. Une fois à l'intérieur, elle se rendit directement à la longue table sur laquelle se trouvaient les ordinateurs servant de catalogues de référencement. Alors qu'elle s'asseyait et commençait ses recherches, elle entendit une voix murmurer provenant de l'autre côté de la table...

— Riley Sweeney !

Elle releva les yeux et vit le Professeur Hayman qui lui jetait un coup d’œil par dessus son propre ordinateur.

Il lui sourit et murmura...

— Cela fait plaisir de vous voir étudier en ce charmant dimanche matin !

Mais son expression joyeuse se transforma en inquiétude.

— Riley, vous allez bien ? Que s'est-il passé ?

Pendant un moment, Riley se demanda ce qu'il voulait dire par là.

Mais elle se rappela alors les bleus sur son visage.

Celle-ci lui sourit faiblement.

— Je vais bien, Professeur Hayman.

Puis elle baissa la tête pour se concentrer sur son propre écran d'ordinateur.

Même si elle appréciait son professeur de psychologie, elle ne voulait parler à personne en ce moment, pas même lui.

Elle tapa la recherche du livre qu'elle voulait et fut soulagée de constater qu'il n'avait pas été emprunté.

Elle se leva alors et monta un étage pour prendre le livre sur son étagère,  Esprits Obscurs : la personnalité homicide révélée, par le Dr. Dexter Zimmerman. Tout en commençant à le feuilleter, elle alla s'installer à la table d'étude la plus proche.

Bien sûr, elle l'avait lu et relu plusieurs fois avant de rendre au Professeur Hayman son exemplaire. Mais elle l'avait trouvé d'une telle richesse d'idées et de connaissances, il lui avait semblé trouver de nouvelles révélations dans ses pages à chaque fois qu'elle l'avait ouvert.

Et c'était ce dont elle avait besoin tout de suite...

Une nouvelle révélation sur l'esprit des tueurs.

Elle tourna les pages jusqu'au dernier chapitre, dans lequel le Dr. Zimmerman résumait ses découvertes et proposait des pensées plus poussées. Un paragraphe en particulier attira rapidement son regard...

Dans ce livre, j'ai exploré avec une certaine profondeur la personnalité homicide. Hélas, de nombreux aspects des tueurs en série ne bénéficient pas de recherches, y compris certains n'ayant pas de rapport direct avec l'esprit criminel. Quel genre de traumatisme mental une communauté subit-elle lorsqu'elle est en proie à des meurtres en série ?Est-ce qu'un groupe victimisé, grand ou petit, guérit de ses blessures psychiques collectives rapidement, lentement ou pas du tout ?

Riley faillit tourner la page, pensant que ce passage n'avait rien à voir avec son dilemme actuel. Mais elle fut prise de l'étrange intuition qu'elle venait de trouver ce qu'elle cherchait.

Elle continua de lire...

C'est un problème que je souhaiterais étudier moi-même. Et pourtant, à ce stade, je dois confesser que je ne sais pas comment procéder. Les problèmes éthiques à eux-seuls laissent perplexe le corps académique. Comment transformer une communauté particulière, un quartier de petite ville, ou même le campus d'une faculté, en un laboratoire permettant de conduire une telle étude ? Il n'est pas possible de lâcher un tueur en série parmi un groupe de personnes pour étudier les réactions de celui-ci. Et pourtant, il doit exister une façon d'examiner cette question importante...

 Zimmerman continuait ensuite à lever d'autre questions qui méritaient des recherches selon lui. Mais Riley les ignora et relu le même passage plusieurs fois. Une horreur dévorante s'insinua en elle au moment où elle allait envisager l'impensable.

Non, se dit-elle, essayant de chasser de telles idées de son esprit.

Je dois me tromper.

Ce n'est pas possible.

Mais à présent, elle se remémorait ce qu'elle ressentait en présence du Dr. Zimmerman avant qu'elle n'apprenne à mieux le connaître, à quel point elle le trouvait sensible et câlin, tellement obsédé par les embrassades et les bons sentiments.

Elle avait changé d'avis après leur première conversation, elle en était arrivé à l'apprécier, le respecter et l'admirer. Il semblait même la comprendre et l'apprécier comme personne d'autre, à l'exception de l'agent Crivaro.

Plus que tout, Riley en était venue à le croire.

Elle avait le sentiment de pouvoir lui parler de tout.

Pour combien d'autres étudiants était-ce le cas ?

Combien d'étudiants, d'étudiantes même, pouvaient ne pas se sentir le moins du monde inquiets s'ils rencontraient ce gentleman amical, ridé et souriant sur les chemins du campus la nuit ?

S'ils le connaissaient ne serait-ce qu'un tout petit peu, ne seraient-ils pas ravis de se lancer dans une conversation intéressante avec un homme des plus intéressants ?

Pouvaient-ils même l'inviter dans leurs chambres simplement pour continuer de lui parler ?

Après tout, comment pourraient-ils suspecter le moindre danger ?

Riley frissonna profondément lorsqu'elle relut la phrase...

 Comment transformer une communauté particulière, un quartier de petite ville, ou même le campus d'une faculté, en un laboratoire permettant de conduire une telle étude ?

Riley secoua la tête, essayant de chasser cette idée.

Non, pensa-t-elle. C'est juste trop fou.

Il était certain que personne ne serait assez malade au point de tuer des gens pour le bien d'une étude académique, encore moins un homme gentil et sensible comme le Dr. Zimmerman.

Et pourtant...

Est-ce qu'elle ne le voyait pas juste là dans son livre, écrit noir sur blanc ?

Était-ce possible qu'il ait transformé l'Université de Lanton en son parfait laboratoire ?

Riley tremblait à  présent des pieds à la tête. Même la spacieuse bibliothèque lui semblait soudainement exiguë et oppressante, et en même temps désertée.

Je dois parler à quelqu'un, pensa-t-elle. Quelqu'un qui puisse me dire que je me trompe.

Parce qu'il faut que je me rompe.

Mais comment pouvait-elle bien parler d'une idée tellement folle et tordue ?

Puis il lui vint à l'esprit que le Professeur Hayman avait quelque fois des heures d'ouvertures le dimanche. Elle avait le numéro de son bureau dans son porte-monnaie. Elle se dirigea vers le téléphone payant de la bibliothèque et composa son numéro.

Elle fut soulagée d'entendre le Professeur Hayman répondre plutôt que la messagerie.

Elle se présenta.

— Bonjour Riley, je suis surpris d'avoir de vos nouvelles aujourd'hui. Qu'est-ce que je peux faire pour vous ?

Riley eut du mal à déglutir.

Pouvait-elle vraiment aborder un tel sujet au téléphone ?

— Professeur Hayman, bégaya-t-elle, si... si vous êtes dans votre bureau, est-ce que je pourrais... ?

La voix du Professeur Hayman semblait à présent pleine d'inquiétude.

— Venir pour parler ? Bien sûr. Où êtes-vous en ce moment ?

— A la bibliothèque.

— Alors, venez.

Lorsqu'elle raccrocha, Riley réalisa qu'elle ne se sentait pas du tout soulagée d'avoir quelqu'un à qui parler de sa terrible intuition.

Que penserait Hayman du fait qu'elle puisse imaginer une telle possibilité ?

Riley récupéra le livre du Dr. Zimmerman et enregistra son emprunt. Elle quitta la bibliothèque et se dirigea vers le bâtiment de psychologie. Avant qu'elle n'atteigne sa destination, elle fut surprise de voir que le Professeur Hayman était venu vers elle pour la rencontrer en chemin.

— Riley, vous aviez l'air bouleversée, dit-il alors qu'ils se rapprochaient tous deux.

Il l'observa de plus près.

— Quel est le problème ? Que vous est-il arrivé ? Avez-vous été agressée ?

Riley se rendit soudainement compte qu'elle devait avoir l'air affreuse. En plus des bleus, elle était certaine d'être maintenant blanche comme une feuille à cause du choc.

Elle essaya de lui expliquer tandis qu'ils marchaient tous les deux...

— Un gars a essayé de me sauter dessus lors d'une soirée la nuit dernière. Il a essayé de me violer en fait. Ne vous en faites pas, je l'ai repoussé.

Elle rigola nerveusement.

— Croyez-moi, il à l'air dans un état bien pire que le mien en ce moment. La police est venue l'arrêter.

— Est-ce que la police pense... je veux dire... dit Hayman.

Riley comprit ce qu'il voulait demander.

— Les policiers sont quasiment certains que c'est le gars qui a tué ces filles, répondit-elle prudemment.

Hayman laissa échapper un soupire de soulagement audible.

— Alors c'est fini, dieu merci. Il ne tuera plus jamais. Et vous l'avez mis au tapis ! Est-ce que vous réalisez à quel point c'est incroyable, Riley ? Vous êtes une héroïne !

Riley ressentit une émotion poignante à ces mots...

« Une héroïne. »

C'est ce qu'avait dit Gina ce matin.

Ce n'avait pas été déplaisant à entendre alors.

Mais à présent, elle ne se sentait pas comme une héroïne.

Ce mot la faisait se sentir coupable et lui donnait encore plus l'impression de se tromper.

J'ai eu tort, tellement tort, sur toute la ligne.

A sa propre surprise, elle sentit des larmes rouler sur ses joues. Un sanglot s'échappa de sa gorge.

— Riley, vous pleurez.

Riley hocha la tête et d'autres sanglots suivirent.

Hayman la prit doucement par le bras.

— Venez- asseyons-nous et parlons.

Riley s'interrogea à nouveau...

Est-ce que je peux vraiment lui parler de cela ?

Puis elle se dit que peut-être le Professeur Hayman pourrait la raisonner, lui expliquer à quel point elle se trompait sur le Dr. Zimmerman. Elle pouvait sans doute se tromper une nouvelle fois.

Ce serait merveilleux, pensa-t-elle.

Lorsqu'ils arrivèrent au bâtiment de psychologie, le Professeur Hayman déverrouilla la porte d'entrée. Lorsqu'ils rentrèrent, il verrouilla derrière eux. Il l'amena à son bureau et lui offrit un siège.

Puis il contourna son bureau et s'assit dans sa chaise pivotante, la regardant avec une expression d'empathie et de compassion.

Il parla avec précaution...

— Riley, vous savez que je ne dirige pas une clinique psychologique. J'espère que ce n'est pas une erreur, de me parler, j'entends. Tout ce que je veux c'est vous aider. Si vous le souhaitez, je pourrais vous recommander à un thérapeute professionnel...

Riley secoua la tête, ses sanglots commençant à s'estomper un peu.

— C'est bon. Vous pouvez peut-être comprendre. Voyez-vous...

Ses pensées se mirent à tournoyer.

Comment pouvait-elle commencer à expliquer ce à quoi elle pensait ?

Elle se mit à parler très lentement...

— Professeur Hayman... pourriez-vous me dire... Comment vous sentez-vous vis-à-vis du Dr. Zimmerman ?

Hayman eut l'air surpris par la question.

Puis son expression devint celle d'une révérence presque ahurie.

— Je pense le meilleur de lui. Il est mon mentor, mon inspiration. J'ai l'impression que je lui dois... eh bien, simplement tout. Il a été comme un père pour moi.

Riley s'assombrit en se rappelant quelque chose qu'il avait dit à propos de Zimmerman en cours...

« Il est la personne la plus perspicace que j'aie jamais connue dans ma vie. »

Il va vraiment croire que je suis folle, se dit-elle.

Mais à qui d'autre pouvait-elle parler de cela ?

Elle ouvrit le livre du Dr. Zimmerman et trouva le passage qui l'avait tant perturbée. D'une main tremblante, elle passa le livre au Professeur Hayman par-dessus le bureau.

— Pouvez-vous s'il vous plaît lire le troisième paragraphe et... me dire ce que vous en pensez ?

Hayman chaussa une paire de lunette de lecture et lut en silence jusqu'à une phrase qu'il lut à haute voix...

« ... un laboratoire permettant de conduire une telle étude »

Son expression changea tandis qu'il continuait de lire. Il semblait maintenant triste et troublé.

Est-ce qu'il comprend ? se demanda Riley.

Il referma lentement le livre, enleva ses lunettes et regarda un moment dans le vide.

Puis il regarda Riley.

— Riley... Pensez-vous vraiment... ?

Les battements de son cœur s'accélérèrent.

Il comprend ! se dit-elle.

— Je sais que ça a l'air fou...

Le Professeur Hayman secoua lentement la tête.

— Non, j'ai bien peur que ça n'ait pas l'air fou. Je me suis souvent demandé... j'ai souvent pensé... ça m'a traversé l'esprit...

Il se leva de sa chaise, remit ses lunettes et ramassa l'ouvrage volumineux et l'ouvrit à nouveau.

Il commença à faire les cents pas en lisant des passages.

« Les problèmes éthiques à eux-seuls... », « Comment transformer une communauté particulière... », « Il n'est pas possible de lâcher un tueur en série... ».

Toujours penché sur le livre, il commença à contourner son bureau.

— C'est la question, n'est-ce pas ? Pourquoi il n'est pas possible de lâcher un tueur en série dans le campus d'une faculté ; si ce n'est pour le bien de la connaissance scientifique ? Si les connaissances ont assez de valeurs ? Pas le Dr. Zimmerman, bien sûr... pas un homme si gentil, innocent et érudit...

Tandis qu'il marchait près d'elle, Riley commença à sentir un étrange fourmillement de malaise.

— Mais quelqu'un d'autre, continua Hayman, quelqu'un fasciné par ses idées, pourrait très bien prendre sa proposition au mot...

Sans un avertissement, Hayman referma le livre en le claquant et l'envoya contre le côté de la tête de Riley, la faisant voler de sa chaise. Sa tête percuta violemment le plancher.

Elles voyait des chandelles et elle n'avait plus les idées claires.

Elle essaya de se concentrer sur ce qui était en train de se passer, mais ses pensées s'embrouillaient.

Le Professeur Hayman s'accroupit près d'elle et la regarda dans les yeux avec une expression malveillante.

—Il faudrait quelqu'un avec une force de volonté exceptionnelle, dit-il.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

Riley reposait sur le sol, étourdie, face contre terre et incapable de bouger.

Les pensées et les souvenirs tourbillonnaient dans sa tête douloureuse.

Elle entendait encore Trudy dire à Rhea...

« Riley aime impressionner le Professeur Hayman. Elle en pince pour lui. »

… et elle s'entendait protester vivement, assurant qu'elle n'en pinçait pas pour lui.

Et elle se rappelait penser en même temps...

Il est mignon et intelligent.

Toutes les autres filles de la classe en sont folles.

Des fragments de la vérité étaient en train de s'assembler dans son esprit.

Elle se rappela imaginer le meurtre de Trudy depuis le point de vue du tueur, à quel point elle semblait ravie d'être en sa compagnie, à quel point elle avait été impatiente de continuer leur conversation.

Il était certain que son amie n'avait rien vu de problématique à se retrouver seule avec le jeune professeur charmant, séduisant et intelligent.

Quelle étudiante aurait réagit différemment, se demanda Riley.

Sûrement pas Rhea.

Et maintenant...

Pas même moi, réalisa-t-elle.

Elle entendait à présent le Professeur Hayman parler, et réalisa que cette fois, la voix était bien réelle, juste là dans la pièce. Il se tenait quelque part au-dessus d'elle.

Elle s'agrippa faiblement au sol, essayant de bouger. Mais Hayman planta fermement son pied au milieu de son dos, la coinçant sans défense tandis qu'il parlait calmement...

— Ça a bien progressé, l'expérience, je veux dire. J'ai tout noté, toutes mes observations, le traumatisme collectif du campus, spécialement parmi les amis proches des victimes. J'ai un chapitre complet de documentation sur vous seule. Ça sera une excellente étude, un excellent livre. Le Dr. Zimmerman sera si fier.

Il fit une pause pendant un moment, puis ajouta...

— J'imagine que vous devez vous demander pourquoi est-ce que je tiens tant à l’impressionner ? Eh bien, j'imagine que vous ne comprendriez pas. Vous avez sans doute été élevée dans une famille aimante de classe moyenne. Vous n'avez aucune idée de ce que c'est, ne pas avoir de mère, seulement un père dont il est impossible de combler les attentes.

Riley fut saisie par l'ironie palpable...

Si, je sais.

Je sais exactement ce que c'est.

— Bien sûr, le Dr. Zimmerman ne doit jamais avoir connaissance des mesures que j'ai dû prendre pour mener l'étude. Un jour, les meurtres stopperont, et personne ne saura pourquoi. Personne ne doit jamais apprendre la vérité, à l'exception de vous, bien sûr.

Tout en l'écoutant, Riley réussit lentement à reprendre le contrôle de sa respiration...

Trouve cette énergie ch'i, continuait-elle de se répéter.

… jusqu'à ce qu'elle rassemble assez de force pour bouger son corps abruptement, faisant perdre à Hayman assez d'équilibre pour qu'elle se glisse hors de l'emprise de son pied. Elle commença à se relever et il l'agrippa par le bras. Un mouvement d'aïkido lui traversa l'esprit...

… un tour de la main en un  demi-cercle gracieux...

… mais alors qu'elle essaya d'exécuter le mouvement, le bras d'Hayman demeura immobile.

Il ricana.

— N'essayez pas ce mouvement avec moi, je vous l'ai appris.

Elle se rappela alors de la leçon de son père...

…  attaquer les parties les plus fragiles du corps...

La gorge d'Hayman était exposée et vulnérable.

Elle leva son bras libre, forma un poing et frappa, mais le coup était faible. Il attrapa son poing avec sa propre main libre et le tint fermement.

Hayman ricana.

— Un combat de rue, hein ? Je peux le faire aussi.

Il relâcha ses mains, mais avant qu'elle n'ait pu faire le moindre mouvement, il la cogna brutalement au front, et l'arrière de sa tête s'écrasa à nouveau contre le sol.

Le monde tanguait autour d'elle, et elle se sentait trop faible pour faire une nouvelle tentative pour répliquer.

Un grognement de désespoir lui échappa.

Elle se remémora quelque chose que son père avait dit au chalet, lorsqu'il l'avait d'abord attaquée par surprise...

« Tu es morte, gamine. En tout cas tu devrais l'être. Je dirais que tu mériterais de l'être. »

Cela ne servait à rien.

Elle ne pouvait pas se sauver.

Elle ne parvenait même pas à garder les yeux ouverts.

Reste éveillée, bon sang, se dit-elle. N'abandonne pas !

Elle se força à ouvrir les yeux et tout eut l'air flou pendant un moment. Mais alors que sa vision s'améliora, elle vit que le professeur était accroupit au-dessus d'elle, tenant un grand couteau étincelant près de sa gorge.

— Mais vous me posez un peu un problème, n'est-ce pas, Riley ? Vous vous êtes trop approchée de la vérité et c'est ce qui a scellé votre destin. Mais je ne peux pas vous faire ce que j'ai fait aux autres. Les circonstances sont différentes, et aucunement planifiées. Votre corps ne doit pas être retrouvé ici. Et de toute façon, je ne veux pas que mon bureau soit recouvert de votre sang. Je n'arriverai jamais à nettoyer tout ça. Et je suis plutôt obsédé par la propreté.

Il pencha la tête en réfléchissant.

— Mais je suis sûr que je peux faire un bon usage de vous. En plus des gorges tranchées de routine, les deux étudiantes jusqu'à présent, et les autres encore à venir, de quelle façon réagira ma communauté expérimentale à la mystérieuse disparition d'une autre étudiante ? Une particulièrement connue pour être trop curieuse pour son propre bien, une potentielle Nancy Drew, si on veut ? Cela découragerait-il les autres de suivre ses mauvais pas ? J'aimerais le croire.

A la surprise de Riley, il leva le couteau vers sa propre gorge.

— Est-ce qu'il est devenu fou ? se demanda-t-elle. Est-ce qu'il va se tuer lui-même ?

Mais au lieu de cela, il glissa la lame sous son col et trancha sa cravate.

La seule chose qui lui traversa l'esprit, c'est que la lame devait être très bien aiguisée.

Il rigola de façon sinistre.

— Une cravate qui vaut cher, mais qu'importent les sacrifices pour la cause de la science.

Il tint un long morceau de la cravate coupée dans ses mains.

Riley comprenait maintenant.

Il n'utiliserait pas la lame sur elle. Il allait l'étrangler et déposer son corps dans un endroit où personne ne le retrouverait jamais.

Avant qu'elle n'ait pu faire appel à ses forces pour une dernière explosion de résistance, il la retourna sur le ventre à nouveau, enroula la cravate autour de son cou et tira fort.

Riley ne pouvait plus respirer, et elle se sentait quitter son corps.

Sa tête se remplit de ce qui ressemblait à du bruit statique de radio, et le monde disparut rapidement.

Elle pensa que la voix familière qu'elle entendait devait être une autre hallucination.

—Lâche-là ! Et lève-toi !

… puis tout devint noir et elle n'était plus là.

*

Lorsque Riley rouvrit les yeux, il lui sembla être entourée par un brouillard épais et profond.

Elle entendit le son étrangement bruyant de sa propre respiration.

— Elle revient, dit une voix masculine.

— Enlève le masque à oxygène, dit un autre.

Elle sentit une pression se relâcher autour de sa bouche et de son nez.

Sa vision s'éclaircit, et elle se retrouva à regarder le visage de trois hommes.

Deux portaient des uniformes blancs.

Le troisième était l'agent Crivaro.

Elle pris ensuite conscience d'un son d'une sirène et le vrombissement d'un moteur.

Je suis dans une ambulance, réalisa-t-elle.

Crivaro sourit et caressa doucement ses cheveux.

— Vous allez vous en sortir Riley. Mais bon sang, vous nous avez fait peur pendant un moment.

Riley réussit à prononcer un seul mot...

— Comment ?

Sa gorge lui fit terriblement mal en émettant le mot. En fait, même respirer était douloureux.

Crivaro secoua la tête.

— Non, n'essayez pas de parler maintenant. Gardez votre énergie.

Elle sentit un éclair de colère.

Au diable ne pas parler, pensa-t-elle. Je veux des réponses !

Elle parvint à croasser...

— Comment m'avez vous... trouvée... à temps ?

— Je vous ai suivie toute la matinée, dit Crivaro.

— Je n'ai pas... commença Riley.

— Ouais, je sais, vous ne m'avez pas vu. Je peux être assez furtif quand je le veux. J'avais le pressentiment que vous étiez sur quelque chose, je ne savais pas quoi, mais je savais que vous pourriez vous attirer des ennuis. Ensuite, vous avez suivi Hayman à l'intérieur, ça m'a inquiété et j'ai appelé des renforts. Je suis entré dans le bâtiment et j'ai entendu des bruits de lutte. C'est comme ça qu'on vous a trouvé. Et juste à temps.

Riley ne se rappelait de rien de tout cela.

— Et pour le Professeur Hayman ?

— Ne vous inquiétez pas, il est en garde à vue. Et son bureau était empli de preuves incriminentes, une piles de notes décrivant les meurtres, même l'arme du crime. Nous le tenons.

Ses pensées étaient encore vagues et incertaines.

Elle se mit à réfléchir à toutes les bévues qu'elle avait commises, d'abord, penser que le tueur était Leon, et ensuite...

— Je pensais... que le tueur... était le Dr. Zimmerman, dit-elle à Crivaro.

Celui-ci rigola un peu.

— Nous faisons tous des erreurs.

Riley essaya de secouer la tête mais découvrit qu'elle portait une minerve.

— Mais agent Crivaro... j'avais tort... sur tout.

Il rigola de bon cœur.

— Riley, lisez sur mes lèvres.

Il dit lentement et délibérément...

— Vous... m'avez... mené... directement... au... tueur.

Il caressa à nouveau ses cheveux.

— Vos conclusions n'étaient pas parfaites, mais vos instincts était justes. Est-ce que vous réalisez à quel point c'est incroyable pour quelqu'un n'ayant aucun entraînement dans les forces de l'ordre ? Plus tard, il faudra que vous me disiez exactement comment vous avez fait.

Riley se rappelait maintenant avoir découvert ces mots dans le livre du Dr. Zimmerman...

Il n'est pas possible de lâcher un tueur en série parmi un groupe de personne pour étudier les réactions de celui-ci.

Elle avait prit cela pour un indice...

… et j'avais raison !

C'était exactement ce que venait de dire l'agent Crivaro, une mauvais conclusion, mais des instincts parfaits.

Crivaro la regardait à présent ouvertement avec admiration.

— Vous êtes un diamant brut, Riley Sweeney. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme vous. Vous feriez un sacré agent du FBI. Maintenant je ne sais pas quel plan de carrière vous avez pour votre futur, mais...

L'un des médecins le coupa.

— Il serait vraiment mieux pour elle si vous vous taisiez maintenant.

Le sourire de Crivaro s'élargit.

— Eh bien, dit-il à Riley, ce sont les ordres du médecin. Et c'est lui qui donne les ordres, du moins pour le moment.

Il se tut et sembla se plonger dans une profonde réflexion.

Riley aurait voulu savoir ce qui se passait dans sa tête.

Elle avait le sentiment que peu importe à quoi il pensait, cela aurait un énorme impact sur son propre futur.

Son esprit commença ensuite à vagabonder, et elle se surprit à s'interroger à propos de quelque chose qui semblait étrangement trivial et hors de propos dans les circonstances actuelles...

Pourquoi j'ai été si malade au Centaur's Den ?

CHAPITRE TRENTE-SIX

Riley s'assit sur sa chaise pliante, entourée d'autres étudiants. Ils portaient tous leurs robes de remise des diplômes. Elle portait également une minerve, la faisant se sentir particulièrement raide et maladroite. Mais elle avait réussi à finir son année, et à ce stade, cela semblait quasiment miraculeux.

Même si elle était heureuse d'être ici, Riley ne parvenait pas à rester concentrée sur les paroles de l'invité qui s'exprimait. C'était un homme d'affaire réputé et respecté, et il semblait honteux de manquer son sage conseil.

Elle en saisit assez pour comprendre qu'il disait aux diplômés quel merveilleux futur les attendait, et à quel point ils seraient préparés pour faire leur entrée dans le monde.

Préparés, ah ! pensa Riley.

Elle était tout sauf préparée pour le futur.

Elle n'aurait certainement aucun problème à intégrer une école.

Malgré ses récentes épreuves, elle s'en était très bien sortie à ses derniers examens, du moins les académiques.

Ses résultats concernant un autre genre de test avaient été une toute autre histoire.

Elle avait ramené le test de la pharmacie et n'avait pu croire ce que lui disait le résultat.

Elle en avait refait un... puis un autre...

Les résultats étaient identiques.

Comme elle l'avait craint lorsqu'elle n'avait pas eu ses règles, elle était enceinte.

Elle et Ryan n'avaient pas été assez précautionneux lors de leur première nuit ensemble.

Alors qu'allait-elle faire de sa vie maintenant ?

Elle n'avait plus été en contact avec Ryan depuis leur séparation amère, il ne savait donc pas.

Devait-elle le contacter d'une façon ou d'une autre ?

Devait-elle lui dire ?

A nouveau, une phrase de son père lui revint...

« Tu es morte, gamine. En tout cas tu devrais l'être. Je dirais que tu mériterais de l'être. »

A présent, ces mots semblaient trop vrai pour être d'un quelconque réconfort, au sens figuré, en tout cas.

Bien sûr, son père n'était pas venu à la remise des diplômes, et elle en était contente étant donné les circonstances. Il ne l'avait même pas contacté depuis qu'elle avait aidé à attraper Brant Hayman qui devait être jugé pour meurtre bientôt et qui risquait la peine de mort.

Est-ce que Papa sait ce qui est arrivé au moins ?

Elle en était certaine. Lors de sa dernière visite à son chalet, il avait semblé se tenir informé des nouvelles provenant de Lanton.

Elle se demandait ce qu'il ressentait à propos de ce qu'elle avait fait ?

Était-il fier d'elle, peut-être soulagé qu'elle ait survécu, ou n'était-il vraiment pas impressionné ?

Il ne doit probablement pas le savoir lui-même, pensa-t-elle.

Et en toute honnêteté, elle n'était pas certaine de s'en soucier tellement.

Et en ce moment, cela semblait être une chose saine à faire.

Elle se rappela ce que lui avait dit le Professeur Hayman...

« Vous n'avez aucune idée de ce que c'est, ne pas avoir de mère, seulement un père dont il est impossible de combler les attentes. »

Bien sûr, elle savait exactement ce que c'était.

Mais cela ne l'avait pas transformé en meurtrière.

Elle s'interrogea...

Qu'est-ce qui a fait la différence ?

Riley ne se sentait certainement pas l'image même de la santé mentale, mais...

Pourquoi Hayman est-il devenu si horriblement tordu ?

Elle étouffa un soupir et pensa...

Un jour, je comprendrai peut-être.

La cérémonie passa bien trop lentement à son goût. Lorsque son nom fut appelé, elle se leva mécaniquement et monta sur scène pour recevoir son diplôme. Puis elle rejoint les autres diplômés dans la procession ordonnée hors du grand hall tandis que l'orchestre de l'école jouait « Pomp and Circumstance ».

A la fin de la procession, les amis et les proches attendaient impatiemment les nouveaux diplômés, et beaucoup de câlins, d'embrassades et de félicitations furent échangés. Même s'il elle ne s'était attendue à voir personne spécialement venu pour elle, Riley sentit une pointe de tristesse tandis qu'elle se frayait un chemin au milieu de la foule.

Mais elle aperçut soudainement un visage familier se dirigeant vers elle.

C'était le Dr. Zimmerman, toujours aussi ridé et sympathique.

Riley était enchantée et soulagée.

Elle avait entendu dire que celui-ci avait arrêté d'enseigner ses cours et avait même cessé de venir au campus depuis qu'il avait entendu ce que son protégé avec fait. Les rumeurs disaient qu'il se sentait personnellement responsable d'avoir semé une idée aussi épouvantable dans l'esprit malade d'Hayman.

Mais le voilà qui arrivait, faisant signe à Riley comme s'il était un membre de sa famille.

Puis elle vit un autre visage familier.

L'agent Crivaro se tenait près du professeur.

Elle était vraiment surprise à présent. Aux dernières nouvelles, l'agent Crivaro et son équipe étaient retournés à Quantico car leur travail ici à Lanton était terminé. Et pourtant il était là, en compagnie du Dr. Zimmerman.

Que se passe-t-il ? se demanda-t-elle.

Elle marcha vers le Dr. Zimmerman qui secoua sa main chaleureusement.

— Riley, je suis très fier de vous, extrêmement fier.

Puis son expression se teinta de tristesse.

— Je suis désolé que... ajouta-t-il.

Sa voix mourut. Riley prit sa main dans les siennes.

— Ce n'était pas de votre faute, Dr. Zimmerman. Rien de tout cela ne l'est.

Il lui fit un sourire doux amer.

— C'est ce que tout le monde ne cesse de me répéter. Un jour, je le croirai peut-être.

Puis sans prévenir, il entoura Riley de ses bras dans un gros câlin.

Celle-ci rigola alors qu'il la tenait fermement.

— Attention. Mon cou est encore assez douloureux.

Zimmerman la relâcha.

— Oups. Je suis désolé.

— Tout va bien. Mais je croyais que vous ne faisiez pas de câlins à vos étudiants.

— Vous n'êtes plus une étudiante à présent, dit Zimmerman.

Puis avec un petit rire, il ajouta...

— De plus, comme vous le savez, je suis un peu sadique !

Ils rigolèrent tous les deux.

Puis il fit un signe de tête vers Crivaro.

— Mais je ferais bien de m'écarter. Ce monsieur désire parler de quelques plans avec vous.

Des plans ? se demanda-t-elle.

De quoi avaient discuté les deux hommes ?

Zimmerman s'éloigna et Crivaro s'approcha de Riley.

Il secoua sa main.

— Tout d'abord, félicitations. Je veux dire pour votre diplôme.

Riley le remercia, mais elle sentit qu'il avait d'autres choses en tête que son diplôme.

Il lui tendit alors une enveloppe.

— C'est pour vous.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle en la prenant.

— Les papiers pour postuler au programme de stage avec spécialisation du FBI. C'est une super opportunité, Riley, et c'est seulement pour une petite sélection d'étudiants de la faculté et récemment diplômés. Ça sera dix semaines cet été. Vous serez payée pour apprendre.

Riley était confuse.

— Vous voulez que je postule ? Vous pensez que je pourrais être acceptée ?

— J'ai déjà donné une recommandation solide pour vous. Vous êtes prise.

Riley en fut bouche bée.

Je suis prise ?

Elle n'était même pas certaine de savoir ce que cela signifiait.

— Mais où ça se passera ? commença-t-elle.

— Il y a plusieurs endroits. Je pense que le mieux pour vous serait le quartier général du FBI à Washington, D.C.

— Mais si je ne veux même pas... bafouilla-t-elle.

— Réfléchissez-y bien, Riley, interrompit Crivaro. Réfléchissez-y vraiment vraiment bien. Et ne vous attendez pas à ce que j'accepte un non. Le FBI à besoin de jeunes gens comme vous, surtout des femmes. Vous feriez un très bon agent UAC.

— UAC ?

— L'Unité d'Analyse des Comportements. C'est une partie du FBI qui se sert des sciences des comportements pour aider dans les enquêtes. Votre diplôme de psycho vous donne une bonne longueur d'avance. Et croyez-moi, vous serez parfaite pour ça.

— Est-ce là ça que vous travaillez, à l'UAC ?

— De temps en temps. Je pourrais prendre ma retraite, mais il se peut que je reste encore un peu pour aider quelqu'un comme vous à commencer. Et j'aimerais vous voir commencer immédiatement.

Dix semaines cet été, se rappela Riley.

Elle se demandait si elle devait poser la question...

Et si je suis enceinte ?

Mais cela ne devrait pas poser de problème, pas pendant les premiers mois, en tout cas.

La vraie question était...

Est-ce que c'est vraiment ce que je veux ?

— Pensez-y, dit Crivaro. Et dites oui.

Puis il ajouta en rigolant...

— Sinon, je vais devoir faire pression sur vous. Et quand je le fais, je creuse comme pour trouver du pétrole. Ça ne sera pas joli, vous pouvez me croire.

Sans un autre mot, il se retourna et s'éloigna.

Riley resta là un moment, la bouche grande ouverte.

Qu'est-ce qui vient de se passer ? s'interrogea-t-elle.

Est-ce que je viens de me faire enrôler dans quelque chose appelé l'UAC ?

Est-ce que j'ai le choix ?

Au même moment, elle vit quelqu'un d'autre s'avancer dans la foule dans sa direction. Une grande silhouette familière. Elle sentit une poussée d'excitation lorsqu'elle le reconnut.

— Ryan ! Qu'est-ce que tu fais ici ?

— J'ai entendu ce qui s'est passé.

— Au moins en partie. Je ne savais pas que tu avais été blessée, ajouta-t-il en regardant la minerve autour de son cou.

— Je vais bien. Je l'enlèverai bientôt.

Puis s'en suivit un silence gênant. Il mit ses mains dans les poches et bougea les pieds.

Riley sentit un besoin de se jeter dans ses bras, mais elle n'était pas sûre de la façon dont il réagirait.

— Je ne pouvais pas laisser les choses comme... dit Ryan rapidement, eh bien, comme nous les avons laissées. Je n'arrive pas à te sortir de ma tête, Riley. Et écoute, je me suis trouvé un nouvel emploi dans un très bon cabinet d'avocat à Washington. J'imagine que ça à l'air fou, mais je veux que tu viennes avec moi. Je veux qu'on vive ensemble. Ou peut-être même...

Sa voix s'estompa.

Est-ce qu'il pense au mariage ? s'interrogea Riley ?

Sa vie venait soudainement de se compliquer de façon ahurissante. Mais elle réalisa qu'elle pourrait aller au programme du FBI et vivre avec Ryan. Ils seraient tous deux à Washington. Et elle gagnerait de l'argent elle aussi. Ils pourraient alors peut-être fonder une famille ensemble, si Ryan le voulait.

La pensée de fonder une famille ensemble lui rappela...

Ryan ne sait pas encore.

Elle commença doucement, et avec précaution...

—Ryan, il y a quelque chose d'important dont je dois te parler.

PROCHAINEMENT !

ATTENDRE

(Les Origines de Riley Paige – Tome 2)

« Un chef-d’œuvre de suspens et de mystère ! L'auteur a fait un travail exceptionnel pour développer les personnages, avec un côté psychologique si bien utilisé que nous avons l'impression d'être dans leurs têtes, vivant leurs peurs et se réjouissant pour leurs succès. L'intrigue est menée avec intelligence et vous divertira jusqu'à la fin. Remplis de rebondissements, ce livre vous tiendra en haleine jusqu'à la dernière page. »

—Critique littéraire et cinématographique, Roberto Mattos (à propos de Sans Laisser de Traces).

ATTENDRE ( Les Origines de Riley Paige -- Tome 2) est le livre N°2 de la nouvelle série de thrillers psychologiques de l'auteur à succès N°1 Blake Pierce, dont le best-seller gratuit Sans Laisser de Traces (Tome 1) a reçu plus de 1 000 critiques cinq étoiles.

Brillante stagiaire de 22 ans au FBI, Riley Paige lutte pour décoder les énigmes du tueur en série surnommé le « tueur de clowns » par les médias, mais trouve que cela devient bien trop personnel lorsqu'elle devient elle-même une cible et qu'elle doit se battre pour sa vie.

Récemment diplômée de la faculté, Riley Paige est acceptée dans le prestigieux programme de stage d'été du FBI, et elle est déterminée à s'y faire un nom. Exposée à de nombreux départements du FBI, elle s'imagine passer un été au calme, jusqu'à ce qu'un tueur en série ne tienne Washington en suspens.

Surnommé le « tueur de clowns », il habille et maquille ses victimes comme des clowns, et tourne le FBI en ridicule en faisant passer des énigmes captivantes via les médias. Tout le monde s'interroge : lui-même serait-il un clown ?

Il semble que seule Riley possède un esprit assez brillant pour décoder les réponses. Et pourtant, le voyage dans l'esprit du tueur est bien trop sombre, et la bataille trop personnelle, pour que celle-ci s'en sorte indemne.

Pourra-t-elle gagner ce jeu mortel du chat et de la souris ?

Un thriller rempli d'action avec un suspens palpitant, SOUS SURVEILLANCE est le 2e tome d'une nouvelle série captivante qui vous donnera envie de tourner les pages jusqu'au bout de la nuit. Il ramène les lecteurs 20 ans en arrière – au commencement de la carrière de Riley – et il vient compléter parfaitement la série SANS LAISSER DE TRACES (Une Enquête de Riley Paige), qui comprend 13 livres et d'autres à venir.

Le Tome 3 de la série LES ORIGINES DE RILEY PAIGE sera bientôt disponible.

ATTENDRE

(Les Origines de Riley Paige – Tome 2)

Saviez-vous que j'ai écrit de nombreux autres thrillers ? Si vous n'avez pas encore lu toutes mes séries, cliquez sur l'image ci-dessous pour télécharger le commencement d'une série !

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série populaire de thrillers RILEY PAIGE, qui comprend douze tomes (et d'autres à venir). Blake Pierce a également écrit les séries de thrillers  MACKENZIE WHITE, comprenant huit tomes,  AVERY BLACK, comprenant six tomes,  KERI LOCKE, comprenant cinq tomes et la nouvelle série de thrillers LES ORIGINES DE RILEY PAIGE, qui débute avec SOUS SURVEILLANCE.

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUER (une enquête d’Avery Black — tome 1) et UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (une enquête de Keri Locke — tome 1) sont disponibles gratuitement sur Kobo!

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

DU MEME AUTEUR

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

A TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

LES ENQUÊTES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Tome 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Tome 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Tome 6)

AVANT QU’IL NE PECHE (Tome 7)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

LES ENQUÊTES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)