Au lasso

Les Indomptables, tome 1

Pam Godwin

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Extrait de Nuits blanches par Anna Zaires & Charmaine Pauls

Extrait d’Obsession par Lynda Chance

À propos de l'auteur

1

Jake

L’environnement dans lequel on grandit façonne notre âme, et l’âme n’oublie jamais.

Elle n’oublie pas les champs du Julep Ranch, sous le ciel peint à l’aquarelle.

Ni l’odeur musquée de l’herbe sous les lourds sabots de Barnabé.

Ni le gazouillis des insectes sous la brise brûlante de l’été.

Ni Conor Cassidy, la fille la plus sexy de tout l’Oklahoma, douce et bien installée contre mon dos.

Je m’empare des bords du paysage sous mes yeux et l’enveloppe autour de moi, tout en prenant des inspirations régénérantes.

Barnabé, mon étalon brun, contracte ses muscles puissants entre mes jambes tandis qu’il galope sur le chemin poussiéreux.

Derrière moi, Conor presse son petit corps étroit contre le mien et glisse une main chaude sous l’avant de mon t-shirt.

C’est à mon tour de me contracter, fébrile et avide. C’est l’effet qu’elle me fait toujours. Un seul contact, et je me sens comme un cheval non châtré, une bête avec du feu dans les veines, ruant et haletant à la proximité d’une jument en chaleur.

Je n’ai pas besoin de regarder derrière moi pour deviner son expression. Le menton incliné en arrière, ses cheveux roux flamboyant et sa guitare sanglée dans le dos, je sais qu’elle étire ses lèvres pleines en un sourire serein tout en s’imprégnant de la chaleur faiblissante du crépuscule.

Elle aime tout autant ces terres que moi.

Elle m’aime, moi.

Et cette nuit est la nôtre.

J’ai mémorisé tous les contours de son corps aussi bien que le terrain de notre ranch de quatre mille hectares. Dans quelques heures, je la connaîtrai encore mieux. Encore plus en profondeur.

Je la connaîtrai de la manière la plus intime qui soit.

Un frisson me parcourt la peau, comme toujours en sa présence. Mais ce soir, l’électricité statique me paraît plus vive, plus effrénée, et plus basse. Seigneur, le nœud d’électricité entre mes jambes rend mon jean douloureusement serré. Mon sexe est déchaîné, enflé, il palpite comme un cœur furieux.

Et dire que je me suis masturbé deux fois avant de sortir. Pour le bien que ça m’a fait. Si je m’explose un testicule avant d’avoir pu pénétrer en elle, je ne me le pardonnerai jamais.

J’entends deux chevaux au galop approcher derrière nous. Jarret nous dépasse et fait pivoter son hongre noir sur le chemin tout en soufflant un baiser à Conor.

Mon frère jumeau me ressemble, mais nous ne sommes pas identiques. Ses cheveux sont plus sombres, ses yeux d’une teinte marron plus foncée. Certains disent que son sourire est plus large et plus charmeur, et c’est peut-être vrai. Les filles du coin en perdent leur culotte chaque fois qu’il leur fait un clin d’œil.

— Je croyais qu’Emma serait avec toi, ce soir, lancé-je dans son dos.

Il hausse une épaule de manière désinvolte au moment où le frère de Conor, Lorne, arrive à son tour.

— Jarret envisage d’apprécier Emma, dit Lorne avec un sourire tout en faisant ralentir son cheval à côté du mien.

— Je l’appréciais déjà. Beaucoup, répond Jarret, avant de lever la main pour faire le signe de la paix. Avec ces deux doigts.

— Quel bourreau des cœurs, lâche Conor en étouffant un petit rire contre le dos de mon t-shirt.

— Tu es magnifique, petite sœur, remarque Lorne en inclinant le Stetson sur sa tête, une expression aimante sur le visage.

— Merci, mon chéri, répond-elle d’une voix traînante. Tu es libre aussi ce soir, hein ?

— Oui.

Lorne me lance un regard entendu, ajuste son étui à guitare dans son dos et va rejoindre Jarret un peu plus loin sur le chemin.

Lorne vient de quitter le lycée et pour la première fois de notre vie, il semble… plus âgé. Je veux dire, il l’est. Il a un an de plus que Jarret et moi. Deux ans de plus que Conor. Mais c’est comme s’il était devenu plus mature en l’espace d’une nuit, et avait peut-être aussi gagné quelques points de QI, ainsi que quelques poils sur le torse.

Malgré ça, rien n’a changé entre nous. Il a beau être très protecteur avec sa sœur, c’est aussi mon meilleur ami et le premier à soutenir notre relation.

Notre groupe de quatre est extraordinairement proche, un lien inséparable, qui remonte à notre enfance, s’est tissé entre nous. On a grandi ensemble sur le ranch. Nos pères sont copropriétaires d’une exploitation. Nos mères sont mortes il y a quatorze ans… ensemble. Nous avons passé toute notre vie à jouer, travailler, se disputer et rire ensemble.

Un jour, nous serons tous les quatre propriétaires de Julep Ranch, comme nos parents avant nous.

La voix de Jarret dérive jusqu’à nous tandis qu’il parle à Lorne de la fille qu’il a sautée hier soir. Ses descriptions très graphiques me donnent une conscience aiguë du fait que Conor et moi sommes les seuls vierges du groupe.

Je ne suis pas jaloux. C’est juste que… je me suis toujours dit qu’on serait les premiers à aller jusqu’au bout, elle et moi. On a été les premiers à s’embrasser, les premiers à se peloter sans ôter nos vêtements. Mais j’ai toujours refusé qu’on aille jusqu’à coucher ensemble. Elle était encore trop jeune.

Des insectes vrombissent dans l’herbe, bourdonnant d’un ton enjoué tandis que le soleil couchant repeint le ciel de promesses sombres et avides.

C’est le seizième anniversaire de Conor.

Le jour que j’ai attendu toute ma vie.

Lorne et Jarret sont au courant de mes projets pour ce soir et ils sont venus ici pour faire diversion. Il ne faudrait pas qu’un employé du ranch tombe sur nous et aille raconter à Dalton Cassidy que je suis en train de déflorer sa fille unique dans le pâturage sud.

Mais le père de Conor n’est pas la plus grosse menace. C’est le mien. John Holsten l’aime comme sa propre fille, mais il n’a jamais cautionné notre relation. En fait, il l’a même interdite.

Jarret a le droit de passer du temps avec tous ceux qu’il veut, alors je ne comprends pas les restrictions de mon père nous concernant, Conor et moi. Elle est mon passé, mon présent et mon futur. Je suis tout quand je suis avec elle, et je ne suis rien sans elle.

Pourtant, elle n’a pas le droit d’entrer dans ma chambre. J’ai interdiction de lui tenir la main ou, Dieu m’en garde, de l’embrasser. Lorne et Jarret sont passés maîtres dans l’air de nous couvrir pendant qu’on s’esquive en douce de la maison de deux mille quatre cents mètres carrés que nos familles partagent. La plupart des soirs, nous chevauchons jusqu’au pâturage sud une fois que nos pères se sont retirés pour la journée.

Comme ce soir.

Lorne et Jarret disparaissent derrière le pont et Barnabé les suit d’un pas tranquille, balançant Conor contre moi dans un cocon de chaleur et de friction.

Je fais courir mes doigts le long de sa cuisse, savourant la manière dont ses jambes se crispent autour de mes hanches et la chair de poule qui recouvre sa peau. Une peau douce et pâle d’Irlandaise, qui brûle si facilement au soleil.

Je connais chaque tache de rousseur de son corps et je suis même allé jusqu’à essayer de les compter, au fil des années. Mais celle un peu plus sombre, au coin de son téton droit, me détourne chaque fois de ma tâche.

Bon sang, j’adore ses seins. Ses tétons rose foncé. Leur durcissement sous ma langue. J’adore chaque part magnifique d’elle… le vert vibrant de ses yeux, la moue boudeuse de ses lèvres, la forme de ses jambes athlétiques, et ce short…

Je passe ma main sur le jean élimé ; je suis intimement familier de ce vêtement précis. Le trou d’usure près de la braguette a été étendu par mon doigt baladeur au fil du temps, et si elle se penche comme il faut, je peux voir le creux entre ses cuisses et ses fesses parfaites.

— Tu es très silencieux, remarqué-je en glissant la main sous son genou pour chatouiller la peau douce à cet endroit.

Des moustiques bourdonnent autour de moi et mordent mes bras nus.

Elle en écarte un sur mon cou et se penche pour poser les lèvres contre la piqûre.

— Je suis nerveuse.

— Si j’étais un type bien, je te dirais qu’on peut attendre.

Hors de question.

J’ai passé des années à attendre, à fantasmer et à la désirer. J’ai eu envie d’elle quand ses baisers me faisaient bégayer. J’ai eu envie d’elle quand mon sexe durcissait dans ma main. J’ai eu envie d’elle quand ses seins ont grossi et que des poils noirs sont apparus sous mes bras. J’ai vraiment eu envie d’elle quand j’ai découvert le porno et que j’ai appréhendé toutes les manières cochonnes dont je pouvais la désirer, en léchant, suçant et pilonnant.

Ces deux dernières années, j’ai passé mes nuits à embrasser et me frotter contre l’endroit de mon lit où aurait dû se trouver Conor Cassidy. Mais je ne pouvais pas l’avoir comme je le voulais.

Jusqu’à maintenant.

Certains pourraient penser que 16 ans, c’est encore trop jeune pour ce que j’ai en tête.

Qu’ils aillent se faire foutre.

J’aurai 17 ans le mois prochain. Nous n’aurons le même âge que pendant deux semaines, et ce soir me donne l’impression d’être un rite de passage longtemps attendu. Une union capitale. Le début de notre futur.

Je ne sais pas d’où je sors toutes ces conneries sentimentales. J’ai été élevé par un homme endurci qui n’a jamais eu ni le temps ni l’inclination pour des idéaux romantiques.

Je suis fait du même bois, façonné par la terre sauvage où il m’a élevé. Mais toute la douceur que je possède appartient à Conor.

— On a assez attendu, Jake, répond-elle en posant une main sur mes abdos, avant de plonger audacieusement les doigts sous ma ceinture.

— Bien parlé, acquiescé-je avant de me retrouver le souffle coupé.

J’ai beau être extrêmement excité et dur comme la pierre, ce désespoir, ce besoin ne se résume pas au fait de pénétrer en elle.

Elle est le nexus de mon monde. Un monde qui va au-delà du sexe et des cloches de mariage, avant de partir vers le soleil couchant. Je chevaucherai vers l’est si c’est là qu’elle va. Je conduirai une berline si c’est ce qu’elle veut. Je suis même prêt à porter de foutus mocassins, si ça peut la faire sourire.

Bon sang, je suis si amoureux d’elle que je n’ai même pas besoin de pieds. Je peux me contenter de flotter, tant sa présence me fait planer.

— Ça va être génial, assuré-je.

Mon sexe en est persuadé. Je n’ai jamais été aussi douloureusement excité. Je suis sûr que je pourrais me servir de mon membre comme d’une batte pour remporter une manche de baseball haut la main, tant il est dur.

— Oh, ce sera génial pour toi, acquiesce-t-elle en enfonçant un peu plus la main dans mon jean pour la refermer autour de mon membre dur. Mais ce truc va me faire mal.

— Conor…

Avec un grognement étranglé, je retire ses doigts de mon sexe.

— J’irai doucement, promets-je.

— Je sais.

Elle pose sa joue sur mon dos et soupire.

— Je t’aime, Jake Holsten. Même si tu n’y vas pas doucement. Même si ce n’est pas si bien que ça.

— Bordel, bébé, lâché-je en plaquant un poing contre ma poitrine, hilare. Je m’attendais à plus de confiance de ta part.

— Tu n’as pas besoin de ça avec moi.

Elle soulève le Stetson sur ma tête, passe une main dans mes cheveux et repose le chapeau.

— Il n’y a que toi et moi.

— Et c’est notre destin, assuré-je en lui étreignant la cuisse. C’est tout ce dont on a besoin.

Quand nous atteignons le pont, j’attache Barnabé à un arbre à côté des autres chevaux. Le chemin continue le long d’une pente abrupte qui se termine en ravin entouré de falaises. C’est là-bas que je vais l’emmener, où il n’y a aucune lumière à part celle des étoiles. On a environ une heure devant nous avant qu’il fasse totalement noir.

Pendant que Lorne allume un feu, je m’adosse à une souche aux abords de la clairière, gardant ma copine dans mon champ de vision. Elle se tient près du feu de camp, occupée à accorder sa guitare acoustique. Elle me regarde l’observer et un sourire fait scintiller ses yeux.

Ses longs cheveux auburn retombent sur sa taille en vagues naturelles – ils ont la longueur parfaite pour que je les enroule dans mon poing. C’est une fille assez petite, mais ce short donne l’impression que ses jambes font des kilomètres. Ses bottes plates robustes ne font qu’ajouter à mon attirance. Sans parler de sa chemise en flanelle déboutonnée sous les seins, qui révèle le sillon satiné et lisse entre eux. Ce spectacle me donne si chaud que j’ai l’impression de délirer.

Je crois qu’elle essaie de me tuer.

Jarret sort son harmonica et, quelques minutes plus tard, lui et Conor se lancent dans un bœuf de rock sudiste. Une mélodie d’échauffement aux accents blues avec une influence à la Skynyrd, peut-être un peu de Outlaws, mais il s’agit surtout d’un bon vieux rock de chez nous.

Tandis que les notes bourdonnantes de la guitare et de l’harmonica tourbillonnent autour de moi, je peux sentir précisément d’où vient cette chanson – de nos racines familiales, de la terre de notre ranch bien aimé et du cœur de notre amitié indestructible.

Lorne attise le feu jusqu’à créer des flammes crépitantes et hypnotiques, puis il se laisse tomber à côté de moi avec sa guitare. Conor a commencé à en jouer quand elle était la petite sœur agaçante qui voulait tout faire comme son frère. Elle l’idolâtre encore, mais ses talents musicaux ont surpassé les siens depuis des années.

— Si tu la mets enceinte… commence Lorne en frappant les cordes, la voix basse et ses yeux sombres fixés sur Conor. Je te donnerai un coup de pied dans les couilles si fort que tes petits-enfants auront une voix de soprano.

— Elle prend la pilule, dis-je, avant de me pencher pour croiser son regard. Jamais je ne foutrais en l’air ses plans.

Après le lycée, elle veut aller étudier la médecine vétérinaire à l’université d’Oklahoma, à une heure d’ici. Elle rêve de devenir le vétérinaire résident de notre ranch, et elle est assez intelligente et tenace pour y parvenir.

Il hoche la tête, l’air pensif.

— Mon père m’a promu contremaître.

— Il était temps, remarqué-je en lui donnant une tape chaleureuse dans le dos.

Lorne connaît le fonctionnement de l’exploitation bovine mieux que n’importe lequel d’entre nous, et les employés ont beaucoup de respect pour lui. Un jour, il dirigera tout le ranch, et personne ne se mettra en travers de son chemin.

— Oui, et c’est toi qui as le cerveau, répond-il en me scrutant de sous l’ombre de son chapeau. On compte tous sur toi pour améliorer nos marges de profit.

La seule raison pour laquelle j’ai d’aussi bonnes notes à l’école, c’est parce que je travaille dur. J’aime les chiffres. La comptabilité et la finance. Quand j’aurai passé mon diplôme, je pourrai prendre la direction de la trésorerie à plein temps.

Jarret, par contre…

Mon frère a appuyé son dos contre celui de Conor tandis qu’ils jouent de leur instrument, riant et balançant des hanches. Il dit que quand il sera adulte, il deviendra séducteur international. La vérité, c’est qu’il n’abandonnera jamais le métier d’éleveur de bétail. Il est né pour être cow-boy, pour chevaucher, rassembler le troupeau et travailler de ses mains. Je suppose qu’il y a une part de ça en chacun de nous.

Conor change d’harmonique et croise mon regard à travers la fumée du feu de camp. Avec un sourire charmeur, elle frappe les notes qui font bouillonner mon sang et remuer mes jambes. Je ne joue d’aucun instrument, mais je sais chanter, j’adore lui fredonner cette chanson.

Je me lève et m’avance vers elle tout en articulant les paroles de Run, de Matt Nathanson et Sugarland. Elle s’écarte de Jarret et je me glisse derrière elle, prenant une voix traînante et nasillarde pour lui chantonner à l’oreille.

Elle fredonne joyeusement tout en frappant les cordes et en frottant ses fesses contre moi. Je pose les mains sur ses hanches et fais courir mon nez le long de son cou.

Bon Dieu, elle a une odeur délicieuse, comme des fleurs sauvages et un glaçage sucré à la crème. Je meurs d’envie d’enfoncer mes dents dans sa peau. Alors c’est ce que je fais, dans la partie charnue juste sous son oreille.

Avec un gémissement, elle roucoule la partie féminine de la chanson. Elle a une voix si angélique. Et si séductrice.

Je chante mes prochaines paroles. Puis nous entonnons le refrain à l’unisson tout en souriant et en remuant des hanches.

Elle pose sa guitare de côté pendant que Lorne continue ses harmoniques de son côté. Avec l’harmonica de Jarret en arrière-plan, Conor et moi entamons une danse lente, nous frottant l’un contre l’autre. J’adore sentir la courbe de ses fesses s’ajuster parfaitement à mon entrejambe. Mais j’ai envie de ses yeux, de ses lèvres. J’ai envie de refermer les mains sur ses fesses.

Je la retourne, poitrine contre poitrine, bouche contre bouche. Je l’embrasse avec mes paroles et elle me rend mon baiser avec des sourires. Puis nous nous concentrons uniquement sur nos baisers et oublions la chanson.

La synergie de nos souffles combinés me réchauffe le sang et le globe arrondi de son postérieur emplit mes mains. Mais nos corps ne sont pas assez près à mon goût. J’ai envie de m’insérer en elle et de ne jamais plus repartir.

Les ombres apportées par la tombée de la nuit adoucissent la crête, chassant la lueur du feu sur ses traits. Elle a les yeux levés vers moi et soupire de contentement. Elle est détendue et prête. Le moment est venu.

Je la prends par la main et la mène vers les chevaux. Elle tend la main vers sa guitare, mais je l’entraîne avec moi sans ralentir.

— Tu n’en auras pas besoin.

Je la soulève pour la déposer sur Barnabé, à l’envers. Puis je me hisse sur la selle et accroche ses jambes autour de mes hanches.

— Tu n’auras pas besoin de ça non plus.

Je lui retire ses bottes et ses chaussettes, les jette et fais avancer Barnabé sur le sentier incliné.

Lorne et Jarrett continuent de jouer, les yeux baissés et plus alertes qu’ils ne le laissent croire. Il n’y a qu’un moyen d’entrer et sortir du ravin, et ils resteront ici aussi longtemps que nécessaire pour s’assurer que personne ne vienne nous surprendre.

Barnabé suit le chemin escarpé entre les arbres, serpentant entre les roches qui sortent du sol. Il connaît le chemin vers mon endroit préféré, ce qui donne l’occasion à mes mains de se concentrer sur des choses plus importantes.

Enveloppé d’intimité, je lui retire sa chemise et la coince sous la jupe de la selle. Sa poitrine se soulève, gonflant ses seins sous les bonnets de son soutien-gorge. Elle prend mon visage entre ses mains.

Son regard me fige sur place et je ne peux détourner les yeux. Nous communiquons sans avoir besoin de mots, concentrés sur notre impatience partagée ; nous ne sommes plus qu’un cœur aux battements rendus assourdissants par l’allégresse et la nervosité.

— C’est le moment, articulé-je, parvenant à peine à respirer.

Ses longs cils épais papillonnent devant ses yeux éblouissants illuminés par la lune.

— Oui.

Nos bouches entrent en collision pour un baiser plein d’urgence et de nécessité. Je suis affamé d’elle, de son goût familier, de la sensation de ses lèvres épaisses et de l’essence réconfortante de son souffle. Elle sent la maison – mon cœur, mon amour, mon odeur préférée dans le monde entier.

Elle est si belle et bienveillante qu’à l’école, tous les garçons voulaient être avec elle. Mais elle s’est préservée pour moi. Elle est là, en ce moment même, et a bien l’intention de me donner l’une des choses les plus significatives qu’elle puisse donner. Parce qu’elle est à moi.

C’est une vraie leçon d’humilité.

Et c’est si excitant.

Mon pouls rugit dans mes veines et mes mains tremblent tandis que je tâtonne avec la fermeture de son soutien-gorge. Et continue de tâtonner. Zut, l’agrafe est-elle coincée ?

— Jake, je t’aime, dit-elle en me mordillant la lèvre, la respiration lourde. Même si tu es un incapable quand il s’agit de retirer mon soutien-gorge.

La nervosité m’envahit et je tremble et ris en même temps.

— Sois un peu indulgente.

— Jamais.

Elle tend la main derrière elle et défait l’agrafe en un claquement de doigts.

Quand le soutien-gorge tombe entre nous, mes mains se referment autour du doux poids de ses seins. Je presse les pouces sur ses tétons tendus et en ai l’eau à la bouche.

— J’ai si faim de toi, lâché-je, enroulant les mains autour d’elle et l’attirant un peu plus sur mes genoux pour me repaître de ses lèvres.

— Seigneur, tes baisers… halète-t-elle en frottant sa langue contre la mienne. Si je ne te connaissais pas aussi bien, je pourrais croire que tu t’es entraîné avec quelqu’un d’autre.

— Tu me connais bien, dis-je en souriant contre sa bouche. Mais j’adore ta jalousie, presque autant que tes compliments. Continue.

— Tu sais que tu es sexy, dit-elle, passant un doigt le long de ma mâchoire rasée de près. Tu es plus torride que le soleil d’Oklahoma. Sexy à tous les endroits qui comptent.

— Ah oui ?

Je lui agrippe les hanches et me balance contre elle, montrant à son clitoris à quel point elle me rend dur.

Elle bourdonne dans ma bouche.

— Je déteste la façon dont Sara Gilly te regarde à la cafétéria, dit-elle, enfonçant ses ongles dans mes épaules. Et quand tu traverses le couloir, elles matent toutes tes fesses.

— Qui ?

— Courtney, Rosie, Shannon, Tina…

— C’est faux.

Je sais qu’elle a raison, mais aucune de ces filles n’arrive à la cheville de celle sur mes genoux.

— Elles aimeraient toutes te goûter, et Dieu sait qu’il y a de quoi faire.

Elle baisse une main entre nous et caresse mon membre rigide à travers le jean.

— Je n’arrive pas à croire que tu vas mettre ça en moi.

Je scrute son visage, mais je sais déjà que je n’y lirai aucune vulnérabilité.

Ma copine est un rayon de soleil, c’est une dure à cuire et une battante. Qu’elle soit en train de rassembler le troupeau, de jouer de la guitare ou de perdre sa virginité, elle plantera les pieds dans le sol avec assurance et relèvera le défi avec splendeur et ténacité.

Barnabé arrive au ravin et je descends. Conor fait mine de me suivre, mais je lui tapote la cuisse pour lui faire signe de ne pas bouger. Elle est pieds nus et je dois installer certaines choses.

Un ruisseau peu profond gargouille entre les falaises abruptes, assez fort pour noyer le crissement du gravier sous mes bottes. C’est paisible, ici, intime et sombre, grâce à la canopée des arbres.

Je retire une couverture pliée en balluchon de la selle et l’étale sur un espace plat entre la paroi de pierre et un gros arbre.

— Qu’est-ce que tu prépares ? demande-t-elle en se penchant sur le dos de Barnabé, le menton dans la main.

Elle est nue au-dessus de la taille, de manière éhontée, glorieuse et très distrayante, et m’observe avec un sourire rusé. Elle essaie de me tuer, c’est sûr.

— Tu verras, dis-je tout en allumant la petite lanterne prise dans le balluchon.

J’ai attendu la nuit tombée pour décourager les employés du ranch de s’aventurer par ici, mais il est hors de question que je couche avec elle dans le noir. J’ai besoin de voir chaque centimètre carré d’elle, et l’expression magnifique de son visage quand je m’enfoncerai en elle.

Une fois la couverture étalée dans le cercle de lumière, je reviens vers elle et la soulève de la selle. Elle m’emprisonne dans une cage de bras et de jambes et ses lèvres se posent sur les miennes avec une urgence étonnante.

Je me noie dans le baiser et enfonce une main dans ses cheveux tout en la portant vers la couverture. À en croire la frénésie chaotique de nos langues, j’ai l’impression de porter en moi dix ans de désir réprimé.

Son goût et son allure sont scandaleusement érotiques, mais il y a aussi une certaine innocence attirante, chez elle. Si elle savait toutes les manières dépravées dont je me suis imaginé souiller son corps. Je n’ai pas envie d’aller lentement. Je veux la déchirer de mes coups de reins impitoyables. J’ai envie de la maintenir au sol et de la baiser dans la bouche. J’ai envie de l’attacher et de la prendre par-derrière. J’ai envie de la prendre à des endroits auxquels je n’arrive même pas à songer, parce que ça me fout la trouille.

Mais je ne lui ferai jamais de mal. Pas notre première fois. Mais un jour…

Un jour, elle tremblera sous moi, si excitée et folle de désir qu’elle me suppliera de la punir.

On a toute notre vie pour en arriver là, et ma patience est infinie.

Je la couche sur la couverture et, sans détourner les yeux d’elle, je retire mon chapeau, mon t-shirt et ma ceinture. Elle porte les mains à ma braguette et me caresse le sexe dans son empressement à me déshabiller.

— Une seconde, dis-je en lui clouant les poignets au-dessus de la tête avant de me pencher sur elle. Si tu continues comme ça, ce sera terminé dans soixante secondes. Je veux faire durer les choses.

— J’ai envie de toi, lâche-t-elle d’une voix râpeuse, une moue boudeuse sur ses lèvres pulpeuses.

Avec un grognement, je positionne mes hanches dans le V de ses cuisses et la recouvre de mon poids.

— Tu as envie de ça, dis-je en frottant mon érection le long de l’entrejambe de son short. Sens-la. Imagine-la t’ouvrir en deux.

Je ne m’attends pas à ce qu’elle soit effrayée ou dépassée par les événements. Un peu hésitante, peut-être ? Mais elle ne l’est même pas. Elle est essoufflée et impatiente, et elle essaie de libérer ses mains des miennes pour m’atteindre.

— Laisse-moi te toucher, supplie-t-elle en arquant le dos pour frotter ses beaux seins contre mon torse. Allez, Jake. Ne me fais pas attendre.

Elle va devoir attendre, parce que c’est ce que je veux. Garder le contrôle, la pousser dans ses retranchements, puis la plier à ma volonté – voilà ce que je veux. Mais ce soir, je déguiserai mes désirs les plus sombres en caresses douces, joueuses et émoustillantes.

Je retire son short et sa culotte, exposant sa silhouette nue sous la douce lueur de la lanterne. Une peau pâle, des seins dressés, des hanches fines et un triangle auburn qui mène à la douce jointure de ma destination – son corps parfait mérite toute une vie d’attention.

L’odeur de son sexe imprègne l’air tandis que je la comble de dévotion. Mes doigts la vénèrent. Mes yeux la conquièrent. Ma bouche la dévore. Une fois que je l’ai léchée de la bouche jusqu’à l’entrejambe, puis inversement, elle se trémousse sous mon corps. Elle est trempée entre les cuisses et halète, toute tremblante.

Vu que mes mains étaient occupées, je n’ai pas pu l’empêcher de m’attraper pour me tirer vers elle. Elle veut précipiter les choses et j’ai envie d’en maîtriser chaque seconde. Je sais que dès que je la rejoindrai, elle enfoncera ses doigts avides dans mon pantalon et me volera mon contrôle.

Mais j’ai une solution à ça, inspirée par quelques vidéos taboues cherchées en ligne. Le bondage a quelque chose d’indéniablement excitant. Cela me touche au plus profond de moi et éveille des pensées secrètes, indécentes mieux que n’importe quoi d’autre.

Apparemment, certaines femmes aiment être attachées, et je bande sévèrement rien qu’à envisager de le faire. Je m’y connais en corde. Je m’y connais en nœuds. Et je connais Conor.

Je tends la main vers le dernier objet dans le balluchon, lève un morceau de corde et le déroule d’une main tremblante. Rien qu’à l’imaginer ligotée et sans défense, je suis à deux doigts d’exploser.

— Qu’est-ce que tu comptes faire avec ça ? demande-t-elle en haussant un sourcil auburn. M’attacher comme une vache ?

— Non, dis-je avec un signe du menton vers l’épais tronc d’arbre près de sa tête. Tu vois cet arbre ? Je vais t’y attacher les mains et te baiser jusqu’à ce qu’on s’évanouisse tous les deux.

Je la regarde dans les yeux tandis qu’elle examine mon visage de haut en bas, de gauche à droite. Son regard est fébrile, scrutateur. Elle me connaît, elle m’aime, et ça se lit sur son visage et ses joues rougies. Elle luit d’excitation. Et d’une confiance pure et totale.

— Donne-moi tes mains, ordonné-je.

Rien que de prononcer ces mots fait palpiter mon sexe.

Elle lève les mains, et son regard est aussi captivant que son obéissance.

Je lui lis les poignets d’un mouvement agile.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, répond-elle, avant de pincer les lèvres. Mais je t’aimerais bien plus si tu étais nu.

— Je te donnerai ça quand je serai prêt.

J’ai tellement envie d’elle que je suis à deux doigts de déchirer mon pantalon. Mais j’ai envie de l’entendre me supplier avant de sortir mon sexe.

J’apporte la corde jusqu’à l’arbre, l’enroule autour du tronc, la resserre, la noue et tire un coup sec sur le lien. Elle est sur le dos, les bras tendus au-dessus d’elle et les poignets attachés ensemble au tronc d’arbre. Elle n’ira nulle part.

Je recule un peu, me redresse de toute ma hauteur et arrête de respirer. La voir comme ça… Mon Dieu, c’est mal, moralement parlant. Complètement malsain. Et pourtant, d’une manière absurde, c’est aussi merveilleusement juste.

Les bras liés et les cuisses écartées, elle est toute en courbes et en sillons interdits, toute en chair et souffles tremblants, en monts doux et cavités étroites.

Le sang afflue dans mon sexe et je me caresse à travers mon jean. Mes muscles se raidissent, luttant contre l’envie de me jeter sur elle comme un garçon inexpérimenté.

J’ai beau n’avoir aucune expérience, j’ai de la discipline. J’ai eu des années pour réfléchir à ce moment, et le rendre agréable pour elle. Mais je n’étais pas préparé à cette réaction si… sauvage, si libératrice, au fait de la voir nue et attachée. Une sensation de pouvoir impérieuse, possessive, s’étire et se déploie en moi comme des ailes.

— Tu es belle.

Des mots qui sont loin de décrire le spectacle devant moi.

— S’il te plaît, Jake.

Elle plante les pieds dans la couverture et tord ses poignets sous la corde.

— Arrête de m’exciter. J’ai besoin de toi avec moi. En moi. Dépêche-toi, s’il te plaît.

Ses suppliques me font passer à l’action. Mes jambes bougent d’elles-mêmes. Mes genoux tombent entre ses cuisses et j’abaisse ma braguette, caressant mon érection tout en essayant de la sortir. J’essaie d’apaiser la palpitation douloureuse, de stopper l’orgasme imminent… je n’ai aucune idée de ce que je fais, je sais juste que j’éprouve un besoin insensé d’être en elle.

Sa respiration accélère quand je recouvre son corps du mien. Le désespoir prend le dessus sur mon contrôle. Mon pouls se met à batte à toute vitesse, me faisant crisper la mâchoire et battant dans mes oreilles. J’écrase ma bouche sur la sienne et ce qu’il me restait de retenu s’évapore.

Je glisse ma langue derrière ses lèvres, cherchant à pénétrer au plus profond d’elle, désirant quelque chose que je ne peux nommer, éprouvant le besoin douloureux de sentir la chaleur mouillée de sa bouche et l’étreinte forte de son sexe.

— Tu trembles, souffle-t-elle entre deux baisers.

Une joie insensée fait vibrer tout mon corps. Mon membre est dans ma main, et je fais glisser mon gland le long de sa moiteur. Elle est nue et attachée sous moi. J’inhale son souffle doux, à quelques secondes de connaître l’étreinte de son sexe. Évidemment que je tremble, putain. Je ne suis plus qu’une boule de nerfs ivre de désir.

D’une main hésitante, je me positionne et croise son regard.

À la périphérie de ma vision, je vois sa langue effleurer sa lèvre. Sa poitrine se soulève avec force, faisant rebondir ses seins. Ses cuisses tremblent autour de mes hanches. Oh, tout ce que j’aimerais lui ordonner de faire…

Doigte-toi. Étouffe-toi avec ma queue. Penche-toi en avant. Lève les fesses. Prends-la. Supplie-moi.

L’espace entre nous s’étrécit et se referme. Nos lèvres s’unissent. Mon sexe effleure sa chaleur humide. Mon cerveau cesse de fonctionner. Je suis en transe. Je ne suis plus qu’un animal fou, irréfléchi et charnel, peau contre peau et bouche contre bouche.

Jusqu’à ce que j’entende quelque chose.

Du mouvement entre les arbres.

Je me fige et écoute.

Rien.

Était-ce mon imagination ?

L’air remue près du sentier et je tourne les yeux vers Barnabé. Il n’a pas bougé.

— Qu’y a-t-il ? demande-t-elle en suivant mon regard.

L’eau coule sur le lit rocailleux du ruisseau en gargouillant, étouffant les sons du ravin.

— J’ai cru avoir entendu quelque chose, dis-je en reportant mon attention sur le cœur chaud et humide de son corps.

Je n’ai plus qu’à pousser en avant et je serai enfin en elle.

Un crissement me parvient depuis le sentier.

Des pas ? Je serre les dents, incline la tête et retiens mon souffle.

Barnabé secoue la queue. Les oreilles. Le cou.

Il sent quelque chose.

Mon cœur se met à battre plus fort.

— Un coyote ? suggère-t-elle en scrutant le périmètre, les yeux écarquillés.

— Chut.

Je m’assieds sur mes talons et m’efforce de remonter ma braguette sur mon érection tout en tendant l’oreille dans le noir.

Silence.

Je ne suis pas rassuré pour autant et étale mon t-shirt abandonné sur le corps de Conor. J’ai juste besoin d’une seconde pour aller jeter un œil. Quand je tends la main vers la corde autour de ses poignets, une branche craque derrière moi.

Elle hoquette et je me retourne vivement. Mon regard croise celui de mon frère entre les arbres.

Je bondis sur mes pieds, tentant de lui bloquer la vue de son corps.

— Qu’est-ce que tu… ?

Jarret entre dans la clairière en titubant, les mains plaquées sur la tête, les yeux vides et un tissu dans la bouche. Un bandana ? L’expression glaçante de son visage ne hurle qu’une chose : Fuis, fuis, fuis !

La confusion me coupe le souffle. Le choc paralyse mes membres. Le déni m’embrouille le cerveau.

— Jake ! s’exclame Conor d’une voix paniquée en me donnant un coup de pied dans la jambe. Détache-moi !

Elle a réagi plus vite et a dû les voir avant moi.

Deux hommes portant des masques de ski. Ils avancent d’un pas vif et menaçant. Ils pointent leurs armes vers tout ce qui bouge. Lorne émerge du sentier entre eux, les mains liées derrière le dos et un bâillon dans la bouche.

— C’est quoi, ces conneries ? lâché-je, ma voix se cassant et mon estomac se nouant. Baissez vos armes !

Je ne suis pas armé. Je n’ai rien d’autre que mes mains pour me défendre.

Conor n’a même pas ça.

— Ne bougez pas, ordonne l’un des hommes masqués en se précipitant vers moi, son fusil pointé vers ma poitrine.

Je ne reconnais pas sa voix et je ne perds pas de temps à inspecter ses yeux sous le masque. Je m’élance vers Conor, tombe à genoux et enfonce mes doigts dans le nœud autour de ses poignets.

Bon sang, ça va me prendre une éternité de la détacher. Merde, merde, merde !

— Je t’ai dit de ne pas bouger.

J’entends des pas approcher, soulevant le gravier et me tordant l’estomac.

Le deuxième homme fait avancer Jarret et Lorne, les poussant dans le dos avec le canon de son arme. Ils hurlent sous leurs bâillons et trébuchent sur les rochers. Il a dû y avoir une bagarre sur la crête, parce qu’aucun d’eux ne porte son chapeau.

— Vite, me presse Conor en reculant vers l’arbre dans un effort pour détendre la corde.

Le son sifflant de sa respiration renforce mon sentiment qu’elle est ma priorité numéro un. Je ne suis rien si je ne suis pas capable de la protéger.

— N’approchez pas, lancé-je tout en tirant sur le nœud, sans parvenir à le desserrer.

Je l’ai trop serré et mes mains moites n’arrêtent pas de glisser.

— Dites-moi ce que vous voulez.

Une botte s’enfonce dans mon flanc, faisant exploser une douleur entre mes côtes et me renversant sur le dos.

— À l’aide ! Au secours ! hurle-t-elle à pleins poumons.

Elle se débat sous ses liens, faisant tomber le t-shirt et exposant sa nudité.

Ces salopards vont le payer cher. Une fureur s’empare de moi et je roule vers elle pour m’emparer de ses hanches, tentant désespérément de la couvrir.

L’homme masqué se dresse au-dessus de moi.

— Désolé pour la migraine.

Je lève la tête.

— Qu’est-ce… ?

Il abat la crosse de son fusil sur mon crâne.

La douleur m’enveloppe dans son poing et fait trembler mes dents.

Je relâche mon étreinte sur Conor.

Les ténèbres s’emparent de moi et m’enfoncent dans le sol.

Je perds conscience de tout ce qui m’entoure.

2

Jake

La migraine qui pulse dans ma tête, vaseuse et écœurante, me fait reprendre conscience. Une douleur palpite entre mes yeux et me parcourt le dos. Des cordes me lient les mains dans le dos et un tissu rêche m’emplit la bouche. Ça ne peut pas être en train d’arriver. C’est impossible.

Mais la panique qui assiège ma gorge sait déjà ce que mon esprit essaie de nier.

J’ai perdu conscience.

On est en danger.

Je ne peux pas hurler.

Ni me battre.

Ni fuir.

C’est très grave.

La réalité me heurte de plein fouet. Des hommes en masque de ski. Des fusils. Des bâillons et des cordes. Conor…

Je détourne mon visage de la terre et remarque que des bouts de gravier se sont enfoncés dans ma poitrine. J’ai été déplacé de l’autre côté du ravin, traîné ici sur le ventre. À côté de moi, Jarret et Lorne sont attachés et bâillonnés, dos contre un arbre.

La fureur que je lis dans les yeux de Lorne me fait grimacer. Je ne l’ai jamais vu comme ça. La détresse de Jarret est si flagrante qu’elle noie son visage de larmes. Mon frère n’a plus pleuré depuis qu’on était gosses, et le choc de ce spectacle fait accélérer les battements de mon cœur.

Depuis combien de temps suis-je inconscient ? Où est passée Conor ?

— Dépêche-toi, dit une voix traînante et rocailleuse derrière moi. Je veux un autre tour avec elle avant qu’on s’en débarrasse.

Une peur glaciale m’enserre les tripes. Je me tords le cou et me retrouve face à une scène si écœurante que j’ai du mal à la digérer.

Deux corps joints. Le sien, nu. Celui de l’homme, habillé mis à part la bande de peau entre son t-shirt et l’élastique de son pantalon. Son pantalon est baissé juste assez pour exposer la partie de lui qui s’empale en elle par-derrière de manière répétitive.

Tout en moi se débat et hurle.

Du sang tache ses cuisses. Des zébrures gonflées marbrent sa peau. Il a une main plaquée sur le tissu dans sa bouche et ses mains… la corde nouée l’attache toujours à l’arbre.

C’est moi qui ai fait ça. Je lui ai ôté toute possibilité de s’échapper.

Elle a les yeux dans le vague, rougis et baignés de larmes. Sa tête est baissée vers la couverture entortillée et son corps sursaute mollement comme de la chair morte sous les coups de burin.

Bam.

Bam.

Bam.

Elle n’émet aucun son. Ne se débat pas. Soit elle est épuisée, soit elle est trop brisée. Ils lui font du mal depuis un bon moment.

Des tremblements violents s’emparent de mes muscles. L’angoisse se déverse dans mes veines. L’impuissance se déverse de moi et je me noie dans l’horreur.

Plusieurs secondes passent avant que j’arrive à reprendre une inspiration, le souffle saccadé et enragé. Je presse ma langue contre le bâillon et rugis :

— Lâchez-la ! Ne la touchez pas ! Laissez-la tranquille !

Ils ne comprennent pas ce que je dis, mais ils me voient. Je m’agite et donne des coups dans tous les sens, me tordant les bras et m’éraflant la peau contre la corde.

Il a dit qu’il se débarrasserait d’elle après l’avoir violée une nouvelle fois. A-t-il l’intention de la tuer ?

Je me débats plus fort, le sang afflue dans mes veines, mes bottes grattent la terre, je me tords et m’essouffle, sans que ça serve à rien.

— Calme-toi, aboie une voix de derrière un masque dépourvu de bouche.

Celle de l’homme qui veut un autre tour avec elle.

Il s’avance vers elle, son couteau à la main. Puis il s’accroupit à côté d’elle, l’attrape par les cheveux et tord son cou en arrière de manière à presser sa lame contre sa gorge.

Elle ferme les yeux et l’enfoiré au-dessus d’elle continue ses ruades.

— Je peux la tuer lentement et douloureusement, dit l’homme au couteau en me fusillant du regard de sous son masque. Ou bien je peux faire ça de manière rapide et efficace. C’est à toi de voir.

— Pourquoi ? articulé-je contre le bâillon.

Pourquoi voudrait-il la tuer ? C’est à peine plus qu’une adolescente. Elle n’a jamais fait de mal à personne. Elle refuse même d’écraser les araignées. Nous n’avons pas vu leur visage. Nous ne pouvons pas les identifier. Bon sang, j’ai besoin de ma voix. J’ai besoin qu’ils m’écoutent.

Mais ce n’est pas une option, alors je m’oblige à me calmer, détendant mes muscles un par un. Il faut que je réfléchisse. J’ai besoin de temps. Comment arrêter ça ?

Il écarte son couteau et s’éloigne tandis que l’autre homme se décharge avec un grognement infâme.

Puis ils échangent leur place.

— Tu aurais dû essayer son petit trou du cul étroit, dit le plus bavard en s’agenouillant derrière elle et en lui prenant les hanches. Je l’avais bien étiré pour toi.

De la bile me remonte dans la gorge et ma vision se brouille de fureur et de venin, de folie et de malveillance.

— Je ne pouvais pas passer à côté d’une chatte vierge, répond l’autre homme en remontant son jean. Fais vite. On doit en finir.

Une sueur froide me recouvre la peau. Toutes les molécules de mon corps bouillonnent d’envie de les étriper.

Je tourne la tête vers Lorne et Jarret. À force de me débattre, je me suis rapproché de l’orée des arbres, ce qui me permet de voir entre leur dos et les arbres auxquels ils sont attachés.

En apparence, ils semblent figés et paralysés par la peur. Mais dans leur dos… bordel de merde, leurs mains remuent en tandem. Est-ce un couteau ? Et du sang.

L’adrénaline afflue dans mon organisme, faisant accélérer mon pouls. L’un d’eux saigne. Lorne, je crois. Il a toujours un couteau dans sa botte. Je ne sais pas comment Jarret a fait pour le récupérer, mais il est dans sa main. Mon frère tranche la corde autour des poignets de Lorne à l’aveugle, l’entaillant au passage.

Conor étouffe un cri quand ce fils de pute pille son corps. Il empale son anus sensible, émettant des sons de plaisir et s’adonnant avec vigueur à sa dépravation.

À chaque coup de reins, il décime la joie d’une nuit tant attendue, la lacérant et la mutilant jusqu’à la transformer en cauchemar de cicatrices permanentes.

Et je ne peux rien faire à part regarder. J’endure chaque moment avec elle qu’on me vole, mais je ne peux partager sa douleur. L’agonie physique. Je ne peux endosser ça pour elle. Je ne peux pas l’en protéger. Et je ne pourrai jamais ressusciter la lueur innocente dans son cœur. Elle lui a été volée de manière permanente, ainsi qu’à nous tous.

Mais on est encore en vie. Si Jarret parvient à trancher cette foutue corde, on le restera.

Les deux fusils sont appuyés contre la paroi rocheuse. Je fais confiance à Lorne pour se précipiter vers eux dès qu’il sera libre. Les hommes sont trop accaparés par Conor pour nous prêter la moindre attention. L’un d’eux tourne en cercle autour d’elle. L’autre grogne et se presse contre son postérieur en sang. Mais je ne les regarde pas.

J’ai les yeux rivés sur elle. Pas son corps nu ou le nœud autour de ses poignets, ni le bâillon dans sa bouche. Je la regarde dans les yeux. Je la dévisage avec tant d’intensité qu’elle finit par le sentir et remue assez pour soulever ses cils et poser les yeux sur moi de l’autre côté du ravin.

Je durcis mon expression pour faire passer les mots que je ne peux exprimer à voix haute.

Je suis là.

Tu es à moi.

Je suis désolé de t’avoir attachée.

Je suis désolé de ne pouvoir te décharger de ta douleur.

Tu survivras.

Ça fonctionne pendant un certain temps. Les plis de douleur sur son visage se lissent sous le voile d’amour dans ses yeux. Mais au bout d’un moment, la cruauté prend le dessus, suffoquant l’espace entre nous d’une horrible vérité.

Je ne sais pas comment on va pouvoir revenir de ça. C’est pire que tout ce que j'ai jamais vécu. Pire que le veau mort-né de notre vache primée. Pire que l’incendie qui a détruit notre grange à juments de trente box. Pire que la morsure de serpent à sonnette qui a failli me tuer. Peut-être même pire que l’accident de voiture qui nous a pris nos mères. Mais aucun de nous ne se souvient de ça.

Chaque seconde qui passe laisse une marque immuable, catastrophique. Chaque coup de burin dans son corps précieux baptise mon âme de ténèbres. Je les sens ramper en moi, les volutes huileuses, toxiques et oppressantes de la rancœur. Elles accrochent leurs racines malveillantes dans mes muscles et mes os, s’emparent de mes cellules sanguines et recâblent mes neurones.

Je ne serai plus jamais le même après ça.

Mais je m’en sortirai, pour me lancer aussitôt sur le sentier de la guerre. J’emprunterai la route qui mène à la vengeance et au bain de sang. Au diable la loi. Ces salopards m’ont volé quelque chose. Quelque chose de cher et de précieux. Ils ont blessé ma copine de l’intérieur, éteint sa lumière et l’ont fait saigner.

Ils mourront pour ça.

À la périphérie de ma vision, l’homme en train de faire les cent pas se tourne vers le ruisseau pour pisser. Tandis que son urine gicle dans l’eau, un crissement remue le sol derrière moi.

Je ne détourne pas les yeux de Conor, mais je le vois sur son visage. L’étincelle alarmée. La tension. L’espoir.

Mes muscles se raidissent et je gonfle mes poumons, me préparant à l’action au moment où une silhouette floue me dépasse.

Lorne est libre.

3

Conor

Un incendie carbonise mes entrailles et me brûle profondément entre les jambes. Une douleur constante m’affaiblit au-delà de l’épuisement, et l’expression inconsolable sur le visage de Jake me déchire le cœur. À certains moments, des tunnels de temps noirs comme la nuit, j’étais certaine que j’allais mourir.

Mais plus maintenant.

Lorne vient de réussir à se libérer de ses liens.

Mon pouls explose tandis qu’il court vers les fusils, un couteau à la main et la détermination brillant dans ses yeux enragés et injectés de sang.

— Merde ! lance l’homme près du ruisseau en se retournant.

Il remonte sa braguette et se lance à sa poursuite.

Bordel de merde ! Cours plus vite, Lorne ! Plus vite ! S’il atteint ces armes en premier, il pourra massacrer les hommes qui m’ont fait du mal.

— Attrape-le ! s’exclame celui au-dessus de moi.

Il s’est arrêté d’un coup, étirant mon anus d’une pression intolérable.

À un moment donné, j’ai éteint la partie de mon cerveau rattachée à ce qui était en train de m’arriver. Je finirai par devoir l’affronter, mais pour l’instant, mon instinct de survie surpasse toute autre émotion.

En un clin d’œil, je crispe tous les muscles de mon corps jusqu’ici ramolli. Je pousse sur mes coudes, arque le dos et projette ma tête en arrière de toute la force qu’il me reste. J’ai essayé la même chose la première fois qu’ils m’ont attaquée, mais cette fois, mon crâne entre en collision avec du cartilage.

Il retombe en arrière avec un cri et plaque une main sur son nez à travers le masque. Sa disparition de mon corps provoque un immense soulagement, mais au moment où je me redresse sur les genoux, le sol tremble.

Un coup de feu.

Il se réverbère dans tout le ravin et mon agresseur s’écroule à côté de moi. Du sang imbibe son t-shirt et déborde du trou dans sa poitrine. Ses yeux vitreux regardent dans le vague, aveugles.

J’entends des pas précipités s’éloigner sur le sentier. Les sons effrénés d’un monstre en fuite.

— Tu es mort, salopard ! s’écrie Lorne en retirant son bâillon.

Il lève le fusil vers le deuxième homme. Mais il ne tire pas.

L’homme est déjà hors de vue, dissimulé par l’angle du sentier.

Je crispe les mains autour de la corde. On n’a pas de téléphone sur nous, parce qu’il n’y a pas de réseau ici. Lorne peut soit courir chercher de l’aide, soit poursuivre notre agresseur.

Je connais mon frère. Il ne prendra pas le risque que l’homme s’échappe, et c’est un excellent chasseur.

Quand il s’élance vers le sentier, Jake tend la jambe, hurlant derrière son bâillon et ruant contre ses liens. Je ne lui en veux pas de refuser d’être laissé attaché en arrière. Il veut sûrement abattre ce type lui-même. Mais ce n’est pas ce que je veux.

J’interviens dans la dispute inarticulée en émettant des objections étouffées. Je ne supporte pas l’idée que l’un d’eux fonce tête baissée vers le danger et se retrouve blessé. Ou pire encore.

Lorne tourne la tête vers moi, les yeux écarquillés. Puis son regard remonte sur mon corps. Toute sa posture s’assombrit, se raidit. Il devient d’une immobilité terrifiante.

Son couteau dans une main et le fusil dans l’autre, il laisse aller sa tête en arrière et lâche un hurlement guttural vers le ciel. Le son de sa peine fracture quelque chose en moi. Je relève les genoux contre ma poitrine et me recroqueville malgré la douleur, lui épargnant la vue de ma nudité.

Jake continue de se débattre comme un animal sauvage, et Lorne tourne vivement la tête. Pendant un millième de seconde, son regard passe de Jake au sentier, indécis.

— Merde !

Il revient en arrière et s’accroupit entre Jake et Jarret.

— Restez ici et attendez-moi.

L’urgence crispe sa posture tandis qu’il libère Jake, avant de faire un signe du menton vers moi.

— Elle a besoin de toi.

Il va se mettre en chasse.

Je secoue frénétiquement la tête et hurle contre mon bâillon. Ne fais pas ça ! Appelle la police ! Va chercher de l’aide !

Bon sang, j’ai envie de voir cet homme aussi mort que l’autre, mais pas au risque de perdre mon frère.

Il me lance un regard empli de regrets. Je n’aime pas ça. Trop de douleur bout dans son regard. Et de fureur. Elle s’infiltre au coin de ses yeux, noire et amère.

Jake retire son bâillon et détache Jarret.

— Récupère l’autre fusil, lui hurle-t-il.

Lorne pivote vers le sentier. Puis, prêt à tuer, il s’éloigne et disparaît entre les arbres.

Mon cœur se serre et je laisse retomber ma tête sur le sol, avant de fermer les yeux. L’air humide de la nuit m’enveloppe d’inquiétude, me renvoyant le son de plus en plus faible de bottes qui s’éloignent et chuchotant : ce n’est pas terminé.

C’est alors que les tremblements m’envahissent. Je tremble peut-être depuis le début, mais je ressens chaque tressautement violent, maintenant. Le stress causé à mon corps, la douleur qui palpite dans mes tripes, le choc accablant de la situation…

— Chut, murmure Jake en retirant le bâillon dans ma bouche et en faisant courir ses doigts tremblants le long de mon visage. Je suis tellement désolé.

Je fais aller ma mâchoire et lèche mes lèvres craquelées.

— C’est pas ta faute.

— Si, ça l’est !

Torse nu et la respiration forte, il tire sur la corde autour de mes poignets et continue :

— Je n’aurais jamais dû…

— Ne le dis pas.

Je suis trop épuisée pour cette conversation, mais j’articule les mots que j’ai besoin qu’il entende :

— Tu n’aurais pas pu empêcher ça. Même si je n’avais pas été attachée, je ne me serais pas enfuie. Je ne vous aurais pas abandonnés.

La ligne sévère de sa bouche me laisse deviner qu’il a envie d’argumenter, mais il reste silencieux et rigide, occupé à tirer sur le nœud. Quand la corde se dénoue enfin, il retire son t-shirt de sous moi et le fait passer par-dessus ma tête, avant de l’abaisser jusqu’à mes cuisses.

Son beau visage se tord d’une émotion tourmentée. Il a les sourcils froncés en un V sévère au-dessus de ses yeux marron sinistres. Des mèches de cheveux trempées de sang sont collées à une entaille enflée sur son front.

Je tends la main vers la blessure.

— Tu es… ?

— Je vais bien.

Sa gorge se serre et il étreint mon bras un peu trop fort, avant de me relâcher aussitôt.

Il refuse de croiser mon regard, se concentrant plutôt sur la corde, qu’il enroule avant de la passer sur son épaule. Jarret se tient derrière lui, le fusil à la main et les yeux fixés vers le sentier comme s’il avait envie de le cribler de plomb.

Je me mets à genoux devant Jake.

— Regarde-moi.

Quand il lève les cils, il ne fait pas que me regarder. Il examine chaque éraflure, chaque tache, chaque entaille sur mon visage. Mais il ne me touche pas. Il ne me regarde pas avec son affection languissante habituelle. Je ne crois pas qu’il en soit capable. Tous les muscles de son torse se contractent, et la rapidité de ses clignements de paupières laisse entrevoir de violents projets de vengeance. Il est furieux.

Il récupère son Stetson, l’époussette et le pose sur sa tête.

— Jarret ?

— Je reste avec elle, répond ce dernier en lui tendant le fusil. Vas-y.

— Non, protesté-je en prenant la main libre de Jake.

Il se dégage et ce rejet me fait l’effet d’un coup en pleine poitrine.

Il doit le lire sur mon visage, parce que son regard s’adoucit. Il passe un bras autour de moi et m’attire dans une étreinte raide, vibrante de tension.

— Conor…

Ses lèvres effleurent mes cheveux, mais le reste de son corps est tendu, bourdonnant d’envie de partir en courant.

— Reste. S’il te plaît.

Les muscles de son cou se tendent et il me lâche.

— Je dois le faire.

Il se lève, foudroie du regard le cadavre, puis fonce vers Barnabé.

Je vacille sur mes pieds et Jarret me prend le bras pour m’aider.

— On ne sait même pas si cet homme a un autre fusil…

— Il n’en a pas, m’assure Jake en montant sur la selle, torse nu et aussi rigide que de l’acier, la corde enroulée autour de son épaule.

— Et s’il y en avait d’autres ?

— Ils étaient seuls quand ils nous ont pris par surprise, répond Jarret en récupérant mon short par terre.

— Jake, attends.

Je fais un pas et une vague de douleur me transperce les entrailles.

— Écoute-moi, insisté-je.

— Elle ne peut pas marcher et ne devrait pas rester debout, dit-il à Jarret tout en passant le fusil dans son dos. Occupe-toi d’elle.

Mes molaires s’entrechoquent.

— Ce n’est pas à lui de s’occuper de moi.

C’est à toi de le faire.

Ses muscles tressautent sous son visage renfrogné, m’indiquant qu’il a entendu mon accusation silencieuse.

— Ce que je dois faire, répond-il dans un rugissement tonitruant, c’est m’assurer que ce salopard ne te fasse plus jamais de mal !

Il presse ses jambes contre les flancs de Barnabé pour le guider jusqu’au sentier et part au galop.

— Je ne suis pas complètement démunie, dis-je à voix basse, mais il est déjà parti.

Je sais qu’il n’essaie pas de me faire me sentir faible. Il est toujours comme ça avec moi. Possessif. Protecteur. Inflexible.

Si j’avais été roulée en boule en train de pleurer toutes les larmes de mon corps, j’aurais été incapable de marcher, oui. Ça m’arrivera peut-être plus tard, quand je serai rentrée à la maison, quand les flics seront partis et que je serai dans ma chambre, seule avec mes pensées.

Mais je n’en suis pas encore là. Je ne suis pas prête à me pencher sur ces lourdes pensées qui font pression au fond de ma tête. Je ne suis pas démunie.

— Je ne sais pas quoi faire, avoue Jarret en s’accroupissant à mes pieds et en me tendant le short, la voix brisée par le choc. Lève le pied.

— Je peux le faire.

Je lui prends le short des mains et l’enfile, grimaçant à la douleur entre mes jambes.

— Je regrette de ne pas avoir mis une jupe.

— Conor… je…

Il se frotte la nuque, montrant un embarras et une incertitude qui ne lui ressemblent pas.

— On devrait rentrer, reprend-il avec un coup d’œil vers le sentier, avant de reporter son attention sur moi. Je vais te porter jusqu’à la crête. Les chevaux sont…

— On attend Jake et Lorne, le coupé-je.

Mon regard se rive au cadavre et mon estomac se retourne.

— D’où ils sont sortis ? Qui sont-ils ?

— Je sais pas.

Il se penche et retire le masque.

Cheveux blonds, yeux bleus et mornes, il a l’air d’avoir la vingtaine et je ne l’avais jamais vu avant.

Dans notre ville rurale de Sandbank, dans l’Oklahoma, population 415, il n’y a pas d’étranger. Tout le monde connaît tout le monde.

— Il n’est pas d’ici, remarque Jarret en laissant tomber le masque, recouvrant l’expression figée et dégoûtante. J’ai cru entendre un accent du nord dans la voix de l’autre.

— Du nord ? Le Minnesota ? Le Canada ?

— Aucune idée.

Nous n’avons jamais quitté l’Oklahoma et je ne saurais pas faire la différence entre un accent du nord et un du sud. Malgré tout, personne ne passe par Sandbank. Il n’y a aucune autoroute dans le coin. Aucune attraction. Rien à voir à part des terres agricoles. Aucun étranger ne tomberait sur notre ranch sans raison.

— Ils comptaient me tuer, remarqué-je en serrant les bras autour de ma taille. Ils… ils m’ont…

Ils m’ont fait des choses.

— Ils…

Une fissure parcourt le mur autour de mon esprit et mes défenses commencent à s’effondrer.

— Bon sang.

Un sanglot me remonte dans la gorge et je déglutis. Puis je recommence. Je ne peux pas m’effondrer. Pas devant Jarret. Il est déjà traumatisé.

Je boitille vers l’autre côté du ravin et lève une main quand il essaie de m’intercepter. Une fois devant la paroi rocheuse, je me laisse glisser sur le sol, pose le front sur mes genoux et écoute le silence au-delà du gargouillis du ruisseau. Jake et Lorne sont quelque part dans le coin, en train de pourchasser le mal alors qu’ils devraient courir dans la direction opposée.

— S’ils le tuent… commencé-je en levant la tête, la panique me submergeant. Est-ce qu’ils auront des ennuis ?

— Ils le ramèneront ici, répond Jarret.

Il vient s’asseoir à côté de moi et glisse sa paume sous la mienne, entrelaçant nos doigts.

— Ils feront comme si c’était de la légitime défense.

— Comment tu le sais ?

— Parce que c’est ce que je ferais.

Je hoche la tête et observe nos mains jointes.

— Ça va nous changer.

— On ne le permettra pas.

— Tu le crois vraiment ?

— Non, avoue-t-il avec un soupir. Mais tu n’en restes pas moins ma future belle-sœur. Jake n’en est pas moins mon frère. Lorne n’en est pas moins mon meilleur ami.

Il passe un bras autour de mon dos pour me blottir contre lui.

— Le plus important ne changera pas.

— OK, acquiescé-je, la gorge serrée.

— Est-ce que tu vas bien ? demande-t-il avec un regard en coin.

— Je ne crois pas.

— Seigneur, Conor.

Il regarde le cadavre de l’autre côté du ravin et sa main se crispe autour de la mienne.

— Ce qu’ils t’ont fait…

Les muscles entre mes jambes se contractent, aggravant la douleur.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Je n’ai pas envie d’y réfléchir, de m’appesantir sur la situation ou de l’examiner de quelque manière que ce soit.

— Tu n’auras pas le choix, répond-il doucement. Quand on sera à la maison.

— Oui, admets-je, l’angoisse pesant sur mes épaules.

On va m’interroger. Des questions indiscrètes, humiliantes, personnelles. Je n’ai pas envie de revivre ce qui s’est passé ici.

— Est-ce que toi et Jake… ? commence-t-il avant de secouer la tête. Laisse tomber.

— Est-ce qu’on a couché ensemble ?

Ma poitrine est si douloureuse que je suis incapable de le regarder dans les yeux. Je ne veux pas lui laisser voir la dévastation dans mon regard.

— Je n’aurais pas dû demander.

Depuis quand le moindre sujet est-il tabou ? On partage tout, sans le moindre embarras ou malaise.

Jusqu’à maintenant.

Les choses commencent déjà à changer entre nous.

— Ils vont demander, remarqué-je, et mon menton se met à trembler.

Les flics, les médecins, mon père – ils vont me poser toutes ces questions.

— La réponse est non. Jake et moi… on n’est pas allés aussi loin.

— Seigneur.

Il retire sa main de la mienne pour la passer sur son visage.

— Jake est… putain, il ne s’en remettra jamais.

Jake devait être mon premier. Mon seul et unique.

— Je sais.

Une autre source d’angoisse. Mes épaules pèsent une tonne sous son poids.

Jarret m’étreint plus fort et sa main caresse mon bras d’un geste fébrile. Il est bâti comme Jake, avec un torse large et musclé, la mâchoire aussi carrée qu’une dalle de pierre. Je l’aime tendrement et je suis contente qu’il soit resté avec moi. Mais j’ai besoin de Jake.

Les minutes qui s’ensuivent me semblent durer des heures, l’attente est insupportable. Au moment où j’ouvre la bouche pour briser le silence, le fracas distant d’un coup de feu transperce l’air.

Jarret bondit sur ses pieds, scrute le périmètre d’un air affolé et tend un doigt vers moi.

— Reste ici.

Je presse mes genoux contre ma poitrine, trop ébranlée pour bouger.

— Quelle direction ? demandé-je.

Il tourne le dos au ruisseau et fait face au sud.

— La route secondaire.

Il incline la tête et écoute.

— Il est logique qu’il se soit enfui par là. Ils ont sûrement laissé une voiture garée là-bas. Il n’y avait personne dans le coin pour être témoin de leurs allées et venues.

Qui a tiré le coup de feu ? Jake et Lorne ont tous deux un fusil, mais c’est aussi le cas de tous les hommes du ranch.

Quelque chose dévale le sentier. Je me relève en un clin d’œil, le pouls battant et les paumes moites. Jarret se précipite vers l’agitation et s’arrête quand Barnabé fait irruption dans le ravin, Jake sur sa selle.

Il traîne un homme qui court et trébuche, pieds nus, derrière lui, attaché par une corde – l’un des bouts est dans le poing de Jake et l’autre autour du cou de l’homme. Un masque noir familier bâillonne sa bouche et ses mains sont liées derrière le dos avec des lacets.

Jake l’a attrapé.

Et il est encore en vie ?

Je fais un pas en avant, désirant sentir les bras de Jake autour de moi.

— Le coup de feu ?

— C’était pas moi.

Il fait arrêter Barnabé et met pied à terre, les yeux animés d’une rage folle.

Mes membres tremblent quand je réduis la distance entre nous.

— Où est Lorne ?

— Je ne sais pas.

Il attrape la corde et tire dessus, faisant tomber l’homme par terre, tête la première.

— Il est sûrement sur le chemin du retour.

Il a beau être distrait par son prisonnier, il s’accorde une seconde pour soutenir mon regard.

— Ce sera bientôt terminé.

— Pourquoi il respire encore ? demande Jarret.

Il s’avance et appuie sa botte sur la tête de l’homme, le clouant au sol.

— J’ai envie de le tuer lentement et douloureusement, répond Jake.

Il se tourne vers le cadavre et son regard se pose sur le couteau qu’ils ont pressé contre ma gorge.

Non. Je ne peux pas le laisser faire ça. Comment allons-nous expliquer un corps démembré aux flics ? Et les marques de liens autour de ses poignets ? Et s’ils ne croyaient pas à la légitime défense et l’arrêtaient pour meurtre ?

Je suis plus près du couteau que lui, et je le devance. Je referme les doigts autour du manche et le cache dans mon dos, hors de vue.

— Attends une sec…

— Donne-le-moi, ordonne-t-il, les narines se dilatant, en tentant de tendre la main derrière moi.

Je pivote pour l’esquiver.

— Tu n’as pas les idées claires.

— Conor, grogne-t-il d’un ton paternaliste, les mains crispées le long de ses flancs. Donne-moi ce foutu couteau.

— On doit retrouver Lorne. Le coup de feu.

Le son d’un cheval approchant se fait entendre sur le sentier. Nous nous retournons tous les trois vers le bruit et voyons Lorne apparaître dans le ravin. Son visage est blanc comme un linge, ses épaules raides et ses yeux tourmentés.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandé-je.

J’accours vers lui, ignorant la douleur dans mon entrejambe, et l’examine à la recherche d’une éventuelle blessure par balle.

— J’ai fait quelque chose…

Les mouvements saccadés, il met pied à terre et enfonce les mains dans ses cheveux ébouriffés par le vent.

— Oh mon Dieu, il faisait si noir et j’ai cru…

Son attention se porte sur l’homme en train de remuer sous la botte de Jarret.

— Ce fils de pute !

Il tire le couteau de sa botte et s’élance en avant.

— Lorne, non ! m’exclamé-je en me précipitant devant lui. Attends !

Il me contourne et entre en collision avec le torse de Jake.

— Qui a tiré le coup de feu ? demande ce dernier en lui prenant les bras pour l’immobiliser.

Lorne lance un regard vide à Jake, une expression d’horreur hébétée sur le visage. Sa respiration accélère. Il déglutit et entrouvre les lèvres.

— Je l’ai tué.

Il recule en titubant, plaque une main sur ses lèvres et se met à faire les cent pas de manière agitée.

— J’ai vu quelqu’un courir près de la route secondaire et je l’ai pourchassé à cheval. J’ai crié, je lui ai dit de s’arrêter. Il a continué de courir. Pourquoi il n’a pas écouté ?

Oh non. Oh mon Dieu, je vous en supplie, non. Mon cou se crispe douloureusement et je laisse tomber le couteau, les doigts devenus trop tremblants pour le tenir.

— Lorne ? demande Jake en s’approchant lentement de lui, avec prudence, comme s’il craignait de l’effrayer. Tu es sûr d’avoir tiré sur quelqu’un ?

— Je ne rate jamais ma cible, répond-il dans un murmure.

— Qui ? s’enquiert Jake.

— Je croyais que c’était l’homme qui a fait du mal à Conor.

Il croise les mains sur sa tête et regarde ses bottes sans ciller.

— Quand j’ai tiré, quelqu’un a hurlé derrière moi. Ce foutu Andy. Il m’a vu appuyer sur la gâchette. Il était près de la clôture et je ne l’avais pas vu.

Andy Longley. L’un de nos plus vieux vachers. Il vit sur le ranch avec son fils de 30 ans, Wyatt. Le père et le fils travaillent toujours ensemble, pour s’occuper du troupeau et réparer les clôtures.

— C’était Wyatt ? demandé-je, ma voix se brisant. C’est sur lui que tu as tiré ?

— Je… je ne… bordel, j’ai paniqué et je me suis enfui à cheval. Andy sait que c’était moi.

Il secoue la tête et ferme les yeux.

— Oh mon Dieu, j’ai tué son fils, putain. On va m’arrêter.

— Il faisait noir, intervient Jarret, enfonçant sa botte dans le dos de l’homme tout en tirant sur la corde. Tu ne savais pas.

— Tu essayais de me protéger, renchéris-je.

L’angoisse m’étreint les poumons, la gorge, le cœur.

— Après tout ce qui s’est passé ce soir, ils compatiront. Tu ne voulais pas faire ça. Ils comprendront.

— C’est des conneries et tu le sais, rétorque Lorne en recommençant à faire les cent pas. J’ai pourchassé un homme dans l’intention claire de le tuer. Un homme innocent !

Il tire sur ses cheveux, la respiration haletante.

— Je suis foutu, putain. On n’a aucun moyen d’arranger ça. De revenir en arrière. Rien de tout ça ne serait arrivé si…

Il se tourne vers l’homme bâillonné, qui lève ses yeux écarquillés vers lui. Un nuage noir et meurtrier recouvre les traits de Lorne. Jake et Jarret arborent la même expression malveillante. Quand ils sont comme ça, réduits à une fureur pure et brute, il est difficile de se souvenir qu’ils ne sont que des adolescents.

Si je ne désamorce pas la situation, ils passeront toute leur vie d’adulte derrière les barreaux.

— Si quelqu’un doit le tuer, ce devrait être moi, lâché-je en tendant la main vers Jake. Donne-moi le fusil.

Il me lance un regard dur.

— Tu ne sais pas ce que tu demandes.

— Ce n’était pas une demande.

Il me lance un regard noir, tout en muscles contractés et dents serrées. Je lui rends son regard, refusant de faire machine arrière.

Il redresse le dos. Comme s’il avait besoin de se grandir plus, face à mon mètre cinquante-huit. Puis il décroche le fusil dans son dos et me le tend.

Je le prends, vise vers le ciel et abats la crosse en bois sur le crâne de notre agresseur.

— Ça, c’est pour avoir frappé Jake à la tête.

L’homme s’affaisse par terre, inconscient. Il saigne au-dessus de l’œil.

— Il n’est pas mort, remarque Lorne en secouant son corps mou du bout de sa botte.

— On peut expliquer deux morts, mais pas trois, dis-je en ouvrant le fusil pour en éjecter les cartouches. On va l’envoyer en prison.

— Et ensuite quoi ? demande Jake en écartant les pieds, une flamme de défi dans les yeux. Il ne restera pas enfermé éternellement. Quand il sortira dans trois, cinq ans…

— On le tuera, lâché-je, reposant le fusil et me tournant face au groupe. On fera ça calmement, intelligemment, après avoir pris le temps de planifier et de s’assurer que la faute ne pourra pas retomber sur nous.

Des sirènes se font entendre au loin et une décharge de tension traverse notre groupe de quatre.

— Conor, dit Jake d’une voix pleine d’urgence en me prenant la main. Je veux qu’on mette tout ça derrière nous. Ça doit s’arrêter maintenant.

— Tu es le type le plus patient que je connaisse, dis-je en entrelaçant nos doigts. Laissons-le mariner un peu en prison. Ensuite, on prendra notre revanche. Il ne nous verra pas arriver.

Des rouages tournent derrière ses yeux, mais il ne hoche pas la tête, ne montre aucun signe d’acquiescement.

— Elle a raison, intervient Jarret en se plaçant à côté de moi. Andy Longley a dû appeler les flics. Ils arrivent. Si on le tue maintenant, ça affaiblira la défense de Lorne.

Il regarde mon frère et demande :

— Tends ton couteau.

Lorne plisse les yeux et tourne la lame vers le centre de notre cercle.

— Quand il sortira, je fais le serment de le tuer, dit Jarret.

Il referme la main sur la lame et fait glisser sa paume le long du tranchant, sifflant quand il entaille sa peau.

— Quand il sera libéré, je fais le serment de le tuer, promets-je à mon tour en tendant la paume.

Je tente de prendre le couteau, mais Lorne me déplie les doigts, me prend le poignet et le fait pour moi. Il coupe profondément, une entaille gorgée de sang qui laissera une cicatrice. La douleur raffermit ma détermination et me lie aux trois seules personnes qui comptent.

Jake et Lorne nous imitent, prononçant leur serment de sang entre leurs dents serrées. Nous scellons ces mots en joignant les mains, entrelaçant nos doigts et mêlant notre sang en une amitié inaltérable.

Le vacarme et l’agitation dérivent au-delà de la crête – un grondement de voitures, des aboiements de chien et des beuglements de sirènes.

Mes doigts de pied se crispent sur le sol rocailleux tandis que Lorne et Jarret traînent l’homme inconscient auprès du cadavre, avant de l’attacher au poids mort.

Je ne suis pas prête pour l’interrogatoire. Les examens médicaux. Les questions personnelles. Et si je disais quelque chose qui compromettait la défense de Lorne ? Que devrais-je faire, maintenant ? Répéter mon témoignage ? Aider Lorne et Jarret ? Je me sens incertaine et sous le choc.

Jake s’approche de moi et place son doigt plié contre mon menton pour le soulever. Je lis une profonde fracture dans ses yeux ; elle sent à quel point je suis perdue et m’aspire vers elle.

Il enveloppe ses bras autour de moi et je me laisse aller contre la peau chaude de sa poitrine. Mon visage s’y niche, tout contre son sternum. Mes mains suivent les sillons de ses côtes, se déplacent dans son dos et s’enfoncent dans les muscles autour de sa colonne vertébrale.

— Je suis désolé, dit-il en faisant courir son nez contre le mien et en respirant contre mes lèvres. Tu avais besoin de moi et je t’ai abandonnée. Je n’avais pas les idées claires.

— Non, c’est vrai, mais tu l’as retrouvé.

Mon cœur me remonte dans la gorge en petits morceaux qui s’enveloppent autour de mes mots.

— Merci de… d’avoir enduré ça…

Je ferme les yeux, puis les rouvre.

— Quand le pire arrivait, tu étais avec moi.

— Je ne pouvais pas te rejoindre. Je ne pouvais pas…

— Tu étais là, tu me regardais droit dans les yeux et tu me soutenais par ta présence. Ça a fait toute la différence.

Il referme la main sur l’arrière de ma tête et me presse contre son torse, la respiration saccadée. Un son bas et grondant vibre contre mon oreille, suivi d’un sanglot. Il réduit sa peine au silence, l’enfermant derrière ses lèvres serrées, mais une larme atterrit sur ma joue. Puis une autre, et une autre. Ses pleurs déclenchent les miens, faisant remonter des nuages de chagrin.

Une autre paire de bras se referme autour de moi par-derrière et mon frère incline la tête contre la mienne.

— On va s’en sortir.

Jarret nous rejoint et Jake l’attire avec nous.

Les cheveux secouent la tête et soufflent, mais nous ne bougeons pas. Des cris et des bruits de pas envahissent le sentier, et nous nous étreignons encore plus fort.

Des uniformes et des badges arrivent dans le ravin, armes tirées, mais pas levées.

— Lorne Cassidy.

Du gravier crisse sous les bottes, me faisant courber les épaules.

Mon frère se redresse, se retourne, et je lui étreins la main.

Un flot de lumière inonde son visage.

— Vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre de Wyatt Longley.

4

Jake

Trois jours plus tard, je me tiens devant l’évier de la cuisine, m’imprégnant du son des cordes de guitare qui me parvient depuis la fenêtre ouverte.

D’ici, la vue du ranch me coupe le souffle chaque fois. Les prairies vallonnées et verdoyantes, le bétail qui paît, les mares étincelantes… l’aspect brut du paysage s’imprime directement dans mon âme.

Mais ce n’est rien comparé à la fille fascinante qui se trouve sur le porche, à l’arrière de la maison.

Conor est assise en travers des marches, ses cheveux roux voletant autour de son visage angélique tandis qu’elle évoque des émotions puissantes avec les cordes et le bois de sa guitare. Les yeux fermés, elle pince les cordes en rythme et chante doucement la chanson Mile on the moon, de Sarah Jarosz.

Depuis cette nuit-là, elle passe son temps à fredonner des chansons avec des thématiques liées au chagrin et au sentiment de perdition. Je ne prétends pas comprendre la profondeur du mal qui lui a été fait, ni ce dont elle a besoin pour guérir. À sa place, dans ce ravin, si j’avais enduré ce qu’elle a vécu, je ne suis même pas sûr que je serais encore capable de quitter mon lit.

C’est la différence entre elle et moi. Elle est plus forte, plus résiliente, et elle surmontera le traumatisme physique sans se plaindre de la douleur. Elle n’a peut-être pas besoin que je m’attarde sans cesse autour d’elle comme une maman poule. Mais moi, j’en ai besoin. J’ai besoin qu’elle sache qu’elle n’est pas seule.

Alors quand elle est dans sa chambre, je fais les cent pas devant sa porte. Je reste assis dans le couloir. Je frappe et propose d’aller chercher des choses pour elle. Puis je me remets à faire les cent pas. Quand elle sort, je la suis, l’étreins, l’écoute et la nourris. Elle refuse de manger, mais je cuisine quand même. Et je continuerai de le faire. Je ne sais pas quoi faire d’autre.

Je prends le jus d’orange avec ma main bandée et une assiette d’œufs brouillés de l’autre. À mi-chemin de la porte, je me rends compte que j’ai oublié le toast. Je fais demi-tour, récupère la tranche dans le grille-pain avec mes dents et me dirige vers le porche.

Je sais que Conor n’a pas encore mentalement digéré ce qui lui est arrivé. Bon sang, je suis encore aux prises avec le sentiment qui me hante jour et nuit. Avec la mort de Wyatt et l’emprisonnement de Lorne, elle et tous les autres sont trop accaparés par le procès à venir pour se soucier de son bien-être émotionnel.

Son père lui a-t-il seulement parlé ? Il a eu beaucoup à dire à mon père, en tout cas. Dalton et John ont passé la majeure partie de ces trois derniers jours derrière une porte close. Quand ils sortent, une tension amère étouffe l’atmosphère de la maison. Quoi qu’il se passe entre eux, ça n’a rien d’amical.

Les mains pleines et le toast entre les dents, je pousse la porte de derrière avec mon coude et ma botte, puis sors sur le porche.

La guitare se tait et elle me regarde de sous ses cils.

— Où papa a-t-il trouvé cet avocat ? Il n’est pas d’ici.

De toute évidence, je suis arrivé au beau milieu d’une conversation qu’elle menait avec elle-même. Je m’assieds sur la marche au-dessus d’elle.

— Lorne ne devrait-il pas être libéré sous caution ? s’interroge-t-elle en prenant le toast dans ma bouche pour l’agiter devant elle. Je n’ai pas entendu parler du moindre arrangement et mon père n’arrive même pas à me regarder en face, sans même envisager de me parler du procès. Je te jure, Jake, chaque minute que Lorne passe derrière les barreaux me brise un peu plus.

Conor Cassidy est impossible à briser, mais je comprends sa frustration et son inquiétude. Tout ça me ronge, moi aussi.

Je dépose son petit déjeuner à ses pieds et la fais asseoir entre mes jambes, une marche plus bas et face aux pâturages. Jarret sort tous les jours avant l’aube pour effectuer notre travail, à Lorne, Conor et moi. Il s’est porté volontaire pour assurer les heures supplémentaires parce que ça l’aidait à se distraire de ses pensées, mais j’ai l’intention de faire ma part, aujourd’hui. Après avoir pris soin de Conor.

— Prends de grandes inspirations. Inspire, expire.

Je me penche derrière elle et pétris les muscles au-dessus de sa poitrine, remontant peu à peu pour lui masser les épaules et la nuque.

Elle dort dans mes t-shirts et porte encore l’un d’eux à cet instant. Il engloutit sa silhouette minuscule comme un sac à patates, effleurant ses genoux et pendant sur une épaule. La voir porter mes vêtements éveille en moi un instinct possessif. L’apaiser avec mes mains m’anime d’un sentiment de justice.

— C’est si agréable.

Elle laisse aller sa tête en arrière et enroule les bras autour de mes genoux, le toast oublié dans sa main.

Je m’arrête.

Elle se tord le cou pour le regarder, les yeux plissés.

— Pourquoi tu… ?

— Mange.

Elle baisse les yeux sur le toast et plisse encore plus les yeux. Je sais que son estomac est trop noué pour qu’elle ait conscience de sa faim. Je m’attends à ce qu’elle refuse. Alors quand elle mord une grosse bouchée, je lève mentalement le poing en l’air.

Je décide de pousser ma chance et rapproche l’assiette d’œufs du pied.

— Tout.

— Très bien.

Elle mange et je la masse. Elle émet des sons de contentement et je lui caresse nonchalamment les cheveux. Ensemble, nous regardons le soleil se lever et pensons à Lorne.

Elle se blottit dans le V de mes jambes et passe les bras autour de ma cuisse.

— Qu’est-ce qui va lui arriver ?

— J’ai fait quelques recherches en ligne.

— Moi aussi, répond-elle en enfonçant ses ongles dans mon jean. C’est… trop à encaisser. Je suis peut-être incapable de me concentrer pour l’instant. Qu’est-ce que tu as découvert ?

J’ai lu des articles concernant des affaires d’homicides similaires à celle de Lorne, et les verdicts me compriment la poitrine au point que je ne peux plus respirer.

— Il est trop tôt pour…

— J’ai besoin d’honnêteté. S’il te plaît. Ne prends pas de gants avec moi.

Les bras serrés autour d’elle par-derrière, je me penche un peu plus et rapproche ma bouche de son épaule nue. Elle sent si bon que je meurs d’envie de goûter sa peau.

Concentre-toi, Jake.

Je me racle la gorge.

— Il a tiré sur deux hommes. Vu que pour le premier, c’était de la légitime défense, le risque est dérisoire. Le procureur va se concentrer sur la plus grosse accusation. Avec Wyatt, Lorne a agi sur le coup de la colère. Ce n’était pas prémédité, et ce n’était pas un meurtre de sang-froid. S’ils considèrent les choses de cette manière, il sera inculpé pour homicide involontaire, expliqué-je en frottant mes bras soudain devenus raides. Ça vaut mieux qu’un meurtre au premier degré. La peine minimale pour un homicide involontaire est de dix ans.

Son menton tremble et les croissants auburn de ses cils s’étalent sur ses pommettes, dissimulant le tourment dans ses yeux.

Je décide de ne pas mentionner la règle des 85 %, qui veut que Lorne purge au moins huit ans et demi de sa peine avant de pouvoir envisager une libération conditionnelle.

C’est le scénario le plus optimiste. Vu qu’il s’est servi d’une arme mortelle, il risque de finir sa vie en prison. Quelle est l’étendue de ce qu’il a admis aux inspecteurs ? Savent-ils qu’il s’est élancé dans le pré avec l’intention de tuer un homme ?

Levi Tibbs. Je connais désormais le nom du salopard qu’on a laissé en vie.

Je fléchis ma main bandée, imaginant déjà la cicatrice éventuelle. Nous porterons tous les quatre cette cicatrice, et nous n’oublierons jamais le serment de sang qu’on a prononcé. En attendant, je vais planifier et attendre patiemment.

Levi Tibbs est derrière les barreaux après avoir été inculpé de viol et de violences aggravées. Il s’avère que lui et son complice mort venaient de l’Oregon ; ils avaient un casier judiciaire long comme le bras et plusieurs mandats d’arrêt contre eux. Apparemment, ils étaient en fuite quand ils ont repéré Conor en ville, plus tôt ce jour-là, et l’ont suivie chez elle.

Elle s’en veut, et ça me donne la nausée. Comme si elle avait délibérément attiré ces hommes et causé l’arrestation de Lorne. On s’est disputés à ce sujet hier et je lui ai rappelé avec véhémence qu’elle m’avait sauvé les fesses. Si elle n’avait pas transpercé le brouillard de rage qui m’avait enveloppé cette nuit-là, je serais en prison, en ce moment, et inculpé pour meurtre.

Je frotte mon nez contre la peau douce de son épaule et demande :

— Je peux t’apporter quelque chose ? À manger ? Un livre de ta chambre ? De la crème solaire ?

Si elle reste assise ici plus longtemps, sa peau va brûler.

— Je n’ai pas les jambes cassées, Jake, remarque-t-elle en tournant la tête pour m’embrasser la joue. Ketchup me manque.

Sa jument noire. Elle avait 12 ans quand nous avons eu nos premiers chevaux. Je l’ai laissée nommer le mien Barnabe, pensant que c’était le pire nom possible jusqu’à ce qu’elle annonce : J’appellerai le mien Ketchup, parce que je serai toujours loin devant vous à hurler « Catch up ! »

— Que t’a dit le médecin concernant l’équitation ? demandé-je.

— Je suis interdite de cheval pendant quatre semaines.

Son soupir effleure ma joue et elle se laisse aller contre mon torse.

— Je vais lui apporter des pommes et traîner un peu avec elle à l’écurie, aujourd’hui.

— Ça lui fera plaisir.

En dehors de son lien avec Ketchup, Conor n’a pas d’amie fille. Peut-être parce qu’elle a grandi avec trois garçons. Ou bien parce qu’elle n’a jamais connu la douce influence d’une mère, dans sa vie.

Je n’ai jamais vu de vernis sur ses ongles ou de maquillage pâteux sur son visage, comme les autres filles de l’école. Sa crinière sauvage de cheveux roux ne vient pas d’une boîte de teinture ou d’un salon de coiffure. Elle est naturelle, et quand le vent s’infiltre dedans, elle ressemble à une déesse mystique.

Il est aisé de s’enticher d’elle. Je me moque de savoir si ça veut dire qu’elle me mène par le bout du nez. Les haineux peuvent bien brûler de jalousie, parce que la fille la plus sexy du monde n’a d’yeux que pour moi.

— Tu es magnifique, dis-je en déposant un léger baiser sur son cou.

— Moi ?

— Toi.

La moustiquaire s’ouvre derrière nous. Des pas font grincer la terrasse en bois et la porte se referme en claquant.

— Jake, lance mon père d’un ton irrité qui me hérisse les épaules. Viens par ici.

Je me tords le cou pour le fusiller du regard.

— Quoi ?

Il s’approche, vêtu d’un costume noir, d’une chemise blanche boutonnée jusqu’au col, un Stetson blanc sur la tête et une boucle de ceinture de la taille du Texas. Pas de cravate. Je ne suis même pas sûr qu’il en possède une.

Son air renfrogné et son front profondément plissé sont de circonstance. C’est le jour de l’enterrement de Wyatt Longley, et il est le seul membre de notre foyer assez effronté pour y assister.

Ses bottes cirées s’arrêtent en haut des marches et il se dresse au-dessus de nous, l’air d’un baron du pétrole en colère.

— Conor, rentre enfiler des vêtements.

Qu’est-ce qu’il vient de dire ? Le t-shirt lui arrive sous les genoux et dissimule complètement son corps.

Je me hérisse.

— Ne lui parle pas comme ça, lâché-je d’un ton sec.

— C’est bon, dit-elle en prenant la guitare et son assiette. J’ai besoin d’une douche.

Elle dépasse mon père, le menton rentré et les yeux baissés d’une manière qui alimente ma colère. Elle a toujours été respectueuse avec lui, mais ces derniers temps, il n’a rien fait pour le mériter.

Après qu’elle est rentrée et a fermé la porte derrière elle, je me lève pour me mettre à sa hauteur.

C’était un homme séduisant, autrefois. Il l’est peut-être encore, mais les années ont multiplié les rides sur son visage et affaissé le pli désapprobateur qui est devenu son expression permanente.

— C’est quoi, ton problème ? demandé-je, les poings crispés contre mes flancs.

— Surveille ton langage, rétorque-t-il, sa voix faisant frémir l’air entre nous. Je t’ai dit de rester loin d’elle. En particulier maintenant. La dernière chose qu’elle a besoin, c’est que tu la mettes enceinte.

— Seigneur, Papa, lâché-je, les yeux ronds. Elle a besoin de ses amis. De sa famille. Elle a besoin de nous tous.

— On est là pour elle, mais il va y avoir du changement, ici. Vous êtes adultes, maintenant, et on commence à être un peu à l’étroit dans cette maison.

J’ai l’estomac en plomb, tout à coup.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

La maison fait deux mille quatre cents mètres carrés. La cuisine et la pièce à vivre séparent deux énormes ailes – celle des Cassidy et celle des Holsten – pour un total de huit chambres et douze salles de bains. Il y a largement assez d’espace pour huit personnes.

— Quels changements ?

— On continuera cette conversation plus tard, répond-il en jetant un coup d’œil à sa montre. Je suis en retard.

Il se tourne vers la porte et me regarde par-dessus son épaule.

— J’ai besoin de toi aux pâturages, aujourd’hui. Ton frère n’arrive pas à tenir le rythme des corvées.

Il pince l’arête de son chapeau, l’incline comme il le fait toujours et disparaît dans la maison.

Pourquoi va-t-il à l’enterrement ? Le meurtre a fait la une des journaux, qui font passer Lorne pour un tueur de sang-froid. Sandbank n’a jamais connu ce genre d’événement et est incapable de gérer le cirque médiatique qui s’est ensuivi. Par chance, personne n’a tenté de faire intrusion sur notre propriété.

Je rentre juste au moment où mon père passe la porte d’entrée. Je fonce vers l’aile des Cassidy, dépasse la salle à manger, le salon et la salle de jeu. Bois recyclé, cuir sombre et meubles trapus, taillés grossièrement, donnent aux pièces spacieuses une atmosphère rustique et masculine. Nos pères ont bâti cette maison, mais les quatre mille hectares de terrain appartenaient à la mère de Conor, Ava O’Conor. Elle était fille unique et à peine adulte quand ses parents sont morts, lui laissant ces terres en héritage. Sa meilleure amie, Julep, est restée à ses côtés pendant son deuil, l’a aidée à gérer les finances de la ferme et l’a transformée en l’exploitation bovine qu’elle est aujourd’hui.

En retour, la mère de Conor a cédé la moitié des parts de l’entreprise à Julep et a donné son nom au ranch.

Julep était ma mère.

Nos pères ne se connaissaient pas avant d’épouser Ava et Julep. Leur amitié a grandi après, si on peut appeler ça comme ça. Ils ont hérité du ranch à la mort de nos mères, ce qui fait surtout d’eux des partenaires de travail. Et des associés dans leur rôle de parent, je suppose, puisqu’ils nous ont élevés ensemble tous les quatre.

J’arrive dans le couloir de la chambre de Conor et dépasse le bureau et la chambre de son père. Les deux pièces sont vides. Il a dû quitter la maison avant mon réveil, parce que je ne l’ai pas vu.

La porte de la chambre de Conor est ouverte. Puisque nos pères ne sont pas là, j’entre sans hésiter. Le bruit de l’eau dans les tuyaux m’attire vers la porte de sa salle de bains.

J’enjambe ses bottes et laisse glisser mes doigts sur la guitare sur son lit, entourée d’une explosion de couleurs sur les murs couverts de toiles. Elle collectionne les peintures de chevaux impressionnistes, et je lui ai offert beaucoup de tableaux à ajouter à sa chambre au fil des années.

Devant la porte de la salle de bains, je pose le front contre le bois. Puis ma paume. Mon souffle. À l’intérieur, Tim McGraw fredonne Highway Don’t Care, accompagné par la voix de velours de Conor.

Est-elle déjà sous la douche ?

Il y a trois jours, je serais entré sans frapper. Mais maintenant… devrait-elle me dissimuler son corps ? De manière compréhensible, toute forme d’intimité entre nous a été mise en pause, mais je n’ai pas envie qu’un espace se creuse entre nous.

Pour la première fois de ma vie, je ne sais pas comment me comporter avec elle.

Avec un profond soupire, je lève le poing et frappe.

— Conor ?

La porte s’entrouvre, relâchant un nuage de vapeur. La chanson émane de son téléphone posé sur le comptoir. L’eau de la douche coule derrière elle et elle lève les yeux vers moi, les cheveux encore secs et une serviette enroulée autour du corps.

J’attends qu’elle ouvre plus largement la porte. Elle ne le fait pas.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-elle, la serviette serrée contre sa poitrine. Ton père…

— Désolé pour tout à l’heure. Il est…

Stressé ? Inquiet ? Con, hargneux et coincé ? Je refuse de lui trouver des excuses.

— Il n’est pas là.

Elle pince les lèvres et n’ouvre pas la porte.

— Je voulais juste vérifier que tu allais bien, expliqué-je, suivant la courbe fine de son visage du pouce, jusqu’à sa lèvre inférieure. Je dois sortir aux prés.

— J’aimerais pouvoir vous aider.

Sa bouche remue contre mon doigt, contractant mon entrejambe.

— Repose-toi. On se voit au dîner.

— OK.

La laisser seule va à l’encontre de tous mes instincts. Je me penche et dépose un rapide baiser sur ses lèvres. Puis j’oblige mes bottes à se mettre en mouvement, sors de sa chambre, de la maison et me dirige droit vers le pâturage de l’élevage de bovins.

Pendant les huit heures qui suivent, je m’immerge dans les corvées qui me cassent le dos ; je répare les fossés d’irrigation, je déplace le bétail d’un pré à l’autre et nettoie le matériel de fenaison.

Quand le soleil se couche enfin derrière la crête, l’idée de revoir Conor redonne des forces à mes muscles fatigués.

Barnabé incline son cou arqué avec grâce au rythme de sa démarche nonchalante tandis que je le guide le long de la clôture, à la recherche de trous par où le troupeau pourrait s’échapper ou des prédateurs pourraient entrer.

Jarret chevauche à côté de moi et m’écoute lui résumer ma conversation avec notre père, ce matin.

— La maison n’est pas trop petite, remarque-t-il en essuyant la sueur sur son front du dos de sa main bandée. Il compte peut-être mettre un verrou sur sa porte, ou accrocher des caméras de sécurité, ou je ne sais quoi.

— Pour quoi faire, putain ?

— Pour t’empêcher de remplir la maison de bébés Holsten.

— C’est des conneries, répliqué-je, les mains crispées autour des rênes de Barnabé. Il va falloir un bon moment avant qu’on puisse ne serait-ce qu’envisager de coucher ensemble.

— Je le sais. Tu le sais. Mais il a eu une prise de conscience brutale. Il sait pourquoi vous étiez dans ce ravin ce soir-là, et Dalton est trop préoccupé par Lorne pour empêcher sa fille d’entrer dans ton lit. Papa sait que ce n’est qu’une question de temps avant que tu sortes en douce avec elle encore une fois.

— Il ne peut pas nous séparer, affirmé-je, la voix durcie par une conviction inébranlable.

— Tant que vous serez sous son toit, il va essayer.

Et il échouera. Elle a besoin de temps, mais dès qu’elle ira mieux, dès qu’elle sera prête à finir ce qu’on a commencé, je serai auprès d’elle, en elle, à dévorer ses petits sons tout en m’enfonçant entre ses jambes.

Mon t-shirt trempé de sueur est collé à mon torse. Je soulève le Stetson sur ma tête et passe un torchon sur mes cheveux humides, quand le son de chevaux en approche me parvient aux oreilles.

Je tourne Barnabé vers le son, les yeux fixés sur l’horizon et m’attendant à voir arriver l’un des employés du ranch. Des mèches rousses rebelles fouettent le visage de Conor et elle presse ses jambes contre le flanc de son cheval pour aller plus vite. Qu’est-ce qu’elle fabrique, putain ?

— Elle n’est pas censée monter en selle, dit Jarret en mettant pied à terre et en s’avançant vers elle.

— Non, c’est vrai.

Je le rejoins au sol, les muscles contractés et mourant d’envie de la punir pour son imprudence.

Ketchup s’arrête à côté de moi et j’attrape la bride près de son museau pour la maintenir immobile.

Dès que je croise le regard aux yeux rougis de Conor, ma colère se transforme en appréhension.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il va m’emmener loin d’ici ! s’exclame-t-elle dans un sanglot rauque.

Elle se laisse glisser du cheval et tombe dans mes bras.

— Papa. Il… il a fait venir des déménageurs ce matin, ils ont pris tout ce qu’il y avait dans sa chambre et dans la mienne. J’ai essayé de les arrêter et papa a perdu patience et… Oh, mon Dieu, Jake, il est tellement furieux. On s’est disputés, on s’est hurlé dessus, tu n’imagines même pas, et il refuse de m’écouter. Il refuse…

Elle prend une grande inspiration tremblante qui fait couler les larmes dans ses yeux. Elles se déversent sur son visage et me transpercent le cœur.

— Il ne voulait pas me laisser dire au revoir. Alors je me suis enfuie. Je suis allée directement aux écuries. J’ai pris Ketchup. Je ne savais pas quoi faire.

— Ralentis. Tu n’iras nulle part.

Je l’attire tout contre moi et remarque les yeux écarquillés de Jarret au-dessus de sa tête.

— Pourquoi voudrait-il déménager du ranch ?

— Il nous emmène à Chicago, Jake !

Elle m’étreint de toutes ses forces et incline la tête en arrière pour voir mon visage. Dalton est originaire de Chicago, mais il n’a plus aucune famille là-bas. C’est peut-être un déménagement temporaire ?

— C’est juste pour cet été ? demandé-je d’une voix râpeuse, la bouche sèche.

— C’est permanent. Il a vendu ses parts du ranch à ton père.

Mes entrailles se solidifient et ma gorge se serre.

— C’est le ranch de ta mère. Ton héritage. Il ne peut pas le vendre.

Le grondement d’un moteur résonne au loin et mon pouls accélère.

— Il arrive, dit-elle en se tournant vers l’horizon, tous les muscles de son corps tendus. On s’en va…

— Non. Hors de question.

Les mains autour de son visage, j’aplatis ma bouche sur la sienne, un brasier de désespoir brûlant dans mon ventre.

Je referme un bras autour de son dos, enfonce les doigts dans ses cheveux emmêlés et tire, m’accroche, cherchant de la certitude dans le seul endroit où je peux en trouver. Elle est mon foyer et je ne la laisserai jamais partir. Ça ne fait même pas partie du champ des possibilités.

Elle rompt le baiser, frissonnant dans l’air humide.

— Il m’a dit que je ne pouvais pas continuer à aller à l’école ici après ce qui s’était passé, et il ne veut pas que je sois dans le coin au moment du procès de Lorne et de sa c... c... condamnation.

Un sanglot la fait hoqueter et elle continue :

— Il laisse tomber Lorne. Il a dit que c’était un meurtrier.

Elle balaie ses larmes d’un geste vif et serre les dents.

— Comment peut-il dire ça de son propre fils ?

Les pensées tourbillonnent dans ma tête, j’analyse et rejette chaque mot. Mais je ne peux nier la froideur récente de Dalton, ni la tension entre lui et mon père.

Il va y avoir du changement, ici.

Ils ont tout prévu. Ils ont pris des dispositions. Dalton Cassidy a l’intention de m’enlever la fille que j’aime.

Une décharge de peur me parcourt le dos. Je prends la seule raison de mon existence dans mes bras et la serre de toutes mes forces, cherchant à protéger ce qui m’appartient, à figer ce moment dans le temps, et tremblant jusqu’au plus profond de moi.

Des phares balaient le ciel grisonnant. Des pneus crissent sur le terrain cahoteux et trois pick-up font irruption en haut de la colline, fonçant vers nous. Je la sens me glisser entre les doigts et la serre plus fort.

— Jake.

Elle tend les mains, les pose sur mes épaules et s’appuie dessus pour se mettre sur la pointe des pieds.

— Quoi qu’il arrive, on restera ensemble. Peu importent les kilomètres, les mois, les villes, les années… dit-elle d’une voix étranglée. On est plus fort que tout ce qui tentera de se mettre entre nous.

Une portière s’ouvre et se referme. Des pas approchent de nous.

Elle a déjà accepté la situation. Je le vois dans sa posture affaissée, dans les larmes silencieuses qui coulent sur ses joues et dans ses doigts qui me lâchent les épaules.

Je suis loin de l’acceptation. Je ne m’y résignerai jamais.

— Je n’ai pas envie que vous me causiez des problèmes, les garçons, lance Dalton Cassidy en s’arrêtant à trois mètres de là.

Une horde d’employés du ranch musclés sort des autres pick-up et se rapproche. Dalton a amené des renforts.

— Qu’est-ce qui se passe ? demande Jarret en venant se placer entre Conor et les hommes qui approchent.

— Conor et moi allons repartir de zéro, répond Dalton en coinçant un pouce sous sa boucle de ceinture.

Son chapeau a disparu, révélant une pellicule de sueur sur son crâne dégarni.

— Je suis sûr qu’elle vous a tout expliqué.

Il fait un signe de la main vers le pick-up et ajoute :

— Allons-y, Conor.

— Souviens-toi, Jake, insiste-t-elle, ses immenses yeux semblables à du verre brisé levés vers moi.

Ses cils sont aussi rouges que le coucher de soleil. Elle presse ses lèvres douces et trempées de larmes sur les miennes, emplissant ma bouche de sel et de détresse.

— Quoi qu’il arrive.

— Non, je refuse d’accepter ça !

Je prends son visage entre mes mains et hurle assez fort pour que le monde entier m’entende.

— Je ne te laisserai pas partir !

Elle me rend mon étreinte et maintient nos bouches l’une contre l’autre. Nous échangeons un souffle, nous raccrochant au battement de nos cœurs et perdant l’équilibre tandis que la vie nous sépare dans un tourbillon de bras.

Quatre hommes s’emparent de Jarret et moi et nous nous débattons en hurlant pendant qu’un autre arrache Conor à mes bras.

— Non ! Arrêtez ! s’exclame-t-elle en s’agitant entre ces bras intransigeants. Vous allez leur faire mal !

— Conor !

Je parviens à en repousser un, mais un autre me plaque au sol, m’immobilisant avec son corps deux fois plus large que le mien.

— Lâchez-la ! m’écrié-je.

Le son de ses cris emplit mes poumons d’une agonie chauffée à blanc. Je libère la douleur dans un rugissement, ruant et rouant de coups le malabar qui me maintient au sol. À côté de moi, Jarret tombe au sol entre deux hommes, se débattant et hurlant le nom de Conor.

Des bras la poussent dans le pick-up de Dalton et ses cris prennent un ton fiévreux.

— Je l’aime ! Tu ne peux pas faire ça ! Je l’ai…

Les portières se ferment, étouffant ses cris.

— Oh mon Dieu, non ! Arrêtez ! Conorrrr !

Je griffe le sol, une sensation d’urgence me comprimant les poumons. Il est trop lourd. Je suis impuissant. Je n’arrive pas à respirer. Je ne peux pas la rejoindre.

— Lâche-moi ! Laisse-moi partir !

Elle frappe du poing sur la vitre tandis que le pick-up se met en mouvement, l’emportant loin de moi.

Pourquoi fait-il ça ? Elle sera toute seule, plus perdue que jamais. Elle est déjà mentalement dévastée. Comment pourra-t-elle guérir, sans le soutien et le réconfort de sa famille ?

Elle ne pourra pas.

La douleur me transperce comme un millier de lames, m’empalant de tous côtés. Des hommes se déplacent contre mon dos, me pressant au sol. Jarret se tortille entre deux autres tout en hurlant des paroles dénuées de sens.

Les pneus crissent quand le pick-up accélère, me laissant le visage pressé dans la terre. Je suis écorché vif, et un sentiment dévastateur me submerge sous la forme d’épais flots de larmes. Je suis piégé, affolé, lacéré jusqu’à l’os. Et je suis fou de rage.

L’odeur de sueur et de fureur empuantit l’air et brouille ma vision. Je recourbe les doigts en poings, animé d’une rage violente.

Quand le pick-up disparaît derrière la colline, tout se fige dans le pré. Il n’y a plus de cris. Plus de bruit de moteur. Plus de lumière. Plus rien à part mon murmure brisé, qui transperce le tonnerre dans ma tête.

— Je l’ai laissée tomber encore une fois.

Mon cœur se noie dans le carnage.

Elle est partie.

5

Conor

Notre « départ de zéro » a commencé par une gifle de la part de mon père. Le flot de sang s’écoulant de ma narine a eu l’effet désiré. J’ai arrêté d’essayer de sauter du pick-up. Arrêté de le supplier de faire demi-tour. Arrêté de poser des questions.

C’était la première fois qu’il me frappait sous le coup de la colère.

Mais ce ne serait pas la dernière.

Trois mois ont passé depuis ce jour.

— C’est uniquement pour moi, pour que je puisse te joindre quand j’en ai besoin, me dit mon père en jetant un téléphone bon marché sur le comptoir de la cuisine de notre appartement. Pas d’appels en dehors de la ville.

Le sous-entendu est clair. Pas d’appels à Jake et Jarret.

Il s’est assuré que mon téléphone et mon ordinateur portable ne fassent pas partie du voyage jusqu’à Chicago. Mais il n’est pas au courant pour l’argent que j’ai volé dans son portefeuille la semaine où on a emménagé ici. Il n’est pas au courant pour le téléphone que j’ai acheté avec. Il ne sait pas que les numéros de Jake, Jarret et John Holsten ont été déconnectés depuis mon départ.

Ou peut-être qu’il le sait et qu’il fait juste ça pour me narguer.

La cruauté est devenue son mécanisme de défense. Ça et le whisky. Quand ils prennent tous les deux les commandes, je ne reconnais plus mon père.

— J’ai besoin d’une voiture, dis-je en rangeant le téléphone dans ma poche et en croisant les bras. Je ne pourrai pas marcher dans la neige.

L’école a repris cette semaine, mais ce n’est pas pour ça que je veux un moyen de transport.

Je suis échouée sur une île de béton. L’air pue les gaz d’échappement et l’asphalte. Du verre et de l’acier dissimulent le ciel. Et le bruit… je ne sais pas comment font les citadins pour se balader dans la rue sans tressaillir aux coups de klaxon, aux cris et aux sirènes.

Chicago est peut-être un endroit sympa, mais je n’ai jamais vécu dans une grande ville. L’air est nauséabond. La nourriture vient de boîtes en carton. Le rythme de la vie est si effréné et impatient, et ce vacarme constant cogne dans ma poitrine, me faisant me sentir déséquilibrée et décalée.

J’ai envie de rentrer à la maison.

Ketchup me manque.

J’ai besoin de Jake.

Ça fait trois mois et je n’ai parlé à personne en Oklahoma. Cet isolement insupportable me ronge les entrailles et me fait me désagréger peu à peu.

Au vu de notre avancée technologique, mille cinq cents kilomètres devraient constituer une distance insignifiante. Mais Jake et Jarret ont changé de numéro et ne sont pas sur les réseaux sociaux. Les e-mails que j’envoie restent sans réponse. Pareil pour mes lettres manuscrites.

Je suis même allée jusqu’à appeler les commerces locaux de Sandbank – le restaurant, le bureau de poste, la banque et la quincaillerie – j’ai laissé mon nouveau numéro aux propriétaires et leur ai demandé de le faire passer aux Holsten quand ils passeraient.

Et toujours rien.

Vu le comportement aliénant de mon père, John Holsten doit faire pareil avec ses fils. Il a réussi à empêcher Jake et Jarret de me contacter. Mais pourquoi ?

Je ne comprends toujours pas pourquoi mon père a quitté la maison. Il veut recommencer à zéro ? Il a trop honte de montrer son visage à Sandbank ? Il y a forcément une autre raison. Et quelle est la motivation de John dans tout ça ? Avoir coupé le contact avec la seule famille que j’ai jamais connue est en train de m’entraîner dans un trou noir, avec mes pensées autodestructrices pour seule compagnie.

— Il ne neigera pas avant des mois, répond mon père en recourbant un doigt autour de la bouteille de whisky sur le comptoir. Quand ça arrivera, tu prendras les transports en commun.

Il emporte la bouteille dans le salon et la débouche. Il n’est même pas encore 8 heures du matin.

Même si les placards sont remplis d’alcool à ras bord, il n’y a pas grand-chose d’autre dans l’appartement. Des meubles minimalistes ont été poussés contre les murs nus. Un canapé, une télé, une cafetière et un bar pour deux. Pas de salle à manger. Pas de dîners de famille. Pas de famille.

Les deux chambres sont tout aussi vides et brutes. Il n’a pas pris la peine d’apporter un peu de chaleur ou de décoration aux lieux, et il a balayé mes suggestions d’ajouter un tapis, une lampe, n’importe quoi. Parce qu’il n’a pas envie d’être ici. Il est tout aussi malheureux que moi.

Je le suis dans le salon, fusillant du regard son dos affaissé dans son peignoir.

— Je veux rendre visite à Lorne.

Il se fige, les épaules raides, et pose la bouteille de whisky en un mouvement calme et contrôlé. Trop calme.

Je fais un pas en arrière et croise les bras sur ma taille.

— Interdiction d’aller en Oklahoma, lâche-t-il d’un ton aussi tranchant qu’un couteau, bien qu’une trace de douleur en adoucisse les bords. Tu n’iras pas là-bas. Tu ne contacteras personne au ranch. Et tu ne mentionneras plus jamais ton frère.

Il ne me regarde même pas.

Une douleur incapacitante me brûle dans la poitrine. Une peine infectée, tordue et incontrôlable. Je n’arrive plus à respirer. Mon visage se tord et je crispe les poings, prête à lui enfoncer le crâne.

Je me moque qu’il m’ait tourné le dos. Mais comment peut-il faire ça à Lorne ?

Après son arrestation, mon frère est resté en détention parce que mon père avait refusé de payer la caution de trois cent mille dollars. Il a aussi refusé d’assister à ses audiences préliminaires malgré toutes mes supplications.

Je n’étais pas là pour Lorne quand il a eu besoin de moi.

Et il n’y aura pas de procès.

Durant sa mise en accusation, il a plaidé coupable de meurtre au second degré et a été condamné à dix ans de prison dans le pénitencier de haute sécurité de l’Oklahoma.

Dix ans.

Je ne sais pas comment encaisser ça. L’information est restée coincée dans ma gorge. J’ai beau pleurer, tousser et vomir, ça n’apaise en rien la souffrance. Je ne peux l’accepter.

Pourquoi Lorne ne s’est-il pas battu ? Croit-il que tout le monde l’a abandonné ? Jake et Jarret étaient-ils présents lors des audiences préliminaires ? Il doit se sentir encore plus seul que moi, et ça me fait si mal.

— Il me manque.

Mon murmure frissonne de vulnérabilité, implorant une réaction, de l’empathie, un signe que mon père est encore quelque part là-dedans.

— Écris-lui une lettre.

Froid. Impitoyable. Il reprend le whisky et boit à la bouteille.

J’ai déjà envoyé des douzaines d’e-mails et de lettres. Lorne les reçoit-il seulement ?

J’ai aussi envoyé une lettre à Levi Tiggs pour lui faire savoir que j’espère qu’il souffre de toutes les manières possibles. Il a réussi à négocier une remise de peine. Il sera libre dans sept ans. Je n’ai même pas eu à témoigner, alors que j’en avais tellement envie. Rien que pour être en Oklahoma, pour revoir ma maison, ma famille et Ketchup. Et pour retrouver Jake.

Je lève la main et regarde la vilaine entaille rose sur ma paume. Dans sept ans, rien ne pourra m’empêcher de retourner en Oklahoma pour honorer mon serment.

— L’homme qui m’a f… fait du mal sera libéré avant Lorne, articulé-je en pliant les doigts pour étreindre la cicatrice. Ça doit forcément te faire ressentir quelque chose. S’il te plaît, Papa. Je…

— Assez ! s’exclame-t-il en levant vivement une main en l’air, avant de la plaquer sur sa nuque. Lorne est mort à mes yeux, et je ne veux plus rien entendre à ce sujet.

Il s’écroule sur le canapé et allume la télé.

— Tu es en retard pour l’école.

— Je sais que tu souffres. Si ce n’est pour Lorne, alors au moins parce qu’on a perdu notre vie. Notre maison. Celle de maman.

— Tu t’avances sur une voie dangereuse, petite fille, lance-t-il en pointant le doigt vers la porte. Va. À. L’école !

La peine qui me comprime la poitrine est si familière que je devrais y être habituée, maintenant. Mais chaque jour, elle se fait plus bruyante, plus considérable, et je suis trop épuisée pour l’ignorer.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demandé-je en reniflant pour repousser mes larmes. Pourquoi on n’est pas à la maison, à nous battre pour lui ? C’est ton fils et…

— Sors d’ici !

— Papa, s’il te plaît. Je me sens si seule.

Et triste. Je ne sais pas comment me sortir de ce vide infernal.

— Vivre ici est en train de me tuer lentement. J’ai besoin de ma famille.

Il bondit du canapé et m’attrape par les cheveux. Il m’incline le cou à un angle douloureux et me tire vers la porte. Mes jambes s’emmêlent et trébuchent et je sens mes cheveux s’arracher à la racine, provoquant une douleur brûlante au niveau de mon cuir chevelu.

— Arrête ! Tu me fais mal ! m’écrié-je en m’accrochant à ses bras dans un effort pour me libérer. S’il te plaît, Papa. Je suis désolée !

Il ouvre vivement la porte et me jette dans le couloir. Mon sac à dos atterrit à mes pieds et la porte claque, faisant trembler les murs.

Un dégoût vif et acide me frappe de plein fouet partout en même temps. Mes genoux vacillent. Mes poumons cherchent à aspirer de l’air et le couloir se referme sur moi.

J’attrape mon sac à dos et fonce vers l’escalier dans un besoin désespéré d’échapper à cette spirale infernale. Mais elle me pourchasse comme un monstre cracheur de feu, elle me renverse, bouillonnante, fulminante, et s’accroche à mes os. Je cours plus vite, pour essayer de la semer. Je ne peux pas la laisser m’entraîner vers le fond.

Une fois dans la cage d’escalier, je ralentis le pas pour reprendre mon souffle.

Ressaisis-toi.

Repousse tout ça dans un coin.

Enfouis-le profondément.

Seigneur, si seulement je pouvais parler à Jake, toute cette situation ne serait pas aussi terrifiante.

L’envie d’envoyer un message à son ancien numéro fait trembler mes doigts, mais la notification que le message n’a pu trouver son destinataire ne ferait que retourner le couteau dans la plaie. Peu importe que je ne puisse pas entendre sa voix. Je sais qu’il pense à moi et j’ai confiance en l’amour qui nous unit. On est assez forts pour affronter le temps et la distance, et tout ce que ce foutu monde nous fera endurer. Je dois juste être patiente. Il me contactera dès qu’il le pourra.

En attendant, mon père est tout ce que j’ai, et je ne sais pas comment l’aider. Il ne buvait pas, quand on vivait au ranch. Il ne jurait pas et n’avait jamais levé la main sur moi. Il travaillait tout le temps. L’élevage de bétail est son domaine. Qu’est-ce qu’il croyait faire en venant ici ?

S’échapper. Cela semble être la seule chose qu’il avait en tête.

Puisqu’il a vendu ses parts du ranch, il n’a pas besoin d’un emploi. Mais il lui faut une occupation. Un hobby, une passion, quelque chose à quoi se raccrocher pour le détourner de la boisson.

Il doit redevenir mon père.

Huit étages plus bas, j’essuie mes larmes et prends une inspiration pour me donner du courage. Puis je sors dans la rue animée du centre-ville. Les passants me dépassent sans ralentir et je redresse les épaules sous la clameur furieuse de la circulation.

Mon sac passé dans mon dos et les yeux rivés sur mes bottes, je me dirige vers l’école.

Ce n’est que mon troisième jour de première, mais je suis parvenue à dissimuler ma douleur. Les filles me jacassent dans les oreilles et les garçons me reluquent exactement comme ceux de l’Oklahoma. Ils n’en ont rien à faire, de moi. Ils ne sont pas mes amis et c’est tout aussi bien.

Je suis déterminée à quitter cette ville, à ne pas créer de lien ici. Si je dois rester jusqu’à ce que j’aie obtenu mon diplôme, je ferai en sorte d’y arriver. J’obtiendrai mon diplôme avec une mention, des crédits d’avance pour la fac et une bourse pour aller à l’université d’Oklahoma.

Les quatre pâtés de maisons suivants me mènent à une intersection embouteillée par les taxis. Quand je tourne à droite et me sépare du flot des passants, un groupe de lycéens dévie sur mon chemin.

Ils se déploient sur le trottoir et m’entourent de tous côtés. Mon pouls accélère.

— Salut, la campagnarde, lance l’un d’eux en venant se placer devant moi.

Il marche à reculons tout en lorgnant mes jambes au-dessus de mes bottes.

— Excuse-moi, dis-je poliment avant de le contourner.

Il m’attrape le poignet pour m’immobiliser, et le serre trop fort. Ses doigts se ressèment sur ma peau comme une corde. Des yeux avides font pression sur moi. Leurs voix sont rendues rauques par un désir masculin. C’est paralysant. Oblitérant.

Le trottoir se transforme en terre. Les bâtiments en verre se brouillent jusqu’à ce que je ne voie plus que le ravin avec ses ombres et ses hommes brutaux au désir malsain. Les souvenirs s’échappent du bois caverneux au fond de moi. Leur souffle chaud. Leurs mains abruptes. Ils rampent le long de ma peau, se faufilent entre mes cuisses et me poignardent de l’intérieur.

— Lâchez-moi.

J’ai parlé presque sans émettre un son, mais la poigne autour de mon poignet se relâche.

Le ravin disparaît et les bruits de la ville s’abattent à nouveau sur moi.

— Tu vas bien ? demande-t-il, clignant des paupières devant ses yeux bleus et sourcils froncés. Tu es la nouvelle. Conor, c’est ça ?

Je recule en titubant, les jambes chancelantes, et me cogne dans des passants. Pour la première fois depuis que je suis dans cette ville, je suis soulagée que les trottoirs soient bondés. Les gens vont et viennent de tous côtés, s’empressant de se contourner les uns les autres, mais si je me mettais à hurler, quelqu’un s’arrêterait.

Le garçon aux yeux bleus observe mon t-shirt à carreaux et son regard ralentit au niveau des boutons entre mes seins, s’attardant sur la sangle autour de ma taille et s’arrêtant à l’ourlet qui m’arrive au-dessus des genoux. Je meurs d’envie de m’enfuir en courant, mais je réfrène cette impulsion, parce que je n’ai pas peur, bon sang. Je n’ai pas peur.

— J’ai toujours eu envie de faire une virée à la campagne, remarque-t-il en se mordant la lèvre, souriant. Ou d’emmener la campagne en virée, peut-être.

Ses amis éclatent de rire.

Mon dos se hérisse.

— Je ne suis pas intéressée.

— Je ne t’ai rien proposé, répond-il, avant de relever la tête vers mes yeux pour me faire un clin d’œil. Pas encore.

C’est juste un garçon stupide. Arrogant et dragueur, mais inoffensif.

Tu en es sûre ?

— Je dois y aller.

Je tourne les talons et m’éloigne à grands pas, mon cœur cognant dans ma poitrine.

J’ai peut-être réagi avec excès. Ou bien, ils considéreront que je suis une garce et me laisseront tranquille. Ça me convient, de toute manière, je ne suis pas capable de me faire des amis.

Je ne suis pas moi-même, et je ne sais pas comment retrouver la fille d’autrefois.

Je ne suis plus celle que j’étais, ni celle que j’ai envie d’être.

Je suis perdue.

Vide.

Seule.

J’ai juste besoin de ma maison. De ma famille. De Jake.

Mille cinq cents kilomètres.

Deux ans.

Ce n’est pas si loin, même si ça semble une éternité.

Lorne me pardonnera-t-il de ne pas lui avoir rendu visite ? Jarret m’aimera-t-il encore ? Jake m’attendra-t-il ?

Je sors mon téléphone et lance une chanson de Rascal Flatts. Mes écouteurs dans les oreilles, j’étouffe le reste du monde et laisse la musique de What hurts the most me pousser en avant.

Ça me fait mal de devoir aller dans une école si loin de chez moi, mais tant pis.

Ça me fait mal de devoir endurer l’humeur d’ivrogne de mon père, mais je le ferai.

Ça me fait mal de me languir de Jake à chacun de mes souffles, mais je m’en sortirai.

Il me manque et je n’en continue pas moins de respirer, et c’est ce qui me fait le plus souffrir.

6

Conor

DEUX ANS PLUS TARD…

La douleur est trop dure à supporter. Elle pénètre mes muscles et mes os et continue de palpiter longtemps après chaque coup. Je me recroqueville encore plus en position fœtale sur le sol et enroule les mains autour de ma taille, protégeant mes organes vitaux.

Le coup de pied suivant m’atteint au ventre, assez fort pour faire échapper tout l’air de mes poumons.

Je hoquette encore et encore, avant de finir par reprendre mon souffle. Mais la douleur persiste, pulsant à la base de mon dos, inlassable et irrépressible. Je relève mes genoux jusqu’à mon menton et laisse échapper un cri perçant, assez pour alerter les voisins.

Ils ne m’entendent jamais. Ils ne sont jamais à la maison. Personne ne viendra à mon secours.

— Arrête ! S’il te plaît ! sangloté-je si fort que je sens les larmes affluer dans mes yeux. Je suis désolée. Je suis désolée. Je suis désolée.

— Où est la clé ?

Le rugissement pâteux de mon père m’éclabousse d’une brume de postillons.

Il a découvert la moto. Je ne sais pas à quoi je m’attendais, mais sa réaction me fait encore plus mal que la fois où il m’a rattrapée à la gare routière, en train d’essayer de m’enfuir.

Les paupières tombantes et les yeux vitreux, il me contourne en titubant et se cogne contre le mur. S’il avait été sobre et avait porté des chaussures, je n’aurais peut-être pas survécu à ce passage à tabac.

C’est ma faute, et tout a commencé avec cette décision stupide que j’ai prise il y a deux ans. Une escapade insouciante dans le ravin. J’ai ruiné sa vie.

— Donne-moi la clé ! hurle-t-il en s’avançant vers moi, levant la jambe pour me frapper à nouveau.

Je roule hors de son chemin et son pied heurte le vide.

Il marmonne entre ses dents et se retourne comme pour s’orienter.

— La clé. Maintenant !

— Je l’ai. Tiens.

Je retire la clé de ma poche de jean et la lui tends, les doigts tremblants.

J’ai acheté la moto il y a une semaine, et il n’aurait jamais rien découvert si l’employé de l’assurance n’avait pas appelé pour valider mon achat.

Il referme la main sur la clé, les yeux enfoncés dans les orbites et emplis de folie.

— Tu es punie.

Punie de quoi ? Je n’ai pas d’ami. Il a confisqué tous mes appareils électroniques il y a trois mois et chaque centime que j’ai gagné en tant que serveuse est allé dans cette moto – les cours de conduite, les réparations, le permis, l’assurance. Je suis à découvert. Il ne peut plus rien me prendre.

Je me redresse en position assise, presse le bras contre mon ventre douloureux et me concentre sur le plus important.

Je viens d’obtenir mon diplôme du lycée. J’étais première de ma classe et on m’a offert une bourse complète pour l’université de l’Illinois. J’ai refusé.

Je rentre à la maison.

Puisque mon père m’a interdit de mettre les pieds en Oklahoma, je ne lui ai pas dit que je m’étais inscrite à l’université d’Oklahoma.

Je ne sais pas comment je vais payer les frais de scolarité, même avec les subventions et les bourses académiques. Peu importe. C’est la fac où je rêve d’aller depuis que je suis une petite fille.

Elle dispose de l’un des programmes pour former les vétérinaires les mieux notés du pays, et c’est seulement à une heure de route de Jake et du Julep Ranch. Deux heures dans l’autre direction, et je serai avec Lorne.

S’ils ont envie de me voir, en tout cas.

Ils ne m’ont jamais appelée. N’ont jamais écrit. Ils ne m’ont jamais contactée de quelque manière que ce soit. Pas une fois.

Leur ai-je manqué ? Ou m’ont-ils oubliée ?

Ma tête est remplie de pensées emmêlées et tourbillonnantes d’illusions et de doute. Souvent, j’invente des raisons créatives et compréhensibles expliquant pourquoi ils ne m’ont pas contactée. Mes messages ont été interceptés et mes e-mails doivent être bloqués. John Holsten ne m’a jamais aimée. Il ne voudrait pas que je distraie ses garçons de leur avenir au ranch.

Les mauvais jours, je suis tourmentée par mes angoisses. Et s’ils avaient lu mes lettres, mais les avaient ignorées délibérément ? Et s’ils étaient passés à autre chose sans moi ?

Je vis dans une agitation constante, et pour être honnête, je ne sais pas comment j’ai pu supporter ces deux dernières années.

Mais c’est fini, enfin.

Il est temps que mon père le comprenne.

Le plan était d’attendre demain, quand j’aurai légalement le droit de faire valoir mes choix. Malgré l’enfer qu’il m’a fait traverser, il reste mon père et bon sang, j’aimerais juste… j’aimerais bénéficier de ses conseils et de son soutien.

Je prends une inspiration tremblante, me remets sur mes pieds et recule jusqu’à ce que mon dos heurte le mur.

— Je m’en vais.

— Tu rêves ! Tu es toujours mon enfant et tu vas te conformer à mes règles.

Il fourre la clé dans sa poche, comme si ça pouvait suffire à m’arrêter. J’en ai une de rechange dans ma chambre.

— Comment tu ferais pour subvenir à tes besoins ? demande-t-il en grattant son crâne dégarni et en grinçant des dents. Tu as un endroit où vivre ? À manger ? Une assurance santé ? Et la fac, alors ? Tu veux foutre en l’air ton éducation ?

— Ce n’est plus ton problème, dis-je, la détermination affluant dans mes veines et me faisant redresser le dos. J’ai 18 ans. Je suis légalement une adulte.

— Pas avant demain.

Il se souvient du jour de mon anniversaire ? La part de moi qui est encore sa fille enfle, se réchauffe et se tend vers lui, mais je m’oblige à rester immobile, les mains le long des flancs et arborant une expression aussi stoïque que possible.

— Si tu t’en vas, reprend-il, tu ne feras jamais rien de ta vie. Tu finiras à la rue, ou tu te mettras avec un mec comme une pute parce que…

Il se penche et me souffle son haleine empestant le whisky au visage.

— Laisse-moi te dire une chose, petite fille. Tu n’as pas ce qu’il faut pour t’en sortir toute seule.

Des larmes me brouillent la vision et un sourire crispé étire mes joues.

— Je suis impatiente de te prouver le contraire.

Il me gifle assez fort pour faire tinter mes oreilles.

— Monte dans ta chambre.

Mon corps s’est tordu en arrière sous l’impact, mais je suis restée à la verticale, et je me redresse avant de me précipiter dans ma chambre.

Je ferme la porte derrière moi, m’appuie contre elle et laisse échapper un hoquet silencieux. Cette fois, ce n’est pas la douleur qui m’emplit la gorge de fils barbelés. C’est la pitié.

Au lieu de me soutenir durant les années les plus difficiles de ma vie, il a plongé au fond d’une bouteille. Et quand ça ne suffisait pas à engourdir son malheur, il se défoulait sur moi. De manière violente. Irréparable.

Tout l’amour que j’ai pu avoir pour lui avant ce soir s’est envolé. C’est entièrement sa faute. Il nous a détruits.

Mais il ne lèvera plus jamais la main sur moi. C’est ici que nos chemins se séparent.

Et voilà le souvenir que je garderai de lui.

Mon cœur rate un battement, puis un autre, et j’enfonce les dents dans ma lèvre, sciant et déchirant ma peau. Je tremble, l’estomac plein de glace, le cœur couvert de cicatrices et les doutes s’insinuant dans ma tête.

Dès qu’il sera assommé par l’alcool, je passerai cette porte. Mon sac m’attend dans le coin de la pièce, il est assez petit pour que je l’attache sur la moto. Mes vêtements, mes peintures de chevaux, ma guitare… je vais devoir laisser tout ça derrière moi.

La moto n’était peut-être pas la meilleure des idées, mais ça coûtait moins cher qu’une voiture, c’est plus économique en carburant et ça ne requérait pas une place de parking coûteuse devant l’appartement.

Plus que ça, ce véhicule m’apporte quelque chose que je n’ai plus ressenti depuis longtemps. Quand je chevauche sa silhouette puissante, c’est comme si j’étais en selle. Les mains sur les rênes. Le vent dans mes cheveux. Je me sens presque à la maison.

La maison.

Et si les Holsten m’envoyaient promener ? Et si John ne me laissait pas travailler là-bas ? Je n’ai pas d’argent pour manger, pour payer l’essence ou mes manuels scolaires. Si je ne peux pas passer l’été au ranch, je n’aurai aucun endroit où vivre. Je n’aurai personne.

La nervosité m’envahit, ouvrant dans mon ventre une plaie d’appréhension béante. J’ai si peur que j’arrive à peine à tenir debout.

C’est cette même peur qui m’a poussée à cacher mes bleus sous mes vêtements. Qui m’a empêchée d’aller voir la police. Faire jeter mon père en prison ne m’aurait pas renvoyée en Oklahoma. Ça n’aurait servi qu’à m’arracher une personne de plus dans l’existence.

Je n’ai déjà plus de mère.

Plus de frère.

Je suis terrifiée à l’idée de perdre aussi mon père.

Et pourtant, en fin de compte, j’ai fini par le perdre quand même.

Je redresse mes épaules. La peur peut me tordre les entrailles autant qu’elle le voudra, ça ne m’arrêtera pas.

Je m’agenouille à côté de mon sac et en vérifie le contenu pour la centième fois. Des vêtements d’été, une brosse à dents, de l’eau en bouteille, des en-cas et… mes doigts effleurent le petit écrin.

Des papillons s’envolent dans ma poitrine, me nourrissant d’espoir et d’amour.

J’ai enveloppé la boîte dans du papier journal l’année dernière, en prévision du jour où je l’offrirais à Jake. C’est juste un bracelet. Un bracelet en cuir épais de cinq centimètres, avec un pendentif en forme de fer à cheval qui ressemble à un C. Pour Conor. J’ai passé des semaines à imaginer la forme, à faire fondre et à remodeler le métal dans mon cours de soudure et d’orfèvrerie, avant de coudre le morceau de cuir.

Je vais enfin pouvoir le regarder l’ouvrir. Sentir la chaleur de ses beaux yeux bruns sur mon visage. Sentir le soleil sur sa peau. Goûter à l’avidité sur ses lèvres. Et entendre le grondement rocailleux de sa voix. Seigneur, comme ces sons m’ont manqué – les grognements essoufflés, le rire franc et son accent traînant de sudiste quand il chante, cette vibration séductrice qui me fait frissonner.

Vivre sans lui a été un tourment pire que la mort. Mon pouls cogne tant je suis impatiente de partir, de quitter cet endroit, mais les pas et les bruits dans la pièce principale me retiennent dans le purgatoire.

Je suis blottie dans un coin de ma chambre avec ma guitare, frottant les cordes en silence. Après avoir esquissé quelques mélodies engourdies, je me décide sur Need you now, de Lady Antebellum. La musique nostalgique et agréable tente de me déprimer, mais je ne la laisse pas faire. Je suis trop résolue. Trop près d’exploser d’excitation. J’ai le pouvoir de changer ma vie et une heure plus tard, c’est précisément ce que je fais.

Les cheveux noués en deux tresses, je porte un jean, une chemise en flanelle à manches longues passée par-dessus mon t-shirt et mes bottes aux pieds. Mon sac passé sur mon épaule, mon casque de moto sous le bras et le dos dressé de détermination – je quitte ma chambre.

Je chipe un billet de cent dollars dans le portefeuille de la cuisine.

Je dépasse l’homme pathétique qui me sert de père, étalé sur le canapé en train de ronfler.

Je me glisse hors de l’appartement et je rentre chez moi.

7

Conor

Sandbank

Population : 145

Quand je dépasse le panneau souhaitant la bienvenue en ville, je soustrais mentalement ma famille de trois personnes de la population. Puis j’en ajoute une pour mon retour. Combien d’autres personnes sont venues et parties ces deux dernières années ? Combien de naissances, de morts et…

Oh, oublie tout ça.

Je me soulève sur la moto lancée à pleine vitesse, lève un bras dans le vent qui tourbillonne autour de moi et laisse échapper un grand « Wou-ouh ! » à pleins poumons. Un mélange entêtant de soulagement et d’exaltation me parcourt. Seigneur, c’est une sensation si indescriptible, d’être enfin de retour à la maison.

Le soleil est tellement plus brillant, ici, l’air plus frais, plus nourrissant. Je goûte à la chaleur de la vie, j’entends la paix continue de la terre, et la vue… des pâturages verdoyants, de l’argile rouge et un ciel bleu infini. La beauté explose de couleur et de vie.

Je dépasse la route principale, emprunte un chemin de gravier et prends la route la plus directe jusqu’au ranch. Vu que je n’ai quitté Chicago qu’après 2 heures du matin, j’ai dû dormir quelques heures dans un motel miteux aux abords de Saint-Louis.

Je suis aussi passée par une bibliothèque publique, où j’ai envoyé un e-mail à Jake et Jarret depuis un ordinateur. Si, par je ne sais quel miracle, ils vérifient encore ces comptes, ils sauront que je serai là pour l’heure du dîner.

Un filet de sueur me démange sur la nuque. Je suis toute crasseuse et dégoûtante, mais je ne peux rien y faire. Malgré mes haltes, les treize heures passées sur une moto ont laissé des traces. J’ai mal au dos à force d’être penchée en avant. Les bleus sur mon abdomen protestent à chaque bosse de la route. Mes jambes me lancent à force d’étreindre la calandre de métal vibrante et j’ai l’impression que mon casque pèse une tonne sur ma tête.

Mais bon Dieu, je suis à la maison !

Quand je passe sous l’arche de pierre du Julet Ranch, j’ai cessé de respirer.

De multiples voitures et pick-up sont garés sur le terrain entre la maison et l’écurie principale. Certaines me sont familières. D’autres non. Combien de nouveaux employés de ranch travaillent ici ? Sauront-ils qui je suis, ou ce qui s’est passé dans le ravin ?

Ne pense pas à ça.

Je me tords le cou, mais je ne vois pas Ketchup dans les prés environnants. Elle est sûrement la grange des juments. Jake pourra me le dire.

Je fouille les environs à la recherche de son vieux pick-up bleu déglingué, et dès que je le remarque, mon cœur me remonte dans la gorge.

Il est là.

Je suis là.

Est-ce vraiment en train d’arriver ?

Je me gare derrière son pick-up. Je retire mon casque et la sueur… oh Seigneur, je l’essuie de mon visage. Les yeux rivés sur la maison, je secoue mes nattes, passe les doigts dans mes cheveux et récupère l’écrin contenant son bracelet. Est-ce que j’ai besoin d’autre chose ? Qu’est-ce que j’oublie ? Bon Dieu, pourquoi je suis aussi nerveuse ?

Je cours vers le porche, les paumes moites et le ventre rempli d’abeilles bourdonnantes.

La lourde porte d’entrée est ouverte, laissant entrer l’air de l’après-midi.

— Il y a quelqu’un ?

Je presse mon visage à la moustiquaire et frappe du poing sur l’encadrement de métal.

— Jake ? Jarret ?

À l’intérieur, les meubles masculins, le décor rustique, tout est resté pareil, mais en… plus sombre. Plus froid. Plus aride. Où est passé tout le monde ?

Je frappe encore une fois et élève la voix.

— Jake !

Je tremble tant que j’en ai le tournis. Ne t’évanouis pas, s’il te plaît.

Pourquoi je reste plantée là ? Je n’ai jamais frappé à cette porte. C’est chez moi et je me comporte comme si j’étais indésirable sans la moindre raison.

Je pose la main sur la poignée, ouvre la moustiquaire et entre dans la maison comme je l’ai fait toute ma vie.

— Il y a quelqu’un ? Jake ?

Est-ce de la musique que j’entends ? Je lève la tête, évoluant à travers un brouillard d’énergie nerveuse pour suivre le son. La boîte serrée dans ma main, j’entre dans l’aile des Holsten en recoiffant mes cheveux. J’ajuste mon t-shirt. Mon soutien-gorge. Merde, je n’arrête pas de trembler.

À mi-chemin du couloir, la mélodie devient plus forte. Ça vient de derrière la porte de la chambre de Jake. Est-il là-dedans ? C’est quoi, cette chanson ?

C’est alors que je l’entends. La voix sexy de Jake chante Beautiful War en chœur avec les Kings of Leon, sans une seule fausse note. Je frissonne et pose une main sur mon cœur qui cogne dans ma poitrine.

J’accélère le pas et mon pouls accélère, effréné et grisé. J’atteins sa porte après m’être mise à courir, et ma main moite tâtonne pour trouver la poignée. Mes doigts glissent. Je la tourne, pousse la porte. J’entre d’un pas titubant.

Je me fige.

Il n’est pas seul.

Pas seul sur son lit.

Pas seul et pas avec moi.

Pas seul et ses doigts caressent une peau nue. Les draps sont emmêlés autour de leurs corps joints. Des boucles blondes et féminines s’étalent sur son oreiller.

Il l’étreint avec des bras que je meurs d’envie de sentir autour de moi. Ses hanches sont pressées entre ses cuisses. Sara Gilly. La fille qui craquait pour lui au lycée.

La boîte m’échappe de la main. Deux têtes se tournent dans ma direction. Les yeux s’écarquillent. Les lèvres s’entrouvrent.

Je détourne les yeux, chaque battement de cœur effréné me poussant vers la fin. Je ne peux pas regarder, entendre ou respirer. Je n’ai pas envie d’être témoin de mon déclin. Je n’ai pas envie de le sentir.

Pars.

Fuis.

Bats-toi.

Fais quelque chose.

Dis quelque chose.

Mes membres sont paralysés. L’air s’échappe de mes poumons. La rigidité cadavérique s’installe.

C’est donc à cela que ressemble la mort. La séparation fracassante, inéluctable entre la vie et les restes ensanglantés de l’âme. Il n’y a aucune contre-mesure. Aucune résurrection. Je viens de rendre mon dernier souffle en tant que petite amie de Jake Holsten.

Je vois du mouvement dans la périphérie de ma vision. Ses cheveux blonds ondulent quand elle enfile ses vêtements. Puis il y a des murmures. Des mots doux échangés entre amants. Je ne les entends pas, à cause de cette foutue chanson.

Ce n’est pas une belle guerre.

C’est dégoûtant et cruel.

Arrête ça.

Je me tourne vers le son et fais tomber le téléphone de la commode. Il heurte le plancher et la musique se tait. Mais mes mains ne s’immobilisent pas, j’attrape, frappe et balaie tout ce que je peux atteindre jusqu’à tout faire s’écraser au sol. Des ceintures, de l’eau de Cologne, des livres, des chapeaux. La dernière à tomber est une boîte à chaussures.

Elle atterrit à mes pieds et le couvercle s’ouvre, répandant tout son contenu.

Des lettres.

Des centaines de lettres écrites avec une encre marron métallique aux reflets dorés.

Je me souviens du jour où j’ai acheté ce marqueur scintillant à Chicago. C’était un jour horrible, solitaire, et ce marqueur représentait tout, pour moi. Parce qu’il avait la couleur de ses yeux.

Tout se fige dans la chambre. Le sang rugit à mes oreilles, pulse dans mon cou et palpite douloureusement dans mon abdomen.

Sara remonte une fermeture Éclair, brisant ma transe.

Mes poumons convulsent en inspirations sifflantes, soudaines et douloureuses, qui tourbillonnent dans ma poitrine et rendent ma respiration saccadée. Mes membres tremblent lourdement, de manière incontrôlable, et des spasmes contractent les muscles et les artères autour de mon cœur, chassant toute lumière.

Je réfrène l’envie de pleurer, parce que bon sang, je refuse de craquer devant lui.

— Tu savais que j’arrivais.

Je dois faire un gros effort pour croiser son regard et quand j’y parviens, j’ai l’impression d’être face à un inconnu.

Il est perché au bord du lit, les draps autour de sa taille, et me regarde avec le regard dur d’un adulte. Il n’aura 19 ans que le mois prochain, mais il paraît plus vieux, les poils sur son menton sont plus épais et plus sombres, sa mâchoire plus ciselée, comme un bloc de pierre. Mais c’est l’expression de son visage sublime qui le rend méconnaissable. Elle est vide, froide, morte. Tout ce que je ressens.

— Conor, dit Sara en s’approchant après s’être rhabillée. Je ne savais pas.

Elle ne savait pas que j’arrivais ? Cela aurait-il eu la moindre importance ?

Laisse-lui une chance de s’expliquer.

— Pourquoi… ? commencé-je, mais ma voix s’étrangle.

Commence par quelque chose de facile.

— Pourquoi tous vos téléphones étaient déconnectés ?

— C’était papa. Je ne sais pas pourquoi.

Une voix basse et grave, lisse et alanguie, qui me traverse comme une drogue.

— Tu avais mon numéro, rappelé-je en secouant les lettres du bout de ma botte, aussi tremblante qu’une junkie désespérée. Pourquoi tu ne m’as pas appelée ? Ou répondu à mes lettres ? Ou… ou… je ne sais pas, tu aurais pu au moins faire semblant que j’existais encore ?

— J’ai dû tourner la page.

— Tourner la page, répété-je d’une voix creuse. Pourquoi ?

— C’était plus facile.

— Plus facile que quoi ? Que m’envoyer un message pour me dire d’aller me faire foutre ?

— Oui.

Je brûle sous les vagues d’une douleur abjecte, la langue enveloppée de vérités gluantes et empoisonnées.

— Tu as reçu mon e-mail, tu savais que j’arrivais aujourd’hui. Tu voulais que je te trouve avec elle.

Ses muscles se contractent le long de sa mâchoire crispée et ses beaux yeux marron soutiennent les miens dans un silence glacial.

Une fissure se crée sur le pont de notre enfance. Les câbles de suspension cèdent. Les poutres se tordent et s’arrachent. Les pontons s’effondrent. Le lien entre nous s’écroule, laissant un vide béant aussi vaste, profond et sombre qu’un océan.

Je me sens sombrer. Je romps sous les éclats lourds et dentelés. J’essaie d’aspirer une goulée d’air au fond de l’oubli.

— C’est parce que je suis souillée ? demandé-je, réprimant l’instinct de serrer les bras autour de mon corps pour protéger ma vulnérabilité.

— Quoi ? demande-t-il en plissant dangereusement les yeux.

— Cette nuit-là, dans le ravin… je suis usagée. Sale. Sans intérêt.

— Non. Seigneur, Conor.

Il se lève, le drap pressé contre son entrejambe, et cherche le sol.

— Ce n’est pas ça du tout.

— Alors quoi ? rétorqué-je en attrapant son jean et en le jetant dans le couloir.

— Sara était-elle vierge ? Maintenant qu’elle ne l’est plus, tu vas la jeter aussi ?

— Bon sang, Conor, non ! Je veux dire, oui. Non, ce n’est pas… merde !

Le drap autour de la taille, il tire sur le coin récalcitrant qui se raccroche au matelas.

— Tu ne comprends pas.

— Ce que je comprends, c’est que tu m’as balancée. Parce que c’était plus facile.

Plus facile que d’aimer une fille usagée.

Il déplie la main et regarde la cicatrice sur sa paume, l’air sombre. Je presse mon pouce sur ma propre cicatrice. Levi Tibbs a servi deux années de sa peine de sept ans. Notre serment de sang est toujours d’actualité. On le sait tous les deux.

— On se voit dans cinq ans, lâché-je en laissant retomber mon bras.

Il se fige, les lèvres pincées et les yeux durs. C’est ainsi que je l’abandonne.

À chaque pas que je fais vers la porte d’entrée, le barrage au fond de moi se courbe et se fragmente sous le grognement de pression crissant et guttural. Tête baissée, bras serrés autour de ma poitrine pleine de douleur, j’accélère le pas.

Quand j’atteins le vestibule, Jarret m’attend, les mains dans les poches et me bloquant le passage.

Je ne lui accorde qu’un bref regard de haut en bas. Il n’a pas l’air d’avoir changé, aussi terriblement séduisant que son frère. Tant mieux pour lui.

— Je devine que tu as reçu mes e-mails et mes lettres, toi aussi.

Je ne manque pas de remarquer la culpabilité sur son visage quand je le dépasse.

Il me suit dehors. J’accélère le pas, concentrée sur la moto, pour m’éloigner de ces gens qui m’ont trahie et blessée.

Il ralentit le pas un instant. Puis il me rattrape, mais je ne regarde pas en arrière. À quelques pas de la moto, je scrute les pâturages à la recherche de ma beauté noire. J’ai besoin de la voir, de sentir son pelage sous ma main et de fourrer mon nez contre son museau. Rien qu’une minute. Puis je m’en irai.

— Où est Ketchup ? demandé-je.

Je regarde par-dessus mon épaule et tressaille.

Ce n’est pas Jarret qui est derrière moi. Il est retourné sur le porche.

À quelques pas de moi, Jake est dressé au-dessus de moi, pieds et torse nus, son jean bas sur ses hanches étroites et déboutonné. Il fait trente centimètres de plus que moi et il est tellement plus large et ciselé que dans mes souvenirs. Les briques sculptées sur son torse se contractent sous ses épaules tombantes et s’étrécissent en une échelle d’abdos ondulés en forme de V.

Il semble plus dur au toucher, mais je ne le saurai jamais. Je ne le toucherai plus jamais.

— Ketchup… elle…

Son air renfrogné me donne la réponse à ma question avant que les mots aient passé ses lèvres. On l’a perdue l’hiver dernier. Une AIE. Un virus…

— Le virus de l’anémie infectieuse équine.

Je sais ce que c’est, putain, et je plaque une main sur ma bouche.

Ça fait mal. Bordel, ça fait si mal que je dois me mordre la langue jusqu’à sentir le goût du sang dans ma bouche.

Ne pleure pas. Ne t’avise pas de déverser ton émotion ici.

Je me détourne et ce mouvement brusque engage mes muscles abdominaux meurtris. La douleur me coupe le souffle et je titube.

— Tu boites ? demande-t-il.

J’attrape mon casque et quand il me le prend des mains, je fais un bond en arrière en agitant les bras.

— Ne me touche pas !

Je pivote vers la moto et tire sur le casque pendant qu’il me souffle dans le dos.

— Laisse-moi tranquille, putain !

— Eh, eh, du calme.

Il m’attrape par-derrière et passe un bras autour de ma taille. Son étreinte appuie sur mes blessures, réveillant les conséquences de ma raclée d’hier soir dans un barrage de douleur aveuglante. Elle est accompagnée de flash-back du ravin – le poids sur mon dos, les mains brutales, les souffles, la douleur.

Un cri s’échappe de ma gorge et je me plie en deux, saisie de nausées. Mes genoux flanchent et ils resserrent les bras, les enfonçant dans mon ventre endolori en une torture insoutenable.

Je hurle et me débats jusqu’à ce qu’il me fasse me retourner. Il regarde mes mains en plissant les yeux ; elles sont aplaties sur les contusions sous mon t-shirt.

Jarret accourt à ses côtés, une expression inquiète sur le visage.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé, bon sang ?

Mes lettres ne mentionnaient jamais l’homme qui était autrefois mon père. Je ne voulais pas les accabler avec mes problèmes.

Jake me lance un regard noir que je reconnais bien. Un regard malveillant, né dans les ténèbres, dans l’effroyable tombe du ravin, il y a deux ans aujourd’hui.

— Soulève ton t-shirt.

— Et si tu allais plutôt te faire foutre ?

— Soulève-le ou je le ferai pour toi.

Mon sang se glace. Il représentait autrefois la protection et la sécurité, mais c’était avant qu’il me blesse par sa trahison. Rien ne l’empêche de me blesser aussi avec ses poings, et quand je vois ses mains se crisper et sa poitrine enfler de colère bouillonnante, je sens la peur me gagner.

Mon souffle se coince dans ma gorge et je tourne les yeux vers la moto tout en soulevant le t-shirt, arborant une toile de vaisseaux rompus et de bleus jaunes et pourpres. Certains sont anciens. D’autres plus récents. Les pires s’écoulent sous la peau, suintant de l’âme décomposée d’une fille morte.

Je garde les yeux baissés et abaisse le t-shirt.

— Qui ? demande-t-il, et son murmure meurtrier défie toute raison.

A-t-il oublié qu’il s’en moquait ? Qu’il avait tourné la page et fourré son sexe dans Sara Gilly ?

Il ne mérite pas de réponse, mais je porte ce secret en moi depuis si longtemps. Je peux enfin m’en décharger.

— Dalton Cassidy est un ivrogne qui bat sa fille.

Évitant son regard, je prends le casque, l’enfile et chevauche ma moto.

— Ça a commencé le jour de notre départ et ça s’est terminé hier soir.

— Bordel de merde ! s’exclame Jarret en se détournant pour faire les cent pas dans l’herbe tout en enfonçant les doigts dans ses cheveux.

Une flamme s’allume au plus profond des yeux de Jake.

— Ton père…

— Ce n’est plus mon père.

Sa posture rigide vibre sous une promesse de brutalité.

— Qu’est-ce qu’il… ?

— C’est terminé, l’interromps-je en enfonçant la clé dans le contact.

— C’est pour ça que tu es rentrée.

— Non, Jake, dis-je en démarrant le moteur, étouffant mon murmure. Je suis rentrée pour toi.

J’enfonce la pédale d’accélérateur et quitte le terrain dans un crissement de pneus. Je sors de la propriété. Descends sur la route de gravier. Quand j’accélère et quitte la terre qui a appartenu à ma mère, le barrage cède.

Des larmes brouillent ma vision. Des tremblements secouent mes doigts sur les poignées. Toute l’horreur en moi me remonte dans la gorge et s’échappe en un naufrage de sons.

Quand Lorne a été emmené, j’ai perdu une partie vitale de moi-même. Quand j’ai été séparée du ranch, je suis devenue la moitié de moi-même. Quand j’ai laissé mon père couché, le visage contre le canapé, d’autres morceaux de moi se sont arrachés. Mais il me restait encore une chose. Il me restait Jake.

Maintenant, je n’ai plus personne, plus rien, et nulle part où aller. Je suis une coquille vide.

À quelques kilomètres du ranch, les tremblements violents de mon corps deviennent si incontrôlables que je tourne sur un chemin de terre et me gare dans un bosquet d’arbres.

Je coupe le moteur, descends de la moto et me recroqueville par terre, là où on abandonne les déchets, où on les oublie et ne les ramasse jamais.

À cet instant, j’envisage de mourir. De mettre fin à tout ça. Je pourrais me pendre, toute seule, me balançant au bout d’une corde autour de mon cou. Ne serait-ce pas symbolique ? Une tragédie commencée et terminée le même jour, au bout d’une corde nouée dans le feu de la passion.

Puis je m’imagine être retrouvée comme ça. Qu’on se souvienne de moi comme la fille qui s’est tuée parce qu’elle aimait un garçon. Parce que le garçon ne l’aimait pas en retour. Ouin ouin. Comme c’est triste. Comme c’est pathétique, putain.

Je ne suis pas cette fille.

Et je ne suis pas non plus la fille qu’il veut.

J’ai envie d’être elle.

Sara Gilly.

J’ai envie de porter sa peau et de sentir ses caresses.

J’ai envie d’être son souffle et d’emplir ses poumons.

J’ai envie d’incarner chaque partie d’elle qu’il désire.

Couchée sur le flanc dans la terre, je remonte mes genoux jusqu’à ma bouche et pleure tout ce que je ne suis pas.

Je suis comme cette chanson de Little Big Town. Girl Crush. Seigneur, les paroles me correspondent tout à fait. J’y réfléchis et tente de les chanter en pleurant, articulant les mots dont je me souviens et arrachant toutes les notes du fond rouillé et asséché de mon âme, et me haïssant plus encore.

Je ne pourrai jamais être Sara Gilly. Mais je suis un être humain, et la douleur qui me consume est plus que ce que je peux supporter.

Tout remonte à la surface. Tout ce que je suis. Tout ce que je ressens. Toutes les blessures, les faiblesses et les failles se déversent des profondeurs les plus sombres de mon être. La nuit dans le ravin, tous les abus à Chicago, la douleur dans la chambre de Jake – je laisse tout sortir et sanglote, tremble et hurle jusqu’à ce que ma voix se brise, jusqu’à ce que de la morve et de la sueur recouvrent ma peau, jusqu’à être complètement épuisée.

Je pleure jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un noyau de vide, insensible et sans amour. Je deviens ce cœur endurci et me débarrasse de l’enveloppe tendre imbibée de larmes. Elle tombe comme des vêtements en lambeaux et jonche le sol. Puis je m’écarte des débris.

J’abandonne les bleus, la chair détrempée et la flaque d’émotions vulnérables.

Je laisse derrière moi la fille qui a aimé un garçon de tout son cœur.

Je l’abandonne là, sur le bord de la route. Je la laisse pourrir post-mortem.

Je me sens plus légère, plus calme, j’embrasse le vide et je m’en vais.

Je quitte Sandbank.

8

Jake

Je suis sur la pelouse après le départ de Conor, encore stupéfait par l’écho persistant de sa beauté, de sa force et de son chagrin. Elle a toujours été magnifique, mais bordel, la femme qu’elle est devenue est éblouissante, si farouchement puissante et ensorcelante qu’aucun homme sur cette planète ne pourrait lui résister.

Ça me fiche une trouille bleue.

Comment pourrais-je la protéger alors que je peux à peine la protéger de moi-même ?

Elle était censée être en sécurité, à Chicago. Je me suis raccroché à cette certitude pendant deux années exténuantes. Mais son père ne l’a pas mise à l’abri. Il lui a donné des bleus. Des bleus qui l’ont marquée jusqu’au fond de son âme. Du genre que seul un père peut infliger.

Ma poitrine se comprime et une rage impuissante me réchauffe le sang.

Quand Conor m’a été enlevée, j’ai appris beaucoup de choses sur Dalton Cassidy. Il ne voulait pas quitter l’Oklahoma. Ni vendre le ranch. Quelqu’un a menacé sa famille et lui a forcé la main. Ce qui le tient éloigné de Sandbank est plus grand et puissant que les tueurs amateurs dans le ravin.

Conor et Lorne auraient dû mourir, cette nuit-là, et s’ils reviennent au ranch, on tentera à nouveau d’attenter à leur vie.

La majeure partie de mes infos provient de Lorne, durant mes visites au pénitencier. Je ne peux réfuter ses affirmations. Dalton a abandonné sa maison, son boulot et son bonheur. Il s’est assuré que son fils aille en prison. Il a emmené Conor à l’autre bout du pays. Il a fait tout ça pour les garder en vie.

Ses ennemis et leurs motivations sont si profondément enfouis que je n’ai fait qu’effleurer la surface. Après avoir assemblé les pièces du puzzle grâce à ce que m’a appris Lorne, ainsi que les trucs louches que j’ai découverts dans les comptes du ranch, j’ai tellement de soupçons, de suspects et de théories. Mais rien de concret. Pas encore.

Les infos de Lorne proviennent de son père, elles sont erratiques et très filtrées. Dalton lui adresse à peine la parole. Je suis certain que Lorne n’est pas au courant de ses problèmes de boisson et des abus sur Conor. Évidemment, cette dernière n’en a pas parlé dans ses messages. Elle a préféré souffrir en silence plutôt que de nous inquiéter.

Et maintenant, elle se croit complètement seule.

J’entends un crissement de gravier quand des bottes approchent dans mon dos d’un pas furieux. Je carre les épaules, me prépare à l’inévitable et me tourne face à mon frère.

Son premier coup est vif et brutal, en plein sur ma bouche. Je recule en titubant, accueillant le flot de sang. Savourant la douleur. Je la mérite.

Nous avons lu son e-mail ce matin et compris qu’elle allait rentrer. Mais on ne savait pas pourquoi. Ces dernières heures ont été une vraie course contre la montre ; nous avons orchestré un cafouillage dans les registres du bétail pour retenir mon père au parc à bestiaux d’Oklahoma City jusqu’à demain.

Quelqu’un veut la mort de Conor, et j’ai ajouté mon père à la liste des suspects dès qu’il a commencé à forer dans le pâturage sud. Du gaz naturel ? Du pétrole ? Il est resté muet. Sans parler de ses nouveaux partenaires professionnels louches. Il dirige une activité secondaire au noir. C’est très douteux, et Conor et Lorne sont mêlés à quelque chose. Ce n’est qu’un pressentiment. Que je dois encore prouver.

Mais ce n’est pas pour ça que Jarret est décidé à me casser la gueule.

C’était mon idée, de placer une fille dans mon lit. Il m’a prévenu que si j’allais au bout de mon plan, il me referait le portrait.

Conor a toujours été comme une sœur, pour lui, et je vois cet amour protecteur brûler dans ses yeux tandis qu’il lève le bras.

Je bloque le coup et en assène un à mon tour, l’atteignant au plexus solaire assez fort pour lui rappeler que jamais je n’aurais couché avec Sara Gilly.

Il titube, s’écroule au sol et bondit aussitôt sur ses pieds, le regard empli d’accusations sans fondement.

Je n’ai jamais touché Sara, ni sexuellement, ni intimement. Je ne l’ai pas embrassée. Je n’ai pas ôté mon caleçon. Je n’ai même pas eu d’érection.

Je suis encore vierge, parce que je suis amoureux de Conor Cassidy.

Mon frère le sait très bien. Mais pas Conor, et c’est bien le problème. Jarret voulait la surveiller sans lui faire de mal. Il voulait qu’elle reste loin de nous sans lui donner de raison de le faire. Il voulait l’impossible.

Rien, absolument rien ne l’aurait empêchée de rentrer à la maison. Ni son père. Ni le danger qui menaçait sa vie. Ni le sillon de péché et de corruption qui court sous le ranch.

J’ai fait la seule chose que je pouvais pour la protéger.

Je lui ai brisé le cœur, parce que je l’aime.

Un autre coup de poing me renverse en arrière, provoquant une douleur dans tout mon crâne. Il frappe encore et encore, martelant mon visage et mon ventre. Il me frappe parce que j’ai blessé Conor. Parce que j’ai fait confiance à son père pour veiller sur elle. Parce que j’ai laissé ses messages sans réponse. Parce que je lui ai fait croire qu’elle n’était pas la bienvenue ici.

Je ne lève pas la main pour bloquer ses coups. L’air nocturne frémit sous le coup de nos douleurs combinées et je l’embrasse. Je le laisse me rouer de coups.

Je suis prêt à saigner pour elle, parce que je l’aime.

Depuis le jour où Lorne a plaidé coupable de meurtre, son frère est déterminé à la garder loin du ranch. Ses impératifs sont devenus les miens, ses peurs les miennes.

Couper toute communication avec elle pendant deux ans m’a dévasté. Devoir la chasser du ranch aujourd’hui était pire encore. Ai-je commis une terrible erreur ? Je n’en suis toujours pas sûr.

Le fait d’avoir terminé le lycée et pris dix kilos de muscle m’a octroyé une façade de maturité que je ne possède pas. Je n’ai pas encore assez d’années sous la ceinture pour parvenir à gérer la situation. Je marche à l’instinct brut, protecteur et animal.

Le bon choix est aussi le plus dur. C’est ce qu’on dit toujours, non ?

Tout ce que je sais, c’est que je préfère que Conor vive sans moi plutôt qu’elle ne vive pas du tout. Mais je ne suis pas parvenu à cette conclusion en une nuit.

Mon père a déconnecté nos téléphones le jour où elle a emménagé à Chicago. Ça m’a donné le temps de parler à Lorne, d’enquêter sur les raisons du départ de Dalton et de déterminer quoi faire des infos que j’avais apprises.

Quelqu’un ne veut pas de Conor et Lorne à Sandbank, et il est prêt à recourir au meurtre pour parvenir à ses fins.

J’aurais pu aller voir les autorités. Sauf que le shérif du comté et ses députés passent beaucoup de temps en privé avec mon père. Ils sont tous sur ma liste des suspects.

J’aurais pu fuir la maison. J’aurais pu déménager n’importe où dans le pays et convaincre Conor de me rejoindre. Mais sans comprendre la menace, j’aurais passé le restant de ma vie dans la peur, à surveiller ses arrières et à me mettre entre elle et toute personne essayant de lui faire du mal.

Je ne peux pas m’enfuir et laisser la situation irrésolue. Je ne peux pas laisser ses ennemis rester impunis.

Quand j’aurai découvert qui veut sa disparition, je l’éliminerai. Et quand son violeur sera libéré, j’honorerai mon serment de sang.

Je tuerai pour elle, parce que je l’aime.

Jarret fait les cent pas devant moi, haletant et fléchissant ses poings en sang. La rage se peint sur son visage, son désir de justice inassouvi. Je suis le seul sur lequel il peut déverser sa colère.

Je l’observe avec méfiance, l’implorant du regard. Qu’est-ce que j’étais censé faire ?

Il me répond d’un regard creux. Il n’a aucune solution. Rien à m’offrir à part son angoisse.

Il y a deux ans, Jarret et moi avons retrouvé Lorne en prison, et nous avons tous trois pris une décision. Cesser toute communication avec Conor. Ne pas répondre à ses e-mails. Ne lui envoyer aucun message au réveil. Ne lui passer aucun coup de fil pour l’aider à s’endormir. La couper totalement de l’Oklahoma. Ne lui donner aucune raison de revenir. Quoi qu’il arrive.

Conor mérite de connaître la vérité, et une part très égoïste et désespérée de moi-même meurt d’envie de la pourchasser sur le champ pour tout lui avouer.

Dalton Cassidy a juré sur sa vie qu’elle n’était pas en danger tant qu’elle restait loin de moi, de ma famille et de ce ranch. Il s’est avéré être un père faible et minable, mais je crois du fond du cœur qu’il veut qu’elle survive.

Huit années d’études rigoureuses l’attendent avant qu’elle devienne vétérinaire. Si je lui révèle la vérité, elle abandonnera ses études, reviendra au ranch et mettra sa vie en danger dans une tentative pour éliminer les forces qui s’opposent à elle.

Je ne peux pas la laisser faire ça.

Je vais m’assurer qu’elle réalise son rêve, parce que je l’aime.

Je pourchasserai ses ennemis. Je la protégerai de loin. Je lui laisserai croire que je ne l’aime pas.

Parce que je l’aime.

Jarret fait un pas en arrière, la poitrine se soulevant avec force et les mains posées sur les hanches. Il scrute mon regard pour me demander en silence si je comprends, si je partage son tourment, si on est sur la même longueur d’onde.

Je hoche la tête.

— La discussion est terminée ?

— Oui, c’est bon.

Je fais mine de le dépasser et il me retient par l’épaule.

Après un silence hésitant, il laisse échapper un soupir tremblant et m’attire dans une étreinte.

— On la reverra.

Je pense qu’il prononce plus ces mots pour lui que pour moi, mais je serre sa paume marquée d’une cicatrice dans la mienne.

— Cinq ans.

Cinq ans avant que son violeur soit libéré.

Cinq ans pour éliminer ses ennemis et faire en sorte qu’elle puisse rentrer en toute sécurité.

S’il reste encore quelque chose de moi après ça, quelque chose qui vaille la peine d’être pardonné et aimé, je me concentrerai sur le fait de restaurer sa foi en moi et de raccommoder son cœur. Mais je ne suis pas bête. Quand elle découvrira mes manipulations et mes tromperies, elle ne me le pardonnera jamais.

Jarret se dirige vers la remise, sûrement pour récupérer Ketchup là où il l’a cachée.

Encore une décision qui n’a pas été facile à prendre.

Si Conor avait su que sa jument bien-aimée était en vie, en bonne santé, elle aurait retardé son départ. Elle n’aurait pas pu s’empêcher de rendre visite à son cheval.

Chaque seconde qu’elle passait sur la propriété était un risque, alors je l’ai réduit au maximum. J’ai éliminé le dernier lien qu’elle avait à cet endroit. Elle ne reviendra ni pour moi, ni pour Jarret, ni pour Ketchup.

J’ai envie de me cogner la tête contre le mur pour l’avoir à ce point blessée. Mais je n’avais pas le choix. Je devais lui offrir le moyen de tourner la page, parce qu’elle en a besoin pour rester en vie.

Je traîne mon corps en sang et meurtri dans la maison et redirige mes pensées vers l’écrin qu’elle a laissé tomber dans ma chambre. J’accélère le pas, et, le souffle court, j’entre dans ma chambre et récupère la boîte.

J’arrache l’emballage tout en me dirigeant vers la salle de bains. Le papier tombe au sol et j’allume la douche d’un geste absent, avant d’ouvrir l’écrin avec des doigts tremblants.

Un bracelet large et masculin est posé sur un lit de papier de soie. Cousu sur le cuir brun, il y a un fer à cheval en argent, tourné sur le côté pour ressembler à son initiale. J’étudie le détail artisanal et le travail du métal méticuleux avant de lire la note.

Je ne suis pas un artisan.

Juste une fille qui se languit de son cow-boy

à chaque couture et soudure,

à chaque heure et chaque kilomètre,

chaque inspiration et chaque expiration.

J’ai fabriqué ce bracelet de tout mon être

pour celui que je ne cesserai jamais d’aimer.

C

Une douleur déchirante me transperce et je porte la note à mon nez, avant de prendre une grande inspiration, cherchant désespérément à sentir son odeur dans l’encre. Je fais la même chose avec le bracelet, portant le cuir à mon visage, me raccrochant aux textures et m’étranglant sur les flammes dans ma gorge.

Elle m’a offert un bracelet pour son anniversaire. Un morceau de paradis précieux, inestimable.

Je lui ai offert le tourment, le chagrin et l’enfer.

Je lui ai fait croire que je l’avais oubliée.

Seigneur, si seulement je pouvais.

Rien ne m’empêchera de veiller sur elle, mais je ne peux pas l’avoir.

Je donnerai ma vie pour la protéger, mais je dois l’oublier.

Parce qu’elle ne m’appartient plus. Je l’ai chassée. Je lui ai rendu sa liberté.

Elle est libre de passer à autre chose.

Libre de sortir avec un autre.

De baiser d’autres hommes.

D’aimer à nouveau.

Je me laisse tomber à genoux à côté des toilettes et vomis mes tripes.

9

Conor

Épuisée, hébétée et sans le sou, je trouve un motel délabré près de l’université d’Oklahoma, à Stillwater. Au lieu de sortir mon portefeuille vide, je décroche l’affiche « employé recherché » sur la porte et m’approche de l’homme d’une trentaine d’années au bureau de la réception.

Il lève les yeux et m’accueille de ce regard à hérisser les poils que j’en suis venue à attendre de la part des hommes entre 16 ans et la mort. Un examen des pieds à la tête, les narines qui se dilatent, le souffle lourd – quoi qu’il puisse se passer dans le cerveau des hommes pour déclencher ce genre de réaction, ils se moquent que ce soit impoli et gênant.

J’attends qu’il ait terminé ce rituel flippant avant de lancer :

— Je voudrais une chambre.

— Combien d’heures ? demande-t-il en se léchant les lèvres.

— Le restant de l’été.

Il me demande une carte de crédit et je lui donne l’affiche. La conversation qui s’ensuit ferait se retourner Susan B. Anthony dans sa tombe.

Il a besoin d’un homme à tout faire et pense que ce boulot requiert un pénis. J’ai grandi sur un ranch et je peux faire n’importe quoi avec mes mains. Quand je le formule de cette manière, son regard se rive à des parties de mon corps que je ne compte pas utiliser, mais peu importe. Il me donne le boulot et une chambre.

Je n’ai pas la même assurance s’agissant de rendre visite à mon frère. Me reconstruire en tant que robot impénétrable et dénué de sentiment demande un effort constant. Je suis encore en chantier, brute et non testée, et Lorne a le pouvoir de me démonter.

Je m’attends à recevoir le même accueil de sa part que celui que m’ont donné Jake et Jarret. Il a reçu mes messages et a choisi de ne pas y répondre. Je ne suis pas prête à encaisser son rejet en personne.

Alors je retarde ce moment et me plonge dans des distractions. Je fais des demandes de prêts pour la fac. Je visite le campus. J’achète un téléphone prépayé. Et je répare tout ce qui a besoin de l’être au motel.

Il me faut une semaine avant de trouver le courage de rouler jusqu’au pénitencier d’État d’Oklahoma. Je reste assise sur le parking pendant une heure, à me remémorer pourquoi je suis venue.

C’est mon frère.

Je l’aime.

Je dois savoir s’il m’aime aussi.

Des clôtures en fil barbelé, des tours armées, de la peinture blanche et morne, de minuscules fenêtres – c’est ici que sont appliquées toutes les exécutions de l’État. Je repousse tout ça de mes pensées et entre dans la salle des visiteurs.

Quand je donne mon nom à la réception, le garde se tourne vers l’ordinateur.

Il va me dire que je ne suis pas sur la liste des visiteurs.

J’ai rempli le formulaire des visiteurs il y a deux ans, mais Lorne a le droit de refuser. Je sais qu’il ne veut pas me voir.

— Par ici, mademoiselle Cassidy, dit le garde en me guidant vers une rangée d’ascenseurs.

Stupéfaite, je traverse la prison, m’arrête pour la fouille de sécurité et suis les panneaux et les ordres des gardes.

Vu que Lorne est dans une aile n’autorisant que les visites sans contact, je suis escortée jusqu’à une petite pièce étroite. Plusieurs chaises en plastique sont disposées chacune dans une cabine séparée. Je m’assieds sur celle qu’on m’indique et attends.

Un instant plus tard, il apparaît de l’autre côté de la paroi en verre, vêtu d’une combinaison bleu pervenche.

Il est plus maigre. Plus âgé. Ses yeux verts sont durs. Ses cheveux noirs sont coupés tout près de son crâne. Il a une posture sévère et intimidante. Il est toujours séduisant, mais il ne sourit pas et arbore un air mauvais. Je ne lis pas une trace de surprise sur son visage rasé de près. Ils ont dû lui donner mon nom.

Il entre dans la cabine et je redresse le dos, me préparant à ce qu’il m’envoie promener.

La vitre de sécurité l’empêche de me toucher. Nous devons utiliser un téléphone pour parler. Je ne prends pas le combiné.

Il s’assied sur la chaise, son regard inflexible rivé au mien. Une éternité semble passer, et le silence plane au-dessus de nous comme un chronomètre.

Est-ce qu’il repense au ravin ? C’est la dernière fois qu’il m’a vue. Nue. Violée. Le corps utilisé d’une manière dont on ne devrait jamais forcer un frère à être témoin.

Si je n’étais pas partie avec Jake ce soir-là, si je n’avais pas été une petite traînée rebelle, Lorne serait assis de l’autre côté de cette vitre. Bon Dieu, il doit me détester.

Il soulève le téléphone.

Je ne bouge pas. J’ai trop peur. Trop mal.

Il aplatit la main contre la paroi en verre.

Je regarde la cicatrice sur sa paume, les doigts qui étreignaient les miens quand je pleurais. Je n’ai pas confiance en ce qu’il m’offre. Je ne peux tendre la main vers lui.

Il attend.

Puis il articule :

— Je t’aime.

Je ferme les yeux et réfrène la brûlure qui me remonte dans la gorge. J’oublie les parois de verre, le crissement des chaussures des gardes et les dix ans que mon frère va passer derrière cette vitre, dans cette foutue combinaison bleue. J’ignore tout ça et ouvre les yeux. Parce que je suis heureuse de le voir.

Il ne m’a pas rejetée.

Je prends une grande inspiration, soulève le combiné et le porte à mon oreille.

— Conor, souffle-t-il.

Sa main dessine une courbe sur la vitre, comme s’il retraçait mes contours.

— Lorne.

— Seigneur, tu… commence-t-il, son regard parcourant mon visage et s’adoucissant un peu plus chaque seconde. Tu es si belle. Tu ressembles à maman.

Je ne me souviens pas d’elle, mais j’avais des photos. J’ai remarqué la ressemblance.

— Tu ne réponds pas à ton téléphone, remarque-t-il, un pli se formant sur son front. Tu as un nouveau numéro ?

— Tu m’as appelée ? Quand ?

— Tous les jours depuis une semaine.

Ma main se crispe autour du téléphone.

— Tu n’as jamais essayé de me joindre pendant deux ans, rappelé-je à voix basse.

— Je sais, répond-il, un muscle tressautant sur sa mâchoire. Tu étais censée rester à Chicago.

Je crispe les molaires, vibrant d’émotions que je refuse de ressentir.

— Je sais pourquoi tu n’es pas restée, reprend-il.

Il baisse les yeux sur mes côtes. Puis mon ventre. Son regard est si intense que c’est comme s’il pouvait voir les bleus estompés sous mon t-shirt.

Je prends une inspiration.

— C’est Jake qui t’en a parlé ?

Il hoche la tête et crispe les doigts en poing sur le comptoir.

— Il te rend visite ? demandé-je.

Nouveau signe de tête.

— Conor, je suis tellement désolé.

— Désolé pour quoi ?

— Pour papa. Si j’avais su…

— Tu es désolé pour Dalton ?

J’incline la tête et ravale la vive douleur dans ma gorge.

— Et pour ce qui est de m’avoir ignorée ? De ne pas avoir appelé ? De ne pas avoir trouvé un peu de temps dans ton emploi du temps de ministre pour me demander comment j’allais ?

— Je ne pouvais pas, Conor, répond-il, détournant les yeux et enroulant le cordon du téléphone autour de son doigt. Je ne peux pas rester en contact avec toi parce que ça me rappelle que je suis là-dedans et que tu es dehors, où je ne peux pas te protéger. Je ne peux pas entendre la tristesse dans ta voix et conserver l’assurance dont j’ai besoin pour survivre, ici.

Il parle en gardant les yeux baissés. Il a toujours été très mauvais menteur, et je connais tous ses tics révélateurs – sa manière de détourner les yeux, de se trémousser, de beaucoup parler.

— Tu veux que je parte, dis-je à voix basse. Tu ne veux pas de moi ici.

— C’est vrai. Je veux que tu quittes l’Oklahoma. Que tu recommences à zéro. Que tu fasses tes études dans l’Illinois, où tu pourras obtenir une bourse d’État, et…

J’abaisse le téléphone de mon oreille et un bruit creux résonne dans ma poitrine.

Il sait que j’ai toujours rêvé d’aller à l’université d’Oklahoma. Pourquoi s’intéresse-t-il tant à l’endroit où j’irai ?

Parce qu’il ne veut pas de moi près de lui.

Les doigts engourdis, je fais mine de raccrocher le téléphone.

— Attends, articule-t-il en bondissant de sa chaise.

Il presse une main sur la vitre, puis la lève et tend un doigt. Une seconde. Il écarquille les yeux dans une expression d’urgence.

Je rapproche le téléphone de mon oreille et croise son regard.

— Le Chicago Mercy Hospital m’a contacté la semaine dernière.

Il aplatit la paume sur la vitre et baisse la voix en un murmure prudent.

— Papa a été retrouvé par son propriétaire.

— Retrouvé ? répété-je, un nœud froid et dur m’enserrant les tripes.

— Papa est mort, Conor, explique-t-il en déglutissant. Il y avait tant d’alcool dans son organisme que ça a interrompu son activité cérébrale et d’autres trucs, comme le réflexe de haut-le-cœur. Il a vomi…

— Il s’est étouffé, terminé-je à sa place, les yeux rivés au sol.

— Oui.

Un silence s’étire entre nous. Puis sa voix crépite dans le téléphone.

— Dis quelque chose. Dis-moi ce que tu ressens.

— Je ne ressens rien.

Je repose le combiné sur son socle et m’en vais.

10

Conor

UN AN PLUS TARD…

Je traverse les jours et les nuits dans un brouillard de détermination sans sommeil. J’ai deux fois plus d’heures de crédit qu’un étudiant moyen et ma vie tourne autour de l’école. Je me plonge à cœur perdu dans les études et je maintiens une moyenne excellente pour prouver ma valeur.

Être rejetée par tous ceux que j’ai pu aimer a provoqué un cercle vicieux de haine de soi. Jusqu’à ce que je réalise que la meilleure des vengeances était de focaliser tous mes efforts sur moi-même au lieu de me prendre la tête avec eux.

L’enterrement de Dalton Cassidy a eu lieu. Je n’y ai pas assisté. Il y a un héritage, mais j’ai laissé Lorne se charger de l’aspect juridique depuis la prison. Peut-être qu’un jour, je pourrai utiliser cet argent et mon futur salaire pour racheter tout le ranch. Pour l’instant, je dois juste me concentrer sur ma réussite.

Je fonce à toute vitesse vers mon avenir.

Mon état d’esprit 100 % travail, 0 % loisir me permet d’expédier mon passage à la fac, mais c’est au détriment d’autres aspects de ma vie.

Comme les relations. Ou leur absence, plutôt.

Je n’ai plus eu aucun contact avec Jake et Jarret. Je n’ai plus rendu visite à Lorne. Je n’ai pas d’ami, de petit ami ou d’amant. Je vis dans un dortoir de la fac et partage ma chambre avec une fille discrète à qui je ne parle jamais. Quand des garçons m’approchent, je me transforme en idiote raide et muette. Je me suis enfouie si profondément dans le travail que je ne sais plus comment interagir avec les gens.

Et pourtant je suis là, à la plus grosse fête des quatre États environnants, à soumettre mes poumons à l’odeur de la fumée, de la bière et des hormones nauséabondes de centaines d’étudiants.

Le terrain isolé aux abords de la ville est l’endroit où vont les étudiants de l’université d’Oklahoma pour regarder rebondir des seins sur une piste de danse en terre, boire plus que leur estomac peut le supporter, tituber dans le noir, se battre avec des cow-boys et vomir sur les bottes des autres.

Mais ce n’est pas pour ça que je viens à cette fête tous les samedis soir depuis six mois.

J’y suis attirée par une fascination inébranlable, tordue et profondément enracinée pour le sexe.

Il y a trois ans, mon corps a été utilisé d’une manière impensable, mais ce n’était pas du sexe. C’était de la brutalité. Je n’ai jamais eu de véritable relation sexuelle. Pas le genre qui implique une participation mutuelle et de la confiance. Pas le genre élusif qui réchauffe la peau et provoque des orgasmes dont j’avais tant envie avec Jake Holsten.

Jake.

Et c’est là que ça coince.

Le sexe est si lourdement entremêlé à mes souvenirs de lui que c’est devenu un déclencheur de crise de panique. Mes sentiments conflictuels pour lui, sa trahison, le ravin… je garde tout ça enfoui au fond de moi. Jusqu’à ce que quelqu’un m’attrape le poignet, se presse contre mon dos ou se contente de me prendre par surprise. À ce moment-là, tout s’échappe brusquement de mes poumons en hyperventilation.

Je peux affronter la monotonie quotidienne de l’école sans rien ressentir. Mais dès que je me retrouve avec un garçon, mon corps se transforme en champ de mines. Un seul contact où il ne faut pas et boum.

Je ne cherche pas de petit ami ou d’attache. Je veux juste décoincer la partie abstinence de ma routine, sans ressusciter tout ce qui est parti en vrille dans ma vie.

Kick it in the sticks de Brantley Gilbert pulse au fond de ma poitrine, et je me fraie un chemin parmi la foule de chemises en flanelle imprégnées de fumée et de chapeaux de cow-boys. Je n’ai aucune idée de qui organise ces fêtes, ni si le propriétaire de ce terrain est au courant, mais elles ont lieu tous les week-ends et toute l’année, même quand il neige.

Il n’y a pas de neige, ce soir, mais il fait assez froid pour devoir porter des manteaux et des gants. Un feu de camp crépitant diffuse un voile de chaleur et embellit l’atmosphère sauvage.

Le pivot de ces fêtes, c’est le pick-up. Pas ceux qui apportent des fûts de bière, une douzaine de buveurs mineurs accrochés à la cabine. Bien sûr, ceux-là sont importants aussi. Mais le pick-up autour duquel tout le monde gravite, c’est celui sur la plateforme duquel a été installée une sonorisation composée de haut-parleurs et d’appareils électroniques. Une rallonge bien trop longue part du véhicule pour rejoindre une source d’alimentation invisible près de la grange.

La grange.

C’est là que je vais.

Les bâtiments délavés et abandonnés semblent être ici uniquement pour que les étudiants de l’université d’Oklahoma aient un endroit où baiser en privé. L’absence de lumière plonge l’intérieur dans les ténèbres et la musique à fond pénètre les murs fins, rendant impossible de parler par-dessus le vacarme.

Il y a un certain mystère alléchant à cela. Sans la vue ni la voix, les sens se réduisent à la caresse d’une main sur la peau, au goût des lèvres, à la chaleur d’un souffle et à la circulation languide du désir dans les veines.

J’ai envie de ça. Je meurs d’envie d’être consumée par la sensation attentive, tactile d’un corps contre le mien.

Le mois dernier, j’ai réussi à passer la porte de la grange avec un garçon. Mais dès qu’il m’a pressé la poitrine contre le mur et qu’il s’est appuyé de tout son poids contre mon dos, mes démons assoupis ont levé leur affreuse tête. La crise qui s’en est ensuivie m’a piégée dans un vortex de souvenirs odieux et le pauvre type s’est enfui à toutes jambes.

Le danger, avec l’intimité, c’est qu’elle réveille mes traumatismes. Une main sur mon poignet, une poitrine contre mon dos, l’odeur du whisky… ce sont les pièges que j’ai identifiés. Je sais qu’il y en a d’autres.

Je me faufile entre l’engorgement de chaleur corporelle, esquivant les mains baladeuses. La boisson et la danse battent leur plein. Les bras sont levés en l’air. Les gobelets en plastique sont remplis à ras bord et débordent. Des yeux avides se tournent dans ma direction et suivent mes mouvements.

Un simple étirement de lèvres, ils n’attendent pas d’autre invitation. N’importe lequel de ces types serait prêt à me suivre dans la grange. Mais je dois trouver le bon. Quelqu’un capable de contourner mes déclencheurs. Un homme capable d’apaiser mes crises de panique et de me tirer des ténèbres. Ou de m’y rejoindre.

J’ai les bras serrés le long du corps pour empêcher la moindre main baladeuse de déclencher une crise. Mais à mesure que je me fraie un chemin entre eux, elles se tendent quand même vers moi. J’esquive les doigts, évite de croiser les regards et viens me placer devant un cow-boy souriant.

Il dit quelque chose, mais la musique assourdissante avale sa voix. Il baisse les yeux, suivant le protocole pour examiner tout ce qu’il y a au-dessous de mon visage. Puis il sourit de toutes ses dents.

Non merci.

Je le dépasse, me cognant aux corps qui se trémoussent. Le flot de la foule me fait me retourner et je me retrouve entourée de tous côtés par des signes d’intérêt masculin – des sourcils haussés, des pupilles dilatées, des lèvres léchées et des regards insistants qui disent « J’ai envie de poser les mains partout sur toi. »

C’est alors que je le vois.

À cinq mètres de là, il se tient sur le seuil de la grange, grand, sûr de lui et…

Jake ?

Il a la haute taille de Jake, son torse large et la même présence désarmante. Est-ce qu’il me regarde ?

Des ombres cachent son visage sous la visière d’une casquette. Il porte une veste de motard noire et des mitaines pour se protéger du froid. Son jean moulant souligne ses cuisses musclées et… des chaussures en toile ?

Non, ce n’est pas Jake. Il ne porterait jamais ce genre de chaussures même si sa vie en dépendait. Sans parler des cheveux qui dépassent de sous les côtés de la casquette. Ils sont trop longs, trop noirs et trop bouclés. Ce n’est clairement pas Jake.

Tant mieux. Si je le voyais ici, ça jetterait vraiment un froid sur ma soirée. Mais j’apprécie le fait que ce type ressemble à Jake. La familiarité dans sa carrure éveille un frisson dans mon bas-ventre. J’aime aussi le fait qu’il ne cherche pas à me peloter, à me reluquer ou à enfreindre mon espace vital.

Il reste planté au même endroit et m’observe. Je crois que c’est ce qu’il fait, en tout cas.

Je me rapproche et il ne se détourne pas.

Lève le visage à la lueur du feu. Allez, je veux voir tes yeux.

Je lève la main pour le saluer, sans l’agiter.

Il lève le bras et imite mon geste.

Oh Seigneur, il me regarde, c’est une certitude, maintenant. Il me regarde et attend.

Mon cœur bourdonne selon un rythme hypnotique dans ma poitrine, et mes tétons durcissent. Le reste du champ se dissipe et j’entre dans un état second, dans lequel il n’y a aucune musique. Aucun rire tapageur. Il n’y a plus que moi, cet homme et la possibilité d’une relation sexuelle.

Il recule dans les profondeurs sombres de la grange, m’attirant vers lui sans lever la main.

Mes bottes soulèvent la poussière dans mon empressement à rejoindre l’entrée. Va-t-il s’emparer de moi à la seconde où je serai entrée ?

Je garde mes mains gantées baissées et près du corps, protégeant mes poignets tandis que je me glisse dans l’entrebâillement de la porte.

Les ténèbres.

Elles se referment sur moi, frémissant d’avidité et m’attirant plus loin dans ses replis.

J’ai beau cligner des paupières, je n’arrive pas à ajuster mon regard à la pénombre, mais les réverbérations de la musique martèlent si fort que je ne m’entends même pas respirer. Si je hurle, personne ne m’entendra. Si une crise de panique survient, personne ne le saura. Cette pensée me donne du courage.

J’avance à tâtons dans l’obscurité, avançant prudemment les pieds sur le sol en terre. Mes épaules effleurent un dos. Ma main touche une jambe.

Les ténèbres se plient et ondulent de gens à des hauteurs et dans des positions variées. Ils se balancent contre les murs, sont agenouillés par terre, couchés, assis, à califourchon… ce paysage invisible éveille mes sens. Des ébats sans visage et sans nom épaississent l’air et se pressent contre ma peau, intensifiant la tentation. L’impatience.

Où est-il ?

Quand j’atteins le mur du fond, je m’y adosse, retire mes gants et croise les mains derrière moi. L’incertitude fait cogner mon pouls contre ma jugulaire et mes dents mordillent l’intérieur de ma joue.

Il ne me fait pas souffrir longtemps.

Le vacarme de la musique étouffe ses pas, mais je le sens. Sa chaleur. La puissance de son corps. Son aspect persuasif.

Je devrais avoir peur. Être pétrifiée. L’adrénaline a submergé mon système nerveux. Des tremblements secouent mes membres. Mais ce n’est pas de la peur. C’est du soulagement. Comme si une soupape d’évacuation avait tourné en moi, libérant la vapeur d’une énergie pressurisée.

Des doigts chauds effleurent ma mâchoire et tous les muscles de mon corps se tendent. Sa paume gantée se pose contre ma gorge et je sens le cuir aussi raide et dur que son manteau. Je touche sa manche et la caresse pour palper le muscle au-dessous.

Des bras forts, une taille imposante, des mains patientes… sans ma vue, il pourrait presque être Jake.

Je n’ai pas envie de ça.

Sauf que si.

Je n’ai plus revu Jake depuis plus d’un an. Je ne l’ai plus touché depuis trois ans. Tout ce que j’ai, ce sont des souvenirs, et les plus vifs n’ont rien de tendre.

La caresse le long de mon cou me fait me concentrer à nouveau sur l’inconnu. Il est sûrement hideux, avec un nez trop gros et un visage couvert de boutons. Je me fous de son apparence, mais la suspicion me fait lever la main.

Quand mes doigts entrent en contact avec une peau lisse et une mâchoire sculptée, j’imagine la bouche de Jake, ses yeux chocolat et le sourire séduisant qui illumine chacun de ses traits sublimes.

Arrête ça.

Je fais glisser ma main sur la joue de l’homme et il m’attrape les doigts. Pas les poignets. Juste le bout des ongles, comme s’il savait exactement où me saisir.

Il m’a sûrement déjà vue à cette fête. Il a dû être témoin de ce qui se passait quand quelqu’un me prenait le bras dans la foule.

J’abaisse les mains et il les guide jusqu’à ses hanches étroites, avant d’ajouter une petite pression. Un ordre silencieux de me tenir à lui.

La chaleur de son souffle signale sa proximité. Quand la visière de sa casquette me heurte le front, il la retourne et prend mon visage entre ses paumes.

Essaie-t-il de me voir dans le noir ? Est-ce qu’il parle, sourit, ou me fusille du regard ? La musique tonitruante pulse entre nous, noyant ma respiration précipitée et tous les sons qui pourraient passer ses lèvres.

Comme c’est étrange, d’approcher un homme sans croiser son regard, sans faire la conversation, mais ça vaut mieux comme ça. C’est intime, sans être personnel.

Son souffle se déploie sur mon visage et ses lèvres veloutées se posent sur ma peau. Douces et chaudes, elles déposent des baisers le long de ma mâchoire, ma joue, puis descendent plus bas pour goûter mon cou. Mon pouls cogne de manière incontrôlée et je vacille sous un afflux d’euphorie.

Il repousse mon manteau sur mes épaules et sa bouche continue sa traque séductrice le long de ma clavicule, écartant le col de mon t-shirt pour me lécher la peau.

J’enfonce les ongles dans ses hanches, glisse les doigts sous sa ceinture, et il laisse échapper un souffle enivrant. Puis il remonte et ouvre les lèvres contre ma gorge. Sa respiration devient rauque quand il donne un coup de langue ardent et aguicheur sur ma peau.

Je frissonne de partout et le rapproche de moi. Son membre dur se presse contre mon ventre et une brûlure piquante s’éveille au fond de moi. Il se presse à nouveau contre moi. Et encore. Puis sa bouche se referme sur la mienne, dévorant mon hoquet.

Je lutte pour reprendre mon souffle, parce que bordel de merde, ça fait si longtemps qu’on ne m’a pas embrassée.

Sa langue se glisse entre mes lèvres et je me tortille contre lui, agrippant la ceinture de son pantalon dans le noir. Il a le goût de cigarette, de clous de girofle et d’autres trucs qui n’ont rien à voir avec Jake. Mais il possède le même besoin de contrôle autoritaire. Il envahit ma bouche avec des coups de langue possessifs, pilotant mes mouvements et avalant mes gémissements.

Seigneur, il est doué. Je n’ai embrassé qu’un seul autre homme dans ma vie, mais celui-là… celui-là se fraie un chemin en moi, exigeant que je ressente l’effet de ses baisers dans la crispation de mes doigts de pied, le vacillement de mes genoux et la pulsation forte, crispée entre mes jambes. Quand il me relâche, je titube sur place, haletante et animée d’un désir non assouvi.

Ses mains descendent plus bas, me retirent mon manteau et le laissent tomber au sol. Il continue ses caresses, frottant et explorant par-dessus mes vêtements tout en s’accroupissant. Puis il me retire mes bottes. Mon jean. Ma culotte.

L’absence de lumière dissimule ma nudité, mais je me sens exposée à en avoir des frissons. C’est juste l’air froid qui mord ma peau. Et peut-être ma nervosité.

Ses hanches étant hors de portée, je pose les mains sur son cou. Ses cheveux sont si courts à l’arrière de sa tête qu’ils ressemblent à de la barbe, sous la visière de sa casquette. Je trouve une boucle qui s’est échappée et tente de visualiser sa coupe de cheveux. Rasée au-dessous, et longue sur le dessus ? Les bouches sont si épaisses et crépues, si différentes des cheveux doux et raides de Jake.

Il pose les mains à l’arrière de mes jambes et me caresse vers le haut, laissant derrière lui une traînée de chair de poule et de flammes. Il se presse plus près et son nez effleure mon sexe nu. Il se rapproche encore et enfouit son visage entre mes jambes, avant de prendre une inspiration lente et profonde. Il me sent. Puis il me lèche.

Mon cerveau cesse de fonctionner et je me contente de… ressentir. Sa bouche, ses doigts, les tourbillons diaboliques de sa langue en moi… mon Dieu, je tremble tellement que j’arrive à peine à tenir debout.

Sa respiration se fait plus forte, plus rapide, donnant un rythme fiévreux à la mienne. Le cuir de ses mitaines abrase l’intérieur de mes cuisses tandis qu’il enfonce ses longs doigts en moi, encore et encore et encore, tout en me suçant et m’embrassant avec ses lèvres impies.

J’ai envie de jouir, et cette nécessité écrasante étire et crispe mes nerfs jusqu’à la frustration. Il continue de lécher et je continue de me tendre vers ce précipice de béatitude.

Il me dévore pendant une éternité, mais l’orgasme continue de m’échapper.

Ce n’est pas sa faute. Mais je… je ne peux pas.

Il n’est pas Jake.

Il se redresse et dépose un emballage en plastique dans ma main. Je replie les doigts dessus. Un préservatif.

Il doit supposer que je fais ce genre de trucs souvent. S’il savait que je n’ai jamais tenu de capote dans ma main, sans parler de l’enfiler sur un pénis.

— Tu veux que je le fasse ? crié-je, bien consciente qu’il ne peut pas m’entendre par-dessus la musique déchaînée.

Il se penche en avant, presse sa poitrine contre la mienne et me mord le lobe de l’oreille. C’est à ce moment-là que je remarque à quel point sa respiration est rapide et laborieuse. Seigneur, il est dans tous ses états, sauvagement excité, et bon sang, des flammes recouvrent ma peau à cette pensée.

Il baisse les mains entre nous, abaisse sa braguette et descend son pantalon. Puis il me prend la main, celle qui tient le préservatif, et la guide délicatement jusqu’à son sexe.

Une douleur fracassante se déploie dans ma poitrine. Ma gorge se serre et ma bouche s’assèche.

Je le touche, son gland large et très lisse. Je suis l’arête évasée, le membre soyeux, et m’arrête en sentant des poils rugueux. Ça a la sensation d’un sexe. Un sexe dur et engorgé. Et maintenant ?

Il me prend l’emballage de la main, l’ouvre avec ses dents et le glisse au bout de son membre. Puis il glisse ses doigts autour des miens et se serre de nos mains combinées pour l’enfiler.

Waouh, c’est sexy. Et rassurant. C’est comme s’il essayait de me faire me sentir en sécurité, comme s’il me disait qu’il allait prendre soin de moi.

C’est comme ça qu’est censée se dérouler une relation sexuelle. Avec respect. Saine. Consentante.

Il presse ses lèvres contre ma joue et sa bouche remue, prononçant des mots aussitôt étouffés par le vacarme pulsant.

Il referme les mains sur mes cuisses, les soulève et les écarte tout en me plaquant le dos contre le mur. Puis il se plaque contre moi, le corps dur et tremblant, les hanches m’écartant encore plus les jambes et la respiration haletante contre mon cou.

J’enroule les mains autour de son dos. Mes terminaisons nerveuses hurlent, vibrent et sont en vie. Je suis en vie. Et prête. Tellement prête.

Ses doigts étreignent mes cuisses et il se presse contre moi, se balançant, se frottant, cherchant à entrer par à-coups frénétiques et incontrôlés. Puis il la trouve, mon intimité humide et pleine de désir, et m’empale d’un seul coup dur et puissant.

Mon dos se courbe sous l’impact et je pourrais jurer avoir entendu un « Putain ! » s’échapper de ses lèvres dans un rugissement.

Il se retire lentement et s’enfonce à nouveau. Encore et encore, sans retenue. Ses dents se referment sur mon épaule. Mes mains griffent le dos de sa veste en cuir, s’accrochant à lui pendant qu’il m’étire, m’emplit et m’utilise de la meilleure manière possible.

Je referme les cuisses autour de ses hanches en mouvement. Mes tétons durs frottent contre mon soutien-gorge. J’ai envie de le sentir plus profondément. Plus vite. J’ondule des hanches et il m’imite, ses mouvements deviennent sporadiques et ralentissent en tressautements erratiques. Puis il s’enfouit en moi jusqu’à la garde et s’arrête.

Son corps s’affaisse contre moi et ses soupirs soulagés m’effleurent l’oreille.

Il a joui.

C’est terminé.

Il repose mes pieds dans la terre, se rajuste en vitesse et récupère mes vêtements. Pendant qu’il m’habille, je ressens des choses, trop de choses, et je n’ai ni l’envie ni la capacité de les analyser.

Après avoir refermé et redressé mes vêtements, il dépose un baiser sur mon cou, ma joue, puis ma bouche. Ce dernier contact est bref, une simple caresse des lèvres, mais il renferme quelque chose. Quelque chose de tendu. Je n’ai pas envie d’analyser ça non plus.

Il me tend mes bottes et fait un pas en arrière. Sa présence, sa chaleur dure, tout ce qui le compose se retire dans les ténèbres.

— Attends !

J’enfile les bottes et tourne les yeux vers la porte quand elle s’entrouvre et se referme.

Je traverse la grange en courant, trébuchant sur des vêtements et des chaussures et rentrant dans des corps à demi nus. Je mets trop de temps à rejoindre la sortie et quand je fais irruption dehors, le fracas étourdissant de la musique me désoriente.

Je me frotte les yeux et scrute la foule, le champ, le feu de camp. Où est-il parti ? Je tourne sur moi-même, fouillant les lieux à la recherche d’une casquette dans l’océan de Stetson.

Il est parti.

Bon sang, je voulais juste un nom. Un visage. Un sourire.

Une connexion.

Mais il est parti, a jeté une allumette par-dessus son épaule et a brûlé ce pont.

À quoi je m’attendais ? J’ai baisé avec un inconnu dans le noir, durant une fête dans un champ. Les gens font ça tout le temps.

Mais je ne suis pas les gens. Je ne suis pas normale.

Je quitte la fête et retourne en ville à moto. Mes écouteurs dans les oreilles et la musique à fond, je me noie dans les paroles de Poison & Wine, par The Civil Wars.

C’est une chanson si pleine de remords, mais je ne peux pas m’en empêcher. Je ressens des choses, des sentiments considérables que je ne peux conserver au fond de moi.

Le sexe a peut-être réveillé des parties de ma psyché que j’ai enfouies le jour de mon seizième anniversaire. L’abandon de cet inconnu a peut-être fait remonter à la surface ce que j’ai laissé derrière moi à Chicago. Ça n’a peut-être rien à voir avec Dalton et le ravin, et tout à voir avec la fille que j’ai laissée sur le bord de la route il y a un an.

Jake manque à cette fille. Il me manque. Je pleure son absence un peu plus chaque jour et je me méprise pour ça. Je déteste me dire qu’il détient une emprise aussi indestructible sur moi. Une emprise qui me noue le ventre à l’idée de ce que j’ai fait ce soir.

Je l’ai trompé.

Ça n’a aucun sens. Il est sûrement en train de baiser toutes les Sara Gilly du monde, et c’est son droit. Il a tourné la page.

Mais pas moi. Je ne sais pas comment y arriver, et bon sang, ça fait mal. Je ressens cette douleur aussi bien que celle de la main de Dalton sur mon visage.

Une brûlure afflue dans mes sinus, mais je refuse de pleurer. Au lieu de ça, je me concentre sur le vent glacial qui gifle mon manteau, pénétrant le tissu et me faisant frissonner jusqu’aux os.

La moto n’est vraiment pas pratique en hiver, mais je refuse de m’en séparer. J’ai juste besoin d’une nouvelle veste. Une veste de moto, comme celle que portait l’homme sans visage de ce soir.

Les bonnes gens de Sandbank se pisseraient sûrement dessus, si je débarquais à moto habillée comme une bikeuse.

Il faut vraiment que j’achète cette veste.

Quand j’entre dans Stillwater et dépasse un salon de tatouage, une autre idée rebelle me vient. Je fais demi-tour, me gare devant la boutique et entre.

— Je peux vous aider ? demande l’homme au bouc d’âge moyen au bureau de la réception en levant les yeux de son catalogue.

Quand il commence à me scruter des pieds à la tête, je fais claquer mes doigts.

— Je veux un tatouage. Beaucoup de tatouages, même.

Je tends les bras et ajoute :

— Des manches entières.

— OK, rit-il en croisant mon regard. Ça va prendre du temps. Des mois. Peut-être plus.

— Je travaille sur mon doctorat en ce moment, dis-je en pointant du doigt en direction du campus. J’ai des années entières devant moi.

11

Conor

TROIS ANS PLUS TARD…

C’est le procureur qui m’appelle. J’aurais dû m’y attendre. Bon sang, je le contacte plusieurs fois par an pour me tenir au courant de la date à laquelle Levi Tibbs sera relâché. Mais quand je raccroche et regarde mon téléphone, c’est comme si le couloir implosait. Ma vision se brouille et des souvenirs m’attendent dans les ténèbres.

Une corde autour de mes poignets, un bâillon contre ma langue, des mains cruelles, un poids écrasant, je ne peux pas bouger, ça brûle, ça force, ça fait mal…

Quelque chose me rentre dedans et je fais volte-face en agitant les bras.

— Eh ! s’exclame une étudiante en levant les mains. Fais attention.

Merde.

— Désolée, dis-je en essuyant la sueur sur mon visage. Je suis désolée.

Je m’écarte du flot de personnes circulant dans les couloirs du campus et m’appuie contre le mur. Je range mon téléphone dans ma poche et songe à toutes les raisons pour lesquelles le procureur m’a appelée.

Levi Tibbs sera libéré dans deux semaines. Il a été condamné à sept ans de prison, mais il n’en fera que six.

Six ans pour avoir brutalisé une fille de 16 ans.

Je cesse de respirer. Je ne suis pas cette fille.

Tu ne feras jamais rien de ta vie.

J’ai dit que je pouvais, que je le ferai, et c’est ce que je fais. Je suis passée à autre chose, j’ai passé mon diplôme de sciences animales et j’excelle dans mes études en école vétérinaire. Si je continue à ce rythme, je serais docteur en médecine vétérinaire dans deux ans. C’est plus rapide que quiconque s’y serait attendu.

Tu finiras à la rue, ou tu te mettras avec un mec comme une pute.

Je suis concentrée. Dévouée à mon travail. Je n’ai pas le temps de me laisser distraire par mon passé.

Je redresse le dos et lève une main, paume vers le haut. Je déplore cette cicatrice enflée chaque jour. Jake et Jarret rient sûrement des leurs. Lorne est derrière les barreaux. Il ne peut rien faire.

J’ai fait ce serment de sang sous la contrainte. Ça devrait réfuter son authenticité, non ?

Et si je ne fais rien du tout, quand Levi Tibbs sera-t-il relâché ? Tentera-t-il de s’en prendre à moi ? Imposera-t-il ses pulsions malveillantes à d’autres filles de 16 ans ?

Mon estomac se tord et je crispe les mains, repliant le poing autour de la cicatrice.

C’est les vacances d’été. Les cours ne reprennent que dans deux mois. Je pourrais quitter le campus pour quelques semaines. Combien de temps cela prend-il, de tuer un homme ?

Je tourne les yeux vers le couloir, remarquant que les étudiants se sont faits rares. Je ne suis ici que pour rendre visite à mon professeur favori. Je me concentre donc là-dessus.

Je me dirige vers sa salle de classe et trouve la porte fermée. Sa classe d’été devrait être terminée, à cette heure. Il a peut-être un rendez-vous avec un étudiant ?

Je tourne la poignée en silence et jette un œil à l’intérieur.

Le professeur York se tient au fond de la pièce avec une jolie brune. Il est penché vers elle, la bouche plus près de la sienne qu’approprié et lui parlant à voix basse. Puis il baisse la main et effleure l’arrière de sa jupe. Ses doigts se referment sur le tissu, le rassemblent et le remontent jusqu’à pouvoir glisser la main au-dessous.

Je recule en titubant et me détourne.

Il n’est pas censé être avec elle. Il est en couple, putain. Pourquoi fait-il ça ?

Les hommes trompent. Ils sont comme ça.

Je perds toute sensation dans les mains. Une apathie se déploie dans mes bras et paralyse ma poitrine. Tout en moi devient insensible, déconnecté, dormant.

Je rentre chez moi dans un brouillard hébété.

Je monte les marches du porche de la maison modeste. Insère la clé. Passe de pièce en pièce. Descends le couloir. M’assieds sur le lit de la chambre principale.

Je suis toujours hébétée.

J’ai envie de ressentir quelque chose. Quelque chose de profond. D’intense. De dissolu. J’ai envie de ressentir de la douleur et d’être aux commandes.

Je sors mon ordinateur portable de mon sac et lance l’une de mes vidéos de prédilection. C’est un extrait tiré d’un film étranger. Une scène de viol avec une femme sur le ventre, les mains attachées par une corde et les bras étirés au-dessus de sa tête. Un homme remue les hanches et grogne au-dessus d’elle, les doigts serrés autour de son cou pendant qu’il la sodomise.

L’actrice hurle dans une autre langue, mais je ne prête aucune attention à ça. J’absorbe ses larmes, la forme ronde de sa bouche ouverte, l’expression horrifiée qui tord son visage. Quand son corps se raidit de douleur, j’incline la tête et mémorise la façon dont ses doigts griffent instinctivement la corde.

Puis je stoppe la vidéo et recommence du début. Elle est déjà attachée, mais son visage est sans expression. Elle ne comprend pas, elle ne sait pas ce qui se prépare. Cet instant d’innocence ignorante me captive tellement que je ne peux détourner les yeux.

Quand l’homme s’avance sur son dos et enfonce son membre dans son anus, je mets la vidéo sur pause. Reviens au début. D’un coup, elle est à nouveau innocente et en un seul morceau. Puis il passe à l’attaque, la sodomise et elle se brise. Je fige l’image. Rembobine.

Mets sur pause.

Rembobine.

J’arrête la douleur.

La relance.

L’arrête.

La relance.

Je m’enivre du pouvoir de contrôler sa souffrance. C’est comme une addiction qui s’est emparée de moi. Je ne peux pas m’arrêter. Il m’en faut plus. Dieu sait que j’ai écumé tout le web à la recherche de vidéos plus sombres, plus graveleuses. Celle-là est ma préférée.

Je me couche sur le lit et regarde l’extrait encore et encore. Chaque fois que je le relance, je sens le désir grandir. Ma culotte est mouillée et je n’ai même pas encore commencé à me toucher. Mais je le ferai. Je vais me caresser avant…

J’entends un hoquet derrière moi.

— Qu’est-ce que tu regardes ?

Mon cœur cesse de battre et je referme vivement mon ordinateur portable. Bordel de merde.

Je m’efforce de calmer ma respiration, me tourne vers la porte et croise le regard pâle du professeur Miles York.

— Tu étais en train de regarder une femme se faire violer ?

Il s’approche du lit en passant une main dans ses cheveux noirs coiffés avec soin.

— C’est un film porno ?

— Juste un film. Avec des acteurs, précisé-je en rangeant l’ordinateur dans mon sac. Tu rentres tôt.

— Non, pas du tout, répond-il en me dévisageant, les yeux plissés. Laisse-moi voir la vidéo.

— Pour quoi faire ? demandé-je en me levant du lit et en me dirigeant vers le placard. Je suis juste tombée là-dessus par hasard.

— On ne tombe pas sur un truc pareil par hasard, rétorque-t-il, se rapprochant dans mon dos et enroulant les bras autour de ma taille. Si tu veux que je t’attache et que…

Une chaleur lourde, suffocante, pèse sur mon dos. Ce confinement balaie sa voix, la pièce, l’air. Je tends la main, cherchant une échappatoire, et mes doigts se referment sur les cintres et les étagères.

Le poids disparaît et je pivote, reculant dans le petit placard et m’emmêlant dans les vêtements suspendus.

— Merde, je suis désolé, lâche-t-il en faisant un pas en arrière, les mains levées et des plis d’inquiétude sur le visage. Je n’ai pas réfléchi.

— C’est rien.

Je rajuste mon chemisier et me penche pour ramasser ce que j’ai fait tomber tout en m’efforçant de maîtriser ma respiration.

— J’ai passé une mauvaise journée, c’est tout.

Je ne peux pas lui en vouloir de ce faux pas. Nous vivons ensemble depuis six mois et il ne sait rien de mon passé. Je ne réponds jamais à ses questions, mais il a appris à contourner ce qui déclenche mes crises. La plupart du temps.

— Tu vas bien ?

Il pose les mains sur mes épaules nues et les fait glisser le long de mes bras, ses pouces dessinant des cercles le long des volutes de mes tatouages colorés.

Je hoche la tête et le regarde suivre des doigts les fresques de couchers de soleil et de chevaux. Il a fallu un an au tatoueur pour transformer mes bras en ces peintures impressionnistes que je collectionnais quand j’étais enfant.

Je ne suis jamais retournée à la fête dans les champs, après ce soir-là. Je n’ai plus jamais couru après une relation sexuelle.

Mais mon professeur de sciences m’a couru après. Au départ, Miles est tombé sous le charme de mes résultats académiques. Puis il m’a rencontrée et son intérêt a évolué en quelque chose de totalement différent.

Il m’a fait la cour pendant un an avant que je couche avec lui. À l’époque, il n’était plus mon professeur et, eh bien, il s’est montré très persistant. Il m’a convaincue d’emménager chez lui il y a six mois et voilà où nous en sommes, à vivre une vie de couple douillette.

Et monogame. Ou c’est ce que je croyais, en tout cas.

— C’était qui, la brune dans ta salle de classe ?

— La brune ? répète-t-il en fronçant les sourcils. Il doit y avoir au moins vingt brunes dans ma…

— Te fous pas de moi, Miles, l’interromps-je.

Je me tourne à nouveau vers le placard et sors un sac de voyage de l’étagère du haut.

— Je suis passée après ton cours, tout à l’heure.

J’entends ses pas traverser la pièce derrière moi. Puis il s’arrête.

— Kendra Forde, soupire-t-il.

Je m’appuie contre l’encadrement de la porte tandis qu’il se perche sur le lit et défait sa cravate.

Il ressemble à Clark Kent, dans ce costume. Avec son col boutonné jusqu’en haut, ses cheveux noirs un peu ondulés, ses yeux bleu pâle et ses manières légères, il a ce côté intello grand, ténébreux et séduisant.

Vu qu’il passe la majeure partie de son temps dans une salle de classe, il n’a pas beaucoup de muscles. Il est loin de la carrure massive de Jake. Mais il se tient en forme.

— Elle me court après depuis des mois, explique-t-il en s’affaissant en avant, les coudes sur les genoux. Je lui ai dit que je n’étais pas intéressé, Conor.

Tous les vagins du campus ont envie de faire un tour de manège avec Miles York. Avec son charme irrésistible, sa belle gueule d’intello et sa voix autoritaire derrière son podium, comment pourrait-il en être autrement ?

— Ce que tu es en train de dire, c’est que… commencé-je en croisant les bras. Tu l’as envoyée promener en passant ta main sous sa jupe ?

Un muscle se contracte sur sa mâchoire et il lève les yeux vers moi et me lance un regard dur.

— C’était un moment de faiblesse. Et j’ai eu tort. J’ai aussitôt réalisé mon erreur de jugement et je lui ai demandé de partir.

Les pensées tourbillonnent dans ma tête tandis que j’ouvre mon sac de voyage et commence à faire mes valises. J’ai envie de le fustiger pour cette erreur de jugement, mais je suis mal placée pour jeter la première pierre. Je ne suis faite que de pièces endommagées et recousues, pleines de failles irréparables.

Quel genre de personne refuse de se laisser toucher les poignets ? Je suis tellement plus bousillée qu’une simple erreur de jugement.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande Miles en bondissant du lit pour me prendre le sac des mains.

Je le reprends aussitôt.

— Je m’en vais.

— Bordel de merde, lâche-t-il en passant une main dans ses cheveux parfaits, les ébouriffant. Kendra n’est passée me voir qu’il y a quelques minutes. Pas assez de temps n’a passé pour qu’il ait pu se passer quoi que ce soit. Arrête ça !

Il a élevé la voix, les yeux durs.

— Tu ne peux pas partir.

— Je rentre à la maison, précisé-je en fourrant des vêtements dans le sac. Juste pour quelques semaines.

Pour assassiner Levi Tibbs.

Je sais que je profite de la situation. J’ai besoin d’une raison d’être en colère contre Miles, pour ne pas avoir à lui mentir sur les motivations de mon départ. Je devrais m’en vouloir en voyant son expression désemparée, tandis qu’il me regarde faire mes valises, mais les sentiments sont des choses compliquées. Si je leur accorde la moindre place, ils me dévoreront toute crue.

— Jamais je ne te tromperais, Conor, assure-t-il en me suivant à travers la pièce tout en tirant sur son col. Je veux dire, regarde-toi. Tu es la femme la plus sexy que j’aie jamais vue. Tu vois comment les hommes te regardent ? Comme s’ils n’attendaient que de te voir tourner la tête et leur accorder la moindre bribe d’intérêt ?

Je referme le sac et me tourne face à lui.

— Qu’est-ce que tu essaies de dire ?

— J’ai de la chance.

Il vient se placer devant moi et pose les mains sur mes hanches, la bouche planant au-dessus de la mienne.

— J’ai tellement de chance d’être celui que tu veux. Jamais je ne foutrais ça en l’air.

Sauf que celui que je veux a effectivement tout foutu en l’air.

Et maintenant, je rentre pour honorer le pacte que j’ai passé avec lui. Je vais devoir le voir, lui parler, et me voir remémorer la vie que je ne peux avoir.

— Je t’aime, souffle Miles contre ma bouche.

Il me le dit tous les jours, et je ne le lui dis jamais en retour.

Il n’exige rien de moi. Il n’essaie pas de me réparer. Mis à part ce moment de faiblesse avec Kendra Forde, Miles est une amélioration stable, fiable et sans douleur dans ma vie.

Il constitue une excellente raison pour que je reste loin de Jake Holsten.

— Je ne devrais être absente qu’une semaine ou deux, promets-je en reculant et en passant le sac sur mon épaule.

Avec un signe de tête abattu, il fourre ses mains dans ses poches.

— Tu vas au ranch ?

Pas tout à fait.

— À Sandbank, dis-je en me dirigeant vers l’avant de la maison, ralentissant le pas pour le laisser me rattraper.

Il sait que mes parents sont morts et que la famille avec qui j’ai grandi est propriétaire du ranch. Mais il n’est pas au courant pour le ravin. Ni pour le petit ami qui m’a laissé tomber. Ou le frère en prison qui ne veut pas me voir. Ou le père qui me battait. Il ne connaît rien des parts les plus affreuses de moi.

Ce n’est qu’à une heure de route, mais son côté surprotecteur l’oblige à dire :

— Appelle-moi dès que tu seras arrivée. Et ne roule pas trop vite. Je déteste t’imaginer à cheval sur ce corbillard à deux roues sur l’autoroute.

— Si tu trouves ça trop rapide, c’est que tu es trop vieux.

À 30 ans, il a huit ans de plus que moi. Je n’avais jamais vraiment réfléchi à cette différence d’âge jusqu’à maintenant.

Il se penche pour m’embrasser et je le laisse faire. Mais dès que sa bouche s’entrouvre pour approfondir notre connexion, je m’écarte.

— Je t’enverrai un message.

Je prends ma veste de moto et mon casque et sors sur le porche.

Tout en traversant l’allée jusqu’à ma moto, je regarde par-dessus mon épaule.

Il me regarde comme s’il pensait au futur, et se demande peut-être si je vais revenir, ou s’il en a envie.

Je me détourne, songeant au passé et me demandant si Jake est au courant de la libération de Levi Tibbs. S’il s’en soucie.

Il ne recevra pas d’e-mail de ma part, cette fois, et je ne me pointerai pas au ranch. Mais les nouvelles vont vite, à Sandbank.

Il découvrira bien assez tôt que je suis de retour en ville.

12

Conor

Toutes les têtes dans le bar se tournent vers moi, leurs yeux me jugent de haut en pas. Je sais ce qu’ils voient.

La page de titre du journal de Sandbank.

La fille violée du Julep Ranch.

La cause perdue au père mort et au frère en prison.

Après avoir été laissée pour compte, rien d’étonnant à ce que la pauvre Conor Cassidy se soit retrouvée à conduire une moto dangereuse, à souiller sa peau avec des tatouages et à vendre son âme au diable. Elle porte encore les mêmes bottes égratignées, ce qui doit vouloir dire qu’elle se raccroche à une vie qu’elle ne retrouvera jamais. Quel dommage. Même le Seigneur Jésus ne peut la sauver de la tragédie qu’elle est devenue.

Je lis la pitié dans leurs yeux. Et la méfiance. Comment osé-je amener mes atrocités dans leur ville ?

La tête haute, je me fraie un chemin entre les tables du Big Sugar.

Des coquilles de cacahuètes jetées jonchent le sol et crissent sous mes bottes. De la musique country s’élève d’un vieux juke-box dans le coin de la pièce. C’est le seul bar de Sandbank, et il est rempli de gens venus se détendre après une dure journée, avec une boisson, des amis et peut-être une ou deux danses sur la piste.

Pas de danse ou de boisson pour moi. Je suis sûrement la seule jeune de 22 ans d’Oklahoma n’ayant jamais goûté une goutte d’alcool.

Je suis ici pour me renseigner sur la situation actuelle, pour écouter les ragots et peut-être leur donner une histoire scandaleuse à raconter à voix basse. Et je dois admettre qu’une grosse part de moi meurt d’envie d’avoir des nouvelles de Jake Holsten.

Il n’est pas là. J’ai déjà scruté tous les visages de la salle. Mais quand je longe le bar, j’entends son nom.

— Tu sais ce qu’il me faut ? Une autre dose de vitamine Jake.

La voix ne m’est pas familière, mais quand je me retourne, je la reconnais, ainsi que les trois autres femmes avec qui elle partage une table haute. On est toutes allées à l’école ensemble.

À quelques pas de là, elles font tournoyer leurs cocktails colorés et évitent mon regard. Elles savent que je suis là et elles murmurent assez fort pour s’assurer que je ne rate pas une miette de leur conversation.

— La première fois que Jake m’a baisée, je n’ai pas pu m’asseoir pendant trois jours.

— Il t’a déjà prise par-derrière ? Je jure devant Dieu que j’ai joui dix-sept fois quand il m’a pliée en deux sur le hayon de son pick-up.

Elles pouffent de rire.

— Il baise comme s’il partait en guerre. C’est furieux et sauvage. Et c’est si sexy.

Dégueu et beurk. Je crois vraiment que je vais vomir.

Mais d’une manière tordue, leur conversation me rassure. Je ne me suis jamais autorisée à envisager que Jake se soit marié. Savoir que c’est un play-boy est plus facile à avaler que de l’imaginer avec une femme et des enfants.

Ça n’en est pas moins difficile à digérer. Chaque mot m’égratigne de l’intérieur comme du verre brisé.

Elles continuent de glousser tout en parlant à voix basse de toutes les manières coquines et divines dont Jake s’illustre au lit. Elles essaient de me narguer, et quand j’ai réduit la distance entre elles et moi, je suis prête à mordre.

Je me place entre deux de leurs tabourets et pose une botte sur le repose-pied.

— Conor Cassidy ! s’exclament-elles avec des sourires faux. Ça faisait une éternité. Comment ça va ?

— Bien, merci.

Je m’appuie sur la table et pose mes bras tatoués dessus.

— Écoutez, je sais que je suis absente depuis un moment et qu’il s’est passé beaucoup de trucs. J’ai connu mon lot de cruautés entre les mains des hommes, mais je viens de réaliser une chose… les femmes sont aussi mauvaises que des hyènes. Au lieu de se serrer les coudes face aux infidèles, aux coureurs de jupons et aux connards d’agresseurs, elles se retournent l’une contre l’autre. Elles sont sans cœur. Carrément odieuses les unes envers les autres. C’est peut-être parce qu’elles sont compétitives ? C’est ça ? Une compétition ?

Elles sont bouche bée, les yeux écarquillés. L’une d’elles boit une gorgée à son verre et s’agite d’un air embarrassé.

Pas étonnant que je n’aie pas d’ami.

— Laissez-moi vous dire une chose… je reprends en baissant la voix. Vous savez toutes que Jake et moi avons grandi ensemble et qu’on avait l’intention de se marier. Vous savez aussi que j’ai été agressée et qu’on l’a forcé à regarder. Puis j’ai été emportée à l’autre bout du pays comme un secret honteux.

Je pousse un soupir.

— Ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que je suis revenue deux ans plus tard. Jake avait déjà tourné la page. Il s’était complètement lavé les mains de moi. Il ne voulait plus de moi à l’époque, et il ne veut pas plus de moi maintenant. C’est terminé. Alors vous pouvez rétracter vos griffes. Je ne suis pas ici pour vous voler votre cow-boy. À vrai dire, je n’ai même pas envie de le voir.

L’une des filles se racle la gorge et pointe un doigt verni vers quelque chose derrière moi.

Oh non. Je me redresse de la table et me retourne avec une expression impassible.

Jake se dresse devant moi, si près et menaçant que rien que l’intensité de sa présence éclipse tout autour de lui. Je fais un pas en arrière, mais je n’ai nulle part où aller à part en sautant par-dessus la table, et ce serait embarrassant.

Les manches courtes de son t-shirt noir exposent les traits bien définis de ses bras bronzés. Son jean élimé est bas sur ses hanches et moule ses cuisses puissantes. Une barbe de trois jours assombrit sa mâchoire ciselée et la ligne de ses lèvres parfaites ne promet rien de bon.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-il de sa voix grave et grondante.

Je fais précisément ce que je déteste. Je le reluque ouvertement et sans vergogne.

Je remonte les yeux de plus en plus et incline la tête en arrière pour croiser son regard brun impénétrable.

— Je bavarde avec tes groupies, c’est tout.

Ses narines se dilatent.

— Shannon est prête pour un autre tour de manège sur ton hayon, précisé-je.

J’émets un sifflement incrédule, les entrailles sens dessus dessous, et ajoute :

— Dix-sept orgasmes ? Impressionnant. Tu as bien changé depuis l’époque où tu étais un éjaculateur précoce.

Les femmes toussent et hoquettent dans mon dos.

Jake cligne des paupières et tourne la tête sur le côté, inclinant son chapeau. Il me dévisage.

— Tu es jalouse.

— Oh non.

— Tu serres les dents et crispes les genoux.

Merde. Je détends mes articulations fautives et me détourne de son regard assuré.

C’est alors que je le vois. Le bracelet en cuir large avec le pendentif en forme de fer à cheval autour de son poignet. Pourquoi il porte ça ? Suis-je la cible d’une mauvaise blague ?

— J’ai un petit ami, répliqué-je en levant le menton. Et même si ce n’était pas le cas, la jalousie requiert qu’on éprouve un semblant d’intérêt pour la personne. Je peux t’assurer que je n’en ai aucun pour ça.

Je fais un signe de la main entre lui et ses partenaires sexuelles.

— Pour être honnête, ça fait remonter un peu de vomi dans ma bouche. Et pas de la manière dont tu vomis dans la leur.

Il ne les regarde pas. En fait, il n’a pas détourné les yeux de moi depuis que je me suis retournée.

— Je suis ici pour affaires, continué-je.

Je lève la paume dans le peu d’espace entre nous et attends qu’il baisse les yeux sur la cicatrice.

— Si tu veux parler, je suis installée au Dew Drop Inn.

J’avance le pied pour lui faire savoir mon désir de partir, mais il ne bouge pas.

Lui et son foutu bracelet en cuir.

Est-ce qu’il le porte quand il les baise ? Le fer à cheval caresse-t-il leur peau tremblante quand il enfonce les mains entre leurs jambes ?

— Laisse-moi passer.

Mon visage me brûle et un courant de gêne me parcourt le corps.

C’est à cause de son odeur. Elle est partout. Le sel sur sa peau, la menthe dans son haleine, la morsure sombre et prédatrice de son essence. J’en sens le goût sur ma langue et je la perçois dans mon sang. Je tremble des pieds à la tête, enivrée par sa beauté sauvage. Il est trop près, trop irrésistible, trop Jake.

Ça fait quatre ans que je ne l’ai pas vu, et ces années ont durci ses traits, approfondi son air renfrogné et assombri ses yeux. Mais il est toujours l’homme de mes souvenirs. Rustre et robuste du Stetson sur sa tête jusqu’à la boue sur ses bottes.

Ce chapeau cabossé a plus d’histoires à raconter que les soi-disant cow-boys de l’université d’Oklahoma. Il n’a pas acheté ce jean avec les trous déjà dedans. Il a gagné chaque déchirure en égratignant ses jambes sur la clôture en fils barbelés. Et les taches sur ses bottes ? Je connais tous les sentiers d’où vient cette terre, et je sais comment elle est arrivée là.

Jake Holsten est quelqu’un d’authentique, et mon corps reconnaît chaque centimètre carré de lui. Mon cœur menace d’exploser devant la puissance de sa proximité, et si je reste plantée là trop longtemps, je n’y survivrai pas.

— Bouge, insisté-je en plaquant les mains sur mes hanches.

Il fléchit. Pas ses muscles, mais son aura, et il me regarde comme s’il avait l’intention de me ligoter et de me marquer au fer rouge.

Je ne détourne pas les yeux, mais je devrais. Mes yeux sont plus que les fenêtres de mon âme. Elles lui laissent voir ce qui se passe un peu plus au sud de mon corps. Il sait qu’il me fait de l’effet, dans toutes les parties de mon corps, et bon sang, cela lui fait même esquisser un sourire rusé.

Le visage illuminé par ce sourire narquois, il fait un pas de côté et incline son chapeau vers moi.

— On se voit plus tard, chérie.

Je réfrène l’envie de m’enfuir en courant et me dirige vers la porte d’un pas mesuré, avant de sortir dans l’air nocturne.

Un gros pick-up de cow-boy noir est garé à côté de ma moto, et l’autre moitié des jumeaux Holsten est installée sur le siège passager.

Jarret me regarde approcher, appuyé sur le tableau de bord pour mieux m’examiner. Je m’attends à ce qu’il sorte pour m’intercepter.

Il n’en fait rien. J’enfile mon casque et il reste assis dans le pick-up aux vitres baissées, sans rien dire. Les quelques mètres qui nous séparent pourraient aussi bien être mille cinq cents kilomètres.

Je suis tout aussi coupable de cette distance créée entre nous. Rien ne m’empêche de lui demander comment il va.

À part la peur.

La peur du rejet.

Je démarre le moteur et retourne au motel. Il serait naïf et imprudent de m’en prendre à Levi Tibbs toute seule. Mais je suis certaine que je ne le serai pas.

Jake a beau n’en avoir rien à foutre du pacte, il m’a bien fait comprendre qu’il n’en avait pas terminé avec moi, dans ce bar.

Il va s’assurer que je ne quitte pas la ville tant qu’il ne m’aura pas utilisée et jetée.

13

Jake

Je gare mon pick-up à côté de la moto de Conor au motel et éteins le moteur. Mon pouls rugit dans mes oreilles tandis que je scrute la rangée de chambres de plain-pied, avant de m’arrêter sur la seule fenêtre illuminée.

Elle est là.

Des rideaux m’empêchent de la voir, mais des ombres bougent derrière eux. Fait-elle les cent pas ? Est-elle anxieuse ? Ou s’empêche-t-elle de ressentir quoi que ce soit, même quand elle est seule ?

Elle croit pouvoir dissimuler ses émotions, mais elle ne me trompe pas. Je vois à travers la façade provocatrice, sous les blessures et les fractures, et tout au fond du noyau de son âme.

Je connais son schéma complet. Sa conception tortueuse et complexe. Ma magnifique chérie est toujours là, elle donne des coups de pied et se débat pour se libérer, et je vais l’y aider.

Mes méthodes ne sont peut-être pas très conventionnelles, mais je la connais mieux que personne. Je sais tout à fait comment l’atteindre, et je suis très motivé.

Je dépéris, sans elle.

— Elle est restée la même, remarque Jarret en tapotant des doigts sur le tableau de bord entre nous. Elle est même encore plus jolie, si c’est seulement possible.

« Jolie » est loin de suffire à la décrire. Il y a quelque chose de distinctif, chez Conor, qu’aucune autre femme ne possède. Sa beauté physique est indiscutable et transcendante, mais c’est plus que ça. Les multiples couches de sa nature, l’intelligence qui brille dans ses yeux verts, son attitude charismatique et ardente – elle est un puits sans fond de curiosité et d’attrait. Une femme dangereusement séductrice. Et elle ne le sait même pas.

— Elle m’a ignoré quand elle est sortie du bar, dit Jarret. Je suppose que je le mérite, mais elle avait vraiment l’air renfermée sur elle-même.

Il durcit la voix et demande :

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Elle est tombée sur quelques-unes de mes erreurs.

— Ah. Tu t’en es occupé ?

— Elles ne l’emmerderont plus.

Avant de quitter le Big Sugar, je me suis assuré que toutes les grandes gueules de ce tripot comprennent que Conor Cassidy était de retour pour de bon. Avec moi.

Il faudra plus de temps et de finesse infaillible pour faire comprendre ça à Conor.

Je reporte mon attention sur sa chambre de motel et réfléchis à ce que je vais faire. C’est le moment pivot où notre passé et notre futur entrent en collision, pour une danse pleine de tourbillons, de combats et de pardon.

Le pardon est le plus gros obstacle, mais ce n’est pas le seul. Je dois composer avec son petit ami, son PTSD, la fin de ses études en école de vétérinaire et toutes ces merdes qui empoisonnent le ranch et nos familles.

J’ai passé ces quatre dernières années à déterrer des pistes de mensonges courant sur des kilomètres. Le forage de pétrole et de gaz, la corruption dans l’exploitation bovine, le chantage et les cadavres enterrés dans le ravin – il y a tant de choses qu’elle ne sait pas.

Je suis prêt à tout lui raconter.

Mais pas ici.

Je dois encore me préoccuper de deux menaces. L’une d’elles sera libérée de prison dans deux semaines. L’autre a quitté la ville.

Son retour à Sandbank constitue un risque, mais ma patience a atteint ses limites. Ses études sont presque terminées et j’ai la situation en main concernant le danger qui l’entoure. Il est hors de question que je la laisse partir, cette fois.

— Tu te souviens de cette fois où on l’a enfermée dans la sellerie ? demande Jarret en me jetant un coup d’œil et en se frottant la mâchoire. Quand les coyotes sont passés à travers la clôture et ont tué tous nos veaux ?

— Je m’en souviens, acquiescé-je en plissant les yeux.

— Elle a cogné sur cette porte durant des heures pendant qu’on aidait papa à nettoyer le massacre. Elle avait quoi ? 6 ? 7 ans ? On ne voulait pas qu’elle soit témoin du carnage, ou qu’elle sache ce qui s’était passé. Mais bon Dieu, je l’entends encore hurler qu’on la laisse sortir en pleurant. Elle ne comprenait pas pourquoi on l’avait enfermée. Elle ne savait pas qu’on essayait juste de la protéger.

Il se frotte l’oreille et son visage se durcit.

— Parfois, je me dis qu’on n’aurait pas dû prendre cette décision à sa place.

— Ne fais pas ça, lâché-je en le fusillant du regard. On a un plan. Tu étais avec moi quand on s’est mis d’accord sur le moindre détail.

— Je sais. Je suis avec toi. Mais elle ne comprendra pas.

— Si. Pas aussitôt, mais elle est maligne. Elle finira par comprendre.

J’ai regardé mon frère tuer des hommes sans une trace d’hésitation ou de remords. Mais quand il s’agit de Conor, il est aussi doux qu’un ours en peluche. C’est exaspérant.

— Allons-y.

Je descends du pick-up et rejoins Jarret à la porte de sa chambre.

Il frappe et une seconde plus tard, elle apparaît sur le seuil, la tête inclinée et ses cheveux roux retombant en boucles sexy jusqu’à ses hanches.

Son visage est sans expression et ses yeux passent de lui à moi, nous observant, nous jaugeant et tentant de deviner nos intentions.

— Vous avez appris pour Levi Tibbs ?

— Oui, dis-je en coinçant un pouce sous ma ceinture et en attendant qu’elle nous invite à entrer.

Elle jette un œil au bracelet qu’elle m’a offert et s’empresse de détourner les yeux. Elle inspire. Expire. Recommence. Puis elle fait un pas de côté et nous laisse passer.

— Vous comptez honorer notre pacte ? interroge-t-elle en fermant la porte et en s’y adossant. Ou vous allez vous dégonfler ?

— Ça fait six ans que j’attends d’en finir, dis-je en échangeant un regard avec mon frère. C’est notre cas à tous les deux. On va retourner au ranch tous les trois et discuter de…

— Non. Hors de question, m’interrompt-elle en carrant les épaules. On va parler tout de suite.

— Tu crois vraiment que c’est une bonne idée de projeter un meurtre ici ? l’interrogé-je en baissant la voix. Les murs sont fins et la pièce est trop petite.

J’indique l’espace exigu d’un geste du bras. Il n’y a nulle part où s’asseoir, et Jarret et moi prenons toute la place disponible. Je ne m’attends pas à ce qu’elle accepte mon raisonnement bancal, mais ça vaut le coup d’essayer avant de changer de tactique et de passer à la manière forte.

— Il n’y a aucune intimité, au ranch, rétorque-t-elle en levant le menton. Votre père…

— Il ne vit plus là-bas.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Il s’est entiché d’une femme. Il s’est enfui avec elle il y a quelques mois. On n’a plus de nouvelles de lui.

La femme en question a le même âge que moi et ce n’est pas le seul détail que je tais. John Holsten s’est enfui parce que je ne lui ai pas laissé d’autre choix.

— Et le ranch, alors ? demande-t-elle, sourcils froncés. Il a laissé tomber l’exploitation ?

— Oui. Jarret et moi sommes propriétaires et gérons l’exploitation bovine, maintenant.

— Vous la lui avez rachetée ?

On l’a fait chanter pour qu’il nous la cède.

Elle ne perd rien de mon expression neutre et pince les lèvres, réfrénant les questions qu’elle a envie de poser. Elle tient beaucoup au ranch, même si elle refuse de se l’avouer à elle-même.

Comme pour le prouver, des images saisissantes de chevaux et de paysages recouvrent ses bras complètement et de manière permanente, des épaules aux poignets. Ses tatouages représentent les terres de son enfance. C’est ce qui compte le plus, pour elle.

— Ce sont tes peintures, remarqué-je avec un signe de tête vers les tatouages. Celles que tu collectionnais quand on était gosses.

— Oui.

— C’est beau.

Et je le pense vraiment. Les couleurs vibrantes et l’aspect unique de ces œuvres illustrent parfaitement son caractère et ajoutent une pointe sexy et rebelle à sa beauté naturelle. Elle est la définition même de la fille en jean et t-shirt. La moto, les tatouages, le regard effronté… ça lui va bien.

— Merci, répond-elle, son regard se faisant suspicieux.

Elle ne croit pas un mot de ce qui sort de ma bouche. Je parie qu’elle s’efforce encore de concilier le connard infidèle qu’elle a rencontré dans ma chambre il y a quatre ans et l’homme qui se tient en face d’elle maintenant.

Je suis toujours l’homme qui l’aime. Ce sont les circonstances qui ont changé.

— Fais tes valises, ordonné-je en écartant les jambes. Tu vas t’installer au ranch.

— Hmm, répond-elle en s’écartant de la porte et en croisant les bras sous ses seins parfaits. C’est un autre piège ? Je vais trouver une amante dans ton lit ? Ou bien je suis censée être celle avec qui tu seras en train de t’envoyer en l’air quand une autre pauvre fille transie d’amour se pointera ?

J’adore la manière dont fonctionne son esprit, mais elle est complètement à côté de la plaque.

— Ne me regarde pas comme ça, lâche-t-elle, les poings serrés et les joues se contractant, l’air prête à se battre. Je n’irai pas.

Elle est si fougueuse qu’elle pourrait déclencher une dispute dans une maison vide. Je n’ai rien contre l’idée de lutter et chahuter avec elle, mais pas ici.

J’adresse un signe de tête à Jarret.

Puis je plonge.

Ma poitrine entre en collision avec la sienne. Je plaque une main sur sa bouche pour couvrir son hoquet et je la plaque contre la porte, l’immobilisant de tout mon poids.

Ses grands yeux verts s’élargissent démesurément et ses cordes vocales vibrent contre ma paume. Elle griffe et tire sur mes bras, mais elle est loin d’être assez forte pour me faire bouger.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule pour vérifier que Jarret a commencé à rassembler ses affaires. Puis je reporte mon attention sur elle et ajuste ma main sur sa bouche, m’assurant qu’elle puisse respirer.

— Je sais que tu fais parfois des crises, dis-je en plaçant mon visage face au sien. Alors je ne vais pas t’attacher les poignets.

Pas encore.

— Réfléchis à ça pendant que tu me griffes les bras.

Sa poitrine se soulève avec force, ses narines se dilatent et elle me regarde d’un air furieux. Elle se demande comment je suis au courant pour ses crises. À moins qu’elle tente de me faire comprendre en silence que si je la lâchais, elle n’aurait pas besoin de faire couler mon sang.

Je ne la relâcherai pas. Jamais.

Chaque mouvement et frottement alimente mon avidité. Ça fait trop longtemps que je ne l’ai pas touchée, et la sentir se débattre, maintenue sous mon corps, réveille mes envies. Des désirs sombres que je ne réserve qu’à elle.

Elle enfonce un poing dans mes côtes et je ravale un sourire. Elle me frappe une deuxième fois et mon sexe tressaute. Elle est énervée, agitée, les yeux noirs et les bras remuant dans tous les sens ; elle n’a jamais été aussi sublime.

C’est surréaliste d’être aussi près d’elle, de sentir son odeur et ses courbes affolantes. Un sourire m’échappe, et putain, elle me frappe de plus belle. Ce qui me fait durcir encore plus.

Bon sang, je suis un vrai taré.

— Jake, lance Jarret en prenant son trousseau de clés sur la table de chevet. Concentre-toi.

C’est vrai. Je dois la faire entrer dans le pick-up sans lui toucher les poignets, sans me presser dans son dos et sans attirer l’attention. Pour faire ça, je vais devoir la manipuler.

Un mensonge cruel a accéléré son départ du ranch il y a quatre ans. La vérité la ramènera à la maison.

— Conor.

Elle frappe, se débat et me griffe la peau, s’épuisant toute seule.

— J’ai menti.

Cette annonce la fait tressaillir.

Elle lève les yeux vers les miens et s’immobilise, les ongles enfoncés dans mes bras.

— J’ai menti pour Ketchup.

Une main sur sa bouche, je me sers de l’autre pour écarter les cheveux de son visage.

— Elle est vivante et je vais t’emmener la voir.

Son expression se tord sous mes doigts, un air dévasté qui se teinte d’espoir, avant de durcir sous la forme d’une fureur douloureuse.

— Je suis désolé, dis-je en déversant tout le regret que je possède dans mes yeux.

Je regrette la souffrance que je lui ai causée, mais je ne suis pas désolé des décisions que j’ai prises. Si je devais tout recommencer, je ne changerais rien. J’ai perdu six années avec elle, mais nous avons un avenir, maintenant. Elle est en vie parce que je lui ai brisé le cœur, et elle restera en vie pendant que je recolle les morceaux.

— Tu vas crier ? demandé-je en desserrant mes doigts sur ses lèvres.

Elle secoue la tête.

— Tu vas venir avec moi sans faire de scène ?

J’abaisse la main pour la laisser parler.

— Pourquoi ?

C’est une question compliquée. Pourquoi avoir menti au sujet de Ketchup ? Pourquoi doit-elle venir avec moi ? Pourquoi est-ce que je lui envoie autant de signaux contradictoires ?

— J’ai des réponses. Suis-moi et tu les obtiendras aussi.

Je fais un pas en arrière et tends la main. Elle regarde la cicatrice sur ma paume et enroule les bras autour de sa taille.

— Je ne survivrai jamais à tout ça.

— Tu l’as déjà fait.

Elle parcourt la pièce des yeux, les épaules tendues et ses tendons ressortant sur son cou. Je suppose que Jarret a tout pris.

Quand elle reporte son attention sur moi, son regard grimpe lentement, avec réticence, jusqu’à mon visage, avant de croiser le mien.

— Je vais venir, cède-t-elle en tenant la main en arrière pour tourner la poignée de la porte. Mais je ne te tiendrai pas la main.

— Après toi, dis-je avec un geste vers la porte.

Une fois sur le parking sombre, je lui ouvre la portière du pick-up et la referme derrière elle.

Jarret s’approche et glisse son téléphone dans ma main.

— Bonne chance.

Il me donne une tape sur le dos et se dirige vers la réception du motel avec son sac de voyage. Après avoir réglé sa note pour la chambre, il prendra sa moto pour rentrer au ranch.

Première étape accomplie. Plus que quatre-vingt-dix-neuf mille.

Quand je range son téléphone dans ma poche et monte derrière le volant, le poids de la journée me rattrape. La gestion du troupeau, la comptabilité, suivre Conor à la trace depuis son retour en ville – tout cela imprègne mes muscles fatigués. J’ai l’impression qu’il est l’heure de se coucher, et les étoiles brillent dans le ciel d’un noir velouté, mais il n’est que 21 heures. La nuit va être longue.

Je m’engage sur la route et roule en silence jusqu’à ce qu’on rejoigne le premier chemin de terre.

— Tu joues toujours de la guitare ?

Je connais la réponse, mais j’ai besoin de l’entendre parler.

— Non.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas le temps pour ça.

— C’était quand, la dernière fois que tu as joué ?

— À Chicago.

— Ça te manque.

Elle a les yeux rivés sur la fenêtre du côté passager, et sa voix est une crypte au son creux.

— Je ne m’autorise pas à ressentir ce genre d’émotion.

Je laisse ces mots s’imprégner dans l’espace entre nous. Puis j’insiste :

— Tu ne t’es jamais laissé l’occasion d’accepter ce qui s’était passé dans le ravin, ou avec ton père à Chicago.

— Arrête de chercher des trucs qui n’existent pas, rétorque-t-elle, sa main tressaillant sur sa cuisse. Je ne suis pas brisée.

— Je n’ai jamais dit que tu l’étais.

— Dans ce cas je n’ai pas besoin d’être réparée.

— Je n’ai pas dit ça non plus.

— Alors qu’est-ce que tu dis ? lâche-t-elle en me fusillant du regard.

— Raconte-moi ce qui s’est passé à ton seizième anniversaire.

J’ai fait des recherches sur les thérapies par exposition prolongée. Plus elle parlera de son traumatisme, moins les souvenirs pourront l’ébranler.

— J’ai été agressée, répond-elle d’une voix plate. On l’a tous été.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé, à toi, Conor ? demandé-je en crispant les doigts sur le volant. Sois spécifique.

— Tu étais là, répond-elle en se tournant à nouveau vers la fenêtre. Inutile de ressasser ça. C’est du passé.

— Non, c’est encore là, dans tes crises, dans tous les aspects de ta vie. Ça te hante sans relâche, parce que tu refuses de t’arrêter cinq secondes pour en parler.

Je prends une inspiration pour me calmer et reprendre un ton plus égal.

— Si tu ne t’y confrontes pas, tu n’en triompheras jamais.

— Je m’en sors très bien, répond-elle à voix basse.

— C’est ça. Tu t’en sors.

Je tourne sur le prochain chemin de terre et ralentis le pick-up.

— L’esprit se débrouille très bien pour te protéger de ce que tu ne peux affronter. Parfois, il est même trop doué. Il réprime les souvenirs et les émotions, il te fait croire que tu es passée à autre chose. Mais ces murs que tu as construits pour tout maintenir à distance ? Ils vont s’affaiblir. Une main sur ton poignet, une gorgée d’alcool, quelque chose finira par les faire s’écrouler, et tout se libérera dans un énorme flot dévastateur.

Elle crispe la mâchoire et garde le silence, mais elle écoute.

— Il y a des chances pour que tu ne sois pas dans un environnement contrôlé, quand ça se produira.

Je m’interromps et cherche un exemple de scénario.

— Tu seras dans une salle de classe ou dans un bar, sans personne pour te soutenir pendant le contrecoup.

Elle ouvre la bouche, formant un O incrédule à moitié stupéfait, à moitié amusé. Elle me dévisage avec des yeux trop brillants, puis se plie en deux dans un éclat de rire.

— Oh, Seigneur, Jake.

Elle continue de rire, mais c’est un son moqueur et forcé. Ce n’est pas son rire.

— Combien de temps tu as passé sur internet ?

Je serre les dents. J’ai passé six ans à faire des recherches sur les meilleures manières de l’aider.

Elle secoue la tête sans cesser de rire.

— Quelles phrases tu as cherchées ? Comment réparer une fille souillée ?

J’enfonce la pédale de frein si fort que l’inertie la projette contre sa ceinture. Sa tête est propulsée en avant et elle laisse échapper un souffle étranglé.

Elle aplatit les mains sur ses cuisses et se redresse sur son siège. Puis elle tourne lentement le cou, arborant l’air renfrogné le plus sexy que j’aie jamais vu.

— Tu es vraiment un connard.

Je bondis à travers l’espace entre nous, plaçant ma bouche à un centimètre d’elle, et inhale son souffle furieux.

— Tu n’as pas idée comme j’ai envie de t’embrasser jusqu’à aspirer toute l’insolence sur ton visage.

Sa poitrine se contracte et elle baisse les yeux sur mes lèvres.

Il n’y a pas le moindre signal. À moins que ce moment attende d’arriver depuis des années, mais mon désir pour elle est féroce. Il rôde, sauvage et fébrile, dans tout mon corps, il court sous ma peau, palpite à la base de mon dos et contracte mes bourses. J’ai besoin d’elle, j’ai besoin d’elle, j’ai besoin d’elle…

Elle pose un doigt sur mon torse et pousse.

— Non merci.

Je suis tiré de ma transe avide et retourne de mon côté du siège.

Bordel de merde, qu’est-ce que je fous ? Je ne peux pas l’embrasser. Pas tant que je ne me serai pas chargé du petit ami. Ce n’est pas pour rien si on a un plan des opérations. Un plan réfléchi avec soin.

Concentre-toi là-dessus.

Je relève mon pied du frein et fais avancer le pick-up. Le ranch se trouve au coin de cette colline, à quelques minutes de là. Dès qu’on sera arrivés, elle sera distraite par Ketchup.

Je dois terminer ce que j’ai à dire.

— Dans deux semaines, Levi Tibbs sera libéré. On va le tuer, de manière discrète et efficace, puis on enterrera le corps dans le ravin.

Silence.

— Des questions ? demandé-je.

— Comment tu es au courant pour mes crises ? m’interroge-t-elle en caressant son poignet des doigts. Pourquoi tu t’en soucies ? La dernière fois que je t’ai vu, tu étais impatient de te débarrasser de moi. Et maintenant, tu… je ne sais pas ce que tu fais, mais ça ressemble aux actes d’un fou. Tu me manipules en me mentant au sujet de mon cheval ? Qu’est-ce que tu fous, putain ?

— À chaque réponse que je te donnerai, tu auras une douzaine d’autres questions.

— Non, je…

— Je te promets, Conor. Tout ce que tu ne sais pas est lié à d’autres choses que tu ne sais pas. Il y a tant de…

Secrets. Je me passe une main sur le visage.

— Je pourrais tout te lâcher sur les bras maintenant. Sans rien cacher. Mais si je faisais ça, je perdrais mon moyen de pression.

— Ton moyen de pression pour faire quoi ?

Et c’est parti.

— Obtenir ton obéissance, dis-je, avant de lever une main quand elle fait mine de répliquer. Je vais abattre tes murs, un par un, en employant mes propres méthodes. Chaque fois que tu te soumettras à une session, je répondrai à d’autres questions.

— Tu vas me cacher des informations pour pouvoir les distribuer comme des petites récompenses ? C’est tordu, Jake.

— Non, j’échangerai mes réponses contre ta participation. Des réponses en échange de tes progrès. Si je te dis tout maintenant, tu refuseras de mener à terme le processus de deuil.

— Le processus de deuil ? Je ne suis pas…

— Tu dois faire le deuil de la soirée dans le ravin.

Elle se raidit.

— Non, c’est faux.

— Tu as été violée. Sodomisée. Abusée…

— Arrête !

— Tu dois faire le deuil de ta relation avec ta famille. Accepter les dégâts causés par ton père. Sa mort. L’incarcération de ton frère…

— Je ne peux pas. Je n’ai pas besoin de ça.

— Tu dois faire le deuil de notre relation.

Il faut qu’elle ressente de la colère à ce sujet. Il faut qu’elle retourne en arrière, qu’elle y réfléchisse et qu’elle s’autorise à être triste. Je ne pourrai pas être honnête avec elle tant qu’elle n’aura pas admis ce que j’ai fait.

— Je ne suis pas brisée, murmure-t-elle.

— Tu n’as pas besoin que je te répare. Tu as besoin que je sois à tes côtés dans ta tristesse.

14

Jake

Le fait d’être à l’aube d’un événement aussi capital et conséquent demande de la diligence. L’impatience est mon ennemie. Le désir insatiable ma faiblesse.

Pendant que je regarde Conor frotter son nez contre le museau de Ketchup, toutes les molécules de mon corps me hurlent d’aller vers elle, de la toucher, de l’embrasser, de la lécher, de la mordre et de la dévorer, avant de m’enfoncer si profondément en elle qu’elle ne pourra plus me repousser.

Je n’arrive pas à croire qu’elle est ici.

Elle est à la maison, et elle peut enfin être là en toute sécurité.

On n’est pas encore entrés dans la maison, mais elle se déplace dans l’écurie comme si elle n’était jamais partie. Elle examine Ketchup à la recherche d’éventuelles égratignures ou bosses, puis nettoie son box, se plongeant dans ces vieilles tâches avec un sourire qui illumine tout son visage.

Elle n’a plus souri comme ça depuis des années. Je le sais, parce que je la surveillais. Je calquais chacun de ses mouvements et je la suivais dans tout le campus comme un pervers. Quand je ne pouvais pas être là, j’embauchais un détective privé pour qu’il la surveille.

J’ai fait tout ça pour la protéger, tout en essayant de l’oublier.

Elle pose le front contre la partie la plus douce du museau de Ketchup.

— Quelqu’un la monte ?

— Oui, moi, dis-je en m’écartant du mur pour m’avancer vers elle. Selle-la. On va l’emmener en promenade.

— Ce soir ?

Elle affiche un large sourire puis se retourne et embrasse le museau de Ketchup.

— Tu veux aller te balader ? Oui, hein ?

Elle pivote vers le box voisin et sourit à mon étalon, la voix pleine d’affection.

— Et toi, Barnabé ? Tu veux aller courir ?

— Il ne viendra pas, la coupé-je en prenant un tapis de selle dans la sellerie derrière elle.

Elle regarde Ketchup, puis m’observe en plissant les yeux.

— Je ne monterai pas avec toi.

— Tu ne chevaucheras pas toute seule. Tu n’es plus montée sur une selle depuis six ans, rappelé-je en lui tendant le tapis. Il fait noir. Le terrain a changé. Un seul faux pas et tu te retrouveras projetée tête la première. Soit tu chevauches avec moi, soit tu ne chevauches pas.

— Très bien, souffle-t-elle en prenant le tapis. Mais je veux m’asseoir…

— Derrière moi. Je sais.

Pendant qu’elle selle, sangle et passe la bride à la jument avec des gestes expérimentés, son regard se ferme. Tant de questions sans réponse doivent tourbillonner dans sa tête. Bientôt, elles commenceront à effriter son masque d’indifférence.

Une fois que Ketchup est prête, je me hisse sur la selle et tends la main. Elle la prend et je la soulève derrière moi.

Chevaucher à deux n’est pas l’idéal, pour un homme de ma taille. Mais Ketchup est forte et robuste et Conor pèse à peine plus lourd qu’une plume. On a déjà fait ça un nombre incalculable de fois.

Elle recule jusqu’au bord de la selle, ses mains hésitant sur les côtés comme une débutante mal à l’aise. Mais sa gêne n’a rien à voir avec le cheval. Elle ne veut pas me toucher.

— Tiens-toi à ma taille, dis-je en lançant Ketchup au trot pour l’obliger à se raccrocher.

Ses mains se contractent avec réticence, chaque doigt constituant un point de contact délibéré et à peine discernable. Bordel, j’ai juste envie de la déshabiller totalement et de lui rappeler le lien intime qui nous unissait par le passé.

Nous sortons de l’écurie et traversons le pâturage à une allure paresseuse. La pleine lune illumine le paysage et nous baigne de sa lueur pâle.

La maison est située sur le côté, et de la lumière afflue de quelques fenêtres. Jarret et moi vivons seuls dans cet immense domaine, et je déteste ça. Les dîners de famille, les disputes, les rires et les mélodies à la guitare me manquent. Surtout, Conor et Lorne me manquent.

— Où est passé tout le monde ? demande-t-elle.

Je tourne la tête et suis son regard jusqu’au baraquement situé un peu plus loin. Quand elle vivait ici, le long bâtiment servait de logement permanent pour les employés du ranch. Maintenant, il se dresse comme une pierre tombale dans la pénombre.

— Jarret et moi avons viré tout le monde, soufflé-je, choisissant mes mots avec soin. On a remplacé les employés par des gens de confiance, et personne n’est autorisé à vivre sur place.

Parce qu’on ne leur fait pas assez confiance pour le leur permettre.

— Quoi ? Pourquoi avoir fait ça ? hoquette-t-elle. Et Andy Longley ?

Je sais ce qu’elle pense. Comment avons-nous pu virer le père de l’homme que Lorne a tué ? La vérité, c’est qu’on a rendu service à Andy Longley. Ce qu’on aurait dû faire, c’est le balancer dans le ravin comme tous les autres.

— Tu te souviens ce que je t’ai dit à propos des réponses que j’ai à t’offrir ?

Elle presse les doigts contre la ceinture de mon pantalon.

— À chaque réponse, il y aura plus de questions.

— Oui, et suivre une série de questions te ferait plonger trop loin trop vite. On va rester à la surface pour l’instant.

— Parce que tu veux un moyen de pression, termine-t-elle d’une voix pleine d’irritation.

— Pose-moi une autre question.

— Pourquoi avoir menti au sujet de Ketchup ?

J’incline la tête en arrière jusqu’à ce que la lune apparaisse derrière le bord de mon chapeau, se balançant en rythme avec le pas de Ketchup.

— J’ai coupé tous les liens qui te reliaient au ranch. J’ai éliminé toutes les raisons que tu aurais pu avoir de revenir tant qu’il y avait encore un danger.

— Un danger ? Quel danger ? De qui les gens devraient-ils être protégés ?

Devant mon silence, elle pousse un soupir.

— Encore des questions, je sais. Mais tu ne peux pas te contenter de lâcher des bribes d’infos au compte-gouttes. Tu ne me dis rien, là.

— Je te dirai tout, promets-je en guidant Ketchup vers le petit bosquet d’arbres aux abords du pâturage est. Mais tu dois d’abord faire quelque chose pour moi.

Une fois à l’orée des arbres, je nous arrête.

— Descends.

Elle met pied à terre et je la suis.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demande-t-elle en regardant autour d’elle, scrutant les ténèbres.

— Tu sais ce que c’est ? l’interrogé-je en indiquant le sentier menant dans le bosquet. C’est la route vers l’aventure.

— Oh non, répond-elle en croisant les bras. Tu sais que je ne peux pas aller là-dedans.

Le sol grouille de sumac vénéneux. La plante n’a aucun effet sur moi, mais si une seule feuille effleure la peau de Conor, elle se mettra à enfler et se retrouvera avec une rougeur urticante et douloureuse. Elle est si sensible à la sève de cette plante qu’elle s’est retrouvée hospitalisée plusieurs fois.

— Si tu fais ce que je te dis, je te promets que tu n’entreras pas en contact avec, lui assuré-je en croisant les mains derrière mon dos. Retire tes bottes et ton jean.

— Tu es malade, lâche-t-elle avec un regard incrédule, les yeux luisant sous la lueur de la lune.

— Tu veux des réponses. Je veux tes bottes et ton jean.

Une bataille de volontés s’ensuit. Je ne détourne pas les yeux. Elle ne bouge pas.

Je vais gagner, parce qu’elle est curieuse par nature. Elle ne désire pas uniquement les informations que je lui cache. Elle meurt d’envie de découvrir ce que j’ai l’intention de faire dans ce bosquet.

Alors j’attends qu’elle se lasse, et ça ne prend pas longtemps.

— Pour ton information, tu es un porc. Mais tu sais quoi ?

Elle retire une botte tout en continuant à marmonner toute seule.

— J’ai arrêté d’en avoir quelque chose à foutre, dit-elle en retirant l’autre botte. J’ai arrêté de me foutre de quoi que ce soit.

Si elle n’en avait rien à foutre, elle ne serait pas en train de tirer sur sa braguette comme si un insecte était entré dans son pantalon.

— Ce n’est pas comme si tu ne m’avais pas déjà vue, de toute façon, continue-t-elle en abaissant son jean et en l’écartant d’un coup de pied. Tu as sûrement déjà posé tes yeux lubriques sur toutes les culottes de la ville.

Elle se trompe, mais je n’ai pas non plus vécu dans l’abstinence.

Elle se redresse, plaque les mains sur les hanches et me lance un regard furieux.

Son débardeur fin s’arrête en haut de ses cuisses, le coton aussi blanc que celui de la culotte qui dépasse au-dessous. J’ai beau avoir envie d’admirer chaque centimètre carré de son corps, je réfrène mon impatience et tourne le dos.

— Grimpe, ordonné-je en m’accroupissant et en me donnant une tape sur l’épaule.

— Tu veux… commence-t-elle, sa voix s’élevant d’une octave. Tu veux que je monte sur ton dos ?

— Soit ça, soit je te porte comme un bébé. À toi de voir.

— Pour l’amour du ciel.

Elle fait les cent pas derrière moi, d’avant en arrière, d’avant en arrière, puis s’arrête.

Sa main est la première à me toucher, une douce pression sur mon épaule, et mon pouls accélère. Puis s’ensuit son autre main, ses jambes, sa poitrine. Tout son corps délicat s’enroule autour de mon dos et je pince les lèvres pour contenir ma respiration saccadée.

Je redresse les jambes. Je referme les mains sur ses cuisses. Je commence à avancer sur le sentier. Mais j’ai la tête ailleurs, mes pensées dérivent et je me perds dans un rêve éveillé où j’enfouis mon visage entre ses jambes, lui pince les tétons, lui attache les bras et la baise jusqu’à ce que les vaches rentrent à la maison.

Quand j’atteins ma destination, je suis si dur que marcher me fait mal.

— On y est.

Je recule vers une souche entourée de sumac vénéneux.

— Pose les pieds.

— Tu avais promis ! s’exclame-t-elle en crispant les cuisses autour de ma taille, les bras accrochés à mes épaules.

— Garde les pieds au centre de la souche et accroche-toi à la branche au-dessus de toi. Tu la vois ?

— Pourquoi tu fais ça ?

— Je te l’ai déjà dit, et je t’en dirai plus si tu obéis.

Elle se retourne sur mon dos, cherchant à gagner du temps, hésitante. Puis elle abaisse les jambes. Quand elle est enfin en position sur la souche, je recule et l’examine.

Des paillettes de lueur lunaire traversent la canopée, délimitant sa silhouette.

Elle recourbe les doigts autour de la branche au-dessus de sa tête et se tient en équilibre sur le tronçon de bois. En débardeur, sous-vêtements et les jambes nues, elle brille d’une lueur blanche contre l’ombre en arrière-plan. Avec ses cheveux roux ébouriffés, ses bras tatoués et son regard défiant, elle ressemble à un ange assoiffé de sang.

Tout en moi se raidit d’impatience.

— Efface cette expression de ton visage, Jake Holsten, lâche-t-elle en déplaçant son poids. Je ne coucherai pas avec toi.

Pas encore.

— Tu es debout sur une souche, encerclée de sumac vénéneux, parce que c’est la seule manière que j’ai trouvée pour t’immobiliser.

— J’ai changé d’avis, dit-elle en déglutissant et en agitant les jambes. Je ne suis pas à l’aise avec ça. Ramène-moi à Ketchup.

— Écoute-moi.

Je tourne autour d’elle pour écraser les pousses de sumac vénéneux errantes.

— Ce soir, nous rétablissons les rôles que nous avions autrefois et nous créons les bases de la confiance. Mon approche de ta thérapie n’est pas tout à fait conforme aux notions sociales concernant le sexe et la santé mentale. Mais chaque pas que je fais le sera avec une honnêteté, un contrôle et un soin complets.

Et avec amour.

Je l’aime tellement, mais elle n’est pas prête à entendre sa vérité. C’est pour ça qu’on est là.

Plus tôt dans la journée, j’ai placé la souche sur un terrain inégal. Le moindre mouvement la fait trembler. Pas assez pour la faire tomber, mais ça va ébranler son équilibre et la forcer à se raccrocher à la branche au-dessus. Ça gardera ses mains hors de mon chemin.

— Je ne peux pas te restreindre avec des manières conventionnelles.

Je m’arrête en face d’elle et croise son regard.

— Pas de corde. Rien qui touche tes poignets. Rien que ça, c’est problématique. Et avant que tu me reproches de vouloir te ligoter, repense au soir de ton anniversaire. Avant que le pire arrive. Qu’est-ce que j’ai fait avec tes poignets ?

— Tu les as attachés, répond-elle dans un murmure étranglé.

— Est-ce que ça t’a mise mal à l’aise ? Est-ce que tu as détesté ça ? Est-ce que tu m’as demandé d’arrêter ?

Sa mâchoire se contracte.

— Tu sais bien que non.

— On va te ramener à cet état d’esprit, Conor. À une situation où tu pourras à nouveau faire confiance. Que ce soit avec moi ou avec quelqu’un d’autre. Compris ?

Elle cligne des paupières et détourne les yeux.

Sans me laisser décourager, je viens me positionner derrière elle.

— Dis-moi ce qui déclenche tes crises.

— Le sumac vénéneux, les ex-petits amis et…

Elle remue le tronc et termine :

— Les souches. Les souches qui vacillent ont clairement de quoi déclencher une crise.

Je lève la main et lui donne une tape sur les fesses.

Elle ravale un hoquet et feint la nonchalance.

— J’ai déjà parlé de tes poignets, dis-je d’une voix plus sèche. Quoi d’autre ?

— Je déteste ce jeu.

— Ce n’est pas un jeu.

Je la frappe à nouveau sur les fesses, assez fort pour lui faire perdre l’équilibre.

Elle s’agrippe à la branche pour éviter de tomber. Je ne la laisserais jamais tomber, mais elle n’a pas confiance en moi.

— Arrête de me frapper, putain, s’exclame-t-elle avec un regard noir.

J’abats ma main, éveillant une brûlure dans ma paume quand elle entre en collision avec son magnifique derrière.

— Qu’est-ce qui déclenche tes crises ?

— Tu n’es qu’un connard borné.

— Et patient. Je peux continuer comme ça toute la nuit.

Ma main me démange de lui donner la fessée de manière répétée, tous les jours, jusqu’à avoir apposé ma marque sur sa peau de manière permanente.

Elle ferme les yeux, prend une lente inspiration et la relâche.

— L’odeur du whisky.

Elle peut remercier son père pour ça.

— Et ?

Je me fige, l’estomac noué, dans l’attente.

— Je ne peux pas ressentir de poids contre mon dos.

Elle déglutit et ses cils m’empêchent de voir ses yeux.

— Je ne peux pas avoir de relation sexuelle en ayant le visage pressé contre quelque chose, ou par-derrière. Pas de sexe anal.

La seule manière pour elle de savoir ça, c’est en ayant essayé, et je m’interdis de penser à ça.

J’effleure le bas de son dos, attends qu’elle ait tressailli, puis la caresse doucement par-dessus son débardeur en coton.

— Autre chose ?

Elle me regarde et secoue la tête.

— Ce sont tous les déclencheurs que je connais.

— Merci.

Je fais courir ma main sur son dos et la regarde droit dans les yeux.

— Il y a quatre ans, tu es partie d’ici parce que ta vie était en danger.

Ses muscles se crispent le long de sa colonne vertébrale.

Je garde les doigts posés sur elle pour masser la tension sur son dos.

— Les deux hommes du ravin avaient été embauchés pour vous tuer, Lorne et toi.

— Je croyais qu’ils m’avaient vue en ville et m’avaient suivie à la maison ?

— Levi Tibbs a menti. Quelqu’un l’a payé pour aller dans le ravin, ce soir-là, et pour t’éliminer. Quand cette tentative a échoué, d’autres ont été contactés pour finir le boulot, si tu revenais au ranch.

— Qui les a embauchés ? Comment tu… ?

Un frisson la secoue et ses doigts commencent à glisser de la branche.

— Comment tu sais ça ? Dalton était au courant ? C’est pour ça qu’on a déménagé ?

— Pose les mains sur mes épaules.

Je viens me placer devant elle et l’attrape par les hanches.

— J’ai des preuves, dis-je quand elle abaisse les bras. Je sais qui les a engagés. Je sais pourquoi et je me suis occupé de chacun des responsables, sauf un.

— Tu t’en es occupé ? Tu les as livrés à la police ? Pourquoi personne ne m’a contactée ?

Elle écarquille les yeux et reprend :

— Comment ça, tout sauf un ? Quelqu’un ici veut ma mort ? Pourquoi on voudrait me tuer ?

— Tu es en sécurité, ici. Il ne s’approchera pas du ranch. C’est tout ce que tu as besoin de savoir pour l’instant.

— C’est des conneries, Jake. Cette histoire est trop importante pour tes petits jeux. C’est de ma vie qu’on parle. Si tu ne me racontes pas tout, je trouverai les réponses moi-même.

— Jarret est avec moi et le shérif Fletcher a ses propres préoccupations. Tu dois rester loin de lui.

— J’y crois pas. Ce que tu es en train de me dire… c’est dingue. Tu t’es écouté deux secondes ?

— On doit parler de Miles York.

Elle prend une brusque inspiration.

— Comment tu connais ce nom ?

— Je ne connais pas seulement son nom. Je sais que ce professeur a une forte tendance à baiser avec ses étudiantes. Je sais qu’il vit avec toi tout en fourrant sa queue dans une autre étudiante de manière régulière.

Elle entrouvre les lèvres et ses yeux deviennent vitreux. Je ne pense pas que cela la surprenne. Elle est trop intelligente pour n’avoir jamais eu conscience de ses infidélités. Pour je ne sais quelle raison, elle a choisi de ne pas voir ce qu’elle avait sous les yeux.

— Tu as des preuves ? demande-t-elle d’une voix égale.

— J’ai engagé un détective privé pour qu’il garde un œil sur toute personne qui pourrait te suivre.

Je sors mon téléphone de ma poche et ouvre la galerie de photos.

— Pour des raisons que je ne t’expliquerai pas ce soir, tu étais en sécurité tant que tu n’étais pas ici. Mais je ne pouvais pas prendre de risques.

Elle tend la main vers le téléphone, mais je l’écarte de sa portée.

— Il faut que tu comprennes que ce n’est pas toi que je surveillais. Tu étais libre de sortir avec qui tu voulais, de baiser qui tu voulais. Je ne me souciais que de ta sécurité, et comme je ne connaissais pas Miles York, je n’avais pas confiance en lui. Alors je l’ai fait suivre.

— Donne-moi le téléphone, Jake.

Je le lui tends et regarde son expression impassible tandis qu’elle fait défiler les photos. Elles ne laissent rien à l’imagination et offrent de nombreux décors – dans une voiture, une allée derrière un restaurant et à travers la fenêtre d’une chambre, pendant que le professeur baisait Kendra Forde dans le lit de Conor.

Quand elle arrive à la dernière photo, elle me rend le téléphone. Au lieu de s’accrocher à mes épaules pour garder l’équilibre, elle repose les mains sur la branche et détourne les yeux.

— Tu savais, soufflé-je en comprenant soudain, sans quitter du regard son visage dénué d’émotion. Ou tu le soupçonnais, au moins. Je pense que tu es restée dans cette relation parce que la libération de Levi Tibbs approchait et que tu savais que tu devrais rentrer à la maison et m’affronter. Il t’était plus facile de protéger ton cœur et de me repousser en ayant l’excuse du petit ami.

— Tu es si arrogant.

— Tu oublies que je te connais, Conor. Je ne me trompe pas.

— Je suis prête à rentrer.

Rentrer à la maison ? Ou à l’école ? Je ne pose pas la question, parce qu’on n’en a pas terminé.

Je range mon téléphone dans ma poche et récupère le sien à la place, avant de faire défiler sa liste de contacts.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle tend la main vers lui, titube sur la souche et s’empresse d’attraper à nouveau la branche.

Je m’arrête au prénom « Miles », appuie sur « appeler » et mets le haut-parleur. Il décroche à la deuxième sonnerie.

— Conor ?

Je lève le téléphone vers son visage et hausse un sourcil.

Elle se mordille les lèvres et hausse un sourcil à son tour.

— Conor ? répète Miles. Tu es là ?

Une pause, puis :

— Allô ?

Mets fin à tout ça, articulé-je.

Va te faire foutre, articule-t-elle en retour.

Je raccroche et éteins le téléphone.

— Tu veux rester avec ce type ?

— Ramène-moi, lâche-t-elle en me lançant un regard incandescent. Dans deux secondes, je vais sauter de cette souche et traverser le sumac vénéneux.

Elle en est capable. Ou elle va essayer, du moins.

Je penche mon dos vers elle. Puis je la ramène au cheval.

Elle garde résolument le silence jusqu’aux écuries. Elle ne dit rien non plus pendant qu’elle ramène Ketchup dans son box, ni durant le trajet à pied jusqu’à la maison.

Je la laisse dans son silence, parce que je sais qu’elle réfléchit. Elle est en pleine introspection. On progresse. Je lui ai donné beaucoup à ruminer, et comme je lui ai dit, je n’ai pas besoin de la réparer. Je veux juste être là pendant qu’elle traverse le processus de deuil.

Demain, elle aura encore plus à pleurer, quand le soleil brillera sur le pâturage sud. Sur les plateformes d’exploitation, les routes d’accès et l’annihilation totale provoquée par les appareils de forage de pétrole et de gaz – ça va l’anéantir.

Je redoute l’expression de son regard, celui qui me demandera « Pourquoi ne pas avoir empêché ça ? »

Je l’ai stoppé, mais pas avant que ça ait laissé des cicatrices profondes, dévastatrices sur les terres de sa mère.

15

Conor

Éventrée et reconstruite du sol au plafond, l’aile des Cassidy n’existe plus. Tandis que j’erre dans la nouvelle chambre principale, tournant sur moi-même pour tout examiner, mes poumons relâchent une tonne de tension.

Toute trace de Dalton a disparu, sa chambre a été remplacée par une suite trois fois plus grande. Aucun souvenir douloureux du père que j’ai perdu. Rien pour entacher la sophistication robuste et la grandeur de ce lieu.

— C’est toi qui as fait ça ? demandé-je en regardant l’ombre imposante à mes côtés.

— Il y a deux ans, environ, acquiesce Jake, les doigts coincés dans ses poches et ses yeux marron foncé fixés sur moi. L’aile est restée vide pendant quatre ans. Mon père n’a rien dit quand j’ai commencé à abattre les murs.

— Waouh.

Ce qui m’ébahit le plus, c’est l’aspect ouvert et vaste des lieux. Ma chambre et celle de Lorne ont été incorporées à la nouvelle suite, les murs ayant été retirés pour augmenter les mètres carrés.

Un canapé en cuir couleur crème et une cheminée en pierre sont là où se trouvait autrefois mon lit. La salle de bains attenante a été complètement rénovée et élargie, occupant une partie de l’ancienne chambre de Lorne. Un énorme lit assez grand pour accueillir un éleveur de bétail autoritaire domine tout le reste.

Des meubles robustes, des tons de pierre, des finitions en cuir brut et un chandelier rustique en fer forgé – c’est une garçonnière sous une triple dose de stéroïdes. Brute mais élégante, elle est sexy, virile et ressemble bien à Jake.

L’ambiance incarne bien son sex-appeal bourru et l’air est imprégné de son odeur enivrante de cuir et de testostérone. Mais les fresques complexes sur le mur du fond me font me demander pour qui il a conçu cette chambre, exactement.

Des chevaux noirs galopent sur un paysage rural teinté de toutes les couleurs du coucher de soleil de l’Oklahoma. Une illustration tourbillonnante, emplie de lumière, dans un style impressionniste. Comme les peintures que je collectionnais.

Comme les tatouages sur mes bras.

Je m’avance vers le mur et passe la main sur les coups de pinceau.

— Pourquoi avoir ajouté ça ?

— Tu me manquais.

Je jette un regard derrière moi et me rends compte qu’il a les yeux rivés sur moi. Nos regards se croisent et il se mordille la lèvre inférieure. Ce mouvement subtil est si désarmant que mon corps s’enflamme et se couvre de décharges brûlantes.

— Merci pour ça, dit-il en levant le bras et en refermant la main autour du bracelet en cuir, qu’il regarde d’un air possessif et affectueux.

— Je ne te comprends pas, avoué-je en m’avançant vers la baie vitrée. Tu m’as menti pour Ketchup. Tu as baisé Sara Gilly avant d’avoir rompu avec moi. Et tu me remercies pour un stupide bracelet ?

Il tressaille et son cou se tend.

— Je n’ai pas couché avec elle. Je ne l’ai même pas embrassée.

Je fais volte-face, détestant ce papillonnement dans ma poitrine.

— Tu mens comme un arracheur de dents. Je vous ai vus. Tu étais… tu étais… nu comme un ver !

— Je n’ai jamais retiré mon caleçon. Tu as vu ce que tu voulais voir.

— Je ne voulais rien voir du tout, rétorqué-je, ma tête tournant et mon cœur cognant dans ma poitrine. Je ne te crois pas, et j’ai encore moins confiance en toi. Tu peux prendre l’air aussi…

Sublime, séduisant, irrésistiblement baisable.

— … exaspérant que tu voudras, à te mordiller la lèvre et à porter ce bracelet. Je ne goberai rien de ce qui sortira de ta bouche.

Un sourire de travers étire sa bouche.

— Je vais te laisser t’installer. Jarret a mis ton sac dans le placard, dit-il avant de se retourner pour partir.

— Attends, lancé-je en regardant le matelas king-size enveloppé de draps de la même couleur que ses yeux. Je ne dormirai pas dans ton lit.

Il s’arrête sur le seuil et pose un bras sur l’encadrement pour me faire face.

— Je vais dormir dans l’aile de Jarret, ce soir. Elle a été rénovée et dispose de deux grandes chambres, maintenant.

Il baisse le bras et se redresse.

— Cette aile était la tienne, et c’est là que tu t’installeras.

Je regarde à nouveau son lit et m’imagine enveloppée dans son odeur masculine de cow-boy. J’en ai tellement envie que j’en frissonne.

Parce que je suis une fille débile et pathétique qui n’oubliera jamais, jamais, jamais Jake Holsten.

— Eh Conor ?

— Quoi ? demandé-je en croisant son regard.

— Tu es la première femme à entrer dans cette chambre.

Il s’éloigne, me laissant décontenancée, horriblement ravie et extrêmement agacée.

Je prends une douche dans son immense salle de bains, je me sèche les cheveux et j’enfile une chemise et un short en coton propres. L’énorme lit m’attire, mais mon esprit est trop survolté pour que je parvienne à dormir.

Ai-je tort de me méfier de tout ce qu’il dit ou fait ? Je ne peux pas lui faire confiance. C’est une certitude. Mais je ne peux pas ignorer mon instinct non plus. Au fond de moi, je sais qu’il peut m’aider.

J’ai ressenti plus de choses ces dernières heures que depuis quatre ans. Grâce à l’enfance qu’on a partagée et cette part intrinsèque de lui qui me connaît si bien, il est capable de m’obliger à accepter mon passé. Il peut m’aider à laisser tout ça derrière moi.

Au moins, il m’a offert la motivation dont j’avais besoin pour mettre fin à ma relation avec Miles York.

Il a gardé mon téléphone, autrement j’aurais appelé Miles tout de suite.

Jamais je ne te tromperais, Conor.

J’ai tellement de chance d’être celui que tu veux. Jamais je ne foutrais ça en l’air.

— Argh ! m’exclamé-je en m’asseyant au bord du lit et en laissant tomber ma tête dans mes mains. Quel connard lâche et infidèle !

Seigneur, ces photos… il a baisé Kendra Forde comme il ne m’a jamais baisée. Parce que je ne le laissais pas faire. Je ne lui offrais que des ébats ennuyeux en missionnaire. Évidemment qu’il est allé voir ailleurs. Aucun homme n’a envie d’être avec une barjot peureuse et timorée.

J’aurais dû rompre avec lui quand il était au téléphone. J’en avais envie, mais pas devant Jake. Quoi qu’il se passe durant ces deux prochaines semaines, je dois repartir d’ici avec ma dignité intacte.

Je me lève du lit, me dirige vers la commode et soulève l’un des Stetson. Pâli par le soleil et élimé par le vent, ce chapeau a passé plus de temps avec Jake que moi.

J’en rapproche le dessous de mon nez et hume l’essence de son dur labeur. Si ce qu’il m’a dit est vrai, il a parcouru l’enfer de long en large, ces dernières années. Il a géré l’exploitation bovine, il s’est occupé de tueurs à gages, a rénové une aile du domaine et m’a espionnée ?

Quelle est la part de vérité dans tout ça ? Les menaces contre ma vie, la comédie avec Sara Gilly, la disparition de son père – qu’est-ce que tout ça veut dire ? Et où est John Holsten ? Jamais il n’aurait abandonné le Julep Ranch. Surtout pas à cause d’une femme. Si quoi que ce soit de ce qu’affirme Jake est vrai, son père est impliqué jusqu’au cou dans ces histoires.

J’ai besoin de réponses.

Je range le chapeau dans la commode et l’observe une seconde, réticente à me détourner.

Et puis merde. Je le pose sur ma tête, enfonce mes pieds nus dans mes bottes et sors de la chambre à la recherche de Jake.

Je le trouve sur le porche de derrière, installé sur une chaise en face de son frère.

Jarret tient un harmonica près de ses lèvres et m’observe de son le bord de son chapeau. Puis il ferme les yeux et revient à sa mélodie fleur bleue.

Jake ne bouge pas un muscle en réaction à ma présence, mais son regard est rivé sur moi. Vif et envahissant, il creuse et pille en moi.

Il a le coude posé sur l’accoudoir, les doigts repliés sous sa mâchoire rigide. Jarret continue de souffler dans l’harmonica, émettant des notes cinglantes. Trop furieux pour du fleur bleue.

Étaient-ils en train de se disputer ? Ils sont clairement de mauvaise humeur.

— C’est ton père, celui dont tu ne t’es pas encore occupé ?

Ma question interrompt la chanson et Jarret abaisse son instrument.

— Il veut ma mort ?

Mon regard passe de l’un à l’autre, scrutant leurs traits similaires.

Ils échangent un coup d’œil et quelque chose passe entre eux.

Puis Jake tourne son regard noir vers moi.

— Il la voulait, oui.

— Pourquoi ? demandé-je, ma voix se brisant et une douleur me transperçant. Qu’est-ce que ça lui aurait rapporté ?

— Ça suffit pour ce soir.

— Non, ça ne suffit pas. Tu sais des trucs qui concernent ma vie et tu refuses de me les dire. Ça fait de toi quelqu’un d’indigne de confiance et de manipulateur et ça… ça…

Je plaque les mains sur mes hanches et me penche vers lui, bouillonnante.

— Ça me fout vraiment en rogne.

— Ta thérapie est plus importante que ta colère contre moi.

Le calme grondant de son ton ne fait que m’enrager plus encore. Il reste assis là, désinvolte et imperturbable pendant que je tremble de désespoir. J’ai besoin de savoir ce qu’il me cache.

— Écoute, je ferai tout ce que tu veux, assuré-je en laissant retomber les bras le long de mes flancs. Je suivrai tes sessions de thérapie sans me plaindre une seule fois. C’est promis. Réponds juste à mes questions.

— Je ne négocierai pas avec toi, Conor.

Il tend la main derrière sa chaise et soulève une guitare. La guitare acoustique de Lorne.

Un flot de nostalgie me submerge. Des souvenirs et des émotions, tant de sentiments profonds, chaleureux et puissants, restés hors de portée pendant si longtemps. Je ne savais même pas qu’ils existaient encore.

Ma main bouge avant que mon cerveau ait digéré ce qui se passe, mes doigts se recourbent autour du manche et se pressent contre les cordes.

Mon Dieu, cette guitare m’avait manqué. Ça me manque de ne plus jouer avec Lorne.

Mon frère me manque.

Jake lâche l’instrument et je le rapproche de moi.

— Je sais que tu lui rends visite, dis-je en m’asseyant sur la chaise à côté de Jarret, les yeux rivés sur l’instrument. Je l’ai fait aussi. Une fois. Il ne voulait pas me voir. Il m’a dit de quitter l’Oklahoma.

Je risque un regard vers Jake. Sa bouche est détendue, il ne dit rien mais ses yeux scintillent de réponses.

Si ma vie était vraiment en danger…

— Lorne voulait que je parte pour me protéger ?

Jake garde un silence attentif. À côté de moi, Jarret tend la main et la pose sur mon genou.

Je la regarde, hébétée, et m’efforce de rassembler les infos que je possède.

— Quand j’étais à Chicago, vous avez coupé tout contact, tous les trois.

— On ne savait pas, pour ton père, murmure Jarret d’une voix teintée de douleur.

— Mais vous saviez qu’il se passait un truc ici. Au lieu de me le dire, vous m’avez mise à l’écart. Vous m’avez couverte du danger. Vous avez pris des décisions qui concernaient ma vie.

Jarret fusille Jake du regard et sa main se resserre sur mon genou.

— Oui, c’est exactement ce qu’on a fait.

— J’ai passé six ans à me poser des questions. À m’en vouloir. Parce que les trois personnes qui comptaient le plus pour moi m’avaient abandonnée et je ne savais même pas pourquoi.

— Qu’est-ce que tu aurais fait ? demande Jake en se penchant en avant, les coudes sur les genoux. Si je t’avais appelée quand tu étais à Chicago ? Si je t’avais dit qu’il se passait des trucs louches à la maison et que quelqu’un voulait votre mort, à Lorne et toi ? Qu’est-ce que tu aurais fait ?

— Je serai rentrée la maison. J’aurais trouvé un moyen de revenir, pour vous aider.

Pour être avec vous.

— Et tu te serais fait assassiner, termine-t-il, avant de faire un geste vers lui et Jarret. On était de jeunes inconscients de 17 ans. On n’avait aucune chance de réussir à te protéger, ici. Seigneur, il nous a fallu des années avant de découvrir le comment et le pourquoi de la situation.

Il prend une inspiration et la relâche, avant d’ajouter :

— On t’a gardée en vie en te maintenant à distance.

— Vous auriez pu m’appeler pour me dire quelque chose. J’avais juste besoin de savoir que je n’étais pas seule.

— Putain, je déteste ça. Je détestais déjà ça à l’époque, et c’est toujours le cas maintenant, lâche-t-il en grinçant des dents. Si on était restés en contact, on aurait élaboré des plans. Pour se revoir. Non seulement ça, mais tu crois vraiment que j’aurais pu te parler tous les jours tout en te cachant des choses ?

— Non.

Il a raison. On se connaissait trop bien, à l’époque. J’aurais perçu la retenue dans sa voix.

Jarret m’étreint une dernière fois le genou et retire sa main. Il se renfonce sur sa chaise et souffle une mélodie tremblante et mélancolique dans son harmonica.

Je suppose que la conversation est terminée.

Stupéfaite et bouleversée, je ferme les yeux et me concentre sur le vibrato de rock sudiste. Il joue la chanson d’échauffement qu’on a écrite ensemble quand on était gamins.

Au bout de quelques secondes, je déplace mes mains, et teste les cordes de la guitare de Lorne. Je les frotte. Les accorde. Au bout d’un moment, je trouve le bon rythme, mes doigts se déplaçant sur le manche comme s’ils n’avaient jamais cessé de le faire.

La chanson se termine et j’en entame une autre, puis une autre. Je m’en tiens à de la country – Cash, Jennings, Wilson – cherchant mes racines et laissant affluer les souvenirs.

À côté de moi, Jarret me suit, comme au bon vieux temps. Ses lèvres glissent sur l’embout, les mains recourbées, la tête baissée, il émet les harmoniques.

La musique fait son office. Elle me transporte dans un autre temps, une autre vie, elle me remonte le moral et libère mon cœur tandis que je reste assise à profiter du moment.

Nous jouons jusqu’à ce que les moustiques arrêtent de mordre et que je perde toute sensation dans les doigts, et tout du long, j’échange de longs regards avec Jake.

Son chapeau est baissé sur son front, son expression un peu maussade, un peu rêveuse. Difficile de deviner ce qui se passe derrière ces yeux sombres et intenses.

Une fois que j’ai terminé la chanson, j’incline le menton et demande :

— Quoi ?

— J’ai toujours adoré te voir porter mes affaires, répond-il en levant les yeux vers le Stetson sur ma tête.

— Oh.

J’avais oublié que je le portais.

— Joue Coe, demande-t-il en posant sa botte sur la table basse entre nous, les mains croisées sur ses abdos.

— Quelle chanson ?

— Comme tu veux.

— Hmm, hésité-je un instant.

S’il veut David Allan Coe, je vais lui offrir le roi des pornos pour cow-boys.

Quand j’entame les premières notes de Don't bite the Dick, lui et Jarret éclatent de rire.

— Oh, allez, lancé-je, la bouche s’étirant en un sourire tandis que mes doigts accélèrent. Vous adoriez celle-là.

Une fois, j’ai fredonné toute la chanson tout en taillant une pipe à Jake.

Je me sens à nouveau comme cette fille tandis que je commence à chanter les paroles grivoises d’une voix nasillarde.

Les garçons se joignent à moi, chantant et riant en même temps, et je m’autorise à rire aussi.

Je suis enfin à la maison.

16

Conor

Le lendemain, la sonnette de la porte retentit à 7 heures du matin.

Je m’extirpe du lit soyeux et douloureusement solitaire de Jake et m’affaire dans la pièce. Lui et Jarret sont sûrement déjà dans les prés depuis l’aube, je suis donc la seule à pouvoir ouvrir la porte, encore hébétée et les yeux assoupis.

Je descends le couloir, tourne au coin du mur, entre dans le vestibule et m’arrête net.

Miles se tient sur le seuil et regarde à travers la moustiquaire en plissant les yeux.

OK, je sais que je l’ai laissé sans explication après cet appel silencieux d’hier soir, mais qu’est-ce qu’il fout là ?

Il se redresse en me voyant approcher.

— Conor, qu’est-ce qui se passe ?

— Je pourrais te poser la même question, répliqué-je en m’arrêtant à la porte et en plissant les yeux. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Ton message ? me rappelle-t-il en inclinant la tête sur le côté. Tu ne vas pas me laisser entrer ?

— Quel mess… ?

Je prends une brusque inspiration.

Jake a mon téléphone.

Bon sang, je vais vraiment avoir beaucoup de comptes à régler avec lui.

— Waouh, alors tu as roulé jusqu’ici ?

Je passe une main dans mes cheveux emmêlés par le sommeil et sors sur le porche.

— Tu as dû partir avant 6 heures, non ?

— Tu m’as dit de venir aussi vite que possible, répond-il, pinçant les lèvres et étrécissant les yeux d’un air soupçonneux. Tu as dit que c’était urgent.

Puisque je n’ai jamais dit à Miles le nom du ranch où j’avais grandi, je suppose que le message incluait l’adresse.

Quand Jake a décidé, dans son infinie sagesse, de s’immiscer dans ma vie, ça aurait été sympa qu’il me prévienne.

Le point positif, c’est que ce crétin arrogant et autoritaire est parti s’occuper du troupeau. Ce qui veut dire que je vais pouvoir gérer cette situation sans qu’il soit là, à me coller le dos comme une sangsue.

— Tu as grandi ici ? demande Miles en regardant autour de lui, bouche entrouverte et sourcils haussés vers ses cheveux coiffés à la perfection. Ta famille devait être pleine aux as.

Peut-être ? Je ne me suis jamais intéressée à l’héritage laissé par Dalton à sa mort. La moitié appartient à Lorne, et puisque j’ai laissé mon frère se charger de la paperasse, c’est à lui que je devrais adresser toutes mes questions.

Le large porche enveloppe toute la façade du domaine et dispose de plusieurs endroits où s’asseoir. Je pourrais inviter Miles à s’asseoir, avoir une petite discussion avec lui et lui tirer une confession.

Je le regarde dans les yeux et attends de sentir m’envahir la rancune, l’indignation ou tout ce que je suis censée éprouver dans cette situation. Je ressens de la tristesse, je suppose. Je l’aimais bien, mais je ne l’aimais pas.

Et je n’ai aucune envie de faire traîner les choses.

— Je sais que tu couches avec Kendra Forde.

— Quoi ? demande-t-il, et son visage pâlit. On en a déjà parlé. Je n’ai pas…

— Ne me prends pas pour une imbécile ! Tu l’as baisée sur notre lit, Miles, lâché-je en secouant la tête. Je récupérerai mes affaires dans deux semaines. Tu devrais partir.

Je me retourne pour ouvrir la porte et il m’attrape par le coude.

— Je peux tout expliquer.

— Lâche-moi, rétorqué-je.

Je lance un regard noir à sa main. Puis à ses yeux durs.

— Tu es complètement déglinguée du cerveau, Conor, dit-il en me lâchant le bras.

Une brûlure aussi affûtée qu’un rasoir me remonte dans la gorge et j’attrape la porte pour l’ouvrir.

Il la referme et plaque la main contre elle. Un frisson parcourt mon crâne et une appréhension glaciale me coule le long du dos. Sa respiration est si rapide, son corps si tendu.

— Elle aime le sexe, elle, dit-il en se penchant vers moi, une expression cruelle sur le visage. Et dans de multiples positions.

— Je veux que tu t’en ailles.

Des aiguilles me transpercent les orbites quand je tire sur la porte, sans réussir à lui faire retirer sa main.

— Bouge. Tout de suite !

— Tu as besoin d’aide, lâche-t-il en faisant claquer sa langue, sa bouche se tordant en un rictus. Une fille aussi belle que toi… quel dommage que tu sois incapable de…

Il est soudain projeté en arrière, à travers le porche et jusque sur la pelouse, le dos de son t-shirt serré dans le poing de Jake. Une seconde plus tard, ce même poing s’abat en une série d’arcs vifs et impitoyables qui atterrissent sur le visage de Miles, encore et encore.

Jake suit un code d’honneur qui symbolise les bonnes manières sudistes : inviter les visiteurs à entrer, donner du ma’ame et du m’sieur aux gens et incliner son chapeau pour saluer les dames. Mais son éducation de bon garçon signifie aussi qu’il est prêt à casser la gueule de ceux qui menacent ou qui ont blessé l’un des siens.

Tandis qu’il déchaîne sa fureur sur Mile, je ne hurle pas, n’interfère pas. Il sait quand s’arrêter et Miles ne vaut pas la peine que je me mette entre lui et les poings de Jake.

Miles n’arrive pas à porter un seul coup avant que Jake s’écarte de son corps étalé par terre et en sang.

— Qui t’es, putain ? demande Miles.

Il se remet sur ses pieds en titubant, porte une main à son nez en sang et tourne les yeux vers moi.

— Conor ? C’est quoi, ce bordel ?

— Je t’ai demandé de partir, dis-je en descendant du porche et en m’arrêtant à côté de Jake. Il vaut mieux pour toi que je n’aie pas à me répéter.

Il tourne les yeux vers Jake et époussette son t-shirt taché par l’herbe.

— Tu vas entendre parler de mon avocat.

— Fais donc venir ton avocat, professeur, répond-il en posant les mains sur les hanches et en inclinant la tête. Je ferai circuler les photos de toi en train de baiser ton étudiante.

Son attitude n’est pas illégale, mais c’est une transgression de l’éthique professionnelle, et c’est interdit par l’université. Ça ruinerait sa carrière.

Jake tourne l’écran de son téléphone vers Miles, sûrement pour lui montrer les preuves.

Il dilate ses narines pleines de sang et me lance un regard suppliant.

— Quelqu’un viendra chercher ses affaires cette semaine, dit Jake en rangeant son téléphone. Si tu les vandalises ou si tu essaies de saboter son éducation, on va avoir un problème, toi et moi. Il incline son chapeau et, la voix calme et grave, ajoute :

— Tu ferais mieux de te tirer.

Je retourne sur le porche pendant que Miles rejoint sa voiture et quitte le parking. Jake reste sur la pelouse jusqu’à ce que la voiture ait disparu derrière la colline. Puis il se tourne vers moi.

Ses yeux marron scrutent mon visage, avant de descendre plus bas sur mon corps. Cet examen n’a rien d’irrespectueux, comme peut l’être celui d’autres hommes. Son regard attentif est inquiet, mais mon estomac n’en fait pas moins un petit saut périlleux. Un petit saut grisé et frétillant qui s’étend jusqu’à mes cuisses et me fait recourber les doigts de pied.

Je croise les bras et demande :

— Tu écoutais depuis combien de temps ?

— Assez longtemps pour savoir que si les cerveaux étaient en cuir, Miles York n’en aurait pas assez pour seller un hanneton, répond-il en s’avançant vers moi.

— Il a un doctorat en sciences animales.

— C’est un crétin.

Il monte sur le porche et se rapproche. Assez pour que son odeur se mêle à mon souffle. Il sent les prés baignés de soleil, le cuir bien huilé et le dur travail. Le genre qui affûte les muscles et aiguise les réflexes. J’ai envie de me presser contre cette masculinité indomptée.

Mais non, je ne le ferai pas.

— Je suis en colère contre toi, dis-je en reculant. Tu n’aurais pas dû lui envoyer de message. C’était à moi de m’en occuper, pas toi.

— Tu as eu l’occasion de le faire hier soir et ne l’as pas saisie, réplique-t-il en restant près de moi, les yeux réduits à deux flammes déterminées.

— Arrête d’interférer dans ma vie, répliqué-je en continuant de reculer tandis que la chaleur de son corps me brûle.

Ses poils de barbe assombrissent sa mâchoire, sa peau est bronzée par le soleil. C’est une vraie montagne, tout en épaules, en torse et en jambes puissantes. Et son jean est posé si bas, de manière si provocante sur ses hanches que j’en vois presque trop.

Il a la force, l’endurance et la férocité d’un étalon, et je suis la jument à portée de museau.

Je recule d’un autre pas et me cogne dans une chaise.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je t’accorde quelques secondes de célibat, répond-il en pliant les genoux pour placer son visage au niveau du mien. Mais ne t’y habitue pas trop.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— Tu t’apprêtes à être à nouveau prise, répond-il, une avidité bouillonnante couvant dans son regard.

— Non…

— Tu es à moi.

— Non, répété-je plus fort en le repoussant. Je ne suis pas à toi. Tu m’as laissé tomber !

— C’est vrai.

Les coins de sa bouche s’affaissent, mais il continue d’avancer sans faire mine de s’excuser.

Qu’il aille se faire foutre.

Je le repousse à nouveau.

— Le jour où je suis partie à Chicago, tu te souviens ce que j’ai dit ? On reste ensemble quoi qu’il arrive.

Je le pousse encore, et encore, jusqu’à ce que mes gestes deviennent furieux. Je le gifle, ferme les poings et le martèle.

— On était censés rester ensemble. On valait mieux que ça !

Il reste silencieux, sans réaction et me laisse le rouer de coups.

Cela ne fait qu’accroître ma colère.

— Tu m’as ignorée pendant deux ans, hurlé-je, mon poing heurtant sa poitrine. J’avais besoin de toi. J’étais toute seule, j’avais peur et mon père…

Des larmes me brûlent les yeux et des tremblements saisissent mes mains, affaiblissant mes coups.

— J’avais juste besoin d’entendre ta voix.

— Les kilomètres, les mois, les villes, les années… c’est ce que tu as dit, se remémore-t-il en posant un doigt replié sous mon menton pour le soulever. On est plus forts que tout ce qui essaiera de se mettre entre nous.

— Tu m’as jetée.

— Je t’ai protégée.

Il referme la main autour de mon cou et m’attire plus près.

— Tu m’as menti. Tu as manipulé ma vie et mes sentiments.

Je m’agrippe à ses épaules dans l’intention de le repousser. Mais mes doigts s’y enfoncent. Et je tire.

— Tu m’as délibérément blessée et je garde cette douleur en moi depuis si longtemps, dis-je en refermant la main au niveau de ma poitrine. Ici. Ici, où tu étais autrefois.

— Je suis désolé, répond-il, déglutissant et relâchant son étreinte sur mon cou. Je suis désolé de t’avoir fait du mal, mais je ne suis pas désolé de t’avoir protégée.

Il incline la tête et ses lèvres s’attardent au-dessus des miennes.

Ce minuscule contact provoque une décharge électrique dans tout mon corps. Je le sens partout – la chaleur de son souffle, son odeur excitante, le frottement de sa barbe et cette bouche veloutée, persuasive, que j’ai envie de lécher.

Si ses lèvres bougent, c’est qu’il ment, pensé-je en aplatissant la main sur sa poitrine et en poussant assez fort pour nous séparer de plusieurs pas.

— Tu veux la vérité, Conor ? demande-t-il en faisant un pas en avant, les yeux durs comme l’acier. Je t’aime.

Un pas de plus.

— Je t’ai toujours aimée.

Il me prend par les hanches et m’attire tout contre lui.

— Je ne cesserai jamais de t’aimer. Il n’y a pas plus honnête que ça.

Je pose les mains sur ses biceps, l’estomac crispé en une centaine de nœuds de tromperie. Je ne peux pas lui faire confiance.

— C’est trop tard.

— Non, répond-il en refermant la main à l’arrière de ma tête. Demain, ce sera trop tard.

Il s’empare de ma bouche en un baiser qui ignore toute logique et toute raison. Une main dans mes cheveux et l’autre sur ma hanche, il m’incline contre sa chaleur et met le feu à tout mon monde.

Nos lèvres glissent, nos bouches s’ouvrent et nos langues se touchent, s’aplatissent l’une contre l’autre et se déchaînent. Je porte les mains à ses épaules, son cou, le repousse et le rapproche, me mets sur la pointe des pieds et approfondis le baiser.

Nous évoluons en rythme avec colère, frénésie, pas de manière exploratrice, mais réminiscente. J’ai passé les meilleures années de ma vie à embrasser cet homme. Je connais ses techniques, ses spécialités et ce qui l’excite, et c’est pareil pour lui.

Nous avons roulé dans les prés, nous nous sommes enchevêtrés dans mon lit, nous nous sommes esquivés en douce dans la grange – nous consumons et dévorons toute une frénésie d’expériences partagées. Je m’accroche à sa bouche, à son corps, à la magie de ce qui nous unit et j’en veux plus, je veux qu’il soit plus proche, plus profond, plus fort.

Ses grognements vibrent en moi et il pose les mains sur mes fesses pour me presser brutalement contre lui. Mes doigts errent sur son cou et son visage. Sa dureté cherche ma chaleur et nous nous frottons l’un contre l’autre.

Nous nous embrassons, haletons et fusionnons dans ce moment volé. Une étreinte désespérée. Un cœur qui bat avec deux bouches et quatre bras.

Nous nous embrassons pendant une éternité, mais pas assez longtemps. Quand nous reprenons notre souffle, nos bras s’étreignent plus fort et nos pieds sont plantés dans le sol.

La respiration forte, il pose son front contre le mien, la bouche entrouverte à la périphérie de ma vision. Je libère l’une de mes mains et effleure sa lèvre inférieure boudeuse.

— C’était mieux que dans mes souvenirs, dit-il en embrassant mon doigt. Je ne sais même pas comment c’est possible.

— Oui, avoué-je en posant ma paume contre son torse.

Pousse-le.

J’ai besoin de temps pour digérer tout ça.

Repousse-le.

Il va parler de ce qu’on vient de faire, et je ne peux pas lui faire confiance. J’ajoute de la pression à ma main, mais il recule déjà. C’est une retraite réticente, il abaisse lentement les bras de mon corps et ses bottes reculent au ralenti.

Il s’arrête tout juste hors de portée, sort des gants de travail en cuir de sa poche arrière et les enfile, tête baissée et yeux fixés sur ses gestes.

La poussière s’accroche à son jean et de la sueur tache son t-shirt. Il a déjà plus travaillé en une matinée que la plupart des hommes travaillent en toute une journée.

Le bord de son chapeau se soulève, révélant ses yeux chaleureux.

— Tu veux m’aider à rassembler le foin ?

C’est la dernière chose que je m’attendais à entendre sortir de sa bouche. Empiler les bottes de foin dans le pré est un travail physiquement éprouvant, une tâche ne nécessitant pas de réfléchir, impliquant de porter des jambières et de manier des crochets à foin.

Ai-je envie de rester assise dans la maison, noyée dans mes pensées troublées ? Ou de me plonger dans des seaux entiers de sueur et de soleil ?

— Oui, dis-je en fléchissant les mains. Je veux bien.

— Habille-toi, dit-il en me donnant une tape sur les fesses avant de sortir sur le porche. Je te retrouve à l’écurie.

17

Jake

J’ai gardé les yeux rivés sur Conor depuis le moment où elle est montée sur Ketchup pour me suivre jusqu’au pâturage sud. Elle est silencieuse, et je ne sais pas comment elle encaisse sa rupture avec Miles, notre baiser ou la vue qu’elle a sous les yeux.

Son regard dérive sur le terrain dégradé, infesté de mauvaises herbes toxiques, avec de hauts talus de terre et de débris repoussés sur le côté. Ça va prendre des années pour retirer les déchets industriels et restituer son habitat naturel au terrain.

— C’est ton père qui a fait ça ?

— Oui ma’am, dis-je à voix basse, incapable d’étouffer l’amertume dans ma voix. Il s’avère que ces terres sont riches en pétrole et en gaz naturel.

Elle remue sur sa selle et scrute mon regard de ses yeux verts lumineux.

— Et ton père a décidé de faire du profit avec ça.

Il pensait pouvoir payer ses dettes insidieuses avec ça.

— C’est lié à… commence-t-elle en fronçant les sourcils. C’est lié à la raison pour laquelle il voulait ma mort ? Tout ce qui s’est passé est lié à ça, hein ?

— Oui, acquiescé-je, rapprochant Barnabé jusqu’à ce que nos jambes s’effleurent. Je te raconterai tout, mais pas aujourd’hui.

Elle prend une inspiration impatiente et écarte une mèche de cheveux de son visage.

— Si ma mère voyait ça…

— Je sais.

Ava O’Conor est morte quand on était bébés, mais on a entendu des histoires à propos de ses manifestations publiques contre les grandes entreprises pétrolières et leur corruption sur ces terres.

— Les plateformes ont disparu, remarque-t-elle en scrutant le pré détruit et en se mordillant la lèvre. Toi et Jarret avez stoppé le forage et les explosions ?

— Pas assez vite. On essaie encore de nettoyer les dégâts.

— Mais tu as tout arrêté. Et maintenant que le ranch t’appartient, tu ne permettras plus que ça arrive ?

— Tant que je suis en vie, je combattrai ça, Conor.

— Tant mieux.

Elle pousse un profond soupir et ajuste le Stetson sur sa tête – mon Stetson.

— Combien de bottes de foin tu as besoin de rassembler, aujourd’hui ?

— Je vais en avoir pour au mois neuf heures de plus, avec ton aide.

— Alors allons-y.

Quand elle fait faire demi-tour à son cheval et s’éloigne, je m’émerveille de sa beauté et de sa résilience remarquables.

Elle est saisissante, avec ses cheveux roux soulevés par le vent, ses tatouages pittoresques et son jean élimé. À la fin de la journée, ce jean sera déchiré et maculé de terre. Elle aura de la saleté sous les ongles, de nouvelles cicatrices sur les mains, et pas une seule plainte ne sortira de ses douces lèvres.

Le ressentiment auquel je m’attendais de sa part, au sujet du forage, n’est jamais venu. Je lui ai peut-être donné trop d’autres raisons d’être en colère, mais j’ai le sentiment que sur ce point précis, elle me fait confiance. Elle sait que ces terres sont aussi importantes pour moi que pour elle.

Elle se dresse contre la brise tout en traversant le pâturage. Ses cheveux fouettent l’air dans son dos et elle se tord le cou pour me hurler :

— Rattrape-moi !

Je pourrais jurer avoir vu un sourire étincelant sur son visage, juste avant qu’elle ne lance Ketchup au galop.

Avec un large sourire, je fais ce que j’ai fait toute ma vie.

Je lui cours après.

18

Jake

Ce soir-là, je m’assieds sur les marches du porche à côté de Conor et Jarret. On a pris une douche, on a dîné et on a terminé les tâches quotidiennes. Les muscles endoloris, les articulations raides et le corps alourdi par l’épuisement – j’ai mérité chaque douleur aux côtés de ma copine, et malgré l’humidité étouffante, je me sens parfaitement heureux.

Seules deux choses auraient pu améliorer cette journée. Ramener Lorne à la maison et tuer mon père.

Conor est inclinée en arrière entre Jarret et moi, les bras tendus derrière elle et le visage penché vers les étoiles. Sous son expression sereine, la longue journée pèse lourdement sur ses paupières.

J’examine les lignes délicates de son profil, marquant chaque long soupir bas qui s’échappe de ses lèvres.

— Tu es fatiguée.

— Juste un brin, répond-elle en levant son doigt et son pouce à quelques centimètres l’un de l’autre et en faisant un clin d’œil. Ça fait partie de ma thérapie, de me tuer à la tâche ?

Si elle savait.

— En parlant de tâches… remarqué-je en entourant du doigt son visage sans défaut. Où sont passées tes taches de rousseur ?

— Je n’ai pas passé beaucoup de temps au soleil, et…

Elle hausse les épaules.

— Je ne sais pas. Elles ont peut-être disparu quand j’ai grandi ?

— Toutes ?

Je baisse les yeux vers son débardeur, en direction de son sein droit et de ma tache de rousseur préférée.

— Pas toutes, admet-elle en détournant les yeux, étirant le coin de la bouche.

Mon entrejambe se contracte et je me mets à respirer plus fort. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour voir cette tache de rousseur ce soir, pour la tenir dans ma main et pour enfoncer les dents dedans.

— Je me disais… commence-t-elle, les yeux tournés vers le pré sombre et retirant distraitement la terre sous ses ongles. J’aimerais vraiment rendre visite à Lorne.

— Je lui ai parlé aujourd’hui, répond Jarret en pliant les jambes sur les marches et en enroulant les bras autour de ses genoux.

— C’est vrai ? s’exclame-t-elle d’une voix plus aiguë. Il est au courant pour Levi Tibbs ?

— Il se tient au courant de tout, dis-je, et elle tourne à nouveau les yeux vers moi. La moitié du temps, c’est lui qui nous tient informés.

— Je lui ai dit que tu étais là, reprend Jarret en cognant son épaule contre la sienne. Il veut te voir, Conor. Il en a très envie.

— J’ai du mal à le croire, répond-elle en se pinçant les lèvres, l’air troublé. La dernière fois que je l’ai vu…

— Ses raisons étaient les mêmes que les nôtres, l’interromps-je en retirant ses doigts de sa bouche pour les serrer dans les miens. Il te protégeait.

— Et maintenant ? demande-t-elle en laissant glisser sa main de la mienne. Ton père est encore en liberté, Dieu sait où, et je suis censée vous faire aveuglément confiance quand vous me dites que je suis en sécurité tant que je ne quitte pas le ranch. Sauf que la dernière fois que je suis venue ici, tu m’as chassée, soi-disant pour me protéger. Ça n’a aucun sens, et j’ai besoin que ça ait du sens.

J’échange un regard avec mon frère.

— Je répondrai à une question ce soir.

— En échange de… ?

— Laisse-moi m’inquiéter de ça, dis-je en replaçant ses cheveux derrière son oreille pour dégager son visage éblouissant. Qu’est-ce que tu as envie de savoir plus que n’importe quoi d’autre ?

Elle baisse les cils. Fronce les sourcils et émet un léger « hmm » venu du fond de sa gorge. Puis elle relève les yeux sur moi.

— Comment as-tu perdu ta virginité ?

Mon cœur fait un bond dans ma poitrine et je l’entends rugir dans mes oreilles. De toutes les questions qu’elle aurait pu poser… concernant sa sécurité, le ranch, l’implication de nos pères… elle a choisi de se renseigner sur moi. Ce genre de détail personnel ne l’intéresserait pas à moins qu’elle pense encore à nous.

Elle pense à notre baiser.

Nous nous dévisageons sans un mot. Cet échange de regard silencieux fait enfler mon sexe et assèche ma gorge. Seigneur, j’ai envie de la baiser, de manière brutale et insouciante, jusqu’à ce qu’elle hurle mon nom et demande grâce.

Mais plus que ça, j’ai envie qu’elle se remette à vivre.

— C’est… euh, il fait vraiment chaud, ici, remarque Jarret en tirant sur le col de son t-shirt.

— Chaud à quel point ? demande-t-elle, une lueur hilare dans ses yeux rivés aux miens.

Elle vient d’initier le jeu auquel on jouait tout le temps, tous les quatre.

Jarret tape des doigts sur sa jambe.

— Je transpire plus qu’une nonne enceinte un samedi.

— Je transpire plus que deux souris en train de baiser dans une chaussette en laine, souris-je.

— Je transpire plus qu’un cow-boy qui écrit une lettre d’amour, renchérit Conor en arquant un sourcil.

Nous continuons ainsi plusieurs fois, avant de partager un rire léger et de redevenir silencieux.

— C’est vrai qu’il fait chaud, avoué-je en me remettant sur mes pieds et en tendant la main vers elle. Je répondrai à ta question à l’intérieur.

Dans ma chambre.

Elle saisit mes doigts le temps de se lever, me suit dans la maison et à travers le salon.

— Conor ? lance Jarret.

Arrêté dans le vestibule entre les deux ailes, il attend qu’elle se tourne vers lui avant de continuer :

— Ça fait vraiment plaisir que tu sois de retour.

Elle se fige, le visage dénué d’expression. Puis elle entrouvre les lèvres. Elle porte les doigts à sa gorge et s’avance vers lui.

Elle ouvre les bras et il la soulève pour la serrer contre lui en fermant les yeux.

Quand il la repose au sol, il lève les yeux vers moi par-dessus son épaule. Le soulagement sur son visage déploie une chaleur dans ma poitrine.

Il avait besoin de ça… de ce réconfort de sa part. Ce n’est pas tout à fait du pardon, mais il y a du progrès.

— Bonne nuit, dit-elle en s’écartant de lui.

Elle me dépasse et se dirige vers ma chambre.

Je la suis et reluque ses fesses sans vergogne, dans son short de pyjama en coton. Des vagues de cheveux roux pendent au niveau de sa taille fine. Tout est fin, chez elle, de ses pieds nus à ses jambes élancées, jusqu’aux jolis biceps de ses bras tatoués. Elle est si délicate qu’elle semble éthérée, mais cette petite silhouette est pleine de muscles. Je les ai sentis se tendre et se bander ce matin, quand je l’ai coincée contre moi.

Elle entre dans la chambre et se perche au bout du matelas.

— Alors ? demande-t-elle en parcourant la pièce du regard, les yeux plissés. Je ne vois aucune souche sur laquelle grimper. Quelle forme de paiement vas-tu me demander pour le chantage émotionnel de ce soir ?

Elle ne tourne pas autour du pot et elle est déterminée. Ça va être marrant.

Je me place devant elle et croise les mains dans le dos.

— À partir de maintenant, je vais dormir ici. Avec toi. Voilà le marché.

— Non, répond-elle.

Elle scrute mon visage et secoue légèrement la tête.

— Hors de question.

— On gardera nos vêtements. Pas de sexe… tant que tu ne seras pas prête.

— Tant que je ne serai pas prête ? répète-t-elle en bondissant du lit, les poings serrés contre ses flancs. Je ne suis pas rentrée à la maison pour folâtrer, Jake Holsten. Si tu cherches quelqu’un pour réchauffer ton lit, va au Big Sugar. Il y a une table remplie de filles faciles qui attendent leur dix-septième orgasme.

— Assieds-toi, aboyé-je, la faisant sursauter.

Je baisse la voix, mais n’en garde pas moins un ton sévère.

— Assieds. Toi.

Elle obéit tout en me fusillant du regard, les poings serrés sur ses genoux.

Je me penche vers elle et pose les mains sur le matelas, emprisonnant ses hanches.

— Je vais dormir ici, avec toi, et rester à tes côtés, parce que c’est ce dont tu as besoin et ce que je veux.

— J’ai besoin d’être seule, réplique-t-elle.

Elle baisse les yeux sur mon torse, avant de les détourner vivement.

— Tu es seule depuis six ans, rappelé-je en lui prenant le menton pour l’obliger à me regarder. Assez.

Elle se dégage et son regard parcourt la pièce, se posant partout sauf sur moi. Elle a envie de fuir, mais elle ne le fera pas. Elle est trop tenace pour ça.

— Tu as intérêt à ne pas me donner une réponse foireuse, lâche-t-elle en repoussant mon torse jusqu’à ce que je bouge.

Puis elle me regarde avec une tonne de mépris dans les yeux.

— Si tu veux dormir ici, alors je veux que tu me racontes ta première fois dans les moindres détails. Qui, comment et où. Sans rien cacher.

Elle n’essaie pas seulement de se tourmenter. Elle compte se servir de cette information comme excuse pour m’en vouloir, me détester et me repousser. Parce que je l’affecte, j’expose une part vulnérable d’elle dont elle n’a pas envie de reconnaître l’existence, et qu’elle ne veut pas examiner. Son instinct de conservation l’oblige à dresser des murs pour m’empêcher d’approcher.

Et je suis prêt à tous les abattre.

— Elle avait 19 ans, dis-je en m’asseyant sur le lit à côté d’elle. J’en avais 20.

— 20 ans ?

Elle ouvre la bouche, la referme, la rouvre.

— Je ne te crois pas. Je t’ai vu avec Sara Gilly et tu… Eh bien, tu avais vraiment l’air de savoir ce que tu faisais. Et qu’en est-il de tes groupies, au bar ? Ce que ces femmes ont dit… hésite-t-elle en se passant une main dans les cheveux, les yeux écarquillés. Tu es en train de me dire que tu étais encore vierge à 20 ans ? Comment c’est possible ?

— Si tu me laisses parler, je te l’expliquerai.

Elle crispe les dents et plisse les yeux comme pour dire, « Qu’on en finisse ».

Je relève un genou sur le lit entre nous et me tourne sur le côté pour pouvoir suivre sa respiration et ses expressions.

— J’ai perdu ma virginité lors d’une fête dans un champ, commencé-je en m’humidifiant les lèvres. Dans une grange. Il faisait noir et le vacarme était assourdissant. La foule était bruyante et la musique…

Elle se plaque une main sur la bouche et ses yeux se mettent à briller de larmes.

— Je l’ai déshabillée sous la taille et je l’ai dévorée.

Le sang afflue dans mon sexe. Seigneur, je sens encore le goût de son désir frissonnant, de sa douce innocence.

— Ensuite, je l’ai baisée contre le mur.

— Non, lâche-t-elle d’une voix étranglée en sautant du lit. Ce n’était pas toi.

— On était entourés d’étudiants en rut, aveuglés par l’obscurité totale, et je crois que tout ce bruit a endommagé mes tympans de manière permanente. Mais je ne sentais qu’elle, et je l’ai prise de toutes mes forces. Ça a été si court que c’en est embarrassant, juste quelques secondes. Elle était si mouillée et étroite, j’étais inexpérimenté et surexcité. Encore aujourd’hui, je regrette qu’elle n’ait pas joui.

— Ça ne pouvait pas être toi.

Ses genoux vacillent et elle se frotte les bras tout en clignant rapidement des paupières. Comme malgré elle, elle tend la main vers moi et effleure mes cheveux, mon menton mal rasé et mes lèvres. Puis elle écarte vivement le bras.

— Tu mens. L’homme avec qui j’étais avait des boucles noires et…

— J’avais une perruque sous ma casquette. J’ai épilé mon visage pour faire disparaître mes poils de barbe.

Je lève la main et continue :

— Les mitaines dissimulaient la cicatrice. Ton odeur a imprégné le cuir pendant des mois.

Je prends une lente inspiration, revivant ce souvenir. J’ai dormi avec ces gants bien après que l’odeur se soit dissipée.

— Ils sont dans la table de chevet, précisé-je en faisant un geste derrière moi.

Sa poitrine se contracte et elle contourne le lit. Elle ouvre vivement le tiroir et passe une main sur le contenu.

— Ce sont juste des gants, réplique-t-elle en tournant les yeux vers moi. Il n’avait pas ton goût.

— J’ai fumé une cigarette à la fête pour masquer mon haleine.

Elle recule du lit tout en secouant vigoureusement la tête.

— Je t’aurais reconnu, dit-elle en se mettant à faire les cent pas dans la pièce. Comment aurais-je pu ne pas le faire ? Seigneur, tu dois me prendre pour la pire des imbéciles.

— Tu es la fille la plus intelligente, sexy…

— Arrête ! s’exclame-t-elle en pressant les doigts sur ses tempes et en fermant les yeux. Tu étais sur le seuil de cette grange. Tu étais là à me regarder comme si tu savais.

Elle lève les yeux, une accusation larmoyante sur le visage.

— Tu savais pourquoi j’étais là.

— Oui, avoué-je, crispant et décrispant les poings. Je ne supportais pas que tu dragues d’autres hommes, que tu te sentes assez seule pour combler ce vide avec un inconnu. Mais c’est moi qui t’ai placé dans cette position. C’était ma faute.

Une boule s’est formée dans ma gorge.

— J’ai mis ce foutu déguisement et je t’ai suivie là-bas tous les samedis soir, pour te protéger des connards bourrés et des autres menaces dont tu n’avais pas conscience. Je t’ai suivie en sachant que je ne pouvais interférer avec tes plans, en sachant que je devrais rester sans rien faire pendant que tu allais avec un autre homme.

— Mais tu as interféré.

— J’ai vu une occasion, ce soir-là. Tu avais rejeté tous les hommes qui avaient tenté de flirter avec toi, et pourtant tu avais cette lueur dans le regard, comme si tu refusais de partir tant que tu n’aurais pas eu ce que tu étais venue chercher.

Je soutiens son regard et ajoute :

— Je t’ai donné ce dont tu avais besoin.

Son visage se rembrunit.

— Comme c’est noble de ta part.

— Ne te méprends pas. C’était à cent pour cent égoïste. J’avais envie de toi de manière si profonde et intense que je ne pouvais pas baiser avec une autre femme, je refusais de faire ça. Ma virginité t’appartenait, à toi et personne d’autre.

Elle presse les bras contre son corps et baisse les yeux au sol.

— Alors tu as déchargé sur moi le poids de ta virginité avant de t’en aller, dit-elle d’une voix plate.

— C’était la seule part de moi qu’il me restait à donner. Tu méritais tellement plus, avoué-je, les tripes broyées par un regret amer. Te laisser sortir de cette grange sans moi était l’une des choses les plus difficiles que j’aie jamais faites.

Elle lève la tête, les yeux emplis de douleur.

— Tu étais encore dans la grange ? J’ai cru… commence-t-elle, le menton tremblant. Je t’ai cherché partout dehors, parce que je voulais…

Elle se frotte le visage et reprend :

— Je ne sais pas ce que je voulais. C’était la première fois que je me donnais à quelqu’un et je me sentais à fleur de peau, déboussolée.

J’étais son premier.

Le soulagement me submerge si brusquement que je dois crisper la mâchoire pour le contenir. Je l’ai observée de près pendant des années, mais je ne pouvais pas savoir qui entrait et sortait de sa chambre de dortoir la nuit.

— Je suppose que… reprend-elle en essuyant ses paumes sur son short. Je voulais que ça signifie quelque chose. Je n’avais pas envie d’être oubliable.

— Tu ne pourrais pas être oubliable même si tu le voulais.

J’ai essayé. J’ai baisé toutes les traînées de la ville sans réussir à l’oublier. Je me suis battu et j’ai tué jusqu’à ce qu’un ruisseau de sang inonde le ravin, et je n’ai pas réussi à l’oublier.

Conor Cassidy est totalement inoubliable.

Je me lève du lit et viens me placer devant elle.

— Je ne t’ai pas abandonnée, ce soir-là. Je suis resté avec toi pendant que tu montais sur ta moto. Je t’ai suivie jusqu’au salon de tatouage, puis jusqu’à ta chambre de dortoir. Je suis resté sur le parking, sous ta fenêtre, jusqu’au lever du soleil.

— Pourquoi ? demande-t-elle, sa voix se brisant. Pourquoi ne pas m’avoir dit que c’était toi ?

— Ça aurait mené à une conversation qu’on ne pouvait avoir. J’étais au beau milieu d’un vrai merdier avec nos familles et le ranch. Je ne savais pas en qui je pouvais avoir confiance, ou en quoi c’était lié à toi. Ce que je savais, par contre, c’était qu’une demi-douzaine d’hommes n’attendaient que de pouvoir te tuer, si tu rentrais à Sandbank.

Je fais courir un doigt le long de la racine de ses cheveux, caressant doucement les douces mèches auburn.

— Je ne pouvais pas te donner une raison de rentrer. Je ne pouvais pas être cette raison.

— Parle-moi de ce merdier avec nos familles, demande-t-elle en s’écartant.

— Je le ferai. Je veux que tu me fasses confiance.

— C’est beaucoup demander, de la part d’un menteur pathologique, réplique-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine, dressant une barrière entre nous. Pendant que tu me laissais partir pour me protéger, avec combien de femmes as-tu couché ?

Pendant trois ans.

— Beaucoup.

Elle grimace et se détourne, mais je ne manque pas de remarquer sa mine accablée, ou la façon dont ses épaules ont remonté sous ses oreilles. Tout ce que je pourrais dire à cet instant sonnera comme un cliché et un mensonge, mais je ne peux pas laisser cette conversation en suspens.

— J’ai fait des trucs, Conor. Des trucs impardonnables.

Pressions. Agressions. Meurtres.

— Si je m’étais autorisé à espérer un avenir avec toi, j’en aurais fait plus. Des trucs cupides, jaloux. Comme saboter tes chances avec Miles York.

Regarder s’épanouir sa relation avec lui m’a changé au niveau moléculaire. Je suis devenu méconnaissable. Renfrogné, maussade et très en colère. J’ai baisé des femmes comme si je les détestais. C’était bien le cas, rien que parce qu’elles n’étaient pas Conor. Quand ces relations échouaient à me satisfaire, je déclenchais des bagarres. Je tuais des gens. Des gens mauvais. Ce schéma d’autodestruction a duré pendant trois ans.

Un dernier meurtre et j’en aurai fini avec tout ça pour de bon.

— Je suppose que je devrais te remercier, dit-elle en se tournant à nouveau vers moi et en se redressant. Malgré la façon dont ça s’est terminé avec Miles, je te suis reconnaissante de m’avoir laissé aller de l’avant. Bien sûr, tu as engagé un détective pour enquêter sur lui et tu as continué de m’espionner comme un malade mental, mais ce n’est pas le sujet.

Elle plaque les mains sur les hanches et regarde ses pieds.

— Et je ne peux pas t’en vouloir de ne pas avoir vécu comme un moine. On n’est pas ensemble. Tu es un homme libre. Les endroits où tu fourres ta queue ne regardent que toi.

Je pince les lèvres, mourant d’envie de lui énumérer toutes les raisons pour lesquelles elle se trompe.

— Je vais me coucher, annonce-t-elle en grimpant du côté opposé du matelas.

— On n’en a pas terminé.

Elle se blottit sous la couette et me tourne le dos.

C’est tout ? Pas de pleurs ou de cris rageurs ? Elle ne va pas cogner ses petits poings sur mon torse ? Elle a besoin de faire tout ça, plutôt que de réfréner ses émotions.

Putain, je ne sais pas quoi faire. Je ne peux pas la forcer à ressentir des choses.

Je jette mon chapeau sur la commode, me passe une main dans les cheveux et approche du côté opposé du lit. Elle ne bouge pas un seul muscle.

Mes bottes, ma ceinture, mon jean, mon t-shirt – je dois tout retirer. Pour lui éviter plus d’inconfort, j’éteins la lampe et me déshabille dans le noir.

Après la conversation qu’on vient d’avoir, je ne devrais pas me mettre au lit avec elle vêtu uniquement de mon caleçon, même si mon sexe trouve que c’est une excellente idée. Rien que d’imaginer dormir à côté d’elle me fait durcir. On n’a jamais fait ça. Notre relation a toujours été limitée par les règles. Des règles imposées par nos pères, qui vivaient dans la même maison.

Tant de choses ont changé, depuis lors.

— Je vais juste parler. Tu n’es pas obligée de dire quoi que ce soit.

Je me glisse sous les couvertures et conserve quelques centimètres de distance entre nous, couché sur le dos.

— J’ai réglé ce merdier et j’ai fait en sorte que tu sois plus en sécurité ici que n’importe où ailleurs. Ça veut dire que non seulement je m’autorise à espérer un avenir avec toi, mais j’ai bien l’intention de l’atteindre. Et je suis prêt à agir, à agir jalousement, pour saboter tes chances avec n’importe quel autre homme.

La courbe de sa silhouette ne bouge pas.

L’impatience me pousse à réduire la distance, mais je ne peux pas me presser contre son dos sans déclencher une crise. Tout en moi meurt d’envie d’exiger, de prendre, de contrôler et d’envahir.

Elle n’a pas besoin de ça maintenant.

Je sais qu’elle songe à notre conversation, et elle sait que je suis là, à ses côtés, dès qu’elle sera prête. Alors je m’oblige à rester où je suis, détendu sur le matelas, et à embrasser le silence.

Les minutes passent. Je regarde l’horloge les faire défiler, incapable de dormir.

Au bout de quarante minutes de calvaire, sa respiration change, devenant sporadique, et ses épaules commencent à trembler.

Je me soulève sur un coude et tends la main vers elle, mais elle se retourne déjà, se hissant sur les mains et les genoux. Ses cheveux sont emmêlés devant son visage et elle se rapproche de moi, la respiration lourde et sifflante.

Non, elle sanglote.

— Conor.

Mon pouls accélère et ma gorge se serre quand je l’attire contre ma poitrine.

— Je suis là. Juste là.

Elle monte sur mon corps, enroule les bras autour de mes épaules et enfouit son visage contre mon cou. Les larmes viennent aussitôt, brutales, et nous trempent tous les deux. Nous sauvent.

Elle enroule ses jambes autour des miennes, ses doigts s’enfoncent dans ma peau. Je l’installe contre moi, une main lui caressant les cheveux et l’autre courant sur son dos pendant que j’absorbe ses sanglots essoufflés.

Nous ne prononçons pas un mot. Aucun n’est requis. Elle pleure et tremble, profitant de ma présence pour lâcher prise et pleurer le cœur que j’ai brisé.

Je serre sa douce force contre moi et pleure avec elle.

Je la soutiens de toutes mes forces.

Je la soutiens à travers la peine.

19

Conor

J’ai tellement pleuré hier soir que je n’ai pas besoin d’un miroir pour savoir que mes yeux sont rouges et bouffis. Je les ouvre en clignant des paupières et baisse la tête vers la surface dure qui me sert d’oreiller. Vu que je n’ai jamais dormi qu’à côté d’un seul homme, il me faut un instant pour digérer ce que je vois.

Miles ne ressemble pas du tout au corps couché sous moi.

Des arêtes et des sillons longent un torse bronzé qui s’étrécit au niveau de hanches ciselées. Malheureusement, les draps emmêlés dissimulent la partie inférieure du corps de Jake, mais bon Dieu, ce qu’il est bien foutu. Chaque brique et fissure a été formée par une longue journée éreintante au ranch, et pourtant il est encore au lit, un bras passé autour de moi, dans une chambre baignée de soleil.

Je l’ai tenu éveillé tard, hier soir, et maintenant je l’empêche d’aller travailler.

La joue posée sur son épaule et les cuisses refermées autour de sa jambe, je me blottis un peu plus contre lui, réticente à le laisser partir.

— Comment tu te sens ? murmure sa voix grave et endormie sur ma peau, comme une caresse.

— Très mal, dis-je.

Je me frotte les yeux et une douleur ricoche sous mon crâne. Mais s’agissant du reste de mon corps, c’est une tout autre histoire.

— Et très bien.

— Explique-moi ça.

— Tu ne dois pas aller bosser ?

— Non.

Je remue contre la dure chaleur de son corps et il grogne. Il abaisse la main vers son entrejambe pour s’ajuster. Je fais mine de retirer ma jambe du V des siennes, mais il resserre la main sur ma cuisse pour m’arrêter.

— Ne t’inquiète pas pour mon petit problème matinal, dit-il en passant à nouveau le bras autour de moi. Explique-moi ce que tu ressens.

J’incline la tête pour croiser ses yeux foncés, dans lesquels je plonge aussitôt.

— J’ai beaucoup pleuré, alors…

— Tu as besoin de le faire plus souvent.

— J’ai l’impression d’avoir reçu un tracteur sur la tête.

— Tu ressembles à un ange, répond-il en passant ses doigts dans mes cheveux en caresses hypnotiques, les démêlant à la racine. Parle-moi du positif.

— Qui s’occupe de ton travail ?

Il pousse un soupir.

— Deux nouveaux employés commencent aujourd’hui. Je fais une pause pour les deux prochaines semaines.

— Quoi ? m’étonné-je en me redressant. Pourquoi ?

Il me prend la main et fait courir mon pouce le long de ma cicatrice.

— On a un pacte à suivre, des sessions de thérapie à mener et…

Il m’attire contre son torse et termine :

— J’ai six ans à rattraper avec toi.

J’aplatis les mains sur ses tablettes de chocolat et relève mes jambes sous moi pour chevaucher ses hanches. L’arête de son érection matinale très large et enflée palpite contre mes fesses.

— Je pourrais passer les deux prochaines semaines rien qu’à me familiariser à nouveau avec tes taches de rousseur, dit-il en baissant les yeux.

Je suis son regard jusqu’à mes tétons, dressés sous mon chemisier fin et sans soutien-gorge.

— J’ai envie de voir cette tache de rousseur, Conor, dit-il d’une voix râpeuse en m’agrippant les hanches pour me presser contre lui.

Il ne se frotte pas, mais son corps se raidit et se contracte, comme s’il menait un rude combat intérieur.

Je comprends ce combat. Jake est l’incarnation de l’idéal physique masculin de toutes les femmes. De ses cheveux bruns ébouriffés par le sommeil à ses yeux séduisants, en passant par sa mâchoire ciselée et sa carrure athlétique, il a un effet dévastateur pour les ovaires.

Je suis si attirée par lui que je ne peux convaincre mon corps de quitter cette position suggestive sur son bassin. Mais ce n’est pas parce que j’apprécie son sex-appeal que j’envisage un avenir avec lui, ou quoi que ce soit d’autre.

J’ai eu toute la nuit pour réfléchir au passé, pour m’autoriser à saigner pour les années que j’ai perdues avec lui. J’ai beaucoup de choses difficiles à accepter, et quelque chose me dit que mes larmes ne font que commencer à couler. Mais je me sens vraiment plus légère, comme si une partie de mes peines liées à Jake avaient été purifiées.

— Une catharsis, murmuré-je.

— Quoi ? demande-t-il en relevant les yeux vers moi.

— C’est ce que je ressens. Je n’ai plus pleuré comme ça depuis…

Une vive brûlure m’envahit les sinus.

— Depuis ?

— Depuis le jour où je t’ai surpris avec Sara Gilly. Après être partie, j’ai versé assez de larmes pour toute une vie. Ensuite, j’ai laissé l’épave qu’était devenue cette fille sur le bord de la route.

Une douleur crispe son visage et sa voix se réduit à un murmure râpeux.

— Ça ne marche pas comme ça. Le deuil est un processus. C’est de la colère, de la tristesse et, avec le temps, de l’acceptation.

Sa gorge épaisse se soulève et retombe quand il déglutit.

— Tu peux me frapper, Conor. Me donner des coups de poing, me hurler dessus, faire tout ce dont tu as besoin, aussi longtemps que tu…

Je presse un doigt contre ses lèvres.

— Ma crise de larmes d’hier soir m’a aidée. Le fait de pleurer en ta présence silencieuse était… étonnamment efficace. C’était mieux que de faire ça toute seule.

Je descends la main, retraçant les contours négligés de sa mâchoire.

— Mais j’ai encore beaucoup de rancœur en moi. Encore plus après hier soir.

— Dis-moi, m’encourage-t-il en me caressant la cuisse.

— Cette soirée dans la grange n’était pas vraiment le destin, mais elle a accompli quelque chose d’important. Quelque chose qui nous avait été volé quand on avait 16 ans. C’était voué à se passer comme ça, tu sais ? m’efforcé-je d’expliquer en léchant mes lèvres sèches. Si j’avais su que c’était toi, ce soir-là, si j’avais su que tu m’offrais ta virginité…

Je pose la main sur sa poitrine, mes entrailles se nouant de chagrin.

— Continue, dit-il en couvrant mes doigts des siens.

— Je t’en veux de ne pas me l’avoir dit. Je t’en veux pour les années qui ont suivi. Ma relation avec Miles. Tes… je ne sais quoi, avec toute personne possédant un vagin. Ça, ce n’était pas voué à arriver.

Je retire ma main de la sienne et la serre en poing contre son abdomen.

— Je n’arrête pas de t’imaginer avec ces femmes et ça me rend malade de jalousie. Je ne sais pas comment surmonter ça. Tu étais à moi, bon sang.

— Je le suis toujours, répond-il, la conviction brûlant dans ses yeux.

Je regarde son torse sculpté à la perfection et songe à tous les ongles vernis à l’acrylique qui lui ont griffé la peau dans les affres de la passion. Ça me fait mal.

— Conor, dit-il, et son ton autoritaire m’oblige à lever les yeux vers lui. Je t’aime.

Il m’observe avec une intensité étourdissante, les mains posées sur mes cuisses, nos corps à un mouvement d’écart. Mon cœur bat si fort que je suis certaine qu’il l’entend.

Nous ne coucherons pas ensemble, mais il est vraiment très tentant, avec son attention inébranlable. Couché sur le dos, étiré entre mes cuisses, il semble se satisfaire de m’observer. Il fait toujours ça. Il me regarde toujours comme si j’étais le plus beau spectacle du monde.

Ça éveille quelque chose en moi, une tension palpitante au fond de mes tripes, révélant un penchant dont je n’avais pas conscience jusqu’alors. Son attention affirmée et ininterrompue fait vibrer ma peau et accélérer mon pouls. Ça m’excite.

Je ne lui fais pas confiance, mais j’ai des sentiments pour lui. Je ressens cet instant, tout l’émerveillement qu’il contient.

Lentement, le nœud autour de mon cœur se desserre et ma respiration devient irrégulière.

Son regard cherche le mien et il tend la main vers moi. Je la prends et la pose sur la bretelle de mon chemisier.

Il cesse de respirer.

Je ne réfléchis pas et me sers de ses doigts pour faire glisser la bretelle sur mon avant-bras, avant de la laisser tomber. Puis je lui lâche la main et la laisse errer à sa guise.

Ses caresses sur ma poitrine sont hésitantes, si douloureusement lentes et prudentes que le bout de ses doigts ne révèle qu’une bribe de peau à la fois. C’est un tel contraste avec la main qui m’étreint la cuisse.

Nous nous regardons pendant qu’il fait descendre mon haut sans se presser. Quand l’élastique du col arrive à mon téton, nous baissons tous deux les yeux.

Il relâche le souffle qu’il retenait quand il voit ma tache de rousseur. Il entrouvre la bouche. Ses narines se dilatent et son regard bouillonnant brûle ma poitrine exposée, me faisant fondre à cet endroit et partout ailleurs.

— Soulève les genoux, demande-t-il en se redressant, la voix semblable à du gravier et de la fumée.

Avec un frisson, j’obéis et chevauche ses genoux. Cette position place ma poitrine au niveau de son visage. Sa proximité est insupportable, elle fait se rassembler et palpiter une gêne lancinante entre mes jambes.

Il fait glisser mon haut avec une tendresse interminable, les doigts révérencieux et aussi légers que des plumes, tandis qu’ils effleurent le renflement de mes seins. Quand le chemisier s’affaisse autour de ma taille, je tremble, je suis haletante et mouillée. Mon short en coton est imbibé.

Il recouvre ma poitrine de ses mains, me caresse, étreint et palpe ma peau. Chaque contact provoque une vague de chaleur dans mon sexe. Je vacille sur mes genoux et me retiens à ses épaules.

Il est si chaud que je fais glisser mes paumes le long de son torse, appréciant sa silhouette et sa texture pendant qu’il fait pareil avec moi.

Les murmures de nos mouvements résonnent dans la chambre. Dès que j’ai abaissé la bretelle de mon haut, j’ai entrouvert une porte. Tout changera, après ça, et à en croire l’expression prédatrice de son regard, il le sait.

— Jake, dis-je en reposant les mains sur ses épaules. Je n’avais pas l’intention de…

— Juste quelques secondes de plus, m’interrompt-il.

Il enroule les bras autour de moi et approche ma poitrine de ses lèvres.

Puis il m’embrasse à cet endroit. Bouche ouverte, respiration haletante, il suce ma peau et fourre son nez contre elle à proximité de ma tache de rousseur, jusqu’à ce que j’arque le dos et que ses poils de barbe me brûlent la peau.

J’enfonce les doigts dans ses cheveux épais et hirsutes, m’y raccroche, le rapproche de moi, puis le repousse. La raison lutte contre le désir, la méfiance affronte l’espoir, et c’est la confusion qui l’emporte.

— On ne peut pas faire ça, protesté-je.

Je proteste avec mes lèvres, mais l’invite à continuer dans ma tête.

— Je ne te mérite pas, lâche-t-il, l’angoisse recouvrant son visage. Après tout le mal que je t’ai fait…

— Tu me protégeais.

Je ne sais pas pourquoi je le défends. Il m’a fait du mal, c’est vrai. Mais je ne supporte pas de voir cette expression.

— J’ai envie de te pardonner.

Il me regarde, les yeux emplis d’espoir. Puis il resserre les doigts dans mes cheveux et attire ma bouche vers la sienne.

Dès que sa langue se frotte contre la mienne, ma peau devient brûlante, une fièvre causée par son étreinte agressive et l’avidité de son baiser. Nos souffles se mêlent en hoquets tremblants et bruyants, enflammant l’air qui ose nous confiner.

— Bon Dieu, Jake, haleté-je contre ses lèvres pécheresses. Tu as toujours si bien embrassé. Mais maintenant…

Je le laisse attraper ma langue et la lécher, gémissant dans sa bouche.

— Tout ton entraînement au fil des années a porté ses fruits.

Il recule et m’adresse un sourire vorace. Ce sourire me marquera toute ma vie, il me fait l’effet d’un bandage sur mon cœur meurtri, même si je dois passer le restant de la journée à me reprocher de lui avoir cédé.

Il dépose un baiser sur chacun de mes seins et aplatit son baiser en une ligne sérieuse.

— Un trajet en voiture de trois heures nous attend.

— Trois heures… ?

Soudain, je comprends.

— On va aller voir Lorne ?

— Oui ma’am, acquiesce-t-il en me donnant une tape sur les fesses. Va prendre une douche.

Je ravale un hoquet et frissonne, de délicieux picotements me parcourant.

— Arrête de faire ça.

Il me donne une autre tape, plus fort.

— Si tu n’es pas sous cette douche dans dix secondes, je t’y rejoins.

Je descends du lit et traverse la pièce tout en remontant mon haut pour me couvrir la poitrine.

— Conor.

Je me tords le cou et découvre qu’il s’est assis au bord du lit.

Les lèvres enflées et les cheveux ébouriffés, il me regarde avec intensité.

— Tu es la seule femme que j’aie jamais embrassée.

20

Conor

Quand l’après-midi arrive, Jake et moi nous retrouvons assis en face d’un homme que je reconnais à peine.

La dernière fois que j’ai vu mon frère, c’était il y a quatre ans, et depuis lors, il a été déplacé dans une unité qui autorise les visites avec contact le week-end.

Pas de paroi en verre. Pas de combinés de téléphone. On ne peut toujours pas se toucher, sauf pour se saluer brièvement et se dire au revoir.

Je suis sans voix depuis que je suis entrée dans la salle des visites et que je l’ai vu.

Lui et Jake retrouvent la camaraderie désinvolte qui a toujours existé entre eux. Pendant ce temps, je ne peux détourner les yeux de l’homme endurci et à la voix rauque devant moi.

Il a l’air de fumer deux paquets de cigarettes par jour et semble passer tout son temps à cogner dans un punching-ball. Ou sur d’autres détenus. Il n’est pas exagérément musclé non plus. Il semble juste très fort. Du genre brutal.

Ses joues creuses accentuent les lignes aiguisées comme des lames de sa mâchoire et de ses pommettes. Des cernes noirs soulignent ses yeux vert sombre et un courant sous-jacent de violence plane autour de lui. Son comportement menace toute personne osant jeter le moindre regard dans sa direction.

Qu’est-ce que cet endroit lui a fait ?

— Conor ? dit-il en inclinant la tête, les yeux plissés.

— Hmm ?

— Je t’ai posé une question.

Jake remue à côté de moi et pose un bras sur le dossier de ma chaise.

— Bien sûr que je prends soin d’elle.

— Il m’aide à dépasser certaines choses, dis-je en tapotant des doigts sur la table.

Je me demande quelle est l’étendue de ce que sait Lorne, concernant les tentatives de psychothérapie de Jake.

Lorne observe mes gestes nerveux et croise mon regard.

— Quand est-ce que tu t’es fait ces tatouages ?

Soulagée par sa question, je lui parle de mes sessions de tatouage, de mes études et de Miles York.

— J’ai joué de ta guitare.

— Oui, répond-il, ses joues remuant quand il sourit presque. Jarret me l’a dit. J’aurais aimé t’entendre jouer.

Il me pose des questions sur mes cours et je lui explique mes travaux de laboratoire en détail. Plus je parle, plus je me détends. Il m’interrompt avec le genre de questions et de réactions auxquelles je m’attends de la part de Lorne, et je commence à avoir le sentiment que je discute avec mon frère, plutôt qu’avec un meurtrier condamné.

Je ne l’ai jamais considéré en ces termes, même si c’est exactement pour ça qu’il est ici.

Il a assassiné un homme.

Dans moins de deux semaines, j’ai l’intention de faire la même chose.

Sauf que lui a tué un innocent.

— Tu regrettes ? demandé-je.

Mon murmure se propage sur la table et frissonne le long des murs de béton ternes.

— Non, répond-il en posant les avant-bras sur la table et en se penchant en avant. Ta vie vaut plus que cent ans passés ici. Dix ans, ce n’est rien du tout.

— Ma vie ? Qu’est-ce que ça a à voir avec… ?

— Dis-lui, intervient Lorne en fusillant Jake du regard. Bientôt. Elle doit comprendre ma position dans cette histoire.

— Je le ferai, assure Jake en posant la main sur ma cuisse.

— J’ai besoin de tout comprendre, lancé-je en repoussant son bras et en leur jetant un regard furieux à tous les deux. Vous avez passé votre temps à comploter, manigancer et bafouer ma vie, tous les trois, et j’en ai plus qu’assez.

— On essaie de t’aider, assure Lorne, la chaleur dans son regard plus féroce encore que la mienne.

— Je n’ai pas besoin d’aide.

— Tu souffres de PTSD, Conor.

Je sais qu’il a raison, mais j’enfouis cette pensée au fond de moi.

— Si tu veux m’aider, dis-moi la vérité. Vous dites que vous me protégez, mais je ne sais même pas de quoi.

Je parcours la pièce du regard, bien consciente qu’on ne peut pas parler de ça ici. Toutes les conversations sont filmées et enregistrées.

— Convaincs-le de tout me dire, insisté-je en pointant le pouce vers Jake. Tu savais qu’il retenait des informations ?

— Comment ça avance ? demande Lorne à Jake.

— Elle saura tout d’ici deux semaines, assure Jake en me lançant un regard en coin. Si elle se tient à carreau.

— Vous pouvez aller vous faire foutre, tous les deux, lâché-je avec un soupir exaspéré. Je ne monterai plus sur aucune souche. Je préférerais encore suspendre ma selle sur la clôture et y jeter de la terre.

— Je n’aimerais pas être à ta place, sourit Lorne à Jake.

Ce sourire aspire toute l’irritation que je ressentais. L’incurvation de sa bouche illumine ses yeux et fait réapparaître le frère dont je me souviens, le garçon joyeux qui me taquinait tout autant qu’il me protégeait.

— Ce sourire m’a manqué, dis-je.

Je meurs d’envie de tendre la main vers lui, mais je n’ai pas le droit de le toucher.

— Tu m’as manqué.

Il lui reste quatre ans à purger. S’il ne fait pas de connerie, là-dedans, il sera peut-être libéré sur parole dans deux ans.

— Tu me manques plus que tu ne le sauras jamais, répond-il.

Son sourire s’évanouit tandis que ses yeux s’assombrissent et qu’il fronce les sourcils. Il baisse la tête vers la cicatrice sur sa paume et appuie son pouce dessus.

— J’aimerais pouvoir être là quand vous honorerez notre pacte.

— Moi aussi, dis-je.

Jake me prend la main sous la table et je le laisse faire.

Lorne lève la tête, une expression douce sur le visage.

— J’aimerais faire partie de ton processus de guérison. Un jour, j’espère que tu me pardonneras de t’avoir maintenue à l’écart.

Mon cœur se serre.

— On peut parler au téléphone ? Je peux t’appeler ?

— J’aimerais beaucoup.

Nous rattrapons le temps perdu sur les petits détails de nos vies jusqu’à ce que l’heure soit écoulée. Puis nous terminons notre visite par la brève étreinte qui nous est autorisée.

Jake récupère son chapeau et sa ceinture au poste de sécurité et marche avec moi jusqu’à son pick-up.

Nous roulons pendant trente minutes sans qu’il dise grand-chose, mais je le sens m’observer comme il a tendance à le faire. Il me surveille, me scrute et tente de lire dans mes pensées.

— Tu devrais garder les yeux sur la route, lancé-je tout en faisant défiler ma playlist, cherchant une nouvelle chanson.

Quand il m’a rendu mon téléphone ce matin, il m’a appris avoir appelé Miles pour organiser le déménagement de mes affaires. Je ne possède pas grand-chose – juste un ordinateur portable et des vêtements – il ne devrait donc y avoir que quelques cartons. Vu que je n’ai aucun endroit où vivre pour l’instant, je n’ai pas protesté quand il m’a dit que lesdits cartons seraient apportés au ranch.

— Je dois me trouver un appartement, annoncé-je en continuant de faire défiler ma sélection de musique, ignorant toutes les chansons joyeuses.

— L’école n’est qu’à une heure de route du ranch, remarque-t-il en me lançant un coup d’œil. Quand on était gamins, c’était notre plan. Tu devais vivre avec moi au ranch et aller à l’école en voiture tous les jours.

— Je n’emménagerai pas au ranch.

— Tu l’as déjà fait.

— Tu délires.

Je garde les yeux rivés sur mon téléphone, me protégeant du charme de ses sublimes yeux bruns.

— Je sais que je n’ai mérité ni ta confiance, ni ton pardon, mais ce sera bientôt le cas.

Je fais semblant de ne pas l’entendre.

Il resserre la main sur le volant et appuie sur la pédale d’accélérateur, me projetant contre le siège.

— Arrête de tripoter ton téléphone et regarde-moi.

Ma recherche d’une chanson se termine quand Not ready to make nice, de Dixie Chicks, apparaît sur mon écran. J’appuie sur « play » et le regarde en haussant un sourcil.

Quand il écoute les paroles, un nuage noir recouvre son visage. Les tendons de son cou s’étirent. Il retrousse les lèvres en un rictus et tend la main entre nous.

— Donne-moi le téléphone.

Je l’écarte de sa portée.

— Maintenant ! rugit-il, me faisant sursauter.

Un éclat de colère passe dans ses yeux et quelque chose qui ressemble à de la peur m’envahit. Je m’empresse de lui donner le téléphone.

Il l’éteint et le range dans le boîtier entre les deux sièges, un coude posé sur le couvercle. Puis il reporte son regard sur la route.

Je déglutis, la gorge serrée, et retrouve l’usage de la parole.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ?

— J’ai été trop gentil avec toi.

— Trop gentil… ?

— Tu avais besoin de quelques jours pour t’ajuster à l’idée d’être de retour à la maison et en ma présence. Je te les ai accordés, dit-il, ses yeux cherchant les miens et les capturant. Ma bonne volonté touche à sa fin. La situation va bientôt devenir très réelle, pour toi.

Un frisson parcourt ma peau.

— Tu me mets mal à l’aise.

— Attends-toi à ce que ça ne s’arrange pas. Attends-toi à plus d’inconfort, beaucoup plus de larmes, de peine et de catharsis. Tu peux croiser les bras autant que tu veux. Tu relèveras le défi, parce que la Conor que je connais ne recule jamais devant rien.

— Je ne suis pas cette fille, dis-je en décroisant les bras.

— Pas grave. Tu es plus forte, plus féroce et tellement entêtée que ça me fait bander. Vraiment beaucoup.

Sa voix rauque et râpeuse s’infiltre en moi comme une flamme à combustion lente.

— Je suis tombé amoureux de ton esprit résilient, et tu ne l’as pas perdu. Si c’était le cas, je m’y prendrais autrement.

Ma réaction instinctive est de lui donner un coup de poing dans le ventre, mais je garde ce combat pour quand il m’aura expliqué ce qu’il prépare.

— Dans deux semaines, dit-il, son regard passant alternativement de moi à la route. On va commettre le même genre de crime que celui qui a envoyé ton frère en prison.

— Sauf que Lorne a tué un innocent. Wyatt Longley a perdu la vie sans la moindre raison.

J’espère vraiment que Jake n’est pas en train de se dégonfler.

— Levi Tibbs ne mérite pas de continuer à respirer, terminé-je.

Une main sur le volant, il pose l’autre sur le siège entre nous, paume vers le haut.

— Donne-moi ton poignet.

— Non, répliqué-je, les cheveux se hérissant sur ma nuque, en me rapprochant de la portière. Je ne peux pas faire ça.

— Pose ton poignet dans ma main et je t’expliquerai pourquoi l’homme que Lorne a tué était mauvais.

— Quoi ? m’étonné-je, un frisson me parcourant le crâne. Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ton poignet.

Mon pouls se met à battre aussi fort que le vent qui fouette le pare-brise. Le ton de sa voix est si autoritaire, mais ce n’est pas ce qui me pousse à agir. C’est l’amour dans ses yeux, qui me rassure sans prononcer un mot, qui me protège sans rien prendre.

Quelque chose de dormant au fond de moi réagit, me poussant à tout miser sur cet amour.

Je lève le bras et pose le poignet sur sa paume.

Les muscles forts de sa main restent détendus et relâchés, ses doigts sont légèrement repliés, mais pas serrés. J’attends que les souvenirs remontent à la surface, mais les paroles de Jake me distraient.

— Andy et Wyatt Longley n’auraient pas dû se trouver près du ravin ce soir-là. Ils n’avaient aucune raison de traîner au niveau du pâturage sud, explique-t-il d’un air renfrogné. Ils étaient là pour aider deux tueurs à gages à entrer et sortir en douce de la propriété, et pour se débarrasser des cadavres qu’ils laisseraient derrière eux.

— Des cadavres ? répété-je, l’estomac noué. Le mien et celui de Lorne ?

— Oui.

Aucun tressaillement ou pli ne laisse entrevoir le moindre doute sur son visage sévère.

— Tu as une preuve ?

— Il y a trois ans, j’ai enregistré une conversation entre mon père et Andy Longley.

— Tu les espionnais ?

— À cette époque, j’espionnais tout le monde. Leur conversation n’a fait allusion à aucune activité criminelle, mais quelque chose a éveillé mes soupçons. Alors j’ai confronté Andy et je lui ai tiré une confession.

— Comment ?

— Je l’ai soulagé de ses dents. Avec mes poings. Puis je l’ai soulagé de son boulot, explique-t-il, la mâchoire serrée. La seule raison pour laquelle je l’ai laissé vivre, c’est parce qu’il a laissé Lorne en vie. Il était armé, la nuit de ton anniversaire, et il aurait facilement pu abattre Lorne, après qu’il avait tué son fils.

Les battements de mon cœur explosent dans mes oreilles. Jake a-t-il pour habitude de ne pas laisser les gens en vie ?

— Lorne est au courant ? l’interrogé-je.

— Il sait tout ce que Jarret et moi savons.

— Tu es en train de me dire que mon frère purge une peine de dix ans de prison pour avoir tué l’homme chargé de se débarrasser de son corps ? demandé-je, mon cœur plongeant dans un puits de désespoir. Comment Lorne peut-il accepter ça ?

— Il n’était pas au courant de l’implication de Wyatt Longley quand il a plaidé coupable. Ton père lui a dit que quelqu’un vous tuerait tous les deux si tu revenais au ranch. C’est ce qui nous a incités à couper les ponts avec toi.

— Dalton était au courant ? m’étonné-je, laissant échapper un soupir sifflant. Il m’a dit qu’il n’avait pas parlé à Lorne. Qu’il était mort, à ses yeux.

— Leurs communications étaient sporadiques. La priorité de ton père était de s’assurer que ton frère reste derrière les barreaux pour qu’il ne puisse pas rentrer à la maison. Aux yeux de vos ennemis, le fait qu’il soit en prison signifiait que Lorne n’était plus une menace.

— Qui sont nos ennemis ? Ton père et… ?

— Je ne répondrai pas à cette question aujourd’hui.

— Ma vie est-elle en danger en ce moment ? demandé-je en lançant un regard furieux autour de moi. Je ne suis pas au ranch. Devrais-je craindre ton père ?

— Tu es avec moi, et je peux m’occuper de lui.

Je n’aboutirai à rien avec ce genre de questions, alors je change de tactique.

— Aujourd’hui, Lorne a dit que je devais comprendre sa position. Qu’est-ce qu’il voulait dire ?

— Sa position concernant sa peine de prison… d’abord, il ne regrette pas d’avoir tué Wyatt Longley, pour les raisons que je viens d’expliquer. Ensuite, son incarcération n’a pas fait que lui sauver la vie. Elle m’a aidé à protéger la tienne en te maintenant à distance.

J’ai le vertige tandis que je m’efforce de rassembler les pièces du puzzle.

— Parce qu’il ne serait jamais allé à Chicago avec nous. Il avait 18 ans, il était majeur.

— Il serait resté au ranch.

— Et j’aurais trouvé un moyen de le rejoindre. Parce qu’il est la chair de ma chair.

— Conor.

— Hmm ?

— Regarde nos mains et n’oublie pas de respirer.

Je baisse les yeux et mes poumons se contractent.

Ses doigts sont refermés autour de mon poignet, forts et restrictifs. Je recule vivement et ils se resserrent, me compriment et m’immobilisent. Comme un nœud. Une corde. Ça gratte, ça m’arrache la peau et ça me maintient sur place.

— Lâche-moi, dis-je en tirant plus fort, sans réussir à me libérer. Lâche-moi tout de suite ! Lâche-moi ! Lâche-moi !

— Respire et concentre-toi sur ma main. Ce n’est que moi. C’est Jake.

Ses muscles et ses veines se tendent contre la peau de son avant-bras. Puis des points noirs obscurcissent ma vision, le recouvrant et m’attirant vers cet endroit, ce tunnel sombre et terrible.

— Il fait trop noir, sifflé-je en me débattant désespérément. Je n’arrive plus à respirer. Lâche-moi, bon sang !

— Concentre-toi sur ton poignet, fait la voix de Jake à travers les ténèbres, grave et autoritaire. Dis-moi ce que tu vois.

— Tu me fais mal.

— Dis-moi ce que tu vois ! s’écrie-t-il.

Je cligne rapidement des paupières pour éclaircir ma vision.

— Une main. Une main forte. Qui serre. Qui noue. C’est trop serré. Je ne peux pas me libérer.

— La main de qui, Conor ? Regarde-la !

La forme est brouillée derrière les larmes qui me montent aux yeux, mais je connais ces articulations. Ces doigts longs et épais.

— La tienne, haleté-je, tremblant de la tête aux pieds. C’est la tienne. Celle de Jake.

Pas un nœud. Pas une corde.

— Décris-moi ce que tu ressens.

— Une sensation chaude. Délicate.

Mes doigts commencent à se desserrer et j’arrête de me débattre.

— Familière.

— Je te fais du mal ?

Je secoue la tête, les yeux fixés sur sa main.

— Mais tu… tu me tiens. Oh mon Dieu, tu me tiens le poignet, lâché-je, ma respiration accélérant.

— Continue de parler. Ne détourne pas les yeux de nos mains.

Pendant les trois heures de trajet restantes, il garde les doigts serrés autour de mon poignet et me fait endurer le cauchemar que m’évoque son contact.

Je lutte et replonge dans un souvenir, puis je cède et laisse échapper des paroles paniquées, mais il ne me lâche pas. Il ne faiblit pas. Pas une fois.

Quand il gare le pick-up au ranch, j’ai la gorge rauque à force d’avoir crié et l’épuisement me liquéfie les membres.

La main se relâche autour de mon poignet et ses doigts s’entrelacent aux miens. Des doigts forts et calleux, qui savent se servir d’une corde.

Je tourne la tête et remarque qu’il m’observe.

Des étincelles dorées luisent dans ses yeux chocolat à la lueur du soleil. Ses traits sculptés sont emplis d’angoisse et de vigilance. Il se soucie de ce que je pense et de ce que je ressens, peut-être même plus que moi, et ça me touche.

Il aurait pu passer ces trois dernières heures à écouter de la musique et à profiter de la balade. Au lieu de ça, il s’est attaqué à ce qui déclenchait mes crises, m’a plongée dans les ténèbres et m’y a rejoint.

Quelque chose remue en moi, comme une clé qui tourne. J’errais sans but, si perdue et éloignée de moi-même. Mais je viens de trouver la porte qui me ramènera chez moi. Il est l’autre moitié de moi-même, et il détient les pièces qui me répareront.

— Tu m’as guérie ? demandé-je.

Des larmes menacent de couler et je ravale le goût salé.

— N’allons pas trop vite en besogne, répond-il.

Son Stetson est abaissé sur son front et il le relève.

— Il ne s’agit pas de guérir. On apprend juste à contrôler tes pensées et tes sentiments concernant le traumatisme, et comment affronter les souvenirs pendant tes crises de panique. Tu dois encore parler du ravin.

— Et si j’en suis incapable, est-ce que j’aurai des flash-back la prochaine fois que quelqu’un me prendra le poignet ?

— Il y a des chances, oui, avoue-t-il en glissant la main sur mon poignet et en la refermant dessus. À partir de maintenant, tes bras ne sont plus intouchables. Je les toucherai, les étreindrai et les lierai. Pareil pour tes autres déclencheurs de crise. Je vais m’infiltrer dans tes cauchemars et les traverser avec toi aussi longtemps qu’il faudra. Ça ne sera pas drôle, Conor, mais tu ne seras pas seule. Plus jamais.

Sa main est autour de mon poignet, son pouce me caresse la peau, et je me laisse aller à la tendresse de ce geste.

Il a pris deux semaines de congé pour faire ça pour moi. Pour m’accompagner dans les recoins les plus sombres de mon esprit.

— Jake, je…

Je n’ai pas les mots pour exprimer ma gratitude.

Je défais ma ceinture, grimpe sur le siège et monte sur ses genoux. Il écarquille les yeux tout en passant les bras autour de moi.

Je lui retire son chapeau et fais courir mes mains dans ses cheveux bruns si sexy. J’éprouve un besoin irrésistible de le toucher et je le satisfais avec avidité, mes doigts courant le long de son visage ciselé et caressant son cou épais.

Je me penche et inspire l’odeur de son cuir chevelu, de sa moustache, de son haleine. Il sent le cuir et l’acier, la testostérone et le sexe. Il sent la version adulte du garçon dont je suis tombée amoureuse.

Il m’observe avec ardeur, le souffle court, le corps rigide, le membre dur et les muscles vibrants d’un pouvoir brut et avide. Il n’existe aucune meilleure sensation au monde que celle d’être désirée par un homme comme Jake Holsten.

Et ce désir ne cesse de se cabrer entre nous. Il est comme sellé et sanglé, prêt à être lancé au galop et chevauché à toute vitesse.

Je me rapproche, tombant dans le piège. Sous ce regard de chocolat en fusion est tapi quelque chose de dangereux, d’impitoyable. Il n’est pas sans danger. Pas en ce qui concerne mon cœur, du moins. Parmi tous les hommes qui ont pu me faire du mal, c’est sa cruauté qui a causé le plus de dégâts.

— J’ai peur, avoué-je en posant les mains sur son visage, les yeux fixés sur sa bouche séduisante.

— Je sais.

Il se rapproche lentement de moi, attentif, jusqu’à ce que son souffle m’effleure les lèvres.

— Mais tu ne t’es jamais laissé dominer par la peur.

Il réduit la distance et m’embrasse, étouffant mes sens sous sa présence irrépressible. Ses lèvres remuent avec urgence contre les miennes, sa langue explore et pille tous les endroits cachés de ma bouche, comme si je détenais la réponse à tout ce qu’il cherche.

J’ai envie de lui céder. Je meurs d’envie de lui abandonner tout ce qu’il demande. Parce qu’avec lui, je me sens aimée. Parce qu’il me suit dans les ténèbres. Parce qu’il émousse la douleur qui bouillonne dans mes veines.

Il incline la bouche et approfondit le baiser, la langue effrénée et exigeante, ses bras resserrant mon corps contre le sien.

Ses lèvres ont le goût du bonheur – la fumée et la chaleur d’un feu de camp, le soleil dans la prairie, l’éclosion de l’amour.

Notre amour.

J’ai retrouvé mon chemin vers la maison.

Dans un pick-up neuf, entre adultes, nous ramenons à la vie notre lien irremplaçable. Il s’arque entre nous, plus grand, plus fort et plus impressionnant que jamais, s’étirant d’un cœur à l’autre.

Le pont entre nous n’était pas perdu. Les morceaux ont toujours été là. Ils devaient juste être remis à leur place.

Je me penche et pose mon front sur le sien, savourant notre connexion.

— Je n’ai jamais cessé de t’aimer.

21

Jake

— Je te déteste !

Le cri rauque de Conor résonne dans toute la prairie ensoleillée, effrayant le bétail et faisant durcir mon sexe.

Elle ne me déteste pas.

Elle n’a jamais cessé de m’aimer.

Ça fait trois jours qu’elle a prononcé cette déclaration bouleversante. Trois jours de thérapie pour combattre son traumatisme, et cela s’est avéré plus difficile que je m’y attendais.

La thérapie est simple. C’est la partie Conor qui est compliquée. Mais bordel, je ne me lasserai jamais de sa fougue.

— Quelqu’un va me voir, espèce de connard pervers !

Elle va finir par se calmer. En attendant, j’aurai une vue imprenable sur ses fesses contractées.

J’ai sanglé une selle sur la clôture du bout du pâturage est. Personne ne travaille de ce côté cet après-midi, et la clôture est plus neuve à cet endroit, plus solide avec ces épaisses planches de bois soutenant magnifiquement son corps immobilisé.

De grosses sangles maintiennent la selle en place et l’empêchent de glisser. D’autres s’entrecroisent sur son dos et lient ses jambes à la clôture.

Il a fallu lutter un peu pour la mettre dans cette position – visage vers le sol et penchée de côté sur la selle. Ses jolis bras tatoués pendent d’un côté et ses jambes sont attachées de l’autre.

Je me tiens derrière elle et je me torture avec le spectacle de son dos vêtu d’un short effiloché. Chaque fois qu’elle se tortille, le jean remonte sur ses jambes blanches crémeuses.

Je ne lui ai pas attaché les bras. Pas parce qu’elle n’est pas prête. Dieu sait que mon sexe l’est. Mais elle a besoin de garder les mains libres pour tenir le crayon et le journal relié de cuir que je lui ai donné. Pour être honnête, je suis surpris qu’elle ne me les ait pas jetés au visage.

— Je vais écrire ces fichus mots, dit-elle d’une voix aiguë en me lançant un regard noir par-dessus son épaule. Arrête de reluquer mes fesses et détache-moi !

— Tu m’as dit que tu préférais encore accrocher ta selle à la clôture et y jeter de la terre.

— Tu es un malade, putain.

— Écris ça.

J’ai passé les trois derniers jours à lui ordonner de tenir un journal, où noter tous les sentiments et les souvenirs qui remontent à la surface. Les mots, les images, les sollicitations, les détails, tout ce qui lui vient à l’esprit. Je lui touche les poignets constamment et ses flash-back sont de plus en plus rares et espacés. Mais elle doit apprendre à décrypter ses pensées angoissantes.

Elle porte beaucoup de culpabilité en elle – pour le ravin, les abus de son père et l’incarcération de Lorne. En changeant la manière dont elle perçoit le passé, elle pourra modifier ce qu’elle ressent.

Le problème, c’est qu’elle refuse d’écrire quoi que ce soit. Rien que la convaincre d’exprimer ses souvenirs à voix haute revient à lui arracher des dents. Elle a besoin d’un peu de motivation.

Alors je l’ai attachée à une selle avec le journal.

Elle n’a toujours pas écrit un seul mot.

Il est temps de l’amadouer pour lui tirer quelques souvenirs.

Je sors mon téléphone de ma poche et sélectionne une chanson de Chris Stapleton, que je lance en boucle. La mélodie à la guitare de Whiskey and you attire son attention. Quand je commence à chanter doucement, elle s’immobilise, bercée par ma voix.

Une expression rêveuse se peint sur son visage. Elle pose la joue sur ses bras, pliés sur la selle en dessous, le journal oublié dans sa main.

Seigneur, son expression, les vagues de cheveux roux enflammés autour de ses épaules gracieuses, la légère courbe de son dos… mon cœur se serre.

Elle est le genre de beauté qui fait tomber les hommes à genoux, et pour une raison que j’ignore, elle adore quand je chante. Alors je passe les quelques minutes suivantes à lui jouer la sérénade avec toute l’âme et les émotions qu’elle mérite.

Une fois qu’elle est apaisée et alanguie, je m’écarte de son champ de vision et sors une flasque de ma poche. Quelques gorgées généreuses saturent mon haleine et me réchauffent la gorge. Puis je range la flasque et continue de chanter.

Le goût du whisky me réchauffe le sang, mais je n’ai pas pour habitude de boire. Il serait trop aisé d’engourdir mes problèmes avec une bouteille. J’ai peur que ça me consume, et c’est la dernière chose dont Conor a besoin.

— Tu lui chantais une chanson, remarque-t-elle en levant la tête et en croisant mon regard, derrière elle. Quand tu étais avec Sara Gilly, tu chantais…

— Beautiful War.

Je monte sur la clôture à côté d’elle et la rampe en bois grogne sous mon poids.

— Je savais que tu étais derrière la porte. C’est pour toi que je chantais, Conor.

Son visage se crispe de douleur et ses épaules tressaillent.

— J’ai lu et relu tes lettres, tous les jours, continué-je en caressant le bracelet en cuir à mon poignet, suivant du doigt les éraflures et les entailles. Je ne le retire jamais.

— Tu le portais quand tu baisais d’autres femmes ?

Je hoche la tête et son regard se perd dans le vague, se brouillant derrière un voile de larmes.

Un froid à me glacer les os se répand dans tout mon corps. De la peine. De la honte. Un regret lourd, inconsolable.

— Quoi que tu ressentes, dis-je doucement, écris-le.

Elle reporte son regard sur le journal et lève le crayon au-dessus de la page. Puis elle écrit un mot.

Morte.

C’est comme ça qu’elle s’est sentie quand je lui ai brisé le cœur. Je l’ai su au moment où c’est arrivé, mais voir la vérité brutale écrite clairement, en quatre lettres… ça me fait plus mal que jamais.

Je suppose que c’était le but.

Conor n’est pas la seule à devoir surmonter les crimes commis à son encontre.

Je me mets à cheval sur l’épaisse planche de la clôture, m’adosse au poteau et déglutis pour ravaler la boule qui me brûle la gorge.

— N’arrête pas de chanter, murmure-t-elle.

Je me racle la gorge et lui donne ce dont elle a besoin. Pendant que je chante, le stylo remue sous le rideau de ses cheveux.

Le journal servira de plan plus tard, quand nous nous éloignerons pour décompresser. On pourra évaluer ses pensées et en parler. Pour l’instant, elle doit juste tout faire sortir.

La chanson se répète deux fois avant qu’elle cesse d’écrire.

— J’ai fini. Tu peux me détacher, maintenant.

C’est moi qui décide quand elle a terminé. C’est un concept qu’elle semble avoir oublié.

Elle doit me céder pour que je prenne soin d’elle. Notre nature s’épanouit dans les rôles qu’on a établis il y a longtemps – le leader et la suiveuse, celui au-dessus et celle au-dessous, l’alpha et l’oméga.

On désire tous deux cette hiérarchie. Nous y trouvons une harmonie. Si je veux avoir le moindre espoir de faire en sorte que ça fonctionne sur le long terme, je dois maintenir notre dynamique.

C’est l’autre raison pour laquelle je l’ai attachée à la selle.

Je me laisse glisser de la clôture et me penche en face d’elle. Derrière elle, le soleil commence à descendre vers la colline, emportant une partie de sa chaleur avec lui.

Après avoir rapidement vérifié les sangles dans son dos, je me redresse face à elle, à quelques mètres de distance.

— Obéis-moi, dis-je en inclinant la tête pour la dévisager. Et je te dirai ce qui s’est passé quand je suis allé à Chicago.

— Tu es allé à Chicago ? s’étonne-t-elle avec une brusque inspiration. Quand ?

— Le lendemain du jour où tu es partie sur ta moto.

— Pourquoi… ? commence-t-elle, son regard passant nerveusement d’un œil à l’autre. Oh mon Dieu. Tu as vu les bleus, ce jour-là. Tu savais qu’il…

Elle ouvre la bouche et la referme.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Le journal, dis-je fermement avec un signe de tête vers le livre dans sa main.

— OK, je vais écrire, réplique-t-elle en agitant le stylo. Dis-moi.

— Le lendemain du jour où j’ai vu tes bleus, j’ai sauté dans un avion et je suis allé directement à son appartement. Je lui ai cassé la gueule.

Elle déglutit.

— Il est mort trois semaines plus tard.

— Je ne l’ai pas tué, assuré-je en jetant mon chapeau et en me passant les doigts dans les cheveux. J’en avais envie, Conor. Si tu savais à quel point j’avais envie de mettre fin à sa vie pour ce qu’il t’avait fait. Mais c’était ton père. Ton seul parent encore en vie. Je ne pouvais pas te faire ça.

Sa respiration vacille et elle crispe les épaules. Puis elle baisse les yeux sur le journal, cligne plusieurs fois des paupières et griffonne quelques mots de plus.

C'est bien.

Je fais les cent pas le long de la clôture pendant qu’elle écrit. Quelques minutes plus tard, sa voix creuse me fait me figer.

— Tu lui as parlé ?

— Oui, dis-je, me rapprochant d’elle et pliant les genoux pour me mettre à sa hauteur. Je lui ai dit que j’avais vu les maltraitances qu’il t’avait infligées. Il n’a pas nié.

— Il avait bu ?

— Oui.

Il était bourré.

— J’ai exigé des réponses concernant les menaces sur ta vie, mais il a refusé de me dire quoi que ce soit, à part ce que je savais déjà. Il voulait que tu reviennes à Chicago, que tu restes loin du ranch. Il était inébranlable là-dessus.

J’ai profité de mon passage pour inspecter l’appartement et j’ai trouvé de la nourriture, des vêtements, tout ce dont une fille de son âge avait besoin pour vivre de manière confortable. Il a subvenu à ses besoins, mais dans ses tentatives pour endormir la douleur, il ne lui a pas offert la sécurité et l’amour dont elle avait besoin.

Alors je l’ai tabassé jusqu’à ce qu’il perde conscience et j’ai laissé son corps en sang et ivre sur le sol.

Elle regarde le journal, le stylo pressé contre le papier, immobile. Une liste de mots recouvre la page sous sa main. Seule, Douleur, Effrayée, Désespérée et ainsi de suite.

Et puis il y a mon nom, en lettres majuscules et souligné, avec une série d’adjectifs au-dessous. Arrogant. Manipulateur. Vindicatif. Vicelard… j’aime bien le dernier.

Mais elle n’a écrit aucun souvenir spécifique de Chicago. Elle doit faire face à ce qui s’est passé avec son père.

Je fais courir mes doigts le long de son visage délicat.

— Raconte-moi ce qu’il a fait.

— Non. S’il te plaît, Jake. Je n’ai pas envie d’en parler.

— Écris-le.

Elle secoue vivement la tête, résolument, et tourne les yeux vers mon téléphone, posé sur la clôture.

— Arrête cette chanson.

Je vais devoir déclencher ses souvenirs de ses abus. Je m’y attendais, mais j’ai envie qu’elle soit dans mes bras quand je le ferai.

— Tiens le journal.

Je la contourne, défais les sangles sur son dos et saute par-dessus la clôture pour lui détacher les jambes.

Elle se laisse glisser de la selle et se retourne dans mes bras.

Mes muscles se tendent, se préparent. Puis je tourne sa tête vers la mienne et lui souffle au visage.

Elle prend une brusque inspiration et se fige.

— Tu sens… hoquette-t-elle, tout son corps se raidissant. Pourquoi tu sens le whisky ?

— Respire. Prends de grandes inspirations.

Sa poitrine se soulève avec force et ses inspirations soudaines, convulsives, attirent un peu plus l’odeur de whisky de mon haleine vers son nez. Elle s’étrangle et tente de me repousser.

Le stylo et le journal tombent au sol et je m’abaisse, la faisant asseoir sur mes genoux, les épaules contre mon torse.

D’ici à ce que je la positionne, elle est complètement paniquée, elle se débat, sanglote et me déchire le cœur.

— Je suis avec toi, Conor.

Je la serre contre moi et souffle sur le côté de son visage.

— Ne te débats pas. Laisse tout sortir. Purge-toi. Je serai avec toi tout du long.

Elle sanglote et lutte dans mes bras pendant une éternité douloureuse. Puis ses mouvements faiblissent, remplacés par des sanglots bas et pénétrants qui inondent ses joues et font trembler tout son corps.

Je replie les doigts autour du stylo, pose le journal sur son genou et l’encourage en silence.

Un instant de réticence s’attarde, puis les murs se rompent et son chagrin explose en un déluge brutal.

Elle parle tout en écrivant, m’expliquant en détail les abus horribles qu’elle a subis – chaque gifle, coup de poing, coup de pied et parole haineuse.

J’absorbe tous ses souvenirs violents et mes yeux commencent à me brûler. Mon sang bouillonne et l’adrénaline envahit mes veines. Mais je garde la bouche close et les mains douces, lui caressant le bras et les cheveux.

Une heure plus tard, le soleil atteint l’horizon et Conor pose de côté le journal rempli de pages entières de ses flash-back de Chicago.

Elle se blottit contre ma poitrine, la respiration égale et les muscles relâchés.

— Tu es très patient avec moi.

— Je veux faire ça bien, et le processus est important. Et puis, je sais ce qui m’attend à la fin.

Elle se tourne dans mes bras et me scrute de sous ses cils mouillés.

— Et qu’est-ce que c’est ?

— Toi, là où tu dois être et auprès de la personne avec qui tu es destinée à être.

— J’adore ta persistance.

Elle se rapproche, pose une paume sur ma joue et laisse planer sa bouche à distance de baiser.

— J’ai besoin de ça, Jake. Même quand je te combats. Surtout quand je te combats. J’ai besoin que tu ne renonces pas à moi.

— Je ne le ferai pas. Jamais.

Je goûte à ses lèvres baignées par le soleil couchant et recule.

— Tu sens encore le goût du whisky ?

Elle hoche la tête et des petits plis apparaissent entre ses sourcils.

— Je n’aime pas sentir son odeur sur toi.

— Ce n’est pas son odeur, dis-je en m’embrassant à nouveau, très brièvement. On va se forger de nouveaux souvenirs. La prochaine fois que tu sentiras l’odeur du whisky, songe à ce moment. L’herbe sous tes jambes. Toutes les couleurs du ciel. Ce que ça fait d’être tous les deux.

— Je penserai à Whisky and you, dit-elle.

Elle jette un coup d’œil vers mon téléphone, où la chanson tourne en boucle, avant de reporter son attention sur moi.

— Chante-la-moi, Jake.

Avec un doux sourire, j’entonne les paroles de ma voix grave, traînante et grondante qu’elle adore.

Plus je chante, puis sa respiration accélère, et ses narines se dilatent pour s’accommoder au changement d’air. Ses pupilles grossissent et ses yeux vert brillant m’observent avec tant d’intensité que je la prends par la taille pour lui faire chevaucher mes hanches.

Tête baissée et les joues légèrement rouges, elle pose les yeux sur ma bouche.

— Je crois… je crois que j’ai envie que tu…

Je dévore le reste de sa phrase, tremblant quand les mots éclosent en un afflux de chaleur électrifiant dans tout mon corps.

L’avidité en elle s’accorde à la mienne, une urgence pleine d’attente qui fait s’effondrer tout l’air entre nous.

Je savoure ses lèvres, animé d’un besoin vorace de m’enfoncer plus profond, d’aller plus loin. Elle a le goût de ma copine – aussi brute et sauvage que les terres autour de nous. Un grognement s’échappe de ses lèvres et mon sexe se tend contre ma braguette.

Je ne peux pas la baiser. Pas tant qu’elle ne saura pas pourquoi je l’ai protégée et tout ce que j’ai fait pour la garder en vie. Quand on couchera ensemble, je veux que ce soit dans l’honnêteté totale, sans qu’il y ait quoi que ce soit entre nous.

Mais je n’ai rien contre le fait de la déshabiller pour la faire jouir.

Je ne sais pas à quel moment mes mains ont commencé à errer partout sur elle, ni à quel moment mes dents ont fait couler son sang. C’est peut-être elle qui m’a mordu, mais je sens l’essence cuivrée sur nos langues, comme du feu en fusion. Notre désir combiné martèle ma maîtrise de soi, me rendant fou et avide.

Je tends la main derrière ma tête, retire mon t-shirt et l’étale dans l’herbe. Elle tremble sur mes genoux, ses yeux voilés de désir brillants d’impatience.

Je la fais se retourner et la couche sur le t-shirt.

— Ça fait six ans, dis-je, la main tremblante, tout en baissant sa braguette pour faire glisser son short sur ses jambes. Six ans que je n’ai plus revu ton corps.

— Jake, j’ai besoin…

Sa peau prend une délicieuse teinte rose tandis qu’elle retire son haut.

Jusqu’à cet instant, j’avais réussi à me maîtriser. Non sans mal. Mais je ne me suis pas jeté sur elle comme un animal en rut, alors que j’éprouve l’envie irrésistible de m’enfoncer en elle et de la baiser.

Mais quand je vois ses seins dans son soutien-gorge blanc en dentelle, la jolie rougeur qui réchauffe sa peau et sa poitrine qui se soulève avec force tandis qu’elle me regarde – tout en moi cède. Ma raison s’envole et tout le reste n’est plus qu’un flou insignifiant en arrière-plan de sa beauté.

Tout ce qui compte, c’est de la toucher, de l’embrasser et de retirer cet obstacle en dentelle de son corps. Je tâtonne pour ouvrir l’agrafe, m’efforçant de ne pas lui arracher son foutu soutien-gorge, mais les attaches sont trop petites et complexes. Mes mains sont faites pour rassembler le foin, manipuler des engins lourds et guider le bétail. Pas pour défaire les crochets délicats sur de la dentelle.

Elle me rit au nez quand je défais enfin l’agrafe et jette le soutien-gorge. Ses seins emplissent mon champ de vision, ronds et roses. C’est tellement beau. J’en oublie presque de respirer.

Quand elle tend la main vers moi, je me souviens pourquoi on est là et lui attrape les poignets. La panique l’envahit aussitôt – respiration saccadée, menton qui tremble et cou qui se raidit.

— Parle-moi, dis-je en resserrant ma prise, mourant d’envie de prendre ses seins lourds dans ma bouche.

— Ne t’arrête pas.

Bon sang, ce que j’aime cette fille. Mon pouls accélère tandis que je passe derrière elle.

Je lui incline la tête vers la clôture sous la selle, lui prends les bras d’une main et les soulève vers la lanière de la selle.

— Je vais t’attacher les poignets.

J’enroule la lanière en cuir une, deux fois, puis la noue, en la laissant relâchée.

— Tu n’as qu’à tirer un grand coup et tes mains seront libres.

— OK.

Sa voix se brise et des tremblements lui secouent les membres.

Elle est rentrée depuis cinq jours et nous avons passé tout ce temps concentrés sur son traumatisme nous concernant, son père et moi. Nous ne nous sommes pas encore occupés du ravin et nous n’avons pas encore discuté du viol en détail.

Je garde un œil sur sa détresse tout en me déplaçant le long de son corps, touchant ses courbes, titillant sa peau et repoussant sa peur. Sa taille en forme de sablier, les courbes de ses seins en forme de croissant de lune et son ventre plat et chatouilleux – elle est une prairie tremblante et haletante de peau soyeuse et de tentation.

Elle gémit quand je lui caresse les tétons, fond contre moi quand je laisse glisser mes doigts le long de ses abdos et soupire quand je lui retire sa culotte. Je m’agenouille entre ses jambes, m’empare de l’arrière de ses cuisses et les ouvre en grand. Trois ans ont passé depuis le soir où je l’ai goûtée, dans cette grange. Six ans depuis que j’ai posé les yeux sur ce triangle auburn et ce sexe rose et étroit.

L’excitation bourdonne dans mes terminaisons nerveuses et je m’accorde un instant pour m’abreuver d’elle.

— Jake, m’appelle-t-elle en remuant sous mon regard.

Je laisse remonter mon regard le long de son corps et découvre qu’elle me lance le même regard que quand on était plus jeunes, celui qui creuse si profondément en moi qu’il dénoue toute ma retenue une couture après l’autre.

Je m’abaisse au sol, m’installe à l’apogée de ses cuisses musclées et inhale sa douceur. Mon sexe enfle et palpite, menaçant d’exploser.

— Je ne veux pas être bâillonnée, dit-elle en détournant les yeux des miens. Jamais. Promets-moi.

— Tu as ma parole.

Je tourne la tête et lui mords la cuisse, lui tirant un petit cri.

— J’aime trop tes petits sons sexy.

— Qu’est-ce que tu aimes d’autre ? Je sais ce qui t’excite quand on s’embrasse et quand je te… taillais des pipes. Mais s’agissant du sexe…

Elle se mordille la lèvre et reprend :

— On n’a fait ça qu’une fois et il faisait noir et tout était bruyant.

Elle tousse et ajoute :

— Et c’était bref.

— Oui, c’était trop bref, acquiescé-je en mordillant à nouveau sa cuisse. J’étais un puceau surexcité, avec la plus belle femme du monde sur la queue.

Son regard s’adoucit.

— J’adore l’idée d’avoir été ta première fois.

— Moi aussi.

Je fais courir mon nez le long de sa moiteur, me faisant plaisir tout en réfléchissant à sa question.

Qu’est-ce que tu aimes d’autre ? Elle me demande ce qui m’excite. Parce que c’est dans sa nature de faire plaisir. Parce qu’elle pense à l’avenir.

Notre avenir.

— De toute évidence, tu aimes le bondage, remarque-t-elle en tirant légèrement sur la lanière de cuir.

— Le bondage, oui, dis-je en lui léchant le clitoris. Et étrangler. Fesser. Dominer.

J’enfouis mon visage et replie la langue entre ses replis, me délectant du frémissement de ses cils.

— Le sexe anal.

— Non, lâche-t-elle en tournant vivement les yeux vers moi. Le sexe anal, c’est un non définitif.

Je garde les yeux rivés sur elle et enfonce un doigt en elle, le faisant tourner et le lubrifiant. Elle suit le mouvement de ma main, se tortille, et je ressors le doigt pour le presser contre son anneau de muscle tendu.

— Jake. S’il te plaît.

Elle crispe les fesses, mais quelque chose passe dans ses yeux. Quelque chose de brûlant et concupiscent.

Mis à part moi, Miles York est le seul autre homme avec lequel elle a eu des relations sexuelles consentantes. Après la conversation que j’ai entendue sur le porche, je sais qu’elle ne l’a pas autorisé à s’approcher de son anus.

— Détends-toi.

J’enfonce le doigt jusqu’à la première articulation, pas assez loin pour causer un inconfort.

— Je n’irai pas plus loin que ça ce soir.

La tension dans ses jambes se relâche et elle pousse un soupir.

— Je ne veux plus jamais connaître ce genre de douleur.

Je garde le doigt dans son rectum et fais glisser mon pouce vers son sexe, avant d’embrasser son clitoris.

— Quand tu es excitée et bien lubrifiée, c’est extrêmement agréable.

— Qu’est-ce que tu en sais ? On t’a déjà enfoncé quelque chose dans le cul ?

— Non.

Mais les femmes que j’ai baisées par le passé aimaient assez ça pour me supplier de leur donner.

— Tu as déjà regardé une vidéo avec du sexe anal ? l’interrogé-je.

— Oui.

— Et ?

— Ce sont des acteurs, lâche-t-elle, les muscles de son sexe se contractant autour de mon pouce. Ils sont payés pour rendre ça plus tentant.

Mais elle aime ça.

— Parle-moi de celle que tu préfères, demandé-je.

Elle crispe la mâchoire et détourne la tête, aussi butée que d’habitude.

Je repose la bouche sur son clitoris et m’en délecte, léchant et suçant jusqu’à ce qu’elle frémisse, gémisse et tremble sous moi. Puis je cesse tout contact et m’écarte.

Son regard frustré provoque une décharge sadique dans mon sexe.

— Ta vidéo préférée, insisté-je en m’humidifiant les lèvres.

— Tu es méchant.

— Persistant, rectifié-je avec un clin d’œil.

— Dangereux.

— Dangereusement amoureux.

Elle laisse aller sa tête sur le sol et regarde ses poignets attachés.

— J’ai trouvé cette vidéo, en ligne. Un extrait de film étranger.

J’abaisse la bouche vers son sexe et attends.

Elle déglutit. Puis elle me décrit une femme jouant une scène de viol, qui inclut du bondage, de l’étranglement et du sexe anal.

Ses tétons durcissent à mesure qu’elle parle, sa voix devient rauque et sa respiration creuse. Elle m’explique qu’elle met sur pause et relance l’extrait, contrôlant la douleur et prenant son pied à l’idée du pouvoir qu’elle possède. Quand elle se tait, son sexe est plus trempé que jamais.

Les mains sous ses cuisses, je l’attire vers moi, enfouis mon visage contre elle et la termine en quelques secondes. Elle jouit violemment, en roulant des hanches et en frottant son sexe contre ma bouche, tout en hurlant mon nom.

Bordel de merde, elle est exquise. Je suis si excité que je dois faire un gros effort pour ne pas m’exploser un testicule dans mon pantalon.

Quand elle se calme, je dépose des baisers le long de sa cuisse. Puis je remonte le long de son corps tout en laissant des baisers sur chaque centimètre carré de sa peau, la mordillant et la goûtant sans me presser.

Je détache la lanière autour de ses poignets et m’empare délicatement de sa bouche, l’embrassant parce que je n’ai pas le choix, parce que je deviendrai fou si je ne le fais pas.

Elle emmêle les doigts dans mes cheveux et ses lèvres enivrent mon âme. Ma langue la guide. Ses gémissements se mêlent aux miens. Nos respirations fusionnent et nos cœurs battent à l’unisson.

Le lien qui nous unit est impossible à décrire. Il est trop grand pour être exprimé en mots. Trop sacré. Nous sommes un sentiment qui va au-delà des démarrages et des arrêts. Nous sommes plus forts que les bonjours et les au revoir, plus profonds que les débuts et les fins.

Nous sommes une existence impossible à mesurer. Peu importe où elle est ou ce que j’ai fait. On en reviendra toujours là. À cet endroit qu’on ne trouve pas sur les cartes ou dans les calendriers. Là-bas, rien au monde ne peut nous atteindre.

Étendue sous moi, elle me rend mon baiser avec avidité, les mains parcourant tout mon corps avant de se porter à ma braguette.

— Conor, dis-je en lui prenant le poignet et en le portant à mes lèvres. Tu veux coucher avec moi ?

— Je…

Son corps tremblant hurle « oui », mais ses yeux se plissent en deux fentes suspicieuses.

— Je suis attirée par toi.

— Alors tu es prête à te lancer, hein ? À ta manière.

Elle plisse la bouche et je continue :

— Quand je te baiserai, ce sera à ma manière. Laisse-moi te donner un indice…

Je lui pince le téton, assez fort pour la faire hoqueter.

— J’aime toutes les positions.

— Tu sais que je ne peux pas…

— Pas tant que je n’aurai pas gagné ta confiance.

— Si tu me disais tout ce que tu me caches.

— Bientôt, promets-je.

Une longue route nous attend encore, mais une chose est certaine.

— Tu es à moi, Conor Cassidy.

22

Jake

Je fais suivre le même schéma à Conor durant la semaine suivante. Plus de baisers et de caresses. Plus de bondage léger. Plus de thérapie.

Des souvenirs éprouvants remplissent les pages de son journal d’une couverture à l’autre, et nous passons nos journées à discuter de ces souvenirs.

Le soir, nous trouvons refuge sur le porche de derrière avec Jarret, à nous remémorer le bon vieux temps, à chanter et à jouer de la guitare. Puis nous rejoignons notre lit, son corps s’enroule autour du mien et nous faisons comme si nous n’avons pas envie de nous envoyer en l’air toute la nuit.

La semaine a été très longue.

Je suis appuyé contre l’îlot de la cuisine et je la regarde se déplacer le long du comptoir du fond, essuyant chaque surface et rangeant ce qui traîne. Jarret est parti en ville pour sauter sa copine du soir et tout est terriblement calme et immobile, dans la maison, comme si elle retenait son souffle.

C’est moi qui ne respire plus.

L’attente se termine enfin.

Les cadavres dans le ravin, le chantage avec mon père, la nouvelle de la libération de Levi Tibbs, les plans et les secrets, les sessions de thérapie, sa déclaration d’amour – tout ça devait se matérialiser et culminer jusqu’à ce point précis. Ce soir, je la hisserai hors de ce recoin sombre et torturé de son esprit, où elle s’est maintenue captive pendant six ans, pour la libérer.

Elle s’immobilise devant l’évier, dos tourné, et soupire.

— Deux jours.

Levi Tibbs sort dans deux jours.

Nous avons tous les trois élaboré une stratégie en béton pour l’éliminer sans nous faire prendre. Les détails de ce plan ont occupé mes pensées toute la journée.

Après notre visite à Lorne la semaine dernière, je sais qu’elle a quelques réserves. Elle a fait face aux conséquences liées au fait de tuer un homme, dans le regard endurci de son frère.

— Tu peux rester à l’écart, proposé-je.

J’aurais préféré qu’elle fasse ça, mais je sais qu’elle va refuser. Quoi qu’il en soit, je n’ai aucune intention de la laisser porter le chapeau si ça tourne mal.

— Je m’inquiète pour toi, répond-elle en inclinant la tête, les yeux fixés sur la cicatrice sur sa paume. Je ne peux pas te perdre une deuxième fois.

Mon cœur rate un battement. Elle n’a jamais été aussi près d’évoquer notre avenir ensemble à voix haute.

Je m’écarte de l’îlot et la rejoins en trois enjambées.

— Je n’irai nulle part, lui assuré-je en prenant son visage entre mes mains et en caressant ses lèvres boudeuses du pouce. Je te le promets.

Elle hoche la tête, les yeux baissés et l’air pensive.

— On n’a eu aucune discussion de thérapie, aujourd’hui. J’ai l’impression…

Elle relève les yeux vers moi et les plisse.

— Que tu prépares un gros truc.

Je lui ai laissé cette journée pour se reposer. Elle aura besoin de toute son énergie pour la nuit très longue et épuisante qui nous attend.

— Dans quelques minutes, nous allons parler du ravin, expliqué-je.

Je pose un doigt sur ses lèvres pour l’interrompre quand elle fait mine de protester.

— Ensuite, je te raconterai tout.

— Tout ?

— Oui.

Je viens me placer derrière elle et presse mon torse contre son dos, piégeant son bassin contre le comptoir.

— Jake.

Elle remonte les épaules jusqu’aux oreilles et pousse contre le rebord du comptoir.

— Recule.

Je me rapproche plus près, remarquant l’accélération de son souffle. J’ai souvent provoqué cette crise, ces deux derniers jours. Ce soir, je vais dépasser la limite.

— Concentre-toi sur ma voix.

Je glisse lentement les bras autour de sa taille fine et place ma bouche près de son oreille.

— On va parler de ton seizième anniversaire. Je vais te dire tout ce que je sais. Ensuite, si j’ai gagné ton pardon, je vais te baiser.

Je baisse une main sur son sexe et la presse contre la couture en jean.

— Là.

— Je ne peux pas parler de… commence-t-elle, agrippée au bord de l’évier, tremblante et la respiration sifflante. Pas le ravin. Je ne peux pas faire ça.

— Tu peux, et tu ne seras pas seule.

Ses ongles griffent le comptoir, sa respiration est bruyante et saccadée.

— Je ne peux pas avoir de relation sexuelle par-derrière.

— Dans toutes les positions, Conor.

Un sanglot tremblant s’échappe de ses lèvres.

— Je crois que… peut-être… articule-t-elle en hoquetant. Je peux prendre des médicaments pour mes angoisses. Ça serait mieux.

— Les médicaments sont addictifs et non nécessaires. Lève les bras.

Elle les croise sur sa taille.

Je recule juste assez pour lever la main. Elle se met sur la pointe des pieds quand je lui donne une violente tape sur les fesses. Ses mains retombent sur le comptoir et elle laisse échapper un son entre le cri et le gémissement.

— Les bras en l’air, répété-je avec une autre fessée. Je n’aimerais rien plus que de passer toute la soirée à te rougir les fesses.

Un grognement grave et réticent s’échappe de sa gorge, faisant affluer le sang dans mon sexe. Elle adore quand je lui donne la fessée, à tel point qu’elle est prête à risquer une crise de panique rien que pour sentir la morsure de ma paume.

Mais elle n’a toujours pas levé les bras.

— Je vais considérer ta désobéissance comme un signe que tu n’es pas prête, dis-je en reculant.

— Attends.

Elle se retourne, se pince l’arête du nez et murmure entre ses dents :

— Bordel de merde. Juste…

Elle abaisse la main et rive son regard au mien.

— Ne t’en va pas.

Une fissure s’ouvre dans ma poitrine.

— Tu crois que c’est ce que je vais faire ?

Elle hausse une épaule.

— Je ne sais pas.

Sa bouche crispée suggère qu’il y a quelque chose qu’elle ne me dit pas.

Je réduis la distance, l’attrape par les hanches et la hisse sur le comptoir.

— Finissons-en, dis-je en me plaçant entre ses jambes et en la regardant avec intensité. Parle.

— Il faut toujours parler, avec toi.

Ses mains planent au-dessus de mes épaules avant de s’aplatir sur mon torse.

— Tu es si autoritaire. Si ferme. Si hors du commun. Tu me provoques tout le temps cet élan fou et bourdonnant dans tout le corps, et mon cerveau fait splash.

Elle étrécit les yeux et ajoute :

— Que ça ne te monte pas trop à la tête.

— Jamais de la vie.

— J’ai passé chaque seconde de mon temps avec toi, ces dix derniers jours, et je n’arrête pas de me dire que ce bourdonnement, cette sensation d’être hypersensible à tout ce qui se passe, va finir par se dissiper. Mais ça n’arrive jamais. Ça n’arrête pas de devenir plus fort, plus bruyant et…

— Et ?

— Et ça me terrifie. Tout ça, dit-elle avec un geste entre nous. Je ne sais pas ce que tu caches. Je ne sais pas si tu vas à nouveau me briser le cœur. Je n’ai même pas essayé de trouver un endroit où vivre, et c’est… ridicule. Et puis, il y a ces fessées. Seigneur, Jake. Pourquoi j’aime ça ? Après Dalton…

Elle fronce les sourcils et termine :

— Je devrais te donner un coup de poing dans la gorge chaque fois que tu poses la main sur moi.

— Merci d’avoir été honnête avec moi, dis-je prenant sa mâchoire dans ma paume et en l’embrassant sur les lèvres. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Son doigt effleure ma bouche et s’attarde sur ma moustache.

— Ça m’effraie aussi.

— Après cette nuit, il n’y aura plus de secrets entre nous. Et tu as déjà un endroit où vivre. Si tu ne peux pas me pardonner pour l’enfer que je t’ai fait vivre, je déménagerai dans l’aile de Jarret. Celle des Cassidy t’appartient, quoi qu’il arrive.

— Jamais je ne te demanderai de…

— En ce qui concerne cette sensation de bourdonnement… continué-je.

Je retire mon chapeau et le pose de côté. Puis j’incline la tête pour faire courir mon nez le long de son cou.

— Tu ressentais la même chose quand on était plus jeunes ?

— Oui, répond-elle d’une voix tremblante.

— Et il y a trois ans ? Dans la grange ?

— Complètement.

— Et tu ne savais même pas que c’était moi, remarqué-je en frottant mes dents contre sa gorge. Tu risques fort de ne pas pouvoir te débarrasser de ce bourdonnement.

Je me redresse et écarte ses cheveux de son visage.

— Tu le sens en ce moment ?

— Pas trop ici…

Elle se touche le nez.

— Ni ici…

Elle lève un coude.

— Mais à peu près partout ailleurs.

Elle regarde ma bouche qui tressaille et hausse un sourcil.

— Tu es en train de laisser ça te monter à la tête.

— Peut-être, souris-je. En ce qui concerne les fessées, je sais que tu aimais ça quand on était plus jeunes.

— C’est vrai ?

— Je n’arrêtais pas de te donner des tapes sur les fesses. Après ça, tu te jetais sur moi, dans tous tes états.

— Oh. Oui, je suppose.

— Dis-moi pourquoi tu aimes ça.

Elle me dévisage un instant, son regard parcourant mon corps et rendant impossible de garder le contrôle de mon sexe.

— Tu es fort. Vraiment large, commence-t-elle en inclinant la tête en arrière pour me regarder, comme pour illustrer son propos. Un vrai concentré de muscles virils et de testostérone. Pas seulement dans ta carrure. C’est aussi dans ton caractère. Ta voix grave. Tes mains.

Elle prend l’une de mes mains dans la sienne et entrelace ses doigts aux liens. Je ne bouge pas, m’accrochant à ses paroles et adorant la manière dont son esprit analyse la situation.

— Les parties de toi qui ont le plus d’effet sur moi sont aussi celles qui sont douces, affectionnées et tendres. C’est ça qui m’attire. Qui me séduit. J’adore l’idée de pouvoir baisser ma garde et céder tout contrôle à un homme qui me met les fesses en feu et prend soin de moi en même temps. Tu as beau être super insistant, je sais que si je te dis d’arrêter, tu le feras. Ça veut dire que quand tu me donnes des fessées et me lies les poignets, c’est à cent pour cent mon choix. Il y a du pouvoir dans cette certitude.

— C’est pour ça que tu regardes ce film étranger et que tu mets sur pause, avant de repasser la scène du viol encore et encore. Tu n’essaies pas de maîtriser la douleur de cette femme. Tu veux maîtriser la tienne.

— Je suppose… oui, tu as raison.

— Quoi d’autre ?

— J’aime ton… commence-t-elle, avant de fermer les yeux et de grogner. Ça va sonner si avide.

— Je n’utiliserai jamais nos discussions contre toi, Conor.

— Je sais, répond-elle en me regardant, clignant des paupières d’un air vulnérable. Quand tu me fais des choses, les trucs coquins, j’adore l’attention que tu me portes. Ta concentration résolue. Tu es si captivé par moi. C’est excitant.

Avec un soupir, elle coince ses doigts sous ma ceinture et s’y raccroche.

— Tu causes le chaos en moi, Jake Holsten.

— Je m’apprête à causer encore plus de chaos. Les prochaines heures vont être dures, l’avertis-je en lui prenant le menton pour river mon regard au sien. Je sais que ça te paraît impossible de parler du ravin, mais tu es assez forte pour ça. Tu y as déjà survécu, et tu es là, malgré tout ce qui a pu se passer.

Je durcis la voix et ajoute avec conviction :

— Tu es prête, Conor.

Un muscle tressaille sur sa joue et elle carre les épaules. Puis elle se laisse glisser du comptoir, me tourne le dos et lève les bras, obéissant à mon ordre de tout à l’heure.

Mon sang bouillonne d’émerveillement. Personne n’est plus courageux que Conor Cassidy.

— Tu sais ce que je trouve le plus remarquable, chez toi ? demandé-je en soulevant son t-shirt et en dégrafant son soutien-gorge. Abaisse les bras.

— Hmm ? fait-elle en rabaissant les mains sur le comptoir.

— Malgré tous les vallons et les creux…

J’effleure son dos nu de mes doigts et continue :

— Malgré les hauts et les bas…

Je me penche sur son épaule et mes lèvres se posent sur son cou.

— Tu n’as jamais laissé ces virages dans ta vie te définir.

— J’ai traversé des moments assez horribles où j’ai dû me redéfinir.

Le remords me tord les entrailles.

— Mais tu es toujours toi. Tu as absorbé le bon comme le mauvais, et en ton cœur, tu as tout enduré. Tu n’as jamais rompu.

— Attends un peu, répond-elle avec un rire nerveux. La nuit n’est pas encore terminée.

Je la retourne face à moi et plaque ma bouche sur la sienne. Tout en lui caressant les seins, je l’embrasse jusqu’à ce que ses muscles se détendent et ses genoux vacillent. Puis je fais un pas en arrière.

— Va dans la chambre. Retire le reste de tes vêtements, ordonné-je, mon entrejambe se crispant à ces mots. Couche-toi sur le ventre sur le lit et attends-moi.

Tandis qu’elle s’avance volontairement vers une longue nuit de souvenirs terrifiants, mon estomac se noue d’inquiétude.

Ce ne sont pas juste ses souvenirs. Ce sont aussi les miens.

Je l’ai abandonnée, ce soir-là. Il est hors de question que je recommence.

23

Jake

Une âme peut-elle être sauvée des enfers ?

C’est là que se trouve la mienne, en train de connaître une mort douloureuse sous la torture des larmes de Conor.

On est à l’œuvre depuis une heure et je n’ai réussi qu’à déclencher plusieurs crises d’angoisse successives.

Quand je lui ai attaché les poignets à la tête de lit avec une corde, elle s’est aussitôt mise à hyperventiler. J’ai recouvert son dos de mon poids et elle a plongé dans une autre crise de sanglots étranglés.

Même si l’exposition prolongée aux déclencheurs de ses crises lui sera bénéfique à long terme, elle ne nous aide en rien ce soir. Elle ne se sert pas de sa voix et n’exprime pas ses émotions. Elle essaie juste de continuer d’approvisionner ses poumons en air.

Je commence à me convaincre qu’elle n’a pas besoin de ça. Mais je sais que c’est la panique qui parle. Ça me tue de la voir comme ça.

— Conor. Regarde-moi.

Étendu à côté d’elle sur le lit, je replace ses cheveux trempés de larmes derrière son oreille.

— Dis-moi ce que t’ont fait ces hommes.

Elle lève les yeux vers la corde autour de ses poignets. Son visage se tord d’agonie et un son douloureux s’échappe de sa gorge.

J’enroule les bras autour d’elle et embrasse le sillon de larmes sur sa joue. Je pourrais mieux supporter sa peine si j’étais certain de l’aider, mais elle semble s’enfoncer de plus en plus au fond d’elle.

Ses souvenirs ne sont pas totalement refoulés. Des fragments remontent à la surface en éclats de mots stroboscopiques. C’est comme si son esprit se protégeait en se dissociant du tableau complet.

Quand je l’ai attachée, nue, sur le ventre et que j’ai recouvert son dos de mon corps, j’espérais que ça réécrive le script dans un environnement sûr.

Mais elle n’a peut-être pas besoin de voir ce soir-là réécrit. Ce dont elle a besoin, c’est d’affronter ses sentiments à ce sujet et d’en être témoin.

Je m’y prends mal.

— Accroche-toi, chérie.

Je dépose un baiser sur ses lèvres et tends la main vers les nœuds autour de ses poignets pour la détacher.

— Tu renonces à m’aider ? demande-t-elle en levant son visage trempé et en observant mes gestes.

— Non. Jamais.

Je libère ses mains de la corde et la fais descendre du lit.

— On va essayer quelque chose de différent.

Je retire mon t-shirt, le passe par-dessus sa tête et l’étire sur ses jambes. Puis je défais ma ceinture et la retire.

— Tiens-moi ça, dis-je en pliant la ceinture en deux et en posant le bout sur sa paume. Comme ça.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je défais mon jean et le laisse glisser sous mes fesses, avant de m’agenouiller sur le lit, dos à elle.

— Je te donne la permission d’être en colère, expliqué-je en tournant la tête et en croisant son regard par-dessus mon épaule. Je te donne le pouvoir de défouler toutes les émotions, les pensées et les souvenirs que tu refoules. Canalise-les dans cette ceinture et sur mon dos.

— Quoi ? hoquette-t-elle. Non. Je ne vais pas…

— Frappe-moi, Conor ! m’écrié-je d’un ton qui la fait sursauter. Laisse sortir ce que tu as sur le cœur.

Elle fait les cent pas derrière moi, tordant la ceinture entre ses mains et la respiration lourde.

— Je suis là, dis-je en étirant les bras de chaque côté de mon corps. Je veux tout ce que tu réprimes, peu importe que ce soit affreux ou douloureux. Chaque ecchymose, fracture, douleur, déchirure, égratignure et tourment. Ce qui est à toi est à moi. Donne-le-moi. Imprime-le en moi. Fais-le !

Ses sanglots saccadés pénètrent dans mon oreille et me serrent le cœur.

Dos à elle, je suis assis sur les talons au bord du matelas, les mains sur les cuisses et le dos droit.

Et j’attends.

Cinq minutes.

Dix minutes.

Elle ne fera jamais ça sans une bonne motivation.

Je prends une inspiration et relâche la première expiration douloureuse.

— J’ai baisé ces femmes, au bar. Toutes les filles avec qui on est allés à l’école. Shannon, Tina, Courtney…

La ceinture me fouette le dos avec une vive brûlure et elle pousse un cri, un son sifflant et déchirant.

— Va te faire foutre, Jake.

Je passe ma langue sur mes lèvres et goûte à sa rage.

— Je t’ai baisée dans une grange sans te dire que c’était moi. Je t’ai laissé croire que tu étais oubliable.

D’autres coups, l’un après l’autre. Elle a un bras puissant, mais ce n’est qu’une douleur de surface. Elle n’entaille pas ma peau.

— Je t’ai laissée dans le ravin, dis-je en fermant les yeux à ce souvenir acide. Tu venais de te faire violer et sodomiser et tu m’as supplié de ne pas te laisser, mais je l’ai fait quand même, parce que j’étais trop préoccupé par mes propres besoins.

Sa fureur explose, sans retenue et hurlant du plus profond de sa poitrine. Je m’immerge dans sa douleur et je la noue à la mienne pendant qu’elle frappe la ceinture contre mon dos.

Chaque morsure sur ma peau me marque de sa confiance, me possède. Elle ne lèverait jamais la main sur personne. Elle me frappe parce que je lui ai ordonné de le faire, parce qu’elle sait que je la protégerai dans le feu de sa colère.

Je continue de parler, continue de l’encourager avec des souvenirs de mes tromperies, de mes omissions et de mes manipulations.

Jusqu’à ce que son murmure déchirant m’interrompe.

— Le premier m’a poussée dans la terre et il… il…

Elle projette la ceinture, me touchant au niveau des côtes.

— Il s’est enfoncé de force dans mon d…d…derrière. Il m’a violée à cet endroit et ça… bon Dieu, ça faisait mal. Tellement mal.

Sa voix se brise de larmes et elle me frappe encore.

— J’ai perdu ma virginité là-bas, avant de la perdre de l’autre manière, et je le déteste pour ça. J’aurais aimé le tuer moi-même, parce que je le déteste tellement de m’avoir fait du mal. C’était atroce, je saignais, mais il refusait de s’arrêter. La douleur était si profonde…

Elle laisse échapper un cri bouleversant.

— Si profonde que je la sentais me tordre le ventre.

Elle s’immobilise et continue :

— Ensuite, le deuxième est monté sur moi.

Levi Tibbs. Mes yeux me brûlent tandis qu’elle décrit le traumatisme qu’il lui a infligé. Ma poitrine me fait mal et le monde semble ralentir sous mes inspirations rageuses.

Elle lâche la ceinture et se met à me frapper avec ses poings, martelant mon dos tout en racontant furieusement la tragédie de son seizième anniversaire. Une émotion inconcevable se déverse de ses poumons, sa voix tremble de colère et de larmes. Elle continue de me frapper, de hurler, jusqu’à ce que chaque détail horrible ait brûlé l’air et que chaque coup rageur se soit libéré.

Je m’immerge entièrement dans ses paroles, les images qu’elles évoquent, et je revis la brutalité de ce soir tandis qu’un tison ardent me brûle la gorge.

À cet instant précis, je décide de me pardonner. J’ai échoué à la protéger ce soir-là, mais j’ai vécu un enfer suffisant depuis lors, et j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour la protéger. Je passerai le restant de ma vie à m’assurer que plus personne ne lui fasse de mal.

Au bout d’un moment, elle ouvre les poings et me caresse le dos tout en pleurant.

— Je suis tellement désolée, Jake. Je suis désolée…

— Ne le sois pas, dis-je en me retournant pour la prendre dans mes bras. Tu n’as aucune honte à avoir. Tu m’entends ? Tu nous as donné exactement ce dont on avait besoin.

Je la blottis contre moi et nous fais rouler sur le flanc, son dos contre ma poitrine. Son corps s’affaisse, ses bras sont relâchés et sa respiration râpeuse. Je fais courir mes doigts dans ses cheveux jusqu’à ce que ses yeux se ferment. Puis je la soutiens dans son chagrin.

Un peu plus tard, elle brise le silence.

— Jake ?

— Je suis là.

Je la retourne dans mes bras et caresse son visage pâle.

— Comment tu te sens ?

— J’ai l’impression que mon cœur ne bat plus de la même manière. Il est plus clair. Plus lumineux. Comme s’il se réveillait d’une longue hibernation.

Elle lève ses yeux bouffis et injectés de sang vers moi.

— Je crois que cette expérience a été très efficace pour ma guérison.

— On est deux dans ce cas.

— Tu vas bien ? Ton dos…

— Ça va, Conor. Je suis soulagé.

Je lui embrasse le front, le nez, les lèvres.

— Plusieurs jours difficiles nous attendent encore. La peine ne disparaît pas en une nuit. Mais maintenant, on sait comment la gérer.

— OK, répond-elle en posant la main sur ma joue. Tu vas me donner des réponses, maintenant, hein ?

— Tu es épuisée. On peut attendre que…

— Ce soir, insiste-t-elle en se redressant, le regard suppliant.

— Ce soir, alors.

— Merci.

Elle glisse les bras autour de mes épaules et m’étreint tout en caressant les zébrures sur mon dos.

— Merci de m’aider. De ne pas avoir abandonné.

J’ai envie de l’embrasser, mais si je commence, je ne pourrai pas m’arrêter. Plus vite je lui aurai tout dit, plus vite je pourrai être en elle. Si elle m’absout pour mes crimes, bien sûr.

Elle me pardonnera.

Je crois qu’elle l’a déjà fait.

Je tourne la tête vers son bras et mes lèvres effleurent les couchers de soleil et les cheveux colorés, jusqu’à ce que la chair de poule recouvre sa peau tatouée.

— Il faut que j’aille chercher quelque chose.

Je nous démêle avec réticence et la repose sur le lit, contre les oreillers.

— Reste ici.

En quelques rapides enjambées, j’atteins la commode et sors une large enveloppe du tiroir du bas. Elle est encore scellée, ce qui veut dire qu’elle n’a pas fouiné. Non pas qu’elle en ait eu l’occasion. Je ne l’ai pas quittée des yeux depuis le soir de son retour.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle en entortillant ses doigts dans mon t-shirt, à l’endroit où il se replie autour de ses cuisses.

— L’acte de propriété du terrain, dis-je en rejoignant le lit.

— Le Julep Ranch ?

— Non. Les quatre mille hectares sur lequel est construit le ranch, précisé-je en posant l’enveloppe sur ses genoux. Tu pourras lire tous les documents plus tard. Pour l’instant, concentre-toi sur les sections surlignées des pages que j’ai marquées avec des onglets.

Je la laisse parcourir le jargon juridique et vais à la salle de bains pour faire couler un bain.

Une fois la baignoire remplie, je coupe le robinet et me retourne, la découvrant sur le seuil.

— Les terres nous appartiennent, à Lorne et moi ? Toutes les terres ?

L’acte de propriété tremble dans sa main et elle a les yeux baissés sur lui.

— Comment ? Je croyais que mon père l’avait vendu au tien ? Et cet autre document ? continue-t-elle en secouant les papiers. C’est un fidéicommis signé par ma mère. Je ne savais pas qu’elle avait fait ça. C’est un vrai document ?

— Oui. J’ai tout fait vérifier par un avocat. Avant sa mort, ta mère vous a légué les terres, à toi et Lorne. Elle a tout mis à vos noms et une copie de l’acte de propriété est consignée dans les archives du comté. Elle s’est occupée de tout en passant par les voies officielles.

— Et ta mère, alors ? Elle était propriétaire de la moitié du ranch.

— Elle possédait la moitié de l’exploitation bovine. Pas des terres. Le domaine vous appartient, à Lorne et toi, et à personne d’autre.

Je recourbe un doigt pour lui faire signe d’approcher.

— Viens par ici.

— Je suis si perdue, avoue-t-elle en s’avançant vers moi.

Je lui prends les documents des mains, les pose de côté et teste la température de l’eau.

— Tu as lu les clauses surlignées du fidéicommis ?

Je fais glisser mes mains le long de ses cuisses et prends le bord du t-shirt pour le relever de plus en plus haut, avant de le retirer.

— Oui, mais le jargon est incompréhensible.

Le fait d’avoir Conor nue en face de moi rend les conversations incompréhensibles.

Des jambes musclées, des courbes sinueuses, des cheveux roux effilés, des seins dressés et bon sang, cette tache de rousseur… mon jean n’est pas assez grand pour la taille de ma réaction à sa présence.

C’était une très mauvaise idée, de lui donner un bain maintenant.

Je la soulève et la dépose dans la baignoire.

— Je n’arrivais pas à comprendre le fidéicommis, moi non plus. L’avocat m’a tout expliqué. Plonge la tête.

Quand elle glisse sous l’eau, j’enfonce la main dans mon jean pour m’ajuster. Ma ceinture a disparu. Ma braguette est défaite et je n’ai nulle part où aller avec mon érection, sauf…

Elle remonte aspirer une goulée d’air, s’essuie le visage et pose aussitôt les yeux sur mes genoux.

— Tu comptes me rejoindre ?

— Pas si tu veux finir cette discussion.

Je prends le shampoing et lui lave les cheveux pour m’occuper les mains.

— Le fidéicommis de ta mère a créé des failles dans lesquelles vous glisser, Lorne et toi, ce qui veut dire que vous devez satisfaire certaines exigences pour révoquer la procuration.

— Quelle procuration ?

— Rince-toi les cheveux.

Je prends l’après-shampoing et attends qu’elle remonte à la surface.

— Je m’en occupe, dit-elle en me prenant la bouteille des mains. Continue de parler.

— Tu es propriétaire des terres, mais ta mère a fait une procuration pour désigner nos pères comme représentants au cas où elle mourrait. Ça leur a accordé le pouvoir de gérer toutes les transactions professionnelles et les décisions en relation avec la propriété.

Elle finit de se laver et absorbe mes paroles.

— Tu es en train de dire que Lorne et moi sommes propriétaires de quatre mille hectares, mais que nous ne détenons aucun pouvoir dessus ?

— Vous pouvez vendre. Cette décision vous appartient toujours, à toi et ton frère. Pas à mon père.

— On ne ferait jamais ça.

Elle se frotte le front et fronce les sourcils tout en se mordillant la lèvre, songeuse.

Seigneur, j’adore regarder son esprit aiguisé en action.

— Le forage, dit-elle en relevant vivement la tête et en contractant la mâchoire. La procuration a permis à ton père de transformer le ranch en exploitation pétrolière sans notre approbation, à Lorne et moi. Une approbation qu’on ne lui aurait jamais donnée.

— Exactement.

— Mais tu as dit qu’on pouvait révoquer son pouvoir ?

— Pas tant que vous ne remplirez pas certaines exigences. Ce sont les failles que j’ai mentionnées.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle, agrippée au rebord de la baignoire.

— Vous devez avoir 18 ans, passer un test anti-drogue et prouver que vous résidez sur la propriété.

— Qu’on réside sur la propriété, répète-t-elle à voix basse, son regard se voilant.

— Tu dois vivre ici, Conor.

— Oh mon Dieu.

Un murmure. Elle attrape le bouchon de la baignoire et tire dessus.

— C’est pour ça que tu m’as empêchée de rentrer ? Pour m’empêcher de révoquer son pouvoir ? Pourquoi ? Pour qu’il puisse forer sur les terres ? Et tu…

Je la fusille du regard pour faire taire ses accusations.

— Je t’ai maintenue à l’écart parce que de multiples contrats avaient été mis sur ta tête si tu revenais. Mon père, entre autres, était prêt à te tuer plutôt que de te laisser vivre ici et déposer cette révocation. Et tu l’aurais fait. Dès qu’ils se sont mis à forer, tu te serais renseignée sur l’acte de propriété et tu aurais découvert ce que tout le monde te cachait.

Elle garde les yeux rivés aux miens, me transperçant tandis que je l’aide à sortir de la baignoire et à se sécher. Puis j’enroule une serviette autour d’elle et la guide dans la chambre.

Elle s’assied sur le lit et regarde la cicatrice sur sa paume.

— Le soir de mon seizième anniversaire…

— C’était Lorne qui les inquiétait le plus, expliqué-je en m’asseyant sur le matelas à côté d’elle. Il venait d’avoir 18 ans et il remplissait toutes les exigences pour révoquer le pouvoir détenu par nos pères. Dalton et John ne pouvaient permettre que ça arrive, parce qu’ils avaient passé quelques marchés louches au fil des années, avec des gens dangereux. Des marchés impliquant d’emprunter de l’argent qu’ils ne pouvaient rembourser.

— De l’argent pour quoi ?

— Leur style de vie extravagant et leurs piètres décisions professionnelles, dis-je en englobant tout le domaine du bras. Après la mort de nos mères, ils ont vécu comme des barons du pétrole, avec des meubles de luxe, un tas de pick-up hors de prix, de nouvelles dépendances et de l’équipement neuf. Ils ont dépensé sans compter, comme si l’exploitation bovine était florissante. Mais ce n’était pas le cas. Le ranch était à peine rentable. Ça a duré pendant quatorze ans et le point de rupture a été atteint le soir de ton anniversaire. Ils ne risquaient pas uniquement de perdre le ranch. Ils perdraient la vie aux mains des hommes à qui ils devaient de l’argent.

— Mais ils étaient assis sur une terre riche en pétrole et en gaz naturel.

— Oui.

— Une terre qui ne leur appartenait pas, ajoute-t-elle, ses narines se dilatant.

— Une terre dans laquelle ils pourraient forer pour faire du profit tant que Lorne et toi ne vivaient pas ici.

L’air se coince dans mes poumons, si lourd et épais que je lutte pour respirer.

— Dalton était impliqué là-dedans ? demande-t-elle, et la douleur dans sa voix me transperce.

— Ton père a pris de mauvaises décisions avec des hommes mauvais, mais il n’était pas impliqué dans les menaces sur ta vie. Il comptait parler à Lorne de la procuration. Mon père n’était pas d’accord.

— Parce que Lorne n’aurait jamais autorisé le forage. Alors ton père a embauché des hommes pour qu’ils nous tuent. Problème réglé.

Elle ferme les yeux quand un violent frisson secoue sa silhouette fine.

— Tu te rends compte à quel point c’est tordu ?

— J’ai eu quelques années pour digérer tout ça.

Et ça me tient encore éveillé la nuit.

— Comment il a pu croire qu’il s’en tirerait impunément ?

— Il s’est mis le shérif Fletcher dans la poche. Lui et mon père ont un passif que je n’ai pas réussi à comprendre. Tout ce que je sais, c’est qu’ils étaient dans le coup tous les deux. Fletcher aurait obtenu une part des profits s’ils avaient étouffé les meurtres.

— Sauf qu’on n’a pas été tués.

— Quand mon père a embauché ces tueurs pour toi et Lorne…

Je lui prends la main, entrelaçant nos doigts, et continue :

— Jarret et moi n’étions pas censés être présents. C’était leur première erreur. La deuxième, c’était leur décision de te violer avant de vous tuer, Lorne et toi.

Elle tressaille et presse le nœud de la serviette contre sa poitrine.

Je pose nos mains entrelacées sur mes genoux et rive mon regard au sien.

— Le shérif Fletcher a falsifié les preuves et les témoignages de ce soir-là pour s’assurer que Lorne aille en prison. Ça permettait d’écarter ton frère du tableau.

— Pourquoi Dalton n’a pas dénoncé ton père et le shérif Fletcher ?

— Ton père avait peur, dis-je en serrant les dents. Il devait des dettes à des criminels violents et vos vies étaient en jeu. Les vôtres et la sienne. Alors il a cédé ses parts de l’entreprise et il t’a emmenée à Chicago pour vous garder en vie, tous les deux, et permettre le forage des terres.

— Les dettes ont été remboursées ?

— Ça n’a pas d’importance.

— Pourquoi ? demande-t-elle d’une voix soupçonneuse. Pourquoi tu ne les as pas dénoncés aux autorités, toi ?

Nos regards se croisent et nos respirations imprègnent tout l’espace entre nous. Elle ne va pas aimer cette partie de l’histoire.

J’ajuste ma position sur le lit pour lui faire face et effleure la courbe de sa joue.

— Jarret et moi avons tué beaucoup d’hommes. Des hommes mauvais.

— Quoi ? lâche-t-elle, avant de déglutir.

— On a tué tous les créanciers et les tueurs à gages qui connaissaient ton nom et on a enterré les corps dans le ravin.

— Non.

Elle secoue vigoureusement la tête et des larmes débordent de ses yeux.

— Tu vas te faire prendre, Jake. Ils vont retrouver les corps, tu iras en prison et…

— Ils ne retrouveront pas les corps, et le shérif Fletcher est très motivé à faire disparaître tout ça, lui assuré-je, maintenant son visage entre mes mains et attrapant une larme avec mon pouce. J’ai des preuves contre le shérif. Des conversations entre lui et mon père. Des confessions de ses plans pour couvrir votre meurtre. Les paiements qu’il a reçus pour le forage. J’ai assez de preuves pour le mettre à l’ombre pour un bon moment.

— Tu l’as menacé.

— Exactement. S’il garde mes péchés enterrés, je garderai les siens enterrés aussi.

— C’est dangereux, dit-elle en se levant du lit pour se mettre à faire les cent pas dans la pièce.

— Dangereux pour lui. Je n’ai jamais admis de crime. Il n’a rien contre moi et mes menaces s’assurent qu’il ne vienne pas renifler dans le coin à la recherche de preuves.

— Combien de cadavres ?

— Je ne te dirai pas qui, ni combien. Il n’y a aucune raison pour que tu connaisses les détails et je n’ai pas besoin d’en parler. Je n’ai aucun regret.

— Tu as perdu la tête, lâche-t-elle en tirant sur ses cheveux humides et en les entortillant autour de ses doigts. Tu as tout risqué, Jake.

— Et je suis prêt à recommencer. Dans deux jours.

Elle retient sa respiration. Elle ne la relâche pas, comme si elle avait peur de dire quelque chose qui ira dans mon sens.

Je me lève du lit et m’approche d’elle.

— Quand on a fait ce serment de sang, ce soir-là, aucun de nous n’a hésité. On n’a pas hésité avant de nous entailler la paume. On n’a pas hésité avant de prononcer des paroles qu’on avait la ferme intention de tenir.

Je lui lève le menton du bout du doigt et continue :

— Jarret et moi avons tué tes ennemis avec la même véhémence. Dès que j’ai appris que quelqu’un t’observait à l’école, on l’a tué. On les a tous éliminés, un par un, et on s’est assuré que tu puisses rentrer à la maison en toute sécurité. Il ne reste plus personne avec un intérêt particulier pour ces terres.

— Sauf John Holsten.

— On a tué les créanciers de mon père. Ce qui veut dire que ses dettes se sont envolées. Puis on l’a fait chanter avec les preuves utilisées contre le shérif. Je lui ai promis de ne pas le livrer à la police s’il nous cédait l’exploitation bovine et quittait la ville.

Le regret me tord les tripes lorsque j’ajoute :

— J’aurais dû le tuer.

— Mais s’il n’a plus de dettes ni de raison de revenir…

— La vengeance peut être une bonne motivation. Il cherchait à se faire une tonne d’argent grâce à ces terres, et Jarret et moi l’en avons empêché. Dire qu’il était furieux quand il est parti serait un euphémisme. Mais il sait aussi que s’il revient, on le tuera.

Elle rumine ces mots un instant tout en faisant les cent pas, analysant la situation.

— Maintenant que tu vis ici, ajouté-je, plissant les yeux quand elle ouvre la bouche, on va entamer le processus qui te donnera les pleins pouvoirs sur les terres.

Elle hoche la tête, continue de faire les cent pas, puis se lance dans une série de questions.

Nous passons l’heure qui suit à tout ressasser. Je clarifie chaque détail sans jamais la quitter des yeux. Quelle est son opinion sur tout ça ? Ses pensées sont indéchiffrables.

Il est plus de minuit quand elle s’assied au bord du lit et soupire.

— Une chose est sûre. Tu ne fais jamais rien à moitié.

Elle m’observe du même air scrutateur que celui que je lui adresse.

— Quand tu protèges ceux que tu aimes, reprend-elle, tu le fais de toutes tes forces.

— On peut dire la même chose s’agissant de blesser ceux que j’aime, remarqué-je en me levant, torse nu, épuisé et plombé par mes péchés. Je t’ai abandonnée quand tu avais besoin de moi, à Chicago. Je t’ai brisé le cœur quand tu es rentrée à la maison. Je t’ai caché des informations vitales pour te manipuler et t’obliger à m’obéir.

Je prends une inspiration tremblante et ajoute :

— Je ne te mérite pas.

— Celui qui croit ne pas me mériter est le seul qui me mérite, répond-elle.

Son regard s’égare le temps d’un millier de nœuds se défaisant. Puis elle croise à nouveau mon regard.

— Je te pardonne.

Je prends une inspiration et ma poitrine gonfle devant l’énormité de ces trois mots.

— Je t’ai pardonné il y a dix jours, reprend-elle en me prenant la main. Quand tu m’as tenu les poignets dans le pick-up, j’ai su que j’accepterai tout ce que tu as fait pour nous amener à ce point précis. Là. Ensemble.

24

Conor

Jake se tient devant moi, un pilier imposant de force et de promesses. Il m’a dit vouloir parler du ravin, et c’est ce que j’ai fait. Il m’a dit qu’il m’avouerait tout, et c’est ce qu’il a fait. Il ne reste plus qu’un détail, et il pulse dans toute la chambre, embrasant mes sens.

— Je ne veux plus de distance entre nous, dit-il, et l’intensité prédatrice de son regard m’emprisonne, me revendique et marque son territoire.

— Plus d’années, ajouté-je, toujours assise sur le bord du lit devant lui, piégée par son regard.

— Plus de secrets.

Il me dévisage sans ciller, le regard empli d’un désir non dissimulé. La mâchoire crispée et les mains fléchissant le long de ses flancs, il semble sur le point de me dévorer toute crue.

— Je t’aime, Jake Holsten, dis-je en me léchant les lèvres, la bouche sèche. Même si tu n’y vas pas doucement. Même si ce n’est pas si bien que ça.

Il rit, un grondement de tonnerre sombre.

— Je suis certaine que tu jouiras sur ma queue, cette fois. Plusieurs fois.

Un frisson de plaisir me parcourt le dos.

— Si j’avais su que c’était toi dans la grange, ce soir-là…

— Ce soir, tu sais. Retire le t-shirt.

Son ordre ravit mon corps, s’enfonçant en moi de son ton profond et vibrant.

Je soulève le t-shirt et le retire.

Il s’abreuve de ma nudité, m’accordant toute son attention et sa nature dominante me revendiquant tout entière.

— À genoux, ordonne-t-il en pointant du doigt le tapis sous ses pieds nus.

Il porte un jean déboutonné et à la braguette baissée, rien d’autre. Son corps sexy, dur et à moitié nu est une motivation suffisante pour que je fasse courir ma bouche partout sur lui. Mais c’est l’instinct qui me pousse à me laisser glisser du lit. L’instinct de lui faire plaisir, de m’abandonner à lui de toutes les manières possibles.

Quand je me mets à genoux, sa respiration se fait irrégulière et son torse se soulève avec force, se contractant et gonflant. Je pose la main sur ses hanches étroites et cette position me met au niveau de son érection tendue contre son caleçon, derrière sa braguette ouverte.

Il y a trois ans, j’ai tenu son sexe dans ma main dans le noir. Je ne l’ai pas vu depuis mes 16 ans, mais j’ai ressenti chaque centimètre carré de son membre d’acier en moi, ce soir-là.

— Tu m’as dit quelque chose, dans la grange, dis-je en faisant courir mes doigts le long de la forme rigide à travers le coton. Tu t’en souviens ? Tu as pressé tes lèvres…

— Contre ta joue. Je voulais que tu sentes ma voix quand je te disais « Je t’aime. Je t’appartiens. Peu importe le temps ou la distance, je suis à toi. »

Ses paroles m’anéantissent. Son expression sévère accélère mon pouls. Son avidité est brute, palpable, et seules quelques couches de vêtements l’empêchent de devenir très concrète en moi.

— Sors-moi de là, dit-il en emmêlant les doigts dans mes cheveux.

Ma peau me picote et se réchauffe quand j’abaisse son jean et son caleçon pour libérer son membre enflé. Seigneur, il est plus gros que dans mes souvenirs, plus épais, plus dur et plus avide.

Ses bourses sont lourdes et remplies sous son sexe dressé. Une perle d’excitation s’est accumulée sur le gland charnu et je meurs d’envie de l’attraper avec ma langue.

— J’ai besoin que tu fasses baisser un peu la pression, dit-il d’une voix étranglée. Ça fait trop longtemps et… Bon sang, arrête de me regarder comme ça.

Son visage se crispe comme s’il souffrait et il ajoute :

— Mets-la dans ta bouche, Conor.

Je fais glisser mes lèvres le long de son membre, savourant le goût de cette goutte salée. Je l’aspire en moi jusqu’à ce qu’il cogne contre l’arrière de ma bouche, et son grognement rauque m’enveloppe, m’encourageant à le sucer d’un bout à l’autre, avant de recommencer.

Il serre le poing dans mes cheveux et je me laisse aller, lapant la peau veloutée avec un désir que je n’ai jamais ressenti qu’avec lui.

Nos respirations irrégulières résonnent dans la pièce et le tapis n’est pas très confortable sous mes genoux. Mais je suis exactement là où j’ai envie d’être. Où je suis censée être.

J’ai toujours été à lui.

Les bruits de succion de ma bouche étouffent mes gémissements tandis que les sons qui sortent de ses lèvres gagnent en intensité. Ses grognements gutturaux résonnent dans ma poitrine et chargent l’air d’assez de tension sexuelle pour hérisser les cheveux sur ma nuque.

— Putain, Conor, lâche-t-il en laissant aller sa tête en arrière, exposant les tendons crispés de son cou. Il referme les mains autour de ma tête et dirige mes mouvements, il baise mon visage tout en haletant lourdement.

— Je suis si près. Merde. Oh Seigneur, putain, je vais jouir.

Il rive son regard au mien et mon sexe se contracte. Je recourbe les lèvres et le suce fort, jusqu’à le faire basculer. J’ai si faim de lui que mon cœur se met à battre à toute vitesse quand le premier jet de sperme heurte ma gorge. Il palpite contre ma langue, grogne et gémit tout en se déchargeant dans ma bouche.

Ses jambes tremblent sous mes mains et il porte les doigts à mon visage, les laisse errer sur mes lèvres scellées autour de son sexe en train de ramollir.

— Maintenant, je vais pouvoir prendre mon temps avec toi.

Il se laisse glisser de ma bouche, retire son jean et son caleçon et me hisse sur le lit.

Ses mains se referment sur mes cuisses et il tire violemment pour rapprocher mes fesses du bord du matelas. Puis il enfouit son visage entre mes jambes.

Je me laisse aller en arrière et fonds sous les sensations brûlantes et humides de ses lèvres et de sa langue. Ses moustaches frottent sur ma peau et ses doigts s’enfoncent dans mes cuisses, me maintenant ouverte pour sa bouche impitoyable.

Il me dévore comme s’il était mort de faim. Le même genre de faim que celle qui me vide les poumons et se recourbe au creux de moi. Ses coups de langue et ses morsures aguicheuses éveillent un désir insupportable en moi, me rendant folle.

— J’ai besoin de ta queue, lâché-je en me trémoussant, tirant sur les mèches brunes et hirsutes de ses cheveux.

Mais je ne peux rien faire pour le repousser. Il dévore mon sexe jusqu’à ce que j’explose contre sa bouche et m’affaisse en une flaque de membres épuisés et de plaisir liquide.

Il remonte le long de mon corps et nous hisse jusqu’au centre du lit. Les genoux entre mes jambes, il m’écarte, le sexe dur et long entre nous, tressautant d’impatience.

Ça va vraiment arriver. Ce moment ne nous sera pas volé, cette fois. Il ne sera pas sans visage et sans nom. Il n’y a que lui, moi et une conscience vibrante de la situation.

— Il nous a fallu vingt-deux ans avant d’en arrière là, dis-je en refermant la main autour de son membre d’acier.

Je le caresse et il laisse échapper un gémissement rauque du fond de sa gorge.

Il approche sa bouche de la mienne, emplissant tout mon horizon avec ses yeux sexy et langoureux.

— Tu sais ce qu’on dit des plaisirs longtemps repoussés.

— Je ne suis pas pressée d’en finir, dis-je en embrassant sa mâchoire barbue. Quoi qu’il arrive, je me battrai pour conserver ça. Pour nous. Pour…

Sa langue m’entrouvre les lèvres et se nourrit de mes mots, submergeant mes papilles de la saveur de mon excitation.

C’est un baiser tactile, torride et lent, qui grésille dans mes veines et consume la passion entre nous. Ses lèvres vénèrent les miennes et sa main me tient le visage, orientant ma tête pour me dévorer, un coup de langue après l’autre.

Les tourbillons paresseux de sa langue, ses doigts caressants, ses légers grognements de contentement – ça, c’est mon cow-boy, dévoué et patient, qui prend son temps et profite à fond tout en allumant un feu qui ne s’éteindra jamais.

Quand ce feu grandit et rugit jusqu’à se transformer en quelque chose de plus exigeant, il recule. Pas pour s’arrêter, mais pour savourer l’instant avant qu’on commence.

Il fait courir ses doigts sur mes bras nus, provoquant une décharge d’électricité droit vers mon cœur, les yeux fermement rivés aux miens.

Je ne dirais pas qu’il me regarde. Son regard m’habite, comme s’il appartenait à mon visage, il nous relie entre ses clignements de paupières lents et rares.

Ses yeux me rappellent une selle à grains fins, marron foncé avec des stries dorées. Forts et sûrs, conçus pour étreindre et soutenir à travers des années d’épreuves.

Il se rapproche, le regard plongé dans le mien. Puis il chuchote mon nom au moment où le gland de son sexe me pénètre.

Lentement, il s’enfonce en moi et un long grognement vibre dans sa gorge. Les sons qu’il émet, les sensations intenses qu’il provoque, la chaleur de son souffle sur mes lèvres – il est mon paradis.

Il commence à aller et venir et ma respiration devient creuse. La concentration sur son visage me fait fondre sur le matelas, le plaisir est immense et étreint mon corps d’une rafale de sensations. Je frémis contre l’invasion, rejette la tête en arrière et m’efforce d’aspirer une goulée d’air.

Un doigt sur mon menton, il me tourne le visage vers le sien, son regard absorbant l’avidité que reflète le mien et me la renvoyant au centuple. Il ne sourit pas. Son visage ne montre qu’une intensité chauffée à blanc, et les étincelles de ce qui deviendra bientôt un brasier.

Il s’enfonce plus loin en moi et mes parois intérieures se détendent, l’accueillant et désirant plus. C’est époustouflant, d’être avec lui d’une manière aussi intime. Il représente l’amour et la sécurité. Un remède avéré pour l’âme.

Ses grognements profonds sont thérapeutiques. Ses baisers sont des remèdes, mais c’est la sensation de son corps en moi qui me guérit. À moins que ce soit la combinaison de lui et de moi.

Chaque coup de reins restaure ce qui nous a été volé. Son regard constant ressuscite ce qu’on a perdu. Il y a quelque chose, dans ce regard, que je ne trouverai jamais chez personne d’autre. C’est un pont entre nous, ce lien qui nous cimente.

Ses lèvres touchent les miennes et sa langue pénètre ma bouche, ses baisers longs et langoureux.

Je hoquette et il s’enfonce plus fort.

Nous gémissons ensemble et accélérons.

Nos bras et nos jambes s’entrelacent.

Nos langues se frottent et s’entremêlent.

Nous sommes perdus dans la palpitation rythmique de nos cœurs battants.

Puis il se retire et se déplace à côté de moi.

Il récupère une télécommande dans la table de chevet et la pointe vers la chaîne stéréo de l’autre côté de la pièce. Une seconde plus tard, l’ouverture d’une chanson familière s’élève des haut-parleurs.

— Maintenant, on va faire ça d’une manière plus réticente, dit-il en me retournant sur le ventre. Jusqu’à ce que tu ne sois plus réticente. Concentre-toi sur ma voix.

Avant que j’aie pu résister, il recouvre mon dos de son corps chaud et lourd, avant d’accompagner la musique, chantant Meant to be de Bebe Rexha et Florida Georgia Line.

Les ténèbres tentent de me submerger, étreignant ma poitrine et raidissant mes muscles. Mais je me raccroche à la sécurité de son poids lourd et à la vibration sensuelle de sa voix pendant qu’il chante.

Je suis avec Jake, et sa présence est si puissante qu’elle me protège dans une armure de peau chaude et protectrice et de notes fredonnées, me promettant que je ne serai plus jamais seule.

Tout n’est pas voué à être, mais Jake et moi, nous sommes inévitables. Nous sommes liés ensemble, et Dieu sait qu’il est doué pour serrer des nœuds capables de résister à l’épreuve du temps.

Il enroule des mèches de cheveux roux autour de son poing et incline mon cou en arrière, positionnant mon visage dans son champ de vision. Ses genoux écartent mes jambes et sa main libre place son sexe contre le mien.

Ma respiration devient saccadée et il cesse de chanter.

— Je t’aime.

Les lèvres contre les miennes, il s’enfonce dans ma chaleur humide par-derrière.

Sa taille indomptable étire mes parois internes et je m’arque au-dessus du lit, gémissant dans sa bouche.

— Bon sang, Conor, dit-il en s’enfonçant jusqu’à la garde, son corps dur comme l’acier tremblant contre moi. Tu es si étroite. Tu le sens ? Tu es crispée autour de moi.

— Je sens tout.

Je ne sais pas si c’est à cause de la position ou du fait qu’il n’a pas mis de préservatif, mais je sens sa dureté, sa chaleur, chaque sillon et pulsation de son membre.

Aucun de nous n’a jamais eu de relation sexuelle sans préservatif. Du sexe consentant, en tout cas. Quand on en a parlé la semaine dernière, il a appris que je prenais encore la pilule.

— Il n’y a rien entre nous, dit-il en s’enfonçant lentement, provoquant des décharges électriques dans tout mon corps. Plus jamais. Putain, tu es incroyable.

Il se retire et me déplace sur le flanc, du côté opposé de lui. Puis il s’agenouille contre l’arrière de mes cuisses et s’enfonce en moi par-derrière.

— Aaah, lâche-t-il en laissant aller la tête en arrière. C’est si bon.

Il va et vient en moi, haletant, me pince les tétons et joue avec mon clitoris.

— Seigneur, tu es si mouillée et douillette. Parfaite, putain.

Cette position lui donne un accès complet à mon corps et ses mains errent partout, caressant et pinçant ma peau surchauffée. Je me balance contre ses va-et-vient et tends la main pour passer les doigts le long de son torse sculpté, savourant la force masculine qui se contracte quand il se penche sur ma hanche et s’enfonce plus fort en moi.

Un désir féroce grandit entre nous. Son bassin entre en collision avec mon dos, son sexe s’empale encore et encore, exigeant plus, cherchant la délivrance. Nous sommes la famine et la sécheresse, nous mourons d’une faim impudique et nous baisons comme si notre vie en dépendait.

— J’ai besoin de ta bouche, dit-il en me faisant rouler sur le dos.

Je me faufile entre ses jambes, il plante ses lèvres sur les miennes et se fraie à nouveau un chemin en moi.

Avec un grognement, il m’attrape l’arrière de la tête et me rapproche de sa bouche avide. Son autre bras se referme autour du bas de mon dos pour presser nos corps l’un contre l’autre.

Puis il me baise selon un rythme langoureux, ses hanches roulant contre les miennes en une délicieuse friction. Il me soutient et me fait dériver dans un état rêveur exalté, dépourvu du désespoir effréné qui nous a réunis. Nous sommes toujours aussi passionnés, encore plus, même, mais d’une manière hébétée, envoûtée qui drogue nos sens et intensifie notre fièvre.

Je suis perdue en lui, dans la fusion de nos cœurs, dans la sensualité voilée de son regard pendant qu’il m’observe.

Il va et vient dans mon corps tout en m’embrassant. Puis il me regarde à nouveau. Encore et encore. Il m’embrasse, m’observe, et les deux connexions sont tout aussi possessives et incontournables, tandis qu’il enfonce son sexe au plus profond de moi.

Je fais glisser ma main sur son dos et la referme sur ses fesses, m’accrochant au muscle rigide.

Il est un étalon entre mes jambes, qui me possède de ses caresses, tout en muscles, pouvoir et souffles forts, des ruades régulières qui me font basculer. Je me frotte contre lui, gémis et hoquette tandis que toutes mes zones érogènes explosent en ondes de choc.

Sa bouche avale mes cris et il se joint à moi, ses hanches tressautant de manière spasmodique. Nous jouissons ensemble, de tout notre corps, chaque centimètre carré de lui glissant contre chaque centimètre carré de moi dans une rhapsodie de peau brûlante et d’ondes électriques.

Il continue de s’enfoncer et de m’embrasser langoureusement pendant que son sexe va et vient, palpitant contre mes parois. J’enroule les bras et les jambes autour de lui, inhalant ses hoquets et nouant nos âmes ensemble.

— C’était… Seigneur, Conor, articule-t-il en grognant et riant à moitié contre mon cou. Et on ne fait que commencer. Je t’aime, putain.

Pendant les heures qui suivent, je réapprends toutes ses arêtes dures, son souffle enivrant, la cicatrice sur son mollet, provoquée par une morsure de serpent à sonnette, et les sons qu’émet sa gorge quand il est excité. Je redécouvre tout ce que j’aimais – les creux au-dessus de ses fesses, la façon dont ses cheveux retombent sur mes doigts, les tressaillements de ses jambes quand il jouit et l’allégresse dans ses yeux quand je hurle son nom.

Quand nous ne sommes pas perdus dans les affres de l’orgasme, je me blottis contre son torse et tombe dans un coma enchanteur pendant qu’il me caresse les cheveux avec révérence. Nous parlons de tout, de l’école à l’exploitation du bétail, en passant par les bêtises qu’on a faites étant enfants. Il déteste les serpents et il veut des enfants. J’aime tous les animaux, et je suis terrifiée à l’idée de tomber enceinte. Il trouve que je sens les fleurs sauvages et le glaçage sucré. Je l’accuse de prendre du Viagra et de se faire des injections de stéroïdes. Nous regrettons tous deux de ne pas avoir connu nos mères avant leur mort.

Je me blottis contre son corps dur, poitrine contre poitrine, et recourbe une jambe sur sa hanche.

— Pourquoi ma mère a-t-elle créé ces failles que Lorne et moi pourrions exploiter, d’après toi ?

— C’est un fiduce sous conditions, ce qui n’a rien d’inhabituel. À mon avis, elle s’est dit que si vous teniez à ces terres, vous vivriez et travailleriez ici. Les années d’études seraient la seule exception, tant que le ranch restait votre adresse permanente.

— C’est logique, je suppose.

Je fourre mon nez contre son cou et hume son odeur masculine et épicée.

— Dans quel état est le ranch ? Il a fait faillite ?

— J’ai conservé une partie des profits apportés par le forage pour empêcher l’exploitation de passer dans le rouge. Jarret a simplifié toute l’opération et a engagé de meilleurs employés. Maintenant, je suis concentré sur la comptabilité et la recherche de meilleures décisions d’investissement.

Quand il se lance dans une longue explication sur les modèles d’entreprise et les histoires d’argent, mon regard commence à se voiler.

— D’ici l’année prochaine, nous ferons à nouveau du profit.

Il me pousse sur le dos et glisse sur mon corps pour lécher et embrasser mes seins.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je, frissonnant sous sa langue diabolique.

— De toute évidence, tu as besoin d’être stimulée par autre chose que mon intelligence.

— Eh… ris-je. Ne me juge pas parce que j’ai un truc pour les cow-boys nus aux abdos impressionnants et à l’endurance infinie.

— Eh bien, ce cow-boy nu a un truc pour toi, lui aussi.

Le truc en question me heurte la cuisse, provoquant une palpitation entre mes jambes.

— La meilleure marche à suivre pour cet investissement, dit-il en me mordant le téton, c’est d’y aller à fond.

Il fait exactement ça, me faisant l’amour contre le matelas jusqu’à ce qu’on s’évanouisse tous deux d’épuisement. Puis il me réveille quelques heures plus tard pour me prendre encore une fois. Quand le jour se lève, je connais Jake de toutes les manières possibles – rapide et brutale, lente et sensuelle, devant et derrière, au-dessus et au-dessous, et côte à côte.

Je suis tombée amoureuse de lui quand on était jeunes, avant de comprendre le langage de l’amour.

Ce soir, je l’aime plus fort que jamais. À chaque baiser, regard, sourire et parole suggestive, il ne se contente pas de raccommoder mon cœur. Il le fusionne au sien.

25

Conor

Le lendemain matin, nous faisons la grasse matinée, puis sortons en balade avec les chevaux avant le déjeuner. Je ne me lasserai jamais de regarder Jake chevaucher. Avec ses jambes vêtues d’un jean, ses bottes élimées et ses étriers, sans oublier le Stetson perché sur son front pensif, son sex-appeal me captive.

La forme de son t-shirt souligne les sillons de ses abdos en tablettes de chocolat, la courbe de ses pectoraux et le renflement de ses tétons. L’ombre de son chapeau assombrit son visage bronzé et ses traits sont encore plus obscurcis par le début de barbe sur sa mâchoire ciselée. Sa beauté frappante, la manière sensuelle dont ses lèvres s’approchent pour m’embrasser, la dévotion de ses mains quand elles suivent les courbes de mon corps – tout ce qu’il est, tout ce qui me captive chez lui, vient du plus profond de lui.

Son âme brille sous sa peau et irradie de chacun de ses actes. Il personnifie toute la beauté sauvage du monde et je suis fascinée par ça, par lui, par la magie qui flotte dans le pré et tourbillonne autour de nous.

Mais quand le soir approche, je ne peux ignorer l’énergie nerveuse qui s’accumule en moi.

Levi Tibbs est libéré demain.

On ne pense tous qu’à ça, ruminant les détails du plan. Après un dîner silencieux et tendu, Jake et Jarret décident de m’emmener danser pour nous faire penser à autre chose.

Vu que le Big Sugar est le seul bar en ville, c’est là-bas qu’on se retrouve une heure plus tard.

Les habitants de Sandbank se rassemblent en groupes de jean, de cuir et de chapeaux à large bord. Leurs bottes crissent sur le sol couvert de coquilles de cacahuète et la méfiance brille dans leurs yeux quand nous nous installons tous les trois à une table haute.

Mes tatouages ne sont pas la seule chose qui hérisse les gens. Même si ça en fait partie. Dans cette ville, les femmes ne se tatouent pas la peau. Point final.

Ce qui les intéresse surtout, c’est le bras de Jake passé sur mes épaules. Rien que le fait qu’on soit ensemble suffit à susciter des murmures controversés dans le bar.

Il se penche et fait courir son nez le long de ma joue.

— Ignore-les.

Difficile d’ignorer toutes les femmes qui reluquent mon cow-boy comme s’il était la pièce de viande la plus savoureuse à trois comtés à la ronde. La dernière fois que je suis venue ici, j’ai juré devant une table d’anciennes camarades de classe que je ne leur prendrais pas leur playboy.

L’idée qu’il ait couché avec un grand nombre de ces femmes provoque une douleur toxique et dévorante dans mes tripes.

Je carre les épaules et me lève du tabouret.

— J’ai besoin d’une bière. Vous voulez quelque chose ?

— Une bière ? répète Jake en plissant les yeux. Tu vas boire ?

— J’ai 22 ans, rappelé-je en haussant les épaules. Il serait temps que j’essaie.

— Tu pourras partager la mienne.

Il prend la commande de Jarret et s’éloigne vers le bar.

Toutes les femmes de la salle le regardent passer, les yeux rivés à ses fesses quand il appuie une hanche contre le bar et incline son chapeau pour saluer le barman.

Il possède le genre de beauté intimidante qui fait s’arrêter net toutes les femmes. Il doit y être habitué, aux brusques inspirations et aux regards avides. Sa nonchalance assurée ne fait que s’attarder leur regard et ne les fait que se languir encore plus.

Je crispe les mains en poings sur mes genoux.

— J’ai l’impression d’être revenue au lycée.

— Tu étais mignonne, à l’époque, répond Jarret en dépliant mes doigts et en tapotant gentiment ma main. Mais aujourd’hui, tu es magnifique. Ces femmes se sentent si menacées par toi qu’elles ne savent plus comment se comporter.

Je baisse les yeux sur mon t-shirt blanc uni, mon jean déchiré et mes bottes cabossées. Je n’ai jamais appliqué le moindre produit sur mon visage ou mes cheveux. Le jugement de Jarret doit être obscurci par son affection pour moi.

Les visages familiers autour de moi sont tous joliment maquillés, leurs cheveux sont lissés et couverts de laque, ou quel que soit le produit utilisé pour les rendre aussi droits et brillants. Sauf celle-là. Je regarde en plissant les yeux la blonde perchée au bout du bar, et l’observe pendant qu’elle darde sur Jake un regard assez intense pour le transpercer.

Elle n’essaie même pas de se mêler dans la foule, avec son pantalon noir moulant, sa chemise, ses hauts talons et ses cheveux bouclés qui retombent en cascade sur ses épaules, son dos et partout ailleurs. Elle passe une main dedans, tapotant les boucles rebelles comme si c’était un geste nerveux. Ses cheveux sont naturels et magnifiques. Bon sang, elle est magnifique.

Et elle n’est pas d’ici.

— Qui est cette femme ? demandé-je en donnant une tape sur la jambe de Jarret. Tu vois la… ?

Il est déjà en train de la reluquer, tout en faisant passer sa langue entre ses lèvres.

— Je ne sais pas, mais demain matin, je pourrai te dire à quoi ressemble son visage au moment de l’orgasme.

— Arrête de te comporter comme un porc.

Il rit, avant de s’interrompre brusquement.

— Oh merde. Elle arrive.

Elle descend du tabouret et s’approche d’un pas nonchalant, évoluant à travers la sciure de bois et les coquilles de cacahuètes abandonnées sur le sol dans ses hauts talons.

— Elle a cette lueur dans les yeux, remarque-t-il en la dévisageant, le front plissé.

— Quelle lueur ?

— Elle est en chasse, et ça n’a rien à voir avec mon charme irrésistible.

— Oh, mon frère, lâché-je en secouant la tête et en réfrénant un sourire.

Au bar, Jake récupère les bières et revient dans notre direction. Ses enjambées plus grandes rattrapent la femme et ils arrivent à la table ensemble.

Il s’assied sur le tabouret à côté de moi et passe une bière à Jarret.

— Euh… bonjour, commence la femme en passant un pouce sous la lanière du sac à son épaule. Vous êtes les jumeaux Holsten, c’est ça ?

— Oui, acquiesce Jarret.

Il boit une longue gorgée de sa bouteille et l’examine de haut en bas, s’attardant sur sa poitrine, puis ses lèvres.

Je donne un coup de pied dans sa botte sous la table.

— Les femmes n’aiment pas qu’on les lorgne comme ça.

Elle incline la tête vers moi, ses yeux bleus brillant de gratitude.

— Vous devez être Conor Cassidy.

Mon crâne me chatouille soudain. Comment une étrangère à cette ville peut-être connaître mon nom ?

Jake fait glisser sa bière devant moi, son attention fixée sur la femme.

— Et vous êtes ?

— Maybe.

— Maybe ? répète Jarret en posant les avant-bras sur la table et en rivant son regard au sien. C’est votre nom ?

— Oui, répond-elle, son sourire se crispant au coin des lèvres. Maybe Quinn. Ça vous dérange si je m’assieds ?

Jarret hoche la tête et attend qu’elle se soit installée sur le tabouret.

Je prends une gorgée de bière, surprise par son goût acidulé. Je ne suis pas très fan, mais je ne déteste pas non plus. Je la rends à Jake.

— Alors, Maybe… commence Jarret en inclinant son chapeau pour mieux l’examiner. Pour quel réseau d’information travaillez-vous ?

Réseau d’information ? Un frisson me parcourt le dos. C’est une journaliste ? Comment le sait-il ?

— Oh, ce n’est pas… commence-t-elle en pinçant les lèvres. Je ne fais que passer dans le coin.

Jake relève son chapeau sur sa tête et lui lance un regard entendu.

— Les seules personnes qui passent dans le coin sont des journalistes d’investigation.

Mon estomac se noue. Il a dit que la police ne viendrait pas fouiner ici, mais je n’avais jamais envisagé que des journalistes viennent renifler notre histoire.

— Pour qui vous travaillez, Maybe Quinn ? demande Jarret.

Il boit une autre gorgée de bière et l’observe par-dessus la bouteille.

Elle soupire, ses ongles vernis en rose pianotant sur la table.

— Je suis freelance. J’écris mes articles et les vends au plus offrant.

Quoi ? Elle compte profiter de notre malheur ?

— Quel article ? demandé-je sans réussir à réfréner l’amertume dans ma voix.

— Levi Tibbs est libéré demain, répond-elle, portant une main à ses cheveux pour aplatir les boucles autour de ses épaules. Qu’est-ce que vous comptez faire à ce sujet, tous les trois ?

La libération de Levi Tibbs n’est pas de notoriété publique. Qu’est-ce qu’elle sait déjà ?

— Qu’est-ce qu’on compte faire ? Eh bien, boire nos bières, répond Jarret en levant la sienne et en buvant une longue gorgée. On va sûrement aussi faire chauffer cette piste de danse. Ensuite, j’évacuerai un peu la pression auprès d’un corps chaud et fougueux.

Son regard glisse sur le sien, avant de revenir à ses yeux.

— Vous êtes la bienvenue pour vous joindre à la fête. Surtout la dernière partie.

— Je ne crois pas.

Elle a parlé d’une voix tendue mais sa respiration accélère et ses narines se dilatent.

— Dans ce cas, je pense que vous n’avez plus qu’à quitter cette ville et repartir d’où vous venez.

— Je vais aller danser avec ma copine, annonce Jake en se levant et en inclinant son chapeau vers Maybe. Ma’am.

Il me prend la main et me fait lever du tabouret pour traverser le bar. Quand nous atteignons la piste de danse, mes nerfs font des étincelles.

— Jake, dis-je, tirant sur son cou jusqu’à ce qu’il abaisse son oreille vers ma bouche. Qu’est-ce que tu vas faire ? Elle renifle autour de nous, et si elle découvre des trucs, on va avoir un tas de…

Il referme les deux mains sur mon derrière, m’attire contre son torse et dévore ma bouche. Sa langue s’enfonce derrière mes lèvres et me coupe le souffle d’un baiser ni doux, ni tendre. C’est un baiser qui m’intime de la fermer et qui me menace d’une fessée si je n’obéis pas.

Quelques couples plus âgés tournoient autour de nous au rythme lent de la musique, se tordant le cou pour mieux voir notre démonstration d’affection scandaleuse.

Je m’écarte et écarte les bottes sur la piste.

— Tu n’es pas inquiet ?

— Jarret s’en occupe, répond-il, les yeux rivés sur ma bouche.

Un coup d’œil à notre table confirme que Jarret s’occupe de quelque chose. Il est penché dans l’espace vital de Maybe, l’emprisonnant de ses bras. Quoi qu’il soit en train de lui dire, ça la fait rougir. Une rougeur du genre furieux.

— Il va jouer un peu avec elle, explique Jake en me pinçant le menton pour m’obliger à reporter les yeux sur lui. Puis il la renverra chez elle avec un sourire hébété sur le visage.

— Si tu le dis.

La chanson se termine et Body Like a Back Road de Sam Hunt démarre, faisant crépiter l’air de son rythme entraînant.

Jake effleure le bord de son chapeau et tend la main en me regardant avec espoir.

Son expression aguicheuse suffit à remplacer mon angoisse par un sourire insouciant. Je plisse les lèvres, mais le sourire s’étire quand même, allumant une lueur dans ses yeux.

Quand sa bouche commence à remuer et que son chant parvient à mes oreilles, je suis fichue.

Nous avançons l’un vers l’autre en même temps. Nos mains se joignent et nous glissons sans effort sur la piste de danse pendant qu’il fredonne les paroles de sa voix grave et séduisante.

Il n’est pas très doué pour les pas de danse ou les déhanchés. Ses bottes claquent ici et là, mais ses meilleurs mouvements sont dans ses épaules et son cou. Il fait rouler son corps de manière sensuelle entre ses bras forts, tout en me faisant tournoyer et en me penchant vers le sol.

Ses mains errent partout sur moi, caressant chaque centimètre carré de mon corps. Il me penche en arrière sur son genou, ses doigts me brûlant la peau au-dessus de ma ceinture. Puis il me libère et je tournoie et danse autour de lui, souriant devant son expression indulgente.

Malgré sa carrure musculeuse, il n’a pas l’air raide ou mal à l’aise. Ses pas subtils s’accordent sans mal aux miens, son corps est détendu, compétent et diablement sexy. Et ses yeux… Seigneur, cet homme est toujours en train de m’observer. L’intensité de ces profondeurs marron foncé, la façon dont il traque mes mouvements, sans jamais s’attarder, en clignant à peine des paupières.

Je tourbillonne derrière lui, mes cheveux fouettant mon visage, et j’attrape son chapeau. Il pivote vers moi et chante d’un air renfrogné qui essaie désespérément de sourire. Je pose le Stetson sur ma tête.

Ses lèvres tressaillent. Il pose les mains sur mes fesses et m’attire contre lui, avant de me faire onduler des hanches. Je passe les doigts dans ses cheveux ébouriffés et chante avec lui, avide et à bout de souffle.

Nos bouches se rapprochent de plus en plus, nos regards sont rivés l’un à l’autre et nos cœurs battent à l’unisson. Je m’approche pour lui voler un baiser, mais il me coiffe au poteau et plaque ses lèvres sur les miennes, avant de frotter sa langue contre la mienne.

Puis il remet son chapeau sur sa tête et me fait tournoyer au rythme d’une autre chanson. Pas de jeu de jambes. Pas de technique. Je me contente de flotter dans ses bras tandis qu’il s’incline, s’abaisse et me soulève dans les airs, m’abaisse en cascade et me fait glisser comme si je ne pesais rien du tout.

La fermeté de ses mains me réchauffe la peau. L’assurance de sa posture fait bouillonner mon sang. Son attention indéfectible fait flancher mes genoux et fondre mes os.

Quand nous arrivons à la fin de la cinquième ou sixième chanson, je suis si excitée que ma culotte est trempée.

— J’ai besoin d’aller aux toilettes, annoncé-je.

Je l’abandonne avec un baiser et me fraie un chemin à travers la foule.

Les locaux ont beau se méfier de moi, ça ne les a pas empêchés de s’accumuler sur la piste de danse pour me regarder me frotter contre leur cow-boy préféré.

Après avoir fait la queue un petit moment, j’entre dans l’unique cabine de toilettes et vide ma vessie. Tout en me lavant les mains je grimace devant mon reflet dans le miroir. De la sueur mouille mes cheveux, mon visage, mon cou et… je lève un coude. Oui, je transpire des aisselles.

— Seigneur, tu es dans un piteux état.

Je prends du papier toilette et commence à me tamponner le visage.

C’est moi, ou je brille ? Je me regarde dans le miroir en clignant des paupières, et ma bouche tremble. Je brille, c’est clair et net. Mes yeux sont lumineux, mes joues rouges. J’irradie le bonheur, et c’est ce que je ressens aussi, des racines de mes cheveux aux doigts de pied. Pour la première fois depuis six ans, je me sens à nouveau moi-même.

C’est le ranch. C’est Ketchup, Jarret et Jake. Mais plus que tout, c’est ce sentiment d’immense soulagement. Je laisse aller mes épaules sans y penser. Mes bottes me semblent peser dix kilos de moins. Tous les regrets ignobles, tordus et amers sont toujours là. Mais ils sont plus faciles à porter. Je n’en ressens plus le poids sur mes épaules.

Je n’ai plus à les porter toute seule.

L’envie soudaine de saisir mon homme pour rentrer à la maison avec les fenêtres baissées me fait me tourner vers la porte. Je l’ouvre, et un corps immense se précipite vers moi, me poussant en arrière.

— Qu’est-ce que… ?

Je lève les yeux vers le visage de Jake et mon cœur se met à cogner contre mes côtes.

Il verrouille la porte et s’avance vers moi, un éclat carnivore dans les yeux.

Je recule en titubant, n’ayant nulle part où aller dans la petite pièce. Il reste concentré sur moi et nous nous tournons autour, nous jaugeant et attendant de voir qui fera le premier pas.

Devrais-je courir vers la porte ? Ou m’abandonner à ce qu’il a en tête ?

Comme si j’avais le choix.

— Des gens font la queue pour aller aux toilettes, remarqué-je d’une voix essoufflée.

— Ils peuvent écouter.

Il pose son chapeau sur le lavabo derrière lui. Puis il bondit, me prend dans ses bras et écrase ma poitrine contre la sienne.

— Jake…

Son baiser s’empare de ma bouche avec violence. Sa langue m’envahit et je cède, me liquéfiant dans son étreinte entêtante. Ses mains capturent les miennes, clouant mes poignets derrière mon dos pendant que ses hanches vont et viennent contre moi.

Il me tient les poignets. C’est une sensation puissante. Revigorante, et je laisse aller la tête en arrière, l’invitant à me lécher le cou et à laisser un sillon brûlant derrière lui.

— J’ai besoin d’être en toi, dit-il en enroulant une main autour de ma gorge, la respiration erratique. Ici. Maintenant.

Si l’on excepte la grange, je n’ai jamais fait l’amour ailleurs que dans un lit. C’est pour ça qu’il fait ça. Oui, il est excité. Mais il y a plus que ça.

Tout ce qu’il fait est si planifié et réfléchi, si attentif et respectueux. Il ne veut pas me sauter dans des toilettes publiques pour se montrer dégradant. Il renforce sa domination, me laissant savoir que c’est lui qui décide quand, où et comment.

Bon sang, ça me rend brûlante de partout.

Pendant qu’il presse mon dos contre la porte et me baise la bouche avec sa langue, je lui cède le contrôle et remets avec joie le poids du pouvoir entre ses mains compétentes.

Ses doigts abaissent ma braguette et il s’accroupit pour abaisser mon jean et ma culotte jusqu’à mes bottes. Puis il me remonte mon t-shirt et abaisse les bonnets de mon soutien-gorge.

— Putain, Conor.

Il embrasse et mord mes seins, les palpe entre ses mains et les porte à sa bouche vorace.

— Le fait de te regarder danser, de mettre mes mains partout sur toi… Tu es si sexy.

Il frotte son érection contre ma cuisse nue, provoquant un nouveau jet d’humidité entre mes jambes. Puis il place sa main à cet endroit et la fait glisser le long de ma chair sensible, avant de l’enfoncer en moi.

Je ravale mes hoquets de plaisir bruyants pendant qu’il me doigte jusqu’à me transformer en un nœud de désir pulsant.

Je suis à deux doigts de jouir quand sa main disparaît ; le son de sa braguette provoque un frisson dans tout mon corps.

— Tu vas jouir sur ma queue, dit-il en descendant son jean.

J’enroule les bras autour de ses épaules et plaque ma bouche sur la sienne, ravageant ses lèvres avec une urgence déraisonnée.

Il me soulève contre la porte et aligne son sexe avec le mien.

Puis il s’enfonce, vite et fort, jusqu’à la garde.

Nous grognons à l’unisson, tremblants et se raccrochant l’un à l’autre. Je suis emprisonnée par mes vêtements et je laisse reposer tout mon poids dans ses mains. Le jean autour de mes bottes lie mes chevilles et permet à mes genoux de s’écarter juste assez pour qu’il puisse s’empaler en moi.

Ses doigts sont agrippés à mes cuisses. Son corps me cloue à la porte. Mes mains cherchent toutes les parties de lui que je peux atteindre, et j’enfonce mes ongles dans son t-shirt, ses biceps et son cou.

Il est le feu et la brutalité incarnés, et j’ai désespérément envie d’être brûlée et consumée. Ensemble, nous sommes un champ de bataille haletant, grognant et avide, qui chasse et attaque, pourchasse et pille.

Nos doigts griffent. Nos lèvres prennent au piège. Nos muscles se contractent et nos corps s’inclinent. Nous donnons, prenons et baisons sans retenue.

Quand il porte à nouveau la main à ma gorge et appuie sur ma trachée, une nouvelle sensation s’éveille sous ma peau. Sans gêne et impudique, mon corps se met à pulser plus fort, submergeant mes veines d’adrénaline, faisant bouillonner mon sang et contractant les parts les plus profondes de moi.

— Jake, dis-je en le regardant dans les yeux. Je vais…

Je jouis brusquement, violemment et si fort que je me crispe autour de lui, lui faisant prendre une inspiration étranglée.

Il me pilonne, faisant trembler la porte, puis prend une inspiration haletante et jouissant dans l’expiration. Il retire sa main de ma gorge, ondule des hanches et ralentit le rythme jusqu’au dernier jet.

— Tu me tues, dit-il.

Il s’écarte et commence à rajuster et refermer mes vêtements.

— Tu sais ce que je ferai tous les soirs pendant le restant de nos vies ?

— Tu te tueras dans mon corps ?

— C’est le plan.

Il récupère son chapeau, l’époussette et le repose sur sa tête.

— Rentrons à la maison et recommençons.

26

Conor

Il y a toujours un moment dans la vie où on atteint un point de non-retour. Pour moi, ce point est représenté par le moment où nous honorerons notre pacte d’adolescents. J’ai pesé les risques. J’ai étudié le plan. J’ai considéré tous les angles. Rien ne m’empêchera d’aller au bout.

Mais Levi Tibbs pourrait nous en empêcher.

Tout ce qu’il a à faire, c’est passer notre test.

Il a été libéré ce matin d’un centre pénitentiaire situé à une heure de route de Sandbank. Sa liberté est la première chose à laquelle j’ai songé à mon réveil, et la sensation douloureuse qui s’est amassée dans ma gorge a persisté jusque dans l’après-midi.

Est-ce que j’ai peur ?

Je suis terrifiée.

Vais-je me dégonfler à la dernière minute ?

Aucune chance.

Je suis assise sur une chaise en bois bancale, dans une cabane décrépie aux abords de la ville. Ma jambe tressaute nerveusement tandis que Jake et Jarret évoluent autour de moi, vérifiant nos armes et effectuant de légers ajustements aux meubles moisis.

Ils m’ont parlé de cet endroit une semaine plus tôt, quand on a discuté du plan. Entourée de bois, au beau milieu de nulle part, cette minuscule bicoque d’une pièce a été achetée par leur père il y a des années.

John Holsten n’en a jamais parlé à ses fils. Jake a découvert la propriété durant son enquête concernant les secrets de son père.

L’explication de l’achat de cette cabane, c’est le sac rempli d’argent caché sous le plancher.

Quand Jake a fouillé les lieux il y a quelques années, il a trouvé le sac. Dix mille dollars en liquide. Abandonnés par les deux tueurs à gages le soir où ils sont allés dans le ravin pour commettre leurs meurtres.

On sait que c’est leur argent, parce que le sac contient aussi des photos, des effets personnels et d’autres moyens d’identification. On sait que John Holsten les a laissés s’installer ici le temps de préparer leurs meurtres. Et on sait que Levi Tibbs va revenir chercher cet argent.

En tant que délinquant sexuel avéré, il n’a pas le droit de sortir de chez lui après le coucher du soleil. Il a interdiction d’approcher à moins de six cents mètres d’un enfant et il ne possède que l’argent qu’il avait sur lui au moment de son arrestation. Ça limite énormément les endroits où il va pouvoir dormir ce soir. La cabane est sa seule option.

Derrière la fenêtre sale, le soleil commence à entamer sa descente, provoquant un vide au creux de mon estomac.

— Il devrait déjà être là, dis-je en plaquant une main sur mon genou pour interrompre mes tremblements nerveux.

— Il n’y a qu’un seul bus vers Sandbank, répond Jake.

Il est appuyé contre le mur, son chapeau incliné en avant et les jambes croisées au niveau des chevilles – l’attitude patiente et sexy d’un homme sûr de lui.

— En comptant l’heure de marche depuis l’arrêt de bus, il devrait être ici dans environ vingt minutes.

— À moins qu’il fasse du stop.

— Peut-être, acquiesce Jake. Mais je ne pense pas qu’il aura envie que qui que ce soit soit au courant qu’il est venu ici. Les témoins mènent à des questions, et les questions pourraient mener à cet argent qu’il a affirmé n’avoir jamais reçu.

— Et tu es sûr qu’il n’aura pas de traceur GPS ?

Dans la plupart des États, les délinquants sexuels doivent porter un bracelet à la cheville.

— J’en suis certain, affirme-t-il en relevant son Stetson pour croiser mon regard. En Oklahoma, on ne met ça que sur les récidivistes. C’était son premier délit.

Et son dernier. Dommage pour lui. Ce genre de dispositif de surveillance aurait pu lui sauver la vie. Difficile d’enterrer un corps avec un traceur GPS impossible à retirer à la cheville.

— Tu peux toujours faire machine arrière, remarque Jarret en s’asseyant sur la chaise en face de moi à la table. On l’aura, Conor. Tu n’es pas obligée d’être présente quand ça arrivera.

— Je ne suis pas en train de paniquer. Mais je me sentirais rassurée si on était tous en position.

— D’accord, répond-il en se levant et en m’ébouriffant les cheveux. Souviens-toi, quoi que puisse te dire ce salopard…

— Je sais. Tout ira bien.

Si j’ai pu survivre à ce que m’a dit Levi Tibbs ce soir-là, je peux survivre à ses paroles haineuses.

— Et qu’en est-il de cette histoire avec Maybe Quinn ? l’interrogé-je en haussant un sourcil. Tu t’en es chargé ?

Jarret presse sa langue contre sa joue et baisse les yeux au sol. Un drôle de soupir passe ses lèvres et il se tourne vers la porte.

— Ne t’en fais pas pour elle.

— Ce n’est pas très convaincant.

Il sort et, un instant plus tard, son ombre passe devant la fenêtre.

Il veut sans aucun doute goûter à la journaliste, mais jamais il ne laisserait une femme compromettre notre sécurité. Je sais qu’il est concentré, tandis qu’il attend derrière cette fenêtre, caché et un flingue à la main, prêt à tirer à travers la vitre si nécessaire.

Jake s’écarte du mur et se place devant la seule porte. Il observe la pièce comme s’il la regardait à travers les yeux de l’homme qui va entrer ici d’un instant à l’autre.

Je me perche sur une chaise derrière une table. La longue surface en bois sera la seule chose me séparant de Levi Tibbs.

Ma moto est garée derrière la fenêtre, dans mon dos. Levi ne la verra pas quand il approchera de la cabane, mais il la distinguera à travers la vitre à son entrée. Nous avons positionné la moto à cet endroit pour lui donner l’impression que je suis seule.

À côté de moi, un canapé affaissé fait face à la porte. Jake l’a écarté du mur, juste assez pour se cacher derrière, mais pas assez pour que Levi se rende compte qu’il a bougé.

Jake s’avance vers moi et pose une main forte sur mon menton.

— Je t’aime, dis-je, lui laissant voir ces paroles dans mes yeux et les voyant reflétées dans les siens.

— C’est presque terminé.

Il m’embrasse sur les lèvres, prend le fusil sur la table et se positionne derrière le canapé.

Puis nous attendons.

Cinq minutes. Mes muscles tremblent et se contractent.

Dix minutes. J’entends des pas résonner derrière la porte.

Mes poumons se vident. Je cesse de respirer et lutte contre l’envie de regarder vers le canapé et la fenêtre. Les garçons vont rester cachés. Je dois me concentrer pour conserver une expression neutre et ne pas paniquer.

Je pose les mains sur la table, détends les articulations et m’efforce d’avoir aussi inoffensive que possible.

La porte s’ouvre.

Levi Tibbs se tient sur le seuil, rétroéclairé par la lueur du soleil. Ses yeux croisent les miens. Il hausse les sourcils et prend une inspiration étranglée.

Il se ressaisit vite et pose son sac à dos sur le sol tout en scrutant la pièce à la recherche d’éventuelles menaces.

On dirait qu’il a perdu du poids. Il était déjà maigre avant, mais maintenant, il est dégingandé et blafard, dans un pantalon qui pend sur ses jambes.

Les mêmes yeux gris malveillants brillent comme des lames de rasoir sur son visage quand il se penche en arrière pour scruter le périmètre dehors.

Ses cheveux noirs sont rasés près du crâne et ses mains fléchissent contre ses flancs. Ces mêmes mains qui m’ont meurtri la peau et qui ont tenu un couteau contre ma gorge. Ces mêmes lèvres fines étirées autour du bâillon que Jake lui a enfoncé dans la bouche.

C’est l’homme qui m’a volé ma virginité. Si Jake ne l’avait pas pourchassé ce soir-là, il s’en serait peut-être même tiré impunément.

Son regard passe de moi à la route de gravier, à l’avant, jusqu’à se poser sur la fenêtre derrière moi. Il remarque la moto et un sourire malsain étire le coin de sa bouche.

— Eh bien, ça alors, dit-il en entrant et en fermant la porte. Tu es venue ici toute seule ? Comment tu connais cet endroit ?

— J’ai entendu John Holsten le mentionner, une fois. Je me suis dit que vous en aviez peut-être entendu parler, vous aussi, et que vous viendriez peut-être y passer une bonne nuit de sommeil avant de quitter la ville.

Il baisse les yeux vers le plancher, où il a caché son argent six ans plus tôt. Je garde les yeux rivés sur lui.

— Soit tu es stupide, soit tu es vraiment stupide, dit-il.

Il s’assied sur la chaise la plus proche, du côté opposé de la table, exactement comme on l’espérait.

— Le plus stupide aurait été d’attendre que vous veniez vous en prendre à moi. Vous l’auriez fait ?

— Quoi ? Est-ce que je m’en serais pris à toi ?

Il s’humidifie les lèvres et reluque ma poitrine avec une lenteur qui me hérisse les poils.

— Tu m’as envoyé en prison, espèce de garce. À ton avis ?

— C’est le procureur qui vous a envoyé en prison.

Il lève les yeux vers les miens, une expression doucereuse et hostile sur le visage.

— Je me rappelle encore la sensation de ta chatte étroite. Tu as saigné partout sur moi, et je n’ai pas arrêté d’y penser pendant six ans, au fait que j’ai été ton premier. Je parie que tu y repenses tout le temps, toi aussi.

Je déteste l’idée que Jake ait entendu ça. Mais il était là, ce soir-là, juste à côté de moi en enfer, et il a tout vu. Quand je me rejoue la scène dans ses moindres détails horribles, un goût amer envahit ma bouche et me brûle la gorge.

Je me racle la gorge.

— Je suis venue ici pour tourner la page. Vous avez reçu ma lettre ?

— Je me branlais dessus tous les soirs, répond-il en glissant la main sous la table.

Une part de moi aurait préféré qu’il garde la main sur ses genoux. Ça lui aurait peut-être sauvé la vie.

Mais une autre part de moi, plus grande, celle qui veut en finir avec tout ça, est soulagée qu’il ait échoué au test.

Il tend la main vers le pistolet scotché sous la table. Un pistolet qu’il a dû placer ici six ans plus tôt.

— Tu as raison, j’aurais pu te pourchasser.

Il libère le flingue et le pointe sur ma tête.

— Merci de m’avoir épargné un séjour en ville.

Il se lève et repousse la table, ne laissant qu’un mètre entre nous. Mon cœur cogne dans ma poitrine.

— Retire ton jean, ordonne-t-il en agitant le pistolet vers moi. Tout ce que tu portes sous la taille.

Une boule se coince dans ma gorge et je secoue la tête.

Son visage devient écarlate et sa main se resserre autour du flingue. De toute évidence, il tient à me violer tant que je respire encore. Autrement, il aurait déjà appuyé sur la détente.

— Tu veux qu’on fasse ça à la dure, hein ?

Il s’avance vers moi et se raidit, tournant vivement les yeux vers le canapé.

— Recule, lâche Jake en sortant de sa cachette, le fusil pointé sur la poitrine de Levi.

La flamme qui brûle dans ses yeux contredit le calme avec lequel il s’approche.

— Je vais la tuer, menace Levi en pointant le canon sur ma tête, à soixante centimètres de distance. N’approche pas plus.

— Vas-y, essaie, répond Jake en faisant un pas de plus.

Levi appuie sur la détente et n’obtient qu’un cliquetis creux. Tout le sang quitte son visage enfoncé. Il regarde son arme, les yeux écarquillés, et tente à nouveau de me tirer dessus. Et encore.

Clic. Clic. Clic. Clic.

Quand il réalise qu’on a retiré toutes les balles, il recule en titubant vers la sortie, les bras levés et les mains tremblantes. Avec un rugissement, il jette le pistolet vers Jake, le rate, et ouvre vivement la porte. Se heurtant à un autre cow-boy armé.

Jarret esquisse un rictus et donne un coup de crosse sur le crâne de Levi, l’assommant tout net. Puis il croise mon regard.

— Conor ?

— Tout va bien, dis-je en prenant une inspiration pour me calmer. On savait qu’il échouerait. Je m’y suis préparée.

Pendant que Jarret attache le corps inconscient de Levi avec de l’adhésif et des câbles, Jake vient se placer dans mon champ de vision.

Il s’accroupit à mes pieds, dépose le fusil au sol et prend mes mains dans les siennes.

— Dans une heure, on pourra mettre tout ça derrière nous.

Il scrute mon visage et replace des mèches de cheveux auburn derrière mon oreille.

— Rentre à la maison. On te retrouve là-bas.

J’ouvre la bouche pour protester, mais il enfonce les doigts dans mes cheveux et referme le poing.

— Obéis-moi, insiste-t-il, tirant fermement sur mes cheveux pour ponctuer son ordre.

Lui et Jarret vont emmener Levi – vivant et attaché – au ravin. Ce sera un voyage risqué, mais une caméra cachée au coin de la pièce a enregistré la scène pour prouver qu’ils avaient agi en état de légitime défense. La vidéo ne sera utile que s’ils se font arrêter sur la route.

Je me penche contre lui et effleure ses lèvres des miennes.

— Rejoins-moi à la maison.

— Toujours.

Je rentre au ranch en moto, rejoins les écuries et selle Ketchup pour me rendre au ravin. Le crépuscule est presque tombé quand je sors avec elle dans le pré.

Tous les employés du ranch sont rentrés chez eux pour la journée. Le mugissement des vaches me parvient depuis le pâturage sud, et les hauts brins d’herbe sont silencieux et immobiles, en l’absence de vent.

Quand j’approche de la crête menant au ravin, mes doigts se glacent autour des rênes et un frisson me parcourt la poitrine. Je pensais ce que j’ai dit à Jarret. Je suis prête. Mais ça ne veut pas dire que je suis impatiente de regarder un homme mourir.

Ketchup grimpe la dernière colline, et la crête me paraît si différente. Plus ouverte et dénudée. Comme si quelqu’un était passé ici avec un bulldozer.

À environ douze mètres, Jake et Jarret ont placé Levi à genoux au bord de la falaise donnant sur le ravin. Il y a six ans, il y avait tellement d’arbres sur ce surplomb qu’il était impossible de se tenir à cet endroit. Quand ont-ils été abattus ?

J’attache Ketchup à l’un des arbres encore debout et mon regard s’attarde sur le bois brûlé dans le feu de camp. Je vois encore Lorne assis contre cette souche et jouant de la guitare. Il était là pour veiller sur moi, ce soir-là, pour soutenir ma relation avec Jake.

Des larmes brouillent ma vision sans avertissement et je cligne des paupières pour les balayer.

S’il peut me pardonner d’avoir ruiné sa vie, je peux le pardonner de m’avoir tenue à l’écart.

Je suis tellement prête à le voir rentrer à la maison.

Je me tourne vers la falaise et me fraie un chemin sur le terrain rocailleux en direction de Jake et Jarret. Quand j’arrive au point le plus élevé, deux camions-bennes apparaissent derrière eux.

— Qu’est-ce que vous… ?

Je jette un œil par-dessus le bord de la falaise et laisse échapper un hoquet.

— Bordel de merde.

Le canyon étroit et le petit ruisseau en contrebas ont disparu, remplacés par un terrain de terre et de roches. Ça explique pourquoi les arbres ont été retirés.

— On est encore en train de le remplir, explique Jake.

Il noue une corde autour du cou de Levi pendant que Jarret le maintient immobile.

— La terre vient du site de forage.

Il doit y avoir des centaines de camions. Des piles de terre montent jusqu’à la moitié des parois du ravin abrupt.

Une pensée glaçante me noue le ventre.

— Les corps sont en dessous ?

Levi écarquille les yeux et commence à se débattre entre les mains de Jarret.

— On les a balancés en premier, répond Jake.

Il passe la corde autour des chevilles de Levi et lève les yeux vers moi.

— Tu as un dernier mot à dire à ce salopard ?

— Non.

Des fourmis me remontent dans les jambes et m’engourdissent les entrailles.

Le regard vigilant de Jake reste rivé sur moi quand il fait tomber Levi sur le ventre d’un coup de pied et appuie sa botte sur son dos.

La corde va de la main de Jake au cou de Levi. Les poignets et les pieds de l’homme sont liés dans son dos, sa bouche est bâillonnée avec de l’adhésif et une horreur grandissante recouvre ses traits.

Je m’étreins la gorge, des images de sa mort tourbillonnant dans ma tête. On n’a jamais discuté de la méthode exacte. Je m’attendais à ce que ce soit effroyable et qu’on fasse traîner les choses, mais la strangulation vaut peut-être mieux qu’une blessure au couteau ou une balle. Aucun de nous n’est ici pour se baigner dans le sang. On n’est pas des tueurs. On veut juste en finir, pour tourner la page et passer à autre chose.

Rien que de savoir qu’il s’apprête à mourir, j’ai envie de vomir.

Jarret s’avance vers moi et me serre dans ses bras.

— Tu n’es pas obligée de regarder.

J’enroule les bras autour de lui et fixe mon regard sur Jake, tremblante et nauséeuse.

— Tu as fait du mal à ma copine, dit Jake en tirant sur le nœud autour du cou de Levi, ses traits sombres et durcis déterminés à se venger. Tu lui as volé quelque chose de sacré. Et à moi aussi. Et tu croyais pouvoir recommencer ?

Il donne un violent coup de pied dans les côtes de Levi.

— On vit et on meurt selon les choix qu’on fait. Tu as fait les tiens. J’espère que tu revivras ce soir-là selon son point de vue, encore et encore, pendant que tu brûleras en enfer ?

Il presse sa botte sur le dos de Levi et tire sur la corde, bandant les muscles de ses bras.

Je me plaque une main sur la bouche, réfrénant la bile qui me remonte dans la gorge tandis que Levi s’arc-boute et tressaute, le visage pressé dans la terre et luttant pour respirer.

Ça dure une éternité. Jake ne bouge pas et ne prononce pas un mot, les mains serrées autour de la corde. Il a la tête baissée et le bord du chapeau dissimule son visage.

Mes doigts s’enfoncent dans le dos de Jarret et tout mon corps est figé dans une panique glacée. Pourquoi cela prend-il aussi longtemps ?

Pour finir, son corps s’affaisse, à court d’air et immobile. Jake vérifie son pouls et le pousse par-dessus la falaise, dans le ravin.

— C’est fini, annonce-t-il.

Il s’avance vers moi, bras ouverts, et me prend à son frère.

Jarret part en direction des camions-bennes pour décharger de la terre. Pour enterrer Levi Tibbs.

Jake me soulève et me porte loin de la falaise, fourrant son visage contre mon cou et me chatouillant la peau avec sa moustache. Je fonds contre lui et me raccroche à ses souffles forts et sûrs.

Aucun de nous n’a les mots pour ce qui vient de se passer. Aucun n’est requis. Levi Tibbs nous a volé six ans de notre vie. Il n’en aura pas une seconde de plus.

Ketchup émet un petit hennissement à notre approche. Je me dégage d’entre les bras de Jake pour l’embrasser et lui caresser le museau.

— Tu ne vas pas l’aider ? demandé-je avec un signe de tête vers le camion-benne que Jarret fait reculer vers la falaise.

— Non, répond-il en me prenant par la taille pour me hisser sur la selle. Il va décharger ces deux bennes de terre, et on déplacera le restant de la terre demain.

Il monte derrière moi, blottit mon derrière contre son entrejambe et glisse les bras autour de moi pour prendre les rênes.

Une sensation suffocante m’envahit, mais son étreinte est plus forte. Il chasse mes démons parce qu’il est le plus grand et le plus impitoyable d’entre eux.

Mon démon protecteur place une main inflexible sous mon menton pour poser ma tête sur son épaule.

— Respire, dit-il en posant les lèvres au coin de ma bouche. Je suis là.

— Je suis là pour toi aussi, tu sais. On était là tous les deux, ce soir-là. Repose-toi sur moi, s’il te plaît. Chaque fois que tu en auras besoin.

— Je me repose sur toi en ce moment même, répond-il en m’attirant contre son torse.

Il me garde tout contre lui durant tout le trajet jusqu’aux écuries.

Il me serre contre lui pendant qu’on se douche. Sa main reste posée sur mon dos pendant qu’il réchauffe un reste de pâtes.

Jarret nous rejoint sur le porche de derrière et Jake m’étreint pendant qu’on mange en silence.

Le crépuscule envahit les pâturages, comme tous les soirs – d’une manière paresseuse et paisible. Mais ce soir, tout semble plus morne, sombre et rempli d’ombres.

Après le dîner, Jarret récupère nos assiettes et rentre dans la maison.

Je me tourne vers Jake.

— L’air me paraît plus lourd.

— Viens par ici.

Il se laisse aller sur le banc rembourré, jambes écartées et l’air détendu.

— Tu as le droit d’être triste, dit-il.

Sa voix n’est qu’un souffle léger, mais elle me fait l’effet d’une caresse de velours.

— Aussi longtemps qu’il faudra, je te soutiendrai.

— Je n’ai aucune raison d’être triste.

— Tu ne le penses pas vraiment.

J’adore savoir qu’il me comprend aussi bien, comme s’il était dans ma tête et détectait mes pensées avant même que j’aie pu les déchiffrer moi-même.

Le passé est derrière nous, mais je le pleure quand même. Je pleure ma relation avec Dalton. L’absence de Lorne. Plus que tout, je pleure les six ans que j’ai perdus avec Jake. Je déteste ça tout autant que je chéris chaque souffle qu’on partage maintenant. Mais ce n’est rien. J’ai le droit de pleurer et d’être en colère. Plus jamais je ne refoulerai ces émotions.

La lune projette une lueur paisible sur le pré, créant des ombres insondables entre les vallons du terrain. J’y vois notre enfance – la joie, la sérénité et l’amour indestructible entre nous quatre.

Je laisse mon esprit dériver vers cette époque innocente. Je laisse les larmes couler quand elles emplissent mes yeux. Et je laisse Jake m’enlacer jusqu’à ce que ça passe.

Dieu merci, cette journée est passée. Tout ce que nous avons souffert, tout ce à quoi nous avons survécu, c’est terminé. Envolé.

Je prends la guitare de Lorne sur la chaise à côté de nous et joue quelques notes, tout en écoutant Jake respirer au même rythme apaisant.

Mes doigts se déplacent sur les cordes, cherchant une chanson. Je finis par choisir Breathe, de Faith Hill. Respire.

Il me caresse les cheveux pendant que je joue, regarde mes lèvres quand je chante et sourit quand je souris.

Je porte la peau qu’il caresse.

Je respire l’air qui emplit ses poumons.

Je suis la fille qu’il veut, celle qu’il aime, et il est à moi.

— Il n’y a plus que nous, murmuré-je.

Il m’embrasse dans le cou et répond :

— C’est tout ce dont on a besoin.

27

Jake

Je mets Conor au lit quand elle s’est endormie dans mes bras sur le porche de derrière. La tête sur l’oreiller, elle me regarde en clignant des paupières, alanguie et les yeux assoupis, et je tombe amoureux pour la millième fois.

— Je vais vérifier que Jarret va bien, lui dis-je en l’embrassant sur les lèvres.

— OK, répond-elle en se tournant sur le flanc et en fermant les yeux. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Elle est si belle que je suis fasciné par sa présence, debout devant elle à l’admirer et à la regarder dormir comme un obsédé.

Je le suis, c’est une certitude. Sans remords.

Je l’embrasse à nouveau et m’oblige à sortir de la pièce pour traverser la maison.

Jarret n’est ni dans sa chambre, ni dans son bureau. Il est peut-être sorti ? Il n’avait pas l’air d’humeur à aller draguer. Quelque chose le tracasse et je suis trop curieux pour laisser couler.

Quand je sors sur le porche de devant, je repère une berline familière garée à côté de son pick-up. Aucun de nous n’a jamais amené de flirt au ranch. Notre maison est notre sanctuaire, et nous ne faisons confiance à personne en dehors du cercle de nos amis d’enfance.

Je contourne le domaine et scrute les pâturages assombris.

De l’autre côté du pré, les lumières de l’écurie brillent à travers la porte ouverte. Il est là-dedans avec son visiteur.

Sauf qu’on ne reçoit jamais de visiteurs tard le soir.

Je sens que ça a un rapport avec une certaine journaliste indiscrète. Qu’est-ce qu’il fabrique avec elle ?

Je décide de le découvrir sans attendre.

Une fois à l’entrée de l’écurie, je passe la porte et m’arrête net.

Les bras attachés à une poutre et les jambes battant l’air, Maybe Quinn est attachée avec des cordes et fulmine entre ses dents serrées.

Je suppose que c’est une manière comme une autre de se charger de la journaliste.

— Tu vas le regretter, espèce de malade, pervers… tarés !

Elle se débat entre ses liens, faisant glisser un peu plus sa robe tachée de terre sur son épaule.

Elle est dans un sale état, les cheveux devant le visage et la jupe plissée sous la corde.

Jarret tourne autour d’elle en abattant une cravache sur ses jambes nues. Son expression est agacée, mais au-dessous, il est excité comme je n’aurais jamais voulu voir l’être mon frère. Jamais.

Je me rapproche lentement, m’arrêtant à quelques mètres de là, et ils tournent la tête dans ma direction.

— C’est consensuel ?

Je déteste devoir lui poser cette question. Jamais il n’abuserait d’une femme. Même s’il existe une zone grise, ambiguë, dans laquelle nous adorons jouer, lui et moi.

Jarret lui donne un autre coup avec la cravache et elle grogne.

— Je ne sais pas, répond-il.

Il s’approche d’elle, attrape la poutre au-dessus de sa tête et place son visage tout près du sien.

— C’est consensuel, Maybe ? On a un marché ?

L’expression avide de son regard me laisse deviner quel genre de marché il propose.

— Ce n’est pas ce que j’avais en tête, répond-elle, la poitrine se soulevant contre la corde enroulée autour de sa poitrine.

— Oui ou non, insiste-t-il, lui pinçant le menton et rendant sa respiration plus forte encore. Mon frère ne partira pas tant qu’il ne sera pas certain que tu es consentante. Tu veux ton article, ou pas ?

Je ne sais pas quelles conneries il lui a promises, parce que jamais il ne lui donnerait la vraie histoire.

Elle tourne les yeux vers moi.

— Tu peux partir. Je m’occupe de ton frère.

Je croise le regard de Jarret.

— Tu devrais peut-être lui attacher les…

Elle donne un coup de pied et l’atteint en plein dans l’entrejambe.

— … jambes.

Il se plie en deux, les mains sur le bas-ventre, et me lance un regard noir.

— Je peux me débrouiller.

— Je vois ça, dis-je en souriant et en reculant. Bonne chance.

Maybe Quinn doit vraiment avoir besoin de boulot. J’imagine sans mal ce qu’elle sera prête à accepter pour obtenir notre histoire.

Mon imagination tordue me suit jusqu’à la maison et quand je me glisse au lit avec la fille ma plus sexy de cette planète, j’ai une énorme érection.

Je devrais la laisser dormir. Ce serait la chose altruiste à faire.

Je suis là pour toi aussi, tu sais. Chaque fois que tu as besoin de moi.

Elle ne pensait pas au sexe quand elle a prononcé ces mots. Mais je suis un mec et j’ai des besoins simples.

Alors je la réveille en plaçant ma bouche entre ses jambes. Puis je la retourne et je la monte sur le matelas jusqu’à ce qu’elle ait besoin de moi autant que j’ai besoin d’elle.

Après, une fois nos besoins satisfaits et quand mon corps tressaille de fatigue et du résidu d’extase, je m’oblige à bouger. Je l’attire dans mes bras et la toile tatouée de son corps m’enveloppe.

Nos jambes s’entremêlent.

Nos souffles se mêlent.

Nos cœurs s’unissent.

Elle est à moi.

28

Jake

UN MOIS PLUS TARD…

Jamais de ma vie je n’avais autant apprécié un coucher de soleil.

Une collision ardente de couleurs teinte la ligne d’horizon où le paradis embrasse le bout de la Terre. La prairie est baignée d’ombres bleues, oranges et rouges. Rouge feu. Comme ses cheveux.

Conor est agenouillée sur une couverture à quelques pas de là, sa silhouette tout en courbes se découpant sur le ciel comme une part de nuit. Quand elle respire ou remue, des stries de couleur miroitent en arrière-plan et dansent sur son corps nu.

Je suis émerveillé par sa persévérance fascinante. Ça ne fait qu’un mois qu’elle m’a regardé étrangler Levi Tibbs. Il lui arrive de connaître des rechutes avec ses PTSD, mais elle ne laisse pas cela la contrôler. Elle ne laisse pas la peur stopper sa progression.

Elle incline le visage vers le ciel, yeux fermés et cheveux retombant en flammes rouges derrière elle. Assise sur les talons, elle a les cuisses écartées, les poignets attachés par une corde dans son dos et chaque parcelle de son corps est glorieusement nue.

Ce soir, je vais annihiler son dernier déclencheur de crises.

Je scrute son expression et je sais déjà que je n’y trouverai aucune vulnérabilité. Ma copine est un rayon de soleil, un cuir brut et l’acharnement incarné. La bouteille de lubrifiant sur la couverture à côté d’elle ne la décourage pas. Quelles que soient les peurs qu’elle éprouve encore concernant le sexe anal, elle les affrontera avec radiance et férocité.

Tout au sud, le ravin est bouché, nivelé et scellé par une grosse dalle de béton. On s’est servi de l’argent dans le sac de Levi Tibbs pour faire verser cette couche de ciment. Elle servira de base pour la clinique vétérinaire que je compte construire au cours des deux prochaines années.

Le ravin était l’endroit idéal où se débarrasser de la terre venant du site de forage, et puisqu’il dispose déjà d’une route d’accès à la propriété, il serait logique de construire sa clinique là-bas. Quiconque éprouvant des soupçons concernant le ciment qui a été déversé serait convaincu par ces facteurs.

Quand j’ai parlé à Conor de ma décision d’investissement, sa joie l’a emporté sur toutes les inquiétudes qu’elle pouvait avoir à l’idée de bâtir une entreprise au-dessus d’un cimetière.

Il nous reste encore des obstacles à surmonter – la chasse à l’homme pour Levi Tibbs, la situation imprévisible représentée par mon père disparu et les comptes qui restent à régler entre mon frère et Maybe Quinn. Je ne sais pas à quel jeu Jarret joue avec la journaliste, mais il y a toutes les chances pour que ça finisse mal, et il refuse d’écouter mon conseil et de se débarrasser d’elle.

La bonne nouvelle, c’est que Conor a accompli toutes les étapes pour prouver qu’elle résidait ici, avant de demander la révocation de procuration. Dans deux ans, elle aura terminé ses études et Lorne devrait être libéré sur parole. Lui et Conor sont propriétaires des terres. Jarret et moi possédons l’exploitation de bétail. On est si près de ramener tous nos rêves sur les bons rails.

En parlant de rêve, j’ai fait attendre le mien assez longtemps.

J’approche de sa silhouette fine et fluide et baisse les yeux sur ses lèvres sanguines. Elle ouvre les paupières, le regard doux et frappant sous la lumière faiblissante. Elle a une esquisse de sourire sur les lèvres, assez pour suggérer que ses pensées étaient agréables.

J’avance entre ses genoux écartés et recourbe les doigts autour de son cou. Sa gorge rebondit contre mon pouce, mais elle garde le silence, attentive, et laisse le poids de la partie supérieure de son corps reposer dans le creux de ma main.

Son abandon est aussi beau que les couleurs iridescentes qui ornent son corps. La définition de ses muscles crée de légers creux et des sillons sinueux le long de sa silhouette. Son ossature est parfaite, sa peau ressemble à de la soie sur de la porcelaine et elle brille du genre de beauté propre à réduire à néant la maîtrise de soi d’un homme.

Toutes les parties de moi durcissent et se réchauffent. Des palpitations avides pulsent sous ma ceinture me faisant resserrer les doigts autour de sa gorge tandis que le sang afflue dans mon sexe.

Elle baisse les yeux sur ma braguette tendue et rit.

— On est impatient, on dirait ?

— Tu n’as même pas idée.

Elle lève le menton et sa langue effleure ses lèvres.

— Je suis toute à toi.

Notre avenir se manifeste en moi, éveillé par ces deux mots. J’ai envie de voir ma bague à son doigt, son ventre arrondi par mon enfant et sa clinique vétérinaire florissante grâce à son dévouement sur notre ranch prospère.

Je me mets à genoux et mes mains errent partout sur elle. Son corps est mon temple, mon lieu de culte, et je rends hommage à chaque courbe et creux, embrassant, léchant, caressant et massant.

Elle me supplie de lui donner mon sexe, jusqu’à ce que j’obéisse. Puis elle me supplie de la laisser jouir, jusqu’à lâcher prise dans mes bras.

Mais je n’en ai pas terminé avec elle, et je vois dans l’éclat de ses yeux vert feuille qu’elle a conscience de mes plans.

— J’irai doucement, dis-je.

Je lui détache les bras et la positionne à genoux, ses fesses sublimes en l’air.

— C’est ce que tu dis toujours, répond-elle avec un rire nerveux.

— Tu me fais confiance ?

— Oui, répond-elle sans une hésitation.

La tombée de la nuit nous prive des couleurs du coucher de soleil et assombrit les prés jusqu’à ce qu’ils prennent une teinte obsidienne. Penchée devant moi, elle n’est plus qu’une silhouette sombre qui soupire avec langueur et ruisselle d’excitation.

J’ai souvent joué avec son anus, ce dernier mois, pour l’habituer aux sensations. Elle est détendue, ce qui veut dire que ce qu’il se passe dans sa tête ne la rend pas nerveuse.

Ses genoux sont posés au sol, son corps se balance dans l’herbe comme une fleur délicate, et c’est ainsi que je la considère. Je la lubrifie et presse contre son anneau de muscles avec prudence.

Ses flash-back refont surface, mais elle les combat. Je l’aide à les surmonter en m’arrêtant par à-coups, en passant une main sur son dos et en repérant les changements dans sa respiration. Ça prend un moment, mais j’ai tout le temps du monde.

Au bout d’un moment, elle se calme assez pour m’accepter, et bon sang, elle est étroite, serrant et se relâchant autour de moi. Rien n’a jamais paru aussi bon. L’envie de la pilonner m’envahit, mais je la réfrène, gardant mes mouvements lents et délicats.

— Ce n’est pas du tout comme dans mes souvenirs, dit-elle en arquant le dos, se détendant un peu plus sous mes coups de reins.

— Seigneur, j’espère bien que non, dis-je en enfonçant les doigts dans ses hanches.

Elle regarde par-dessus son épaule, les yeux rivés aux miens et les lèvres entrouvertes.

— Tu peux aller plus vite.

Une flamme brillante crépite et brûle l’air entre nous. J’emmêle les doigts dans ses cheveux et tire pour rapprocher son dos de ma poitrine et poser sa tête sur mon épaule.

Puis je la baise, frottant mon sexe contre les parois de son tunnel sombre, grognant et doigtant son intimité trempée. Je suce son cou et presse mes dents contre sa peau tendre. Ses gémissements nourrissent mon avidité. Ses seins emplissent mes mains et elle s’accroche, tendant les mains pour m’agripper les fesses.

C’est nous, sauvages et incendiaires, dansant en plein air comme un feu de camp. Galopant à travers les pâturages et contre le vent. Nous élevant sur la falaise avec les ailes d’un faucon pour nous émerveiller de la gloire de notre vie ensemble.

J’observe son profil quand elle jouit, retenant mon propre orgasme pour pouvoir savourer le sien – le cri silencieux, le cou arqué et les tremblements dans tout le corps. Elle est tellement plus qu’une femme sublime. Elle est l’amour et la ténacité, le rire et les larmes, le défi et l’extase.

Elle est l’incarnation des meilleures parts de mon passé. Comme un rêve fantôme.

Sauf que je sais que c’est réel.

Parce que je suis plus amoureux de la femme dans mes bras que de mes souvenirs d’elle.

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La quête de justice des Holsten et des Cassidy se poursuit avec En selle, l’histoire de Jarret et Maybe.

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Extrait de Nuits blanches par Anna Zaires & Charmaine Pauls

Le pouvoir. C’est à cela que je pense quand je le repère dans la salle des urgences. Le pouvoir et le danger.

Alex Volkov est l’un des oligarques russes les plus riches du monde. Il est aussi impitoyable que magnétique. Il obtient toujours ce qu’il veut, et ce qu’il veut, c’est moi, dans son lit.

Il représente exactement le genre de problèmes que toutes les femmes devraient fuir, comme en atteste la balle que son garde du corps a reçue à sa place.

Je devrais garder mes distances, mais le temps d’une nuit, je cède à la tentation. Avant que je m’en rende compte, il m’attire plus profondément dans son monde d’excès et de violence, envahissant non seulement ma vie, mais aussi mon cœur.

Puis-je faire confiance à un homme aussi dangereux ? Que suis-je prête à risquer pour son amour ?

Me détournant du lavabo, je jette un œil vers l’endroit où se trouvait le blessé pour croiser une paire d’yeux d’un bleu d’acier rivés sur moi.

C’est l’un des hommes qui accompagnaient la victime, un de ses proches, certainement. En temps normal, les visiteurs ne sont pas autorisés à entrer dans l’hôpital la nuit, mais les urgences sont une exception.

Au lieu de détourner le regard, comme la plupart des gens quand ils sont surpris, cet homme me dévisage fixement.

À la fois intriguée et un brin agacée, je lui renvoie son regard.

Il est grand, plus d’un mètre quatre-vingts, et large d’épaules. Il n’est pas beau au sens traditionnel du terme, ce serait un adjectif trop faible pour le décrire. Non, je dirais qu’il est magnétique.

La puissance. Voilà ce qui me vient à l’esprit quand je le regarde. C’est justifié par l’inclinaison arrogante de sa tête, son regard calme, son air sûr de lui et sa capacité à contrôler son environnement. Je ne sais pas qui il est ni ce qu’il fait, mais ce n’est clairement pas un employé de bureau. Non, c’est un homme habitué à donner des ordres et à les faire respecter.

Ses vêtements lui vont bien. Visiblement hors de prix, peut-être même sur mesure. Il porte un trench-coat gris, un pantalon anthracite subtilement rayé et des mocassins italiens en cuir noir. Ses cheveux bruns sont coupés court, presque à la manière des militaires. Cette coupe simple met en valeur son visage aux traits symétriques parfaitement dessinés. Il a les pommettes hautes et un nez droit comme une lame avec une légère bosse, comme s’il avait été cassé un jour.

Je suis incapable de lui donner un âge. Son visage n’est pas marqué par le temps, et pourtant il n’a rien de juvénile. Pas la moindre douceur, pas même dans la courbe de sa bouche. Il doit avoir entre trente et trente-cinq ans, mais il pourrait tout aussi bien en avoir vingt-cinq comme quarante.

Il ne bouge pas et notre échange de regards se poursuit en silence, sans qu’il paraisse mal à l’aise le moins du monde. Il reste là, muet et immobile, son regard bleu fixé sur moi.

À mon grand étonnement, mon rythme cardiaque s’accélère tandis qu’un frisson de chaleur déferle dans mon dos. On dirait que la température de la pièce a augmenté de dix degrés. Tout à coup, l’atmosphère devient intensément sexuelle et je prends conscience de ma féminité comme jamais auparavant. Je peux sentir mes dessous soyeux frôler mon entrejambe et ma poitrine avec sensualité. Mon corps tout entier me semble en feu et hypersensible, mes tétons tendus sous mes couches de vêtements.

Oh, merde. C’est donc ça, l’attirance charnelle ? C’est irrationnel et illogique. La rencontre des esprits et des cœurs, ça n’existe pas. Tout est question de désir, élémentaire et primitif. Mon corps a perçu le sien à un degré presque bestial, et il éprouve le désir de s’accoupler.

Il le ressent, lui aussi. Ça se voit à l’obscurité qui voile ses yeux bleus, à ses paupières mi-closes et à la manière dont ses narines s’évasent, comme si elles essayaient de capter mon odeur. Ses doigts se crispent, il serre les poings et je sens qu’il essaie de se contrôler, de se retenir de me toucher.

Si nous étions seuls, il serait déjà sur moi.

Sans quitter cet inconnu des yeux, je recule. La force de ma réaction face à lui m’effraie et me déstabilise. Nous sommes en plein service des urgences, entourés par un flot de patients et de soignants, et pourtant mes pensées sont envahies d’images torrides et de draps humides. J’ignore qui est cet homme, s’il est marié ou célibataire. Pour ce que j’en sais, c’est peut-être un criminel ou un simple connard. Un affreux queutard comme Tony. Si quelqu’un m’a appris à y réfléchir à deux fois avant de faire confiance à un homme, c’est bien mon ex. Je ne veux pas me remettre en couple si tôt après mon dernier fiasco. Je n’ai pas besoin de ce genre de complications dans ma vie.

Mais à l’évidence, ce bel inconnu a d’autres idées en tête.

Constatant que je recule prudemment, il plisse les yeux, le regard plus vif, plus acéré. Enfin, il s’avance d’un pas étonnamment gracieux pour un homme aussi costaud. Ses mouvements fluides me font penser à une panthère, et pendant une seconde, j’ai l’impression d’être une souris traquée par un gros matou. Instinctivement, je fais un pas de plus en arrière et il pince les lèvres, visiblement mécontent.

Bon sang, je suis une vraie lâche.

Je cesse de reculer et je reste là, debout, du haut de mon mètre soixante-sept. Je suis toujours la professionnelle sereine et compétente qui gère habilement les situations stressantes, et pourtant je me comporte comme une écolière devant son coup de cœur du moment. Cet homme me met mal à l’aise, mais je n’ai aucune raison d’avoir peur. Quel est le pire qu’il puisse faire ? Me demander de sortir avec lui ?

Mes mains tremblent cependant lorsqu’il s’approche et s’arrête à moins d’un mètre de moi. De si près, il est encore plus grand que je le pensais, plus d’un mètre quatre-vingt-dix. Je ne suis pas petite, mais face à lui, je me sens minuscule, et ce n’est pas un sentiment que j’apprécie.

— Vous êtes très douée dans votre travail.

Sa voix est grave et un peu rauque, mâtinée d’un accent d’Europe de l’Est. Cette sonorité me noue les entrailles, et je dois admettre que c’est étrangement agréable.

— Merci, dis-je avec hésitation.

C’est vrai, je suis douée, mais je ne m’attendais pas à recevoir un compliment de cet inconnu.

— Vous avez bien soigné Igor. Je vous en remercie.

Igor doit être le prénom du patient blessé. C’est un nom à consonance étrangère. Russe, peut-être ? Cela expliquerait son accent. Même s’il parle couramment anglais, ce n’est pas sa langue maternelle.

— Il n’y a pas de quoi.

Je suis fière de mon intonation assurée. J’espère que cet homme ne se rend pas compte de l’effet qu’il produit sur moi.

— Je lui souhaite de se remettre sur pied rapidement. C’est un parent à vous ?

— Mon garde du corps.

Waouh, j’avais raison. Cet homme est un gros bonnet. Est-ce que ça veut dire…

— A-t-il reçu cette balle dans l’exercice de ses fonctions ? demandé-je en retenant mon souffle.

— Il a pris une balle qui m’était destinée, oui.

Il a parlé sur le ton de la conversation, mais je perçois une rage sous-jacente.

Je déglutis.

— Avez-vous déjà parlé à la police ?

— Oui, j’ai fait une rapide déposition. Je leur parlerai plus en détail quand Igor sera rétabli et aura repris conscience.

Je hoche la tête sans trop savoir quoi répondre. L’homme qui se tient devant moi a bien failli être assassiné aujourd’hui. Qui est-ce ? Un chef de la mafia ? Une personnalité politique ?

Je me suis demandé un instant si cela valait la peine d’approfondir cette étrange attirance entre nous, mais ce n’est plus le cas. Cet inconnu n’augure rien de bon et j’ai tout intérêt à garder mes distances.

— Eh bien, je souhaite à votre garde du corps un prompt rétablissement, dis-je sur un ton faussement guilleret. A priori, il devrait s’en sortir.

— Grâce à vous.

Je lui adresse un demi-sourire avant de faire un pas de côté, espérant pouvoir le contourner et rejoindre mon prochain patient.

Mais il change de position, me bloquant le passage.

— Je m’appelle Alex Volkov, reprend-il à mi-voix. Et vous ?

Mon pouls s’accélère. L’autorité et la virilité de sa question me rendent nerveuse. Espérant qu’il saisira le message, je lui réponds :

— Seulement une infirmière qui travaille ici.

Il ne comprend pas, ou du moins, il fait semblant de ne pas comprendre.

— Comment vous appelez-vous ?

Il insiste. Je prends une grande inspiration avant de dire :

— Katherine Morrell. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser...

— Katherine, répète-t-il, son accent donnant aux syllabes familières de mon prénom un côté curieusement exotique.

Sa bouche pincée se radoucit un peu.

— Katerina. C’est un beau prénom.

— Merci. Je dois vraiment y aller.

Je suis de plus en plus impatiente de lui fausser compagnie. Il est trop grand, d’une puissance excessivement masculine. J’ai besoin d’espace pour respirer. Sa proximité est oppressante, elle me rend nerveuse et fébrile. J’ai trop envie de quelque chose qui, je le sais, serait nocif pour moi.

— Vous avez du travail, je comprends, dit-il, vaguement amusé.

Il ne s’écarte pas pour autant. Au contraire, profitant que je sois encore sous le choc de sa présence, il lève sa grande main et passe les jointures de ses doigts sur ma joue.

Je me fige, le corps submergé par une vague de chaleur. Son contact est léger, mais je me sens marquée, ébranlée jusqu’aux os.

— J’aimerais vous revoir, Katerina, me dit-il à mi-voix en laissant retomber sa main. Quand aurez-vous fini votre service ce soir ?

Je le dévisage avec l’impression de perdre le contrôle de la situation.

— Je crois que ce n’est pas une bonne idée.

— Pourquoi ? rétorque-t-il en plissant les paupières. Vous êtes mariée ?

Je suis tentée de lui mentir, mais l’honnêteté l’emporte.

— Non, mais je ne cherche pas l’amour en ce moment.

— Qui vous parle d’amour ?

Je cligne des yeux, abasourdie. Je croyais que...

Une fois de plus, il lève la main, interrompant le fil de mes pensées. Il prend entre ses doigts une mèche de mes cheveux et la fait glisser lentement.

— Il ne s’agit pas d’amour, Katerina, murmure-t-il, son accent étrangement envoûtant. Mais j’aimerais coucher avec vous. Et je pense que ça vous plairait.

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Extrait d’Obsession par Lynda Chance

Mâle alpha comme on n’en fait plus, Damian Rule est un homme d’affaires guindé qui aime sa vie exactement telle qu’elle est. Il porte ses cheveux courts, exige que ses affaires professionnelles soient hyper organisées et que ses femmes soient d’une élégance impeccable et conservatrices, tant au niveau de leur discours que de leur apparence. Quand il rencontre Angie Ross pour la première fois, il voit en elle un beau cocktail sexy et gothique. Avec ses bas résille et ses poignets en cuir à piques métalliques, elle est follement inappropriée à ses besoins sur le long terme. Sur le court terme, en revanche… elle fera tout à fait l’affaire.

Assis dans la salle d’attente du salon de coiffure, Damian Rule se demandait pour la centième fois pourquoi diable il continuait à fréquenter cet endroit, avec sa décoration sur le thème du sport. Peu pratique, loin de son appartement et de son bureau du centre-ville. De plus, l’atmosphère était envahissante, l’éclairage trop dur et le flot continu de commentaires sur des événements sportifs dont il se fichait diffusé par plusieurs écrans plats disséminés un peu partout.

En examinant la salle avec ses éléments de décor, il devait bien admettre que ni les employés qui y travaillaient ni la clientèle qui fréquentait l’établissement n’étaient le genre de personnes qu’il côtoyait au quotidien. Mais voilà, il y était entré un jour en désespoir de cause pour une coupe de cheveux alors qu’il se trouvait de ce côté-ci de la ville, et depuis, il ne cessait de revenir. Pour être honnête, la coiffeuse effectuait un travail tout à fait correct, mais pas au point d’être irremplaçable.

Lorsque la jeune femme en question vint le chercher pour son rendez-vous et se mit aussitôt à bavarder en fouillant dans le tiroir du haut de son meuble avant de commencer, Damian bloqua mentalement le flot de paroles et laissa ses yeux se promener dans la partie de la pièce qu’il pouvait observer à partir du reflet dans le miroir.

Il ne vit pas tout de suite ce qu’il cherchait, mais il continua à regarder la glace. L’endroit était bondé, comme toujours. Plusieurs coiffeurs se déplaçaient, soit à leur poste de travail où ils s’occupaient des coupes, soit pour conduire les clients vers et depuis la rangée de lavabos. Après quelques minutes supplémentaires d’observation patiente, sa persévérance fut récompensée par un léger mouvement à l’arrière du magasin qui attira son attention. Ahhhh... Elle est là !

Sa tête brune était penchée sur quelque chose qu’elle mélangeait dans un petit bol, et à la vue de sa silhouette féminine et de ses yeux baissés, Damian ressentit dans son entrejambe le même serrement que chaque fois qu’il la voyait. Tout en continuant à la regarder, il comprit ce qui le ramenait sans cesse dans ce salon particulier. Il n’était pas venu ici pour l’emplacement, ni pour la coiffeuse qui lui coupait les cheveux, ni pour les événements sportifs diffusés pendant les horaires de bureau. Non, ce n’était rien de tout cela.

C’était pour la femme qu’il regardait maintenant. L’employée qui retenait son attention, celle qui s’appelait Angie.

Damian fit rouler les syllabes dans sa tête et laissa la connotation du mot éveiller une image dans son cerveau. Angie. Angela. Ange.

Sa bouche se tordit en un sourire. Ange. Tu parles !

La fille ne ressemblait pas du tout à un ange. À moins, bien sûr, d’intégrer le fait qu’elle pouvait sans aucun doute l’emmener au ciel avec ses lèvres pulpeuses.

Merde !

Il devait se la sortir de la tête, il le savait. Mais comment diable était-il censé y arriver, alors qu’il laissait sa verge le ramener ici chaque fois qu’il avait besoin d’une foutue coupe de cheveux ? Il venait dans ce salon de coiffure, il la surveillait depuis des mois. C’était absolument, indéniablement incroyable, putain, qu’il ait réussi à rester assis à ne faire que l’observer pendant tout ce temps ! Elle lui tourneboulait les tripes, cette... et merde ! Il prit une grande inspiration et s’obligea à se calmer. Il ne voulait pas penser à ce qu’elle lui faisait à l’intérieur.

Incapable de lutter, néanmoins, il continua à l’observer, comme si ses yeux étaient des aimants attirés par son métal. Son sexe gonfla dans son jean alors qu’il l’étudiait. Non, elle n’était pas un ange. En fait, elle était peut-être tout le contraire. Bien qu’elle se déplace avec une grâce naturelle, cette jeune femme n’était certainement pas née de la dernière pluie. Non, elle avait le regard sombre et enivrant de la malice. C’était une petite diablesse féminine, attirante et ne demandant qu’une chose : être baisée.

C’était une gothique sexy, mince et illisible.

Elle avait l’air de taille moyenne, peut-être un peu plus petite ─ impossible à dire parce qu’elle portait toujours des talons compensés noirs qui augmentaient sa taille et rendaient ses jambes, sous les bas noirs en résille, proprement sublimes. Damian n’avait aucun moyen de savoir si elle portait toujours des jupes courtes ou si c’était juste un heureux hasard, en tout cas, chaque fois qu’il la voyait, elle était en jupe si courte qu’il aurait presque pu jouir rien qu’en la reluquant. Elle était totalement incroyable, totalement baisable... en tout cas, absolument assez baisable pour qu’il revienne ici juste pour la mater encore et encore, en dépit de ses efforts pour l’éviter.

Chaque fois qu’il entrait ici, il s’attendait à découvrir que son esprit et sa libido lui avaient joué des tours. Il était impossible qu’elle soit aussi sexy qu’il l’avait imaginée la fois précédente.

Mais non, elle était tout aussi sexy.

Super sexy, mais pas toujours parfaite. Parfois, elle avait l’air lasse, indiscutablement fatiguée. Sauf que c’était justement là qu’il avait le plus envie de coucher avec elle, quand son maquillage n’était pas impeccable et que son sourire n’était pas bien en place, dans les moments où elle avait l’air si vulnérable qu’il ne désirait rien plus que de la prendre dans ses bras et d’enrouler ses jambes autour de sa taille pour la pénétrer profondément.

Il n’aurait pas dû aimer la voir fatiguée, pourtant c’était le cas, parce que c’étaient les seuls moments où elle dérapait et se laissait aller à jeter un coup d’œil dans sa direction. La plupart du temps, elle l’ignorait ostensiblement.

Habillée comme elle l’était, on aurait pu imaginer qu’elle se la jouait, mais ce n’est pas le cas. C’était incongru, avec son apparence, mais elle ne lui adressait aucun signe, jamais elle n’avait essayé de flirter avec lui, ainsi que le faisaient la plupart des femmes.

Elle l’ignorait tout bêtement, comme s’il n’existait pas. Une attitude qui éveillait le chasseur en lui, mais il le retenait toujours et restait maître de la situation. Lorsqu’elle était fatiguée, cependant, et qu’il la surprenait à le regarder derrière ses longs cils, ses entrailles s’embrasaient et ses veines se nourrissaient de luxure. Son imagination se déchaînait : il se voyait traverser la pièce et la soulever, enfoncer les mains dans la chair douce de ses fesses et l’emporter dans l’arrière-salle. Il la déshabillerait complètement, puis il la prendrait debout, jusqu’à jouir fort au fond d’elle et qu’elle fonde autour de lui, le sexe chaud et humide, tandis qu’exploserait son orgasme.

Le fantasme de la baiser le titillait chaque fois qu’il venait ici, et il continuait à le titiller chaque fois qu’il repartait. Dans son cerveau, il l’avait déjà baisée de toutes les façons possibles et même plus. Il l’avait baisée debout, il l’avait baisée à quatre pattes, il l’avait baisée attachée à son bureau.

Il serra les dents et déglutit péniblement afin de dissiper ces images, en vain. Il avait nourri de très, très mauvaises pensées à propos de cette fille. Jamais encore dans sa putain de vie il n’avait eu de telles pensées au sujet de qui que ce soit.

D’habitude, quand il pensait au sexe, c’était seulement pour tirer son coup. Un soulagement physique, en somme. Mais pas avec cette fille. Il voulait l’attacher. Il voulait la contrôler.

Il prit une profonde inspiration pour calmer ses nerfs et laissa son regard parcourir sa silhouette, presque contre sa volonté. Il tâcha de se concentrer sur la situation concrète et de chasser les fantasmes de son cerveau. Mais la réalité ne cessait de l’envahir : il voulait se la faire davantage chaque fois qu’il la voyait. Et son cerveau analytique connaissait la raison de ce fantasme : c’était parce qu’elle n’était pas faite pour lui.

Elle était exactement le contraire du genre de femmes qu’il recherchait d’habitude. L’exact opposé de la créature qu’il épouserait au bout du compte. Une femme qui prendrait sa place à ses côtés et donnerait à sa vie personnelle le type de base conservatrice dont il avait besoin, en restant à l’arrière-plan pendant qu’il développerait l’entreprise familiale. Qu’il le veuille ou non, il était obligé de donner régulièrement des réceptions, et ces occasions ne feraient qu’accroître la taille et le rayonnement de la Rule Corporation.

Il savait qui il lui fallait : quelqu’un de parfaitement habillé, dans un style élégant et classique, quelqu’un de très instruit qui puisse divertir ses invités le moment venu. Mais pas la femme à laquelle sa mère avait fait allusion ces derniers temps. Jamais elle. Il lui fallait au minimum être attiré par celle qu’il finirait par épouser, or, Courtney Powell ne faisait même pas frémir son sexe, aussi gentille et jolie soit-elle. Elle était assez sympathique, agréable même. Seulement, il la connaissait depuis qu’elle était toute petite et la relation étroite que partageaient leurs mères respectives lui donnait presque l’impression qu’elle était de la même famille que lui.

Même si la femme que sa mère ne cessait de vouloir pousser dans ses bras ne ferait jamais l’affaire, il se rendait bien compte qu’il lui fallait quelqu’un de son monde, et pas une sorcière gothique qui portait des bracelets à pointes aux poignets, des chaînes qui pendaient à sa ceinture et une jupe si courte que l’on voyait presque ses fesses. Non, il lui fallait quelqu’un de raffiné, pas quelqu’un qui portait du fard à paupières noir et du rouge à lèvres violet. Quelqu’un d’élégant, pas quelqu’un qui avait l’air de chanter des odes au seigneur du monde souterrain et qui ne voulait de lui que pour boire son sang.

Non, la fille dont il ne pouvait pas détacher les yeux n’était pas celle dont il avait besoin pour son avenir, alors autant s’interdire de la voir. Discrètement, il fit courir son regard le long de son corps, avec un regret presque douloureux. Il avait besoin d’une femme et celle-ci était tout bonnement inadéquate.

Mais parfaite pour la partie de jambes en l’air qu’il brûlait de partager avec elle.

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Titre original : Knotted

© 2018, Pam Godwin

Pour la présente édition :

© 2022, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Traduction : Laure Valentin

Couverture : Hang Le

www.byhangle.com

ISBN: 978-1-64366-502-3

Print ISBN: 978-1-64366-504-7

À propos de l'auteur

Pam Godwin habite dans la région du Midwest avec son mari, leurs deux enfants et un perroquet à la langue bien pendue. Quand elle a quitté le foyer familial, elle a voyagé dans quatorze pays sur cinq continents, fréquenté trois universités et épousé le chanteur de son groupe de rock préféré. 

Le café, le tabac et les romances dark comptent parmi ses péchés mignons, sans doute plus mauvais pour la santé que son aversion pour le sommeil, la viande et les poupées qui clignent des yeux.