UN FOIS QU’IL A VU

(Un thriller à suspense du FBI de Claire King — Tome 1)

M o l l y   B l a c k

Molly Black

Molly Black est l’auteure de la série de thrillers à suspense MAYA GRAY FBI, comprenant pour l’instant neuf livres ; la série de thrillers RYLIE WOLF FBI, comprenant six livres ; la série TAYLOR SAGE FBI, comprenant huit tomes ; la série KATIE WINTER FBI, comprenant onze livres pour l’instant ; RUBY HUNTER FBI, comprenant cinq tomes pour l’instant ; la série CAITLIN DARE FBI, cinq livres pour l’instant ; et la série mystère REESE LINK, comprenant cinq livres (et plus).

Lectrice passionnée et fan inconditionnelle des romans à suspense et des thrillers, Molly adorerait recevoir de vos nouvelles, alors n’hésitez pas à visiter www.mollyblackauthor.com pour en savoir plus.

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LIVRES PAR MOLLY BLACK

UN THRILLER À SUSPENSE DU FBI DE CLAIRE KING

UN FOIS QU’IL A VU (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE DE CAITLIN DARE

VIENS ME CHERCHER (Livre #1)

VIENS ME TROUVER (Livre #2)

ROMAN À SUSPENSE AVEC REESE LINK

AU-DELÀ DE TOUTE RAISON (Livre #1)

UNE ENQUÊTE DE RUBY HUNTER

SI JE T’ÉCHAPPE (Livre #1)

SI JE PARLE (Livre #2)

SI JE TE SURVIS (Livre #3)

UN THRILLER À SUSPENSE KATIE WINTER DU FBI

SAUVEZ-MOI (Livre #1)

TROUVEZ-MOI (Livre #2)

CACHEZ-MOI (Livre #3)

CROYEZ-MOI (Livre #4)

AIDEZ-MOI (Livre #5)

UN THRILLER TAYLOR SAGE

NE REGARDE PAS (Livre #1)

NE RESPIRE PAS (Livre #2)

NE COURS PAS (Livre #3)

NE RÉAGIS PAS (Livre #4)

NE TE SOUVIENS PAS (Livre #5)

NE DIS RIEN (Livre #6)

NE TE CACHE PAS (Livre #7)

NE CILLE PAS (Livre #8)

UN THRILLER RYLIE WOLF

TROUVÉ (Livre #1)

PRIS (Livre #2)

ÉPIÉ (Livre #3)

DÉSIRÉ (Livre #4)

UNE ENQUÊTE DE MAYA GRAY

LA 1RE FEMME : HOMICIDE (Livre #1)

LA 2E FEMME : INCARCÉRÉ (Livre #2)

LA 3E FEMME : TRAQUÉE (Livre #3)

LA 4E FEMME : FAUX-SEMBLANTS (Livre #4)

LA 5E FEMME : PIÉGÉÉ (Livre #5)

LA 6E FEMME : LIENS MORTELS (Livre #6)

LA 7E FEMME : CONVOITÉE (Livre #7)

LA 8E FEMME : ÉPIÉE (Livre #8)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

ÉPILOGUE

PROLOGUE

Sa conscience revint tout d’un coup, comme si on avait actionné un interrupteur en elle. Tous ses sens recherchaient des données, mais les messages lui revenaient incomplets, troubles. Allongée, elle sentait le lit sous son corps, la couverture recouvrant son visage. Elle avait dû se faufiler sous les draps dans son sommeil, comme quand elle était petite. C’était à l’époque sa manière de se protéger des monstres qui vivaient sous son lit. Vingt-cinq ans plus tard, elle avait acquis la quasi-certitude que ces démons n’existaient pas.

Tandis que ses autres sens se réveillaient, elle essaya de se dégager des draps qui l’étouffaient.

Rien ne se produisit.

Son cerveau hurlait la commande, pourtant ses mains, ses bras, tout son corps refusait d’obéir. Il y avait autre chose. Ce tissu, sur son visage, ce n’était pas le drap en coton égyptien de son lit. Ce n’étaient même pas son linge de lit d’enfant. Il était radicalement différent.

Un bandeau, qui lui recouvrait les yeux.

Sa confusion se mua bientôt en panique lorsqu’elle se rendit compte qu’elle n’était pas seule. Il y avait quelqu’un derrière elle. Un homme qu’elle entendait chantonner. Sans violence, une main se saisit de son épaule, dans un geste qui n’était pas menaçant ; ce qui étrangement, était bien pire. Par cette seule prise, elle savait qu’elle lui appartenait.

Il fredonnait de plus en plus fort, emplissant son oreille du son, et de la chaleur humide de sa respiration. Puis elle repéra un autre bruit. Un bruit d’une nature telle qu’il lui coupa le souffle, et lui retourna les tripes.

C’était un son métallique. Le son d’un objet tranchant.

Son cerveau tout entier lui ordonna de crier, et un hurlement extraordinaire sortit de sa gorge, couvrant l’horrible fredonnement. Tout soulagement de sa panique s’évanouit bien vite cependant. Le fredonnement continuait, l’air était même de plus en plus enjoué. Elle entendit des lèvres humides à quelques centimètres de son oreille, s’ouvrir en un sourire.

Terrorisée comme jamais, elle prit conscience de l’horrible réalité. S’il se fichait qu’elle hurle, cela ne pouvait vouloir dire qu’une seule chose.

Personne d’autre ne pouvait l’entendre.

CHAPITRE UN

Claire regardait à travers les verres mouchetés d’eau de ses lunettes Aviateur, la silhouette noire et élancée du hors-bord devant elle. Elle contemplait cet homme qui avait occupé la moindre de ses heures d’éveil ces cinq derniers mois. L’homme qui avait hanté chacun de ses rêves, chacun de ses cauchemars, quand enfin elle sombrait dans un sommeil sans repos. L’homme que la presse et, presque involontairement, ceux qui le traquaient, avaient fini par surnommer l’Artiste.

De ses douze difficiles années d’agent du FBI, ces cinq derniers mois avaient été les plus difficiles. Elle avait douté d’elle. Elle avait remis en question la société qui avait engendré un tel monstre. Elle avait même douté de l’humanité. Jusqu’à la fin de ses jours, les crimes de l’homme du hors-bord à cinquante mètres  la hanteraient.

Ce n’étaient pas seulement les crimes qu’ils avaient commis, aussi terribles fussent-ils. C’était la manière dont il les avait exécutés. Il avait arraché la douleur à ses victimes jusqu’à leur dernier souffle. Il avait envoyé des preuves de ses exactions à leurs parents et leurs enfants, à tous les amis qu’il pouvait trouver. Les plus proches étaient toujours les premiers informés. C’étaient eux qui devaient alors appeler la police pour  prévenir que l’Artiste avait encore frappé.

Cette chasse à l’homme lui avait coûté cher. Son couple, pour commencer. Et puis, elle avait failli y perdre la tête et le sens des réalités. Cette poursuite avait coûté la vie à Tyler, son partenaire, et elle-même n’avait pas été loin d’y passer non plus.

Désormais cependant, elle le voyait. Seule une mince bande de l’eau trouble du Mississippi les séparait. Il n’allait pas lui échapper, cette fois. Coûte que coûte.

Un bruit parasite dans son oreille la fit sursauter, avant que le sifflement ne soit remplacé par la voix de Wilson.

— Je vous ai tous les deux en vue, Claire.

Elle imaginait son co-équipier actuel, quelque part sur le rivage, un œil sur la route et l’autre ne quittant pas l’œillet des jumelles, traçant les deux bateaux pour ne pas les perdre de son champ de vision. Elle se força à ne pas scruter les berges, et si la présence de Wilson lui apportait un peu de réconfort, elle était parfaitement consciente que cette scène – la dernière, espérait-elle –  s’achèverait sur le fleuve.

— Très bien. Ne me lâche pas, dit-elle d’une voix secouée par les mouvements bondissant du bateau sur les vagues créées par les remous du hors-bord, devant.

Claire distinguait la silhouette corpulente de l’homme devant elle, sur le bateau qui se dessinait contre le bleu du ciel. Il se retournait pour guetter celui qui le pourchassait. Son instinct lui disait qu’il avait mis un visage sur sa poursuivante, celle qui ne l’avait pas quitté d’une semelle pendant tout ce temps.

Elle releva les yeux vers une deuxième forme, au loin, d’une péniche rouillée, amarrée au milieu du courant du fleuve. Précisément dans la direction où le bateau devant elle filait à toute allure. Elle mania légèrement le gouvernail, pour que l’Artiste maintienne son attention sur elle plutôt que sur ce qui arrivait face à lui. Ils se rapprochaient de la péniche, surplombant le bateau pneumatique noir qui fonçait toujours, et dont Wilson lui avait assuré qu’on appelait ces modèles des bateaux pneumatiques semi-rigides.

Elle n’aurait jamais imaginé que cette traque qui durait depuis cinq mois, s’était accélérée une heure auparavant dans un chantier naval désert, s’achèverait par la collision du fugitif le plus recherché du pays dans plusieurs tonnes de métal rouillé.

Mais Claire s’en fichait. Elle se fichait que ça se termine avec une balle tirée depuis son arme de service, par un nœud coulant autour de ses poignets, ou même d’un simple caillot bouchant une artère du cœur malade de ce criminel. D’une certaine manière, s’écraser dans une péniche abandonnée était si banal que cela semblait la fin parfaite pour un criminel qui avait toujours eu un côté théâtral et dramatique.

  Soudain, comme mue par un instinct ou aidée par un ange gardien bien étrange, Claire vit la tête de sa proie tourner brutalement, faisant maintenant face à la coque rouillée émergée dans l’eau, à tout juste vingt mètres d’eux. Elle le vit braquer le volant vers la droite. Le hors-bord fut secoué, glissa sur la surface du fleuve et manqua de se renverser. Les deux moteurs plongèrent et propulsèrent la coque noire sur la droite de la péniche, l’évitant d’à peine un mètre.

— Ç’aurait été trop facile… maugréa-t-elle d’une voix tendue dans le micro fixé à sa veste noire.

— Je crois qu’on ne sera que tous les deux sur ce coup-là, Claire. Les renforts arriveront trop tard, et s’ils arrivent, ils seront probablement à une centaine de bornes de nous. Le commissaire essayera de choper une moto, mais… je compterais pas trop dessus.

Elle écoutait la mise au point de son partenaire, le souffle saccadé par les secousses du bateau qui se frayait un chemin à travers les petits remous réguliers.

Claire mania le volant vers la gauche, passant la péniche dans cette direction, où le fleuve dessinait un long méandre. Le grondement des moteurs résonnait dans ses oreilles, et le vent plaquait ses cheveux noirs vers l’arrière, comme la queue d’un pur-sang de course au Kentucky Derby. À sa droite, elle sentait – ou était-ce une info de sa vision périphérique – que le bateau pneumatique de l’Artiste traçait son chemin.

La rangée d’érables défilait sur le rivage à sa gauche, tandis que le sillage du hors-bord projetait l’eau sur les arbres et que des dizaines d’oiseaux s’envolaient en piaillant dans le ciel de midi.

— Est-ce que tu sais ce que tu fais, Claire ?

Dans l’oreillette, la voix faisait écho à ses propres pensées, mais elle se promit de dire à Wilson de travailler sur ses encouragements.

Claire avait fait le pari que l’eau serait suffisamment profonde, qu’elle n’allait pas s’échouer, ni passer sur un rocher immergé, ou sur un tronc d’arbre. S’il y a bien une chose qu’elle avait apprise de ses douze ans d’expérience, c’était que parfois, il fallait savoir s’en remettre au sort.

Le pari fut gagnant.

Les jointures de ses doigts crispées sur le gouvernail, elle s’autorisa à jeter un coup d’œil sur sa droite, vers l’autre hors-bord. Négociant le virage, il tenait le centre du fleuve et n’était plus qu’à une trentaine de mètres. Grâce à ses cours de géographie du lycée autant qu’à ses excursions de pêche avec son grand-père, elle savait que le courant était plus rapide à l’intérieur de la courbe qu’à l’extérieur.

Peu à peu, méticuleusement, elle réduisit la distance entre leurs deux bateaux. Ils avaient maintenant parcouru la moitié de la longue et large courbe. Au moment précis où Claire se disait qu’elle n’était toujours pas assez proche, l’Artiste commit son erreur. Il prit conscience de ce qui était en train de se produire, et que Claire se rapprochait de lui, et il obliqua vers la berge, vers Claire.

Elle calcula qu’il s’apprêtait à lui offrir les dix mètres qui lui manquaient. Elle devait attendre la dernière seconde. Elle n’aurait pas de seconde chance. Si elle ne s’en saisissait pas, même l’Artiste ne tomberait pas dans le piège une seconde fois.

La courbe approchait de sa fin, et le fleuve reprenait un tracé plus droit. Elle attendit. Elle voyait le hors-bord à sa droite, désormais à moins de dix mètres. Elle entendait ses moteurs, en plus des siens. Elle entendait les coques rebondir et claquer sur l’eau trouble. Le hors-bord de l’Artiste se redressait. Dans quelques secondes, il allait de nouveau s’éloigner, et avec lui l’avantage qu’elle avait. Elle attendit encore. Une seconde, encore une seconde.

Elle braqua le gouvernail à droite, le pied gauche solidement ancré dans la toile du plancher. Elle aperçut le visage de l’Artiste virer dans sa direction. Elle imaginait bien qu’il se demandait quel coup elle préparait.

La bonne vieille « passe de Cincinnati ». C’était ça, qu’elle préparait.

Petite fille, elle jouait au football avec son père et son frère. Joe faisait alors cette passe avec ses pieds, pour lui faire croire qu’il allait dans une direction, et la tromper. Pour une raison qu’elle ne comprit jamais, il appelait cette ruse la « passe de Cincinnati ».

Claire planta ses deux pieds autant qu’elle le put dans le pont du hors-bord. Elle virait à quarante-cinq degrés vers l’Artiste. Elle allait le manquer de quelques centimètres si elle continuait sur cette trajectoire. Et se ferait tremper comme il se doit par les deux hors-bords, pour toute récompense. Elle était assez près pour tenter de tirer, mais atteindre une cible en mouvement tout en rebondissant sur les flots n’était pas l’idéal.

Elle prit une profonde inspiration, avant de relancer les dés. C’était sa dernière chance.

Claire donna un coup de volant vers la droite, et se dirigea en plein sur l’autre hors-bord, à deux doigts de pouvoir le toucher.

— Claire, tu vas le percuter ! Il y a forcément un autre moyen…

La voix de Wilson monta dans les aigus à tel point qu’elle ne l’avait jamais entendue ainsi, et elle savait que ce n’était pas seulement dû à la qualité du petit microphone.

— Pas moyen que je le laisse s’enfuir, maintenant. Pas si près du but, gronda-t-elle, les dents serrées. Pas question.

Elle aperçut l’Artiste, agrippé au gouvernail d’une main, levant un Uzi de l’autre. Elle ne devait pas penser à ça.

Elle vira son bateau vers la gauche.

L’adrénaline lui fit manier le gouvernail avec trop de force, et trop rapidement. Un court instant, le moteur tressauta, la coque s’enfonça dans l’eau, et elle se vit verser dans le Mississippi, avec sa dernière chance d’attraper l’Artiste.

Elle entendait la voix de Wilson dans l’oreillette, mais elle ne percevait aucun de ses mots distinctement.

Le bateau se redressa et plongea plus en avant. Alors l’homme derrière le gouvernail, celui-là même qui avait son visage placardé dans tous les commissariats des États-Unis, fit sa dernière erreur. La même erreur que Claire avait répété face à Joe, dans le jardin.

Il hésita. Sans le vouloir, son pied relâcha légèrement l’accélérateur. Il abaissa son arme, et détendit sa prise sur le gouvernail.

Se fichant pas mal de savoir si le bateau allait virer, Claire braqua le gouvernail à droite de nouveau, bataillant avec le métal glissant pour qu’il conserve sa position.

Son champ de vision fut envahi par les deux bateaux. Les hurlements des moteurs frappaient ses oreilles. Elle eut seulement le temps d’apercevoir l’Artiste, presque au ralenti, se retourner quand les bateaux se percutèrent.

Claire s’accrocha au gouvernail au moment de la collision, puis son bateau passa par-dessus l’autre, plus gros. Filant à quatre-vingts kilomètres par heure, elle bondit dans les airs.

Son bateau disparut sous elle, heurtant le gouvernail et l’Artiste, avant de plonger de l’autre côté. Il bascula, puis disparut. Elle atterrit sur le ponton noir, le souffle coupé. Dans sa hâte pour se retourner, elle vit l’Artiste, tombé à sa droite, à quatre pattes.

Sans personne à la barre, le hors-bord partait dans tous les sens, menaçant de chavirer. Elle ne pouvait pas l’envisager. L’Artiste était à deux mètres d’elle, sonné. Elle tâtonna pour se saisir de son arme. Qui n’était plus dans son holster. Elle avait dû être éjectée pendant sa chute. Résolue, elle attrapa ses menottes. D’un mouvement fluide, elle se jeta en avant et se saisit du bras de l’homme qu’elle poursuivait depuis des mois, refermant le métal froid autour de son poignet, plaçant l’autre partie sur le gouvernail.

Elle le tenait.

— Agent King, je suppose ? Enfin, nous nous rencontrons.

La voix lui parvint par-dessus les gémissements des moteurs, cette voix qu’elle n’avait entendue qu’à travers les messages sarcastiques qu’il lui laissait.

—  Vous êtes plus jolie que je ne le pensais. Vous feriez un beau portrait, sur toile.

Claire repensa immédiatement à ses peintures. Les portraits de ses victimes, qu’il avait couchés sur toile après les avoir tués. Ces mêmes tableaux qu’il envoyait aux familles des victimes, ainsi qu’à la presse. Mais aussi à l’agence, et même un qu’il avait accroché au centre commercial où travaillait la jeune esthéticienne qu’il avait assassinée.

— Si seulement nous nous étions rencontrés, disons… dans des circonstances plus favorables, fit-il en souriant.

— C’est exactement comme ça que j’ai rêvé de vous rencontrer, répondit-elle en reculant d’un pas pour se saisir du gouvernail sans pour autant quitter l’Artiste des yeux une seconde. Comme ça oui, menotté. Contemplant le reste de vos jours dans une prison, avant d’être amené à une juste sentence. Je me demande si vous gigoterez sur la chaise, ou pleurerez, peut-être ?

— Comme ton ami Tyler, tu veux dire ?

Il ricana, comme un grondement de tonnerre au loin.

— Il a gigoté, lui. Et pleuré. Et supplié d’avoir sa maman.

Claire tenta de bloquer ses paroles, elle n’avait jamais eu autant envie que Wilson dise quelque chose pour couvrir ce qu’elle entendait, qu’il mette fin aux images qui défilaient dans sa tête. Mais son oreillette avait été arrachée dans sa chute. Si son partenaire lui avait affirmé qu’ils seraient tous les trois, il s’était trompé.

Ils n’étaient plus que tous les deux.

Au moins, cependant, elle avait sa victoire.

Elle tenait son homme.

Elle s’autorisa une profonde respiration, la première semblait-il, depuis des heures. Puis elle se glaça. Son adversaire n’avait pas le regard de défaite auquel elle s’attendait. Non, il lui souriait. Puis, il lui adressa un clin d’œil.

Elle regarda à ses pieds. Il y avait une boîte, avec une petite lumière rouge clignotante, dessus. Sur les côtés, des explosifs recouverts de plastique.

Elle se jeta en arrière. Elle était encore en l’air lorsque le souffle de l’explosion la percuta, faisant vriller son corps dans les airs. Elle reprit conscience sous l’eau. Puis, tout ne fut plus que douleur. Et, tout devint rouge. Puis noir.

CHAPITRE DEUX

Claire ouvrit brusquement les yeux, éblouie par le monde autour d’elle. Tout était blanc. Le plafond, les murs, même la lumière. Doucement, d’autres couleurs apparurent peu à peu de l’aveuglante lumière blanche. Des nuances de gris et de rose. Ses autres sens commencèrent à se réveiller également. Elle entendait des sons, des bips de machines, le bruit de semelles en caoutchouc sur des sols cirés. À ses narines, arrivait la forte odeur aigre d’antiseptique.

Débordée par toutes ces informations, son esprit désorienté essayait désespérément de répondre à la seule question qui émergeait de tout ce brouillard. Où diable était-elle ? La réponse lui apparut peu à peu, tandis que sa vision obtenait davantage d’informations et que les formes se précisaient. Elle était à l’hôpital. Du moins, pour être plus exacte, elle était allongée dans un lit d’hôpital. Elle avait plus de fils et de tubes reliés entre elle et des machines ou des pompes que si elle était une marionnette articulée.

— Claire… ?

C’était une question, mais elle ne savait pas si on lui demandait si elle était bien Claire, ou si elle était en vie. Pour l’instant, elle n’était pas sûre de pouvoir répondre positivement ni à l’une, ni à l’autre.

Elle releva le regard vers là où la voix avait parlé, et aperçut soudain la flopée de personnes qui entouraient son lit. Autour de son corps, les draps étaient bordés si serrés qu’elle avait l’impression d’être contenue.

— Claire.

Cette fois-ci, ce n’était pas une question. Un simple mot, prononcé avec beaucoup de soulagement, et une pointe de stupéfaction.

— Chef, grinça-t-elle.

— Bienvenue parmi nous, Claire.

Elle orienta ses yeux vers le propriétaire de cette autre voix : Wilson, son nouveau partenaire. Un enchaînement de souvenirs se rejoua dans son esprit, qui la mena droit à son ancien partenaire, Tyler. À la manière dont il était mort et au responsable de son assassinat.

— Et l’Artiste ?

Elle vit les deux hommes, un Noir très mince et un Blanc costaud et plus jeune, échanger un regard avant que deux autres, en blouses blanches, et non pas vêtus de costumes, surgissent dans son champ de vision, l’air préoccupé.

— Que s’est-il passé ? dit-elle d’une voix rauque. Où suis-je ?

Le chef posa une main sur l’épaule de l’un des médecins, doucement, mais le faisant se décaler sur le côté.

— Accordez-nous une minute avec elle.

Le médecin sembla hésiter, mais hocha la tête.

— Très bien, mais juste une minute.

— Claire, de quoi vous souvenez-vous ?

Elle fournit un effort pour rassembler les informations éparses et désordonnées dans son cerveau, et les ranger.

— J’étais… j’étais sur un bateau. Et l’Artiste était… Je le tenais. Et puis…

— Il y a eu une explosion, Claire. Tu as été blessée. Tu… Wilson s’interrompit pour demander silencieusement de l’aide à leur chef.

— Vous êtes morte, Claire. Vous avez heurté votre tête, et… vous êtes morte. Pendant dix-sept minutes, vous n’étiez plus en vie. Vous ne respiriez plus, et vous n’aviez plus de pouls. Quand les urgences sont arrivées, ils vous ont déclarée morte.

Le chef venait de parler comme il le faisait toujours, comme s’il récitait une liste de courses. Claire était certaine qu’il pouvait éprouver des émotions, ou du moins les manifester, mais elle n’en avait jamais été témoin elle-même.

Son regard passa de l’un à l’autre homme, clignant des yeux. La réponse n’avait pas aidé à sa confusion. En fait, cela avait même épaissi son brouillard mental.

Le chef se racla la gorge avant de continuer.

— Le corps médical avait lâché l’affaire, mais pas lui, dit-il en désignant son voisin de la tête. Wilson a refusé de vous quitter après vous avoir sortie de l’eau. Il s’est obstiné à vous faire un massage cardiaque, pendant dix-sept minutes. Il ne vous a pas sauvé la vie, Claire, il vous a ramenée à la vie.

Elle cligna de nouveau les yeux, essayant de comprendre ce qu’on lui disait. Au moins, elle savait pourquoi elle était dans un lit d’hôpital avec la ferme impression qu’un tank venait de lui passer dessus, deux fois.

Le chef pointa son long index vers Wilson, que  toute cette attention mettait mal à l’aise.

— Il ne s’en vantera pas, alors je le dis, moi. Il s’est acharné pendant un quart d’heure, avant que les premiers secours n’arrivent. Ils n’ont pas pu trouver le moindre signe de vie non plus. L’un d’eux est même allé récupérer la housse mortuaire, pas vrai, agent ?

Wilson hocha la tête, et son regard quitta Claire pour se reporter sur le chef.

— Et pourtant, il a continué de masser. Il ne vous a pas abandonné une seconde. J’aimerais dire que j’aurais fait de même, mais…

Claire pensait qu’il allait sourire, une autre manifestation à laquelle elle n’avait jamais assisté non plus, mais elle fut déçue.

— … ces mains ne sont plus aussi énergiques, continua le commissaire, repliant ses doigts sur ses paumes.

— C’est toi, qui n’as jamais abandonné, fit Wilson, en se rapprochant du lit où Claire était étendue. Une petite part de toi, une petite lumière en toi ne s’est jamais éteinte. J’imagine que… je l’ai simplement aidée à remonter à la surface.

Claire regardait l’homme qui lui avait sauvé la vie, et se rendit compte qu’elle le connaissait si peu ; qu’il la connaissait si peu. Même dans son état, bouleversée et meurtrie, elle sentit une vague d’émotion, de gratitude, déferler.

À la suite de quoi elle se demanda si elle aurait eu, elle, le courage, la foi, en elle comme en Wilson, de faire la même chose si leurs rôles avaient été inversés. Elle aimait penser qu’elle l’aurait eu. Cela ne faisait qu’une semaine qu’ils étaient partenaires, et Wilson avait déjà commis une erreur de jugement. Une erreur stupide et inconséquente, mais une grosse erreur tout de même. Du genre à faire du mal à sa crédibilité professionnelle auprès du chef, et peut-être même à mettre en péril son avenir.

Claire l’avait repérée avant qu’il ne soit trop tard, et l’avait corrigée.

Elle avait décidé de ne rien lui dire.

C’était une erreur isolée, elle le savait. Elle ne voyait pas pourquoi elle l’aurait mis dans une position où il devrait se sentir redevable envers elle. Ils étaient partenaires, il n’y avait pas de place pour la compétition entre eux. En plus de cela, elle était certaine que Tyler aurait fait la même chose pour elle, s’il avait été en vie, et elle n’aurait pu trouver de meilleur modèle.

En plus de lui avoir sauvé la vie, ou de l’avoir ramenée à la vie, comme le chef avait longuement expliqué, tout ce que Wilson avait pu faire sur les berges du Mississippi, lui prouvait qu’elle avait pris la bonne décision.

Le médecin, celui qui avait laissé parler le chef, prit la parole pour s’adresser à Claire pour la première fois.

— Et quand bien même, ce jeune homme vous a arrachée à la mort mais vous étiez dans le coma. Je dois dire que je ne m’attendais pas à ce que vous vous réveilliez. Cela fait trois jours que vous êtes là.

Les mots lui firent l’effet d’une décharge électrique et la ramenèrent à la réalité. Une question restait en suspens. La première qu’elle avait pu poser. Tandis que les deux médecins écartaient visiblement Wilson et le chef de son lit, afin de mener leur batterie de tests sur son corps meurtri et son cerveau confus, elle reposa sa question, de sa même voix rauque.

— Et l’Artiste ?

Encore une fois, elle perçut le regard qu’échangèrent son chef et son co-équipier. Puis, le commissaire fit un pas vers elle.

— Claire, il est impossible qu’il ait survécu à l’explosion.

— Moi, j’ai survécu.

— Nous… nous n’avons pas retrouvé son corps. Il est porté disparu, présumé mort.

Claire repassa le fil de son tout dernier souvenir, pour tâcher de comprendre ce qu’il avait bien pu se passer. Elle se souvenait de la traque, elle se rappelait lui avoir passé les menottes. Puis, il y avait eu ce clin d’œil. Et puis les couleurs, et la douleur. Et elle s’était réveillée ici. Si elle avait passé l’arme à gauche, il n’y avait vraiment rien à en dire. Il n’y avait pas de lumière au bout du tunnel, qui s’adoucit peu à peu jusqu’à s’éteindre à jamais. Pas de mélodie céleste, ni d’ange. Rien.

Les docteurs s’agitaient autour d’elle. Ils vérifiaient les machines, sa température, sa pression sanguine. Ils s’assuraient qu’elle était bien vivante, se disait-elle.

— Vous avez une chance incroyable, fit le médecin qui était resté silencieux.

— C’est marrant, c’est pas l’impression que j’ai, là.

— Vous êtes aussi en forme qu’on pourrait l’espérer, continua le docteur sans relever sa remarque. Vous devriez guérir complètement, du moment que vous vous reposez. Beaucoup.

Elle captait à peine ce que lui disait le soignant. Elle n’arrivait pas à comprendre ce qui était arrivé. Ce qui avait pu arriver. Ce qui était sûr, c’était que l’Artiste n’était pas enfermé dans une cellule malodorante, dans l’attente de payer pour les crimes qu’il avait commis.

Le chef la sortit de ses réflexions.

— Claire, suivez les conseils des médecins. Reposez-vous. Vous en avez besoin. Mon Dieu, vous le méritez.

Il tendit sa main et lentement, percluse de douleurs, Claire étendit son bras de sous les draps tendus pour prendre la main du chef, aussi fermement que ses muscles le lui permettaient.

Son chef et la chambre d’hôpital disparurent. Tout à coup, elle fut projetée autre part. Elle n’était plus elle-même. La sensation la submergeait. Elle avait l’impression d’être entrée dans le corps de quelqu’un d’autre, dans son esprit. Elle percevait le monde à travers ses sens. Ses pensées, ses émotions.

L’obscurité la plus totale avait remplacé la chambre d’hôpital blanche. Tout était noir. Elle était étendue sur un lit. Quelque chose était serré et recouvrait son visage, autour de ses yeux. Un truc en fourrure. Un bandeau. Quelqu’un chantonnait, près d’elle, tout près d’elle. Mais l’émotion qui la dominait si totalement était une peur pure, absolue. La panique s’emparait d’elle. Elle essaya de bouger, de s’échapper. De s’éloigner de la personne qui se tenait tout près d’elle. Cette personne qui allait la faire souffrir comme jamais auparavant. Mais elle ne le put. Elle était incapable de bouger. Elle était absolument incapable de se défendre.

Soudain, pour la deuxième fois de la matinée, elle ouvrit brusquement les yeux. Mais cette fois, sa chambre d’hôpital lui paraissait l’endroit le plus merveilleux du monde. Cela signifiait qu’elle n’était plus sur l’autre lit. Livrée aux mains de l’inconnu qui l’y avait mise.

Quatre visages se penchaient sur elle, inquiets. L’une des machines, celle reliée à son cœur, probablement, émettait un son d’alarme renvoyée par les murs blancs. Une infirmière accourut, et tenta de pousser le chef, près du lit.

Claire réfléchissait à toute vitesse, essayant de comprendre une réalité qui lui échappait, malheureusement. Elle venait de se réveiller. On lui avait dit qu’elle était morte. Elle venait à peine d’accepter cela quand… ce truc… elle était même incapable de mettre des mots sur ce qui venait de lui arriver… Tout ce qu’elle savait, c’était que pendant quelque secondes, terrifiantes, elle n’avait plus été allongée dans ce lit d’hôpital. Elle n’avait plus été Claire King.

— Que se passe-t-il ? fit le chef, verbalisant la question que tout le monde dans la chambre se posait.

— Je… je ne sais pas, dit-elle, essayant de mettre un semblant d’ordre dans ses pensées. J’étais dans un lit. Il faisait sombre. C’était horrible. J’avais un bandeau sur les yeux…

— Un bandeau sur les yeux ? répéta-t-il, comme s’il n’avait jamais entendu ces mots.

— Oui. Mais… c’était bizarre. On aurait dit de la fourrure.

Elle eut l’impression d’avoir appuyé sur un bouton. Les regards de ses deux collègues passèrent de la confusion au choc le plus total. Ils échangèrent un égard. Le chef secoua la tête.

— Quoi ? demanda-t-elle. Que se passe-t-il ?

Son chef déglutit avec difficulté. Il passa sa langue sur ses lèvres avant de parler.

— Un nouveau dossier vient d’arriver au bureau, dit-il, les yeux braqués sur Claire. Deux femmes ont été tuées. Elles avaient un bandeau sur les yeux. Un machin fabriqué par le tueur lui-même. En fourrure. Je viens de mettre Wilson dessus. Mais… mais comment se fait-il que vous soyez au courant ? Il est impossible que vous ayez pu avoir l’information…

Le silence envahit la chambre. Seule l’infirmière bataillait avec l’un des moniteurs sur le bras de Claire, et semblait immunisée contre le choc qui avait plongé tous les autres dans le mutisme.

L’un des médecins reprit la parole en premier.

— Parfois, dans un coma, les patients peuvent paraître profondément inconscients, mais ils sont capables d’entendre, de comprendre et de se rappeler de conversations qui ont eu lieu près d’eux. Ça a été plutôt bien étudié, en fait. Certaines personnes rapportent aussi avoir fait des rêves ou des cauchemars, pendant leur coma.

— Est-ce que vous avez parlé de cette affaire dans la chambre ? demanda l’autre docteur, rebondissant sur ce qu’expliquait son collègue.

Le chef soupira fortement, puis secoua la tête de gauche à droite.

— Non, affirma Wilson, sûr de lui. Non.

Il avait eu besoin de le répéter, comme pour convaincre les autres, y compris lui-même, qu’ils n’en avaient parlé près de Claire. Ni même à l’hôpital.

— J’ai pris un appel, dit le chef, s’adressant à Claire. Mais je suis sorti. Je n’ai mentionné aucun détail.

Claire essaya de s’asseoir dans le lit, écartant d’elle les bras de l’infirmière qui tentait de la forcer à rester couchée sur le matelas rigide. Au fond, elle était paniquée. Mais elle était bien décidée à déclarer à toutes les personnes présentes dans la pièce, au commissaire, à qui voudrait l’entendre, qu’elle savait ce qu’elle avait vu. Ce qu’elle avait ressenti.

— Ce n’était pas un rêve. Ce n’était pas quelque chose que j’ai entendu. Je… J’ai du mal à l’expliquer, mais j’y étais. Je vivais la situation. Je… je sentais la terreur de cette pauvre femme.

Elle jeta un coup d’œil à l’infirmière qui avait abandonné toute velléité de la forcer à se coucher, puis posa les yeux sur son chef.

— Je veux être sur cette affaire.

— Claire, vous n’êtes pas prête à ce qu’on vous confie quoi que ce soit. Et surtout pas celle-là. Vous avez de la chance d’être sortie vivante de là. Vous avez failli mourir. Non, en fait, vous êtes morte !

— Je veux être sur cette affaire, répéta-t-elle d’un ton ferme, coupant l’herbe sous le pied de son chef. Chef, je vous en prie. Vous savez que je suis la meilleure de vos agents. À quoi je sers, allongée ici ?

Le chef regarda Claire. Elle voyait presque les rouages de son cerveau s’actionner sous ses yeux. Il soupesait ses options, et les conséquences. Pour le dossier, pour sa santé, et pour sa propre carrière.

Claire retourna son attention vers le médecin, à côté d’elle.

— Est-ce je dois absolument rester ici ? Est-ce que vous avez d’autres examens à faire ? Dites-moi, et je les passerai tous.

Le docteur s’apprêtait à parler, puis s’interrompit. Il lança un regard au chef, cherchant un soutien. N’en obtenant aucun, il regarda de nouveau sa patiente.

— Écoutez, mademoiselle King, commença-t-il, peu sûr de lui.

— Quels examens ? répéta-t-elle.

Le docteur soupira.

— Nous avons déjà tout ce qu’il nous faut. Mais, déclara-t-il en relevant son index droit. Mon conseil serait de vous reposer.

Claire se retourna vers son chef, de nouveau. Elle voulut soulever son sourcil, pour exprimer sa question avec son expression, mais son visage congestionné ne le lui permit pas.

— Chef ? dit-elle.

Il regarda le docteur, et après quelques secondes, hocha la tête presque imperceptiblement, en laissant échapper un long soupir rauque.

— Très bien. Contre mon avis, et contre les conseils du corps médical… vous pouvez être sur cette affaire. Mais allez-y doucement. Morte, vous ne serez utile à personne.

Claire tenta de sourire, en vain. Elle était morte une première fois, et n’avait aucun désir de recommencer. Elle avait beau être soulagée d’avoir pu faire plier son chef, son sentiment était mêlé d’autre chose. L’assurance de savoir où elle allait, sur son insistance. Cet endroit où elle venait de se rendre, d’une manière ou d’une autre. Qu’elle avait pu ressentir. Un lieu rempli d’une terreur pure et véritable. Et c’était son objectif, désormais.

CHAPITRE TROIS

Claire regarda le sol constellé d’ordures autour d’elle. Au milieu de la pièce de briques vide et carrée, trônait un brancard sur roues. Par terre, près de la porte qu’elle venait de franchir, accompagnée par le chef et Wilson, traînait une chaussure gauche, abandonnée. Elle ne savait pas où elle voulait passer ses derniers instants, mais elle était certaine que ce n’était pas dans ce genre d’endroit.

Claire ne l’aurait jamais admis, pas même à elle-même, mais elle ne se sentait jamais aussi vivante que lorsqu’elle découvrait une scène de crime. C’était là qu’elle embrassait réellement sa nature profonde, en dépit de tous les terribles événements qui se produisaient dans ces endroits. C’était le début d’un voyage. Comme commencer un puzzle, ou démarrer une compétition entre elle et le criminel. Une compétition qu’elle devait à tout prix gagner. Une compétition qu’elle avait toujours gagnée, jusqu’à présent. Son précédent partenaire, Tyler, la surnommait Hercule Poirot, parce qu’elle trouvait toujours son coupable.

— Ça va, Claire ?

Le ton compatissant du chef ne collait pas bien avec le caractère de l’homme, l’un des plus intraitables de l’agence. Une agence qui plaçait la barre très haut pour les durs à cuire, qui plus est.

— Ça va, chef. Laissons la pitié de côté, d’accord ? J’ai dormi pendant trois jours. Je ne me suis jamais sentie aussi bien.

Ils savaient tous les trois que c’était un mensonge éhonté, mais chacun sembla satisfait qu’une limite fût établie. Claire se doutait que le chef, autant que Wilson n’étaient pas ravis qu’elle ait signé la décharge de responsabilité pour forcer sa sortie de l’hôpital. Mais ils n’en avaient sûrement pas été surpris, et elle ne pouvait pas s’empêcher de penser qu’ils étaient bien contents qu’elle soit là.

— Très bien. Allez-y.

Wilson sortit un carnet de sa poche, l’ouvrit d’un coup et se mit à lire, très factuellement, les gribouillis qui ornaient les pages.

— On a trouvé la victime ici, ce matin ; la porte était ouverte. Grande ouverte. N’importe qui passant à proximité pouvait voir… pouvait la voir. Hellen Dyer, vingt-six ans. Mannequin à temps partiel, elle travaillait aussi comme assistante régisseuse. Pas de signe de sévices sexuels, mais on dirait qu’il a pris son pied différemment. Elle a été étranglée.

Le chef pointa du doigt un bandeau gisant sur le sol, près de la tête du brancard. Il était soigneusement replié. C’était la première fois que Claire le voyait, mais elle savait précisément ce que ça faisait d’avoir cette chose serrée autour de la tête. Elle baissa les yeux pour en observer la matière : c’était de la fourrure noire. Impossible de savoir si c’était de la véritable fourrure, mais il était de toute évidence fait à la main.

— Laisser ça sur la scène de crime pourrait bien être sa première erreur, fit Wilson en s’accroupissant pour observer l’objet de plus près.

— On dirait qu’il a été dérangé, et qu’il a dû partir en vitesse. Ça expliquerait aussi la porte grande ouverte.

— Non, chef, intervint Claire tout en marchant vers le brancard, l’odeur du parfum de la victime lui arrivant soudain aux narines. Il n’a pas paniqué. Tout a été laissé là, pour nous. Cette porte, c’est pour montrer au monde ce qu’il a fait. Il y prend du plaisir.

— Heure de la mort estimée entre deux et quatre heures du matin.

Il remit le carnet dans la poche de sa veste avant de sortir un dossier en papier kraft de son sac. Claire s’arracha à la vision du bandeau, et prit le dossier, parcourant les photographies. Certaines avaient été prises ici même ; sur d’autres, le corps était allongé sur un lit semblable à celui-là, dans le laboratoire d’analyse.

Toutes racontaient la même histoire. Une jeune femme était étendue sur le dos, son cou strié de marques rouges. Ces marques attirèrent moins le regard de Claire que les photographies, dont elle se saisit, avant d’en détourner les yeux. Ce visage qui avait dû être joli, était comprimé, tendu. Non pas de douleur, mais de peur. D’une terreur pure et primale.

Claire avait déjà vu les visages de nombreuses victimes, beaucoup trop à son goût. Certains semblaient abandonnés au sommeil. La plupart étaient marqués par la peur de la vie qui s’échappe, après un combat ou une épreuve effrayante. Mais jamais encore elle n’avait constaté une telle terreur sur le visage d’aucune victime.

Se mettre à la place des victimes n’était jamais une bonne idée. On développait une relation trop personnelle avec elles. Le travail de l’agent se devait d’être objectif. Claire avait toujours essayé de maintenir une distance avec les dossiers et les personnes ; les victimes, comme les suspects. Ce qui n’était pas toujours facile.

Par leur nature-même, le genre de dossiers qu’on lui confiait était du genre dévorant. Celui de l’Artiste avait dominé sa vie bien plus intensément et plus longtemps qu’elle n’osait se l’avouer. Mais elle tenait ses positions sur sa méthode ; pour elle, s’infiltrer dans l’esprit du criminel, du tueur, tout déséquilibré qu’il soit, l’aidait à penser comme eux. À comprendre ce qui régentait leurs actes.

Par extension, elle espérait obtenir ainsi des indices sur la suite possible des événements.

Mais c’était différent avec les victimes. Voir les photographies. Découvrir la terreur pure et absolue gravée sur le visage de la jeune femme. Surtout après ce qu’elle avait subi dans la chambre d’hôpital. Il était difficile de ne pas éprouver une tristesse déchirante, et en miroir, une profonde colère et une haine terrible envers le coupable d’un tel crime. Ça ne l’aidait en rien. Mais il y avait autre chose.

Hors de l’appartement, elle avait remarqué deux agents en uniformes, qui ricanaient. C’était peut-être leur manière à eux de gérer la situation, mais elle n’aimait pas ça.

Claire avait passé un pacte avec elle-même lorsqu’elle avait commencé à travailler. Dès qu’elle sentirait son humanité lui échapper, dès lors que la souffrance, la mort, et la douleur ne lui retourneraient plus l’estomac, ou ne lui déchireraient plus le cœur, elle partirait.

Un simple regard aux photographies de Hellen Dyer, vingt-six ans, assistante régisseuse à temps partiel, lui suffit pour comprendre que ce moment était encore loin.

Elle rendit le dossier à Wilson, et essaya de se concentrer.

— Tu as dit que c’était la deuxième victime. Qui était la première ? Même mode opératoire ? Même profil de la victime ?

— Exactement. Les deux.

Wilson reprit son carnet de notes et feuilleta jusqu’à la bonne page.

— Anna Selby, vingt-huit ans. On l’a retrouvée dans son appartement, à environ vingt-cinq kilomètres d’ici, il y a trois jours. Elle aussi a été étranglée. Les marques correspondent à celles qu’on a retrouvées sur Mademoiselle Dyer. On n’a pas retrouvé le bandeau sur la scène de crime, seulement des fibres dans ses cheveux, qui correspondaient bien, en plus des marques de contention sur sa gorge et son visage.

Claire réfléchit un court instant. Puis, elle fut frappée par une pensée.

— Est-ce qu’elle avait la même expression ? demanda-t-elle.

— Vois par toi-même, répondit Wilson en lui tendant un autre dossier dans un papier kraft.

Claire examina les photographies. Même histoire, différente héroïne. Le lieu non plus, n’était pas le même. Le regard sur le visage de la victime était identique à celui de Hellen Dyer.

— Vous trouvez pas ça étrange, une telle terreur, sur leurs traits ? demanda-t-elle aux deux hommes, dans la pièce.

— Claire, elles ont été enlevées par – on suppose – un homme qu’elles ne connaissaient pas. Elles ont été ligotées et on leur a bandé les yeux. Elles ont été étranglées. Vous vous attendiez à ce qu’elles aient quelle expression ? Du bonheur ? lança le chef avec sa brusquerie habituelle.

Claire lui était reconnaissante de ne pas la ménager, ni de mettre de gants avec elle, après ce qui s’était passé.

— Non, chef, répondit-elle. C’est juste que ça me semble étrange, vue la manière dont elles sont mortes. Vous avez précisé qu’il n’y avait aucune autre blessure apparente ? Ne me faites pas dire ce que je n’ai pas dit, ces pauvres femmes ont vécu l’enfer ; mais en termes de manière de mourir, il y en a de bien pires. Malheureusement, on est bien placés pour le savoir.

Le chef dut se résoudre à hocher la tête.

— Autre chose, Wilson ?

Elle lança un regard à son nouveau partenaire, de l’autre côté de la pièce. Elle le vit marquer une pause, et sentit qu’il avait peut-être quelque chose à ajouter.

— Qu’est-ce qu’il y a, Wilson ? Crache le morceau.

— Elles étaient toutes les deux…

Il cherchait visiblement les mots justes, et Claire devinait son dilemme.

— … canons ? suggéra-t-elle en consultant les photographies dans ses mains.

Même dans un pareil état, il était clair que ces filles avaient dû briser des cœurs au fil de leurs courtes existences.

Wilson déglutit.

— Oui, toutes les deux étaient de très belles femmes, j’imagine. On nous a décrit Mademoiselle Selby comme… commença-t-il, les yeux parcourant son carnet. Comme la plus jolie fille du campus, et ce par plusieurs de ses camarades, hommes comme femmes.

Claire soupira, réfléchissant à toute vitesse, essayant de trouver d’autres éléments qui pourraient les connecter, la moindre piste qu’elle pourrait suivre. Elle se retourna vers le brancard. Vers l’endroit où Hellen Dyer, mannequin, avait été ligotée durant les dernières minutes, ou les dernières heures – faites que ça n’ait pas été des heures, pensa-t-elle – de ses vingt-six ans.

Elle tendit le bras et toucha le métal froid. Elle eut un flash, à l’intérieur de sa tête, puis soudain, tout disparut ; la pièce, le lit, Wilson et le chef, tout.

Elle était plongée dans l’obscurité, et la seule chose qu’elle distinguait, c’était une boîte d’allumettes. Elle flottait dans l’air, face à elle, mais elle demeurait hors de sa portée, bien qu’elle ne pût bouger. Ce n’étaient cependant pas les allumettes qui la perturbaient.

C’était ce rire.

Un rire maniaque, délirant. Un rire qui envahissait tous ses sens, pas seulement son ouïe.

Il venait de derrière elle, mais elle avait la sensation oppressante qu’il se riait d’elle. Que c’était à cause d’elle que cette personne riait.

Mais elle était certaine qu’il était lié aux allumettes, d’une manière ou d’une autre. Du moins, à ce pour quoi on les avait utilisées.

Puis, elle capta un bruit distinct, différent.

Un claquement. Non, un craquement, comme du feu.

Soudain, elle sentit la chaleur, derrière elle. Une chaleur terrible, une vraie fournaise. Le craquement résonna plus fort dans ses oreilles, et la chaleur s’intensifia.

Son instinct lui hurlait de s’enfuir, de courir, de s’échapper de cet atroce brasier.

Mais elle s’en révélait incapable. Elle ne pouvait pas bouger. Elle était paralysée, complètement immobile. Submergée par cette chaleur brûlante, dévorante, celle d’un incendie. Son ouïe était bombardée par le bruit de ce rire de plus en plus maniaque, à mesure que sa panique et son malaise augmentaient.

Elle était sûre que les allumettes qui flottaient toujours devant elle, comme pour la narguer, avaient provoqué ce feu. Un feu qu’elle ne voyait pas, qu’elle pouvait seulement entendre et sentir.

Puis, tandis que la seule partie de son esprit qui n’était pas noyée dans la terreur, essayait de comprendre ce que tout ça voulait dire, ce qui pouvait bien expliquer tout ça, elle revint dans la pièce avec le brancard. Avec Wilson, et le chef. Elle s’était crispée sur la barre métallique du brancard de sa main moite, comme si sa vie en dépendait.

— Euh… Claire ? Ça va ? Que s’est-il passé ?

Cette fois, une inquiétude sincère teintait leurs traits.

— Oui… Je dois être un peu plus fatiguée que ce que je pensais.

Elle lâcha le brancard, essayant de retrouver son calme, pas tout à fait sûre de ce qui venait de se produire, ni du temps qu’avait duré son « absence ». En fait, si elle devait être totalement honnête avec elle-même, elle n’était plus sûre de rien, en cet instant précis.

— Je… je viens de penser à quelque chose, mais laissez-moi une minute pour essayer de comprendre ce que ça pourrait signifier.

La confusion envahissant son esprit, remplaçant la terreur qui l’avait quittée.

Claire marcha vers le mur, le plus loin possible du lit, et s’accroupit sur ses talons, s’appuyant contre les briques agréablement froides dans son dos. Elle s’aperçut qu’il était trempé de sueur. Elle ne savait pas si c’était à cause du feu qu’elle avait senti, ou de la panique qui l’avait envahie.

Elle essayait de recoller les morceaux, de donner une consistance à ce qui venait de se produire. Elle se concentra sur la seule chose qui était palpable, réelle. Aussi réel qu’on puisse l’être dans le cadre d’une hallucination, ou quoique ce fut qu’elle venait de vivre.

Elle n’avait vu que des allumettes. Un paquet d’allumettes. Pas celles qu’on vous donnait dans les restaurants et les bars, mais les anciens modèles. Du genre que son grand-père utilisait pour allumer sa pipe.

Mais quelqu’un s’était servi de ces allumettes pour allumer quelque chose de bien plus grand, bien plus dangereux, qu’une pipe. Elles avaient servi à incendier un bâtiment. Elle ne savait pas comment elle le savait, mais elle avait l’impression fermement chevillée au corps que c’était cela dont elle avait été témoin.

Le feu et la peur n’avaient même pas été la partie la plus perturbante de cette expérience ; non, c’était ce rire. Ce n’était pas un rire qu’on entend tous les jours. Ce n’était pas le rire qui résonnait après une blague, ou lors d’une fête joyeuse. Ce son avait provoqué en elle un sentiment opposé à la joie. Il avait provoqué chez elle une terreur froide et absolue.

Claire ignorait ce que ça pouvait signifier. Ça devait bien vouloir dire quelque chose. Sans savoir exactement ce qu’elle faisait, ce qu’elle allait faire, elle se releva.

— Wilson, j’imagine qu’on n’a aucune piste ?

— Que dalle.

— Très bien. Il faut qu’on épluche les dossiers pour dresser la liste des suspects potentiels ayant un casier pour incendie volontaire ces vingt dernières années.

Elle ignora l’expression sur leurs visages.

— Incendie volontaire ?

— Oui. Vous savez aussi bien que moi que les tueurs en série ne commencent pas avec leur premier assassinat. Ils laissent toujours une trace. Certains ont enterré des chats vivants dans leur jardin, d’autre ont torturé des oiseaux. Certains ont mis le feu au centre commercial près de chez eux.

Elle savait bien de quoi elle avait l’air. Elle espérait fortement qu’ils ne lui demandent pas ce qui la poussait à se diriger dans cette direction. Elle ne pouvait pas le leur dire. C’était la voie royale vers un retour au lit d’hôpital qu’elle avait quitté seulement quelques heures auparavant, et s’ils l’y ramenaient, elle ne pourrait même pas leur en vouloir.

Le chef commença à parler. Mais Claire n’écoutait pas. Elle avait le regard rivé sur quelque chose, par terre. Un détail que personne n’avait vu, auparavant. Un élément qui enclencha dans son esprit tous ses rouages, plus rapides que jamais.

CHAPITRE QUATRE

Claire s’accroupit près du tout petit tas de cendres sur le sol, et elle fut stupéfaite de l’avoir repérée malgré la faiblesse de la luminosité. Ses sens avaient dû être aiguisés par la vision. Sinon, c’était qu’elle devenait folle. Des deux options, elle choisissait la première, en dépit de toutes les preuves s’accumulant vers la seconde.

— Qui que ce soit ait assassiné Hellen Dyer a aussi allumé une allumette. Pas pour fumer, on aurait senti l’odeur. Même avec la porte ouverte.

Les deux hommes la regardèrent. Ils n’arrivaient pas à cacher à quel point ils étaient surpris qu’elle ait vu le tas de cendres. Pas plus qu’ils ne pouvaient cacher leur circonspection quant à la direction de ses réflexions.

— Les victimes avaient-elles des marques de brûlures ? demanda-t-elle.

Wilson feuilleta ses notes, de nouveau, et le commissaire regarda par-dessus son épaule.

— Non, aucune mention de brûlure. On l’aurait vu, dit Wilson.

— Je ne sais pas encore pourquoi, ni comment ça s’imbrique dans tout ça, mais l’homme qui a fait ça, est fasciné par le feu.

Elle observa le chef échanger un regard avec son nouveau partenaire. Puis, il hocha la tête.

— Très bien, Claire, fit Wilson avec le peu d’enthousiasme auquel elle s’attendait. On peut retourner au bureau, et voir ce qu’on peut trouver à propos des incendies volontaires.

Elle se dirigea vers la porte, mais le chef l’interpella.

— Une seconde, Claire.

Claire regarda son supérieur, et se demanda depuis quand il l’appelait par son prénom. Elle espérait que c’était par respect et non à cause de quelque chose s’approchant de la compassion. Le chef, Denzel Moore, était un homme très respecté par la centaine d’hommes et de femmes qui travaillent pour lui. Il avait gagné ce respect par sa réputation, mais aussi grâce à la manière dont il traitait chaque personne, à l’agence. Il était dur, mais juste ; c’était une description qui s’appliquait parfaitement à lui.

Mais Claire savait aussi qu’il y avait autre chose. Il était le premier Afro-Américain à s’être élevé à ce rang, et cela n’avait certainement pas été facile. Il avait certainement rencontré plus d’obstacles qu’elle aurait jamais pu imaginer.

Il avait toujours été là pour elle quand elle en avait eu besoin. Il avait risqué sa propre réputation, pour elle, il avait prouvé qu’il avait confiance en elle. C’était le cas pour tout le monde à l’agence, elle le savait ; du moins, chaque personne qui avait mérité ce privilège à ses yeux. Cela créait un fort désir, chez toutes celles et ceux qui travaillent sous ses ordres, d’aller le plus loin possible, pas seulement pour eux-mêmes ni pour l’agence, mais pour lui. D’une certaine manière, ils lui rendaient la pareille.

— Est-ce que vous êtes vraiment opérationnelle pour ce dossier ? Mon respect pour vous ne descendra pas d’un iota si vous me dites que non. Mais si vous insistez et qu’il s’avère que vous ne pouvez pas poursuivre, ce sera une autre histoire.

— Non, chef. Je vais bien. Croyez-moi.

Son supérieur l’observa pendant plusieurs secondes. Puis il hocha la tête.

— Bien. C’est la dernière fois que j’en parlerai.

Claire acquiesça et suivi Wilson qui sortait pour retrouver la voiture, sachant qu’elle venait de refuser la dernière main que lui tendait son chef, si elle le laissait tomber sur ce coup-là.

***

Claire observa Wilson poser la tasse de café sur le bureau face à elle, et l’accepta comme un noyé une bouée de sauvetage. Elle savoura le breuvage qui lui brûlait les lèvres. Voilà une réalité très concrète. Qu’elle pouvait comprendre, avec des causes, et des effets. Son soulagement fut de courte durée, cependant.

Son esprit tourbillonnait. Depuis qu’elle s’était réveillée dans ce lit d’hôpital, sa prise sur la réalité, quelque chose dont elle n’avait jamais douté, qui avait toujours été si évidente, lui glissait entre les doigts, de plus en plus.

Elle avait tant de questions, et si peu de réponses. Que s’était-il passé avec l’Artiste ? Était-il mort ? S’était-il échappé ? Était-elle réellement morte pendant dix-sept minutes ?

Que s’était-il passé quand elle avait serré la main du chef ? Est-ce que c’était la même chose que lorsqu’elle avait touché la barre du brancard ? Quand elle avait vu les allumettes, et entendu ce rire affreux ? Qu’elle avait senti ce feu ?

Est-ce que c’était un genre de traces de son coma, de son accident, ou bien d’avoir été morte pendant ces dix-sept minutes et quelques ? Est-ce que c’était son cerveau qui essayait de donner du sens à quelque chose qui n’avait aucune logique ? Cela ouvrait des portes que Claire n’avait pas même considérées, depuis son adolescence. Un souvenir en particulier, une soirée avec une table de Ouija avec des copines, lui revint à l’esprit.

Il y avait une autre explication ; c’était qu’elle était en train de devenir folle, si elle ne l’était pas déjà complètement. Voilà une autre porte qu’elle voulait maintenir fermement close.

Et en plus de cela, un cinglé se promenait dehors, assassinant de magnifiques jeunes femmes, juste sous leurs nez. Est-ce que tout cela était lié ?

Elle ferma les yeux. Elle n’en savait rien. Ce dont elle était sûre, c’était qu’elle devait se concentrer sur ce qu’elle pouvait faire. Parce qu’agir était mieux que ne rien faire. Sans quoi une autre jeune femme très jolie, qui vaquait à ses occupations, allait se retrouver photographiée sur des clichés ignobles, placées dans un dossier en papier kraft, sur le bureau de Wilson.

Ce dernier prit lourdement place près d’elle et soupira. Il prit la souris dans sa main, ses yeux passant de l’écran, entre eux deux, à elle. Elle savait qu’il la pensait encore sous le choc. Elle savait tout aussi bien qu’elle avait assez peu de crédibilité auprès de lui, en ce moment. Ils ne travaillaient ensemble que depuis deux semaines. Il la connaissait de nom, de réputation. Le chef avait probablement donné une description flatteuse, mais dans ce boulot, on jugeait de ses propres yeux, et avec son propre instinct.

Elle n’avait pas beaucoup de temps, sachant qu’elle manquait de crédit auprès de lui, voire qu’elle était déjà à découvert, avec en plus le fait qu’il devait fouiller de vieilles affaires d’incendies criminels.

Claire étudiait son nouveau partenaire du coin de l’œil. La mort de son prédécesseur, Tyler, l’avait laissée brisée. Ils avaient traversé ensemble plus d’épreuves qu’il n’était humainement possible de supporter. Ils s’étaient mutuellement sauvés la vie, un nombre incalculable de fois. Ils avaient résolu certaines des affaires les plus dures et les plus énormes de l’histoire de l’agence.

Ils avaient été plus que partenaires. Ils étaient amis, confidents. Et à part une nuit où ils avaient trop bu, à Hawaii, ils n’avaient jamais couché ensemble, et cela leur convenait très bien.

Quand il avait été arraché à elle, cela lui avait brisé le cœur. Cela avait beau être une possibilité en tant qu’agent, après toutes ces années à n’avoir presque jamais été du mauvais côté de cette balle, de ce couteau, de cette bombe, de cette machine de torture, on finissait par se croire indestructible.

L’Artiste leur avait montré que ce n’était pas le cas.

L’arrivée d’un nouvel homme, d’un nouveau partenaire, pour remplacer Tyler qui soudainement, n’était plus là, avait été presque aussi douloureux que son absence. Comme si les douze dernières années n’avaient pas existé, et qu’on attendait d’elle qu’elle reprenne tout à zéro.

Elle savait que c’était comme ça. Que ça devait être comme ça, mais ça ne rendait pas le processus plus facile pour autant. Elle savait aussi que ce n’était pas la faute de Wilson, et qu’il avait probablement son lot de sentiment de malaise à devoir se caler dans les pas d’un homme aussi estimé que ceux d’un agent comme Tyler.

Elle l’avait surpris plusieurs fois, hésitant, et elle devinait presque qu’il se demandait alors, en lui-même : « Que ferait Tyler ? » Et il s’était probablement retenu de poser la question directement, par fierté. Elle savait bien que ça n’allait pas être évident pour elle d’accepter un nouveau bras droit, mais elle n’était pas naïve et elle avait conscience que l’inverse était vrai.

Claire avait entendu parler de Wilson. Elle avait pu le rencontrer lors de soirées. Ils avaient même partagé un taxi, un jour. Physiquement, il n’aurait pas pu être plus opposé à son prédécesseur, et Claire se demandait si cela avait été délibéré.

Tandis que Tyler était vraiment grand, presque deux mètres, et mince, Wilson dépassait de peu le mètre quatre-vingts et il était costaud. Ses vestes flottaient sur Tyler, tandis que chez Wilson, le moindre muscle saillait de ses bras et de son torse.

Tyler était d’un blond roux, et une peau claire lui donnait un air innocent. Wilson avait la peau plus foncée. Pas suffisamment pour qu’on puisse le décrire comme mate de peau, mais il avait des cheveux presque noirs, coupés courts mais pas à la mode militaire.

En dépit de son apparence, il ne respirait pas la violence ni l’agressivité, ce qui était bien trop commun, à la fois chez les hommes avec son physique musclé, mais aussi chez les types avec ce physique, à l’agence. En fait, l’impression qui dominait quand elle le regardait était la douceur, la gentillesse. Cela l’avait intriguée, parce que ce n’était pas franchement une qualité associée à ce métier.

Elle avait consulté son C.V. quand il avait été nommé auprès d’elle. Il était suffisamment impressionnant pour qu’elle fut rassurée sur le fait qu’elle n’allait pas devoir le gérer comme un enfant. Elle en retint aussi que sa gentillesse ne l’empêchait pas d’utiliser la force ni la violence, quand cela s’avérait nécessaire.

Claire s’aperçut qu’elle n’avait pas quitté Wilson du regard. Heureusement, il était trop absorbé par son écran.

— Tu trouves quelque chose ? demanda-t-elle, s’obligeant à retourner dans le présent.

— Tout à fait, dit-il en soupirant encore. Mille trois cent quatre-vingt quatre affaires d’incendies criminels sur les vingt dernières années. T’es sûre que tu veux pas remonter plus loin ?

Claire ignora sa remarque sarcastique, et reprit une gorgée de café.

— On va préciser la recherche. Concentre-toi sur cette partie-là de la ville, les quatre districts qui nous entourent.

Wilson fit courir ses doigts sur le clavier.

— Six cent douze.

— Les affaires non-résolues ne nous serviront à rien. Filtre celles qui n’ont abouti sur aucune condamnation.

Clic, clic, clic.

— D’accord, maintenant on peut parler. Quatre-vingts un.

Claire gigota sur sa chaise. Le chef n’allait certainement pas approuver le contingent de personnel que l’examen de quatre-vingts une piste allait demander, quand on ignorait encore si elles les conduiraient vers le tueur. Il lui avait permis une certaine marge de manœuvre pour qu’elle aille au bout de sa lubie, mais même le crédit qu’elle avait accumulé auprès de lui ne justifierait pas une telle faveur.

— Saisis dans la barre de recherche les détails qu’on a sur les deux victimes.

Son soupir confirma à quel point Wilson considérait qu’ils étaient partis à la chasse au Dahu, mais elle fut soulagée qu’il ouvre le fichier et entre les détails qui s’affichèrent : adresse du domicile, connaissances, lieux de travail, etc. Si quoi que ce soit correspondait à l’un des quatre-vingt-un dossiers pour incendies criminels qu’ils avaient là, ils le verraient immédiatement. Et sinon…

— Bingo !

Une photo anthropométrique s’étala sur toute la surface de l’écran. Un nom, un homme. Claire passa en revue les informations sur le côté droit de l’écran. Joseph (Joe) Perez, né en 1990. D’autres détails étaient disponibles, mais plus bas, une ligne était surlignée. Leur correspondance. Perez était allé à la même école qu’Anna Selby. Ils avaient un an d’écart, ils étaient adolescents alors. Il l’avait forcément remarquée.

— Je me demande si Joe Perez trouvait qu’Anna Selby était la fille plus jolie du campus.

Près d’elle, Wilson s’était redressé sur sa chaise. Elle constata que tout dans son attitude avait changé. Soudainement, cette recherche n’était plus une perte de temps.

Claire regardait, tandis que Wilson faisait défiler sur l’écran toutes les informations dont ils disposaient sur Perez. C’était une lecture bien sinistre. Sa mère ne l’aurait probablement pas appréciée. Si vous étiez à la recherche d’un type qui avait probablement ligoté deux jeunes femmes à un brancard, avant de les étrangler, cette liste offrait un éclairage bienvenu.

La liste des condamnations de Perez était longue comme le bras, deux bras, même. Il avait passé plus de temps en prison depuis qu’il avait quitté le lycée, qu’il n’avait été en liberté. Il n’avait jamais tué personne, mais parfois, il n’en avait vraiment pas été loin. Agressions, violences, et une agression sexuelle dont les charges avaient été abandonnées.

Le regard de Claire scrutait désespérément l’écran, à la recherche de la pièce manquante, et vitale. Celle qui leur indiquerait si tout cela avait été une perte de temps, une chasse au Dahu.

Là, juste en bas. Elle vida l’air de ses poumons, prenant seulement conscience qu’elle l’avait retenu tout ce temps. Joe Perez avait été relâché de sa dernière peine de prison six mois auparavant. Il était libre quand Anna Selby et Hellen Dyer avait été enlevées et assassinées.

CHAPITRE CINQ

Claire et Wilson se regardèrent. Ils hochèrent presque imperceptiblement la tête. Elle n’avait pas totalement déraillé. Elle se demandait ce que le hochement de tête de Wilson signifiait.

— Bon boulot, Claire.

Claire prit la souris de la main de Wilson et continua de descendre sur la page. Une fois encore, le visage de Joe Perez emplit l’écran, le regard braqué sur elle. Elle scruta ses yeux. Étudia son visage, sa bouche. Essaya d’imaginer s’il pouvait être l’homme qu’elle avait entendu rire. Ou bien celui qu’elle avait entendu fredonner dans sa terrible vision, à l’hôpital.

Cela ne servait à rien. Rien.

Ce n’était qu’un visage sur un écran. Il n’y avait qu’une seule manière d’en avoir le cœur net, de savoir si cet homme était celui de ses visions. S’il était responsable de la mort des deux jeunes femmes, dont les corps reposaient à la morgue de la ville.

Elle se releva, envoyant rouler sa chaise derrière elle, sur la moquette fine.

— Allons rendre une petite visite à Joe Perez.

***

L’unique concession que Claire avait faite depuis qu’elle s’était réveillée de son coma, était de laisser Wilson conduire. Physiquement, elle se sentait bien. Aussi bien qu’on puisse l’être après avoir été soufflée par une explosion sur un hors-bord, perdu conscience, s’être noyée, avant qu’un type d’environ quatre-vingt dix kilos s’acharne à la ranimer pendant dix-sept minutes, puis qu’elle plonge dans un coma de trois jours.

Mentalement, c’était une autre affaire. Elle avait peur de perdre la raison. À chaque fois qu’elle ne réfléchissait pas activement à quelque chose ou qu’elle ne parlait à personne, ses deux visions s’imposaient dans son esprit. Celle qu’elle avait eue quand le chef lui avait serré la main et qu’elle s’était retrouvée soudainement aveuglée par un bandeau, terrifiée.

Et l’autre qui était advenue quand elle avait touché le métal du brancard, sur la scène de crime. Cette vision, quoi que ce fut, les avaient mis sur la bonne route. Vers Joe Perez. S’il s’avérait que cette piste leur permettait de conclure cette affaire, elle s’occuperait de la signification de tout ça plus tard. Dans l’immédiat, elle était plutôt heureuse de tout mettre sous le tapis, afin que tous ses efforts servent à rattraper l’ordure qui avait tué ces deux femmes.

Elle lança un coup d’œil à Wilson. Elle lui était reconnaissante d’avoir accepté de suivre sa piste fumeuse de l’incendie criminel, même si elle savait qu’il n’y croyait pas et se payait sa tête. Elle ne s’était pas encore décidée à son propos. C’était une relation, personnelle. La plus importante qu’un agent de terrain puisse entretenir. Du genre à faire la différence entre résoudre une affaire, ou pas, entre se faire descendre ou rester en vie. Oui, elle n’était pas décidée à propos de Wilson. Et elle imaginait bien que c’était le cas de son côté aussi.

— J’imagine que pour un pyromane, le meilleur boulot possible, c’est précisément d’être pompier, fit Wilson en prenant un virage à droite, ralentissant en s’insérant sur l’autoroute qui allait les mener à la caserne où Perez était en poste.

— Ouais. J’ai croisé la route de suffisamment d’assassins qui bossaient dans des hôpitaux, des morgues, ou dans des pompes funèbres. À Philadelphie, il y a quelques années, j’ai bossé sur une affaire où un médecin de famille très respecté bousillait des adolescentes pendant son temps libre. Et puis, il soignait les parents en deuil quand ils faisaient un infarctus du myocarde, de chagrin, raconta Claire.

Ce qu’elle passa sous silence, c’était que cette affaire avait été l’une des premières qu’elle avait menée avec Tyler.

Une pensée en entraînant une autre, elle remarqua à quel point il était étrange, encore, d’être assise avec un autre homme dans la voiture. Étrange et triste.

— Le plus dingue dans cette histoire, c’est que Perez a réussi à obtenir ce boulot en tant que pompier volontaire, juste en étant un peu créatif sur son CV, ajouta Wilson.

Claire fut sur le point de répondre que de tout ce qu’il se passait en ce moment, c’était loin d’être l’élément le plus fou, mais elle se tut. Elle reporta son regard sur le paysage, à sa fenêtre. L’autoroute à cet endroit, était surélevée, et leur donnait un aperçu sur le centre-ville, qu’ils surplombaient. Elle voyait de là les tours de la ville, qui se déployaient, chacune abritant ses secrets. Dans la distance, la ligne de bâtiments s’arrêtait soudainement de ce côté-là. Elle ne les voyait pas d’ici, mais elle imaginait les prairies s’étirer vers l’horizon et au-delà, et les champs d’un maïs encore jeune et précoce, ondoyant sous le vent.

Puis, le paysage disparut, laissant place aux structures de métal et de briques, les seules plantes qui poussaient par ici. Wilson prit la sortie dans le trafic dense et ralenti.

Claire pointa du doigt un bâtiment de briques rouges, à environ deux cents mètres de la route.

— La caserne est juste là. Arrête-toi ici. Si on se pointe à l’improviste, autant allumer le gyrophare.

Wilson emprunta une petite rue adjacente avec la berline, près d’un garagiste, et les deux agents sortirent de la voiture. Les photographies envahissaient l’esprit de Claire, tandis qu’elle avançait vers la caserne des pompiers. L’homme qu’ils s’apprêtaient à rencontrer était, presque à coup sûr, responsable de la mort de ces deux femmes.

Sa main se posa instinctivement sur son arme de service, dans son holster. Wilson en fit de même, et elle sut qu’ils pensaient à la même chose.

— T’es sûre que tu veux pas les appeler avant de débarquer ?

Claire secoua la tête.

— On fait un pari dans les deux cas. Mais si Perez est bien notre homme, ça va le mettre en alerte. Si leur responsable craque avant qu’on arrive, on pourrait bien perdre notre seule chance. Je refuse de prendre ce risque en pariant sur l’habilité de leur chef à masquer ses émotions.

— C’est toi qui vois.

La caserne des pompiers se situaient à une cinquantaine de mètres de l’autoroute, imposant bâtiment à deux étages de briques rouges. Claire distinguait les deux camions-citernes garés sur le béton, devant l’entrée. Le soleil de midi se reflétait dans leur chrome et leur peinture rouge.

Il n’y avait personne en vue, en dehors d’une femme qui poussait un caddie, s’avançant vers eux sur le trottoir. Les camions bouchaient la vue de l’intérieur de la caserne, ainsi que d’une partie de la cour.

Les deux agents ralentirent le pas en longeant les camions. Les bruits d’une conversation et de rires leur parvint, depuis le deuxième véhicule. Claire fit signe à Wilson de s’arrêter. Elle repoussa les visages d’Anna Selby et de Hellen Dyer de son esprit. Elle les remplaça par l’image de l’écran de Wilson. Le visage moustachu de Joe Perez, le début d’un sourire sur ses lèvres, son regard vide les fixant. Elle doutait qu’on propose un jour à Perez de poser pour le calendrier des pompiers.

— Bien. Allons-y.

Claire longeait le deuxième camion, Wilson sur ses talons, qui marchait sans bruit, légèrement à sa droite. Les portes de la caserne étaient grandes ouvertes sur un intérieur lugubre. Là, trois camions citernes supplémentaires étaient garés, et plusieurs tuyaux gisaient sur le sol. Deux de plus se trouvaient près des deux camions qu’ils longeaient, dans la cour.

Trois hommes se découvrirent à leur vue. Ils papotaient là, juste à l’entrée de la caserne. Claire pouvait distinguer deux visages, et les écarta immédiatement de sa liste de suspects. Le troisième, celui qui leur tournait le dos, était plus intéressant. Ses cheveux noirs correspondaient bien au camarade de lycée d’Anna Selby. Claire estima rapidement sa taille, et sa carrure, dans la fourchette de ce qui était indiqué dans la description qu’elle avait lue.

Les trois hommes étaient à vingt mètres d’eux. Claire accéléra le pas franchement, la main dans sa veste. Elle ne voulait pas la bouger. Pas besoin de donner l’alerte en essayant d’attraper son arme ou son badge.

La conversation s’arrêta brusquement, quand l’un des hommes remarqua leur approche. Son expression alerta le troisième comparse, celui qui leur tournait le dos.

Lorsqu’il fit volte-face, ils avaient réduit la distance à quinze mètres. Claire reconnut Joe Perez, exactement au moment où il comprit qu’elle était du FBI.

Claire sentit Wilson bondir à sa droite, tandis que Perez forçait le passage entre ses deux collègues, les repoussant sur les côtés. La voix de Wilson lui hurla de s’arrêter, et elle fonça vers les deux silhouettes massives.

L’un d’eux lui demanda en criant ce qu’elle foutait là. L’autre s’avança pour bloquer sa route.

— N’y pense même pas, s’écria-t-elle en sortant son badge de sa poche d’une main, repoussant l’obstacle humain de l’autre.

Le badge de l’agence, le ton de sa voix, et son visage encore tuméfié, parlaient pour elle. Le sursaut d’indignation s’évanouit dans la gorge du pompier tandis que l’autre, celui qui avait essayé de la bloquer, se laissa repousser sur le côté. Ils firent volte-face tous les deux, la curiosité ayant remplacé la colère.

Claire reprit sa course.

Devant elle, Perez s’arrêta pour ramasser quelque chose par terre. Puis, d’un mouvement fluide, il se retourna d’un coup et Claire eut un aperçu de ce qu’il tenait.

Le jet d’eau la percuta en pleine poitrine, la renversant, lui coupant le souffle. Quelques secondes plus tard, elle vit Wilson projeté contre le camion citerne, l’eau à haute pression qui sortait du tuyau de Perez l’ayant atteint à la poitrine, puis au cou et au visage.

Claire parvint à se remettre sur pieds, avant que le jet d’eau ne s’oriente à nouveau vers elle, la plaquant au sol, alors qu’elle venait de sortir son arme qui s’échappa de sa main et glissa sur le béton trempé.

Le souffle toujours court, elle aperçut Wilson ramper sous le camion et tenta de se remettre sur pieds, pour maintenir l’attention de Perez sur elle. Durant deux, trois secondes peut-être, le jet d’eau se dirigea de nouveau vers là où Wilson s’était tenu, et elle parvint à se mettre sur ses genoux.

Voyant l’espace vide, Perez afficha un air paniqué. Il scruta le sol à sa gauche, puis à sa droite, ignorant les cris des pompiers qui avaient déboulé depuis l’intérieur de la caserne, intrigués par tout ce foutoir.

Claire se remit sur ses pieds, et tentait encore d’inspirer de l’air dans ses poumons, quand Perez prit sa décision. Il jeta le tuyau vers elle et s’enfuit, piquant un sprint vers la droite. Claire se rendit compte qu’il criait quelque chose, mais elle n’en comprenait pas un mot, et elle parvint à bouger ses jambes.

Wilson déboula près d’elle, et se releva à la force de ses bras. Ses longues foulées réduisaient la distance entre Perez et lui, qui continuait de perdre du temps à regarder en arrière.

Claire devina ce que Wilson allait faire une fraction de seconde avant qu’il ne le décide lui-même. Il n’était plus qu’à deux mètres du suspect quand il se lança sur la silhouette en mouvement. Il lui atterrit dessus, lui faisant perdre l’équilibre, et les deux hommes heurtèrent le trottoir.

Encore à une dizaine de mètres, Claire vit les deux hommes rouler sur eux-mêmes. Perez se retrouva sur Wilson. Il écrasa son poing sur le visage de l’agent et avec l’avantage que lui procurait cette minuscule pause, il se redressa avec l’agilité d’un chat.

Une seconde de plus, et il s’en sortirait. Mais Claire ne lui laissa pas cette chance. Elle sauta par-dessus Wilson, encore confus au sol, et son épaule heurta l’abdomen de Perez, l’envoyant par terre pour la seconde fois en dix secondes.

Elle entendit le nez du pyromane se briser quand il s’écrasa sur le béton, et tandis qu’il tentait de se relever, elle se rua de tout son poids sur lui, son visage percutant de nouveau le béton froid, suivi par sa nuque et ses épaules. Il jura comme un beau diable à travers sa respiration courte et difficile. C’était la chose la plus satisfaisante qu’elle avait entendue depuis qu’elle était sortie de l’hôpital.

Elle aperçut soudain les pieds de Wilson dans son champ de vision, à côté de la tête de Perez, et Claire relâcha sa prise.

— Énonce-lui ses droits, murmura-t-elle, essoufflée, en roulant pour se relever.

Elle avait la tête qui tournait et se sentait vaciller. Pendant un instant, tandis que Wilson récitait les droits d’une personne en état d’arrestation, Claire crut qu’elle allait s’évanouir. Peu à peu pourtant, sa vision s’éclaircit et son rythme cardiaque s’apaisa. Lorsqu’elle vit Perez que Wilson releva d’une poigne ferme, menottes aux poignets, une expression de pure haine sur le visage, elle fut incapable de déterminer si le liquide qui coulait sur son front était de la sueur ou provenait de l’eau du tuyau.

— On le ramène à l’agence. On verra ce qu’il a à nous dire sur le meurtre de ces deux femmes.

CHAPITRE SIX

Claire se tenait dans la salle d’observation et regardait Joe s’agiter sur sa chaise, le regard apeuré. Elle se posait des questions. Sans aucun doute, c’était un pauvre type. Mais il y avait en lui un détail, qu’elle ne parvenait pas à cerner tout à fait. Un détail qui l’amenait à se demander s’il aurait vraiment été capable de commettre un meurtre.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Claire se retourna et aperçut Wilson qui la fixait en se posant la même question, de toute évidence.

— Je n’arrive pas à me décider, répondit-elle. Il n’y a qu’un seul moyen de connaître la vérité.

— Tu veux encore le travailler ? lui demanda Wilson.

— Si ce n’est pas notre homme, alors une autre jeune fille risque sa vie, en ce moment, déclara-t-elle. On n’a pas de temps à perdre, alors allons-y.

Claire entra dans la salle d’interrogatoire froide, Wilson derrière elle, et ne perdit pas son temps. Elle s’installa face à Joe, et planta son regard dans le sien.

— Parle-moi des filles que tu as tuées, lança-t-elle.

Il écarquilla ses yeux.

— J’ai tué personne, dit-il. Je le jure.

— Comment elle s’appelait ? demanda Claire.

— Je sais pas de quoi vous parlez, souffla Joe.

Claire se pencha vers lui et chuchota dans son oreille.

— On a les résultats des tests ADN, dit-elle. Et ça concorde tout pile avec le tien. On sait que c’est toi.

— Mais… Je n’ai tué personne ! cria-t-il, ses mains agrippant la table, les yeux exorbités.

— Parle-moi de cette fille que tu as étranglée, insista-t-elle.

Une larme s’amoncela au bord de son œil.

— J’ai étranglé personne. Jamais je ferais ça. Pourrais pas.

— Je ne te crois pas, dit Claire.

Elle attrapa son sac et en sortit une photographie. Elle la jeta sur la table, le corps sans vie d’une des filles le regardant fixement.

— Tu la connais ? demanda-t-elle.

Il baissa le regard vers l’image, puis le releva vers Claire.

— J’ai tué personne, répéta-t-il.

— Ce serait pas la première fois que tu agresses une femme. Peut-être que cette fois-ci, tu t’es senti pousser des ailes ?

— T’as un casier, Joe, intervint Wilson. L’année dernière, tu as été arrêté après avoir agressé une femme. Explique-nous ça.

Claire vit son regard s’agrandir sous la peur. Elle y percevait aussi un autre sentiment. Serait-ce de la culpabilité ? Si c’était le cas, de quoi se sentait-il coupable, des actes qui figuraient dans son casier, ou de ceux qui n’y étaient pas ?

— J’ai agressé personne, dit-il. C’était un malentendu.

— Elle a déclaré que tu avais essayé de l’étrangler, précisa Wilson. Dis-moi, qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— J’ai pas essayé de l’étrangler, protesta Perez. Elle a pas compris.

Claire se pencha par-dessus la table, le visage à deux centimètres de celui de l’homme.

— Tu risques la prison à vie, Joe, lâcha-t-elle. Voire les couloirs de la mort. Tu ferais mieux d’expliquer ce qu’il s’est passé.

— J’étais saoul, dit Perez, les larmes qui s’étaient amassées dans ses yeux commencèrent à rouler sur ses joues. J’ai ramené une fille chez moi, on a commencé à s’embrasser, et puis elle a débloqué. Je pensais qu’elle jouait un jeu, alors j’ai essayé de l’attraper pour la plaquer. Ça l’a fichu en rogne et elle a appelé les flics.

— Tu ne lui as pas fait mal, alors ? demanda Wilson.

— Non, rien du tout, répondit Perez. C’est elle qui m’a attaqué ! Elle me frappait, alors je l’ai repoussée. Et puis ces tarés de flics sont arrivés et m’ont arrêté et m’ont cogné dessus.

— Le juge ne t’a pas cru, et le jury non plus. Pourquoi le devrait-on ?

— C’est pas moi, dit encore Joe. C’est pas moi. Je vous en prie… j’ai tué personne.

— Qui l’a tuée, elle ? demanda Claire.

— Je sais pas, comment vous voulez que je sache. C’est pas moi. Je… je…

Il se mit à pleurer. Claire se rassit dans sa chaise. La peur de Joe Perez était sincère, mais elle en venait à penser que rien de tout cela n’était provoqué par le meurtre de ces deux femmes.

— J’ai tué personne, répéta-t-il. Je le jure. J’ai rien fait. Je serais incapable de faire un truc pareil. Et l’autre fille. C’est un malentendu.

— Comment veux-tu qu’on sache, nous, que la fille que tu as tuée, c’était pas aussi un malentendu ? somma Claire.

De nouveau, elle se pencha vers l’avant.

— On peut t’aider, Joe, dit-elle. T’as pas eu une enfance facile. Ta vie n’a pas été vraiment rose jusque là. On peut t’apporter ce dont tu as besoin.

Joe retint ses larmes.

— J’ai fait de mal à personne, marmonna-t-il.

Claire se retourna vers Wilson.

— Qu’est-ce que tu penses qu’il a dans la tête, là ? demanda-t-elle.

Wilson soupira, s’appuyant sur le dossier de sa chaise.

— Il se dit qu’on est des mauvais flics, répondit-il. Qu’on n’a rien sur lui, qu’on peut pas le retenir ici. Qu’il a juste à s’accrocher à sa version de l’histoire, et qu’il sera bientôt libre. Prêt à sauter sur sa prochaine victime.

— C’est pas vrai ! hurla-t-il.

Claire voyait sa veine gonfler sur son front, et elle réfléchit. Ce type ne leur disait probablement pas tout.

— Tu es allé au lycée avec Anna Selby, Joe, avança-t-elle. Si tu veux que je croie à ton histoire, raconte-moi celle-ci. Dis-moi ce que ça faisait d’être dans le même lycée qu’elle ? Tu en étais amoureux. Tu étais fou d’elle. Dis-moi la vérité et on te laissera partir.

Perez prit une profonde inspiration. Il changea d’attitude. Il était prêt à parler. Peut-être que c’était tout ce qu’il fallait, un peu de gentillesse.

— C’était la plus jolie fille du lycée, commença-t-il. Tout le monde l’aimait. Je l’aimais aussi. Je ne lui voulais aucun mal. Je voulais juste être près d’elle. Je voulais qu’on se rapproche.

— Elle était gentille avec toi ? demanda Claire.

— C’était la fille la plus populaire du lycée, précisa Joe. C’était la plus jolie. C’était l’une des meilleures basketteuses de l’équipe, elle avait une telle confiance en elle… J’en étais juste très amoureux.

Claire vit ses yeux se voiler.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé quand vous étiez ensemble au lycée ? s’enquit-elle.

— La première fois que je l’ai vue, j’ai su, continua Joe. Je devais être avec elle, près d’elle. Il fallait que je la touche, que je la sente.

— Alors, qu’est-ce que tu as fait ? poursuivit Claire.

— Rien, lâcha-t-il. J’ai essayé de lui parler, de lui demander de sortir avec moi. Elle a refusé.

Ses épaules s’effondrèrent.

— T’as pas l’air d’être du genre à accepter un refus, Joe.

Perez regarda Claire.

— Qu’est-ce que j’allais faire ? Elle avait dit non. Qu’est-ce que j’aurais pu faire ?

Du bout de son index, Claire tapota la photographie du corps d’Anna Selby.

— Voilà ce que tu aurais pu faire, Joe. Regarde ça.

— J’ai rien fait.

— Tu as dû te sentir humilié, Joe, intervint Wilson. Être rejeté comme ça, tout le monde a dû être au courant. Tous tes potes, et toutes les autres filles du lycée. Tu as dû être furieux. Tu ne l’as probablement jamais oublié. Et tu voulais ta vengeance.

Perez écarquilla les yeux.

— C’est pas vrai ! cria-t-il.

— Tu l’as suivie, continua Wilson. Tu l’as espionnée. Tu la haïssais. Tu ne pouvais pas supporter qu’elle n’ait pas eu envie de passer du temps avec toi.

— Non ! répéta-t-il. Je l’aimais.

— T’es resté dans l’ombre, et tu l’as observée, asséna Wilson. Tu la détestais.

Claire guettait Joe, et le vit lancer des regards tout autour de lui. Il était nerveux, ou coupable. Il cachait quelque chose.

— Tu es resté dans l’ombre, dit Wilson. Tu l’as suivie, tout ce temps.

— Je l’aimais ! assura Perez. Je voulais être avec elle. Je voulais qu’elle m’aime.

Claire se pencha pour capter son regard.

— J’imagine sans mal qu’une jeune fille se sente menacée, dit-elle.

— Elle s’est pas sentie menacée, répondit Perez.

— Tu ne l’as jamais oublié, ça, hein ? fit Wilson. Tu l’as détestée pour tout ça.

— Non ! hurla Joe. Je ne la détestais pas ! Je voulais juste être avec elle !

— Mais elle t’a rejeté, Joe, continua Wilson. Qu’est-ce que tu pouvais bien ressentir ? Ça devait pas être bien joli, non ? Surtout si tu l’as aimée. Tu voulais peut-être la punir.

— Non ! s’époumona Joe. Je l’aimais ! Je le jure devant Dieu, je ne lui ai fait aucun mal. Je l’aimais.

Claire se pencha de nouveau. Elle ne savait plus quoi faire de ce type. Il avait commis des actes terribles, mais peut-être n’avait-il tué personne. Peut-être n’était-il pas aussi horrible. Peut-être était-il innocent. De cela, du moins.

— J’étais jeune. J’étais stupide. Je savais pas quoi faire, alors je lui ai demandé de sortir avec moi, encore. Elle a redit non, et je lui ai redemandé quand-même. C’est tout. Vous pouvez pas me garder pour ça.

Claire se rassit dans sa chaise et considéra la situation. Il y avait quelque chose dans ses yeux, un éclat qu’elle captait. Il était coupable de quelque chose. Peut-être de la violence conjugale. Mais elle n’était plus sûre qu’il soit capable de commettre un meurtre. Il n’avait visiblement pas le cran. C’était un menteur, et un pyromane. Mais il était aussi très lâche, et trop fragile pour commettre un meurtre.

Cependant, elle espérait contre toute attente, que son instinct avait tort. Elle était suffisamment humble pour reconnaître que cela avait pu être le cas, par le passé. Elle lança un regard à Wilson, essayant de lire son visage, mais il était encore plongé dans sa partie de poker avec l’homme face à lui.

— Viens, dit-elle. Il me faut un café.

— T’en penses quoi ? demanda-t-elle avant même d’avoir refermé la porte qui séparait les deux salles.

Wilson gonfla ses joues et souffla.

— Je sais pas. Si j’avais une fille, je suis pas sûr que j’aurais envie qu’elle sorte avec lui, mais…

— Oui, c’est aussi ce que je me dis. À chaque fois que j’essaye de l’imaginer en train d’étrangler ces femmes, j’ai un grand « mais » qui apparaît, et qui me fait douter. Plus que ça, même, hésita-t-elle en se faisant une tasse de café avant de remettre la machine en route pour celui de Wilson.

— Il faut qu’on vérifie tout, qu’on coche toutes les cases. Si ça se trouve, c’est un menteur exceptionnel, continua Wilson, avant de s’interrompre en voyant l’expression sur le visage de sa partenaire.

— Je suis désolé, dit-il en souriant, mal assuré, levant ses mains en défense. Je sais que j’ai pas besoin de te citer le manuel du parfait détective. Ce serait plutôt à toi de me donner des leçons.

Claire secoua sa tête pour lui signifier qu’elle ne l’avait pas mal pris, puis elle lui tendit son café. Elle supposa qu’il avait repensé au moment où elle avait rattrapé son erreur si rudimentaire, puis elle se rendit compte qu’il n’en savait rien. Ou bien… l’avait-il découvert ?

Cinq minutes plus tard, Claire s’était assise, posant ses pieds sur le bureau devant elle, le téléphone collé à l’oreille. Elle s’apprêtait à manifester son impatience quand, enfin, on lui répondit.

— Bonjour, agent King à l’appareil. Nous nous sommes rencontrés un peu plus tôt aujourd’hui.

Son interlocuteur hésita à l’autre bout du fil, comme si le commandant de la caserne des pompiers se demandait si l’agent du FBI était tout à fait sérieuse. Claire fut ravie de constater qu’au moins, il lui accordait le bénéfice du doute.

— Ouais, la prochaine fois que vous prévoyez de venir, prévenez-nous, qu’on vous mette du chili de côté. Écoutez, ça ne me regarde probablement pas, mais de quoi Joey est accusé ?

— C’est ce que j’essaye de savoir. Et j’espérais que vous pouviez m’éclairer un peu, répondit Claire, tout en passant une main hésitante sur les ecchymoses logées au-dessus de sa poitrine.

— Je suis toujours partant pour aider la police, les fédéraux, tous les services. Eh, après tout, on travaille tous du même côté, non ? C’est juste que… il y a des manières de faire. En tout cas dans mon manuel, agent.

— Je note.

Claire aurait adoré demander au pompier en chef s’il serait capable de tenir ses bonnes manières s’il pensait qu’une femme était coincée dans un bâtiment en feu auquel ses hommes tentaient d’accéder. Mais elle savait que ce n’était ni le lieu, ni le moment.

— J’aurais besoin que vous vérifiiez les plannings, celui de Joe Perez sur certains horaires, continua-t-elle d’une voix aussi aimable que possible, vues les circonstances. Est-ce que vous pouvez faire ça pour moi ?

Il y eut une courte pause, puis le commandant soupira et répondit.

— J’imagine que oui. Donnez-moi les dates et les horaires qu’il vous faut.

Claire lui lista les plages horaires sur lesquelles les deux meurtres avaient été commis, puis patienta tandis qu’au bout du fil, elle entendait le papier des pages se tourner.

— Ouais, répondit-il après deux minutes. Joey était en service sur ces heures là. La deuxième période que vous m’avez donnée, il répondait à un appel à Stockdale. Au final, c’était une fausse alerte, mais il était bien dans le camion.

Claire sentit son cœur se serrer un peu. Elle avait douté que Perez soit leur homme, mais c’était encore un coup à encaisser d’en avoir la preuve par deux. Au moins, ils n’allaient pas perdre davantage de temps dans cette impasse.

— Bien, merci pour ces informations, commandant. On vous rendra Perez dans peu de temps. Et au fait, pour la prochaine fois, ça me plairait bien un chili.

Elle raccrocha et rapporta le contenu de sa conversation à Wilson, qui se tenait appuyé sur le mur opposé. Puis, elle jeta un œil au miroir sans tain, dans la salle d’interrogatoire où se trouvait Perez.

Il était évident qu’il avait été fou amoureux d’Anna Selby, et qu’il l’était probablement toujours. Mais il ne l’avait pas tuée. Ce n’était pas lui, le meurtrier.

Elle soupira. Cela ne signifiait qu’une chose : le véritable assassin était encore en liberté. Et très bientôt, il frapperait à nouveau.

CHAPITRE SEPT

C’était son moment préféré. Il en savourait chaque minute. Chaque seconde. Comme toujours, il avait l’impression paradoxale d’être à la fois dans la pièce et ailleurs. Lévitant en hauteur, dans un autre plan, observant la scène. Cela lui donnait la sensation d’être un dieu. Et c’est exactement ce qu’il était pour la femme qui était ligotée au lit, face à lui.

Il tenait sa vie entre ses mains. Lui seul choisissait si elle allait vivre ou mourir. Le moment où elle allait mourir.

La manière dont il allait mettre fin à ses jours.

Bien sûr, la décision finale lui revenait, à elle. Il était un dieu magnanime. C’était son comportement qui déterminerait le reste de sa vie. Même s’il ne lui restait probablement que peu de temps.

C’était le test, l’épreuve ultime. L’épreuve qui décidait de votre vie ou de votre mort était sûrement la plus importante au monde.

Dans un sens, il se disait qu’elle avait de la chance. Peu de personnes avaient ce choix. C’était en général une question de fatalité, de destin. De génétique. De chance ou de malchance. D’être au mauvais endroit, au mauvais moment.

Mais il leur redonnait le pouvoir. Même si elles n’en étaient jamais conscientes.

Il la regardait se tortiller. Elle ne mouvait son corps et ses membres qu’autant que les liens le lui permettaient. Son visage aux yeux bandés vrillait dans tous les sens. À travers le tissu épais qui le recouvrait, ce si beau visage, elle échappa un gémissement.

Elle savait qu’il était tout près. Elle pouvait le sentir.

Elle geignit encore.

Ce n’était pas grave. Elle ne mourrait pas pour un gémissement.

Un cri, en revanche… c’était une autre histoire. Un seul cri et elle y passerait.

Si elle se taisait au moment crucial… Alors elle vivrait.

Il se lécha les lèvres. Il pouvait presque sentir son sang, sa peur.

Elle se débattait. Son corps se tortillait, elle agitait sa tête dans tous les sens.

Ses doigts le démangeaient. Il désirait la toucher.

Non. Il n’avait pas le droit. Il le savait. Pas encore.

Il posa le bout de ses doigts sur la corde. Peut-être que s’il la poussait juste un peu, cette corde, ça ne le démangerait plus.

Mais ce ne fut pas le cas. Il caressa la corde de ses doigts, de nouveau. Il avait besoin de la toucher. Juste un peu. Pour se rassurer. N’importe où, cela ferait l’affaire.

Non. Il ne fallait pas qu’il la touche. Elle mourrait s’il la touchait. Il le savait. Il savait. Mais il avait tout de même du mal à se contenir. Il brûlait de poser sa main sur elle. De sentir sa peau si douce. De caresser son corps parfait du bout de ses doigts.

Pourquoi ne l’avait-il jamais fait ? Peut-être que s’il avait touché sa peau avant, s’il avait senti sa douceur sous ses mains, il n’aurait pas été dans cette position. Il ne serait pas aussi torturé. C’était pire qu’une torture.

Mais il savait pourquoi il ne l’avait pas fait. C’était la raison de leur présence ici, à tous les deux.

Il prit une profonde inspiration, essayant de se calmer. Il humait l’odeur musquée et féminine, il sentait sa peur.

C’était presque temps. Allait-elle réussir l’épreuve ?

Au fond de lui, il se demandait s’il voulait vraiment qu’elle réussisse l’épreuve. Il était tellement soulagé quand elles échouaient, finalement, quand il devait les punir pour leur échec… C’était un délice.

Il n’aurait jamais pu imaginer à quel point il se sentait allégé de toute cette colère, cette peur, du poison qui avait élu domicile en lui, dans son âme et dans son corps.

C’était bien la seule chose qui lui eût jamais fait ressentir cela. Il se sentait… normal ? Il avait oublié ce que c’était, s’il l’avait jamais su.

Mais alors si elle mourait ? Que se passerait-il ? Ce divin soulagement lui serait ôté. Et l’autre voie ? Elle était encore mieux.

Sous son masque, il lécha ses lèvres fines et abîmées, à cette seule pensée. Mais il la chassa immédiatement, la contenant en arrière-plan de son esprit.

Il ne fallait pas qu’il se mette à réfléchir ainsi. Pas après en être arrivé là. Tout était entre les mains de la destinée. Entre les mains des dieux, ses semblables.

Tout à coup, la femme allongée s’immobilisa totalement. Comme si elle savait que le moment tant attendu était arrivé, et qu’elle était à un tournant décisif de sa vie. Ou plutôt, qu’elle était à un carrefour. Quel chemin allait-elle choisir ? La vie ou la mort ?

Il se pencha sur elle, tout près d’elle. Il sentait la chaleur qu’elle dégageait. Il pouvait sentir son odeur, sa peur. Il la respira pleinement. Savoura son parfum. Cela l’émerveillait que chaque femme ait une odeur différente, quand on sentait leur véritable odeur, sous les parfums artificiels dont elles se recouvraient. Ces parfums provenant d’onéreuses bouteilles en verre, ou de gels douche dans leurs contenants plastiques ne cachaient pas pour autant cette odeur primale, qu’elles dégageaient toutes quand elles sentaient la mort tout près d’elles.

C’était une odeur magnifique, riche, musquée. Elle était entêtante, enivrante.

Tellement grisante qu’il en oubliait presque ce qu’il faisait. L’épreuve. Il se permit un sourire en coin, puis il tendit des mains tremblantes vers le visage de la femme. Il le saisit, profitant de chaque gémissement étouffé qu’elle produisait, à quelques centimètres au-dessous de lui.

Ses doigts tâtonnèrent à travers le tissu épais, attaché autour de sa tête, puis d’un mouvement lest, il retira le bandeau. Elle le regarda, les yeux écarquillés de peur. Il lui rendit son regard, plongeant dans ses yeux magnifiques.

C’était un monstre. C’était un dieu. Il était Jupiter.

Sous son masque, il sourit. Il regarda dans ses yeux, ses si beaux yeux. Élargis par la peur, parcourant la pièce, tentant de l’apercevoir, lui. Cherchant une réponse.

— Où suis-je ? demanda-t-elle d’une voix vibrant de peur. Pourquoi je suis là ?

Elle releva son regard vers lui, en quête de réponses à ces questions qui la dévoraient.

— Qu’est-ce que vous allez me faire ?

Toujours les mêmes questions. Tout le monde se ressemblait, face à la mort ; c’était cette même terreur qui les rongeait. À chaque fois, elles tentaient de se raccrocher à ces trois questions. « Où suis-je ? Pourquoi suis-je là ? Qu’allez-vous me faire ? » Et si cette tentative n’était pas aussi pathétique, il aurait souri. Il aurait ri.

— Est-ce que vous allez me tuer ?

Il ne répondit rien.

— Je vous en prie, ne me tuez pas, dit-elle.

— Cela dépend entièrement de toi, souffla-t-il.

Il vit l’espoir s’allumer dans ses grands yeux. Et il en sourit. Il se lécha les lèvres de nouveau. Lentement, il approcha ses mains de son visage à lui. Ses doigts se glissèrent sous le tissu qui recouvrait ses traits. Il prit une profonde inspiration, de nouveau, savourant ce moment, emplissant ses sens de son parfum.

Allait-elle réussir l’épreuve ? Les autres avaient échoué. Mais il avait l’impression qu’elle serait différente.

Il releva le masque et le fit tomber par terre.

Sur le lit, la femme se figea, le regard fixé sur l’homme au-dessus d’elle. Le monstre, le dieu. Puis, elle hurla. Encore, et encore.

Jupiter sourit. Un sourire triste et résigné.

Il tendit ses mains vers la gorge de la femme, recouvrant la peau blanche. Puis il replia ses doigts, appuyant doucement sur la trachée.

— Tu n’as pas réussi l’épreuve, dit-il.

Il contempla la dernière lueur d’espoir s’évanouir de son regard. Désormais, seule la terreur y résiderait.

— Je suis désolé, dit-il.

Et d’une certaine manière, une part de lui était sincèrement désolée.

Elle tira sur ses liens, ses mains agrippant le vide, dans une tentative de le repousser. Elle essaya de le frapper de ses pieds, mais les cordes la tenaient bien serrée.

— Je vous en prie, ne me tuez pas, supplia-t-elle.

— Je suis désolé, répéta-t-il. Mais il le faut. Tu as échoué à l’épreuve.

Elle se débattit contre lui, le supplia encore d’arrêter, de la laisser en vie. Elle se battit avec toute sa force, mais tous ses efforts la menaient seulement à tortiller son corps contre le sien.

Il resserra son étreinte autour de sa nuque blanche, jeune et innocente. Il sentit la vie quitter son corps, peu à peu. Jupiter la laissa mourir. Il la regarda se débattre, cherchant de l’air, le corps convulsé, tandis que ses jambes et ses bras s’agitaient, retenus par les liens.

Il était l’unique personne à assister aux derniers moments de cette femme, le seul à contempler ses ultimes tentatives d’inspirer l’air dans ses poumons.

En cela, il était spécial. Peu importe ce qui allait se passer, ou ce que le monde lui avait fait, ni même les endroits que cette femme avait appréciés ici-bas. Il était la seule personne à pouvoir témoigner de ses derniers instants. Il avait presque envie que ce moment s’étire à l’infini.

Ses agitations se calmèrent, et lentement, son corps se détendit. Enfin, quand il fut certain qu’elle était morte, il lâcha sa prise, et se redressa. Il se tenait près du lit et abaissa son regard vers elle.

— Je suis désolé, dit-il, sans le penser.

Il était ravi qu’elle soit morte, trop heureux de l’avoir tuée. Elle avait été une déception absolue. Elle n’avait pas réussi l’épreuve. Comme aucune d’entre elles. Mais il allait trouver la bonne. La seule qui aurait assez de force, qui vaudrait la peine. Alors, tout changerait.

Il ramassa son masque sur le sol, et le fourra dans sa poche. Quelque part dans cette ville, respirait une femme qui serait suffisamment belle et forte pour lui. Et si cela l’amenait à toutes les tuer pour la trouver, alors il n’hésiterait pas.

C’était sa mission.

Après cela, il déménagerait dans une nouvelle ville, puis une autre, et encore une autre. Jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait : l’épouse parfaite.

S’attardant pour un dernier regard sur le corps sans vie de la femme sur le lit, il quitta la pièce. Il avait du travail.

CHAPITRE HUIT

— Qu’est-ce que je fabrique ici ? demanda-t-elle à la voiture vide, sans bouger pendant plusieurs minutes, se posant cette unique question.

Elle en connaissait la réponse, mais elle avait tellement peur de l’affronter.

Sa signification l’effrayait. Perdait-elle la tête ? Ou… Ou quoi d’autre ? L’autre possibilité était encore plus terrifiante.

Elle ouvrit les yeux et regarda par la fenêtre. La rue plongée dans l’obscurité nocturne était plus ou moins vide. Une voiture passait parfois, un piéton plus rarement. Elle referma les yeux et une sensation de honte l’envahit. Pourquoi diable avait-elle insisté pour suivre les indices laissés par sa vision ?

Wilson l’avait écoutée, tout comme le chef. Mais ils ne recommenceraient pas. Si elle ne faisait pas plus attention, c’était elle qui finirait attachée à un lit, retenue par une camisole de force, son vêtement préféré.

Et au fond, n’avait-elle pas réellement besoin de cela ?

Cette pensée la terrifiait, plus encore que l’idée qu’un tueur fou se baladait, assassinant de jolies jeunes femmes. Claire avait terriblement peur de devenir folle. Elle en avait toujours eu peur. Devenue agent, elle se devait de toujours suivre la preuve. Même si cette preuve l’amenait ailleurs que ce qu’elle avait imaginé.

Même si cette preuve la menait dans la direction qu’elle redoutait le plus d’explorer. Elle l’avait toujours suivie.

Qu’est-ce qui avait bien pu changer ?

Si elle y réfléchissait rationnellement, elle devait admettre que la preuve l’amenait à la conclusion qu’il y avait chez elle un rouage qui ne tournait pas rond, dans sa tête. Dans son cerveau, si elle devait y penser en des termes plus médicaux. Cela avait commencé quand elle était sortie du coma.

L’organe avait-il été trop longtemps privé d’oxygène ? Est-ce que le coup porté à sa tête, celui qui l’avait plongée dans l’inconscience, avait libéré autre chose ?

Elle se résolut à chercher de l’aide, médicale, dans le secteur privé.

Cette pensée l’aida à se sentir un peu mieux.

Et pourtant, elle était arrivée là. Elle pouvait prétendre qu’elle s’était rendue sur la scène du premier crime pour chercher des indices, voir si les autres n’auraient pas manqué un élément crucial. Mais au fond d’elle, elle savait parfaitement que ce n’était pas le cas. Elle s’y était rendue en quête d’une nouvelle vision, pour savoir si elle pouvait obtenir d’autres indices par le biais de ce qui lui arrivait. Pour savoir si elle perdait vraiment la raison.

Elle entra dans l’appartement, relevant le ruban qui signalait la scène de crime en barrant l’encadrure de la porte.

Elle s’avança dans la pièce froide, et fut surprise de la trouver intacte, presque comme si elle avait été stérilisée. Elle jeta un œil autour d’elle et ne vit rien d’anormal. Pas même dans la chambre, où la victime avait été tuée.

— Excusez-moi ? Il y a quelqu’un ? appela-t-elle.

Aucune réponse.

— Eh, oh ? fit-elle encore, sa voix se répercutant sur les murs autour d’elle. Il y a quelqu’un ?

Personne ne lui répondit.

C’était étrange d’être sur une scène de crime sans même un agent qui gardait l’entrée. La presse courait toujours après les scoops. Il y avait aussi tous ces cinglés qui ne trouvaient rien de mieux à faire que de venir sur la scène d’un meurtre épouvantable, le corps de la victime à peine refroidi.

D’expérience, Claire savait que les criminels, et surtout les meurtriers, revenaient sur les lieux du crime ; que ce n’était pas qu’une légende urbaine. Plusieurs années auparavant, elle avait retrouvé un meurtrier qui avait pris l’habitude de dormir sous le lit de sa toute première victime. Les grands-parents dormaient dans leur chambre, à l’étage, et ne se doutaient de rien. Mais c’était un cas unique. L’exception qui confirme la règle, si on voulait.

Claire examina toutes les pièces, les unes après les autres. Rapidement, elle se rendit compte que l’appartement était vide. Personne n’était venu ici depuis au moins deux jours. Personne ne se cachait sous les lits. À quoi d’autre s’attendait-elle ?

Elle referma les yeux et tenta d’imaginer l’appartement avec le regard du tueur. Aucune vision ne lui vint.

Elle se tenait dans le séjour, observant par la fenêtre. La rue était vide et sombre. Son regard fut arrêté par le réverbère de la ville. Le reflet de la lune dans la vitre se superposait au sien. Elle leva les yeux au ciel. Les marques de l’explosion étaient encore bien visibles. Elle ne s’était pas ratée.

Son visage était encore bouffi et gonflé par endroits, créant des creux, par contraste. On aurait dit une interprétation artistique de son visage, fait par un peintre abstrait. Le fait que cette apparence lui fut offerte par l’Artiste était d’une ironie qui ne lui échappait pas.

Sous sa chemise, d’autres ecchymoses marquaient sa peau plus encore. Elle souffrait quand elle respirait, quand elle bougeait. Mais cela s’améliorait de jour en jour et en un sens, elle retrouvait le sens des réalités et se reconnectait à son corps, tandis qu’elle sentait son esprit lui échapper de plus en plus.

Elle examina son visage, ses longs cheveux noirs. Surgissant des brumes du passé, un souvenir se fraya un chemin. À l’université, on l’avait surnommée « Monica », à cause de sa soi-disant ressemblance avec le personnage de la série « Friends ». Elle se demandait comme ses camarades de classe l’appelleraient, maintenant ? Et de quel épisode ce personnage était-il tiré ? « Celui où Monica se fait exploser dans un bateau par un tueur en série ».

Reprends-toi, Claire. T’as pas rendez-vous avec un mec, tu cherches un meurtrier.

Claire se rendit dans la cuisine, petite et fonctionnelle. Elle essayait d’imaginer Anna Selby se faire à manger, émincer des légumes pour un repas rapide, avant de sortir boire un verre avec ses amis. Ou peut-être, préparer un dîner élégant, cuisinant son plat favori avec amour pour un ami un peu plus spécial, qui lui rendait visite. Peut-être une bouteille de vin refroidissait, dans le frigo, peut-être même était-ce du champagne.

Elle effleura du bout des doigts les placards, le micro-ondes, le haut du four. Rien. Tout ce qu’elle sentait, c’était la surface froide du plastique. Elle sortit de la cuisine, dans le salon, ses mains parcourant l’encadrure de la porte.

D’un pas lent et sûr, elle entra dans la chambre. Elle vit le lit même où il avait tué la jeune femme. Celui-là même sur lequel Anna Selby fixait avec terreur un objectif qu’elle ne verrait plus jamais, sur les photographies.

Elle toucha le cadre du lit, les draps, l’oreiller. Rien. Elle ferma ses yeux, essayant de forcer une vision, mais elle n’eut rien d’autre que la lumière de sa lampe de poche, à travers ses paupières closes. Et le son de sa respiration.

Elle parcourut les draps du bout des doigts, glissant sur la tête de lit.

Rien.

Elle posa la main sur le métal froid de la poignée de la porte, sur laquelle un peu de la poudre blanche que l’équipe scientifique avait répandue dans tout l’appartement s’était déposée.

Une déception immense s’empara d’elle. Mais qu’est-ce qu’elle était en train de faire ? À quoi s’attendait-elle ? Ce n’était pas la première fois que Claire remettait en question sa santé mentale en quelques heures.

Elle avait beau se sentir de plus en plus stupide, elle passa de pièce en pièce, touchant tout ce qui pouvait lui passer sous la main.

Tu perds la boule, se dit-elle.

Elle s’assit sur le canapé, et prit sa tête dans ses mains. Elle ne savait plus si elle se trompait. Si tout cela était bien réel, elle ne voyait pas comment elle aurait pu l’assumer. En parler, c’était la voie royale vers l’internement. Si ce n’était pas réel, elle passerait pour une folle. La seule manière d’être sûre, c’était de continuer, de chercher des éléments qui n’avaient aucun sens.

Elle avait dit au chef qu’elle y allait en quête d’indices. Ce n’était pas l’entière vérité. Elle recherchait aussi tout ce qui pourrait lui prouver que ses visions étaient réelles.

Elle se releva et retourna dans la chambre, l’orbe de la lumière de sa lampe éclairant seulement des détails de la pièce. C’était là qu’Anna Selby avait passé les derniers instants de sa vie. Les ombres formaient des silhouettes qui se déplaçaient et grandissaient à mesure que le rayon de lumière balayait le sol. Elle appuya sur l’interrupteur.

La vision l’envahit immédiatement, projetant son esprit et son corps ailleurs.

Elle voyait un petit garçon qui pleurait, incontrôlable. Son corps fragile convulsait sous les sanglots et des sons terribles sortaient en rythme d’un corps trop jeune pour ce qu’il vivait. Il lui faisait dos, et elle ne voyait pas son visage.

Contrairement à la première vision, où elle était dans la pièce, cette fois-ci elle regardait de l’extérieur une scène dont elle ne faisait pas partie. Elle était en dehors, comme une voyeuse. Pourtant elle savait que ce garçon était coincé dans cette pièce, piégé, incapable de fuir.

Elle regarda la pièce tout autour d’elle, et s’aperçut soudainement à quel point tout était bizarre, ici. C’était une époque différente, tout semblait un peu ancien. Il y avait une télévision comme ses parents avaient, dans le temps, les très gros modèles cathodiques. Dans le coin, il y avait un téléphone. Même les couleurs semblaient passées.

Près du garçon, par terre, elle aperçut un objet. Elle dut faire un effort pour distinguer les détails, avant de le reconnaître.

C’était un paquet de cartes à jouer, jeté là.

Plus loin, il y avait d’autres objets, qui semblaient avoir été mis là de manière aléatoire, à première vue. Un chapeau que personne ne porterait aujourd’hui, du genre que Claire avait pu contempler sur de vieilles photographies en noir et blanc, un haut-de-forme, si elle se rappelait bien. Il y avait aussi un bouquet de fausses fleurs, et un chapelet de mouchoirs en tissu. Puis, comme un casse-tête, tous les éléments s’emboitèrent correctement dans l’esprit de Claire. Tous étaient des accessoires pour un magicien, comme le jeu de cartes.

Puis, le rire monta.

Comme avant, ce n’était pas un rire qui vous remplissait de joie et de bonheur. C’était un rire moqueur, narquois, qui remplissait la pièce, et toute sa tête. Il était dirigé vers le petit garçon. Claire était certaine, d’une manière ou d’une autre, que ce rire se moquait de la petite silhouette défaite, enfermée dans cette pièce. Mais elle avait l’impression qu’il s’adressait aussi à elle.

Qu’il se moquait d’elle, qu’il la raillait, qu’il l’humiliait.

Il roulait et rebondissait sur les murs de la pièce. Le petit garçon l’entendait, lui aussi. Il se recroquevilla vers l’avant, comme pour se faire petit, tout petit, pour que le son ne l’atteigne plus.

Mais le bruit terrible s’amplifiait, encore et encore, il s’infiltrait partout dans sa tête et dans son corps. Elle voulait hurler pour se débarrasser de ce bruit tout-puissant.

Puis soudainement, elle fut de retour dans la chambre. Dans l’appartement froid et vide où Anna Selby avait été tuée. Elle se tenait dans l’encadrure de la porte, sa main tremblant encore sur l’interrupteur.

Ses jambes cessèrent de la porter et elle s’assit par terre, essoufflée, effrayée. Elle était venue ici pour avoir une vision. Elle l’avait eue, mais maintenant, c’était encore pire et sa confusion atteignait des niveaux stratosphériques.

Elle essaya de rassembler ses pensées éparses, pour comprendre ce que tout cela signifiait. Si elle pouvait en faire quoique ce fût.

Tout cela était plus important que son amour-propre, elle le savait. Plus important que son ego, que sa réputation, et même que sa santé mentale. Plus de femmes encore seraient tuées dans cette ville si elle ne faisait pas tout ce qui était en son pouvoir – et ce mot prenait un sens nouveau désormais, à la lumière de ses nouvelles capacités – pour attraper le cinglé qui les assassinait.

Les seuls éléments dont ils disposaient leur étaient donnés, fragmentés, dans les visions folles qu’elle avait.

Ils allaient devoir composer avec cela, puisque c’était les seuls indices qu’ils avaient. Si Wilson avait pris sa piste d’un tueur pyromane comme un acte de foi, qu’allait-il penser de ce qu’elle s’apprêtait à suggérer ? Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir. Elle s’appuya contre le mur, sortit son téléphone et composa son numéro.

CHAPITRE NEUF

Le bureau que Claire partageait avec vingt autres agents, dans le commissariat, fourmillait d’activité. Chacun s’affairait à son travail. Chacune de leurs pensées se concentrait vers ce criminel, celui qui les gardait éveillés la nuit, qui était l’unique objet de leurs efforts.

À cet instant, Claire se fichait bien de tous les autres. Tout ce qui lui importait, c’était de boucler celui qui avait étranglé Anna Selby et Hellen Dyer, étouffant leurs vies dans ses mains.

Claire regardait Wilson, qui tentait tant bien que mal de digérer ce qu’elle venait de lui dire. Elle voyait bien qu’il hésitait à lui dire d’arrêter avec ses intuitions à la noix. Que des femmes qui se promenaient actuellement dans les rues pourraient être les prochaines.

— Écoute, j’ai eu tort pour le pyromane, mea culpa. Mais là, c’est différent. Il faut que tu me croies, Wilson, expliqua-t-elle en essayant de ne pas avoir l’air trop désespérée.

— J’essaye, Claire, j’essaye vraiment.

Son expression était on-ne-peut-plus dubitative, et elle se demandait si vraiment, il faisait l’effort d’essayer de la croire.

— J’ai fait des recherches sur le bandeau. C’est exactement ce type qu’utilisent les magiciens.

Elle se rendait parfaitement compte du ridicule de ses paroles. Elle aurait aimé pouvoir parler de tout le reste, les cartes, la corde, le chapeau, les fleurs en plastiques, qui tous pointaient dans la même direction.

Mais elle ne pouvait pas lui en parler. Sans lui dire comment elle en était arrivée à la conclusion que le tueur avait un lien avec la prestidigitation. Parce qu’alors, elle ouvrait la voie royale vers son propre internement. Et si elle devait être tout à fait honnête avec elle-même, elle ne s’y opposerait probablement pas.

— C’est franchement mince, Claire.

— Je sais, je sais. Mais on a quoi d’autre ?

Claire le rejoignit et posa ses mains sur les épaules de Wilson, un regard implorant sur le visage, le forçant à la regarder dans les yeux.

— Qu’est-ce qu’on a d’autre ? Au moins on cherche, c’est mieux que de rester là, sans rien faire.

Elle le sentait sur le point de céder.

Elle réfléchit, le plus vite possible, pour trouver un quelconque élément qui pourrait le convaincre de lui donner une chance de plus. Puis, elle eut un éclair. Pas une vision cette fois, un simple souvenir, tout à fait normal.

— Et Hellen Dyer était assistante pour un théâtre, ne l’oublie pas. Elle a peut-être travaillé pour le tueur.

— Très bien.

Claire vit à l’expression sur le visage de Wilson qu’elle avait tapé juste. Il allait lui donner une nouvelle chance. Elle était consciente que ce serait la dernière, si cette piste ne menait à rien de concret.

— Donc tu penses que je suis sur quelque chose ? demanda-t-elle.

— Ça n’est pas dénué de sens, j’imagine, souffla Wilson en passant sa main dans ses épais cheveux noirs.

Claire eut un sourire.

— Bien. Merci, Wilson. Vraiment.

Il retourna vers son bureau, et elle n’aurait su dire si elle était plus heureuse parce qu’il commençait à la croire, ou bien parce qu’ils avaient une piste.

Son soulagement fut de courte durée, remplacé bientôt par un doute persistant, qu’elle n’avait pas laissé s’exprimer tant qu’elle tentait de convaincre Wilson. Elle était partie du principe que le magicien était le tueur. Et si ce n’était pas le cas ? Si le magicien n’était pas le tueur, mais une victime ? Une victime qu’ils n’avaient pas encore trouvée, peut-être, trop ancienne pour être reliée à ces deux-là ? Peut-être même se trouvait-elle dans une autre ville ? Et s’il s’agissait d’une future victime ? Ou bien d’une qu’il était en train de tuer, en ce moment même ? Elle n’avait pas envie de penser à cela.

Elle baissa les yeux vers Wilson. Il était concentré devant son ordinateur, rassemblant tous les détails connus sur Hellen Dyer.

— Wilson, tu te concentres sur Hellen, moi je vais fouiller le web. Si jamais je trouve quoique ce soit sur un prestidigitateur.

Wilson hocha la tête et retourna à son clavier, une concentration féroce plaquée sur le visage. Claire s’assit derrière son propre bureau. Ils cherchaient une aiguille dans une botte de foin, elle en était consciente. Et ils devaient d’abord trouver la botte de foin. Elle inspira profondément et commença sa recherche, les doigts courant sur le clavier, triant mentalement les sites internet dont elle aurait besoin.

Ce n’était pas évident de savoir par où démarrer. Est-ce qu’elle cherchait uniquement des magiciens ? Son enthousiasme déclina. Elle obtiendrait une liste de nom, et puis après ? Ils devraient croiser les profils avec les informations qu’ils avaient déjà. Ou plutôt, avec tout ce qu’ils pourraient imaginer d’utile. Et le résultat de l’équation serait peut-être totalement nul… Dans ce cas, ils devraient faire avec. Elle devrait assumer.

Deux heures plus tard, elle avait sous les yeux une liste de magiciens qui devraient faire l’affaire. Quelques uns des profils semblaient prometteurs, mais un en particulier, revenait plusieurs fois.

Elle contempla l’écran, assise derrière son bureau, pendant un moment. Elle était profondément persuadée qu’elle avait raison. Mais elle avait eu ce même sentiment à propos de Joe Perez, le pyromane.

Claire se leva et fit le tour pour rejoindre le bureau de Wilson. Près de son clavier, une tasse de café oubliée avait refroidi, tandis qu’un carnet de notes s’était noirci d’encre.

— Alors ?

— Pas grand-chose. Elle avait autant de petits boulots que…

Elle attendit qu’il complète sa métaphore, en vain.

— Elle a un CV de vingt pages quasiment. Elle avait tout essayé. Des petits boulots au théâtre, sans trop de détails. Rien de pertinent, de toute manière.

Il désigna la liste qui s’étalait sur son écran.

— Aucune date, aucun nom.

Claire repensa à l’homme qui ne cessait d’apparaître dans ses résultats.

— J’ai un nom pour toi. Essaye Merlin, et Tony Casperino. Deux noms, un homme.

Wilson leva les yeux vers elle, inexpressif. Puis, il se remit à son clavier et tapa : « Merlin » dans la barre de recherche.

Rien.

Wilson en fit de même avec le nom de Tony Casperino, cochant les bonnes cases pour affiner la recherche, avant d’appuyer sur la touchée Entrée. Deux pairs d’yeux scrutèrent l’écran fixement.

Claire sentit son cœur bondir dans sa poitrine quand le résultat apparut, noir sur blanc. Hellen Dyer avait travaillé pour Tony Casperino Enterprises deux fois en six mois, moins d’un an auparavant.

Ils se regardèrent, avant que Claire n’attrape une chaise pour s’asseoir.

Wilson rassembla les critiques des spectacles de Merlin pour les dates qui correspondaient au moment où Hellen Dyer avait travaillé pour lui. Les deux agents étaient épuisés d’avoir regardé l’écran si longtemps, si intensément, mais au moins ils allaient quelque part, maintenant. Ils suivaient une piste, une miette. Et même si ce n’était pas grand-chose, c’était toujours mieux que ce qu’ils avaient quelques minutes auparavant.

Les photos défilèrent sur l’écran, montrant un homme, la petite trentaine, vêtu d’un élégant costume noir, chemise noir, cheveux noirs coiffés vers l’arrière. Il était presque toujours sur scène. Parfois seul, parfois avec une personne du public, toujours émerveillée et admirative.

D’autres photos montraient Merlin le Magnifique avec une très belle assistante. Et il était soit horriblement capricieux, soit un patron terrible, parce que chaque photo le montrait avec une assistante différente. Toutes portaient une petite robe noire et moulante, avec de hauts talons. Toutes étaient belles, comme Anna Selby et Hellen Dyer.

Claire sentit sa frustration grimper à chaque photo, à chaque nouvelle assistante, qui n’était pas Hellen Dyer. Elle augmentait tant qu’elle ne voyait pas à l’image une femme, qui avait été ligotée à un lit, aveuglée par un bandeau et étranglée.

Son espoir s’amenuisait. Elle commençait à se dire que c’était une impasse de plus. Puis, une nouvelle photo apparut sur l’écran.

Wilson abattit son poing sur le bureau si fort que la tasse de café manqua de se renverser. Aucun des deux agents ne s’en préoccupa.

Sur la photographie, on voyait Merlin, ou Tony Casperino, sur scène. Près de lui, une femme était allongée dans une boîte, et dont les pieds dépassaient. De l’autre côté, on apercevait son visage, souriant à l’appareil photo comme si se retrouver allongée dans une boîte sur scène était la situation la plus naturelle du monde.

Claire reconnut son visage. C’était le même que sur les photographies de la seconde victime. Aujourd’hui, cette femme reposait dans une boîte bien différente, à la morgue.

— Hellen Dyer.

Entendre ce nom prononcé par Wilson finit de concrétiser leur trouvaille.

Claire sentit son taux d’adrénaline grimper à toute vitesse. Le tenaient-ils, leur élément décisif ? Elle se força à se calmer, en respirant. Tout ce que cela signifiait pour le moment, c’était que ces deux-là avaient travaillé ensemble. Est-ce que cela voulait dire que Casperino l’avait assassinée ? Difficile à dire. Mais le crime avait été commis, et sa vision suggérait fortement le coupable était un magicien. Si elle les interprétait correctement.

Claire se rua vers son bureau et fit de nouvelles recherches. Elle sentait Wilson juste derrière elle. Ils savaient pertinemment tous les deux que cela pouvait être un tournant dans leur enquête, mais qu’ils n’avaient rien de concret pour espérer aboutir à une condamnation. L’épisode avec Joe Perez leur avait confirmé cela.

— Regarde, dit-elle en pointant l’écran du doigt. Il bosse encore. Il passe dans des clubs pas loin de là où les deux victimes ont été tuées.

Wilson se pencha par-dessus son épaule, scrutant les dates.

— Il joue ce soir, au Théâtre de la Rose.

Ils consultèrent leur montre en même temps. Une minute plus tard, ils dévalaient les escaliers menant au parking.

CHAPITRE DIX

Claire et Wilson étaient assis au sixième rang, dans le Théâtre de la Rose. C’était un petit établissement, datant de la fin de l’époque victorienne, et qui avait connu des jours meilleurs, tout comme les spectacles qui s’y produisaient. Devant eux, une jolie femme avait les mains liées, un bandeau recouvrant la partie supérieure son visage.

L’ironie n’échappa à aucun des deux agents.

Différence majeure cependant, la femme devant eux souriait largement, un rouge à lèvres carmin comme une balafre qui déchirerait son visage en deux. Claire se contint. Son imagination reprenait le dessus.

Le spectacle avait été plutôt bon, même si elle n’avait pas envie de l’admettre. Merlin était talentueux, sans aucun doute. C’était aussi une bête de scène, un professionnel. Rien n’aurait pu enrayer sa performance ; ni la moitié de sièges vides devant lui, ni le fait qu’il avait probablement déroulé ces tours des centaines, sinon des milliers de fois.

C’était étrange de se trouver assise là près de Wilson, couple parmi une centaine d’autres couples, profitant du spectacle. À la seule exception bien sûr, que les deux agents n’étaient pas là en rendez-vous romantique, ni pour se divertir avec un spectacle populaire. Non, ils étaient là pour arrêter un meurtrier.

Claire laissa dériver ses pensées vers les autres spectateurs, imaginant ce que tous ces gens normaux ressentaient. Une fois leur journée de travail terminée, ils pouvaient décrocher en rentrant chez eux, laissant leurs tracas au bureau, jusqu’au lendemain, où ils reprenaient au bureau ou devant leur ordinateur.

Comment vivait-on, quand on n’avait pas le réflexe de scruter tous les visages d’une assemblée à la recherche d’un meurtrier soupçonné ? Quand on n’avait pas à être sur ses gardes constamment, à la recherche d’indices potentiels, de sens cachés, de mensonges. Ce n’était pas la première fois qu’elle se demandait ce que cela ferait de ne risquer qu’une remontrance de son responsable ou de voir une augmentation passer sous son nez, pour une erreur, un échec, ou une incompréhension.  Elle envia soudainement toutes ces personnes qui ne portaient pas le poids de la responsabilité de leurs erreurs, de leurs manquements, dont l’oubli d’un élément ne conduisaient jamais à un nouveau meurtre.

Claire lança un regard autour d’elle, vers ces personnes, ces maris, ces femmes, ces amoureux, profitant du spectacle, simplement. Elle porta son regard sur Wilson ; pour les autres, ils n’étaient qu’un couple de plus.

Elle se demanda même si elle se voyait sortir avec lui. Il n’était pas vraiment son genre d’homme, mais pour être honnête, la question dans son ensemble était floue, en ce moment. Elle était longtemps sortie avec le même type d’hommes sans y trouver la moindre satisfaction, ni le bonheur qu’elle en attendait. Et puis, avec son boulot, elle se demandait si c’était possible de s’approcher du vrai bonheur. Pas évident, quand on passait son temps plongé jusqu’au cou dans le genre d’affaires qu’elle traitait.

Dès qu’elle se sentait envahie par ces pensées, elle se reprenait. Arrête de jouer les victimes, Claire, se dit-elle en son for intérieur.

Personne ne l’avait obligée à choisir ce métier, c’était plutôt l’inverse. Et non seulement elle y excellait, mais la vérité, c’était qu’elle s’imaginait mal changer de et qu’elle n’en avait pas envie.

Elle en était parfaitement consciente, ce qui ne l’empêchait pas de se demander comment on vivait, de l’autre côté du miroir.

Tirant Claire de ses rêveries, un roulement de tambours résonna dans le théâtre. Sur la scène bien éclairée, Merlin aidait son assistante à grimper une échelle placée près d’un bassin rempli d’eau.

L’assistante sourit au magicien, splendide dans son costume noir, qui l’aidait à se relever sur une petite plateforme de bois à hauteur de sa tête.

— Mesdames et messieurs, voici venu le moment que vous attendiez ! Merlin le Magnifique s’apprête à vous présenter l’un des tours les plus dangereux de l’histoire de la magie.

Sa voix était semblable à toutes celles des magiciens que Claire avait déjà entendus. À se demander si cela faisait partie de leur formation, à côté de « faire disparaître la Tour Eiffel » et « retrouver la bonne carte dans le paquet truqué ».

— Ma merveilleuse assistante va plonger devant vos yeux, dans cette piscine, d’une profondeur de trois mètres, continua Merlin. Puis, elle sera guidée hors de l’eau des mains de Merlin le Magnifique. Mais j’utiliserai seulement le pouvoir de mon esprit.

Les tambours roulèrent, résonnant dans le théâtre.

L’assistante sourit plus largement encore.

Elle s’assit sur le plongeoir et laissa balancer ses jambes, serrées dans des bas, de part et d’autre. Puis, après avoir fait semblant que l’eau était trop froide, provoquant des rires dans l’assemblée, elle se prépara à sauter.

Merlin tenait à deux mains un lourd rideau noir, accroché à un cadre qui faisait le tour du bassin. Il ne quittait pas son assistante des yeux, qui sauta dans l’eau au décompte de trois. Au même instant, Merlin lâcha le rideau qui se referma. Puis, d’un mouvement théâtral, il recula d’un pas. Le roulement des tambours s’accentua.

 Le magicien fit tourner le bassin sur ses roulettes, toujours entouré du rideau noir. Il lui fit faire un tour complet, puis recommença dans l’autre sens.

Et encore.

Merlin consulta sa montre. Cela faisait plus d’une minute que son assistante était dans l’eau. Claire se demanda combien de temps elle pouvait retenir sa respiration. Cinquante secondes, peut-être une minute, au mieux.

Merlin eut soudainement l’air inquiet.

Dans le public, un murmure nerveux se fit entendre, frôlant Claire. Les personnes commençaient à gigoter dans leurs sièges. Cela faisait bien deux minutes que l’assistante était entrée dans le bassin.

Sur scène, Merlin semblait perdu. Il regarda de nouveau sa montre, déglutissant.

Le murmure d’inquiétude s’intensifia, dans l’assemblée. Une personne cria quelques mots que Claire ne put entendre, étouffés par le volume sonore des roulements de tambours.

Une minute de plus s’écoula. Merlin ne faisait plus tourner le bassin, il avait les yeux fixés sur sa montre, l’air effrayé.

Tout-à-coup, il attrapa le rideau et le releva. Surprise, l’assemblée retint son souffle.

L’eau était parfaitement lisse, et le bassin était vide. La très belle assistante n’était nulle part.

Voyant cela, les applaudissements éclatèrent dans le public. Certains riaient de soulagement. Tout dans cette scène, rappela sa vision à Claire.

Merlin attendit que les applaudissements s’apaisent puis de sa plus belle voix de stentor, il déclara :

— Mesdames et messieurs, je vous présente la plus belle et la plus talentueuse des assistantes du Monde de la Magie : Miss Yolanda !

Les rideaux, à l’arrière de la scène, s’ouvrirent sur la magnifique assistante, plus belle et plus éclatante que jamais. Le public était debout.

Yolanda s’inclina. Trempée, dégoulinant, ses bas étaient imbibés d’eau, et le bandeau qui recouvrait ses yeux était toujours en place, déversant des cascades d’eau sur son visage. Tandis que les applaudissements amplifiaient, elle leva les bras en triomphe.

Autour de Claire, tout le monde était debout. Le théâtre résonnait des applaudissements, des sifflements et des acclamations du public. Pourtant tout au long du spectacle, soigné bien qu’un peu pompeux, elle ne s’était pas autorisée à oublier la raison de sa présence. Elle ne s’était pas laissée emmener par le numéro, ni n’avait cédé à l’illusion qu’il avait mal tourné, et que l’assistante avait été un seul instant en danger.

Le seul danger à ses yeux, c’était Merlin lui-même.

Elle avait étudié l’homme, sur scène. Elle l’avait imaginé, étranglant Anna Selby et Hellen Dyer. Lorsqu’il avait sorti un bouquet de fleurs d’une boîte vide, ou bien qu’il avait montré la bonne carte, celle choisie par le spectateur, ce n’était ni les roses en plastique, ni le cinq de Cœur, qu’elle observait. C’étaient les mains du magicien, couvertes par des gants noirs, autour d’une gorge blanche et délicate.

Peu à peu, les applaudissements retombèrent et chacun se dirigea vers les sorties.

— Allez viens, il est temps d’aller toucher un mot à Merlin le Magnifique, dit-elle en attrapant sa veste, posée sur le siège d’à côté.

Les deux agents descendirent les escaliers du théâtre, feignant un air détendu, serein, le plus possible du moins, pour ne pas attirer l’attention sur eux. Leur plan était simple : ils voulaient attendre avant de passer à l’action, que toutes les personnes du public soient sorties dans la rue, rejoignant un bar ou leur voiture au parking.

Casperino était encore sur scène et parlait avec Yolanda. Depuis la pénombre de leur position, en bas à gauche de l’estrade, les deux agents l’observaient. Puis les lumières revinrent dans la salle, les éclairant à pleine puissance d’une lumière blanche qui anéantit toutes les zones d’ombre.

— Viens, fit Claire quand elle se rendit compte qu’il n’y avait plus vraiment de raison d’attendre, grimpant sur la scène.

Un régisseur assis près de la scène bondit sur ses pieds, mais Wilson sortit son badge, et il se rassit aussi sec, le regard attisé par la curiosité.

Depuis la scène, Merlin observa tout ce petit jeu. Le sourire qui semblait collé à son visage s’évanouit pour laisser place à une panique bien réelle qui déforma ses traits. Il repoussa Yolanda et courut vers les coulisses. Là, il ouvrit violemment un grand coffre en bois et disparut à l’intérieur.

 Ignorant les protestations de Yolanda, semblant d’un coup moins belle et moins talentueuse tandis qu’elle criait contre son employeur, puis contre les deux nouveaux venus sur la scène, Claire se précipita vers le coffre. Elle agrippa le couvercle à deux mains, mais il était solidement fermé. Elle abattit ses poings dessus.

— Monsieur Casperino ! cria-t-elle, en se remerciant intérieurement de ne pas l’avoir appelé « Merlin ». Sortez de là. Je suis du FBI, et nous avons quelques questions à vous poser.

Quelques personnes du public avaient stoppé leur progression vers les sorties. Ils s’étaient retournés vers la scène et ne semblaient pas savoir si cette performance faisait partie du spectacle. Certains s’étaient même rassis.

— Monsieur Casperino !

Claire hurlait désespérément sur le coffre en bois, parfaitement consciente du ridicule de la situation.

— Bordel, je suis stupide ! cria-t-elle à Wilson, à genoux près d’elle qui essayait d’ouvrir lui aussi, le coffre en bois. J’ai déjà vu ce tour, sur scène. Le coffre mène à une trappe, qui s’ouvre sur une pièce sous la scène. Il est déjà en bas ! Vite !

Les agents se précipitèrent en bas, dévalant les escaliers, repoussant à la hâte un rideau qui s’ouvrait sous la scène.

Ils y arrivèrent juste à temps pour voir Merlin s’échapper par une autre porte, sur leur droite.

Claire s’apprêtait à le viser, mais Wilson, ayant vu la direction que l’homme avait prise, le poursuivit à pleine vitesse.

— FBI ! Arrêtez ! cria Claire en se jetant à leur poursuite.

Elle les suivit dans ce qui semblait être une loge un peu miteuse. Elle apercevait Wilson, de l’autre côté de la pièce, debout sur une chaise et se débattant avec… elle n’aurait su dire. Lorsqu’elle s’approcha du mur du fond, elle comprit avec quoi Wilson se battait.

Merlin avait passé la moitié de son corps à travers un soupirail qui s’ouvrait sur le trottoir. Wilson tira le magicien vers lui, et le rejeta par terre.

— FBI. Vous êtes en état d’arrestation.

Merlin était étalé sur le sol. Sa chemise noire était sortie de son pantalon, déchirée. Il haletait et semblait au bord des larmes. À ce moment précis, Claire songea qu’il avait vraiment perdu toute sa superbe.

CHAPITRE ONZE

Claire braquait un regard fixe sur l’homme assis face à elle, dans la salle d’interrogatoire. Merlin le Magnifique, ou bien quand il n’était pas sur scène, Tony Casperino tout simplement. Du peu qu’elle savait de la vie des prestidigitateurs, c’étaient des personnes qui se déplaçaient beaucoup, localement et nationalement. Ils prenaient aussi un malin plaisir à tromper les autres, à recouvrir leurs traces. Elle plongea dans ses yeux, imaginant cet homme faire du mal à Anna Selby, à Hellen Dyer.

Casperino semblait à l’aise. Autant qu’on puisse l’être dans une cellule d’un commissariat, interrogé à propos du meurtre de deux femmes. Cependant, Claire savait qu’elle ne pouvait tirer aucune conclusion de cette attitude. La plupart des personnes capables de commettre un meurtre de sang-froid et de le planifier avaient un parfait contrôle de leurs émotions. Ils savaient cacher leur personnalité réelle derrière un impeccable vernis de normalité.

C’était ainsi qu’ils s’en sortaient dans la vie quotidienne. C’était grâce à ce vernis qu’ils pouvaient vivre sans se faire attraper. L’homme face à elle était également un acteur, un showman. Il passait sa vie à incarner un personnage, sur scène, il se glissait dans sa peau. Qui affirmerait sans ciller qu’il n’y avait pas d’autre personnages ? Un troisième, qui aurait tué ces belles femmes innocentes ? Comment savoir qu’il n’interprétait pas un personnage ici même, à cet instant ?

— Pourquoi vous être enfui, Monsieur Casperino ? dit Claire. Ou préféreriez-vous que je vous appelle Merlin ?

— Ou alors… le Magnifique ? ajouta Wilson, une pointe de sarcasme parfaitement dosé dans la voix.

Le vernis sur le visage de Casperino resta parfaitement en place malgré ces moqueries, il conserva une attitude égale.

— Monsieur Casperino, c’est très bien, répondit-il avec une emphase sur le « monsieur ».

Les secondes s’écoulaient, lentement. Claire reposa sa question.

Le magicien se pencha sur sa chaise, souriant.

— Écoutez. Dans le business qui est le mien, commença-t-il en regardant Claire dans les yeux, ce qui lui permit de se rendre compte qu’il tentait de la charmer. Ça fait partie, dirons-nous, de certains avantages du milieu.

Il sourit plus largement. Son regard évaluait le visage de Claire, puis lorsqu’il comprit qu’il ne parviendrait pas à briser la glace, ses yeux glissèrent vers Wilson.

— Vous savez de quoi je parle. Quoique… peut-être que dans votre boulot, pas tant que ça…

— Allez-y, Monsieur Casperino, imaginez que je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez, dit Wilson dont l’insistance sur le « monsieur » traduisait tout autre chose que du respect.

Le regard de Casperino passa d’un agent à l’autre. On aurait dit qu’il prenait presque plaisir à ce petit jeu.

— Très bien, je vais tâcher de vous l’expliquer, en quelques mots. Certaines femmes sont attirées par le show-business. Que voulez-vous que j’y fasse. Elles aiment le côté mystérieux de ce que je fais. La dernière fois que j’ai vérifié, ça n’était pas illégal.

Claire cligna des yeux.

— Ça ne répond pas à ma question.

Casperino soupira longuement, exagérément.

— Vous voyez vraiment pas où je veux en venir ? Merde, alors. Ça en dit long sur vos chances de retrouver le tueur. Bien. Certaines femmes tendent à s’attacher, on va dire. Et pour être honnête avec vous, j’ai cru vous reconnaître d’un de mes spectacles, de la semaine passée. Enfin, d’après le spectacle…, glissa-t-il en jetant un regard à Claire qui lui retourna l’estomac, loin de la réaction qu’il aurait espérée.

— Et vous, ajouta-t-il avec un signe de tête vers Wilson. Je pensais que vous étiez son mec.

Puis, se penchant encore un peu, les coudes sur la table, il siffla :

— Mais je vois bien maintenant que vous êtes plus âgée, et un peu abîmée.

Claire laissa l’insulte couler. Elle avait déjà entendu bien pire, mais ça ne passait pas ses digues. Les mettre à l’épreuve en passant en revue ses anciennes conquêtes était une tout autre affaire. Elle décida de changer de tactique. De craquer son vernis. Le surprendre, pour le pousser à révéler sa vraie nature.

Elle se pencha sur la table et plongea son regard dans celui de l’homme.

— Vous aimez le feu, Monsieur Casperino ?

Le magicien se radossa à sa chaise. Son avocat assis près de lui, dans un silence complet jusque là, poussa un soupir exaspéré et secoua la tête.

Casperino sourit, imperturbable.

— Niez-vous être pyromane ?

Il éclata de rire, et secoua la tête.

— Jamais entendu ce mot.

Claire ne savait pas ce qu’elle était venue chercher. N’importe quoi, la moindre fissure dans sa jolie façade, la faiblesse de son armure. Elle n’avait rien. Rien d’autre qu’un sourire suffisant face à elle.

Elle entendit que Wilson gigotait dans sa chaise et l’imagina assez bien lever les yeux au ciel lorsqu’elle insista sur la pyromanie.

Une heure plus tard, ils n’avaient toujours rien à se mettre sous la dent.

Casperino était calme, suffisamment pour rester réfléchi tout du long. Il avait répondu à toutes leurs questions. Et ils les avaient enchaînées, sans cesse. Ils avaient utilisé tout ce qu’ils savaient de l’affaire. Ils avaient glissé des éléments seulement connus d’eux et du tueur. Ils avaient tenté de le piéger. Mais rien de ce qu’ils avaient tenté n’avait eu le moindre impact. L’homme restait serein et parfaitement en contrôle.

Il était charismatique et s’en servait.

— Donc, pour résumer, reprit Wilson, essayant désespérément de reprendre la main sur la discussion. Vous vous rappelez vaguement Hellen Dyer, une femme avec laquelle vous avez travaillé il y a six mois de cela.

Il fit glisser une photographie de la femme sur la table. De toute évidence, il l’avait prise du portfolio de la jeune femme. Elle la montrait en bikini, tenant dans ses bras une immense bouteille de champagne.

— Une beauté hallucinante, cette fille. Difficile à oublier. Surtout quand son métier, c’est de la jeter dans des bassins d’eau et de la scier en deux.

— Écoutez, je suis un professionnel. Mon assistante, c’est un accessoire. Je passe pas mon temps à les mater ni à les admirer. Je travaille, quand je suis sur scène. Et puis, vous savez, on ne scie plus les gens en deux. On est plus dans les années soixante-dix.

— Vous ne pensez pas qu’elle est belle ?

Claire jeta un œil à la dérobée à son collègue. Elle ne voyait pas où il voulait en venir avec cela, mais elle était prête à le laisser essayer. Elle était prête à tout essayer. Elle était aux abois, elle aurait désespérément voulu ramener la conversation au feu, au rire, à l’enfant qui pleurait. Mais comment le faire sans perdre toute sa crédibilité auprès de tous ici présents, dans la salle d’interrogatoire et derrière le miroir sans tain ?

Casperino soupira. Son avocat s’apprêtait à ouvrir la bouche mais il fut stoppé dans son élan par un geste de son client.

— Oui, elle est belle. Bien sûr qu’elle est belle. Mais comme beaucoup d’autres dans ce business, dit-il avant de trouver le regard de Claire. Du moins, les femmes.

— Et vous ne vous rappelez pas cette femme ?

Wilson lui glissa sur la table en métal la photographie d’Anna Selby.

— Mon client vous a déjà dit qu’il ne la reconnaissait pas.

L’avocat venait de parler, et Claire se dit que c’était davantage pour justifier ses honoraires que par réelle utilité. Elle s’assit, se pencha en avant, et fixa son regard sur le magicien.

— Et comme nous vous l’avons dit, nous avons retrouvé un reçu sur son téléphone, pour un billet d’un de vos spectacles. Il y a sept semaines. Deux femmes sont mortes, et vous êtes lié aux deux. Comment vous avez envie d’appeler ça, Monsieur Casperino ? Moi, je trouve ça suspect.

— Je pense que c’est une coïncidence. Croyez-le ou non, mais des milliers de personnes assistent à mes spectacles.

— Oh, je ne compterai plus trop là-dessus, vous savez, quand deux femmes assassinées sont en lien avec votre petit numéro.

— Elles n’ont rien à voir avec mon spectacle ! s’écria Casperino, montrant enfin un signe d’énervement, élevant la voix.

C’était la première fois qu’il réagissait, qu’il montrait une émotion.

— L’une d’elle est venue me voir sur scène, ça ne fait pas de moi un suspect. Vous n’avez rien pour me relier à aucun de ces deux meurtres. Et vous le savez. Parce que si vous aviez le moindre élément, vous ne seriez pas en train de m’assommer de questions, dont vous connaissez déjà les réponses.

Claire fronça les sourcils. Elle savait qu’ils n’avaient rien de concret sur lui. Ils n’avaient pas le moindre début de preuve.

Claire se pencha plus encore, au bout de sa chaise, les coudes sur la table. Elle était terriblement tentée de jeter l’appât avec l’enfant qui pleurait. Ou de relancer la piste des incendies criminels. Pour voir si elle pouvait l’agacer encore un peu plus.

Elle sentait qu’elle devait le faire. Le provoquer, le pousser à l’erreur. Elle n’était simplement pas encore sûre de la marche à suivre.

Elle s’apprêtait à parler.

La porte s’ouvrit derrière eux.

— Claire, Wilson, un mot.

C’était le chef.

Claire laissa échapper un soupir visible. Elle était en partie soulagée de cette occasion de réfléchir. Mais elle était surtout frustrée de n’avoir pas pu tenter son attaque. Elle était convaincue que cela aurait pu débloquer cette affaire. En silence, elle suivit le chef dans la salle d’observation, Wilson derrière elle.

— On a vérifié son alibi, ça colle, lâcha le chef entre ses dents.

Claire sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Le poing de Wilson s’abattit sur la table, renversant un verre d’eau.

 — Il était à plus de trois mille bornes de là quand Anna Selby a été tuée, et sur scène quand Hellen Dyer a été enlevée. Relâchez-le. C’est pas encore un crime dans ce pays d’être un connard séducteur.

— Retour à la case départ, souffla Claire en s’asseyant à la table, la tête dans ses mains.

Cette enquête était l’une des plus frustrantes sur lesquelles elle ait jamais travaillé. Bien sûr, ils y arrivaient rarement du premier coup, mais en temps normal, ils avaient une piste à suivre. Un élément, ne serait-ce que cela. Elle avait beau tourner l’affaire dans tous les sens, elle terminait toujours de la même manière : dans une impasse. Frustrée, coincée à la case départ. La seule chose à laquelle elle pouvait se raccrochait prenait la forme d’étranges visions, qu’elle ne comprenait pas plus que ce dossier. Plus elle y réfléchissait, et plus elle avait la sensation que sa tête allait exploser.

Personne ne dit un mot, pendant une trentaine de secondes. À travers le miroir, ils voyaient Casperino parler calmement avec son avocat.

Le silence fut brisé par un officier en uniforme qui entra dans la pièce. Il lança un regard aux trois personnes présentes. Il sentait forcément leur déception et leur frustration. Et tout dans son attitude annonçait que ce qu’il avait à leur dire n’allait pas améliorer la situation.

Cela se confirma quand il parla.

— Il y en a eu un autre. On vient de nous appeler. Une femme, les yeux bandés, assassinée.

CHAPITRE DOUZE

Posté à une centaine de mètres de la maison qu’il observait, il avait dans ses mains la sensation persistante de la gorge de la femme. Il sentait encore sa peur. Il se remémorait avec délice le regard qu’elle avait eu lorsqu’elle avait vu qui il était, qui allait la tuer, le dernier visage qu’elle verrait jamais.

Sur le coup, la rage, l’adrénaline et toutes ces émotions incroyablement puissantes qui se déversaient en lui ne lui permettaient pas toujours de profiter pleinement de l’expérience dans ses moindres détails.

Mais chacune était gravée dans sa mémoire, et il rejouait la scène aussi souvent qu’il le souhaitait. L’expression de son regard, le petit mouton de fourrure qui s’était logé dans ses sourcils parfaits, la forte odeur quand sa vessie avait cédé.

Il pouvait piocher dans ces trésors autant qu’il le désirait. Cela lui permettait d’éloigner la tension, pour un temps au moins. Mais ce n’était pas aussi bon que l’acte en lui-même. C’était incomparable.

La rue s’étendait sur sa droite. La lumière du soleil déclinait, et les lampadaires de la ville s’allumaient peu à peu. Les quelques voitures circulaient avec leurs phares allumés, et contournaient soigneusement le cordon de police. Conducteurs comme passagers se tordaient le cou pour essayer de voir ce qu’il se passait, pourquoi cette maison était entourée d’agents de police. Pourquoi le ruban jaune « scène de crime » avait été déployé tout autour du bâtiment, et la porte d’entrée barrée de rouge.

Lui connaissait les réponses à tout cela. Il aurait pu répondre à des questions qu’ils ne se posaient même pas. Et cela le faisait rire, tellement qu’il en avait mal. À son visage, à ses côtes.

Il imaginait les gens, chez eux, vérifiant deux fois que leurs portes étaient bien fermées à clef, verrouillées. Effrayés par ce qui se trouvait là, dehors, qui se promenait dans leurs rues ; par une ombre dont ils ignoraient jusqu’à l’apparence.

Oh, il connaissait trop bien cette peur. Elle l’avait façonné, créé. Il avait construit à partir d’elle. Il l’avait retournée et utilisée contre eux. C’était tellement parfait, presque trop parfait. Cette pensée le fit rire, de nouveau.

Même à cette distance, il distinguait les silhouettes des policiers, certains en uniforme et d’autres en tenue civile. Hommes comme femmes, des jeunes et des plus vieux. Il y avait ceux qui étaient choqués par ce qu’ils avaient découvert dans la maison, et ceux qui faisaient semblant de tenir bon, parce qu’ils avaient déjà vu pire.

Tous ces agents, ces officiers en uniformes, aucun de le connaissait. Ils n’avaient aucune idée de son identité, ni de son apparence. Ils ne savaient pas pourquoi il agissait ainsi et ce qui le motivait à poursuivre.

Ils chercheraient. Ils fouilleraient grâce à leurs ordinateurs, dans les bases de données. Ils n’avaient aucune chance. Et cela le satisfaisait.

Il savourait. Ils ne connaissent pas son nom, ni son histoire.

Il sourit, encore. Il aimait qu’ils se cassent la tête en essayant de découvrir qui il était. Il aimait savoir qu’il leur glissait entre les doigts. Qu’il disparaisse entre les fissures, comme l’eau. Comme le feu. Cette pensée interrompit tout net son rire. Le sourire se figea sur son visage.

Il hocha la tête, de bas en haut.

Oui, comme les flammes.

Il prenait de grandes inspirations, sa cage thoracique se soulevant d’autant, essayant de capter le plus d’air possible et de calmer ce qui menaçait de sortir, avec succès. Un sourire fendit de nouveau son visage. Peu de personnes auraient pu reconnaître un sourire, mais c’en était bien un.

Il allait leur montrer.

Et il allait se rire d’eux.

Ils allaient voir, oui, comme il se moquerait de tout ce foutu monde.

Il leur montrerait ce que c’était les esprits tordus, les voies désaxées.

Puis, lorsqu’il ne trouva plus cela drôle, lorsque le groupe de policiers ne l’amusa plus, lorsque leur ignorance face à ce qu’ils regardaient ne l’excita plus, alors il se força à rire plus encore.

À rire plus fort.

Plus longtemps.

Il regarda le ciel, distinguant les étoiles qui brillaient déjà.

Il songea aux constellations, aux planètes encore inconnues. Il songea à tout ce qui se trouvait là, dans les ténèbres.

Il pensa aux dieux, à ceux qu’on vénérait.

Ceux dont on ignorait l’existence.

Qui vous protégeaient, qui vous surveillaient.

Qui vous faisaient du mal, vous blessaient, se moquaient de vous, vous raillaient.

Et il riait, incapable de s’arrêter.

Il ne le pouvait pas.

Il ne savait même plus pourquoi il riait.

Il riait, simplement.

Et il se sentait mieux.

Purifié.

Renaissant.

Il s’accroupit, et jeta un regard à travers l’obscurité grandissante.

Il aurait aimé s’approcher. Oh, il aurait tant voulu se glisser là, invisible. Pour voir les réactions de ceux qui découvraient le petit cadeau qu’il avait laissé là, pour la première fois.

Mais il ne passait pas inaperçu, et il n’était pas fou plus que stupide. C’était plutôt l’inverse. Il était plus intelligent qu’eux tous réunis. C’était la raison pour laquelle ils ne l’attraperaient jamais, et qu’il pourrait continuer ce qu’il faisait, pour toujours. Jusqu’à la fin des temps.

Du revers de sa manche, il essuya le filet de bave qui s’écoulait de sa bouche et se força à rire, encore.

Il pointa du doigt la maison, la police, tous ces fous qui tâchaient de mettre du sens aux miettes qu’il avait laissé là pour eux. Et le rire gronda une fois de plus dans sa gorge. Il le força un peu plus encore.

Mais soudain, quelque chose stoppa net son élan.

Tut son rire, comme on éteint une bougie du bout de ses doigts humides.

Une nouvelle voiture venait de se garer, devant la maison. Un homme et une femme en étaient sortis. L’homme était un peu plus grand que la moyenne, des cheveux noirs coupés courts, et portait un costume qui avait dû coûter quelques centaines de dollars mais semblait mal coupé. Mais il passa rapidement sur l’homme. Il n’était rien.

Ce n’était pas l’homme qui avait interrompu sa joie.

C’était la personne qui l’accompagnait.

La femme.

Grande, les cheveux longs, noirs.

Il y avait en elle un je-ne-sais-quoi qu’il n’aimât pas. Du tout.

Il l’observa se pencher pour passer le ruban jaune, marcher jusqu’à la porte d’entrée, montrer son badge au policier de garde, et disparaître dans la maison.

Sur son visage, son sourire se figea. Il pointait toujours la maison de sa main, là où la femme était entrée, mais il tremblait, maintenant.

La joie avait été remplacée par une autre émotion.

La peur.

Le pire, c’était qu’il était incapable de savoir pourquoi il avait peur de cette femme.

Sa main retomba à côté de lui. Il n’était pas familier avec la peur, surtout quand la source de cette peur était aussi improbable.

Plongé dans un état extatique juste quelques minutes auparavant, il cherchait des réponses à ce qu’il ressentait. Pour lui, ça n’avait aucun sens, aucune logique. Les sensations qu’il avait parfois quand il contrôlait parfaitement ces femmes lui revinrent.

Il avait alors l’impression d’être un dieu, surnaturel.

Peut-être cette femme était-elle semblable à lui.

Une fois encore, la peur l’étreignit comme un étau.

CHAPITRE TREIZE

Claire se pencha sous la rubalise qui fermait la porte de l’appartement au rez-de-chaussée, montrant au passage son badge à l’agent en uniforme qui le gardait. Elle prit une profonde inspiration avant d’entrer.

Ils trouveraient forcément quelque chose, cette fois.

Un élément, un détail qui les amènerait dans la bonne direction. Pas un autre appât qui les embarquait dans une impasse.

Et elle ne pensait même pas à ses visions dérangées. Ils avaient besoin de réel, de concret ; elle, eux tous, l’équipe et les familles des victimes, les prochaines victimes potentielles. Ils avaient besoin de trouver un élément tangible, qu’ils pourraient analyser. Sur lequel ils pourraient construire un dossier qui tiendrait la route.

Un meurtrier devenait toujours fainéant, imprudent, apeuré ; ou les trois. Elle s’en fichait, à vrai dire. Ils finissaient tous comme ça. C’était à ce moment-là qu’ils se faisaient attraper.

Elle priait seulement que le compte des mortes ne s’élevât pas trop.

— Bonjour agent, fit le policier au visage rougeaud qui se trouvait à l’intérieur de l’appartement.

Il semblait complètement dépassé par la situation, et Claire comprit à quel point il était soulagé de pouvoir tendre les rênes et la responsabilité à un autre que lui.

— Nous n’avons touché à rien, poursuivit-il, parlant aussi vite qu’un torrent dévale une pente montagneuse, comme pour se débarrasser de tout cela. La voisine promenait son chien quand elle a remarqué que la porte était entrouverte, et comme personne ne répondait, elle est entrée pour voir ce qu’il se passait.

Il ponctua son discours d’un signe de tête vers la chambre, à sa droite.

— Où se trouve la voisine ? demanda Wilson.

— À deux maisons de là, plutôt secouée.

— Très bien.

À son tour de poser les questions.

— Que savons-nous de la victime ?

L’officier chercha dans sa poche et en sortit un petit carnet, l’ouvrit et lut tout ce qu’il y avait jeté à la hâte, quelques minutes plus tôt.

— Tina Bryan, vingt-six ans. Elle habitait dans l'avenue Cleveland, à cinq minutes de marche d’ici, deux minutes en voiture.

Claire se remémora la carte de la ville épinglée au mur, au bureau. Ils avaient mis des punaises rouges aux endroits où Anna Selby et Hellen Dyer avaient vécu et avaient été assassinées. Lorsqu’ils placeraient l’épingle pour Tina Bryan, cela formerait un petit triangle. Ce devait signifier quelque chose. Peut-être ne conduisait-il pas ? Ou bien il travaillait dans le coin… il vivait là ? Elle ignorait laquelle de ces propositions étaient la bonne, ni même si ces questions étaient pertinentes. Mais elle avait appris qu’il n’y avait que peu de coïncidences quand on poursuivait un tueur.

— Que savons-nous d’autre au sujet de Mademoiselle Bryan ? demanda Wilson.

— Une actrice prometteuse, selon les dires. Elle était sur le point de décrocher un rôle dans une série sur Netflix. Pas l’actrice principale mais… vous savez, conclut le policier en haussant les épaules, comme si tout le monde partageait son habitude des starlettes en herbe et de leurs carrières.

Claire échangea un regard avec Wilson.

— Poursuivez, je vous prie, dit-elle.

— Elle était célibataire, parents divorcés. Sa mère habite dans une rue adjacente mais elle est en vacances au Canada en ce moment. On l’a mise au courant pour…, hésita-t-il en regardant les deux agents. On l’a informée de ce qu’il s’était passé, acheva-t-il maladroitement.

Un silence se fit, chacun attendant que l’autre ne parle.

— Et le père… ? tenta Wilson, en camouflant comme il pouvait l’impatience dans sa voix.

L’officier parcourut ses notes de nouveau, hâtivement.

— Ah, oui… Le père n’est plus là, décédé.

Claire embrassa la scène du regard, derrière le policier.

— Que sait-on d’autre à son sujet ? Qui l’a vue en vie pour la dernière fois ?

— Elle était plutôt du genre solitaire. Elle allait régulièrement à l’église. Saint Matthews, le grand bâtiment en briques rouges un peu plus bas dans la rue, déclara-t-il en montrant d’un vague signe la direction de l’église. Elle a été vue pour la dernière fois ce midi, à la salle de gym, elle y suivait un cours de…

Il hésita, consulta ses notes de nouveau, les sourcils froncés.

— Son cours de Pilates, fit-il en butant sur le mot.

Il désigna d’une main la direction de la salle de sport où se rendait Tina Bryan pour travailler sur ses muscles profonds, qui était apparemment dans le même vague coin que l’église.

— Le cours se terminait à treize heures, et c’est là qu’elle a été aperçue pour la dernière fois, finit-il en refermant son carnet.

— La porte n’a pas été forcée, fit remarquer Wilson, en étudiant l’entrée. Est-ce qu’il y a un autre accès ?

— Non. Les fenêtres étaient toutes fermées. La porte de derrière était verrouillée, et ça faisait un moment que personne ne l’avait utilisée. Il y a une table qui la bloque.

Claire regarda autour d’elle. Puis elle remercia l’officier avant d’entrer dans la chambre.

C’était la première fois qu’elle entrait sur la scène d’un de ses crimes aussi fraîchement accomplis, et bien malgré elle, son cœur se mit à battre la chamade. Elle avait beau savoir qu’une autre innocente victime se trouvait là, assassinée, elle ne parvenait pas à bloquer la poussée d’adrénaline quand elle prenait sa cible en chasse.

Et pour une chasse, c’en était une.

C’était la première fois qu’elle s’approchait d’aussi près de lui, et elle appelait cette proximité de tous ses vœux. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne trébuche, et quand enfin il ferait l’erreur de trop, elle serait là pour le réceptionner, pour l’arrêter et lui faire payer ses crimes. Toutes ces vies qu’il avait supprimées, et les autres, innombrables, qu’il avait brisées.

La chambre était semblable à n’importe laquelle qu’on pouvait trouver dans ce genre de maison, dans cette ville. Une chambre de jeune femme. Sauf que son habitante était allongée sur le lit, les yeux bandés, morte.

Claire inspira profondément. Elle appelait tous ses sens pour détecter le moindre indice, le moindre élément qui ne serait pas à sa place. Qui lui offrirait une piste vers l’homme qui avait commis ce meurtre.

Mais la seule odeur qui vint à ses narines fut celle du parfum floral de la jeune femme.

Claire enfila une paire de gants en latex et se rapprocha du lit en laissant traîner ses doigts sur la surface de la table de nuit. Elle observait le corps de la jeune femme. Elle reposait sur son dos, les bras écartés. Sur l’un d’eux, elle portait encore un bracelet. Deux chaînes en or, l’une avec une croix et l’autre avec un simple pendentif, étaient posées sur le chevet.

Claire contempla son visage, ses traits. Son regard remonta de ses lèvres, son nez, ses yeux, à peine visible sous le bandeau. Ces yeux qui regardaient le plafond sans pour autant rien voir.

Même dans la mort, il était clair que Tina Bryan avait été très belle. L’agent du FBI regardait son visage doux, innocent. Elle s’imaginait l’innocence arrachée par un monstre.

Ses yeux se posèrent sur les marques rouges, sur la gorge de la jeune femme, de nettes traces de strangulation.

Elle songea aux derniers instants de Tina, se demandant à quoi elle avait pu penser. Avait-elle voulu s’échapper, jusqu’au bout ? Ou avait-elle abandonné, souhaitant qu’il achève ses souffrances ? Que sa peur s’envole.

Claire regarda encore une fois les marques. Elles laissaient deviner deux mains, d’homme. Le pouce et les doigts ressortaient nettement, comme les traces macabres laissées par un vampire. C’étaient les mêmes marques que sur les gorges d’Anna Selby et de Hellen Dyer.

Elle se retourna pour observer la table de chevet, une nouvelle fois, et les objets posés dessus. Un réveil qui ne ferait plus jamais son office pour Tina Bryan, un verre d’eau, une petite boîte à bijoux. Elle souleva la petite boîte incrustée de faux diamants, l’ouvrit, et contempla la collection réduite de boucles d’oreilles bon marché, puis la reposa sur la petite table.

Son regard se perdit là un moment. Puis, elle considéra l’armoire avec ses portes en larges miroirs. Des boucles d’oreilles y étaient suspendues. Elle traversa la pièce vers l’armoire et décrocha les boucles d’oreilles de leur crochet, les examinant de près. L’une était composée d’une longue chaînette d’argent et d’une pierre noire assez massive. L’autre était un clou tout simple.

Puis, elle retourna vers le lit et se pencha sur la femme. Elle remarqua soudainement que Wilson se tenait au milieu de la pièce, et qu’il la regardait, l’air un peu confus. Une expression qu’elle ne connaissait que trop bien, dernièrement.

Elle fut soudain consciente qu’elle touchait des objets, comme une cleptomane un peu étrange. Mais elle savait pourquoi elle faisait cela. Elle voulait provoquer un peu d’aide – si tant est que c’en était – d’une vision.

Mais rien d’autre que le métal froid, à travers le fin caoutchouc.

Rien d’autre que le sentiment écrasant que ces boucles d’oreille ne seraient plus jamais portées par leur propriétaire.

Ce fut à cet instant que son regard capta un éclat blanc. Sous le lit, partiellement recouvert par la couverture. Elle était surprise de ne l’avoir pas vu avant, mais se dit qu’après tout, comme Wilson, son regard avait été accaparé par la femme gisant sur le lit. Elle se mit à genoux, souleva la couverture, découvrant ce qui se cachait dessous.

C’était un masque. Un masque d’Halloween, qu’on trouvait pour pas cher dans les magasins de déguisement. Du genre que les enfants de son quartier avaient porté, pour la soirée d’Halloween l’automne dernier, en sortant chercher des bonbons. Elle se pencha pour l’attraper, pour l’examiner d’un peu plus près.

Puis tout disparut. Le masque, le lit, la chambre.

Un visage seul était devant elle. Un visage horriblement balafré.

Brûlé, déformé au point qu’il devenait difficile à reconnaître.

Le visage la fixait. Elle avait beau savoir que rien de tout cela n’était réel, elle savait, elle était persuadée, au fond d’elle, qu’il la dévisageait vraiment. Qu’il la voyait.

Puis elle entendit un cri, et il passa plusieurs secondes avant qu’elle ne s’aperçoive que c’était elle qui avait hurlé.

CHAPITRE QUATORZE

Claire revint brusquement dans la chambre et tomba en arrière, allongée là, sur le sol de la chambre. Wilson baissait un regard inquiet sur elle. Par-dessus l’épaule de celui-ci, elle aperçut l’officier auquel ils avaient parlé juste avant.

— Est-ce que ça va ? Qu’est-ce qu’il s’est passé, bon sang ? s’enquit Wilson.

— Oui, oui… Je vais bien. Je…

Claire se releva, soulagée que ses jambes la soutiennent.

— J’ai besoin de prendre l’air, c’est tout.

Elle s’apprêtait à passer devant Wilson quand il attrapa doucement son bras, et l’attira dans un coin de la pièce, loin des policiers curieux.

— Claire, murmura-t-il en saisissant ses épaules dans ses mains, le visage à quelques centimètres, la forçant à le regarder dans les yeux. Non, tu ne vas pas bien. Personne n’irait bien après ce que tu as vécu. Mais ce qui ne va vraiment pas, c’est que tu me mentes, même si tu penses que c’est ce que tu dois faire.

Elle rendit son regard à l’homme, soulagée par la fraîcheur du mur qu’elle sentait dans son dos. Elle aurait aimé tout lui dire.

— Le seul moyen qu’on travaille ensemble, et plus important, qu’on résolve cette affaire, qu’on arrête ce… ce taré qui décime toutes ces jeunes femmes, ce que d’une, on soit totalement honnêtes l’un avec l’autre et de deux, on admette quand on a besoin d’aide. Quelle que soit cette aide.

C’était la première fois qu’elle entendait Wilson parler aussi longtemps, et elle savait au fond d’elle qu’il avait raison sur toute la ligne.

Son visage se détendit et elle sentit les mains de son binôme relâcher leur pression sur ses épaules.

— Tu as raison, dit-elle. Je… Ça va, vraiment. J’ai juste des vertiges. Ça doit être l’eau de ce bon vieux Mississippi, j’imagine…

Wilson la fixait d’un regard suspicieux, et elle savait qu’il ne croyait pas un mot de ce qu’elle venait de lui dire, mais il lâcha ses épaules.

— Merci, Wilson. Mais franchement, ça va. Je vais bien. J’ai juste besoin d’air.

Il la laissa passer et elle sortit d’un pas assuré de la chambre, puis de la maison, jusque dans la rue. Sa tête tournait encore, mais elle se sentait plus calme. Quelques minutes dehors, et elle serait revenue tout à fait à elle-même.

Le soir tombait, amenant un air frais qui lui faisait du bien. Clair inspira pleinement, savourant la fraîcheur et le vent léger sur son visage. C’était comme s’il emportait avec lui la peur et la confusion qui l’avait étranglée, sur la scène du crime. Elle s’arrêta juste après les rubalises, passant devant l’agent de garde. Elle ferma les yeux, respirant pleinement une fois, deux fois.

Mais il y avait un problème.

Elle était submergée par la sensation d’être observée. Elle rouvrit les yeux, les sourcils froncés barrant son visage. Elle parcourut du regard les rues sombres et presque désertes, de gauche à droite, sans rien voir. Une voiture passa trop vite, puis plus rien d’autre que le silence. Elle n’avait plus l’impression d’être observée, la sensation s’était subitement évaporée, la laissant seule avec ses pensées. Avec une montagne de questions, et si peu de réponses.

Mais elle savait qu’elle devait persister, elle était obligée de trouver un sens à tout cela. C’était la raison pour laquelle elle était entrée dans la police, puis qu’elle avait rejoint le FBI. Pour faire la différence, mettre les vauriens en prison.

Claire s’obligea à se concentrer, sur les trois meurtres. Elle était déchirée, entre la voie qu’elle avait toujours utilisée par le passé, avec succès. C’étaient grâce à ces méthodes qu’elle était si douée à son travail. Mais il y avait du neuf. Impossible d’ignorer ce qui lui arrivait en ce moment.

Elle aurait aimé pouvoir le reléguer au niveau de simple bruit de fond, une distraction malvenue, à peine davantage. Mais elle savait au fond d’elle que ces visions avaient une valeur. Qu’elles pourraient bien la mener à résoudre cette affaire. Que bien loin de l’embrouiller ou de faire échouer toutes ses tentatives d’identifier le tueur, il se pouvait qu’elles soient l’élément clef qui fasse la différence, entre un tueur en liberté ou en prison. Entre une autre belle jeune femme assassinée ou bien libre et vivante.

Le problème, c’est que cela devenait épuisant de choisir ce qui était rationnel et ce qui ne l’était pas. Elle doutait de tout. Elle risquait de perdre non seulement sa prise dans cette enquête, mais aussi son travail.

Sa vision la plus récente s’imposa dans sa mémoire, apportant de l’eau au moulin de son angoisse. Comment un visage défiguré et un masque d’Halloween pouvait trouver leur place dans ce puzzle ? Est-ce que ces pièces appartenaient même à ce puzzle-ci, ou bien à un autre, qui n’avait rien à voir avec leur enquête ? Où ces éléments pouvaient-ils bien les envoyer ? Et comment pourrait-elle justifier auprès de Wilson cette nouvelle direction, si elle la trouvait jamais ?

Elle avait besoin d’un nouveau regard. Et elle savait exactement où le trouver.

Claire sortit hâtivement son téléphone de la poche de sa veste et retrouva son contact. Elle avait fait appel à elle tant de fois par le passé, à des moments de peur, de difficulté, de danger. Mais Claire l’admirait profondément, plus que quiconque. C’était un modèle.

Du pouce, elle appuya sur le téléphone vert, et le bruit de la rue fut bientôt remplacé par celui de la sonnerie, d’un autre téléphone à trois milles kilomètres de là. Claire s’imaginait le petit bureau bien rangé. Elle revoyait le mur du fond, recouvert de livres et de manuels sur tout ce qui avait pu intéresser l’humanité depuis mille ans.

— Claire !

— Salut Bernadette.

— Je pensais justement à toi l’autre jour. Comme ça va ?

— Pas top.

— Dis-moi.

Claire saisit l’inquiétude dans la voix de sa mentor.

— Je travaille sur une affaire, là. Qui me prend la tête.

— Je t’écoute.

— Je ne sais pas par où commencer.

— Commence par le début. D’expérience, c’est le meilleur endroit.

Mais dans cette enquête, ce n’était pas si simple. Claire avait toujours été totalement transparente avec Bernadette, depuis qu’elle l’avait rencontrée à l’université, encore élève. Sa professeure d’alors, qui avait pris un rôle maternant pour Claire depuis la mort de sa mère, avait le don de dire exactement ce qu’il fallait. Pas seulement ce que Claire avait envie d’entendre, mais ce qu’elle avait besoin d’entendre.

Qu’allait-elle bien pouvoir lui dire, maintenant ? Qu’elle voyait des choses… qui pourraient être, éventuellement, des indices dans son enquête ? Qu’elle était très probablement en train de devenir folle ?

Si Claire avait obtenu ce poste au FBI, Bernadette y était pour beaucoup. Elle avait parlé aux bonnes personnes, les convainquant que Claire serait exceptionnelle à ce poste.

Que penserait-elle, si elle dévoilait à Bernadette tout ce qu’elle avait envie de lui dire ?

— Claire ?

— Je suis là, Bernadette.

— Je t’écoute.

— Je ne sais pas comment…

— Tu sais que tu peux tout me dire. Ça va aller.

— Je sais. C’est juste… bizarre.

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

— Tout.

Claire s’interrompit. Elle était sur le point de franchir le cap, de tout lui dire, et advienne que pourra. Mais un sentiment en elle l’avait forcée à l’arrêt. Mais quoi, la fierté ? La gêne ? La peur de perdre la seule personne au monde sur qui elle pouvait compter ?

Alors, elle décida de prendre une voie détournée, qu’elle composa à mesure qu’elle parlait.

— Bernadette, pourquoi est-ce que tu es restée à ton poste, toutes ces années ? Tu aurais pu partir où tu voulais, faire n’importe quoi d’autre. Mais tu as choisi de rester dans ta ville natale, dans notre ville natale.

— J’y pense, parfois. Je me pose cette même question.

— Et quelle réponse y trouves-tu ?

— Que j’ai l’impression que je peux changer les choses, d’ici.

Claire fixait le téléphone. Elle était convaincue que Bernadette était capable de faire la différence. De la même manière qu’elle savait qu’elle-même en était capable. Mais elle savait que son ancienne professeure aurait pu agir de n’importe où, réellement. Elle savait aussi que ce n’était pas la réponse qu’elle cherchait. Le problème, c’était qu’elle ignorait quelle question poser.

— Tu ne m’as pas appelée pour me demander pourquoi j’étais restée ici… À moins que tu ne songes à revenir ?

— Non, ce n’est pas ça. Franchement, je ne sais pas.

Et puis, Claire parla. Elle parla de l’enquête, d’éléments auxquels elle n’avait même pas pensé auparavant. Elle était toujours aussi impressionnée par la manière qu’avait Bernadette de lui délier la langue, de sortir une information qu’elle ignorait posséder. Le plus fou, c’était que Bernadette n’avait pas grand-chose à faire. C’était dans leur relation, plus que dans les mots. Cela dépassait le langage. Et c’était exactement ce dont elle avait besoin, avec tout ce qu’elle traversait actuellement.

— C’est juste cette enquête. Je ne sais pas… Je passe à côté d’un truc. Qui devrait me sauter aux yeux. Les trois victimes sont des filles du coin, elles ont passé leur vie ici. Elles se débrouillaient dans la vie. Tous les meurtres ont eu lieu dans une zone restreinte. La ville est grande, je sais, mais ce quartier, c’est comme un village, un peu à part. Pas vraiment géographiquement mais plutôt dans la mentalité. On dirait que les meurtres sont reliés pas seulement par ces femmes, mais aussi par cet endroit. Que tout ça parle autant du monstre qui les commet. Est-ce que ce que je raconte a le moindre sens ?

— Oui. Continue.

— Bien. Ces trois femmes, elles sont restées ici. Elles auraient pu déménager, dans un endroit plus grand, peut-être accomplir davantage, trouver de meilleures opportunités. Mais elles sont restées ici. Et… Je pense que le tueur est pareil.

— Peut-être qu’elles sont restées parce qu’elles pensaient pouvoir faire la différence. Mais les gens ont deux autres raisons de rester dans leur ville natale. La première, c’est la mienne, et si j’avais été parfaitement honnête dans ma réponse tout à l’heure, c’est sûrement ça, que je t’aurais dit. C’est la réponse que j’aurais dû te donner, en tout cas.

— Laquelle ?

— La nostalgie. Tu restes là où tu te sens en sécurité. Là où tu as tous tes souvenirs, tous les endroits qui te font te sentir bien. Et quand tu vas mal, tu peux retourner te promener dans ces lieux.

Dans les écouteurs, Claire entendit son ancienne professeure verser un liquide, et imagina Bernadette avec un verre de vin rouge. Elle avait terriblement envie d’être là-bas, avec elle, à partager une bouteille comme au bon vieux temps.

— Ce n’est probablement pas la réponse que tu voulais, Claire, mais c’est la plus honnête que je puisse te donner.

— Tu as parlé de deux raisons de rester dans la ville de son enfance. Quelle est la seconde ?

— Ah… L’autre est bien plus simple. C’est la haine, pure et simple.

Les rouages se mirent en route à toute vitesse dans le cerveau de Claire. Ils actionnaient d’autres rouages, sélectionnant, rejetant des informations, sans qu’elle soit pleinement consciente de l’intégralité du processus. Pourtant elle savait qu’elle venait de mettre le doigt sur un élément important.

Elle remercia Bernadette à la hâte, en lui promettant de l’appeler bientôt pour discuter plus longuement, et entendit la femme sourire à l’autre bout du fil.

Puis, elle se précipita dans la maison, manquant de renter dans Wilson qui en sortait.

— Claire, ça va mieux ? Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Viens, on rentre au commissariat.

— T’as du neuf ?

— Je te dis ça quand on y sera.

Claire se dirigea d’un pas rapide vers la voiture. Elle repoussa la voix dans sa tête qui lui disait qu’elle fonçait encore une fois dans une impasse. Mais ce n’était pas la vision, cette fois. C’était plus concret, plus solide. Ça collait davantage à la réputation qu’elle avait d’être l’une des agents de terrain les plus douées. Seulement, elle n’avait pas envie de se dire qu’elle devait ses avancées à un secret qu’il fallait taire à tous, y compris à son amie la plus proche. Ni que, s’ils rencontraient encore un échec, elle ne risquait pas seulement sa réputation, mais aussi son boulot, et sa santé mentale.

Il n’y avait qu’une seule manière de savoir si c’était une impasse.

Elle écrasa la pédale d’accélérateur et se dirigea vers l’autoroute avant que Wilson ait pu s’attacher correctement.

CHAPITRE QUINZE

— D’accord. Tu m’expliques encore une fois ?

La voix de Wilson interrompit le fil de ses pensées. Claire tâcha d’ignorer l’exaspération qu’elle sentait dans son regard, à mesure qu’elle lui dévoilait leur nouveau plan d’action. Elle ne pouvait pas lui en vouloir. À sa place, elle se serait lassée, elle aussi. Il n’avait pas de famille, d’après ce qu’elle savait, personne pour l’accueillir à la maison ou réchauffer son lit. Mais il était tard, et la journée avait été longue.

Mais elle était certaine que Wilson était aussi déterminé qu’elle de résoudre cette enquête et de mettre ce monstre derrière des barreaux. À ce stade, aucun d’eux n’avaient de meilleure solution que le plan d’attaque un peu bancal qu’elle était en train de former.

Il était presque vingt-deux heures et le commissariat était quasiment vide. Claire s’assit derrière son bureau en se frottant les yeux. Elle s’étira avant de se concentrer sur son ordinateur. Deux bureaux derrière elle, elle entendait Wilson faire de même.

La montée d’adrénaline s’était dissipée. Un doute lancinant avait, une fois encore, pris la place de l’excitation et de l’impatience d’avoir enfin trouvé une faille qui leur permettrait de détruire cette forteresse impénétrable que le tueur en série avait construite tout autour de lui. Elle s’aventurait bien trop loin, sur une voie dangereuse. Elle n’avait aucun filet de sécurité, elle y allait contre toute logique et contre toute raison.

Cette ultime vision, le visage du brûlé. C’était celui du monstre qui commettait les crimes. C’était le visage de celui qui avait mis une fin brutale aux vies de trois femmes. Elle en était persuadée. Elle ne savait pas comment s’y prendre mais à ce stade, ce n’était pas le plus important. Elle avait vu le visage de l’homme qu’ils pourchassaient. Le masque en était-il pour autant pertinent ? Était-ce un indice crucial qu’elle ignorait là, choisissant de se concentrer sur l’élément a priori le plus important, le plus évident, du moins ?

Et comment pouvait-elle en être aussi sûre ? Sa première terrible vision, avec le bandeau, lui donnait raison. C’était elle qui les avait conduits jusqu’ici, aujourd’hui. Mais les autres ? En les suivant, ils n’étaient arrivés qu’à des impasses et des fausses pistes. Pourquoi serait-ce différent, ce soir ? Comment utiliser ce savoir pour les guider dans la bonne direction ?

Encore et toujours ces questions, et si peu de réponses.

— Notre recherche doit cibler les incendies volontaires et les grands brûlés, qui ont vécu dans un périmètre de trente kilomètres autour des meurtres, et ensuite qu’on voie lesquels ne vivent plus ici.

Elle se frotta les yeux avec la paume de ses mains.

— Il est d’ici, Wilson, j’en suis certaine. Il est né dans les parages, il y a vécu et il y est encore. Ces crimes ont été commis par un homme qui connaît sa ville, qui connaît ses habitants, ses secrets. On est passé à côté du lien entre les victimes et le tueur parce qu’on est allé au plus évident. Toutes ces femmes vivaient dans la même ville, elles sont allées aux mêmes écoles. Le fait que le tueur ait pu les repérer et les tuer aussi facilement, tout ça fait partie de son plan.

Elle prit une grande inspiration. Wilson, près d’elle, avait toujours l’air aussi incertain et confus.

— Regarde, toutes les victimes sont nées ici et ont passé leur vie au même endroit. Elles n’habitaient pas loin les unes des autres. Elles ont été tuées à quelques rues d’écart. Ça ne peut pas être une coïncidence. C’est impossible, Wilson.

— Il est peut-être juste opportuniste. Il peut travailler ici, ou il passe par là en allant au boulot. Ils les voient…

Claire savait que Wilson essayait de trouver un sens à tout cela. Elle était même prête à reconnaître qu’il avait peut-être raison, mais alors cela voulait dire qu’elle-même était à côté de la plaque et cette fois, elle était certaine que ce n’était pas le cas. Elle songea un instant, puis hocha la tête.

— Oui, peut-être. Mais je pense aussi qu’il n’habite pas loin. Je… Je ne peux pas l’expliquer, j’ai l’impression que c’est bien plus personnel que des meurtres commis au hasard sur le trajet de son boulot.

Elle se remémora les propos de Bernadette. Pourquoi les gens restaient vivre là où ils étaient nés. Elle avait parlé des bons souvenirs, mais Claire ne savait que trop bien qu’il y avait les autres, aussi. Et que ceux-là étaient bien plus puissants, provoquaient des motivations bien plus profondes que les jolis souvenirs nimbés de nostalgie.

Wilson était en train de se rallier à sa cause. Elle gagnait du terrain, peu à peu. Pas entièrement, mais il commençait à apercevoir la logique de sa pensée. Elle décida de tenter une autre approche, qui se formait encore dans son esprit.

— On a passé notre temps à chercher un lien entre les victimes et le tueur. C’est pour cela que l’on n’a pas pu suivre sa piste, à lui. On a suivi les liens les plus évidents. Mais j’ai l’impression que la réponse correcte ne se trouve pas dans les indices les plus visibles.

— Incendies volontaires et grands brûlés. On doit chercher des liens non seulement entre les victimes et le tueur, mais aussi entre les victimes, les incendies volontaires, et les grands brûlés.

Même elle n’était pas convaincue à cent pour cent par ses propres mots, mais elle n’en trouvait pas d’autres, elle ne voyait pas comment exprimer son sentiment différemment, alors qu’elle était convaincue d’avoir raison.

Un ange passa. Comme un vieux commerçant rompu à l’exercice, Claire choisit de le laisser s’attarder.

— Claire, tu sais que je te crois, je ne doute que tu tiennes un truc. Mais… et si tu avais tort ?

— Alors j’endosserai l’entière responsabilité de mon erreur. À cent pour cent.

— Je comprends juste pas cette histoire d’incendie…

— Je sais. Je m’attends pas à ce que tu comprennes. Mais je t’en prie, Wilson, il faut que tu me fasses confiance, une fois de plus.

Wilson la considéra quelques secondes, et prit son temps pour juger  la situation, soupeser le pour et le contre, la santé mentale de sa collègue contre sa propre carrière. Puis, il fit pivoter sa chaise pour faire face à son ordinateur.

— Très bien. La première chose à faire, c’est la liste de toutes les personnes qui ont été accusées d’incendie volontaire ces vingt dernières années.

— J’ai déjà ça, répondit Claire. C’est dans le fichier.

— Bien, souffla Wilson en s’adossant à son siège, s’étirant.

— Ce qui nous manque, c’est la liste des victimes de ces incendies, dans la zone qui nous intéresse.

— Le centre hospitalier de Mount Pleasant sera le seul à avoir ce genre d’infos.

— Je suis d’accord. Et à onze heures du soir, on ne sera pas dans leurs priorités. Je vais envoyer une demande, et puis on n’aura plus qu’à attendre. On peut s’arrêter là pour aujourd’hui.

Wilson observa Claire taper l’email, puis lorsqu’elle l’eut envoyé, ils s’affalèrent dans leurs sièges, soupirant à l’unisson.

— Eh, c’était une journée bien merdique. Qu’est-ce que ça te dirait d’aller boire un verre au Majestic, et de nous aérer un peu la tête pour la soirée ?

Claire prit le temps de réfléchir. Le bureau n’était pas loin, peut-être vingt-cinq minutes de voiture à faire pour retrouver son appartement vide. Mais elle s’en serait bien passé. Et puis, l’idée de conclure la journée par un verre ou deux lui plaisait.

— Ça marche.

Ils attrapèrent leurs sacs avant de descendre dans la rue où, un bloc plus loin, ils trouvèrent le Majestic Hotel, un nom qui semblait ironique. Claire ne connaissait que trop cet endroit. Comme bien d’autres agents travaillant tard le soir, elle y avait trouvé un lit accueillant à quelques minutes à pied du bureau. Ils étaient grands, bien qu’un peu vieillots, et le bar était bien fourni et convivial.

La réalité ne la frappa que lorsqu’elle poussa les portes battantes pour entrer dans l’établissement. Est-ce qu’il l’avait simplement invitée à boire un verre ? Était-ce seulement un moment amical qu’il voulait partager avec sa collègue après une rude journée ? Ou avait-il autre chose en tête ?

Trois questions qui s’empilaient sur la montagne formée par toutes les autres qu’avait amenée cette journée.

— Tu prends quoi ?

Claire pensa au lendemain matin, à la journée de travail, puis choisit consciencieusement.

— Un grand verre de vin, rouge.

Wilson commanda un Merlot pour sa partenaire et un whisky pour lui, puis amena les deux verres à la table que Claire avait trouvée dans un coin, loin du groupe d’hommes d’affaires très bruyant qui avait planté sa tente près du bar.

— On n’a pas tellement eu le temps d’apprendre à se connaître, en dehors du boulot, dit-il en portant le liquide ambré à ses lèvres.

— Parce qu’il y a autre chose que le travail ? sourit Claire, en prenant une longue gorgée après avoir trinqué avec lui.

Le liquide chaleureux glissait en elle, et elle se demandait encore pourquoi Wilson voulait la connaître mieux. Ses intentions étaient-elles innocentes ? Et puis, à mesure que les questions fusaient, d’autres arrivaient. Que ferait-elle s’il lui proposait d’aller plus loin ? Est-ce qu’elle accepterait ?

— J’en avais bien besoin, confia-t-elle en regardant Wilson par-dessus son verre. Je ne t’ai jamais vraiment remercié de m’avoir sauvé la vie.

— Pas besoin. C’est inclus dans le forfait.

— Non, c’était bien au-delà. Merci.

— Et puis, techniquement, je ne t’ai pas sauvé la vie. Tu es morte, tu te souviens ?

— Ouais. Pas vraiment un truc que je vais pouvoir oublier de si tôt. Cela dit, depuis que je me suis réveillée à l’hôpital… C’est du non-stop. C’est peut-être mieux comme ça, mais bref. Merci.

Ils échangèrent un long regard, repensant à ce moment. Il l’avait sortie de l’eau, puis il l’avait frénétiquement ranimée par un massage cardiaque, pendant dix-sept minutes, l’empêchant de devenir une autre victime de l’Artiste.

— Et puis, si je t’avais pas sauvée, on m’aurait collé une autre partenaire, renchérit-il en baissant son regard vers son verre, face à lui.

— Je parie que c’est un truc que t’as souhaité plus d’une fois, ces deux derniers jours !

— Non, jamais. Et puis bon… on va pas parler boutique.

— Marché conclu, répondit Claire en reprenant une gorgée de vin. Tu as toujours voulu être dans la police ?

— Non. Je voulais être un astronaute.

— Pourquoi t’es devenu flic, alors ?

Son visage s’assombrit, et elle se rendit soudainement compte qu’elle n’était pas la seule à garder des secrets.

— Tu n’as pas à me le dire, si t’as pas envie.

— Non, ça va. Il y a eu une fusillade, dans mon école. J’avais quatorze ans, peut-être quinze.

Il engloutit le reste de son verre, et fit signe au serveur qu’on leur apporte la tournée suivante.

— Le concierge avait la haine pour sa retraite. Alors il s’en est pris aux gamins de l’école où il avait travaillé.

— Je suis désolée. Je ne savais pas.

— Ça va. C’était il y a longtemps. Et puis j’étais assez loin quand le pire est arrivé. Mais ça va tout changé, pour moi. D’un coup, ça ne me semblait plus si important que cela, d’aller sur la lune. Je voulais faire quelque chose de concret, ici-bas. Faire la différence, sur Terre.

Claire se redressa légèrement à cette formulation ; Bernadette avait utilisé la même, un peu plus tôt. Le serveur leur amena deux verres pleins.

— Et toi, Claire ? Raconte-moi un peu. Qu’est-ce qui t’a amenée là ?

Elle sourit.

— D’une, on a pas assez de temps pour que je te raconte toute mon histoire, ça c’est sûr. Et de deux, si tu la connaissais, la prochaine fois que je me noie, t’auras envie de m’y laisser.

— La version abrégée, alors.

Claire prit une grande inspiration.

— D’accord. La version abrégée. Enfant unique. Ma mère est morte. Non, désolée, ma mère a été assassinée, par un ou des inconnus. Le père a été infoutu de prendre ses responsabilités, d’élever sa fille de douze ans, alors il s’est pas donné la peine.

— Oh. C’est à mon tour de te demander pardon pour mon ignorance.

— T’en fais pas. Peu de gens savent ça. Le peu qui savait est plus là, ou ils sont morts.

Un silence s’installa entre eux, chacun soupesant la dernière phrase que Claire avait prononcée. Elle ne s’en était jamais aperçue, jusqu’à ce qu’elle le dise tout haut. Pourquoi avait-elle choisi ce moment précis pour raconter son secret ? Pourquoi le lui avoir confié, à lui ?

— Tu vois encore ton père ? demanda Wilson.

Claire laissa dériver son regard, un sourire ironique aux lèvres.

— Rarement. Il creuse sa tombe à chaque bouteille qu’il vide et pourtant, il est encore debout. Notre relation… enfin, si on peut l’appeler ainsi, est très chaotique.

Elle prit la dernière gorgée de son verre, savourant le liquide épais et réconfortant qui glissait dans sa gorge.

— Allez, je vais me pieuter. Merci pour ce soir, Wilson. Ça m’a fait du bien, cette conversation. Vraiment.

— Oui, à moi aussi.

Claire se releva. Elle posa sa main sur l’épaule de Wilson, leurs regards se croisèrent, puis elle sourit avant de traverser la réception et le hall. À mi-chemin, elle hésita, manquant de faire demi-tour pour aller retrouver l’homme auquel elle venait de se confier. Elle ignorait ce qui pourrait alors se passer, et cela lui faisait peur, mais de la bonne manière. Pourtant, elle poursuivit sa route. Au fond d’elle, une petite voix lui chuchotait que, vraiment, elle n’avait pas besoin de plus d’embrouille ou d’incertitude, en ce moment.

Quand enfin elle ouvrit la porte de sa chambre, elle était épuisée. Elle s’allongea sur le lit, sans même se déshabiller. Elle farfouilla jusqu’à trouver son téléphone, vérifia sa boîte de réception. Pas de réponse de l’hôpital.

Quelque part, stockée dans l’ordinateur d’un hôpital à vingt kilomètres de là, une question attendait une réponse qui amènerait la clef de voûte à toute cette affaire. Ou qui pouvait la refermer, une fois de plus. Mais c’était un problème pour demain. Elle désirait dormir, plus que tout.

Elle ferma les yeux, en espérant que l’obscurité totale dans laquelle elle était plongée et le néant de la nuit l’enveloppe totalement. En vain. Son esprit continuait de tourner, frénétiquement. Elle repensait à l’enquête. Elle était terrorisée à l’idée qu’elle soit responsable d’une nouvelle impasse, qu’ils s’éloignent encore plus du tueur. Elle avait peur de les amener dans la mauvaise direction, et de lui laisser la voie libre de tuer encore, et encore.

D’autres angoisses vinrent s’accoler à celle-ci.

Elle avait pris un rendez-vous avec un spécialiste, à l’hôpital. Elle avait besoin de savoir si elle était vraiment en train de devenir folle. Ou pire, si les visions étaient le symptôme d’un trouble encore inconnu. Une maladie qui lui provoquait des visions, des hallucinations auditives, et qui finirait par la tuer.

Elle était assez douée pour le déni. C’était un sport qu’elle avait pratiqué à haut niveau, à propos de son couple. Avec toutes ses anciennes relations même, si elle était tout à fait honnête avec elle-même. À chaque fois, elle s’était promis de ne pas recommencer ; promis qu’elle règlerait cette histoire, que ce serait une priorité.

Elle n’avait jamais suivi son propre conseil, mais cette fois, c’était sa santé et peut-être même sa vie, qui étaient sur la sellette. Elle était revenue à la raison, elle avait décroché son téléphone et pris le rendez-vous.

L’examen à l’hôpital avait été assez direct. Après s’être assurée, de multiples fois, que tout ce qui serait dit et révélé dans cette pièce resterait à tout jamais entre elle et le docteur, elle avait permis la poursuite de l’entretien.

Elle s’était élancée, parlant bien plus que ce dont elle se croyait capable. Elle avait décrit ce qui s’était passé, ce qu’elle avait vu et vécu. Elle avait parlé de ses ressentis. Le médecin avait écouté, attentivement, de la même manière qu’un garagiste aurait examiné sa Volvo pour comprendre d’où venait le claquement qu’on entendait sous le capot.

Elle avait passé des tests, on lui avait piqué les bras de seringues, collé des patches pour analyser son cœur, et son cerveau.

Puis, le docteur lui avait dit qu’il la rappellerait, d’ici un jour ou deux.

Claire avait d’abord pensé que les examens la calmeraient, mais ce fut l’inverse qui se produisit.

Tout à coup, elle eut l’impression que ce docteur tenait tout son avenir entre ses mains. Faire l’autruche lui semblait une option tellement plus confortable.

Et maintenant, elle avait un problème de plus pour la garder éveillée. Est-ce que l’invitation de Wilson à boire un verre était si innocente que cela ? En montant dans sa chambre, elle s’était dit qu’il voulait peut-être flirter avec elle, mais que ça ne la dérangeait pas tant que cela, finalement.

Mais maintenant, seule avec ses pensées qui tournaient en boucle, une nouvelle hypothèse se dessinait. Et s’il avait voulu déterminer subtilement  comment elle allait ? S’il avait essayé de savoir ce que cachait son comportement si étrange de ces derniers jours ? Peut-être voulait-il tâter le terrain avant de savoir s’il allait devoir se trouver un nouveau partenaire ?

Elle ouvrit les yeux et contempla le plafond, à peine visible dans l’obscurité. C’était fichu pour le sommeil, pas avec la tempête de pensées et de doutes qui soufflait dans son esprit. Elle était consciente qu’elle ne trouverait aucune réponse cette nuit-là, allongée dans sa chambre d’hôtel.

Elle consulta sa montre. Moins de six heures avant que le réveil ne sonne, avant qu’elle n’obtienne au moins une réponse, du centre hospitalier de Mount Pleasant.

CHAPITRE SEIZE

Claire se tenait dans un couloir glauque, et essayait de prendre un air impassible. Son sommeil avait été peuplé de cauchemars. Des hommes consumés par les flammes lui avaient rendu visite. Des grands brûlés. Des hommes qui voulaient la brûler, elle, la regarder dans les flammes. La douche bouillante qu’elle s’était forcée à prendre l’avait aidée à finir de se réveiller, mais pas à dissiper ses cauchemars.

Elle toqua à la porte de Wilson. Elle comptait sur lui pour ne pas être aussi fragilisé et dérouté qu’elle. La porte s’ouvrit sur son partenaire, qui passait apparemment par la même phase. De toute évidence, il avait lui aussi mal dormi. Avant qu’il ne mette son masque, elle aperçut un homme fatigué, inquiet. Elle se demandait quelles inquiétudes secouaient cet homme, si c’était l’enquête, sa partenaire, ou bien d’autres éléments qu’elle ignorait. Mais il apparut très rapidement avec le visage qu’elle avait appris à connaître ces derniers jours.

— Bonjour, Claire. Tu m’amènes le petit déjeuner au lit ? C’est adorable de ta part, mais faut qu’on aille chercher les registres à l’hôpital.

Elle retint son sourire et releva le sourcil en regardant Wilson, ravie de constater que ce geste lui faisait moins mal que la veille. Au moins, son corps guérissait, bien que son esprit continuât de s’effondrer.

— Tu as pu dormir ? demanda-t-il tandis qu’ils traversaient le couloir lugubre, marchant sur la fine moquette.

— Pas vraiment, et toi ?

— Non plus.

Claire se demandait si son esprit était lui aussi envahi d’images de l’enquête, en rêve ou éveillé. Ce dont elle était sûre, c’était que dans ses rêves à lui, il n’y avait pas de masque de Halloween, ni de visage horrible et brûlé, ni d’enfant emprisonné, sur fond de rire maniaque.

Dans la nuit, le vent s’était renforcé et alors que les deux agents se rendirent au commissariat, Claire dut protéger son téléphone de sa main en écoutant l’interminable sonnerie d’attente du centre hospitalier de Mount Pleasant. Son impatience grimpait en flèche, à mesure que la sonnerie retentissait. Elle contrôla sa colère cependant ; l’hôpital avait d’autres priorités, et des vies entre les mains.

— Oui, que puis-je fais pour vous ? répondit la voix préoccupée d’une femme dans le téléphone.

— Bonjour, je suis l’agent King, du FBI. Je vous ai envoyé une requête urgente hier soir. J’ai cru comprendre qu’il fallait vous appeler à ce numéro pour parler à la bonne personne ?

Claire attendit, captant une conversation entre la femme qu’elle avait au téléphone et une autre personne qui venait de lui poser une question, et elle sentit la colère bouillir. Elle s’apprêtait à répéter sa demande quand la voix revint vers elle.

— Excusez-moi, c’est une matinée de folie. Bien. Un email, vous avez dit ?

Le stress monta d’un cran ou deux dans le ventre de Claire, et sa main se desserra autour de son téléphone.

— Oui, un email, que je vous ai envoyé hier soir, autour de vingt-deux heures, vingt-deux heures trente.

Elle s’imaginait bien la secrétaire à l’autre bout du fil, déroulant une liste d’innombrables emails, tous urgents, tous nécessitant une réponse.

Trente secondes plus tard, elle l’avait retrouvé.

— Ah oui. J’y suis. Je regarde.

Claire s’apprêtait à entrer dans le hall du commissariat et passait la sécurité quand l’employée lut rapidement l’email.

— Les victimes d’incendies, dans les vingt dernières années, résuma-t-elle en quelques mots.

— Oui, c’est cela, confirma Claire, patiente.

— Ça fait du monde. Beaucoup de monde.

— On recherche plutôt des grands brûlés. Pas de blessures mortelles, mais du genre qui vous changent radicalement la vie.

Claire essayait de parler d’une voix calme, d’un ton qui mêlait savamment l’urgence et l’autorité. D’expérience, les gens réagissaient de deux manières en apprenant qu’elle était du FBI. Soit ils se démenaient pour l’aider, presque fiers d’être un rouage aussi petit soit-il, d’une enquête majeure. Ou bien, ils se refermaient complètement. Ils donnaient le minimum d’informations, dans une attitude entre manque de confiance dans l’autorité et positionnement étrange quant aux droits humains.

Claire espérait de toutes ses forces que la femme de l’hôpital serait de la première sorte.

— Est-ce que vous avez des données supplémentaires pour m’aider à affiner la recherche ? demanda l’employée.

— Oui. On recherche des victimes d’incendies volontaires, dans cette zone géographique, dans les vingt dernières années. On se concentre sur les victimes de brûlures graves et de traumas physiques sévères dus aux flammes.

— Très bien.

Il y eut un silence, Claire entendait presque les rouages travailler dans l’esprit de son interlocutrice.

— Je peux vous avoir ces informations. Je pense que c’est juste une question de sortir les bonnes listes de la base de données. On remonte jusqu’à vingt-cinq ans. Avant cela, ce seront des dossiers papier… et c’est encore une démarche différente.

— Vingt-cinq ans, c’est parfait, s’écria Claire en lâchant son sac sur sa chaise, s’asseyant sur son bureau.

Derrière elle, Wilson leva le pouce, le regard interrogateur. Claire allait approuver, quand la voix à l’autre bout du fil se fit hésitante.

— C’est juste que… je n’ai pas le droit de vous transmettre ces informations sans l’accord de mon supérieur, et il ne revient pas avant la fin de la semaine.

Les épaules de Claire s’affaissèrent brusquement. Du coin de l’œil, elle vit Wilson rentrer son pouce dans son poing.

— Écoutez, la dernière chose que je veux faire… comment vous appelez-vous ? demanda Claire.

— Suzie.

— Suzie, la dernière chose que je souhaite, c’est vous causer du tort. Mais cette information est vitale pour notre enquête. Vous avez des enfants, Suzie ?

C’était un coup de poker, et une stratégie que Claire n’appréciait pas, mais à situation désespérée, mesures désespérées. Il y eut un silence au téléphone.

— Oui, deux filles.

— Suzie, cette affaire implique des jeunes femmes du quartier. Nous avons trois meurtres sur les bras. Et je ne voudrais pas vous affoler, mais ce type ne s’arrêtera pas tout seul si on ne l’arrête pas. Vous, vous pouvez nous aider à le faire. Ensemble, nous pouvons le mettre derrière des barreaux pour le restant de ses jours, et protéger les jeunes femmes de cette ville. Ce sont vos filles, Suzie, qui seront en sécurité.

Claire marqua une pause, pour donner à ses mots tout leur impact, pour que Suzie eût le temps d’imaginer recevoir un coup de fil, ou qu’on sonne à sa porte pour lui annoncer que sa fille avait été enlevée, assassinée. La limite était mince entre faire prendre conscience aux personnes des dangers réels et de l’aide qu’ils avaient le pouvoir d’apporter, et leur faire du chantage affectif. C’était ce dernier que Claire voulait éviter à tout prix. Franchir cette limite, c’était devenir un peu plus comme ces agents qu’elle rencontrait trop souvent, des vétérans devenus insensibles. Précisément le genre de personne qu’elle ne voulait pas être.

Elle entendit un soupir à l’autre bout du fil, puis Suzie reprit la parole.

— D’accord. Je vais voir ce que je peux faire, et je vous enverrai tout ça dès que possible. Mais ça peut prendre une heure ou deux. Notre système informatique n’est pas de la première jeunesse.

— Merci infiniment, Suzie. C’est la bonne décision. Tâchez de le voir ainsi, et de comprendre que vous venez probablement de nous aider à sauver la vie d’une jeune femme.

Deux heures plus tard, Claire était assise à son bureau, vaincue par le stress qui la faisait pianoter sur le bureau et rafraîchir sa boîte mail toutes les deux minutes. Wilson s’approcha et s’appuya sur son bureau, à côté d’elle. Aucun d’eux n’avait reparlé de la soirée de la veille. Pensait-il qu’il s’était passé quelque chose ? S’était-il réellement passé plus qu’un verre entre collègues ? Elle était stressée, fatiguée. Elle s’était confiée à la seule personne présente en face d’elle. Elle ne le voyait pas tellement comme une épaule sur laquelle pleurer, mais un homme qui comprenait, au moins partiellement, ce qu’elle traversait. Bien sûr qu’il ne comprenait pas tout. Même elle ne le pouvait.

Deux paires d’yeux se braquèrent sur le petit écran de l’ordinateur portable quand le ding retentit.

Là, noir sur blanc, l’email de Suzie Smith, du centre hospitalier de Mount Pleasant. Claire cliqua sur la ligne, leurs deux visages tout près l’un de l’autre tandis qu’ils en dévoraient le contenu. Il y avait un lien, et une ligne de texte.

« En espérant que cela vous aidera. Suzie. »

Ils ne s’attendaient pas à un fichier aussi conséquent. Claire sentait son cœur battre trop fort tandis qu’elle descendait la liste de noms, qui couvrait cinq pages. Puis, prenant une grande inspiration, elle divisa la liste en deux, et envoya la seconde moitié à Wilson. À ses côtés, une liste imprimée des incendies volontaires était posée, pour la même période. Wilson disposait du même document, à quelques mètres de là. Une fois encore, elle fut terriblement soulagée que son coéquipier la suive dans son idée. Ils faisaient quelque chose, c’était mieux que rien. Parce que rien, c’était la somme du total de ce qu’ils avaient trouvé pour le moment, en suivant la piste des incendies volontaires.

C’était un travail ardu, méticuleux. Les yeux de Claire piquaient à force de regarder l’écran, et la liste imprimée sur le bureau. Il dut passer plus d’une heure avant qu’elle ne trouve son premier suspect. Elle vérifia deux fois, pour être certaine, pour ne laisser passer aucune erreur. Ce type avait été condamné deux fois pour incendie volontaire et il avait passé trois semaines à Mount Pleasant avec des brûlures au troisième degré. Elle inscrivit les détails sur son bloc-notes et se força à continuer d’éplucher la liste.

Vingt minutes plus tard, elle entendit Wilson derrière elle s’écrier : « Bingo ! » ; il avait trouvé une correspondance lui aussi. Elle regarda rapidement ce qui lui restait à faire, estimant qu’elle en avait encore pour une heure de travail. Elle se demandait combien de noms allaient s’ajouter sur sa feuille. Et si l’un d’eux correspondait au tueur qui avait ôté la vie à Anna Selby, Hellen Dyer et Tina Bryan.

Il n’y eut plus d’exclamation de joie à sa droite, et Claire n’obtint plus rien, jusqu’au troisième nom avant la fin. Elle vérifia trois fois, pour s’assurer de ne laisser passer aucune erreur, mais tout collait. L’homme en question avait fait de la prison pour incendies volontaires et il avait passé presque deux mois dans l’unité pour grands brûlés de Mount Pleasant.

Ils avaient trois noms.

Claire se leva et s’approcha de Wilson, lui tendant ses notes. Elle posa sa feuille près de son bloc-notes, avec le nom qu’il avait relevé. Puis, il ouvrit l’autre base de données, celle qui les informerait si ces noms étaient des impasses supplémentaires ou si l’un d’eux allaient les amener directement au tueur.

Les doigts de Wilson parcouraient le clavier énergiquement. Claire respirait à peine. Il entra le premier nom, celui qu’il avait trouvé.

Le curseur clignota, puis les détails concernant un certain Edward Patterson s’affichèrent sur l’écran. Claire les parcourut rapidement du regard, jusqu’à la ligne qu’elle redoutait.

« Décédé. 05/12/2019 »

Elle lâcha un juron tout bas. Puis, elle se concentra de nouveau tandis que Wilson entrait le premier des noms qu’elle avait trouvés. Encore une fois, leur patience fut mise à rude épreuve.

La fiche de Charles Whittaker apparut. Celui-ci était bien vivant, mais en prison pour vol à main armée depuis l’automne dernier.

Elle n’en pouvait plus. Ils n’avaient plus qu’une chance.

Les doigts de Wilson parcoururent le clavier une fois de plus, et il appuya sur la touche « Entrée ».

Le curseur clignota.

Le temps semblait suspendu.

La fiche de James Baker apparut.

Claire se pencha tant que son nez touchait presque l’écran, tandis qu’elle dévorait des yeux les informations qui s’offraient à elle. Il était bien vivant. Il était sorti de prison neuf mois auparavant. Il vivait encore dans le quartier.

Le regard de Claire rencontra celui de Wilson. Un sourire fendit son visage.

Puis, il bondit sur ses pieds tandis qu’elle attrapait au vol sa veste du dossier de sa chaise. Les deux agents se ruèrent hors du bureau, sous les regards ébahis de leurs collègues qui virent passer deux silhouettes filant au dehors.

CHAPITRE DIX-SEPT

Claire gara la voiture face à un portail entouré d’une chaîne. Le danger concret d’une situation très possiblement hostile avait fait retomber l’excitation d’avoir trouvé leur homme. Ils s’apprêtaient à entrer dans son domaine. Et même s’il ne s’attendait pas à les recevoir, il était fort possible qu’il disposât déjà d’un système de défense.

Instinctivement, elle vérifia que son arme était bien en place, avant de descendre de la voiture en jetant un regard circulaire autour d’elle. Les pneus de la voiture avaient laissé des traces dans la terre battue qui s’arrêtaient net au portail. Celui-ci leur barrait la route, laissant la piste de terre s’enfoncer en sinuant dans les bois. Selon la carte, le chalet était situé à un peu plus d’un kilomètre de là.

Deux panneaux en bois, corrodés par le temps, annonçaient déjà la couleur. Le premier prévenait les intrus qu’ils n’étaient pas les bienvenus, et le second qu’ils seraient abattus le cas échéant. Les deux agents se lancèrent un regard, puis escaladèrent le portail.

Claire scruta les arbres et leurs branchages pour repérer d’éventuelles caméras, ou tout autre type de système de surveillance, mais elle ne détecta rien, qu’ils furent trop bien cachés ou qu’il n’y en eut aucun. Lentement, tous leurs sens en état d’alerte, Wilson et elle remontèrent la piste, faisant crisser les graviers et les feuilles mortes sous leurs pas.

Sur le chemin, les arbres projetaient des ombres allongées, laissant passer le soleil de temps en temps, filtré par d’épaisses branches tenues aux troncs dans un équilibre précaire. Sous leurs pieds, craquaient le petit bois mort et les feuilles tandis qu’ils avançaient prudemment le long du chemin, dans une tension qui grimpait avec chaque pas.

Quinze minutes plus tard, ils quittèrent le bois qui s’ouvrait sur une petite clairière. Au-devant d’eux, se trouvait un petit chalet. Cela ressemblait davantage à une cabane, en réalité. La structure de bois était ramassée sur elle-même, de plain-pied, disposait d’une cheminée sur le toit, et s’ouvrait sur un large porche, autour de l’entrée. Le bois avait subi les éléments, et on apercevait de multiples réparations de fortune sur le matériau érodé.

L’image ne détonnait pas avec leurs attentes. L’endroit était parfait pour abriter un tueur fou. Et même si Claire avait pu être convaincue des précédentes pistes du magicien et du pompier pyromane, c’était différent, cette fois.

Les deux agents échangèrent un regard avant d’avancer prudemment, dégainant leurs armes de service, prêts à tout. Mais rien ne se passa. Aucun mouvement, aucun bruit. C’était comme si le temps lui-même s’était arrêté.

Claire monta lentement les marches du porche, dont le bois craqua et grinça sous son poids, Wilson sur les talons.

Puis, tout recommença.

La porte en bois devant elle disparut, tout comme les fenêtres recouvertes de moustiquaires, et des images floues envahirent sa vision. L’enfant, terrifié, enfermé dans une pièce. Le visage, défiguré. Les allumettes. Le feu. Mais contrairement à la fois précédente, elle y était, réellement, et le film était comme projeté face à elle, sur la structure du chalet.

Elle se sentit submergée par la même terreur claustrophobe de la femme ligotée au brancard, aux yeux bandés. Envahissant ses tympans, se moquant d’elle, le rire maniaque était revenu.

Ses jambes l’abandonnèrent et elle tenta de se rattraper à la rampe sur sa droite. Elle dégoulinait de sueur, et un grognement s’échappa de ses lèvres crispées. Son cœur battait à tout rompre.

— Claire ! murmura Wilson, avec insistance, la retenant par derrière pour l’empêcher de tomber. Claire, qu’est-ce qu’il se passe ? Est-ce que ça va ?

Son champ de vision s’éclaircit. Le rire s’évanouit, emportant avec lui la peur viscérale de l’enfermement, ne laissant derrière lui qu’un mal de crâne tenace. Elle prit quelques longues inspirations, essuya d’un revers de main la sueur qui lui piquait les yeux, et hocha la tête. Ils étaient au bon endroit. Pourquoi diable aurait-elle eu cette vision multiple ? Il était tout proche.

Elle prit une nouvelle inspiration, profonde, se remit sur ses jambes et planta son regard dans celui de Wilson, qui la fixait, franchement inquiet.

Elle hocha de nouveau la tête, plus assurée cette fois.

— Oui. Allons-y.

Elle fit signe à Wilson de faire le tour de la maison, au cas où l’homme tenterait de s’enfuir par l’arrière, puis elle attendit qu’il soit en position avant de poser la main sur la poignée de la porte. Qui s’ouvrit, en grinçant horriblement, annonçant bien sinistrement son arrivée.

Elle entra, le revolver levé, chargé.

Le silence qui régnait dans la pièce était inquiétant. Elle n’entendait que sa respiration, son cœur qui frappait contre ses côtes, et le bois instable sous ses pieds. Tout sentait le vieux et le renfermé. Il y régnait une odeur animale, non-humaine, mais il n’y avait de trace ni des uns, ni des autres.

Lorsque ses yeux s’ajustèrent à pénombre, elle remarqua les signes de vie. Dans un évier sale à sa gauche, des assiettes s’empilaient. Dans le petit salon à sa droite, trônait un canapé fatigué, sur lequel s’étalait une couverture sale et poussiéreuse. Dans le coin, elle aperçut une radio tout droit sortie des années cinquante. Face à elle, le visage de Wilson se découpait, flou, derrière la vitre sale d’une fenêtre.

Elle lui fit signe d’entrer.

Ce qu’il fit, par la porte de derrière qui débouchait sur un jardin abandonné. D’un signe de tête, elle lui fit comprendre que la pièce était vide. Mais elle sentait une présence. Le rire qui avait résonné un instant auparavant semblait s’accrocher à elle, persistant dans ses tympans comme un parfum trop fort quand la personne quitte la pièce.

Une douleur la lançait entre ses tempes.

Il restait deux pièces. Une chambre sur la droite ne laissait apparaître qu’un matelas nu dans un coin, et une pile de vêtements sales. Quand ils ouvrirent la porte de la salle de bain, l’odeur des toilettes leur agressa les narines, manquant de les faire vomir.

Qui voudrait vivre là-dedans, se demanda Claire ? Qui d’autre qu’un rebus de la société ? La cité l’avait rejetée, alors il avait décidé de chercher son pouvoir et sa vengeance sur ses habitantes.

— C’est vide, fit Wilson en anticipant ce que Claire devinait déjà.

Mais elle restait convaincue que l’habitant de ce chalet était là. Que le tueur était là.

— Il n’y a pas de cave, j’ai vérifié, l’informa Wilson, en rangeant son arme.

Une déception écrasante envahit Claire. Qu’est-ce qu’ils allaient pouvoir faire ? Attendre son retour ? Ou bien les avait-il déjà repérés ; dans ce cas, il avait eu le temps de s’enfuir, et il ne reviendrait jamais.

Elle entra dans la cuisine, balayant la pièce du regard pour repérer des déchets récents. Des nuées de mouches voletaient au-dessus de toutes les assiettes, où elles se gavaient des restes alimentaires.

Ils s’immobilisèrent, et les mouches modifièrent leur vol, émettant des sons différents chaque fois qu’ils bougeaient. Leur vrombissement se mêlait à celui d’un énorme congélateur qui occupait tout un pan de la pièce.

 Claire se rapprocha de ce qui semblait être l’assiette la plus récente, plissant le nez de dégoût face aux dizaines de mouches qui festoyaient sur ce qui semblait être les restes d’une côte de porc.

— C’est accueillant, commenta Wilson, en déplaçant du pied une pile de boîtes de conserve de poitrine de bœuf, entassées dans un coin, et dérangeant ainsi une autre colonie de mouches.

Claire jeta un œil par la fenêtre sale, au-dessus de l’évier. Elle faisait face au chemin par lequel ils étaient arrivés. Et si Baker se tenait là, il les avait repérés. Il avait facilement pu prendre la poudre d’escampette par la porte de derrière. Et puis, son vertige sur les marches du porche lui aurait largement donné le temps de s’enfuir proprement.

Et pourtant.

Elle était convaincue qu’il était encore là.

Claire balaya de nouveau la pièce du regard. Les nuées de mouches donnaient une impression de mouvement permanent, comme si chaque contour était éphémère. Elle s’attarda sur le congélateur. La surface du couvercle, beige et sale, était la seule qui était totalement vide dans toute la maison.

Elle releva une main, que Wilson restât sur ses gardes, avant de supprimer la distance entre elle et l’appareil. Revolver dans une main, elle l’abaissa vers le couvercle. De l’autre, elle se saisit de la poignée.

Elle tira. Le couvercle résista un peu avant de se soulever.

À l’intérieur, James Baker.

Il était replié dans le bac du congélateur, en position fœtale, sur le côté. Un sweat à capuche gris recouvrait sa tête et son visage. Même dans cette position, il grelottait de froid.

Wilson agrippa à pleine poigne le sweat et le souleva d’un coup pour sortir l’homme, tandis que Claire le tenait en joue, même s’il n’était de toute évidence pas armé.

Ce dernier montrait une placidité et une coopération qui semblait contredire tout ce qu’ils savaient de lui. Alors qu’elle était convaincue qu’il allait se rendre facilement, il poussa un rugissement animal et bouscula Wilson d’un coup.

Il bascula vers l’arrière tout en parvenant à s’accrocher au bras de Baker. Tous deux oscillèrent ainsi jusqu’à l’autre bout de la pièce, comme pris dans une interprétation survitaminée et violente d’un tango argentin ; à tel point que Claire n’osait pas tirer.

Finalement, n’ayant pas été congelé pendant de longues minutes, sa technique clairement supérieure ainsi que sa force valurent à Wilson de prendre le dessus sur Baker, le plaquant contre le congélateur. Resté ouvert, celui-ci avait amené une fraîcheur bienvenue dans l’ambiance étouffante.

Claire abaissa son arme au moment où Wilson passa les menottes à Baker. Elle entendait à peine son partenaire, récitant les droits à leur inculpé. Elle ne remarquait plus rien, rien d’autre que l’homme face à elle qui respirait difficilement.

La main qui s’était accrochée au couvercle du congélateur était déformée, la peau grêlée de cicatrices, fondue par la brûlure des flammes. Son cœur s’emballait, et elle sentit un sentiment proche de l’euphorie l’envahir.

Puis, Wilson retourna l’homme et ôta sa large capuche. L’homme qui regardait Wilson et Claire était défiguré. Sa peau brûlée lui donnait l’air d’un vieux tronc d’arbre racorni. Alourdie, elle formait des plis jusque sur la joue gauche et son poids tirait ses paupières vers le bas, légèrement, lui donnant un air endormi.

Mais ce n’était pas l’homme de sa vision. Ce n’était pas lui qu’elle avait vu distinctement quand elle s’était saisie du masque.

Ce n’était pas lui, le tueur.

Près d’elle, Wilson resserrait les menottes, un air triomphant sur le visage.

— Je sais pas comment t’as fait, Claire, mais tu l’as eu.

Elle essaya de ne pas montrer la déception qui l’envahissait.

L’homme résistait comme un beau diable mais cela n’empêcha pas Wilson de le forcer vers la porte d’entrée, le guidant sur le chemin, jusqu’à leur voiture. Claire suivait derrière eux, prise encore par de légers vertiges, les jambes cotonneuses.

Elle entendit encore ce rire, qui enflait jusqu’à elle, tel un mot sur le bout de la langue. Encore un coup, une moquerie, qu’elle encaissa. Cependant, elle s’arrêta. Il y avait un changement, qu’elle ne saisissait pas encore. Un changement qui pourtant bien présent, empêchait la déception de l’envahir totalement.

Le rire qu’elle entendait était teinté de peur, désormais.

Elle accéléra le pas, trottinant jusqu’aux deux silhouettes devant elle. Elle fut prise d’une envie subite de découvrir comment James Baker s’intégrait dans tout ce puzzle.

CHAPITRE DIX-HUIT

Claire jeta un œil à sa montre. Il était midi. Wilson était à côté d’elle, gigotant sur sa chaise. Il attendait qu’elle reprenne les rênes de la conversation, espérant qu’elle pourrait briser les  barricades dont s’était entouré l’homme qui leur faisait face.

Elle le regarda, lui. James Baker. Il n’avait pas dit plus d’une dizaine de mots depuis que Wilson l’avait sorti de ce congélateur. Elle étudia son visage, essayant de décoder ses expressions, de deviner ce qui lui passait par la tête.

Elle ne perçut que de la haine.

Pour elle, pour la police, pour tout et tout le monde.

Claire voulait connaître son histoire. Ce n’était pas lui qu’elle avait vu dans ses visions, mais la déception avait tôt fait place à la certitude qu’il était relié d’une manière ou d’une autre à cette enquête.

Connaître son histoire, son passé, lui permettrait de comprendre comment il s’insérait dans tout cela.

Claire se pencha, les mains croisées sur la table.

— On va essayer encore un coup, si vous voulez bien. Monsieur Baker, pourquoi vous être caché dans le congélateur ?

L’homme la fixa d’un regard rempli de colère et de suspicion, baigné de haine. Il se tint coi.

— Allons, vous êtes un grand garçon, James. Ça ne vous paraît pas bizarre de vous planquer dans un congélo à la seule vue d’un homme et d’une femme en costume ? appuya Wilson.

Baker ne lâchait pas Claire du regard, mais il s’éclaircit la gorge avant de parler, d’une voix basse et rauque.

— Peut-être que j’avais chaud.

— Moi je crois que vous devriez changer vos inscriptions, sur le portail, vous pensez pas ? Ils devraient plutôt dire : « En cas d’intrusion, je file me planquer dans le congélo », continua Wilson en ricanant à sa propre blague.

Baker braqua son regard sur Wilson, et Claire se sentit soulagée de ne plus devoir tenir ce regard qui la sondait.

— Peut-être bien que je tirerai, la prochaine fois, gronda-t-il de sa voix rauque.

Il essayait de passer à autre chose, pensa Claire. C’était un progrès, aussi minime soit-il. Elle fut de nouveau attirée par ses cicatrices sur son cou et son visage. Elle voulait vraiment connaître son histoire. L’effet qu’avaient eu ses cicatrices sur sa vie, ce qu’elles avaient causé.

— Pas mal, ton casier judiciaire, dit-elle en désignant une feuille devant elle.

— T’as touché à tout, ajouta Wilson en s’adossant à sa chaise, maintenant l’apparence d’une conversation amicale entre amis. Et encore, on sait pas tout. Y a bien des faits pour lesquels t’as jamais été attrapé.

— Comme étrangler trois jeunes femmes, lança Claire, bien qu’elle sût au fond d’elle qu’il n’était pas leur homme.

Elle n’avait rien dit à Wilson. Difficile de lui expliquer.

La mâchoire de Baker se contracta visiblement, et il s’agita sur sa chaise.

— C’est pas moi, jeta-t-il d’un ton qui indiqua à Claire qu’il ne dirait rien de plus.

Tout son visage se referma ; il ne coopérerait plus. Il se reprit appui sur le dossier de sa chaise, balaya la petite pièce d’un regard circulaire, avant de le fixer sur un point sur le mur, un peu au-dessus et derrière les visages des deux agents.

— On n’a pas fini, insista Wilson. Anna Selby, Hellen Dyer, Tina Bryan. Ils te parlent, ces noms ?

Le ton de Wilson s’état durci. Il ne jouait plus la conversation amicale, non. Il le questionnait ; lui l’agent, l’autre le criminel.

— Trois jeunes femmes. Belles, par dessus le marché. Le genre que t’aurais bien aimé ramener dans ta tanière, hein, James ?

Baker resta de marbre, si ce n’est peut-être un tressautement dans ses yeux ; il fixait toujours ce point sur le mur, un peu au-dessus de leurs visages.

— Va falloir ranger un peu. Décorer, mettre des fleurs. Prévoir une bouteille au frais.

Toujours rien.

— Et puis, peut-être travailler sur ta conversation. Les filles préfèrent un homme qui peut leur parler, pas vrai, agent King? fit Wilson, en jetant un regard à Claire.

— Qui aurait cru que vous compreniez si bien les femmes, inspecteur ? répondit Claire.

Elle admirait les efforts de son partenaire, mais elle savait déjà qu’ils n’obtiendraient rien de Baker. Il haïssait la police et l’autorité ; jamais il ne coopérerait, quand bien même ils lui proposeraient un échange de bons procédés. Et s’il avait réellement tué ces trois femmes, il ne serait plus question d’échange de quoique ce fût.

— Alors, pourquoi les avoir tuées, James ? C’était plus facile que de leur parler, c’est ça ? poursuivit Wilson, en se penchant en avant.

Claire sentait que Wilson montait en colère. Elle comprenait ce qu’il éprouvait. C’était toujours une source d’intense frustration d’interroger un suspect aussi peu coopératif. Le pire, c’était quand ils avaient les preuves qu’ils détenaient leur homme, mais qu’ils devaient la jouer fine, pour lui mettre la pression précisément au bon moment, trouver la faiblesse de son armure et le faire tomber.

Claire était consciente que Wilson n’était pas certain que c’était lui qui avait tué les trois victimes. Et si ce n’était pour elle, sa nouvelle partenaire de plus en plus incohérente et ses vagues requêtes, ils n’avaient pas grand-chose pour le retenir ici.

Ils n’avaient rien de concret pour le relier aux meurtres. Les équipes scientifiques s’afféraient actuellement dans le chalet, c’était vrai. S’ils revenaient avec des preuves solides, alors la situation changerait. Ils auraient un élément contre lui, ils pourraient le faire réagir, briser cette carapace de fausse sérénité.

Claire savait déjà qu’ils ne trouveraient rien là-bas, cependant.

Elle soupira.

— Qu’est-il arrivé à ton visage, James ? demanda Wilson, tentant une approche différente.

Claire crut voir l’homme tressaillir. Mais il n’eut aucune autre réaction, à croire qu’elle l’avait rêvé.

— Tu t’es fait prendre dans un de tes petits feux ? continua Wilson. L’arroseur arrosé, en somme. Tu sais ce que ça veut dire, James ?

Claire lança un regard à son partenaire. Il parlait, il luttait. Elle aurait aimé pouvoir l’aider, mais elle se sentait impuissante ; elle avait cru qu’ils tenaient le bon, et la déception l’écrasait. Elle devait creuser, elle en était convaincue, mais elle ne savait pas comment trouver l’aiguille qu’elle cherchait.

— C’est dans Shakespeare. On dit ça quand notre propre bombe nous pète à la figure, expliqua Wilson. Tu lis Shakespeare, James ?

Claire n’en pouvait plus d’écouter ce monologue sur la littérature, à côté d’elle. Il fallait qu’ils trouvent un élément, n’importe quoi, sinon ils allaient devoir le relâcher. Mais quoi ?

Elle scruta Baker, essayant de lire la réponse sur son visage défiguré. Le silence emplit la pièce, une fois de plus. Elle réfléchissait à toute vitesse. Puis, lui vint une idée. De prime abord, elle la rejeta, avant de s’arrêter dessus. Elle devait tenter le tout pour le tout pour comprendre l’histoire de cet homme, et l’unique raison qui l’avait amené ici, face à eux, c’était ce qu’elle avait vu dans ses visions. Qu’elle le veuille ou non, cela avait débloqué des portes dont elle ignorait l’existence jusque là. Ils tâtonnaient encore dans le noir, mais elle avait une torche, ou mieux. Des allumettes.

Cette dernière pensée la ramena dans le temps présence, face au suspect.

— Je vais me chercher un verre. Restez ici, agent. Notez tout ce que le prévenu dira.

Claire se leva et quitta la salle d’interrogatoire. À la fontaine, elle prit un verre, le remplit et le vida d’un coup.

Comment allait-elle s’y prendre ? Elle était bien décidée ; elle ne se demandait plus si elle devait passer à l’action, ni pourquoi. Elle reprit un verre, le remplit, et retourna dans la salle d’interrogatoire.

Elle avait quitté la pièce deux minutes, mais personne n’avait bougé d’un cil. Wilson faisait claquer son stylo sur le casier judiciaire face à lui. Baker regardait toujours son point sur le mur.

Claire posa un verre d’eau devant sa chaise ; dans sa main, un deuxième verre. Mais plutôt que de se rasseoir, ou de donner le verre à Wilson, Claire fit le tour de la table. Elle se rapprocha de Baker. Elle se tint juste derrière lui. Depuis cette position, elle apercevait les cicatrices sur sa nuque. Il se rendit compte qu’elle se tenait derrière lui, et se pencha involontairement vers l’avant.

Claire, qui n’attendait que cela, se courba pour poser le verre sur la table, face à lui. Elle dit simplement :

— Je vous ai pris ça.

Puis elle ramena sa main vide vers elle, vers le visage de Baker.

Elle frôla ses cheveux épais et emmêlés, toucha son crâne tiède. Puis les mots se turent tout à fait.

Soudain, elle ne vit plus que des flammes. Elle n’entendit plus que ce rire. Elle ne ressentit plus que cette chaleur, intense, brûlante. Le feu prit forme, de plus en plus, face à elle, et elle distingua une maison en feu. Les flammes dévoraient déjà les étages, léchant de leur brillance orangée les fenêtres, faisant exploser les vitres, atteignant le ciel.

Puis, elle vit les allumettes. Des allumettes qui brûlaient, voletant dans l’air comme des lucioles monstrueuses, tout droit sorties d’un cauchemar. Ses oreilles étaient envahies par ce rire terrible, de la même manière que la chaleur prenait sa peau ; il devenait familier, de l’avoir tant entendu ces derniers jours.

Puis, elle distingua un autre bruit.

Pire que tout, à tel point qu’elle ne pensait pas qu’un tel son était possible.

Un hurlement. Des cris terribles qui remplissaient l’atmosphère, et déchiraient l’âme de la personne qui les produisaient.

C’étaient des hurlements d’agonie, absolue, totale.

Les cris d’une personne qui brûlait vive.

Elle sentait qu’elle était dans le corps, dans l’esprit de Baker. C’était lui qui regardait cela, c’était lui qui lui faisait vivre cela. Elle ressentait sa joie après ce qu’il avait accompli, son excitation grandissante à chaque cri d’agonie qui provenait du bâtiment en feu.

Puis, elle fut de retour dans la salle d’interrogatoire. Elle avait lâché le verre d’eau et il s’était renversé à leurs pieds. Les deux hommes la fixaient. Wilson bondit et marcha vers elle.

Baker se recula le plus possible, dans sa chaise.

— Et c’est moi le taré, murmura-t-il, apparemment ravi du malaise de l’agent.

Claire se redressa, cligna des yeux pour repousser la sueur qui coulait. Elle leva sa main vers Wilson, et d’un signe de tête lui indiqua qu’elle allait bien, même si c’était plutôt l’inverse. Non seulement, elle était encore sous le coup des émotions et des horreurs dont elle venait d’être témoin, mais il y avait autre chose, cette fois. Quand elle était revenue dans la pièce, elle avait cessé de voir le bâtiment en feu, de sentir la chaleur, d’entendre les hurlements et le rire. Mais elle était restée dans l’esprit de James Baker. Celui du présent, assis dans la salle d’interrogatoire. Cela n’avait duré qu’une fraction de seconde, mais cela avait été assez.

Suffisant pour savoir que la personne assise là, cet homme que Wilson avait sorti d’un congélateur, dans cette immonde maison, c’était pas le tueur des trois femmes.

Pendant cette fraction de seconde dans sa tête, elle avait ressenti toute sa haine, tout son dégoût pour elle et son partenaire. Mais elle avait aussi ressenti de l’incompréhension et la peur de tomber pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Elle plongea son regard dans celui de Wilson. Elle ne savait pas quoi faire. Elle était allée si loin. Elle avait été à l’initiative de ce plan, et il avait fonctionné. Mais que faire maintenant que la seconde partie s’annonçait ?

N’était-il pas enfin temps de tout avouer à Wilson ? De lui expliquer ce qu’il se passait ? De lui détailler comment elle avait eu tous ces élans instinctifs ?

Non, ce n’était pas exactement cela. Ce qui les avait mené jusque là ne pouvait pas être décrit comme de simples instincts. C’était bien plus étrange que cela, et moins palpable. Des agents qui bossaient à l’instinct cela existait, depuis des années. Rien d’étrange de dire à son partenaire ou au chef : « Allons-y, je le sens bien, mon instinct me dit que c’est ça. »

Cela n’avait rien à voir avec le fait de devoir admettre qu’on faisait avancer une enquête à coups de visions.

Mais elle en était là, à ce point. Rien ne comptait plus au monde que de retrouver l’homme qui avait tué ces trois femmes, que de l’empêcher de commettre d’autres meurtres. Ni sa réputation, ni sa carrière, pas même sa santé mentale.

Un seul élément la perturbait, cependant. Jusqu’à temps qu’elle obtienne les résultats de ses examens avec le docteur, était-elle vraiment certaine, absolument sûre, qu’elle était saine d’esprit ? Que ce qu’elle voyait, ce qu’elle vivait, était réel, d’une certaine manière, et non pas le symptôme d’un déséquilibre chimique ou bien d’un traumatisme crânien ?

Malgré elle, la réponse était très nette en elle. C’était un grand « non ».

Mais elle devait agir, elle le savait. Elle devait parler à Wilson, ne serait-ce que pour lui expliquer ses agissements. Elle devait être honnête avec lui, à propos de ce qui lui arrivait. Il n’y avait pas que sa seule vie en jeu, mais celle de chaque femme de cette ville.

Elle prit une profonde inspiration et demanda à Wilson de la rejoindre, hors de la pièce.

CHAPITRE DIX-NEUF

Claire s’assit à la table en formica. Elle était encore secouée par les visions, et il lui suffisait de refermer les yeux pour revoir les flammes orange et immenses. Elles étaient si réelles, même la chaleur. Elle avait eu l’impression de brûler, de sentir sa peau fondre sous l’intensité de la chaleur.

Wilson posa un verre d’eau et s’assit sur la chaise, près d’elle. Il posa une main lourde sur son épaule, la saisissant.

— Claire, bon sang. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Elle attendit un peu, que son cœur ralentisse. Puis elle prit une grande inspiration. Comment allait-elle lui dire ? Deux minutes plus tôt, elle était très résolue à tout avouer à Wilson, mais ce sentiment s’évaporait peu à peu. Ce n’était même pas de la lâcheté ni même qu’elle se protégeait, mais elle pensait à l’enquête. Ce n’était peut-être pas temps de se dévoiler, peut-être pas complètement. Mais elle devait lui parler, même un peu.

La dernière vision était importante, cruciale. Elle la savait capitale pour la résolution de cette enquête, même si ce n’était pas comme ça qu’elle l’aurait souhaité, et même si elle ne comprenait pas. Il fallait trier les pièces du puzzle, et voir comment elles s’emboîtaient les unes avec les autres, avec le peu de matière qu’ils avaient… tout le défi résidait là.

Seule Claire pouvait accomplir cela. Mais elle devait mettre Wilson au courant pour qu’il l’aide. Elle devait lui dire.

— Wilson, commença-t-elle, sa bonne résolution s’éloignant toujours plus.

— Je… J’ai des pensées. Des visions, dit-elle dans un murmure. Je vois des choses. Les flammes d’un incendie, des gens qui hurlent. J’ai la sensation d’y être, de vivre tout ça.

La prise de Wilson sur son épaule s’allégea.

— Des pensées ? Quel genre de visions ? Tu veux dire des hallucinations ?

Claire haussa des épaules.

— Ouais, j’imagine que c’est ça. Je sais pas. Mais je crois que c’est lié à cette affaire. Je pense que les visions me donnent des indices.

Wilson s’enfonça dans sa chaise, digérant ce que sa collègue venait de lui dire.

— Et donc, tu es en train de me dire que tu es, quoi… médium ?

— Non, répondit Claire en soupirant, secouant la tête et balayant la pièce du regard à la recherche d’une aide. Je ne sais pas. Pour être honnête, je ne me l’explique pas non plus.

Elle observa le visage de Wilson. Il essayait de comprendre, de donner du sens à ce qu’elle lui disait. Il soupesait ses propres croyances, ses préjugés aussi. La manière dont il percevait le monde et son fonctionnement.

Peut-être était-elle allée trop loin, trop vite. Elle se redressa sur sa chaise.

— Non, je ne pense pas que ce soit ça. J’essaye seulement d’expliquer où j’en suis dans cette enquête, en ce moment. Comment ce type assis là, s’imbrique dans le puzzle, et je… J’ai du mal.

Elle vit le soulagement dans le regard de Wilson, en même temps qu’une inquiétude sincère et un peu de pitié. Elle se dit qu’il était à deux doigts d’appeler les hommes en blanc.

— Écoute, Claire. Cette enquête nous tape sur les nerfs, à tous. On serait pas humain si c’était pas le cas. Et puis, il y a encore quelques jours, t’étais dans le coma, bordel. Tu ne devrais même pas travailler, et encore moins sur une enquête comme celle-là.

Elle hocha la tête. Elle comprenait qu’il ait besoin de relier ce qu’elle venait de lui dire avec ce qui lui était arrivé. C’était la seule manière de ne pas penser que sa partenaire, la personne à laquelle il confiait sa vie tous les jours, était en train de craquer. C’était la seule manière de ne pas se poser de questions sur le fonctionnement du monde. Les mêmes questions qui la hantaient depuis que tout cela avait commencé.

— Je crois que j’ai juste envie de t’embarquer dans mes idées. Elles me viennent, comme ça, et parfois, je sais pas d’où elles sortent, ni où elles m’emmènent.

— On appelle ça un putain de bon instinct de détective, Claire, dit Wilson en lui massant gentiment l’épaule. Tu es une agent exceptionnelle. Je le savais avant de travailler avec toi. Et maintenant que je te vois en action… Eh ben putain, je préférerais que tu sois médium, ça me rassurerait quant à ma propre lenteur à piger.

Claire releva le regard et lui sourit. Un jour, il serait temps de lui dire la vérité, toute la vérité. Mais pas maintenant. Elle était heureuse qu’un type comme Wilson soit là pour elle.

— Alors, qu’est-ce que ton instinct te dit à propos de monsieur Baker, ici présent ?

Il avait posé la question qu’elle espérait.

— J’étais certaine qu’on avait pas le bon type. Mais maintenant… Je sais plus. Il sait quelque chose. Ou bien… Je peux pas m’empêcher de penser qu’il est relié à cette affaire. Je sais pas. Et toi ?

— Pour être franc avec toi, ça commençait à m’inquiéter, ton obsession avec les incendies criminels, surtout après l’épisode avec le Grand Houdini, ou je sais plus…

— Merlin, intervint Claire.

— Ouais, le Magnifique pas si magnifique, au final. Mais quand t’as ouvert ce congélateur, Baker était dedans. Je me suis dit que t’étais sur la bonne piste, vraiment. Qu’est-ce qui a changé ? Quand on est allé au chalet, t’étais certaine qu’on était sur la bonne piste, qu’on pourchassait le bon type. Maintenant qu’il est là, tu serais plus si sûre ?

— Je sais pas. Qu’est-ce que tu dirais qu’on se replonge dans du bon vieux travail de détective, à l’ancienne, au lieu de juste se fier à mes instincts, ou quoi que ce soit ? déclara-t-elle en se levant.

— Marché conclu.

***

Un peu plus d’une heure plus tard, Wilson retrouva Claire à son bureau. On avait déplacé Baker dans une cellule de détention provisoire, et il était silencieux depuis.

— Du neuf ? demanda-t-elle, sans grand espoir.

Elle venait elle-même de passer quarante minutes très frustrantes avec les éléments qu’ils avaient sur Baker, pour faire chou blanc.

Wilson fit claquer sur le bureau un paquet de feuilles sur le bureau.

— Rien. J’ai épluché ses registres d’appels de ces deux derniers mois. Rien que le relie à l’une des trois victimes, ni aux endroits où elles ont été retrouvées. Et toi ?

Claire secoua la tête.

— La même. Ce qu’on a sur lui est à peu près aussi parlant que le bonhomme. J’attends un appel de son agent de probation…

Sur le bureau, son téléphone portable se mit à vibrer.

— Tiens, quand on parle du loup…, ponctua-t-elle en l’attrapant.

— Eh ! Peut-être que t’es vraiment médium, rigola Wilson en s’appuyant sur le bureau.

— Monsieur Donald, merci de me rappeler, fit Claire au téléphone. Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

Elle releva les yeux vers Wilson, qui attendait avec un mélange d’espoir et d’impatience, tandis que la voix à l’autre bout du fil détaillait les informations qu’elle avait requises, une demi-heure plus tôt.

Claire abaissa son visage, pour ne pas montrer sa déception à son partenaire.

— Très bien. Merci quand-même.

Elle raccrocha et reposa le téléphone sur le bureau.

— Alors… ? demanda Wilson.

— Alors…, c’est une autre impasse. Baker était avec son agent de probation quand l’un des meurtres a eu lieu. Et il était en session thérapeutique sur toute la journée, lors d’un des autres meurtres. Ça fait partie des conditions de son sursis, apparemment. Ce n’est pas notre homme.

Wilson jura et frappa le dossier de la chaise la plus proche de son poing.

Claire ressentait la même chose. Elle avait envie d’écrabouiller son téléphone, cet objet qui lui avait donné l’ultime mauvaise nouvelle. D’éclater l’ordinateur, de ravager le bureau. De tout détruire, tout. Mais elle ne fit rien de tout cela. Elle se releva.

— J’ai besoin de prendre l’air, dit-elle avant de traverser le bureau, et de descendre les escaliers.

Puis, elle traversa le hall d’entrée, et sortit dans la rue, espérant qu’un changement d’environnement lui rafraîchirait l’esprit.

Elle sortait de cet appel avec un mélange d’émotions. Ils étaient désormais certains que le tueur qu’ils recherchaient n’était actuellement pas assis dans une cellule. Mais cela avait aussi confirmé, du moins partiellement, ce qu’elle avait ressenti lors de sa dernière vision, quand elle avait effleuré les cheveux de James Baker. Qu’elle était vraie, autant que possible.

Une fois dehors, elle marcha jusqu’à un petit café, auquel elle se rendait parfois. C’était un endroit qu’affectionnait son ancien partenaire Tyler, et ce n’est que lorsqu’elle ouvrit la porte qu’elle se rendit compte qu’elle n’y était pas revenue depuis sa mort.

C’est à ce moment-là que son téléphone sonna. Elle ne reconnut pas le numéro.

Renonçant à entrer, elle répondit.

— Agent King.

— Mademoiselle King, fit une voix à l’autre bout du fil, qui lui semblait vaguement familière. C’est le docteur Stevenson. Je ne vous dérange pas ?

Claire interrompit sa marche et s’adossa au mur du pressing qui jouxtait le café. Existait-il un bon moment pour apprendre que l’on était en train de perdre la tête ?

— Ah, bonjour docteur. Vous ne me dérangez pas, répondit-elle en prenant une grande inspiration. Est-ce que vous avez les résultats… ?

— Oui. Comme vous le savez, nous avons mené toute une batterie de tests, sanguins, électro-encéphalogramme, pour mesurer…

— Docteur, l’interrompit Claire, les yeux clos, tâchant de parler malgré la sécheresse de sa bouche. Je ne veux pas être impolie, mais je n’ai malgré tout pas beaucoup de temps. Est-ce que vous pouvez simplement me donner les résultats ? Ne vous embêtez pas à essayer de me mettre dans du coton, non plus.

— Pour tout vous dire, je n’ai pas besoin de coton. Tous les tests nous sont revenus avec les mêmes réponses. Votre cerveau n’a aucun problème, de ce que nous avons pu voir. Toutes vos fonctions cérébrales sont normales. Les niveaux d’hormones, et tout ce qui pourrait produire, du moins en théorie, les… mmh… les effets que vous décrivez, tout est normal.

Claire se serait effondrée sous le coup du soulagement. Elle ne s’était pas autorisée à penser aux conséquences qu’aurait eu tout autre réponse, mais elle se sentit submergée par l’apaisement. Ses yeux se remplirent de larmes.

— Mademoiselle King, ce sont de bonnes nouvelles, intervint doucement le docteur, à travers le téléphone qu’elle tenait fermement dans sa main, contre son oreille.

— Oui, bien sûr, d’excellentes nouvelles. Merci, docteur. Alors…, souffla-t-elle en butant sur les mots. Alors les visions…

Elle laissa les mots flotter dans l’air, sans achever sa phrase.

— Alors ce que vous vivez en ce moment n’est pas dû à un trauma ou une blessure à votre cerveau, ni à aucun déséquilibre hormonal ou chimique. Elles sont réelles, du moins c’est ce que nous pouvons dire à la lumière de ces preuves. Maintenant, mademoiselle King, nous sortons de mon domaine de compétence et de mon expertise, mais je peux vous donner le contact de mon collègue qui lui, pourra vous aider à parler de ce que vous traversez.

Claire secoua la tête. Le docteur Stevenson faisait référence à un psychiatre.

— Non. Merci docteur. Je… j’y penserai, pour plus tard. Maintenant, je… j’ai besoin d’encaisser ce que vous venez de me dire.

— Très bien, mademoiselle King. Mais n’oubliez pas, ce sont de bonnes nouvelles.

Claire remercia encore une fois le docteur avant de remettre son téléphone dans sa poche. Les nouvelles étaient bel et bien bonnes. Elle s’occuperait plus tard de leurs conséquences. Mais à cet instant, cela voulait dire une chose, et une seule. Ses visions étaient réelles. Elle pouvait s’en servir contre le tueur. C’était aussi une bonne nouvelle, non ?

Elle retourna au café, commanda un grand café américain, et s’assit à une table près de la fenêtre, regardant le flot des voitures d’un air absent. Tout le monde s’affairait à sa vie quotidienne. Elle se trouvait une fois de plus envieuse de leurs problèmes : des frais de scolarité à régler, la lettre du spécialiste à consulter, qui était restée sur la table de la cuisine, ou l’infidélité qu’on venait de découvrir.

Son regard s’attarda sur une jeune femme qui marchait sur le trottoir, en pleine conversation téléphonique. Elle était jolie, pas autant qu’Anna Selby ou Hellen Dyer, mais Claire n’aurait pas hésité à échanger de corps et de visage avec elle.

Elle se demanda si cette fille prêtait la moindre attention à cette histoire de meurtres de trois jeunes femmes. Avait-elle réfléchi à l’affaire, à ce qui leur était arrivé, à qui pouvait bien les avoir tué et pourquoi ? Avait-elle modifié son quotidien, prêtait-elle davantage attention à l’homme qui la suivait dans les allées du supermarché ? Serait-elle encore plus inquiète de se retrouver seule avec lui, sur le parking ?

La femme raccrocha son téléphone et lança un regard autour d’elle. Un instant, il s’arrêta sur Claire et elles s’observèrent une seconde ou deux, les yeux dans les yeux, puis elle reprit sa marche énergique.

Le café était plein, le doux brouhaha des conversations se noyait dans la musique classique qui passait dans les enceintes. La musique, c’était une des raisons pour lesquelles Tyler aimait tant cet endroit. Il n’était pas un grand amateur du genre, mais il avait toujours été impressionné par le propriétaire, un jeune homme dans la vingtaine, recouvert de tatouages, et qui passait du classique, plutôt que de la pop ou du RNB dans son établissement.

Claire se sentait déjà mieux. Son esprit était apaisé. Elle refit encore une fois le chemin de ce qu’elle avait vécu, depuis qu’elle s’était réveillée, dans ce lit d’hôpital. Les visions, les scènes des meurtres, la conversation avec Bernadette.

Elle se rappela un exercice que son ancienne professeure et mentor lui donnait, quand son élève se trouvait bloquée face à un problème apparemment insoluble, et elle attrapa un stylo dans la poche de sa veste. Puis, sur une serviette qu’elle sortit d’un panier vert, sur sa table, elle écrivit tous les éléments dont elle disposait dans l’enquête, en se concentrant sur ceux amenés par les visions.

Rapidement, des mots n’ayant a priori rien à voir les uns avec les autres recouvrirent la serviette, et elle tenta de comprendre comment ils s’articulaient. Elle revoyait le visage horrible de sa vision, puis celui de Baker, face à elle, dans la salle d’interrogatoire.

Elle revit le feu, entendit le rire. Elle essaya de faire rentrer tous ces mots sur la serviette, dans un espèce de schéma.

Quand elle percuta, son café était froid, elle l’avait oublié au bord de la table. Elle poussa un cri, faisant sursauter la vieille femme près d’elle, qui lui lança un regard désapprobateur. Claire cligna des yeux, plusieurs fois. Elle essayait de retenir la pensée qui venait de la traverser, avant qu’elle ne s’échappe.

Elle n’avait pas pris les éléments sous le bon angle. Elle avait supposé que ses visions la menaient au tueur. Mais ce n’était pas le cas. Elles la ramenaient dans le passé, dans un passé lointain. Où toute cette histoire avait commencé. Elles l’avaient menées à un pyromane, non pas celui qui avait tué, mais celui qui avait créé le tueur.

L’homme responsable de ces meurtres était bel et bien un grand brûlé, mais il n’était pas l’incendiaire. Il avait été victime d’un feu allumé par un autre. Cet autre, il était assis dans une cellule, au poste.

Claire bondit de son fauteuil, trébucha sur la vieille femme, provoquant un nouveau regard sévère. Elle lui cria une excuse en ouvrant grand la porte, se précipitant vers le commissariat.

CHAPITRE VINGT

Il fit ronfler le moteur et conduisit la Chevrolet noire sur l’autoroute. Il agrippait le volant avec une telle force que si sa peau n’avait pas été aussi abîmée, sous ses gants noirs, ses jointures auraient été parfaitement blanches. Il avait une telle tension dans les épaules que, couplé à la pression sous ses doigts, sa conduite était brutale.

Plusieurs fois, il provoqua des coups de klaxon énervés d’une voiture à laquelle il avait fait une queue de poisson, ou frôlée de trop près. À chaque fois, sa colère grimpait d’un cran. Il levait le poing ou le doigt vers le conducteur fautif, crachant sur le pare-brise ou la vitre conducteur des injures obscènes.

Jamais sa colère ne s’apaisait. Même son rire prenait sa source dans sa colère, et l’animait. Mais dans ces moments, quand il était sur le chemin pour se soulager de cette colère, qui bouillonnait en lui, c’était encore pire. Bien pire.

Il avait la tête qui tournait de toutes les violentes insultes qu’il balançait en silence ou non, à quiconque le regardait ou même lui venait à l’esprit. Bientôt, il serait calmé. Un peu. Quand il aurait fait ce qu’il devait, qu’il aurait permis à ce volcan de se réveiller. Alors, il irait mieux. Il pourrait rire, de nouveau. Se rire d’eux tous, et les mépriser.

Il sentait son estomac noué, et l’adrénaline qui inondait ses veines. Il avait un désir, une soif, une pulsion de luxure, un besoin de débauche qui bientôt serait satisfait. Sa peau rampait, comme si elle était vivante.

Il aperçut le panneau au dernier moment et braqua les roues, manquant de percuter une petite Nissan blanche. Un coup de klaxon retentit, immédiatement suivi de son poing, et de ses insultes.

Il vivait ainsi depuis si longtemps que jamais il n’avait envisagé que ce soit différent. À peine pensait-il « Et si ? » qu’il sentait la colère gronder plus fort que jamais. Mais aussi l’amertume, la haine, et le désir de se venger.

S’il essayait de penser à des temps joyeux, où il avait été sincèrement heureux, il lui fallait remonter avant cette terrible nuit. De préférence un moment où son père n’était pas là.

Heureusement pour lui, c’était fréquent. Dix mois par an, il travaillait dans un cirque itinérant comme magicien de fortune. Mais la plupart de ses souvenirs étaient marqués de la présence de son père. Quand il déversait sa colère sur sa mère, ou sur lui, si elle n’était pas là ou qu’elle s’était évanouie.

Certains de ses amis se faisaient frapper par leurs pères aussi, quand ils avaient trop bu, mais chez lui, c’était encore différent. Il aurait prié que son père boive. Il l’aurait frappé de toute manière, mais au moins, s’il avait été saoul, il aurait manqué ses coups, et avec un peu de chance, il aurait fini par s’effondrer pour quelques heures.

C’était quand il avait fugué pour échapper à son père, qu’il avait commencé à l’attacher. Parfois, il se servait de menottes, parfois de cordes. Une fois même, il avait utilisé un collier de chien.

Il n’était pas né mauvais. Différent, peut-être. Taciturne, introverti, oui, mais pas méchant. Il ne serait probablement pas devenu le monstre qu’il était désormais, même avec son père, ses coups de poings, de genoux et de coudes. Cela venait d’ailleurs.

Jamais il ne revivait consciemment la nuit de l’incendie, dans son esprit torturé. Il n’y pensait presque jamais. Il n’en rêvait presque plus. Mais cela avait marqué le début de sa nouvelle vie, quinze ans auparavant.

Deux jours avant, on avait emmené sa mère à l’hôpital, pour des côtes probablement cassées, les os du bras et la clavicule brisés. Son père était avec le cirque depuis deux semaines et ne devait pas revenir avant la semaine suivante, parcourant les États du Midwest.

On l’avait enfermé dans sa chambre. Il était sur le sol, priant pour du silence, redoutant le bruit de l’ouverture de la porte. Mais ce fut un autre son qui attira son attention.

Un son étrange et familier, mais pas tant que cela.

Au départ, c’était comme du papier que l’on froisse. Et puis cela avait crépité, éclaté, jusqu’à ce que ce soit plus distinct et plus fort. Le garçon s’était rendu compte qu’il entendait le crépitement du feu, juste après qu’un rire ait commencé à retentir, et peu de temps avant d’apercevoir la lueur orange sous la porte.

Le rire avait terrorisé son esprit d’enfant bien plus que le feu et le danger qu’il représentait. C’était un rire comme on en entend dans les cauchemars. Il semblait le chercher et n’être là que pour lui, enfermé et impuissant, dans une maison vide.

Ce n’est que lorsque que la fumée avait commencé à envahir la pièce, avant que la porte ne soit dévorée par les flammes orange, qu’en dépit du rire horrible qui résonnait, il se rendit compte qu’il y avait là un danger bien plus réel et terrible.

La chaleur était insupportable, inimaginable.

Lorsqu’il ressentit la douleur, ce fut comme s’il avait été plongé dans un bain d’acide.

Puis, il avait dû s’évanouir, ou bien son cerveau avait décidé de ne plus se souvenir à partir de là, ni de la vue, ni du son, ni de l’odeur de sa peau qui fondait et brûlait.

C’était là que sa nouvelle vie avait commencé. Avec le rejet, les moqueries, la peur et la haine que la société lui avait renvoyées, à cause de son apparence.

Petit à petit, il s’était construit avec chaque ricanement, chaque regard détourné, chaque sourire moqueur. À chaque fois qu’une mère écartait son enfant et lui cachait les yeux pour qu’il ne vît pas « l’homme fondu ». À chaque fois qu’une femme magnifique baissait son nez parfait pour ne pas le voir, la colère montait. Et avec elle, le désir de vengeance.

C’était vraiment comme un volcan, avec son magma, sa haine. Il bouillonnait, la pression augmentait peu à peu. Il devenait impossible de dormir, de penser, ni même de respirer.

Et puis, il avait trouvé le moyen de revivre. Frapper ceux qui lui étaient opposés sur l’échelle sociale. Ils avaient tout, les portes s’ouvraient devant eux, quand elles se fermaient devant lui. Leurs visages faisaient battre les cœurs, quand le sien donnait la nausée.

Il trouvait cela merveilleux. Il se sentait tel un dieu. Tout à coup, il devenait celui qui avait le pouvoir. C’était lui qui décidait de la suite. Il avait même développé un moyen pour donner une chance aux filles. Pour voir si l’une d’elles serait différente, si l’une d’elle allait sortir du lot. Mais aucune ne se distinguait jamais.

Il entra à toute allure dans un petit parking privé. Il voyait la maison, face à lui, à travers son pare-brise constellé de crachats. Le numéro 1221. La maison de Tonia Kerr.

Encore une qui l’avait évité. Elle était dans sa classe, il la connaissait depuis bien avant l’incendie. À cette époque, elle n’avait rien d’exceptionnel. Mais elle avait grandi et était devenue une très belle femme, douloureusement belle. Il l’avait suivie plusieurs fois, essayant de la croiser, pour voir si elle allait se souvenir de lui. Mais elle n’avait pas pu cacher le dégoût profond sur son visage. Elle ne s’était même pas donné la peine de s’excuser, ni même de cacher son sentiment. Elle s’était contentée de fuir. Elle avait abandonné là ses courses dans l’aile du supermarché, et s’était enfuie.

Il allait adorer celle-ci. Peut-être plus encore que les trois dernières. Il devenait meilleur, il perfectionnait son art.

Celle-ci serait vraiment spéciale. Il passa sa langue sur ses lèvres sèches. En lui, la colère et la haine montaient encore, et encore, mais il savait que très bientôt, l’éruption allait avoir lieu. Il eut un picotement au bout de ses doigts à cette seule pensée.

D’une main, il attrapa le masque d’Halloween sur le siège passager. Il ôta la casquette de baseball qu’il portait en permanence, la rejeta sur le fauteuil, et mit le masque. Puis, par des mouvements rapides et puissants, comme un lion en chasse dans la savane, il sortit de la voiture et se dirigea à grandes enjambées vers la porte numéro 1221.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Claire courut sur la moquette jusqu’à son bureau. Maintenant qu’elle était certaine de comprendre comment tous les éléments s’emboîtaient, l’urgence semblait avoir monté d’un cran. Elle fut soulagée de voir Wilson, penché sur son ordinateur. Il se tourna d’un coup, l’air inquiet de voir sa partenaire encore faire des siennes.

— Wilson, s’écria-t-elle, à bout de souffle de son sprint depuis le café. Je crois que je le tiens. Va falloir que tu me fasses confiance une fois de plus.

Elle retourna précipitamment à son bureau, fit pivoter sa chaise en s’asseyant et commença à taper sur le clavier de son ordinateur, percutant les touches qui faisaient un bruit de castagnettes.

Wilson fit rouler sa chaise jusqu’à elle.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Je t’avais jamais vue comme ça. Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda-t-il, tout en essayant de lire ce qu’elle tapait, bien que la fenêtre se vidât trop vite de son contenu, avant qu’il pût comprendre.

Claire n’essaya même pas de prendre des pincettes avant de lui dire ce dont elle venait de se rendre compte. Elle n’avait pas le temps. Les explications et les possibles reproches devraient attendre. Tout ce qui comptait, c’était de placer cette dernière pièce du puzzle et d’empêcher qu’une nouvelle femme ne fût assassinée. Si Wilson la suivait, tant mieux. Sinon, elle se débrouillerait seule.

— Je prenais le problème à l’envers, depuis tout ce temps, dit-elle, les doigts volant au-dessus du clavier. Je savais qu’on cherchait un pyromane, tous les signes pointaient dans cette direction, mais je me suis dit que c’était tout. Qu’en le trouvant lui, on aurait notre homme. Mais je me suis plantée. C’est pour ça que même si on pensait qu’on avait chopé le bon, au chalet, c’était pas lui !

— Claire, calme-toi. Ce que tu racontes n’a aucun sens. Est-ce que James Baker est le meurtrier ?

— Non. Lui, c’est la clef du puzzle. Ils étaient deux, tout ce temps, souffla Claire, autant pour elle que pour son partenaire.

— Deux meurtriers ? Ils bossent ensemble ?

— Non, il n’y a qu’un seul meurtrier. Et il n’y a qu’un seul pyromane. Un seul incendie, mais deux personnes qui ont été brûlées.

Wilson posa sa main sur le bras de sa partenaire.

— Mais, Claire… on a déjà cherché dans tous ces fichiers. On n’a trouvé qu’un seul homme encore en vie, et pas en taule. Et il est en bas, dans la cellule.

Exaspérée que Wilson ne comprît pas, Claire fit pivoter brusquement sa chaise.

— Mais le deuxième homme, ce n’est pas un pyromane. Peut-être même qu’il n’a aucun casier ! C’est pour ça qu’on ne l’a pas trouvé, insistait-elle en le priant du regard de la suivre, de la comprendre et de la croire.

— C’est un grand brûlé, une victime. Il a été pris au piège dans un incendie allumé par le pyromane. Il était dans l’incendie provoqué par James Baker.

Il fallut quelques secondes à Wilson pour encaisser toutes les informations que Claire lui lançait. Puis, il posa la question qu’elle redoutait.

— Mais comment tu sais ça ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Où t’étais ?

— Écoute, ça n’a aucune importance. Je sais que j’ai raison. Je t’en prie, Wilson, fais-moi confiance.

Elle plongea son regard dans le sien, le pressant d’accepter, même s’il ne comprenait pas. Il soutint son regard. Il était en train de traiter l’information. Tout ce qu’elle avait fait et dit depuis le début. Il soupesait. Pensait-il à sa carrière, ou aux prochaines victimes ?

Elle se rendit brutalement compte que tout reposait sur les prochaines minutes. La réponse qu’allait lui donner Wilson allait déterminer l’avenir de leur collaboration.

Elle aperçut le tressautement dans son regard. Il avait pris sa décision.

— Très bien, dit-il.

Claire l’aurait presque pris dans ses bras. Mais elle rebascula sa chaise pour faire face à son écran.

— Il faut qu’on retrouve tous les incendies que Baker a provoqués. Celui qui a commis ces crimes a été la victime d’un de ces brasiers. C’est notre tueur.

Du bout des doigts, elle tapa sa recherche.

L’ordinateur prit deux ou trois secondes pour afficher les résultats, qui parurent une éternité aux deux agents en apnée.

Puis, l’écran se remplit de la liste des incendies volontaires.

— Bon dieu, il y en a un sacré paquet, s’écria Claire en passant rapidement en revue l’écran.

On suspectait James Baker d’avoir provoqué vingt-cinq débuts d’incendies dans la ville, sur une période de quinze ans, mais les preuves contre lui étaient faibles. Personne n’aurait pu savoir combien il en avait réellement provoqué. Elle repoussa la pensée que la personne qu’elle recherchait n’avait pas été détectée, ou bien que cet incendie-là n’avait pas été lié à James Baker.

— Je pars du haut, toi du bas, déclara-t-elle, bien décidée à découvrir tout ce qui serait possible des premières condamnations de Baker pour incendie volontaire.

Les trois premières ne révélèrent rien. Une ancienne exploitation laitière, une école, et une maison dont les habitants étaient en vacances.

Les trois suivantes indiquaient un changement de tactique. Toutes les maisons étaient inoccupées, mais à chaque fois, c’était parce que les résidents avaient réussi à s’échapper au dernier moment.

À la septième, Claire fit mouche. Un enfant de six ans avait été secouru d’une maison vide. Il avait survécu, mais il avait été piégé dans le bâtiment en proie aux flammes suffisamment longtemps pour subir de graves blessures. Quatre-vingts pour cent de son corps avait été brûlé sévèrement, visage compris. Selon les rapports, il avait très peu de chances de s’en sortir, mais il avait survécu. C’est ce qui avait allégé la peine de prison de Baker.

Elle continua sa lecture, rapport après rapport. À chacune d’entre elles, sa certitude grimpait d’un niveau : elle avait raison, et ils tenaient leur homme. Son cœur bondit dans sa poitrine quand elle lut que le garçon avait été retrouvé enfermé dans une chambre, verrouillée depuis l’extérieur. Les images de sa vision passèrent devant ses yeux, lui provoquant vertiges et nausées.

C’était forcément lui.

Elle rassembla les détails le concernant. Il s’appelait Tyrone Conrad. Il avait vingt-six ans.

Une fois de plus, elle tapa sa recherche, mais il n’apparaissait dans aucun fichier de la police ni du FBI. Il n’avait jamais rien commis. Et c’était précisément pour cela qu’ils étaient passés à côté de lui. Ou bien il était resté indétectable, ou bien ses récents actes étaient un développement nouveau dans son parcours.

Cela n’avait aucune importance, Claire savait que c’était lui. Ils le tenaient.

— Wilson, s’exclama-t-elle. Je l’ai.

Il fit pivoter sa chaise brusquement pour la regarder.

— Comment ça, tu l’as ?

— C’est un grand brûlé. Il était dans l’un des incendies provoqués par Baker.

Claire ouvrit le fichier de Tyrone Conrad de l’hôpital.

— C’est lui, ça ne peut être que lui, insista-t-elle en fixant l’écran.

— J’ai pas fini ma liste…, intervint Wilson.

— Pas grave. C’est lui.

Elle sortit l’adresse : il était du quartier. Il vivait là depuis douze ans. Elle pointa du doigt l’écran.

— Là.

— Bon dieu, s’écria Wilson. Je connais cette rue. C’est pas très loin de chez Rebecca, ma sœur.

Comme s’ils avaient besoin d’une motivation supplémentaire, ils bondirent d’un même élan de leurs chaises et se ruèrent dans les escaliers.

— Je conduis, brailla Wilson en descendant les marches quatre à quatre.

CHAPITRE VINGT-DEUX

C’était comme si Claire était dans un jeu vidéo. Wilson jetait la voiture de gauche et de droite, usant du klaxon plus que du frein. Dans ce genre de situation, elle enviait la police avec leurs véhicules balisés, leurs gyrophares et leurs sirènes qui annonçaient leur venue de loin.

Leur voiture fonçait à toute allure sur l’autoroute et elle avait beau disposer d’un gyrophare, il était beaucoup trop discret pour écarter les voitures sur leur passage. Elle imaginait, avec chaque minute écoulée, ce que pouvait faire Conrad, chez lui. Y avait-il amené sa prochaine victime ? Se préparait-il à une chasse en règle d’une pauvre jeune femme avant de la tuer, puisqu’il avait décidé qu’elle était trop belle pour vivre ?

Et pire, l’avaient-ils manqué ? Avait-il eu le temps d’ajouter une nouvelle victime à sa liste, pendant qu’elle travaillait à comprendre qui commettait ces meurtres ? Cette possibilité lui était insupportable, et elle se concentra plutôt à se tenir pour ne pas être projetée contre la portière ou contre Wilson, à chaque fois qu’il braquait les roues de la voiture, prenant la sortie qui les amenait dans le quartier où résidait Conrad.

Elle crut défaillir quand elle aperçut le bouchon qui se formait déjà. Wilson échappa un juron et abattit sa main sur le klaxon. Le son résonnait dans l’habitacle tandis qu’il manœuvrait dans le trafic, toujours klaxonnant. Dans une lenteur douloureuse pour les deux agents dopés à l’adrénaline, il parvint à remonter le bouchon, en s’aidant judicieusement des barres métalliques sur le bas des ailes de la voiture, et de son impressionnante capacité à contrevenir au code de la route.

Claire ferma les yeux, les dents serrées, tandis qu’ils rebondissaient sur la route qui les menait chez Conrad. Elle fit le vide dans son esprit, regardant par la fenêtre. C’était un quartier industriel, dont les usines et les entrepôts s’alignaient successivement le long de la voie. La plupart étaient fermées, mais l’éclairage leur indiquait que quelques unes fonctionnaient encore.

Wilson éteignit les phares et négocia le virage à gauche quand ils entrèrent dans la rue tout à fait banale où Tyrone Conrad avait passé les douze dernières années de sa vie. La maison était un peu reculée par rapport au trottoir, un peu isolée. Autour, trois maisons clôturées, un magasin de chaussures fermé définitivement, un magasin de revente d’alcool et un entrepôt complétaient la rue.

— Ta sœur vit ici ? demanda Claire en ouvrant la porte, balayant les alentours d’un regard.

— Plus bas dans la rue, c’est un peu mieux là-bas. La gentrification n’a visiblement pas atteint cette partie-là de la ville.

Ils sortirent de la voiture, à l’affut, scrutant la rue et la maison.

Tout était calme. Le seul bruit qui leur parvenait était le grondement un peu étouffé de l’autoroute dont ils étaient sortis quelques instants auparavant, et le vrombissement du moteur d’un camion dans l’un des entrepôts.

Claire sortit son arme et trottina vers la maison ; dans le coin de son regard, elle aperçut Wilson faire le tour. Le jardinet devant la maison, si tant est qu’on pût appeler l’espace constellé d’ordures ainsi, n’était séparé du trottoir que par une barrière, pas plus haute que le genou de Claire. Un petit espace vide indiquait qu’il y avait probablement eu un portail, avant. Claire repensa au grand portail qui barrait l’accès du chemin, chez Baker.

Elle avançait, se forçant à ralentir même si tous les muscles de son corps lui hurlaient de se ruer sur Conrad, le plus vite possible.

Elle passa les trois marches de pierre qui menaient à la porte d’entrée, avant de coller son oreille à la peinture écaillée pour écouter. Rien, pas un bruit ne provenait de la maison. Elle tenta d’ouvrir, mais la porte était fermée à clef.

Abandonnant tout espoir de discrétion, elle entreprit de défoncer la porte, puis recula d’un pas, son arme braquée sur la porte. Elle avait entendu trop d’histoires de collègues qui avaient été abattus à travers une porte qu’ils venaient d’enfoncer.

Rien, toujours rien, pas un bruit.

Elle examina le jardin autour d’elle. La moitié d’un parpaing était posé près du mur. Elle le ramassa puis lança un dernier regard à la rue et à la maison, avant de briser une fenêtre du rez-de-chaussée. Passant la main, elle parvint à la déverrouiller de l’intérieur et utilisa sa veste pour enlever les morceaux de verre du cadre. Elle l’ouvrit dans le grincement des charnières qui résistaient.

Dans la maison, tout était silencieux. Elle entra.

Un regard rapide lui permit de se rendre compte de l’état de délabrement de la maison. Des vêtements s’étalaient sur le sol de la pièce principale. Sur la table basse, face à un canapé sur lequel on avait jeté une couverture, une assiette sale trônait. Elle posa prudemment le pied sur le parquet. Il était abîmé et craquait à chacun de ses pas. Elle jeta un œil dans la petite cuisine vide.

Sur le plan de travail, près de la cuisinière, était posée une boîte d’allumettes. Ce n’était pas celle de sa vision, mais elle le prit comme une confirmation qu’elle était sur la bonne piste. Dans l’évier, on avait posé une assiette. Une mouche solitaire se gavait de la petite tâche brune comme une sauce de viande, en plein milieu.

Claire repensa au chalet de Baker et à ses nuées de mouches. Ce n’était pas le même niveau de crasse, ici, mais il y avait des similitudes dans la manière de vivre des deux personnages. Peut-être avaient-ils d’autres points communs, pas seulement l’incendie provoqué par James Baker des années auparavant. Ce feu avait manqué de tuer Tyrone Conrad, et il avait changé le cours de sa vie pour toujours.

Sur le rebord, elle aperçut une bouilloire. Un engin vieillot qu’on posait sur le feu et qui sifflait quand l’eau arrivait à ébullition. Claire posa sa main dessus. Elle n’était pas froide. Conrad n’était pas parti depuis longtemps. Son arme toujours braquée devant elle, guidant la voie comme une lampe torche, Claire examina le reste des pièces du rez-de-chaussée. Il lui fallut peu de temps pour comprendre que si Conrad était là, il n’était pas à cet étage.

Elle releva le regard vers les escaliers. La porte de l’autre côté de la pièce s’ouvrit et Wilson apparut. Elle secoua la tête, lui indiquant que cet étage était vide.

Lentement, Claire grimpa les escaliers ; chaque marche grinçant et craquant sous ses pas lui confirmait que la maison était vide. En haut des escaliers, le couloir était sombre, et s’ouvrait sur trois portes. Elle donna un coup de pied pour ouvrir la plus près d’elle, révélant une salle de bain crasseuse.

Derrière elle, elle entendit Wilson ouvrir la pièce à sa droite. Il recula dans le couloir après quelques secondes, secouant la tête. Le renoncement qu’elle lisait sur son visage faisait écho à son propre sentiment. Elle vérifia rapidement la dernière pièce, une chambre avec un lit et une caisse de bois comme seuls meubles.

Wilson lâcha un juron, regardant autour de lui dans la pièce, s’il voyait un objet, un indice, qui leur donnerait une indication sur l’endroit où se trouvait Conrad.

Claire l’aperçut la première.

D’abord, elle crut voir un chat. Puis elle se dit que cela aurait été étrange de retrouver un tel animal de compagnie chez quelqu’un comme Conrad.

Puis, elle comprit ce que c’était, traversa la pièce sans quitter des yeux ce qu’elle avait repéré. Elle s’agenouilla, Wilson près d’elle.

Là, par terre, ils virent le seul objet proprement rangé de la maison : un petit tas de fourrure noire. Claire la reconnut instantanément. C’était la fourrure qui avait recouvert en partie le visage de Tina Bryan.

La même qu’ils avaient retrouvé sur Hellen Dyer.

Et qui avait laissé quelques fibres dans les cheveux d’Anna Selby.

C’était cette fourrure que Claire avait sentie sur son visage dans sa première et terrifiante vision.

Elle jeta un regard à Wilson. S’il avait encore le moindre doute, il venait d’être balayé d’un seul coup. Mais elle n’avait pas l’intention de se reposer sur ses lauriers.

Tyrone Conrad était le tueur. Ça, elle le savait. Mais il n’était pas chez lui. Selon toute probabilité, il se baladait dans cette ville que Claire aimait tant, se préparant à tuer sa prochaine victime. Ou pire.

— Attends, faut qu’on réfléchisse, s’écria Claire en descendant les escaliers.

Elle voulait sortir de la maison. L’endroit avait beau être vide, partout elle sentait la présence de son occupant. Et cette fois-ci, les visions n’y étaient pour rien. C’était dans l’atmosphère, partout ; dans l’aspect sale et négligé de l’espace ; dans les objets éparpillés partout par terre. L’endroit en lui-même était une allégorie de la folie.

Elle déverrouilla la porte et sortit. Ils étaient dans l’urgence, mais ils ne devaient pas pour autant se précipiter sur la première piste venue. Dans son esprit, elle envisageait toutes les possibilités.

— Bien, dit-elle en faisant face à son partenaire. On sait qui c’est. Il nous reste à le localiser.

Puis, elle se frappa le front du plat de la main.

— Comment ai-je pu être aussi stupide ! s’exclama-t-elle en attrapant son téléphone dans sa veste, parcourant sa liste de contact aussi vite que son pouce le lui permettait.

Enfin elle trouva le bon, décrocha et colla l’engin à son oreille, rongée par l’impatience.

— Allez, allez… murmurait-elle.

Elle sentait le regard de Wilson sur elle, puis son interlocuteur décrocha.

— Claire, ça fait long…

— Chris, le coupa-t-elle, crispée sur le téléphone. J’ai besoin de ton aide. C’est urgent.

— Je suis en plein… commença-t-il, avant de s’arrêter, ayant probablement senti le désespoir dans la voix de Claire. Urgent comment ?

— Urgentissime.

Elle l’entendit soupirer, couvrir le microphone pour parler à quelqu’un d’autre, puis elle l’entendit de nouveau clairement.

— Ok, dis-moi.

— J’ai besoin que tu localises un téléphone portable pour moi. C’est une question de vie ou de mort.

Claire avançait en même temps rapidement vers la voiture, Wilson sur les talons. Elle voyait bien Chris à son bureau, devant une rangée d’écrans dont elle ne comprenait pas grand-chose. Elle lança un regard à Wilson, qui tenait une feuille dans la main. Ils avaient imprimé toutes les informations dont ils disposaient à propos de Tyrone Conrad. C’était peu, mais il y avait son numéro de téléphone portable.

Elle le lut à voix haute pour Chris, qui entra les chiffres sur son clavier. Wilson grimpa dans la voiture, suivi de près par Claire. Ils savaient que dès qu’ils obtiendraient le lieu, ils se préparaient à une nouvelle folle traversée de la ville. Elle espérait le retrouver au Walmart, pas très loin, mais son instinct lui disait que c’était un peu trop beau pour être vrai.

— Ok… fit la voix de Chris, interrompant ses pensées. La bonne nouvelle, c’est qu’il est allumé.

D’expérience, Claire savait que l’opération pouvait prendre deux minutes comme une demi-heure. Et si l’on n’avait pas accès aux bons canaux d’informations – ou à Chris, spécifiquement – cela pouvait même prendre des heures. Elle referma les yeux, appelant la réponse de tout son être, résistant à le presser car elle savait que cela ne ferait que le distraire. Elle faisait suffisamment confiance à Chris, un associé de longue date, pour savoir qu’il mettait tout en œuvre pour obtenir la localisation aussi rapidement que possible.

— Je l’ai, fit-il d’une voix triomphante.

Claire crut que son cœur allait lâcher. Elle attrapa un stylo et griffonna l’adresse que Chris lui dictait, au dos de la feuille que Wilson lui avait donnée.

1221 rue Berwick.

Wilson entra l’adresse dans le GPS de la voiture. Ils échappèrent un grognement à l’unisson quand le GPS leur indiqua une adresse de l’autre côté de la ville. Wilson écrasa la pédale d’accélération, collant Claire à son siège, et lança la voiture à toute allure dans la rue, rejoignant l’autoroute dans une cacophonie de klaxons rageurs qu’aucun des deux agents n’entendit.

CHAPITRE VINGT-TROIS

— Je te mets en haut-parleur, Chris, cria Claire par-dessus les crissements de pneus et les coups de klaxon.

Près d’elle, Wilson jouait du volant. Il avait repéré un espace entre un break et une camionnette de livraison, et s’y glissa.

— Il faut que je vérifie avec mon autre système, mais je devrais pouvoir te dire qui vit à cette adresse, fit la voix de Chris dans le haut-parleur.

Ils étaient déjà sur l’autoroute quand il revint.

— C’est une maison, elle appartient à une certaine Tonia Kerr. Elle vit seule, vingt-cinq ans. Aucun casier. Je t’envoie un lien vers son profil Facebook pour que tu voies à quoi elle ressemble.

Claire sentit son estomac se retourner. Ils arrivaient trop tard.

— Merci, Chris. Je t’en dois une, encore.

— Écoute, faut que j’y aille, mais je continue de tracer le téléphone et je te dirai s’il se déplace.

Il y eut un clic, et la voix s’éteignit.

Claire consulta le lien que Chris venait de lui envoyer. Elle savait déjà à quoi s’attendre avant que le visage souriant ne s’affiche sur son écran. Une jeune femme magnifique tenait une flûte de champagne, la levant vers l’objectif. Une robe estivale couvrait à peine les courbes de son corps bronzé. Elle la montra à Wilson, qui réussit à quitter la route des yeux suffisamment longtemps pour regarder la photo. Il parvint à arracher quelques kilomètres heures de plus.

Claire ne trouvait pas le numéro de portable de Tonia, mais son numéro de téléphone fixe était affiché. Elle le composa et son estomac se retourna de nouveau lorsqu’elle comprit que la ligne avait été coupée. Elle referma ses yeux, essayant de contrôler sa respiration. Elle savait qu’aucune vision ne pourrait plus l’aider à ce stade ; ni elle, ni Tonia Kerr.

Les pneus crissèrent en s’arrêtant dans le parking, derrière une Chevrolet noire et sale. Cette fois-ci, ils n’avaient pas besoin d’être discrets. Chaque seconde comptait et pouvait faire la différence entre la vie et la mort.

Claire fut à la porte en un instant. L’odeur du caoutchouc brûlé des pneus persistait dans l’air. Elle se trouvait face à un bâtiment carré à la porte et aux cadres de fenêtres rouges. Comme toutes les autres de cette rue en pente, c’était une maison individuelle. Chaque habitation avant son petit jardin, joli et bien entretenu.

À droite de la porte, quatre numéros argentés étaient accrochés. 1221.

Claire courut à la porte, mais les sons provenant de l’intérieur l’arrêtèrent net.

Des hurlements, distincts. Étouffés et un peu lointains, mais il n’existait aucun mur de brique assez épais, aucun mortier ni aucun bâillon capable de taire la terreur pure qu’ils incarnaient. Elle essaya désespérément d’ouvrir la porte, mais elle était fermée de l’intérieur et de ce qu’elle sentit lorsqu’elle essaya de forcer, il y avait probablement des verrous supplémentaires. Elle se jeta contre la porte, écrasant dessus son épaule et son dos.

Elle se décala lorsque Wilson la rejoignit. Il se jeta de tout son poids sur la porte, et lança deux coups de pied puissants là où il estimait que le verrou se trouvait. Le troisième fissura la porte. Le quatrième et le cinquième firent tomber le verrou, mais la porte semblait inébranlable, leur barrant la route, retenue par un verrou, en bas.

Criant de colère, Claire abattit ses coups de pieds de ses bottines noires sur le bois rouge, avant d’entendre un craquement satisfaisant, et la porte s’ouvrit vers l’intérieur.

Elle se précipita dans l’entrée étroite, propre et rangée, et tourna la tête à gauche et à droite, puis à gauche de nouveau. Elle cherchait désespérément la moindre information, tandis que les pensées se bousculaient dans sa tête.

Son ouïe lui procurait l’information la plus importante. Les cris s’intensifiaient, mais ils apparaissaient toujours lointains. Ils semblaient venir de sa droite, sous ses pieds.

— La cave ! Ils sont dans la cave ! hurla Wilson.

Ils se précipitèrent, cherchant comment la maison avait été bâtie. Elle rappelait à Claire la maison d’une de ses tantes, à Boston. Son mari était un type aux cheveux grisonnant, porté sur le whisky et les combats de catch, et il passait la plupart de son temps, même quand il y avait des visiteurs, dans ce qu’il appelait sa grotte. C’était au sous-sol, et même si on lui avait interdit d’entrer, elle se souvint que la porte d’accès se faisait par la cuisine.

Elle se rua dans la pièce. Soudain, les cris s’arrêtèrent. Claire se figea sur place. Elle imaginait déjà le pire, et aussi improbable que cela puisse paraître, elle fut soulagée quand ils reprirent, avec une terreur renouvelée. Tant que Tonia hurlait, se dit Claire, c’est qu’elle était encore en vie.

Elle examina rapidement la cuisine. Elle était aussi propre et rangée que le reste de la maison, mais au milieu de l’îlot central, les préparatifs interrompus d’un déjeuner étaient posés. Tonia avait dû être là quand elle avait été dérangée par Conrad, se dit Claire.

La cuisine était de l’autre côté, par rapport à la maison de sa tante, mais la petite alcôve se trouvait bien là. Au grand soulagement de Claire, elle aperçut une porte de bois lamellée, qui menait à la cave. À Tyrone Conrad et Tonia Kerr.

Elle tenta de l’ouvrir par la poignée mais elle était verrouillée. Claire n’arrivait même pas à la faire bouger d’un centimètre, et elle supposa qu’un meuble la bloquait, de l’autre côté. Conrad s’était barricadé avec sa victime.

— Wilson, Wilson ! cria-t-elle, tournée vers la pièce derrière elle.

Wilson apparut essoufflé, l’air désespéré. Elle désigna la porte. Ils sursautèrent quand les hurlements reprirent de plus belle, atteignant des hauteurs insoupçonnées.

Wilson se jeta de tout son poids sur la porte, mais il rebondit sur le bois plein.

— Essaye de trouver quelque chose pour défoncer la porte, cria Claire en se ruant dans l’entrée. Je vais voir s’il y a un autre moyen d’entrer.

Elle se tenait dans le couloir. Derrière elle, Wilson tentait de fracasser la porte avec un objet métallique, ponctuant chacun de ses coups en ordonnant à Conrad de se rendre, qu’il était cerné.

Claire revit la maison de sa tante, encore une fois. Elle n’avait jamais pu entrer dans la grotte de son oncle, mais elle avait l’autorisation de jouer dans le jardin. Sa tante n’avait pas particulièrement la main verte, mais elle n’avait pas d’enfant, et elle avait passé du temps avec sa nièce, lui montrant les fleurs, les arbustes, et les plantes qui poussaient dans son petit jardin.

Elle ramena le souvenir, aussi vif que possible, dans sa mémoire. Elle savait qu’il contenait un indice, mais elle n’arrivait pas encore à le percer.

Et puis, il la percuta. Sur l’un des murs de la maison, près d’une mare stagnante et envahie de végétation, existait une petite fenêtre qui s’ouvrait sur la cave. Claire se revoyait, allongée devant, essayant de voir à l’intérieur, quel genre de délice on lui cachait dans cette grotte. Un jour, sa mère l’avait surprise, lui avait collé une fessée, et l’avait sévèrement réprimandée, lui expliquant que l’on n’espionnait pas les gens, surtout quand on était invité chez eux.

Claire avait pleuré et avait affirmé à sa mère qu’elle la détestait. Aujourd’hui, elle mit cet incident sur la toute petite liste de ce que sa mère avait fait de bon pour elle. Passant la porte restée ouverte, elle se rua dans le jardin et fit le tour de la maison en courant. Elle attrapa son téléphone en même temps, et appela les renforts.

— Ici agent King, cria-t-elle dans le téléphone. Il nous faut du renfort en urgence. 1221 rue Berwick. Je répète, 1221 rue Berwick. Renfort urgent. Homicide en cours.

Elle raccrocha juste en arrivant sur le flanc de la maison. Elle chercha du regard contre les fondations, où la brique rouge rejoignait le sol enherbé. Le jardin était encore plus petit ici que chez sa tante. Il consistait en quelques buissons et un chemin en graviers qui faisait le tour de la maison et menait au jardin à proprement parler, à l’arrière de la maison.

Elle s’était trompée, il n’y avait pas de fenêtre.

Elle aurait pu hurler de colère. Elle savait que chaque seconde comptait, que chaque erreur qu’elle faisait prolongeait les souffrances de Tonia dans la cave, à quelques mètres d’elle. Elle priait que Wilson eût davantage de chance avec la porte, mais les hurlements, bien que plus faibles depuis l’extérieur, lui indiquaient que ce n’était pas le cas.

Elle allait se précipiter dans la maison quand cela lui sauta aux yeux. La cuisine était inversée, par rapport à la maison de sa tante. Bien sûr ! Cela signifiait sûrement que c’était le cas pour toutes les autres pièces de la maison.

Elle courut dans le jardin à l’arrière, le traversant dans sa longueur ; elle sauta par-dessus un petit banc en bois où deux nains de jardin étaient disposés et examina l’espace presque identique à celui qu’elle avait scruté quelques secondes auparavant. Avec une différence.

Il y avait une fenêtre.

Elle était encore plus petite que ce qu’elle avait imaginé, et l’ouverture était au niveau du parterre de graviers. La vitre était sale et opaque, mais elle aperçut malgré tout une faible lueur provenir de l’intérieur.

Claire s’accroupit. Elle n’avait aucune prise pour l’ouvrir depuis l’extérieur. Elle plaqua son visage contre le verre froid, et sa respiration acheva de bloquer la vue en formant de la buée sur la vitre.

Toujours à quatre pattes, elle regarda autour d’elle en quête de ce qui pourrait l’aider à la briser, mais en dehors des petits cailloux et d’un peu de boue, il n’y avait rien.

L’agent bondit sur ses pieds et retourna dans le jardin, à l’arrière. Elle se saisit du nain de jardin le plus lourd, assis sur un crapaud avec une canne à pêche dans les mains, et se rua vers le soupirail de la cave.

Puis elle fit prendre de l’élan à la décoration et le projeta de tout son poids contre la vitre.

Le nain perdit la tête, mais dans un dernier geste héroïque, il brisa la vitre. Claire se servit des débris du nain de jardin pour repousser les morceaux de verre du cadre de bois. L’ouverture était mince. Elle ne savait même pas si elle pouvait s’y glisser, mais elle n’avait pas le temps de réfléchir. Son arme brandie, pointée devant elle, elle passa les bras, la tête et les épaules par le soupirail.

Elle avait beau savoir ce que Tyrone Conrad avait fait subir à ses trois précédentes victimes, elle avait beau entendre les cris qui résonnaient encore dans ses oreilles, rien n’aurait pu la préparer à la vision d’horreur de cette cave lugubre et mal éclairée.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Claire se glissa dans le minuscule espace que la fenêtre cassée lui ouvrait. Elle essayait de ne pas regarder ce qu’il se passait devant elle, un peu plus bas. Si elle laissait ses émotions prendre le dessus, elle avait peur de retourner sur ses pas, voire de s’enfuir en courant.

Cependant, à cet instant, elle avait un tout autre problème.

Non seulement elle était coincée dans l’ouverture, le cadre en bois compressait son corps de toute part, mais elle sentait des éclats de verre, qu’elle avait manifestement oubliés, s’enfoncer dans sa chair.

Ses bras et ses épaules étaient passés, et elle était suspendue à l’intérieur de la petite cave, ses hanches encore bloquées. Comme elle tenait son arme dans sa main, elle ne parvenait pas à se pousser à l’intérieur d’une seule main. Elle n’avait qu’un seul avantage : les deux autres personnes présentes dans la pièce ne pouvaient pas la voir. L’un lui tournait le dos, et l’autre avait les yeux bandés.

Depuis sa position en plongée au-dessus d’eux, Claire ne pouvait plus ignorer la scène qui se déroulait sous ses yeux. De l’autre côté du sous-sol étroit, une femme aux yeux bandés était menottée à un radiateur. Elle était assise, le dos contre les lamelles de fer.

Lui faisant face, un homme était agenouillé. Il portait un masque, de ceux qu’on achète pour Halloween.

La femme hurlait, et saturant l’espace, Claire percevait sa voix qui devenait rauque d’avoir trop crié, désespérée d’appeler à l’aide.

Les beuglements de l’homme dans le masque ajoutaient encore au bruit et à la confusion générale.

— Tu te crois tellement meilleure ! mugissait-il à la femme à quelques centimètres de son visage. Tu crois que t’es tellement mieux que moi.

Il avait déjà positionné ses mains autour de sa gorge. Sa prise n’était pas totale cependant et l’air entrait encore bien que difficilement, par grandes aspirations. Il ne serrait pas non plus assez pour l’empêcher de hurler et de crier, d’appeler à l’aide, de le supplier d’arrêter.

Claire distinguait le tissu du masque qui se faisait aspirer dans la bouche de l’homme au rythme de sa respiration. En la secouant, il frappait le crâne de sa victime contre le métal froid du radiateur, insistant encore sur chaque syllabe qu’il lui crachait au visage.

— Je te montrerai ! aboya-t-il encore.

Il resserrait sa poigne. Un bref instant, il la relâcha, permettant à la femme d’échapper des sanglots étouffés, prenant de grandes goulées d’air, désespérée.

Les pensées de Claire se bousculaient dans sa tête, envahie par ce qu’elle percevait. Elle était coincée. Profondément révulsée par ce qu’elle voyait, par les hurlements de Tonia Kerr, autant que par les cris maniaques de Tyrone Conrad. Mais bien plus fort en elle que l’instinct de survie, de fuir devant le danger, l’instinct de protection brûlait Caire de l’intérieur.

Elle aspirait plus que tout à faire le travail auquel elle avait dédié sa vie.

Sauver Tonia Kerr, et empêcher ce monstre de la tuer, elle et tout autre victime.

D’un dernier mouvement désespéré, elle se propulsa vers l’avant et vers le bas, sans remarquer que le verre avant déchiré ses chairs au niveau de sa taille et du haut de sa cuisse.

Claire chuta plus de deux mètres plus bas, sur le carrelage.

Conrad avait refusé de sortir de la bulle qu’il formait avec sa victime, à sa merci, jusqu’à ce moment. Mais il avait été alerté qu’une nouvelle personne venait de rejoindre sa petite fête, que ce soit le bruit de la chute de l’agent ou une sorte d’instinct primitif. Il fit volte-face, relâchant tout à fait la pression autour de la gorge de la jeune femme.

Un grognement animal émergea du masque. À chaque respiration, le tissu se plaquait contre sa bouche.

Claire lança un regard désespéré autour d’elle à la recherche de son arme, qu’elle avait perdue dans sa chute.

Conrad suivit son regard. Il comprit ce qui s’était passé et bondit comme un lion sur elle, rugissant.

Claire se prépara à l’impact, et pivota juste au dernier moment, pour que tout le poids de Conrad lui passe à côté, et ne la percute pas de plein fouet.

 D’un bras agité, il parvint à l’attraper malgré tout, et ils roulèrent par terre, arrêtés seulement par le mur de brique.

Elle releva son genou pour le frapper dans l’estomac, et le grognement qu’il produisit avec une expiration soudaine lui indiquait assez bien qu’elle avait visé juste.

Cela le mit encore plus en colère, et Conrad poussa un cri perçant, dirigeant son poing vers le visage de Claire. Avant qu’il n’atteigne sa cible, elle parvint à se tourner, et le coup percuta son épaule plutôt que son menton. Un deuxième coup s’abattit sur sa tempe, et lui fit perdre l’esprit un instant. Elle le serra contre elle le temps de récupérer.

Conrad gigotait malgré sa prise. Il était plus fort qu’elle, plus grand aussi.

Mais Claire avait la maîtrise. Elle avait pour elle des heures et des heures d’entraînement au combat à mains nues. Avec arme et sans arme. Elle sentait aussi l’adrénaline se déverser en elle, comme une grande vague qui inonde tout quand on se bat pour sa survie.

Les deux silhouettes combattaient, acharnées, sur le sol poussiéreux. Chaque fois que Claire pensait s’être tirée de la prise de son ennemi, chaque coup qu’elle portait à sa figure, à sa nuque, ou à son plexus solaire, qu’elle pensait assez douloureux, il parvenait à trouver la force de s’opposer encore à elle, et de la rejeter par terre.

Pas une seule fois, Claire n’avait perdu de vue son arme, qu’elle cherchait encore. Puis, alors qu’elle roulait par-dessus Conrad, elle l’aperçut. Sous une petite table, de l’autre côté de la pièce, à l’opposé du radiateur où Tonia Kerr était assise, menottée, consciente que la situation avait changé sans savoir quoi précisément. Elle appelait encore à l’aide, et Claire sentit la pointe d’espoir dans ses cris.

L’agent du FBI se jeta sur l’occasion dès qu’elle se présenta.

Se servant du torse de Conrad pour prendre de l’élan, elle se jeta vers la table, en rampant, vers son revolver, vers sa sécurité.

Derrière elle, Conrad s’était rassis. Il suivait l’intruse des yeux, plongea sur elle, et l’attrapa par la cheville.

Claire s’étira le plus possible, agitant ses doigts à quelques centimètres de la crosse de son revolver. Elle donna un coup de son pied libre et sentit qu’elle avait touché juste. La cheville libérée, elle se jeta vers l’avant.

Elle se saisit fermement de son arme et pivota sur elle-même, prête à la décharger dans l’homme qui avait tué trois femmes, l’homme qu’elle venait d’empêcher d’en assassiner une quatrième, et qui essayait de la tuer, elle.

Mais il ne se trouvait plus où elle l’avait laissé.

Comprenant la position dans laquelle il se trouvait, il était retourné près du radiateur, vers Tonia Kerr, assise et tremblant de tous ses membres.

Et au grand désarroi de Claire, il avait ajouté un élément de surprise.

Conrad était assis, tenant un couteau sous la gorge rouge et marquée qu’il avait enserrée dans ses mains, avant que l’agent ne l’interrompît.

Claire braquait son arme, visant le masque, essayant désespérément d’envisager les possibilités qui s’offraient à elle. Si elle lui faisait exploser la cervelle, aurait-il le temps de planter sa lame dans la gorge de Tonia ?

Claire savait d’expérience que les muscles se contractaient au moment de la mort. Surtout en cas de mort violente.

Il était impossible de savoir ce qu’il se passerait quand la balle entrerait dans son crâne.

Elle n’était pas prête à prendre ce risque. Pas si près de sauver la vie de Tonia.

Elle abaissa lentement son arme.

— Pose ton couteau, Tyrone. Tu ne sortiras pas d’ici libre. Par contre, tu peux en sortir vivant, si tu fais le seul bon choix, et que tu poses ton arme.

Conrad se déplaça, et vint se plaquer derrière le corps de la femme menottée au radiateur. Dans cette posture, Claire pouvait difficilement le viser correctement, même si elle décidait de prendre la vie de Conrad pour sauver celle de Tonia.

La lame du couteau était appuyée sur la gorge de la jeune femme, lui plissant la peau.

Cinq, dix secondes, personne ne fit un geste. Le seul bruit était celui de leurs trois respirations.

Puis, de sa main libre, Tyrone enleva son masque.

Ce visage atrocement défiguré, recouvert d’une peau fondue, brûlée, souvenir éternel de la cruauté de James Baker, fixait Claire dans les yeux, la mettant au défi de crier. Ou de détourner son regard, écœurée.

Claire ne fit ni l’un, ni l’autre. Elle avait déjà vu ce visage, avant. Dans sa vision et depuis, chaque fois qu’elle refermait les paupières.

Elle regarda ce visage qui la regardait sans ciller par-dessus les cheveux de sa victime. Et puis, Claire comprit que ce n’était pas Tyrone Conrad qu’elle voyait. C’était un petit garçon terrifié, enfermé dans une pièce.

Ce qui se produisit alors, aucune des personnes présentes dans ce sous-sol n’aurait pu le prévoir.

Tyrone Conrad fondit en larmes.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Claire avait Tyrone Conrad en joue, elle visait son front plissé, meurtri. Son index se crispa sur la détente.

Mais en dépit des sanglots qui s’échappaient de cette bouche dépourvue de lèvres, il n’abaissa pas un seul instant son couteau. La lame était toujours appuyée contre la trachée de Tonia. Claire n’avait aucun moyen de savoir si tuer sa cible allait sauver la jeune femme ou la précipiter vers la mort.

Elle étudia le visage de l’homme, qui la fixait encore. Malgré les cicatrices et l’aspect ravagé de son visage, il n’était pas difficile d’y lire les émotions : la confusion et le choc.

Il souffrait. Puis, il implora. Ses yeux la suppliaient, oui, mais de quoi ?

De la compréhension.

Claire relâcha la pression de son doigt sur la détente.

— Toi… tu n’as pas crié. Tu n’as pas peur…, dit-il d’une voix éraillée.

— Non, je n’ai pas peur. Tu es une personne, Tyrone. Qui revient de l’enfer, continua-t-elle d’une voix douce, réconfortante, apaisante.

Elle abaissa légèrement son arme, de sorte que le canon ne pointe plus vers son visage, mais toujours vers son corps, que dans la confusion du moment, il avait décalé, apparaissant derrière Tonia. Qu’il était étrange de faire enfin face à cet homme. De lui parler, elle qui avait passé chaque minute, ces derniers jours, à penser à lui. Qu’il était déconcertant de voir en vrai ce visage qu’elle n’avait aperçu que dans sa vision, à quelques mètres d’elle.

Tous ses doutes avaient disparu : ses visions étaient le reflet d’une vérité. L’homme qui se tenait face à elle était le même qu’elle avait vu dans son esprit. Elle sentit la haine qu’elle avait éprouvé pour lui s’évanouir, maintenant qu’elle l’affrontait. Elle savait parfaitement de quoi il était capable. Elle savait aussi l’horreur de ce qu’il avait traversé, en dépit des atrocités qu’il avait commises depuis. La douleur, la souffrance qu’on lui avait infligées.

Et même si elle n’avait pas réellement été là, elle avait vu ce jeune garçon terrifié, abandonné dans une chambre qu’on avait pris soin de verrouiller. Elle avait entendu le même rire moqueur que lui, tandis que sa peau prenait feu et fondait sous la chaleur. Elle avait senti sa terreur, sa détresse la plus profonde.

— Je sais par quoi tu es passé, ce que tu vis encore. Je comprends, Tyrone.

Claire parlait encore d’une voix douce, malgré l’adrénaline qui parcourait ses veines.

Le visage de Conrad passa de la confusion à la tristesse la plus absolue. C’était comme s’il s’effondrait sous le poids du chagrin. Il sanglotait sans pouvoir se contrôler, tout son corps convulsant sous la violence de l’émotion.

Mais il tenait encore fermement le couteau sous la gorge de Tonia.

— J’ai éprouvé ta douleur, Tyrone, continua Claire en le réconfortant. Je… tu ne me croirais pas, mais je sais ce que c’est d’être mort. À l’intérieur comme à l’extérieur. Je sais ce que c’est d’être abandonné, de se sentir seul. Que les personnes qui devraient prendre soin de toi, qui devraient veiller sur toi, et t’aimer, fassent l’exacte inverse de tout cela. Te blessent, et t’abandonnent.

Ils se regardèrent un moment, les yeux dans les yeux.

Le tueur et l’agent du FBI. Reliés par des forces qu’aucun d’eux ne comprenaient.

— Ma mère a été assassinée, poursuivit Claire, sans savoir où elle allait mais incapable pour autant de stopper le flot des mots, comme poussés par une vague d’émotion qui montait en elle depuis des jours. Mon père n’a plus jamais voulu entendre parler de moi. Je sais ce que ça fait, à quel point c’est douloureux. Je ne peux qu’imaginer ce que tu as vécu, ce que tu vis encore.

Les sanglots continuaient, tandis qu’il soutenait le regard de cet ange qui lui parlait. Elle comprit qu’elle était probablement la première à le comprendre, voire même à essayer.

Elle ne pouvait malgré tout pas oublier les meurtres, et ce qui se serait passé si elle ne l’avait pas pourchassé et stoppé, alors qu’il était sur le point de faire une nouvelle victime.

Son arme était toujours braquée sur le torse de Conrad, mais ils l’avaient oublié, comme si le revolver faisait partie d’une autre réalité.

Tous trois restaient parfaitement immobiles. Claire imaginait sans mal la confusion de Tonia. Elle était toujours assise, ne bougeant pas d’un cil, sa gorge rougie toujours tenue par la lame du couteau de Conrad. Elle attendait la suite. Elle attendait de savoir si elle allait vivre ou mourir.

Claire détourna ses pensées de Tonia Kerr et se concentra sur sa tâche. Conrad sanglotait toujours, ses yeux étaient presque clos et son corps brisé par la puissance de son désespoir.

Sa lame était encore fermement appuyée sur la gorge de Tonia. Il ne semblait pas se détendre le moins du monde.

— Tyrone, il faut que tu la laisses partir, murmura Claire.

Il rouvrit des yeux inondés de douleur.

— S’il te plaît, ajouta-t-elle, sachant qu’elle lui demandait presque l’impossible.

— Je peux pas, répondit-il, la voix rauque.

— Mais si, tu peux.

— Je… non…

— Tyrone, reprit Claire. Je t’aiderai. Laisse-la partir, s’il te plaît.

— Aidez-moi… articula-t-il dans un souffle, une supplication presque silencieuse.

— Oui, Tyrone, je t’aiderai.

Puis, son visage se contracta.

— Non… non, tu peux pas, s’écria-t-il d’une voix plus forte, comme un grondement. Personne ne le peut. Personne ne m’aidera.

Il modifia sa posture, se séparant tout à fait de Tonia, qui avait dû sentir le changement d’ambiance et reprit sa plainte terrorisée.

— Tu n’es pas différente des autres. T’es exactement pareille ! cria Conrad en projetant les postillons devant lui.

Claire pensait vraiment l’avoir convaincu, elle comprenait tout ce qu’il avait vécu, elle l’avait presque persuadé d’arrêter son geste, de sauver Tonia, de lâcher ce couteau.

Mais elle faisait de nouveau face au meurtrier en colère. Le même homme qu’elle avait aperçu en train d’étrangler cette pauvre femme lorsqu’elle était entrée par le soupirail, ce qui semblait avoir eu lieu des heures auparavant même si en réalité, tout au plus une dizaine de minutes s’étaient écoulées.

— Vous pensez tous être meilleurs que moi ! couina-t-il d’une voix qui se brisait sous le coup de l’émotion. Vous et votre apparence. Votre peau parfaite, vos vies parfaites, vos rires.

Son regard dément passait de Tonia à Claire.

— Tu peux encore t’en sortir. Tu peux obtenir de l’aide. Mais il faut commencer par épargner la vie de cette femme, maintenant, Tyrone, tenta Claire, en parlant d’une voix aussi calme que possible, pour retenir le peu de contrôle qu’elle avait encore sur une situation qui menaçait de dérailler complètement.

— Je vais baisser mon arme, continua-t-elle en joignant le geste à la parole, le canon de son pistolet  désormais vers le sol, l’une de ses mains quittant presque tout à fait le métal froid.

— Regarde-moi, hurla Conrad, sans se calmer. Je suis un monstre. Et t’es surprise que je me comporte en tant que tel ? Dis-moi, qu’est-ce que je pourrais faire d’autre ?

Claire allait lui répondre, mais il lui coupa la parole, éloignant le couteau de la gorge de la jeune femme dans un geste brutal.

— C’est toi qui as fait de moi ce que je suis. Vous tous, vous m’avez transformé en monstre !

Puis, poussant Tonia d’un bras, il releva la main qui tenait le couteau au-dessus de lui, et prit son élan pour décrire un geste en arc de cercle, qui devait s’achever dans la gorge de la jeune femme.

Le temps sembla ralentir, d’un coup.

Claire fut subjuguée par la lame qui décrivit un arc dans l’air.

Elle remarqua la manière dont la lumière du néon au plafond jouait dans le métal brillant.

Elle vit la tension dans le corps de Tonia, qui se préparait à l’impact létal.

Sa main s’élança vers la crosse de son revolver, l’attrapa, et le releva, lentement.

Trop lentement.

Elle fixa la lame des yeux, à mesure qu’elle se rapprochait de plus en plus de sa cible, relevant son arme beaucoup trop lentement. Ses doigts resserrèrent leur emprise sur la gâchette, mais elle ne l’avait pas encore bien en vue.

Elle aurait voulu que son geste soit plus rapide. Pour rattraper la vitesse de la lame.

Mais c’était impossible.

Et puis, deux détonations résonnèrent, coup sur coup. Le bruit de la décharge prenait des proportions terrifiantes, dans un espace aussi étroit et exigu. À tel point que tout sembla disparaître, à mesure que Claire tentait de remettre de l’ordre dans ce qui venait de se produire.

Elle vit la première, puis la seconde balle, percuter Tyrone Conrad en plein front, l’envoyant rebondir sur le mur, au-dessus du radiateur.

Elle vit la main qui tenait le couteau vriller, mais ratant dans son élan la femme qui gémissait en attendant la mort.

Il fallut plusieurs secondes à Claire pour comprendre. Elle envisagea même un instant que c’était elle qui avait tiré ces deux balles, et contempla le revolver dans ses mains.

Puis, Wilson se précipita dans les escaliers, derrière elle, et repoussa Conrad contre le mur, son arme encore fumante braquée sur sa tête où deux trous creusaient son front abîmé, comme deux yeux qui le fixaient.

Conrad glissa par terre, mort.

Claire vit son partenaire s’agenouiller auprès de Tonia Kerr et retirer doucement le bandeau.

Elle le regarda lui murmurer que tout était terminé, que tout allait bien se passer.

Elle fixait la scène tandis que Tonia s’effondrait en sanglots incontrôlables, soulagée.

Tout cela se passait devant elle, comme un film qui se déroulait, dont l’émotion première serait le chagrin.

Elle était impressionnée par ce qui venait de se produire, mais elle comprit, écœurée, qu’elle avait le cœur brisé par la mort de Tyrone Conrad.

CHAPITRE VINGT-SIX

Claire s’était avachie sur sa chaise, au bureau. L’ordinateur face à elle, éteint, l’écran fermé. Reflétant parfaitement son sentiment interne. Elle entendait l’atmosphère de fête, de l’autre côté de l’open-space. Les félicitations chaleureuses et les rires qui résonnaient toujours après la clôture d’une enquête, quand le coupable était soit derrière des barreaux, soit dans un tiroir de la morgue. Comme d’habitude, la fête allait battre son plein et se poursuivre dans un bar du quartier.

En temps normal, elle aurait été de la partie, en plein milieu même. Ces célébrations étaient importantes pour la dynamique de leur département, et incluaient toutes celles et ceux qui avaient pris part à l’enquête. Car l’équipe qui permettait une arrestation était toujours bien plus dense que les deux agents qui passaient les menottes au coupable. Il était important que tous se sentent reconnus dans leur travail. Qu’ils soient intégrés pleinement à l’équipe et à ses accomplissements.

Elles étaient aussi essentielles pour les acteurs principaux d’une enquête, qui pouvait se révéler particulièrement épuisante, physiquement et mentalement. Cela avait été le cas de celle de Tyrone Conrad. Une fois le criminel arrêté, le jugement pouvait encore tarder des mois, voire des années, avant qu’une décision ne soit prise. Fêter la fin d’une enquête, c’était tracer un trait sur une série d’événements, tourner la page avec un peu trop de bière et des vieilles histoires de vétérans, qui permettait aux agents d’aller se coucher et de se préparer pour la prochaine.

Cependant, cette fois-ci, Claire s’était extraite de l’effervescence et était allée s’asseoir, seule avec ses pensées. Elle n’avait pas envie de faire la fête. Elle était heureuse, folle de joie même, que Tonia Kerr ait retrouvé les bras de sa mère, et ne se retrouve pas le ventre ouvert sur une table d’autopsie. Mais son esprit était peuplé de songes bien plus complexes que cela.

Wilson et le chef avaient remarqué son abattement, et ils avaient mis cela sur le compte de l’épuisement, faisant remarquer que l’agent était réellement sortie de son lit de mort pour résoudre cette enquête. S’ils l’avaient poussée à parler, elle leur aurait dit que ce qui l’inquiétait le plus, c’était cette hésitation qu’elle avait eu à appuyer sur la détente. Conrad avait manqué d’enregistrer sa quatrième victime sous ses yeux, parce qu’elle avait retardé son geste.

Si Wilson n’était pas finalement parvenu à briser la porte qui menait à la cave au moment où il l’avait fait, Claire savait parfaitement qu’elle n’aurait rien pu faire d’autre que regarder le couteau s’enfoncer dans la gorge de Tonia, le doigt frôlant la détente de son arme.

C’était l’une de ses sources d’inquiétude. Mais c’était la cause de tout cela, qui l’inquiétait le plus. Elle n’était pas prête à en parler, à personne. Pas encore, si jamais elle osait le faire un jour.

Ses visions étaient bien plus que de simples aperçus du passé. Sa posture n’était pas celle d’une touriste, jetant un œil par une fenêtre secrète, pour ensuite réutiliser l’information qu’elle avait pu capter pour aider l’enquête, comme elle pouvait.

Cela allait bien plus loin.

Lorsqu’elle avait ces visions, elle passait par les mêmes émotions que la personne qu’elle voyait. Ce n’était pas seulement une expérience visuelle. Lors de ces brefs instants, elle se glissait vraiment dans la peau de la personne, comme disait l’expression.

Tout à coup, elle avait été incapable de se séparer de la personne qu’elle pourchassait corps et âme, incapable de faire la différence entre elle et le garçon terrifié, enfermé dans sa chambre par un père violent. Cela avait probablement ses avantages, qui pouvaient être mis à profit, mais cela avait failli coûter la vie à Tonia Kerr.

Au moment de rejoindre le FBI, les formateurs insistaient toujours sur le fait de ne pas trop se rapprocher des suspects que l’on poursuivait, bien qu’il fût nécessaire de se glisser dans leur peau, pour les comprendre. Claire avait reçu cette espèce de don extraordinaire mais à double-tranchant, si ce n’était pas une malédiction – ce qu’elle commençait à envisager. Et cela rendait cette séparation impossible.

Elle avait été prise dans un tourbillon, entre ce qu’il s’était passé au 1221 rue Berwick, et le rapport qu’il avait fallu faire au chef, et elle avait eu trop peu de temps pour penser à son problème. Ce point d’interrogation qui flottait au-dessus de sa tête depuis qu’elle s’était réveillée, dans le lit de l’hôpital.

Le docteur avait dit que les visions n’étaient pas causées par une quelconque anomalie dans son cerveau ni dans son organisme. Mais cela ne répondait pas à la question de la nature de ces satanées visions. Allaient-elles se poursuivre ? Évoluer ? Elle se demanda si elle allait appeler le collègue du docteur Stevenson.

Serait-il capable de lui donner la réponse dont elle avait besoin ? Et ces réponses, avait-elle vraiment envie de les entendre ?

La silhouette du chef la ramena dans le présent.

— Claire.

Ses yeux noirs se posèrent sur elle.

L’agent se rappela qu’il lui avait donné l’opportunité de ne pas travailler sur cette enquête. Elle se demanda s’il avait eu conscience à ce moment là, du risque qu’elle avait pris en pariant qu’elle y arriverait, en acceptant l’affaire.

— Vous avez fait du bon travail, agent.

Pour la deuxième fois en une semaine, Claire crut qu’il allait sourire, mais elle fut déçue cette fois encore.

— J’ai juste fait mon boulot, chef, dit-elle.

— Vous nous rejoignez ?

— Je crois que je vais passer mon tour. Trinquez à ma santé.

— Comptez sur moi.

Son supérieur l’étudia attentivement quelques secondes de plus, puis hocha la tête, comme s’il avait enfin obtenu la réponse à une question qu’il se posait, puis il quitta les lieux, la laissant à ses pensées.

Qui furent une nouvelle fois interrompues, quelques minutes plus tard.

— Salut.

Claire releva le regard et vit Wilson, debout près d’elle, un sourire peu assuré sur le visage.

— Salut à toi, répondit-elle, en essayant de plaquer un sourire sur ses lèvres, sans grand succès.

— Ça va ? demanda-t-il, en tirant une chaise et s’asseyant près d’elle.

— Ouais. Je suis fatiguée. Et puis, tu sais… j’ai merdé, là-bas. Tonia serait…

— Non ! la coupa Wilson, péremptoire, l’index en l’air. Nous ne serions jamais arrivés dans cette maison sans toi. Et si t’avais pas réussi à rentrer dans le sous-sol, Tonia Kerr serait morte, le temps que j’arrive à défoncer la porte barricadée. Ne l’oublie pas.

Claire renifla, acquiesçant à contre-cœur. Il avait raison et elle le savait, mais elle ne se sentait pas mieux pour autant.

— On forme une équipe, c’est clair ? Toi et moi. Parfois, c’est moi qui vais merder. Et j’aurai besoin de toi pour rattraper le coup. Cette fois-ci, c’est moi qui t’ai sauvée. Mais je suis prêt à parier ma baraque que tu  me sauveras la peau bien plus de fois que je ne le ferai.

Claire sourit.

— T’es tellement gentil que ce serait dommage de te laisser tomber.

La phrase s’échappa d’elle avant qu’elle pût interrompre son élan. Encore une faiblesse à mettre sur le compte de son épuisement.

Wilson ne répondit rien. Une seconde même, elle eut l’impression qu’il rougissait. Il cherchait quoi répondre, sans rien trouver qui lui convienne, apparemment.

Ils se regardèrent les yeux dans les yeux, quelques secondes, tous les deux à l’aise et sereins, ce qui rassura Claire.

— Tu veux venir boire une bière ou deux ? demanda-t-il. On va finir au McNally, je suppose, mais après tout, c’est ton enquête. Si tu vises plus classe, tu dis, sourit-il en posant la main sur son épaule.

— Plus classe que le McNally ? s’exclama-t-elle en riant. C’est gentil, mais je ne suis pas d’humeur à faire la fête. Je vais plomber l’ambiance.

— Un café, alors ?

— Non, vraiment, vas-y. Tu le mérites. Tu as eu ton homme, Wilson. Profite de ta victoire, et de ta soirée. Tu as bossé dur sur cette enquête. Alors vas-y. Ça va aller, t’en fais pas pour moi.

Claire lui sourit, sincèrement cette fois, et cela illumina son visage.

Wilson serra son épaule, avant de se relever.

— D’accord, mais n’oublie pas, c’est soirée burgers et shots ! s’exclama-t-il en riant, avant de retourner au groupe bruyant et chahutant, de l’autre côté du bureau.

Claire l’observa repartir, rajoutant une couche de confusion sur les précédentes. Mais au moins, là, c’était agréable. Elle sourit quand Wilson fut accueilli par des acclamations.

Elle le regarda déboucher une bouteille de bière et la porter à ses lèvres. Tout était arrivé si vite. La bombe sur le bateau, le coma, le réveil à l’hôpital. Et puis, elle avait appris que Wilson lui avait sauvé la vie. Les visions étaient arrivées dans toute leur horreur, avec cette nouvelle enquête. Et maintenant qu’elle avait eu le temps d’y réfléchir, Claire était ravie de pouvoir travailler avec Wilson. C’était une idée qui lui plaisait. Oui, qui lui plaisait beaucoup.

ÉPILOGUE

Claire regardait la bouilloire dont la vapeur s’échappait, puis remplit sa tasse. Tenir sa maison et aller faire des courses n’avait certainement pas fait partie de ses priorités, dernièrement. Résultat, elle n’avait que du café instantané. Mais c’était de la caféine, et c’était bien tout ce qui comptait.

Cela faisait trois jours qu’elle s’était introduite dans la cave de Tonia Kerr. En congé, elle avait passé la majeure partie de ce temps à dormir. Ce matin là, c’était la première fois qu’elle se sentait redevenir elle-même, depuis qu’elle s’était réveillée de son lit d’hôpital.

Ses anciennes blessures étaient presque toutes guéries, en apparence. Celles qu’elle avait récoltées en grimpant par la fenêtre et en se battant avec Conrad n’étaient plus douloureuses.

Elle avait les idées plus claires, également. Elle n’était plus rongée par l’inquiétude due à l’enquête, et elle avait même cessé de s’inquiéter de ses visions, de ce qu’elles signifiaient, et de ce qui les avait provoquées.

Elle les avait mises sur le compte du coma et de l’épuisement et puis… elle n’avait pas envie de perdre davantage de temps à s’en inquiéter ou à les analyser. Pour elle, ce chapitre de sa vie était clos.

Maintenant, il était temps d’aller de l’avant.

Elle avala une gorgée du liquide noir et chaud, grimaça, et se nota mentalement d’aller faire des courses pour faire le plein des essentiels, son café préféré en haut de la liste.

D’abord, il fallait qu’elle se douche, et qu’elle s’habille. Elle marcha vers le hall, tasse à la main, prudente de ne rien renverser par terre ou pire, sur ses mains. Sur la table, au pied des escaliers, une pile de courrier attendait qu’elle s’y intéresse. Elle l’avait récupérée en rentrant du bureau et n’avait pas encore pris la peine d’ouvrir les lettres.

Elle posa sa tasse et se saisit de la pile, parcourant distraitement les factures diverses et les publicités.

Puis, proche de la fin, elle se figea.

Son cœur manqua de s’arrêter quand elle tira la carte postale du tas pour l’examiner. Son estomac se retourna. Une tempête d’émotion se leva en elle.

C’était une photographie du Mississippi. Elle avait été prise depuis un hôtel situé sur les rives du fleuve, à un endroit qu’elle ne connaissait que trop bien.

Elle y était encore, à peine deux semaines auparavant.

C’était sur cette berge qu’on l’avait tirée de l’eau, et déclarée morte.

Elle savait déjà ce qui se trouvait de l’autre côté de la carte. La dernière chose qu’elle avait envie de faire, c’était de la retourner pour la lire.

Mais elle savait que ce n’était pas possible.

D’une main tremblante, elle tourna la carte postale, qui révéla son nom et son adresse, proprement imprimés d’un côté.

De l’autre, un message court et sympathique. Huit mots tracés dans une écriture fluide et allongée, à l’encre bleue. Un message qui l’obligea à courir aux toilettes pour vomir.

Claire. Je pense bien à toi.

L’Artiste.

DISPONIBLE MAINTENANT !

UNE FOIS QU’IL A DÉSIRÉ

Un thriller à suspense du FBI de Claire King — Tome 2

L’agent spécial du FBI Claire King meurt en pleine poursuite d’un tueur — avant d’être réanimée quelques minutes plus tard et de réaliser qu’un changement s’est opéré en elle. Des images sombres envahissent son esprit, tel un nouveau pouvoir, des visions la mènent à des tueurs en série. Mais lorsque de nouvelles victimes sont retrouvées avec de l’encens brûlant à côté des corps, Claire est décontenancée par cette nouvelle affaire, et alors que le temps presse pour sauver une nouvelle victime, elle doit se demander si ses visions lui sauveront la vie — ou la trahiront.

« Molly Black a écrit un thriller explosif qui va vous tenir en haleine jusqu’à la fin… J’ai

absolument adoré ce livre et j’ai hâte de lire les suivants ! »

— Un lecteur de LA PREMIÈRE FEMME : HOMICIDE

UNE FOIS QU’IL A DÉSIRÉ est le deuxième tome d’une nouvelle série signée par l’autrice à succès de thrillers et de romans policiers Molly Black, dont les best-sellers ont reçu plus de 2500 critiques à cinq étoiles.

L’agent spécial du FBI Claire King a la réputation d’être brillante, d’être capable de débusquer des tueurs en série alors que les autres agents se sont révélés incapables de résoudre une enquête. Avant son expérience de mort imminente, elles se fondait seulement sur sa virtuosité dans le domaine. Maintenant qu’elle détient ce nouveau pouvoir aux fulgurances éphémères, Claire est perplexe : devrait-elle suivre sa raison ? Ou ses sensations ? Ses visions sont-elles plus puissantes que son intellect ?

Ou la mèneront-elles droit dans le piège d’un tueur ?

Thriller haletant rempli de rebondissements et d’un suspense captivant incarné par une agente du FBI aussi brillante que torturée, la série Claire King est pleine d’action, de suspense, de rebondissements, de révélations, et menée à une cadence effrénée qui vous fera tourner les pages jusqu’au bout de la nuit. Les fans de Rachel Caine, Teresa Driscoll et Robert Dugoni adoreront.

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UNE FOIS QU’IL A DÉSIRÉ

Un thriller à suspense du FBI de Claire King — Tome 2

Molly Black

Molly Black est l’auteure de la série de thrillers à suspense MAYA GRAY FBI, comprenant pour l’instant neuf livres ; la série de thrillers RYLIE WOLF FBI, comprenant six livres ; la série TAYLOR SAGE FBI, comprenant huit tomes ; la série KATIE WINTER FBI, comprenant onze livres pour l’instant ; RUBY HUNTER FBI, comprenant cinq tomes pour l’instant ; la série CAITLIN DARE FBI, cinq livres pour l’instant ; et la série mystère REESE LINK, comprenant cinq livres (et plus).

Lectrice passionnée et fan inconditionnelle des romans à suspense et des thrillers, Molly adorerait recevoir de vos nouvelles, alors n’hésitez pas à visiter www.mollyblackauthor.com pour en savoir plus.

LIVRES PAR MOLLY BLACK

UN THRILLER À SUSPENSE DU FBI DE CLAIRE KING

UN FOIS QU’IL A VU (Livre #1)

UN THRILLER À SUSPENSE DE CAITLIN DARE

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ROMAN À SUSPENSE AVEC REESE LINK

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NE REGARDE PAS (Livre #1)

NE RESPIRE PAS (Livre #2)

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NE TE SOUVIENS PAS (Livre #5)

NE DIS RIEN (Livre #6)

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LA 1RE FEMME : HOMICIDE (Livre #1)

LA 2E FEMME : INCARCÉRÉ (Livre #2)

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LA 4E FEMME : FAUX-SEMBLANTS (Livre #4)

LA 5E FEMME : PIÉGÉÉ (Livre #5)

LA 6E FEMME : LIENS MORTELS (Livre #6)

LA 7E FEMME : CONVOITÉE (Livre #7)

LA 8E FEMME : ÉPIÉE (Livre #8)