À nos démons intimes

À nos démons intimes, tome 1

J.M. Darhower

À tous ceux et celles qui ont cru un jour avoir trouvé leur Prince Charmant, pour se rendre compte finalement qu’il n’était pas le héros qu’ils pensaient.

Cette histoire est pour vous.

Prologue

Un doigt effleure doucement la courbure de ma colonne vertébrale, me laissant la chair de poule sur son passage. Malgré tous mes efforts pour faire semblant d’être endormie, je tremble sous cette caresse aussi légère qu’une plume, incapable de dissimuler ma réaction.

Ma respiration est saccadée.

Pourquoi doit-il me faire ça ?

Je m’en veux, presque autant que je lui en veux, à lui. Et Dieu sait que je lui en veux… bon sang, je le déteste. Je n’avais jamais autant haï quelque chose ou quelqu’un de toute ma vie. J’abhorre ses cheveux, son sourire, ses yeux. Les mots qu’il me dit et le ton rauque de sa voix. Les choses qu’il fait, l’homme qu’il est. Je déteste la façon dont il me traite, dont il m’affecte, dont ses mains m’infligent la pire des douleurs avant de parvenir, d’une manière ou d’une autre, à allumer un feu en moi. Et ce feu me brûle profondément, d’une passion brute et d’un désir mêlés à la plus pure des souffrances.

Je déteste ça. Je déteste ça.

Putain, je déteste ça.

Une fois qu’il atteint le bas de mon dos, son doigt arrête sa course avant de tracer une longue ligne sur l’élastique de ma culotte. Je peux sentir mon corps se réveiller, chauffer, comme s’il attisait un feu avec expertise, un feu qu’il est le seul à savoir entretenir.

J’ai envie de m’arroser d’essence et de m’incendier, de fondre dans les flammes juste pour échapper à ces sensations, mais je sais que c’est inutile. Même si j’étais un tas de cendres, je ne parviendrais jamais à y échapper. C’est une force de la nature. Le vent me ramènerait directement à lui.

L’air s’alourdit, comme s’il était empli de la plus noire des fumées, à moins que mes poumons soient tout simplement trop raides, usés comme chaque muscle de mon corps. J’ai envie de crier. J’ai envie de m’éloigner.

J’ai envie de m’enfuir.

Mais je ne le fais pas, parce que je sais qu’il me rattraperait si j’essayais. Il l’a déjà fait.

Il le referait.

Je garde les yeux fermés tandis que son doigt remonte à nouveau le long de mon échine. J’aimerais ne pas le sentir. « Il n’existe pas », me dis-je. Je suis endormie. Il est endormi. Ce n’est rien de plus qu’un rêve. Ou bien est-ce un cauchemar ?

Il ne me touche pas vraiment.

Sauf que, si… Je sais que c’est réel. Chaque cellule traîtresse de mon corps se réveille à ce contact, chaque terminaison nerveuse crépite comme un câble électrique. Si ça, ce n’est pas réel, alors rien ne l’est.

Je me demande presque si ce n’est pas préférable.

Son doigt atteint le creux de mon cou et s’arrête à nouveau, cette fois plus longtemps. Cinq, dix, quinze… Je compte les secondes dans ma tête, attendant son prochain mouvement, essayant d’anticiper, comme s’il s’agissait d’un jeu d’échecs et que je sois capable de planifier une contre-attaque.

Même y songer est inutile. Il a déjà capturé mon roi. Échec et mat.

À nouveau, son doigt suit la route de ma colonne vertébrale, effectuant la moitié du chemin avant de dévier. Il explore le reste de mon corps, déviant dans chaque direction, créant des formes et des motifs sur ma peau chaude comme si j’étais une toile et qu’il était un artiste.

Malgré moi, la curiosité l’emporte, et je me demande ce qu’il dessine. On dirait que c’est au hasard, sans queue ni tête, cependant je connais cet homme. Tout ce qu’il fait, il le fait pour une raison. Il y a toujours une méthode dans sa folie, une signification derrière chaque mot, un but à ses actions.

Et en général, ce n’est jamais bon.

Je ferme les paupières encore plus fort, tentant de trouver du sens au mouvement de son doigt, comme s’il dansait le long de mon dos. Dessine-t-il une belle image de la vie qu’il m’avait un jour promise, essayant de faire pénétrer les mensonges dans ma peau ? Peut-il écrire une lettre d’amour en jurant de s’améliorer ?

Ou bien s’agit-il d’une demande de rançon.

J’aimerais qu’il dessine une corde que je puisse tirer hors de ma chair pour le pendre. Je suis certaine qu’il le mérite.

Je finis par comprendre le dessin et remarque que son doigt suivait le même chemin continu, avec des boucles et des courbes. Je le visualise en même temps qu’il le fait, prenant conscience, après un moment, qu’il épelle un simple mot en lettres cursives.

Vitale.

Son nom complet est Ignazio Vitale, même s’il m’a demandé, il n’y a pas si longtemps, de l’appeler sobrement « Naz ». Et c’est Naz qui m’a charmée, qui a gagné mes faveurs et qui m’a fait fondre. Ce n’est qu’après que j’ai appris à connaître le véritable Ignazio, et le temps que je rencontre Vitale, il était trop tard pour tourner les talons.

Si tant est que j’en aie été capable un jour…

Chapitre Un

— Rah, ça suffit.

Un livre se referme sèchement en face de moi, si violemment que la table entière tremble.

— J’en ai marre. J’abandonne.

Je ne lève pas la tête. Mes yeux examinent la section d’un texte, absorbant vaguement les mots. Je l’ai déjà parcouru une douzaine de fois, le livre collé à moi ces derniers jours, comme si les informations pouvaient pénétrer mon corps et entrer en osmose avec moi.

— C’est bien trop compliqué, continue la voix, interrompant le peu de concentration que j’ai du mal à conserver. La moitié de ce truc n’a même pas de sens.

Je tourne la page de mon livre en marmonnant :

— « Parfois les questions sont complexes et les réponses simples. »

— Qui a dit ça ? Pluto ? Je te le dis, Karissa, cette connerie n’est même pas dans mon livre !

Ces paroles détournent mon attention de mon travail. Je regarde mon amie de l’autre côté de la petite table ronde, Melody Carmichael, qui se balance avec frustration sur les pieds de sa chaise en bois.

— C’est Platon, pas Pluto.

Elle balaie ma réponse d’un revers de la main, affichant un visage qui signifie : « oh, bordel, on s’en fout ».

— Quelle différence ?

— L’un est un philosophe, l’autre un chien de dessin animé.

Si elle ne comprend pas cela, elle sera foutue pour le début de l’examen, dans… disons, oh, trente minutes.

— Eh bien, je suis prête à croire que ce satané chien-chien a plus de jugeote que cet enfoiré au nom de planète, dit-elle en farfouillant dans son épaisse liasse de feuilles.

C’était notre dernier cours de la journée, philosophie, et notre dernier partiel de mi-semestre en première année de l’Université de New York, et voilà qu’elle atteignait son point de rupture. Typique.

— Je veux dire, écoute ces conneries, dit-elle en lisant ses notes. « De nombreux hommes sont aimés par leurs ennemis, détestés par leurs amis, et sont amis de leurs ennemis et ennemis de leurs amis. » Genre… qu’est-ce que ça veut dire, ça ?

Je hausse les épaules.

— Ça veut dire que les gens sont des gens, je suppose.

Mes yeux se posent sur mon livre, parcourant à nouveau le texte.

— Et ce n’était pas Platon, d’ailleurs, dis-je en répondant à sa question précédente. C’était du Dr Seuss.

— Sérieux ? Tu cites le Dr Seuss, maintenant ?

— C’était une sorte de philosophe lui-même. La plupart de ses travaux portent sur la logique et la raison, sur la société et la nature humaine. Tu peux apprendre beaucoup de ses livres.

— Ouais, eh bien, je préfère un genre différent de docteur en philo, réplique-t-elle, reposant sa chaise sur quatre pieds dans un bruit sourd qui fait écho dans tout le café. Je crois que Dr Dre a été plus clair quand il a dit : « les garces, ça vaut rien, toutes des putes et des michetonnes ».

Son intonation parfaitement sérieuse me fait éclater de rire.

— Et moi qui pensais que tu vouais un culte à Tupac Shakur.

— Ah, en voilà un qui aurait mis la honte à Pluto.

Je me retiens de la corriger cette fois – à ce stade, je ne sais même pas si elle a oublié qui est qui, ou si elle fait sa maligne.

— « Les lâches meurent plusieurs fois avant leur mort… le brave ne goûte jamais la mort qu’une fois. » Voilà qui est profond.

— C’est de Shakespeare, dis-je. Tiré directement de Jules César.

— Sans déconner ?

— Sans déconner.

Melody me fusille du regard avant de rouvrir son livre d’un geste exagéré. Elle a eu beau déclarer qu’elle abandonnait, elle se remet au travail, potassant durant les dernières minutes. Elle est à deux doigts de rater la philo et elle a besoin d’une note correcte à ses partiels de mi-semestre pour remonter sa moyenne. Si elle obtient moins qu’un C, il lui faudra passer par le chemin des rattrapages qui mène directement à la suspension.

De mon côté ? Même si je ne suis pas directement menacée par l’échec, ma scolarité est une tout autre histoire. Nous ne sommes pas tous rejetons de banquiers fortunés de Wall Street, comme Melody, et nous ne pouvons pas nous permettre de bayer aux corneilles. Ma mère n’est pas en position de m’aider, étant donné que je ne suis même pas sûre qu’elle parvienne déjà à survivre elle-même. Quant à mon père, eh bien…

Tout le monde n’en a pas.

Si ma moyenne descend encore, je ne devrai compter que sur moi-même. Et si je ne compte que sur moi, je suis foutue en long, en large et en travers. Quelque chose me dit que l’Université de New York n’accepte pas les reconnaissances de dettes comme paiement de frais de scolarité.

— Qui a eu l’idée lumineuse de suivre ce cours, d’ailleurs ? marmonne Melody en tournant les pages d’un mouvement théâtral.

— Toi, réponds-je. Tu as dit que ce serait facile.

— C’est censé l’être, proteste-t-elle. C’est de la philo. C’est, genre, des opinions. Il n’y a pas de mauvaise réponse quand on parle de l’opinion de quelqu’un, non ? Je veux dire, c’est supposé être rationnel et logique, des choses qui ont du sens, par des conneries scientifiques existentielles.

— Ce n’est déjà pas si mal.

En vérité, j’aime bien la philosophie – conneries mises à part. S’il n’y avait pas notre professeur, je pourrais même adorer.

— Pas si mal ? Il faut trop réfléchir.

Levant les yeux au ciel, je ferme mon livre et m’affaisse dans ma chaise. Les mots dégoulinent tous dans une mer de néant, embourbant mes pensées et pesant sur les rares éléments dont je me souvenais.

Je jette un œil autour de moi dans le café, essayant de me vider l’esprit tout en prenant mon chocolat chaud à la menthe. Il est encore tiède, même s’il est resté posé là et ignoré pendant plus d’une heure.

— Il n’y a que toi pour faire ça, Karissa, dit Melody en secouant la tête. Il fait plus de vingt degrés au mois de mars – plutôt chelou –, et tu commandes encore un chocolat chaud avec une saleté d’écharpe autour du cou.

Haussant les épaules, je prends une gorgée à ma tasse, me délectant de la saveur riche et crémeuse du chocolat. En général, je me fonds dans la masse avec une tenue normale : un jean moulant, un pull-over et des bottes hautes. Ce n’est pas ma faute si on a une seule belle journée et que, tout à coup, tout le monde agit comme si on était aux Caraïbes en plein été.

Le plan personnel de Melody semble consister en un déshabillage maximum, histoire de voir jusqu’où elle peut aller avant d’être arrêtée pour outrage public à la pudeur. Elle frôle actuellement la limite avec un mini-short et un petit haut. Je me sens obscène rien qu’en la regardant.

— Qu’est-ce qui cloche avec mon écharpe ? demandé-je, levant le bras pour caresser le tissu moelleux sur toute sa longueur. C’est ma préférée.

— Toi et ton combo pull-écharpe-rose-à-rayures.

Elle grimace et fait un geste dédaigneux de la main.

— Je suis presque sûre que c’est ce dont Aristote parlait quand il disait qu’il est « horrible de savoir la vérité quand la vérité ne sert à rien à celui qui la possède ». Parce que la vérité, c’est que cette écharpe, elle ne sert vraiment à rien.

J’éclate de rire, si bruyamment que je dérange les étudiants qui essaient de travailler à côté de nous. Je leur jette un regard désolé tout en corrigeant Melody :

— C’est de Sophocle.

Du moins, ça s’en rapproche. « Il est terrible de savoir, quand le savoir ne sert de rien à celui qui le possède… »

— Tu es sûre ?

— Affirmatif.

Melody grommelle, refermant vivement son livre pour la seconde fois. Elle lève les mains au ciel.

— Je vais me croûter à ce putain d’exam.

Seize questions à choix multiple, cinq problèmes à réponse courte, et deux pages de rédaction, le tout en une heure.

Je viens d’entrer en enfer.

Pas au premier sens du terme, évidemment, même si ça me semble bien réel chaque fois que je lève le nez de ma copie vers l’avant de la salle, laissant mes yeux dériver vers l’affiche suspendue au-dessus du tableau noir à l’ancienne.

Toi qui entres ici, abandonne toute espérance.

C’est une citation de Dante Alighieri, l’inscription que l’on trouve sur les portes de l’enfer dans la Divine Comédie. Le professeur Santino se croit clairement drôle, cependant, cela confirme mes doutes…

Cet homme est Satan.

J’ai l’impression de maîtriser ce que j’expose dans mon devoir et je le termine quelques minutes avant la fin. Je rends ma copie, la déposant sur le bureau, et m’effondre sur ma chaise. Santino a une politique stricte : « Gardez vos fesses sur vos sièges tant que tout le monde n’a pas fini », comme si nous étions des gamins de maternelle qui doivent suivre des règles pour la première fois.

Lentement afin de ne pas me faire remarquer, j’atteins la poche avant de mon sac à dos et je sors mon portable. Le dissimulant sur mes genoux, je trouve un jeu stupide pour passer le reste du temps. Je l’ai à peine lancé que la voix bourrue et austère résonne dans la salle de classe, étonnamment forte après quarante-cinq minutes de silence ponctuées de soupirs malheureux.

— Reed.

Au début, j’ai cru que Santino nous ordonnait de lire quelque chose, cependant lorsque je lève la tête, je croise ses yeux marron perçants qui me scrutent à travers une épaisse paire de lunettes. J’ai beau être assise à la dernière rangée d’une classe remplie de près de cent étudiants, je me rends compte qu’il s’adresse directement à moi, Karissa Reed.

Oh, merde.

— Monsieur ?

— Posez ça, me prévient-il. Avant que je le prenne.

Il n’a pas à me le dire deux fois. Je m’exécute instantanément, l’appareil glissant de mes mains pour tomber dans mon sac à dos, sans détourner mon regard de celui du professeur. Ce dernier acquiesce d’un mouvement raide, satisfait de mon obéissance, et tourne la tête pour signaler la fin du partiel.

Dès que les devoirs sont ramassés, je me lève, prends mon sac et file vers la sortie la plus proche.

Melody m’attend dans le couloir, une expression absente sur le visage, comme s’il ne restait plus rien en elle. Je suis toujours fascinée de constater que la recherche de la connaissance a tendance à changer les gens en coquilles vidées de leur propre substance.

— Tu t’en es sortie ? lui demandé-je.

— Aussi bien que Dante avec Bernadette.

— Béatrice.

Elle fait un geste de la main.

— Eh bien, voilà ta réponse.

Nous sortons du bâtiment, émergeant dans la lumière vive de Manhattan l’après-midi. L’expression de Melody change du tout au tout une fois à l’extérieur. Sa mine abattue disparaît et elle laisse définitivement l’examen derrière elle.

J’admire sa capacité à tout chasser d’un revers de la main.

Penchant la tête en arrière, elle ferme les yeux et sourit, baignée par les rayons brûlants.

— J’ai besoin d’un verre. On va au Timbers ce soir ?

Je fronce le nez.

— Oh, allez ! dit-elle en rouvrant les yeux. Ça va déchirer.

— Ah ouais, carrément, dis-je d’un ton moqueur. Autant me mettre deux doigts dans la gorge.

Melody éclate de rire et me donne un coup de coude.

— Je suis sérieuse. Il faut y aller.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est la soirée spéciale années 80 !

— Et ? Tu n’étais même pas née à l’époque.

— Raison de plus pour y aller.

Sans lui prêter attention, je retire mon sac à dos. Je le fouille, écartant les livres à la recherche de mon téléphone pour appeler ma mère afin de prendre de ses nouvelles. Elle veut que je passe la voir ce week-end, mais je ne suis pas d’humeur pour un long voyage… sans compter que je n’ai pas d’argent pour un ticket de bus. J’ouvre les fermetures éclair et je fouille. Un poids me plombe le ventre quand je constate que mon portable n’est nulle part.

— Merde… merde… merde…

— Qu’y a-t-il ? demande Melody en s’arrêtant à côté de moi.

Je pose le sac sur le trottoir pour l’examiner sous toutes ses coutures.

— Tu as perdu quelque chose ?

— Mon téléphone, grommelé-je. Santino m’a engueulée parce que je l’ai utilisé en classe, alors je l’ai laissé glisser dans mon sac, mais il n’est pas là.

— Il n’est pas tombé par terre, si ? demande-t-elle en regardant autour de nous et en arrière, dans la rue qui mène jusqu’au bâtiment. Tu l’as peut-être laissé là-bas.

— Peut-être.

Je referme mon sac et le glisse sur mon épaule.

— Je vais retourner le chercher. On se retrouve à la chambre.

Je pars avant même qu’elle puisse répondre, reprenant le chemin que nous avons emprunté. Je garde les yeux rivés au sol, au cas où il serait tombé durant notre trajet. Je me faufile dans le bâtiment et navigue dans les couloirs jusqu’à la salle de classe. Je m’approche, sur le point de pénétrer dans la pièce, lorsque la voix de Santino retentit à l’intérieur.

— Je sais pourquoi vous êtes là.

Les sourcils froncés, j’avance dans l’encadrement de la porte, ma réponse sur le bout de la langue. A-t-il mon téléphone ? Assis à son bureau, la pile de partiels étalée autour de lui, un stylo en main, il lit en zébrant de rouge le devoir d’un pauvre bougre malchanceux. Pitié, que ce ne soit pas ma copie.

Je commence à parler. Les mots « mon téléphone » s’échappent de mes lèvres lorsqu’une autre voix m’interrompt à l’intérieur de la salle.

— Bien, parce que je ne suis pas d’humeur à perdre mon temps.

La voix est masculine, profonde et éraillée, le genre qui attire l’attention, chaque syllabe flegmatique. Je me tais tout de suite et mon regard balaie la pièce à la recherche de son propriétaire. Un homme rôde dans le coin du fond, non loin de l’autre porte d’entrée. Tout chez lui correspond au côté rauque de sa voix : grand, large d’épaules, pas gros, mais clairement massif, comme le tronc épais et robuste d’un magnifique séquoia. Un costume noir s’ajuste parfaitement à sa silhouette. Même s’il est impressionnant, il y a quelque chose de décontracté dans sa posture. Il n’y a pas que sa voix qui soit pleine d’assurance.

Il sait qu’il est aux commandes.

Je recule un peu, m’éclipsant dans le couloir lorsque les pas mesurés de l’homme commencent à traverser la classe en direction du siège de Santino. Je songe à partir, peut-être à revenir plus tard. Je ne souhaite pas interrompre ce qui se passe, peu importe ce dont il s’agit, mais bon sang… j’ai vraiment besoin de mon téléphone.

Tant pis si la curiosité l’emporte sur tout le reste. Que voulait ce type ?

— Je ne l’ai pas, rétorque Santino d’une voix normale, comme si cet homme intimidant ne l’affectait pas le moins du monde. Je n’ai pas encore mis la main dessus.

— Ce n’est pas la réponse que je veux entendre.

Avant que le professeur puisse ajouter quoi que ce soit, une légère vibration résonne dans la salle silencieuse et se propage sur le sol. Mon regard se pose dans sa direction et je repère mon téléphone sous le bureau que j’ai occupé lors de l’examen. Le soulagement me submerge quand je le vois, aussitôt remplacé par une montée d’anxiété. L’homme tourne la tête vers le sol, m’offrant un aperçu de son profil. Il semble rester ainsi un moment, écoutant mon téléphone vibrer, avant de se tourner complètement pour faire face à la porte.

Pour me faire face à moi.

Je m’éclipse aussitôt pour ne pas me faire surprendre en train d’écouter aux portes.

Le silence tendu s’éternise jusqu’à ce que mon portable cesse de vibrer et que le correspondant raccroche.

— Je reviendrai le chercher, dit l’homme après un moment.

— Je sais.

La voix de Santino est si calme que je peux à peine l’entendre.

— Je sais que vous reviendrez.

Les bruits de pas reprennent, dans ma direction cette fois. Paniquée, je me tourne en essayant de marcher sur la pointe des pieds tout en me ruant dans le long couloir. Je tourne au coin et je m’arrête. En réfléchissant, je me recroqueville contre le mur et je me penche d’un air absorbé pour fouiller dans mon sac, faisant mine d’être occupée. Je l’entends marcher dans le couloir jusqu’à moi, jusqu’aux portes d’entrée. Mon cœur tambourine dans ma poitrine au son de ses pas réguliers.

Il tourne nonchalamment à l’angle du mur, juste devant moi. Mes yeux dérivent dans sa direction et se posent sur ses chaussures noires, élégantes et brillantes. Un poids me noue le ventre quand elles ralentissent pour finalement s’arrêter juste devant moi.

— C’est à vous ?

Je lève les yeux et obtiens un aperçu de son visage pour la première fois. Bordel de bois, je ne m’attendais pas à ça, pourtant je n’aurais pas pu espérer mieux chez un homme aussi saisissant. Il est plus vieux. Il doit avoir trente ans au moins, peut-être même proche de la quarantaine, cependant sa peau conserve un éclat juvénile. Il a une barbe naissante le long de sa mâchoire, comme s’il ne s’était pas embêté à se raser depuis quelques jours. Ses cheveux châtains ne sont pas courts – pas longs non plus –, un fouillis de mèches bouclées imprévisibles tirées en arrière sur sa tête. Soit il a passé beaucoup de temps à perfectionner sa coiffure, soit il s’est levé du lit de cette façon.

L’un ou l’autre, je suis impressionnée.

Même s’il paraît beaucoup plus vieux que moi – j’espère me tromper sur ce point –, je dois admettre qu’il est à tomber. Si beau, en fait, que je peux difficilement m’empêcher de le reluquer. Enfin, mon regard croise le sien, d’un bleu vif, après un long moment à le dévorer des yeux de toutes les manières possibles.

Il lève un sourcil en attendant une réponse. Cela pourrait être comique si ce n’était pas carrément sexy.

— C’est le vôtre ? répète-t-il.

Ce n’est que lorsqu’il me pose à nouveau la question que je me rends compte qu’il tient quelque chose à la main. Je m’immobilise, repérant le téléphone portable familier avec sa coque rose scintillante dans sa paume. Elle est gigantesque à côté de l’appareil, ses doigts puissants et solides, les bouts calleux, la peau abîmée. Je ne sais pas ce qu’il fait dans la vie, mais il utilise ses mains.

Beaucoup.

— Oh, euh… oui.

Je tends le bras, hésitante, avant de prendre le portable.

— Comment avez-vous… ?

Je ne termine pas ma question et il ne répond pas non plus. Au lieu de ça, un petit rictus recourbe la commissure de ses lèvres, révélant de profondes fossettes. Il baisse la main et reste là un moment, le regard posé sur moi. Il me dépasse d’au moins quinze centimètres. Il me dévisage intensément comme s’il étudiait quelque chose pour un examen futur.

Il me regarde avec une telle concentration qu’il pourrait bien réussir l’examen.

Secouant la tête, l’homme tourne les talons et s’éloigne sans prononcer un mot de plus.

— Salut, c’est moi.

Je soupire dans le téléphone après le bip. Ma mère est probablement la dernière personne sur terre avec un ancien répondeur à cassettes.

— J’essayais juste de te rappeler. Donc, euh… appelle quand tu peux. Je t’aime !

Melody rit quand je raccroche. Elle se tient devant le miroir, arrangeant ses cheveux, déjà habillée pour la soirée au Timbers. Techniquement, je n’ai pas encore accepté d’y aller. Elle a l’air ridicule, couverte de fluo avec un serre-tête comme si elle sortait tout droit d’un clip d’Olivia Newton-John.

— Comment va Maman Reed ?

Je hausse les épaules, jetant mon portable sur mon bureau. C’est elle qui a appelé lorsque mon téléphone était resté dans la classe.

Sans attendre de réponse, Melody se tourne vers moi en changeant de sujet.

— Qu’est-ce que tu portes ?

— Euh…

Je baisse les yeux.

— Des vêtements.

— Pas maintenant. Ce soir.

— Des vêtements, je répète.

Que suis-je censée porter, bon sang ?

— Probablement un jean et…

— Un jean ? s’exclame-t-elle en me coupant la parole. Oh, non, non… ça ne va pas aller.

Elle fonce droit vers mon placard, ouvrant la porte coulissante pour fouiller dans mes affaires. Il n’y a pas grand-chose là-dedans, du moins si on le compare à son côté à elle. Si je dois faire la lessive toutes les deux semaines pour ne pas finir nue, je suis presque certaine qu’elle a assez de vêtements fourrés dans son placard pour tenir au moins une année.

Le linge sale qui l’entoure semble le confirmer. Moins de trois mètres séparent son lit du mien, et sa moitié de la chambre n’est qu’une montagne d’habits éparpillés n’importe comment dès qu’il y a un peu d’espace. Mon côté a tendance à se réduire à un sentier menant jusqu’à la porte.

On ne peut pas être plus différente l’une de l’autre. Melody est une tornade de force cinq et je me suis installée dans mon rôle de garde national qui nettoie son bazar.

Difficile de croire que l’on ne se connaît que depuis quelques mois. Nous avons emménagé au début de notre première année. Nous étions alors de parfaites inconnues acceptant de vivre ensemble dans un minuscule cagibi. Melody fait ça pour se construire son personnage, selon ses dires. De mon côté, c’est parce que je n’ai pas d’autre choix.

Où pouvais-je trouver dans Manhattan un endroit où dormir pour quatre mille dollars par semestre ? Nulle part.

— Tu n’as rien du tout là-dedans, se plaint Melody en passant de mon placard à ma commode.

À sa grande déception, elle y trouve encore moins de choses. Baissant les bras, elle bat en retraite de son côté et ouvre son propre placard pour affronter une avalanche de tissu.

— Par chance, on fait la même taille.

J’ai un peu plus de fesses et de cuisses, mais elle se moque de moi quand je le fais remarquer, comme si je fanfaronnais. Melody est tout simplement magnifique, avec des cheveux blonds lisses et soyeux et des yeux anormalement verts. Elle a l’air de faire partie d’un défilé de Victoria’s Secret.

Du moins, quand elle ne ressemble pas à une Barbie fluo.

Elle sort les vêtements et les jette de l’autre côté de la pièce dans ma direction. Je grimace. De l’élasthanne.

— Tu es parée à toutes les situations, pas vrai ?

— Il le faut bien, répond-elle en se concentrant à nouveau sur le miroir. On ne sait jamais ce que la vie nous réserve.

Ces paroles me renvoient une heure plus tôt, vers le beau gosse que j’ai rencontré en classe de philosophie. Sans trop savoir pourquoi, je n’en parle pas à Melody. Peut-être parce que ce n’est rien.

Ou peut-être parce que j’aurais aimé que ce soit quelque chose.

L’un ou l’autre, cet événement est coincé dans ma tête, scellé en moi, là où il n’appartient qu’à moi.

Si j’en parlais, ça rendrait la chose trop rationnelle. Je préfère m’en délecter en toute intimité.

La réalité n’est jamais aussi fascinante que le fantasme.

Des heures plus tard, je me retrouve debout devant le miroir, dans une combinaison en lycra moulante et noire, qui me donne l’impression d’être une saucisse comprimée dans son emballage. Par-dessus, je porte un tee-shirt rose vif trop grand qui dévoile une épaule. Le tout est complété par des jambières bleues. Cela aurait pu passer pour une tenue de gym sans mes talons aiguilles noirs, mes cheveux châtains ondulés qui m’agacent avec leur gonflant excessif et mon visage maquillé à outrance.

— On dirait Bozo le clown, gémis-je en observant mon reflet dans le miroir.

Le fard à paupières bleu vif et le rouge à lèvres rose fluo ne vont pas ensemble, quoi qu’en ait pensé Cyndi Lauper en 1983.

— Tu es canon, dit Melody en me claquant les fesses au passage, rejoignant la porte en se pavanant.

Elle s’est à nouveau changée, probablement pour la cinquième fois, et s’est arrêtée sur ce qui semble être une robe de bal de promo bleue à froufrous.

— Allez, la fête nous attend !

Je prends mes affaires, je les fourre dans mon soutien-gorge puisque je n’ai pas de poches, et je suis mon amie avant d’avoir le temps de changer d’avis. Le Timbers n’est qu’au bout de la rue où se situe notre résidence, soit quelques minutes à pied, même en chancelant à quatre heures du matin. Il fait sombre maintenant. L’air commence à se rafraîchir avec le soleil couchant, une température plus classique pour un mois de mars. Ça ne semble pas déranger Melody, mais de mon côté, je frissonne.

J’essaie de ralentir.

— Je devrais prendre mon écharpe.

— Pitié, répond-elle en glissant son bras autour du mien pour me tirer. Ça ne va pas avec cette tenue.

— Rien ne va avec cette tenue, remarqué-je.

Elle éclate de rire, me jetant un regard amusé alors que nous marchons dans la rue. La musique filtre à travers les portes du Timbers, déjà grouillant d’activité à vingt et une heure quinze. Nous nous plaçons dans la file et attendons le long du bâtiment en brique sale, tandis que Melody s’occupe à faire gonfler sa coiffure, arrangeant le gigantesque nœud qui lui sert de serre-tête. Quand vient enfin notre tour, je récupère mes papiers d’identité dans mon soutien-gorge et les tends au videur devant la porte, un grand type baraqué avec un fort accent de Long Island. Il y jette un œil, puis me regarde avant de me les rendre.

Alors que je range tout en sécurité, l’homme sort un marqueur permanent et enlève le capuchon avec ses dents. Les émanations toxiques brûlent mes narines lorsqu’il me fait signe, et je tends les mains pour qu’il puisse dessiner une grande croix noire sur ma peau.

Je jette un regard mauvais au dessin et me décale.

Melody, elle, a droit à un bracelet vert citron. Elle sourit et le lève pour me le montrer. Elle n’a que dix-neuf ans, ce qui n’est pas beaucoup plus vieux que moi, mais ses faux papiers lui accordent l’âge vénérable de vingt et un ans.

Je lui tire la langue et elle rigole, glissant à nouveau son bras autour du mien pour m’entraîner à l’intérieur. Le bar est décoré de toute une gamme de souvenirs des années 80, des posters de films sont collés au mur et The Breakfast Club est diffusé en silence sur un écran géant.

Nous nous frayons un chemin jusqu’à la piste, où New Kids on the Block résonne dans les baffles. Nous nous perdons dans une marée de couleurs, de cheveux crêpés et de vestes en cuir, entourées d’aspirantes princesses de la pop et de crétins avec des lunettes de soleil.

La musique change et continue tandis que nous rejoignons la foule pour danser. De Vanilla Ice à MC Hammer, de Madonna à Poison, les basses coulent dans mes veines comme mon sang, arrosées d’adrénaline tandis que les paroles me submergent, hurlées avec enthousiasme par la masse d’étudiants qui semblent vouloir dire : « On n’était pas nés à l’époque, mais on vous emmerde, on aime quand même. » J’ai l’impression de revenir dans le temps, dans une autre décennie, laissant notre empreinte dans une période que nous n’avons pas eu la chance de connaître.

Melody boit. Elle enchaîne les verres, encore et encore. Elle en a payé certains, mais d’autres lui sont offerts par des clients de la boîte qui espèrent que la soirée ne se terminera pas là. Je ne suis pas certaine de la provenance de la moitié d’entre eux, ni même de ce qu’ils contiennent, pour être honnête, mais ce n’est pas moi qui paie alors je m’en fiche.

Je m’autorise quelques gorgées lorsque personne ne regarde. J’ai besoin d’un coup de boost pour danser tout mon saoul, tournant et sautillant, riant et essayant de rester sur mes deux jambes tandis que l’alcool commence à faire effet.

Je suis en sueur, mes pieds sont en feu et les chaussures pincent mes orteils quand je finis par perdre la trace de mon amie. La dernière fois que je l’ai vue, elle parlait à un pseudo Maverick sorti tout droit de Top Gun. Ils étaient chauds bouillants tous les deux, et bien chargés, proches de la zone de danger.

Je reste là un moment, le souffle court, essuyant la sueur sur mon front du revers de la main. Les marques noires sont toujours bien présentes. Elles n’ont pas bavé d’un centimètre alors que j’ai depuis longtemps abandonné mon air de fille sobre, la moitié d’un verre de quelque chose dans la main, généreusement offert par Maverick.

Il n’a pas paru ravi quand je l’ai chipé à mon amie.

Je jette un œil autour de moi tout en sirotant et me déplace dans la foule à la recherche de la robe à froufrous bleue. Je ne la trouve nulle part. Elle n’est pas sur la piste ni au bar, et ne fait pas la queue aux toilettes. L’atmosphère est lourde et étouffante. Je me sens étourdie, comme si je ne recevais pas assez d’oxygène. Avec un soupir, je vide le verre d’un trait et m’en débarrasse sur le chemin de la sortie, bousculant les gens pour parvenir à l’extérieur.

Je prends une grande inspiration dès que je déboule sur le trottoir. L’air de la nuit est si frais, on dirait que de minuscules aiguilles me piquent la peau tandis que mon corps s’ajuste au changement brutal de température. Il est tard… une heure, peut-être deux heures du matin, à vue de nez. La rue est toujours active, toutefois la queue pour entrer dans la boîte n’est composée que de quelques personnes maintenant.

Melody n’est pas là non plus.

Le videur me regarde étrangement. Je m’éloigne de la porte, et de lui, pour fouiller dans mon soutien-gorge et prendre mon portable. J’ai l’intention d’appeler Melody, mais il me glisse des mains, ainsi que mes papiers, et tout tombe par terre. Je retiens mon souffle tandis que l’appareil heurte le trottoir dans un craquement.

— Non, non, non, psalmodié-je en m’accroupissant pour tout ramasser.

Je regarde l’écran et grimace devant la longue fissure qui descend en plein milieu.

— Oh, putain !

Les sourcils froncés, je tends les mains pour prendre mes papiers, mais quelqu’un s’en empare avant moi.

Je lève les yeux, furieuse, croyant avoir affaire au videur trop curieux.

Ce que je vois me fait presque tomber à la renverse. C’est lui.

Lui, avec sa splendide silhouette d’un mètre quatre-vingt et quelques, toujours vêtu de son costume noir comme quelques heures plus tôt. Je devrais m’inquiéter, mais je ne ressens qu’un léger fourmillement le long de ma colonne vertébrale. J’ai vaguement conscience que dans une ville de près de deux millions d’habitants, mes chances de retomber sur lui étaient proches de zéro, et encore moins deux fois dans la même journée.

C’est peut-être le destin.

Ou peut-être que j’ai des problèmes…

Il reste là, à examiner mes papiers, avant que son regard bleu ne se pose sur moi. Je me relève en tanguant. La tête me tourne, tout bouge en différé autour de moi. C’est difficile de penser correctement. L’alcool me fait trop d’effet. J’ai déjà été saoule auparavant, mais là… ce n’est pas ce à quoi je suis habituée. J’ai le vertige, je suis en sueur, et bon sang, j’ai l’impression que je vais vomir.

Pitié, ne vomis pas.

— Cette photo est horrible, marmonné-je tandis que son regard passe à nouveau sur mes papiers, puis sur moi.

Il la scrute un moment – moment qui me semble durer une éternité à essayer de ne pas m’évanouir sur le trottoir –, puis me la tend.

— Il n’y a aucun problème avec cette photo, Karissa.

Je reprends mes papiers pour les ranger tandis qu’une sonnerie d’alerte retentit enfin dans mon cerveau.

— Comment connaissez-vous… ?

Je secoue la tête et le mouvement me rend encore plus vaseuse. Tout se noircit devant mes yeux pendant un instant embrumé, d’où je crains de ne jamais pouvoir revenir.

— Comment connaissez-vous mon nom ?

Ma voix ressemble à un croassement fatigué, et même si ma vision devient floue, je vois son front se plisser de confusion.

— C’est marqué sur votre permis.

Oh. J’aimerais le dire à voix haute, néanmoins je ne semble pas pouvoir faire fonctionner mes lèvres à nouveau. Je cligne rapidement des yeux en essayant de prendre une profonde inspiration, mais c’est absurde. Aucune quantité d’air ne me maintiendra à flot alors que je tombe déjà. Mes genoux me lâchent et tout devient noir.

Boum.

Chapitre Deux

Musc.

Cette odeur m’entoure, infiltre mes sens tandis que je reprends peu à peu connaissance. Un parfum terreux, boisé et aquatique, complètement masculin avec juste une pointe sucrée. Elle semble flotter autour de moi comme une légère brise que je sens sur ma peau, chaude, odorante et…

Oh, Seigneur, c’est de l’eau de Cologne.

Mes paupières finissent par s’ouvrir lorsque cette pensée me frappe. La fragrance est de plus en plus forte au fur et à mesure que je reprends connaissance. Clignant plusieurs fois des yeux, je lève le nez vers le plafond blanc étranger. Un ventilateur tourne sans relâche juste au-dessus de moi, d’une vitesse si lente que mes yeux parviennent à suivre les lames. L’air souffle sur mon visage. La pièce est faiblement éclairée, une lueur tamisée qui filtre à travers une fenêtre.

C’est bientôt l’aube, je devine, si je peux me fier à la lueur orangée qui baigne une partie du plancher. Ou bien est-ce le crépuscule ?

Mon rythme cardiaque s’emballe dans ma poitrine. Chaque battement douloureux semble se réverbérer dans tout mon corps. Je suis courbaturée et ma tête tambourine en cadence avec mon cœur. La panique bouillonne dans mes tripes. J’essaie de l’ignorer, de la repousser, cependant c’est inutile. Je n’ai aucune idée de l’endroit où je suis, j’ignore comment je suis arrivée là et depuis combien de temps. Je suis perdue, endolorie, désorientée…

Et j’ai l’impression que ma vessie va exploser.

Lentement, je m’assieds sur le lit. Il conviendrait à un roi, bien plus grand que tous les lits que j’ai pu posséder. Le matelas ressemble à un nuage moelleux et le parfum enivrant colle aux oreillers et aux draps. Tout est d’un blanc lumineux, propre et net. On pourrait croire qu’il s’agit d’une chambre d’hôtel tant elle est impersonnelle, si je mets de côté le fait qu’il n’y a pas de toilettes à proximité.

Je tends l’oreille, mais il règne un silence de mort, mis à part l’air battu par le ventilateur. Ma panique s’apaise lorsque je constate que je suis encore complètement habillée, toujours vêtue de cette atroce tenue des années 80 d’hier soir.

C’était bien hier, n’est-ce pas ?

Alors que je me demande quoi faire, j’entends des pas qui se rapprochent au loin, à la fois mesurés et retentissants. Je retiens mon souffle quand la poignée de l’autre côté de la pièce se tourne et que la porte s’ouvre.

Oh, merde. Oh, merde. Oh, merde.

Dans quoi me suis-je fourrée ?

Au moment où je le vois, les souvenirs me reviennent au goutte-à-goutte. Le bar, la danse, l’alcool, ma sortie à la recherche de Melody, mais au lieu de ça je suis tombée sur lui. Je me rappelle l’avoir regardé, lui avoir parlé, et puis, plus rien.

Ce n’est que le vide.

Comme il ne s’est toujours pas changé, il porte exactement la même chose que la dernière fois que je l’ai vu.

Ou peut-être ne possède-t-il que des costumes noirs.

Il hésite sur le pas de la porte, la main encore agrippée sur la poignée, lorsqu’il me voit assise. Après un moment, il la lâche et avance de quelques pas. Instinctivement, je prends la couverture et la tire pour me protéger, même si je suis toujours habillée.

Ma réaction le fait hésiter une seconde fois. Il s’arrête et me dévisage sans rien dire.

Je ne sais pas trop quoi dire ni quoi faire ni même ce que je devrais ressentir ou penser, alors je me contente de le dévisager en retour. Gênant.

Après un moment, le coin de ses lèvres tressaille, creusant une fossette.

— Tu es réveillée.

— Oui.

Rah, ma voix ressemble à du papier de verre et me paraît tout aussi éraillée.

— J’étais inquiet, dit-il. Tu es restée inconsciente un moment.

— Quel est cet endroit ? demandé-je en regardant la pièce avec anxiété. Où sommes-nous ?

— Chez moi.

Chez lui. Oh, Seigneur…

— Comment j’ai…

— Tu as été droguée.

Sa réponse me fait marquer un temps d’arrêt tandis qu’un poids s’appesantit sur mon ventre. Je le regarde bouche bée. Droguée ? J’ai été droguée ? La panique de tout à l’heure refait surface si rapidement que je peux la sentir monter vicieusement, en même temps que la bile qui me brûle la gorge.

— Vous m’avez droguée ?

À ma question, son expression change. Il semble avoir perdu son abord espiègle. Sa mâchoire se contracte, ses yeux se plissent, ses narines se dilatent tandis qu’il m’observe avec une colère qui me fait froid dans le dos.

— Je ne t’ai rien fait.

— Je, euh… Je ne voulais pas dire…

Remontant les jambes, j’essaie de me recroqueviller sur moi-même pour me protéger devant son intonation.

— Je ne savais pas.

— Tu marmonnais et tu ne tenais pas debout quand je suis tombé sur toi, dit-il. Ta respiration était irrégulière, tes yeux distants et tu étais confuse. Tu n’arrivais pas à garder le fil de ce que tu disais. Tu es tombée dans les vapes sur le trottoir et ton pouls était lent. Tu portais presque un panneau, mon ange. On pouvait lire droguée en toutes lettres.

L’expression « mon ange » glisse de ses lèvres avec facilité, même si je n’y perçois pas vraiment de chaleur.

Son ton glacial me donne la chair de poule. Ce type est vraiment intense.

— Donc, euh, vous m’avez ramenée chez vous ? demandé-je avec incrédulité. Quand vous avez vu que j’étais droguée ?

— Qu’étais-je supposé faire d’autre ? rétorque-t-il en levant un sourcil interrogateur. T’amener à l’hôpital, à la police, alors que tu avais bu… sans avoir l’âge, d’ailleurs.

— Vous auriez pu me raccompagner chez moi.

— J’aurais pu… si j’avais su où aller. Tu étais seule et l’adresse sur ton permis est une boîte postale dans le nord de l’État. Je ne pouvais pas vraiment te déposer à la poste de Syracuse, n’est-ce pas ?

— Non.

Je n’avais pas pensé à ça. Je ne m’étais jamais souciée de faire changer mon adresse. Je n’habitais plus à Syracuse depuis que j’avais obtenu mon permis, à seize ans.

— Je t’ai donc amenée ici, continue-t-il, parce que ma bonne conscience ne pouvait pas te laisser là-bas.

Je le dévisage tout en assimilant ce qu’il m’explique. Ignorant le fait que je suis dans la maison d’un inconnu, dans le lit d’un inconnu, sans aucun souvenir de la manière dont je suis arrivée là, je ressens un sentiment étrange de soulagement. Si ce qu’il dit est vrai, cela fait de lui mon sauveur… mon chevalier à l’armure étincelante, même si je refuse d’adhérer au rôle de demoiselle en détresse.

— Merci, dis-je. Je, euh… Je m’appelle Karissa.

Il connaît déjà mon prénom, mais ça me semble une bonne idée de me présenter officiellement.

Peut-être que tout ceci sera moins étrange s’il n’est plus un parfait inconnu pour moi.

— Je m’appelle Ignazio.

Je fronce les sourcils, troublée par ce prénom unique. Ma réaction lui redonne le sourire. Cette fois, il laisse échapper un petit rire.

— Tu peux m’appeler Naz, si tu préfères.

— Naz.

Le surnom est étrange sur ma langue.

— Je n’ai jamais rencontré de Naz auparavant.

— J’aime à croire que je suis unique en mon genre.

Il me dévisage, et à nouveau, je ne sais pas quoi répondre. Je me sens comme une idiote, à rester assise là, enroulée dans des draps à l’odeur si masculine – qui doit être la sienne, comme je le découvrirais si je pouvais me rapprocher assez pour inhaler son parfum. Même si mon rythme cardiaque a ralenti et que mon anxiété se calme, j’ai encore un sacré mal de crâne.

Sans parler du fait que j’ai toujours envie d’aller aux toilettes.

— Je, euh…

J’ai l’impression que mes joues rougissent.

— Y a-t-il une salle de bain que je puisse utiliser ?

Il acquiesce, interrompant notre contact visuel, et se tourne pour ouvrir la porte derrière lui.

— Au bout du couloir, la dernière porte sur la gauche.

Je descends du lit. Mes jambes flageolent quand je me lève. Bon sang, combien de temps suis-je restée inconsciente ? Baissant la tête, incapable de regarder Naz, je le dépasse en vitesse et me rends dans le couloir. La salle de bain est gigantesque, d’un blanc éclatant comme dans la chambre. Le sol en marbre est froid sous mes pieds nus. L’éclairage me brûle les yeux quand j’allume et je les plisse afin de m’adapter à la luminosité. Je vais me soulager la vessie et ne peux retenir un gémissement en apercevant mon reflet dans le miroir après coup.

Je ressemble à la mort.

Mes yeux sont injectés de sang, mon maquillage est étalé partout sur mon visage telle une grande tache colorée qui marque ma peau. Mes cheveux sont des queues de rat perchées au-dessus de mon crâne et je porte toujours cette saleté de tenue en lycra.

Avec une grimace, j’essaie de m’arranger, aspergeant mon visage d’eau et passant les doigts dans ma chevelure, mais ça n’aide presque pas. Alors, je baisse les bras et ressors d’un pas nonchalant.

Je ne suis pas pressée de me trouver à nouveau devant lui, étant donné le piteux spectacle que j’offre.

Il se tient toujours dans l’encadrement de la porte de la chambre, les mains dans les poches, dans une position pleine d’aisance. Il ne se sent pas du tout gêné d’avoir une inconnue dans sa maison… dans sa chambre.

Est-ce que quelque chose est seulement capable de le déranger ?

Il se retourne, captant mon regard quand je m’approche de la porte. Je m’arrête là, décidée à lui donner au moins quelques explications pour mon apparence désastreuse.

Il me sourit à nouveau. Il a un joli sourire, le genre chaleureux, mais pas trop amical. Il est sincère et rien ne paraît forcé. Il sourit comme s’il le pensait vraiment. Je ne sais pas grand-chose de cet homme, néanmoins il ne semble pas du style à faire des choses inutiles.

— J’avais compris, dit-il. La soirée années 80.

Ses yeux m’examinent, me faisant rougir à nouveau.

— Oui.

— Comme j’ai un peu connu cette époque, je peux te dire que la plupart des gens ne s’habillaient pas comme ça.

— Rah, je sais. Les jeans délavés et les épaulettes faisaient fureur, non ?

— Exactement.

Je lui jette un regard singulier, essayant à nouveau de deviner son âge. Il sourit et ses yeux se plissent, mais je ne repère aucune ride.

— Donc, vous vous souvenez bien des années 80 ?

— Assez bien.

— Quel âge aviez-vous à l’époque ?

C’est plus gentil que de demander franchement son âge, non ?

Il a l’air amusé et j’en déduis qu’il a compris mon petit manège.

— Quel âge penses-tu que j’avais ?

J’hésite.

— Vous étiez ado ?

— Pas loin.

Mon ventre se serre. Rah.

— Plus vieux ?

— Plus jeune.

Ouf.

— Donc, ça veut dire que vous avez environ…

J’essaie de faire le calcul de tête, mais il semble toujours y avoir ce brouillard dans mon cerveau.

— Quarante et quelques ?

Seigneur, il a quarante ans.

— Je vais avoir trente-sept.

Trente-six, alors. Ce qui fait qu’il a dix-huit ans de plus que moi. Rah, dix-huit.

Le double de mon âge.

— Eh bien, merci, Naz, dis-je doucement.

Je ne me sens pas à ma place ici.

C’est un vrai mec et je ne suis probablement rien de plus qu’une gamine stupide et ignorante pour lui.

— Vraiment, j’apprécie.

Il hoche simplement la tête.

Je détourne le regard et observe la pièce, cherchant les affaires qui me manquent. Je ne les trouve nulle part. La chambre s’est considérablement éclairée ces dernières minutes, baignant tout d’une légère lueur. Il est encore tôt, néanmoins Melody a dû remarquer mon absence maintenant.

— Savez-vous où j’ai mis mon téléphone ? demandé-je.

Il acquiesce et sort le portable de sa poche.

— Tu sembles avoir l’habitude de le perdre.

— Oui, je suppose, répliqué-je en le récupérant. Comment saviez-vous que c’était le mien, d’ailleurs ?

— Tu l’avais avec toi.

— Non, avant ça. Dans la classe du professeur Santino.

— Ah. Je t’ai entendue le demander.

— Vous m’avez entendue ?

— Oui, confirme-t-il. Tu étais dans l’encadrement de la porte et tu as dit « mon téléphone ».

Je le regarde avec incrédulité, serrant mon portable. Je passe le pouce le long de l’éraflure dentelée sur l’écran. J’espère qu’il fonctionne encore parce que je n’ai pas les moyens de le remplacer. Je peux déjà à peine payer ma satanée facture.

— Vous devez avoir une bonne ouïe.

— En effet, répond-il en marchant vers moi.

Je reste immobile tandis qu’il avance et me dépasse, son bras frôlant le mien. Son eau de Cologne familière flotte autour de moi. Elle l’enveloppe comme elle enveloppait son lit.

— Peu de choses m’échappent, Karissa.

Il s’éloigne. Je le regarde disparaître dans le couloir et descendre une volée de marches. Baissant les yeux sur mon téléphone, j’essaie de l’allumer, mais il est mort, l’écran reste noir.

Dans un soupir, je détourne le regard. Je n’ai pas d’autre choix que de suivre Naz en bas.

La maison à étage est grande et presque vide, entièrement meublée, mais à peine décorée. Mes yeux examinent les lieux tandis que je traverse les différentes pièces. Je repère mes chaussures dans le salon et je les enfile. Maintenant, il me faut juste mes papiers.

— Voilà, dit Naz en récupérant mon permis sur une table.

Il me le tend, comme s’il avait lu dans mes pensées.

— Je pense que c’est tout ce que tu avais sur toi.

— Oui, confirmé-je en le prenant. Je, euh… Je devrais y aller.

Je me tourne nerveusement vers la porte quand il se racle la gorge.

— Tu as besoin que je te conduise ?

J’hésite.

— En voiture ?

Je viens à peine de comprendre que j’ignore où je me trouve.

— Oui, dit-il. Je peux te ramener en ville.

Bon sang, je ne suis même plus à Manhattan ?

— Euh, oui, bien sûr. D’accord.

Il se trouve que nous sommes à Brooklyn, dans un voisinage de la haute société au sud-ouest du quartier. La maison de Naz est plus grande que la plupart des autres dans sa rue. Je me demande ce qu’il fait dans la vie pour se le permettre. Je ne pose pas la question, cependant. Je me sens déjà assez déplacée, je n’ai pas besoin de savoir que mon prince charmant est l’héritier d’un trône ou je ne sais quoi.

Une Mercedes noire aux lignes élégantes est garée dans l’allée. Son moteur se réveille lorsque Naz appuie sur un bouton de sa clé. Il s’accorde merveilleusement au véhicule, tous les deux impressionnants, superbes. Je me sens encore plus petite en m’installant dans le siège passager. Je ne dis pas un mot tandis qu’il nous fait traverser Brooklyn.

— Tu as faim ? finit-il par me demander.

Il ne me laisse pas le temps de réagir et tourne brusquement dans le drive d’un Starbucks.

— Qu’est-ce que tu veux ?

J’ai envie de lui répondre « rien », mais mon estomac se réveille et je suis presque sûre qu’il peut l’entendre. On dirait un mécanisme qui grince.

— La même chose que vous, je suppose.

Il lève un sourcil.

— Et si je ne prends rien ?

— Alors, prenez-moi quelque chose… quelque chose avec du chocolat.

Il rit et baisse sa vitre pour commander. Deux cafés, chargés de crème et de sucre, et un muffin au chocolat. Je le remercie quand il me tend le mien, mais il en fait peu de cas, comme si ce n’était rien.

— Bon, où est-ce que je te ramène ? demande-t-il en s’insérant dans la circulation.

— À l’Université de New York. Je vis à la résidence.

C’est à vingt minutes en voiture de notre position dans le sud de Manhattan. Je picore mon muffin et sirote ma boisson, essayant de penser à autre chose. À n’importe quoi, sauf à la situation dans laquelle je me trouve.

Quand on arrive enfin, je me sens insignifiante, un peu plus comme un cas social qui mérite la charité, ramassé dans la rue. La Mercedes tourne au coin et il avance dans un parking couvert adjacent. Il s’arrête là et met la voiture au point mort, bloquant l’entrée.

— Merci encore, dis-je nerveusement en détachant ma ceinture, posant la main sur la poignée. Vraiment.

Je ne lui donne pas le temps de répondre… C’est déjà assez inconfortable sans forcer la conversation. Je sors, m’agrippant à mon café, et claque la portière derrière moi. Avant que je puisse m’éloigner, la vitre descend et il m’interpelle :

— Karissa.

Je me tourne en me demandant pourquoi il complique ainsi les choses, mais je m’immobilise quand j’aperçois l’objet rose dans sa main tendue.

Mon téléphone.

Sérieusement ?

En soupirant, je recule dans sa direction et passe le bras par la vitre ouverte pour le récupérer. J’essaie de sortir la main, mais il la rattrape et la serre fermement. Ça ne fait pas mal, toutefois il me tient bien en place, sa peau chaude et rugueuse au toucher.

— Un conseil, dit-il. Fais attention à qui tu fais confiance. Il n’y aura pas toujours quelqu’un pour te sauver.

— Je, euh…

Ses paroles me glacent le sang. Je ne sais pas quoi répondre.

— D’accord.

Il me lâche et sa main se pose sur le levier de vitesse pour enclencher la marche arrière. Je recule de quelques pas et m’éloigne de la voiture.

— Appelle-moi un de ces quatre, dit-il. Ce serait sympa de voir à quoi tu ressembles sans ces vêtements.

« Karissa, c’est maman… désolée, j’ai manqué ton appel… »

« Hé, petite, rappelle-moi quand tu peux ! »

« Ça fait quelques heures et je n’ai aucune nouvelle, chérie. J’espère que tout va bien. Appelle-moi.

« Karissa, je commence à m’inquiéter… Appelle-moi, s’il te plaît.

« Pour l’amour de Dieu, Karissa Maria, si tu ne me rappelles pas tout de suite… »

« Voilà. Tu es privée de sortie. Pour toujours. »

Dans un soupir, je raccroche et je regarde l’écran de mon téléphone. Il fonctionne encore, par chance. Une fois que je le branche et le mets à charger, il se réveille et m’attaque avec trente-deux appels manqués. Il y en a quelques-uns de Melody, qui se demande où je suis, mais la plupart sont de ma mère. Son ton est passé d’interrogateur à suppliant, puis menaçant en l’espace de quelques heures.

Je suis surprise qu’elle n’ait pas appelé la police pour signaler ma disparition. En y réfléchissant, elle l’a peut-être fait.

Si on récompense un jour la mère la plus surprotectrice de l’année, Carrie Reed gagnera le trophée haut la main. Pendant dix-huit ans, elle m’a gardée enfermée, toujours sur le point de faire une dépression nerveuse dès que je restais hors de sa vue trop longtemps. J’étais un paquet entouré de papier bulle avec la mention : « Fragile, ne pas plier ne pas casser ». Nous avons tellement déménagé que c’était difficile pour moi de me faire des amis. Elle était fébrile, avait toujours besoin de bouger ailleurs. Une nouvelle ville, une nouvelle passion, de nouvelles gens… Alors que je ne voulais rien d’autre que d’avoir un chez-moi permanent.

Malgré les déménagements et l’obligation de repartir à zéro pratiquement chaque année, malgré ma scolarité à domicile dans les tas d’endroits où nous avons vécu, ma candidature et mes notes ont été assez bonnes pour me permettre d’accéder à la liste d’attente de l’Université de New York. J’ai cru que c’était perdu d’avance et j’ai failli abandonner, cependant au dernier moment, une place s’est libérée. J’avais obtenu mon inscription.

Elle a pleuré quand je le lui ai annoncé. Je pensais qu’elle serait heureuse, mais elle n’a fait que pleurnicher et supplier, me demandant de revenir sur ma décision et de ne pas aller à New York. Je lui ai dit que je devais suivre mon cœur et mes rêves. Elle a fini par lâcher prise, néanmoins elle n’a jamais complètement accepté mon départ.

Une peur de l’abandon, je suppose. Mon père l’a quittée quand elle était enceinte et je ne pense pas qu’elle s’en soit vraiment remise depuis. Je me rappelle vaguement avoir vu une photo, une fois, un aperçu de visage moustachu, comme un Polaroïd terni avec un nom gribouillé en bas : John. Ça ne me dérange pas, quelqu’un que vous n’avez jamais connu ne peut pas vous manquer. Je ne peux pas faire le deuil d’une personne que je ne connais pas. Cependant, je sais qu’elle ressent cette perte.

Je le sais, parce que je l’ai entendue pleurer, lui parler à mi-voix quand elle est dans sa chambre, comme s’il pouvait l’entendre, où qu’il soit.

Elle ne peut pas l’avoir, alors elle compense avec moi.

Je reste étendue sur mon lit, trop épuisée pour bouger. Les draps sentent légèrement la lessive, mais moi, j’ai son odeur à lui. Son parfum s’attarde sur mes vêtements après que je me suis endormie emmêlée dans ses draps. C’est en partie pour ça que je ne me suis pas douchée ni changée… l’autre raison, c’est que je parviens à peine à réfléchir correctement. Les messages de ma mère s’échappent déjà de mon esprit alors que les mots de Naz s’y faufilent, jouant encore et encore comme un CD qui saute.

Ce serait sympa de voir à quoi tu ressembles sans ces vêtements. Je suis restée bouche bée, bêtement, tandis que la voiture s’éloignait, disparaissant dans la circulation. Il m’a déjà vue porter autre chose que cet accoutrement des années 80… la première fois qu’il m’a rencontrée, j’étais habillée normalement.

Ce n’est qu’une fois dans l’ascenseur, montant à ma chambre du treizième étage, que le double sens de sa phrase m’a frappée.

Ce serait sympa de voir à quoi tu ressembles sans ces vêtements.

Putain de merde, est-ce qu’il voulait dire « nue » ?

J’ai été tellement surprise que j’en ai laissé tomber mon téléphone. Évidemment.

En soupirant, j’essaie de le chasser de mes pensées. Je retourne à mon portable et parcours mon répertoire. Je dois appeler ma mère avant qu’elle ne contacte vraiment la police. J’arrive à son numéro « Maman » lorsque mes doigts hésitent. Mes yeux dérivent sur le nom juste en dessous. « Naz ».

Je reste incapable de détacher mon regard. Il a mis son numéro dans mon portable à un moment, hier. Je ne m’en souviens pas, néanmoins ce n’est pas surprenant, étant donné que je ne me souviens pas de la moitié de ce qui s’est passé la nuit dernière. Je me demande s’il attend vraiment que je l’appelle. J’essaie de ne pas y penser, mais quelque chose se réveille en moi. De l’anxiété, mêlée d’excitation. Des papillons me chatouillent le ventre. J’ai envie de crier, de gémir, de vomir. Avant, ce n’était qu’un flirt inoffensif, mais maintenant… Seigneur, maintenant, j’ai envie de l’appeler.

Oh, Seigneur, non… Je ne peux pas. Je ne peux pas l’appeler. Si ?

Je suis coincée dans un débat interne, essayant de rationaliser ces sentiments, lorsque mon téléphone se met à sonner. Le nom de ma mère apparaît avant que je puisse appuyer sur le bouton pour l’appeler. Je réponds et porte mon téléphone à mon oreille.

— Salut, maman. J’allais t’appeler.

— Karissa, où étais-tu passée ? J’étais inquiète !

— Désolée, je, euh…

« Je suis sortie cette nuit, on m’a droguée et je me suis réveillée dans le lit d’un type bizarre, avec une sacrée gueule de bois. Tu sais, toutes ces choses dont tu avais peur en me voyant déménager à New York, quand je t’ai répondu que ça ne se passait que dans les films. »

— J’ai fait tomber mon téléphone hier et ça l’a abîmé. Il se remet tout juste à fonctionner.

Ça, au moins, c’est vrai.

— J’ai cru que quelque chose t’était arrivé !

— Je vais bien, maman. Je t’ai parlé avant-hier à peine… ou le jour avant ça. Rien ne va m’arriver.

Elle pousse un profond soupir. Elle ne proteste pas, cependant je sais que je ne la rassure pas. Changeant de sujet, je demande si tout va bien à Watertown et si les affaires marchent bien dans sa boutique de fleuriste.

Watertown est la ville où j’ai habité le plus longtemps, l’endroit que j’ai enfin commencé à considérer comme mon foyer. Nous avons quitté Syracuse pour nous y installer après mon seizième anniversaire, et pour l’instant, elle y vit encore.

Pour l’instant.

Elle radote encore et encore sur l’arrivée du printemps et les fleurs qui vont bientôt éclore. J’essaie de suivre, cependant ses paroles se noient dans un brouillard. La porte s’ouvre en grand au bout de quelques minutes et j’acquiesce à ce qu’elle me dit. Au même moment, Melody apparaît dans l’encadrement de la porte. Elle marque un temps d’arrêt en me voyant, les yeux grands ouverts. Je peux lire les questions partout sur son visage et je sais, après vingt secondes, qu’un interrogatoire va suivre.

— Maman, je dois y aller.

Je préfère ne plus être au téléphone quand Melody va commencer.

— Je te rappelle plus tard, d’accord ?

— D’accord, répond-elle en hésitant, comme si elle ne voulait pas raccrocher. Je t’aime, Karissa.

— Moi aussi.

Je coupe la communication. Mes doigts sont toujours sur l’écran quand la digue se rompt et que les questions commencent à affluer.

— Que t’est-il arrivé ? Où es-tu allée ? Où es-tu passée ? Pourquoi n’as-tu pas appelé ? Et bon sang, pourquoi est-ce que tu portes encore ça ?

Levant les yeux au ciel, je me rassieds. Ma tête tambourine toujours, malgré la poignée de cachets que j’ai prise en entrant dans la chambre. J’ai déjà eu des gueules de bois, mais là, c’est pire. Je n’arrive pas à me débarrasser de ce flou.

— Tout d’abord, dis-je. Qu’est-il arrivé au Timbers ?

— J’ai rencontré un type. À toi, maintenant.

Melody me dévisage comme si elle attendait une réponse. Je remets mes pensées en ordre et décide quoi lui raconter.

— Pareil, rétorqué-je. J’ai rencontré quelqu’un aussi.

Ses yeux s’agrandissent.

— Vraiment ? Qui ?

— Personne.

J’ai moi-même du mal à croire à ce qui me sort de la bouche.

Cet homme était sans aucun doute quelqu’un.

— Tu es partie avec le crétin en veste de pilote ou quoi ? je demande.

Elle me regarde en silence un moment, comme si elle débattait intérieurement pour insister ou pas, mais heureusement, elle change d’avis.

— Oui. Il s’appelle Pat ou Pete, un truc comme ça. Je ne m’en souviens pas. Peut-être Parker ? On s’est roulé des pelles et on a tourné de l’œil.

— Pareil. Sauf pour le roulage de pelles.

— Donc tu es allée chez un type et… tu t’es évanouie ?

— À peu près.

— Eh bien, voilà qui est décevant.

Je lâche un petit rire et me lève pour m’étirer, posant mon téléphone pour le laisser finir de charger.

— Oui, j’ai passé une matinée carrément gênante. Alors, parle-moi de Pat-Pete-Parker machin.

Elle change de sujet, revenant sur la conversation précédente tandis que je récupère quelques affaires pour ma douche. Je ne lui parle plus de Naz. Elle aurait encore plus de questions, auxquelles je ne veux pas répondre.

— Bah, j’ai une putain de gueule de bois, finit-elle par dire. Comment te sens-tu, toi ?

— Comme une merde. Je pense qu’il y avait quelque chose dans un de ces verres hier soir… du Rohypnol ou autre. Je ne sais pas. Tout est flou.

Elle me regarde, horrifiée.

— C’est flippant. Tu es sûre ?

— Quasiment, oui.

J’hésite.

— Je pense que c’est le dernier verre… celui que Machin t’a offert.

— Impossible, dit-elle. C’était un vrai gentleman. Ce devait être un autre.

— Oui, marmonné-je. Peut-être, mais fais attention. Tu sais, juste au cas où.

Chapitre Trois

— Tu es sûre que tu ne peux pas venir ? demande Melody en fronçant exagérément les sourcils, assise en face de moi.

Ses vêtements forment un tas monumental autour d’elle, mais cette fois, avec un but précis. Une valise vide est posée par terre à ses pieds, attendant d’être remplie.

— Sûre, dis-je. Si je pouvais, je viendrais, mais je ne peux pas.

— Si c’est une question d’argent, je…

Avant même qu’elle finisse sa phrase, je plisse les yeux et l’interromps.

— Je ne peux pas partir.

Elle fait une grimace, quelque part entre l’agacement et la pitié. Je sais qu’elle ressent les deux. C’est dimanche, et demain sonne le début officiel des vacances de printemps. Avec les examens derrière nous, nous n’avons plus à nous inquiéter de rien avant les cours qui reprendront la semaine suivante. Melody part à Aruba avec d’anciennes copines du lycée, des filles que j’ai déjà rencontrées, mais que je ne pourrais pas reconnaître si je les croisais dans la rue. Melody est la seule de son groupe qui soit restée à New York pour aller à la fac.

Pendant qu’elle sera à la plage, à célébrer sa liberté et à rôtir au soleil, je resterai seule. C’est une question d’argent, oui… Je ne parviendrai jamais à suivre son style de vie, même si elle insistait pour m’intégrer dès que possible. Je suis reconnaissante quand elle m’achète à dîner ou m’entraîne pour une virée en ville, cependant je trace une limite aux vacances dans les Caraïbes. La frontière est fine entre accepter de l’aide et recevoir la charité, frontière que j’ai déjà touchée du bout du pied ce week-end.

Mais il y a plus que cela. Je ne peux pas partir.

— Je t’ai dit que je n’avais pas de passeport.

— Et moi, je t’ai dit qu’on pouvait aller en Floride à la place.

— Et je t’ai répondu que je ne te ferais pas changer tes plans juste pour moi, répliqué-je. Alors, vas-y, amuse-toi. Je vais simplement traîner ici, peut-être faire un peu la manche, tu sais, pour gratter un peu d’argent.

Elle éclate de rire et commence à jeter ses affaires dans sa valise.

— Tu ne veux pas rendre visite à ta mère ?

— Non, je la vois déjà dans quelques semaines pour Pâques.

Melody termine ses bagages, entassant plus de vêtements dans sa valise que je pense en posséder, avant de venir se laisser tomber sur le lit à côté de moi. Elle lâche un profond soupir théâtral et enroule ses bras autour de mon cou.

— Tu vas me manquer, Karabelle ! Ne t’amuse pas trop sans moi.

Je ris devant ce surnom. Elle a entendu ma mère dire ça un jour, et depuis elle est restée dessus.

— J’essaierai. Ça risque d’être difficile, cela dit, avec la folle ambiance qu’il va y avoir ici. Tu sais… les couloirs vides, les classes abandonnées et les bibliothèques fermées.

— On dirait le paradis, rétorque-t-elle. Dommage que je ne puisse pas rester.

— Oui, dommage. Tu vas tout louper.

Melody dépose un baiser rapide sur ma joue avant de mettre toutes ses affaires en ordre, fourrant des objets de dernière minute dans sa valise. Elle est prête quand le téléphone sonne, l’avertissant qu’une voiture l’attend sur le trottoir pour l’amener à l’aéroport.

— Je t’appellerai tous les jours, dit-elle. Toutes les heures.

— Pitié, non. Ma mère s’en charge déjà.

Elle s’en va dans un rire, traînant ses bagages derrière elle. Pour être honnête, je ne m’attends pas à ce qu’elle m’appelle.

Après son départ, la porte cliquette derrière elle et je jette mon livre sur le côté pour m’étendre sur le lit.

Toute une semaine.

Sept jours de néant.

Melody n’est même pas partie depuis une minute que je m’ennuie déjà à en crever.

Je nettoie, lis, nettoie encore et lis encore, avant que mon estomac commence à gronder. Je prends un paquet de nouilles chinoises dans le placard de la chambre et marche jusqu’à la petite cuisine que tout le monde partage dans la résidence. La majorité du bâtiment est vide, mis à part quelques étudiants entêtés qui restent en plan comme moi. Je remplis une casserole d’eau et la mets sur le feu. En attendant qu’elle bouille, je sors mon téléphone et parcours les numéros pour passer un coup de fil à ma mère.

Pas de réponse.

Avec un soupir, je laisse un rapide message. Pour quelqu’un qui panique dès que je ne décroche pas, je trouve qu’elle renvoie assez souvent mes appels vers le répondeur. En raccrochant, je m’appuie contre le plan de travail et regarde l’écran. Mes yeux dérivent vers le nom juste en dessous du sien.

Naz.

Je peux l’appeler. Je veux dire, il a mis son numéro dans mon portable et m’a demandé de l’appeler.

Il ne ferait pas ça s’il ne voulait vraiment pas que je prenne contact avec lui, pas vrai ?

Mais qu’est-ce que je lui dirais ? « Salut, tu te souviens de moi, la fille que tu as ramassée sur le trottoir, pleine comme une barrique, défoncée sans même le savoir ? Tu sais, celle que tu t’es senti obligé de ramener chez toi parce qu’il n’y avait pas d’autres endroits où l’emmener ? Ouais, elle, celle à qui tu as acheté le petit-déjeuner le lendemain matin, celle qui n’a pas offert de payer parce qu’elle n’a pas un sou en poche ?

Tu te souviens d’elle ?

Je suis tellement, tellement navrée si c’est le cas. 

En grommelant, je détourne le regard vers la casserole d’eau. Il n’y a que quelques bulles dans le fond. Il faut que ça aille plus vite.

Mes yeux se reposent sur le téléphone, sur son nom. Ce serait impoli de ne pas appeler, tout de même. Il m’a aidée, après tout.

Un autre coup d’œil vers la casserole. Ça ne bout toujours pas. Bordel.

Lorsque je regarde à nouveau mon portable, mon doigt effleure son nom. Je presse le bouton d’appel sans me laisser le temps de changer d’avis, parce que je sais que je le ferais si je m’en laisse l’occasion.

Je lève l’appareil à mon oreille et j’écoute. La première sonnerie semble exagérée. Elle fait écho dans mon corps, me noue les entrailles. J’ai l’impression que je vais vomir et j’ai besoin de m’asseoir. Mes yeux parcourent la cuisine, or la chaise qui s’y trouve en temps normal a disparu.

Saletés de voleurs.

Je suis tremblante, anxieuse et sur le point de raccrocher lorsqu’un déclic se fait entendre, interrompant la tonalité en plein milieu. Il y a un blanc qui s’éternise avant que sa voix perce le silence.

— Bonjour.

Oh, mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu… À quoi ai-je pensé ?

— Euh, salut… C’est, euh…

— Karissa.

Mon prénom sonne divinement sur ses lèvres, avec sa voix grave et rauque. J’ai envie de lui demander de le dire encore, et encore, et encore.

— Vous vous souvenez.

— Oui, dit-il. Comment vas-tu ?

— Mieux.

Bien mieux depuis la dernière fois qu’il m’a vue.

— Je voulais juste, vous savez, vous remercier.

— Je suis content que tu aies appelé. J’ai cru que tu avais peut-être encore perdu ton téléphone.

— Non, je l’ai toujours. Pour l’instant, du moins.

Il laisse échapper un rire, un son qui me fait sourire, me soulageant un peu de mon anxiété.

— Bien.

— Donc, euh, comme je l’ai dit, je voulais à nouveau vous remercier pour tout ce que vous avez fait… vous savez, au club, pour m’avoir raccompagnée, et puis mon téléphone. J’apprécie vraiment, et si je peux vous rembourser ma dette…

— Tu peux.

Je me fige à ses paroles.

— Je peux ?

— Oui, confirme-t-il.

— Euh, combien ? Je n’ai pas beaucoup d’argent.

Il rit à nouveau, cette fois un peu plus fort.

— Je ne veux pas de ton argent, Karissa. J’en ai déjà bien assez.

— Alors, qu’est-ce que vous voulez ?

— Toi.

Il prononce ce simple mot avec une telle assurance que je regarde droit devant moi, incapable de traiter l’information.

— Moi ?

— Laisse-moi t’emmener dîner, dit-il. Ensuite, nous serons quittes.

— Je… je ne sais même pas quoi dire.

— Dis que tu seras prête dans trente minutes.

— Maintenant ? je demande, incrédule.

Il veut m’emmener manger là, tout de suite ?

— Pourquoi pas ? Il n’y a pas meilleur moment que le présent.

Je peux citer tout un tas de moments meilleurs que le présent… des moments où je ne porte pas un pyjama d’Oscar de Sesame Street ni des pantoufles duveteuses roses, et où mes cheveux ne forment pas une boule emmêlée sur le sommet de mon crâne.

— Je ne sais pas.

— Je vais te dire. Dans une demi-heure, je m’arrêterai à l’entrée du parking, au même endroit où je t’ai déposée. Si tu es là, je t’emmènerai où tu veux. Si tu n’es pas là, je m’en irai.

Avant que je puisse répondre, la communication se coupe et la tonalité retentit. L’appel est terminé. Je reste là, hésitante, et je réfléchis avant de me retourner. À nouveau, je ne me donne pas l’occasion de changer d’avis. J’éteins le feu, laissant la casserole d’eau bouillante sur la plaque, puis je file hors de la cuisine et pique un sprint vers ma chambre.

Trente minutes. C’est tout ce dont je dispose.

Je plonge dans mon placard, jetant les vêtements dans tous les sens à la recherche de quelque chose à porter. Je tire les chemisiers sur leurs cintres, que je tends devant le miroir avant de les balancer sur le côté. Je passe comme une bourrasque sur tout ce que j’ai, ravageant mon côté de la chambre en moins de cinq minutes, de quoi faire honte au bazar de Melody.

J’abandonne mon placard pour le sien et prends une profonde inspiration avant de me lancer. Ses vêtements sont plus tendances que les miens, plus légers… beaucoup plus elle et sacrément pas moi. Je passe en revue ce qui est suspendu avant de ratisser ses tiroirs. Après avoir changé plusieurs fois d’idée, je m’arrête sur une robe pull noire à manches longues que je déniche au fond de son placard.

Ça devra faire l’affaire, parce qu’il ne me reste que quinze minutes. Je laisse mes cheveux détachés et j’y passe les doigts. Ils sont ondulés après avoir passé toute la journée relevés sur ma tête, mais je ne peux rien faire pour les lisser. Je mets du gloss sur mes lèvres ainsi qu’une touche de mascara sur mes yeux. J’ai à peine le temps de vaporiser un peu de parfum sur moi avant de me glisser dans mes bottes.

Assise sur le lit, je regarde l’horloge et me raidis. Il est déjà temps.

Je cours presque pour prendre l’ascenseur jusqu’en bas et trottine à l’extérieur, le souffle court en tournant au coin vers le parking. Mes pas vacillent et je m’immobilise lorsque mes yeux se posent sur la Mercedes noire aux lignes pures stationnée là.

Quelque chose en moi se déclenche, comme des papillons qui prendraient leur envol pour la première fois. Mes pieds reprennent leur route lorsque la portière s’ouvre du côté conducteur et que Naz en sort. Il porte un autre costume, noir avec une cravate rouge sang. Mes yeux sont attirés par cet éclat coloré sur son large torse.

Naz marche jusqu’à la portière passager et me l’ouvre. Je vois que les histoires disaient vrai.

Le prince charmant est bien élevé.

Je lui offre un sourire en essayant de garder le contrôle tandis que je me glisse sur le siège. Je prends une profonde inspiration quand il fait le tour pour entrer à nouveau. Il hésite, la main sur le levier de vitesse, me balayant du regard. Je peux sentir mon corps rougir sous son attention et je maudis mon maquillage trop discret… Je sais que ma nervosité est lisible partout sur mon visage.

Il croise mon regard. Le sien est d’un bleu vif, brillant de satisfaction. Il ne dit rien, cependant, et se tourne pour reculer la voiture.

— Où souhaites-tu aller ? demande-t-il en se faufilant dans la circulation.

— Ça m’est égal. Là où… tu voudras.

— Tu sembles hésiter.

— C’est parce que j’hésite.

Ma réponse le fait rire.

— Je n’ai pas de préférence, c’est tout. J’allais manger des nouilles instantanées ce soir, alors n’importe quoi d’autre, ce sera un progrès.

— Pourquoi manger ça ?

— Parce que c’est tout ce que j’avais dans ma chambre. Et puis, ce n’est pas si mal. Ça coûte, genre… vingt centimes. On peut survivre avec un dollar par jour grâce à ces nouilles.

Il tourne les yeux vers moi, manifestement impressionné.

— Tu as déjà essayé ? je demande avec curiosité.

— Non. Je ne peux pas dire que j’aie connu ce plaisir.

— Il faudra que je t’en fasse un jour.

Il leva un sourcil en m’observant étrangement.

— Je m’en souviendrai, mais pas ce soir. Je t’emmène quelque part. Tu pourras m’offrir tes nouilles gastronomiques une autre fois.

Je suis si gênée que je sens mon visage chauffer. Qu’est-ce qui cloche chez moi, à bavasser sur ces foutues nouilles ? J’ai envie de m’éclipser, de disparaître dans le cuir frais de mon siège et de ne jamais refaire surface.

— Laisse tomber. Je suis une idiote.

— Non, tu n’es pas une idiote. Tu es nerveuse, c’est tout.

— C’est si évident ?

— Je suis doué pour lire les gens. C’est plus ou moins mon domaine.

— Ton domaine ?

— Mon travail.

— Et quel est ton travail ?

— Des choses et d’autres, répond-il. Je travaille en free-lance.

Je le dévisage. Ça ne répond pas du tout à ma question.

Il me scrute à nouveau. Ma confusion doit être facile à percevoir… ou peut-être est-il vraiment doué pour lire entre les lignes, car il décide de préciser sa pensée pour moi.

— Disons que j’entre en scène si une entreprise a besoin de quelque chose… comme, par exemple, si elle doit réduire ses effectifs en licenciant. Certains choisissent de faire intervenir quelqu’un d’autre pour ne pas se taper le sale boulot eux-mêmes. Ils aiment garder les mains propres. Du coup, ils engagent un travailleur indépendant, avec des compétences pour gérer ça à leur place.

— Et quelles sont tes compétences ?

— M’occuper des gens. Trouver des solutions.

À peine a-t-il dit cela que je songe à la salle de classe de Santino et aux paroles que j’ai entendues cet après-midi-là. « Je sais pourquoi vous êtes là ».

— Que cherchais-tu à obtenir de mon professeur de philosophie ?

Un étonnement authentique se manifeste sur ses traits, mais il le chasse tout aussi rapidement. Il ne répond pas et secoue la tête après un moment, concentré sur la route.

— Je ne peux pas parler de mon travail.

Très bien.

Il m’emmène dans un restaurant près de Central Park, le genre d’établissement où il faut réserver à l’avance. Je n’y suis jamais allée, et je ne pense pas que Melody non plus, car l’atmosphère est trop huppée, même pour ses goûts chics. Néanmoins, j’en ai déjà entendu parler. Naz se gare devant le voiturier et je sors en regardant nerveusement autour de moi. Je me sens trop mal habillée pour l’occasion, même avec cette robe.

Je commence à faire remarquer à Naz que nous n’aurons jamais de table quand il me guide à l’intérieur, dépassant des couples qui attendent. L’hôtesse lève les yeux.

— Avez-vous une réservation, monsieur ?

— Non.

— Nous sommes complets pour ce soir, répond-elle en tournant les pages de son cahier de réservations, comme pour vérifier. Pour le reste de la semaine également.

— Faites-moi une faveur, dit-il, foncez voir le chef et dites-lui que Vitale lui envoie ses amitiés.

L’hôtesse semble vouloir refuser, mais il est difficile de protester avec quelqu’un d’aussi confiant. Elle se retire avec réticence et disparaît dans les cuisines. Moins d’une minute défile avant qu’elle revienne. Elle saisit deux menus et adresse un sourire forcé à Naz.

— Je me suis trompée. Nous avons une table pour vous.

— Je m’en doutais, réplique-t-il en pressant sa main dans mon dos, me signifiant de suivre l’hôtesse.

Je m’exécute. Je préfère ne pas faire de scène alors qu’il s’est déjà fait remarquer et que tout le monde dans la file d’attente nous observe comme si nous étions arrivés avec des bombes sanglées autour du torse.

Je me glisse sur la chaise que l’hôtesse me tire tandis que Naz s’installe en face de moi.

Je le regarde, bouche bée.

— Comment as-tu fait ça ?

— Fait quoi ?

— Obtenu une table si vite ?

— J’ai appelé à l’avance.

— Et donc ?

— Et donc je connais le chef. Il me devait une faveur.

Je reste silencieuse un moment et le serveur apparaît. Il nous demande ce que nous voulons boire. Je demande de l’eau à voix basse au moment où Naz lance :

— Apportez-nous une bouteille de votre meilleur champagne.

Le serveur nous regarde l’un l’autre et j’attends qu’il réclame mes papiers d’identité, mais il n’en fait rien. Au lieu de ça, il détale, s’empressant d’aller satisfaire la demande de Naz. C’est fascinant de voir les gens réagir devant lui, et à la fois inquiétant. Y a-t-il quoi que ce soit qu’il ne puisse pas se permettre ?

— Comment as-tu fait ça ? Vraiment.

— Je viens de te le dire.

— Comment as-tu pu appeler à l’avance ? Je ne t’ai pas vu faire.

— Je l’ai fait avant de passer te chercher.

Je secoue la tête.

— Mais tu ignorais où je voudrais aller.

— Vraiment ? dit-il en levant un sourcil interrogateur. Je te l’ai expliqué, Karissa. Je lis les gens. Toi, tu as tendance à suivre le mouvement et à voir où le vent te porte, alors je t’ai choisi un endroit convenable où atterrir.

Je reste ébahie quand il saisit son menu et y porte son attention, prenant nonchalamment ses aises sur sa chaise. Je ne sais pratiquement rien de cet homme, et pourtant il semble me connaître comme personne auparavant, prédisant ce que je vais faire avant même que je le sache.

Le serveur revient avec une bouteille de champagne et tente de remplir nos verres, mais Naz la lui prend des mains, insistant pour faire le service lui-même. Je m’empare de mon menu et y jette un œil. Mon ventre se serre quand je parcours la liste des propositions.

Je ne sais pas ce que sont la moitié de ces trucs.

Je suis toujours en train de scruter la page lorsque le serveur revient une seconde fois, prêt à noter notre commande. Naz me regarde depuis l’autre côté de la table. Ses lèvres frémissent avec amusement. Il me prend le menu des mains et le remet au serveur, en même temps que le sien.

— Nous allons simplement prendre le menu dégustation.

— Elle et lui ?

— Non, répond-il. Je me moque lequel, mais faites en sorte qu’il n’y ait pas de différence entre les assiettes. Je préfère que le chef ne sache pas quelle est la mienne.

Le serveur acquiesce et disparaît tandis que je regarde Naz avec curiosité.

— Pourquoi ne veux-tu pas qu’il sache ?

— Parce que, s’il sait quelle est la mienne, il pourrait l’empoisonner.

Je laisse échapper un éclat de rire.

— On est un peu paranoïaque ?

— Pas paranoïaque, réplique-t-il en prenant son verre de champagne pour boire une gorgée. Simplement prudent, ce que tu devrais être également. On ne peut faire confiance à personne, Karissa. Tu ne l’as jamais appris ?

— Pourtant, tu veux que je te fasse confiance.

— Je n’ai jamais demandé ta confiance, rétorque-t-il avec un sourire en coin. Je t’ai seulement demandé de dîner avec moi.

Le dîner est un menu en quatre plats avec des fruits de mer, du steak, de la salade et d’autres choses que je ne peux même pas nommer. Il y a du caviar sur la table. Dégueu. J’ai le ventre rempli au troisième plat, mais je ne refuse pas le dessert et savoure le riche soufflé au chocolat. Naz ignore le sien, préférant siroter son champagne.

Nous avons presque vidé toute la bouteille. Il a fait en sorte de garder nos verres pleins. Ma tête tourne et j’ai l’impression que mon corps est composé d’air. Je flotte haut dans le ciel.

Je n’ai pas envie de retoucher terre un jour.

— C’est bon ? demande-t-il en me regardant intensément.

Je suis trop imbibée pour faire attention à ma réaction.

— C’est mortel. Le meilleur soufflé que j’aie jamais mangé.

— Tu en as mangé beaucoup avant ?

— Non, jamais.

Il sourit et pousse son assiette vers moi, sur la table.

— Tu peux prendre le mien aussi.

— Je passe mon tour.

— Rassasiée ?

— Il y a plus de risques qu’il soit empoisonné.

Je plaisante, évidemment, mais il hausse les épaules comme si cela pouvait vraiment être une possibilité.

Je pose ma cuillère, incapable de prendre une nouvelle bouchée. La note arrive et il la retourne tout en sortant son portefeuille pour payer. J’y jette un bref coup d’œil tout en buvant et je m’étouffe presque avec le champagne.

L’addition est de plus de mille deux cents dollars. Sans déconner ! Je reste bouche bée alors qu’il sort une liasse de billets et paie uniquement par coupures de cent, pas troublé le moins du monde par le coût exorbitant.

— C’est dingue, dis-je dans un souffle. Je pourrais me nourrir toute une année avec autant d’argent.

— Trois ans si tu ne manges que des nouilles, fit-il remarquer.

— Sérieux. Pourquoi est-ce si cher ?

— La bonne nourriture est chère, en général.

Je ricane.

— Tu aurais pu m’emmener à Taco Bell. J’aurais été contente et tu aurais économisé mille balles.

— Tout le monde devrait se faire plaisir de temps à autre, dit-il. Tu as apprécié, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Alors, ça valait ce prix.

Je ne sais même pas quoi répondre. J’empoigne mon verre de champagne, déterminée à le boire jusqu’à la dernière goutte étant donné qu’il représentait presque la moitié de la note. Naz se prend une gorgée avant de verser le reste dans mon verre pour que je finisse. Il est à nouveau rempli à ras bord.

Je bois une gorgée.

— Si je ne m’y connaissais pas, je penserais que tu essaies de me saouler.

— Et pourquoi ferais-je cela ?

— Je l’ignore. Honnêtement, je ne sais pas grand-chose sur toi.

— Je t’en ai raconté plus sur ma vie que toi sur la tienne.

Je lève les yeux au ciel.

— Tu sembles me maîtriser sur le bout des doigts.

— Je ne sais même pas ce que tu étudies à la fac.

— Eh bien, si tu l’apprends, fais-le-moi savoir, parce que je n’en suis déjà pas sûre moi-même.

— Oh, tu es jeune. Tu as encore du temps.

— C’est ce que me dit ma mère.

— Ta mère.

Il me regarde avec curiosité.

— Es-tu proche de ta famille ?

— D’elle, oui. C’est vraiment la seule famille que j’ai… la seule que je n’aurai jamais. Je suis fille unique d’une mère célibataire.

Il fronce les sourcils.

— Pas de père ?

— Non. Il s’est enfui avant ma naissance. Ma mère n’aime pas en parler, alors je ne sais pas pourquoi.

— Il n’y avait qu’une seule raison.

— Laquelle ?

— C’est un lâche.

Sa voix devient sérieuse et glaciale.

— Un homme, un vrai, n’abandonnerait jamais sa famille.

— Oui. Tu as probablement raison.

— Mais tu sais, ce ne sont pas les seules personnes qui comptent, continue-t-il. La famille dans laquelle tu es née est importante, évidemment, mais tu n’as pas qu’elle. Elle ne te résume pas. Une partie de la vie consiste à fonder ta propre famille. C’est la beauté de tout ça.

Je souris doucement.

— As-tu une grande famille ?

— Oui, mais la plupart ne me sont pas liés par le sang.

Il y a quelque chose de rafraîchissant dans sa manière de penser, dans sa façon de voir le monde. Il n’accepte pas simplement les cartes qu’on lui a données.

Après un moment, il montre mon verre du doigt.

— Finis-le.

Je m’affaisse sur ma chaise, sirotant mon champagne.

— Décidément, tu cherches clairement à me saouler.

— C’est vrai, avoue-t-il en se penchant au-dessus de la table, se rapprochant de moi. Comment te ramener chez moi, sinon ?

Ces paroles renvoient des picotements dans ma colonne vertébrale. Je ne sais pas si c’est de l’excitation ou de l’appréhension.

— Tu pourrais simplement me poser la question.

Il m’observe. Ses yeux passent en revue mon visage. Son expression devient sérieuse et sa voix se fait grave.

— Rentre avec moi, Karissa.

Ma respiration se coupe.

— Ce n’est pas une question.

— Ce n’est pas important, réplique-t-il. Rentre quand même avec moi.

Chapitre Quatre

Je rentre avec lui.

Tout me dit que je ne le devrais pas, qu’il faut retrouver le bon sens. Même les paroles de Naz un peu plus tôt sur la confiance devraient me pousser à faire demi-tour.

Et pourtant, je rentre avec lui. Que dire ?

Les avertissements sont un hurlement dans le vent, englouti dans l’atmosphère. Il est captivant et galant, magnifique et généreux. Et moi, je suis intoxiquée par le besoin éperdu de quelque chose… quelque chose qu’il réveille, quelque chose de puissant et primaire. Il éveille l’animal en moi.

Pourtant, ce n’est rien en comparaison avec ce que je vois dans son regard. Il se tourne vers moi une fois que nous sommes seuls dans sa maison. L’air est chargé. Ses yeux sont sombres, le bleu comme un ciel de minuit sous la faible lumière. J’ai l’impression de le voir pour la première fois, à nouveau, et d’être accueillie par une créature entièrement différente.

C’est une bête. Un monstre.

Et on dirait qu’il veut me dévorer.

Il s’avance vers moi. Sa voix est basse et rauque.

— As-tu déjà été avec un homme, Karissa ?

Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine et je hoche la tête.

— J’ai déjà eu des relations sexuelles.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé, répond-il en se campant devant moi, la pointe de ses chaussures contre les miennes tandis qu’il me regarde de haut. Je me moque de ces garçons qui ont pu jouer entre tes jambes une fois ou deux. Je veux savoir si tu as déjà été avec un homme.

J’hésite avant de secouer lentement la tête. S’il est un homme, si c’est ce qu’être avec un homme signifie, alors non, je n’ai jamais été avec quelqu’un comme lui. J’ai batifolé avec des garçons en soirée, et pendant quelque temps à Watertown j’ai même eu un petit ami qui m’a pris ma virginité sur la banquette arrière d’une Chevrolet rouillée. Mais ce qui se passe en ce moment entre nous, c’est quelque chose que je n’ai encore jamais ressenti.

C’est électrique.

Il prend mon menton dans sa main et penche mon visage pour me forcer à le regarder dans les yeux. Son pouce effleure ma lèvre inférieure et je pousse un soupir frémissant lorsqu’il se rapproche, inclinant la tête comme s’il allait m’embrasser, mais il s’interrompt. Son regard me brûle, s’insinuant jusque dans mon âme, m’immobilisant comme une prisonnière.

Je suis une captive volontaire.

— Tu n’as rien à craindre, dit-il. Je ne te ferais aucun mal.

Puis il m’embrasse. Ses lèvres sont douces – tellement, tellement douces, comme du velours, contraste saisissant avec la brutalité de sa personne. Son baiser est tendre, à peine plus qu’un souffle sur mes lèvres que j’inspire avec avidité, m’imprégnant de lui. Je pousse un gémissement faible et je l’entends tout juste lorsqu’il murmure :

— À moins que tu le veuilles.

L’ombre d’un sourire apparaît sur son visage lorsqu’il s’écarte. Je devrais m’en alarmer. Je devrais franchir cette porte en sens inverse et fuir loin, très loin, mais je ne peux pas. Je ne peux rien faire que rester là et frissonner lorsqu’il me lâche en reculant. Il me dévisage pendant un moment, ses yeux balayant mon corps, et son sourire grandit.

C’est un enfant avec un jouet flambant neuf, et j’espère qu’il ne me cassera pas dès que je serai sortie de la boîte.

Puis il est sur moi, ses mains me cherchent tandis que ses lèvres rencontrent les miennes une fois de plus. Je ne retrouve pas la douceur précédente dans ce contact. Il me saisit, m’attire dans ses bras et me coupe le souffle par un baiser violent. Je m’écrie lorsqu’il me soulève en m’agrippant les hanches. Je me retiens à lui, enroulant mes jambes autour de sa taille, mes bras autour de son cou, me raccrochant comme si ma vie en dépendait.

Il est fort. Doux Jésus, il est plus fort que je m’y attendais. Il me porte comme si je ne pesais rien et m’emporte à l’étage dans sa chambre. Dès que nous sommes à l’intérieur, il ferme la porte d’un coup de pied et m’entraîne jusqu’au lit, ses lèvres toujours sur les miennes.

Il m’allonge sur les draps immaculés et se place au-dessus, son poids pesant sur moi, me comprimant la poitrine. Mes poumons sont en feu, les papillons dans mon estomac battent furieusement des ailes, prêts à s’envoler.

Un étrange frisson me traverse quand il quitte ma bouche, faisant courir ses lèvres le long de ma mâchoire en direction de mon cou. Il m’embrasse et me lèche, ses dents frôlent ma peau et ses mains remontent ma robe, la froissant autour de ma taille.

J’ai à peine le temps de penser, de me tracasser parce que je suis presque sûre de porter une culotte en coton blanc simple sans doute pas sexy du tout, quand sa main glisse sous le tissu léger et que le bout de ses doigts effleure mon clitoris. Mon dos se cambre involontairement alors qu’un souffle s’échappe de ma gorge. L’électrochoc de plaisir me pourfend, premier coup de foudre d’une tempête imminente.

Je suis prise dans un tourbillon. Il n’y a aucun autre moyen de le décrire, aucun moyen de l’expliquer, si ce n’est que j’ai été balayée si vite que je ne vois même plus le sol. Ses mains sont partout sur moi, déchirant mes vêtements, alors que ses lèvres cherchent chaque parcelle de peau exposée.

Ma robe est retirée et jetée dans la pièce. Elle n’a pas encore touché le sol qu’il laisse déjà un chemin de baisers sur mon ventre. Il passe les mains sous mon corps et expédie rapidement mon soutien-gorge, me le détachant.

Il saisit les côtés de ma culotte et je me soulève instinctivement lorsqu’il tire dessus. Mes genoux se rejoignent, attirés comme des aimants, tandis que mes mains recouvrent mes seins, protégeant timidement mon corps de ses yeux alors qu’il s’assoit. Il me regarde avec méfiance, comme s’il hésitait pendant une fraction de seconde en me voyant étendue là, mais ça ne l’empêche pas de retirer sa chemise. Ses mains passent ensuite à son pantalon, il détache la ceinture et baisse la fermeture éclair, dont le bruit fait un écho dans la pièce silencieuse.

Cela fait battre mon cœur plus vite qu’avant, si frénétiquement que ma vision se brouille quand il le baisse en même temps que son boxer, restant aussi nu que moi.

Je ne peux pas regarder.

Je ne peux pas regarder.

Je n’y peux rien.

Je regarde.

Je dois le faire.

Il m’écarte les jambes et s’avance entre elles. Mes yeux sont attirés par son torse large, suivent la ligne de poils sombres le long de son ventre ferme, directement vers sa queue. Mes yeux s’écarquillent quand je l’aperçois.

Il compte me mettre ce machin ?

Je n’ai qu’un aperçu, une silhouette trouble dans la pénombre alors qu’il empoigne sa queue et la caresse, avant de la presser contre moi. Mes yeux se ferment lentement tandis qu’il frotte son gland contre mon clitoris, envoyant de petites décharges électriques à travers mon corps.

— Je vais y aller doucement avec toi, dit-il en s’enfonçant en moi pour la première fois, bougeant lentement, recouvrant mon corps avec le sien.

Non, hurle une partie de moi, tel un animal qui essaie de se sauver à coup de griffes, mais je ravale le mot, presque trop terrifiée pour le verbaliser. Je ne sais pas ce qu’il veut dire et je suis déjà beaucoup, beaucoup trop dépassée par les événements. J’ai l’impression d’être redevenue vierge, si ce n’est que j’étais loin d’être aussi nerveuse à l’époque. Je donnais simplement mon corps, je laissais l’autre caresser ma peau, mais j’ai le sentiment que le projet de cet homme avec moi est bien plus intense que cela.

Il se retire avant de s’enfoncer encore, avec une lenteur insoutenable, laissant mon corps s’ajuster, mais je ne pense pas que ce soit possible. Je ne pense pas que je puisse un jour m’habituer à lui.

— Si tu veux que je m’arrête, préviens-moi, me dit-il. Je le ferai.

— Devrions-nous…

Ma voix est un chuchotement tendu.

— Je veux dire, dois-je avoir un mot de sécurité ou quelque chose ?

J’ai vu des films, j’ai lu des livres, et je ne sais pas à quel point cet homme peut être vicieux.

Il s’interrompt en pleine poussée et se retire pour me regarder, les sourcils haussés. Je vois l’étincelle dans ses yeux, une lueur d’amusement. Le monstre est intrigué par ma question.

— Tu en veux un ?

— Je, humm… en ai-je besoin ?

Il semble réfléchir pendant un moment, à mi-chemin dans mon corps, avant de secouer la tête et de s’enfoncer, un peu plus fort à présent, me coupant le souffle.

— Pas cette fois, dit-il en réprimant un sourire. Détends-toi, Karissa.

J’essaie.

Bordel, j’essaie.

Mais dès que je commence à me détendre, Naz trouve son rythme, remontant mes jambes afin de me remplir en entier. Je crie un peu, mes mains dans ses cheveux dont les boucles légères sont étonnamment douces, tandis qu’il se penche pour m’embrasser. Avec ses lèvres sur les miennes, il donne de grands coups de hanches, si violemment que mes poumons se vident presque de leur air. Des bruits anormaux s’échappent de ma gorge, qu’il avale avidement par son baiser, augmentant la cadence et me soutirant d’autres bruits.

Encore.

Et encore.

Et encore.

Je m’en doutais, étant donné sa question précédente, mais ce n’est qu’une fois qu’il est en moi, butant contre moi, les bras autour de moi, me serrant si fort que je peux à peine respirer, me baisant si fort que je peux à peine penser, ce n’est qu’à ce moment que je me rends compte de tout ce que j’ai raté. Avant, tout n’était qu’enfantillages, mais cet homme joue dans la ligue supérieure.

Il me baise comme il le veut, comme il le faut, comme si me pénétrer était plus important que tout à ses yeux. Chaque cellule de mon corps l’appelle, désire recevoir encore plus. Ses mains opèrent leur magie sur ma peau, glissant entre nous pour me caresser le clitoris. Ce simple contact produit des étincelles en moi. Il frotte de petits cercles et tout mon corps se tend. Je la sens qui se développe de plus en plus, la pression qui m’envahit jusqu’à ce que j’explose.

Le plaisir éclate en moi, différent de tout ce que j’ai expérimenté auparavant. Je ferme les yeux de toutes mes forces. C’est comme un feu d’artifice dans mon corps alors que je n’avais connu que des étincelles dérisoires. Je crie en me cambrant et mes seins se pressent contre son torse. Je me sens convulser autour de lui, comprimant sa queue pendant une seconde avant qu’elle s’en aille. Il se retire, s’écarte de moi alors que je commence à jouir. Je reste momentanément stupéfaite par l’absence de tout cela – je ne sens que du froid, de l’air autour de moi. La chaleur n’est plus là. Il n’est plus là.

Il n’y a plus rien.

Mon orgasme se dissipe presque aussi vite qu’il est arrivé. Le feu d’artifice n’est plus qu’une fumée qui grésille en s’éteignant dans le ciel nocturne.

Oh, Seigneur. Non. Non. Non. Ne me fais pas ça.

Mes yeux s’ouvrent brutalement quand le matelas bouge. J’ai à peine le temps de jeter un coup d’œil qu’il écarte encore plus mes jambes et que sa langue caresse doucement mon clitoris.

Oh, Seigneur. Attends. Oui. Oui. Oui.

Il lèche et suce, enfonçant un doigt en moi, la tête entre mes cuisses. Haletante, je passe mes mains dans ses cheveux et j’empoigne les boucles en tremblant. Il me faut quelques secondes pour que le plaisir disparu me balaie à nouveau, d’une certaine façon encore plus intense, enveloppant mon corps entier de chaleur.

L’orgasme me frappe et je lâche un cri, arquant le dos en convulsant. Il ne ralentit pas, ne s’arrête pas. Sa langue décrit des cercles autour de mon clitoris avant de le sucer, ses doigts, toujours en moi.

Je me détends sur le lit, le souffle court, alors que la sensation se calme. Cependant, je n’ai pas le temps de reprendre mon souffle. Une fois de plus, il est en moi et me pénètre avec vigueur, ses lèvres retrouvant les miennes. Je ne réfléchis même pas, je n’hésite pas. Je l’embrasse furieusement alors qu’il rit contre ma bouche.

— Tu aimes ça ? demande-t-il d’une voix tendue, comme s’il avait du mal à respirer. Tu sens ton propre goût ?

Je suis embarrassée pendant une seconde, suffisamment longtemps pour que mon visage rougisse. Alors, il m’embrasse, encore et encore. Je sens mon propre goût, mais je n’ai pas le temps de m’y attarder, parce qu’il me pilonne avec une frénésie aussi folle qu’auparavant. Ses hanches claquent contre les miennes, des bruits s’échappent de ma gorge qu’il étouffe par ses baisers. Je peux le sentir haleter tandis qu’il va et vient en moi sans merci, désespérément.

Puis il s’éloigne à nouveau et se retire. Cette fois, il s’assoit à genoux, saisit son sexe et le caresse, la tête penchée en arrière et les yeux fermés. Je le regarde sous la lumière de la lune, fascinée en le voyant jouir. Un mélange de douleur et de plaisir semble déformer ses traits lorsqu’il pousse un grondement. Il ralentit ses caresses, immobilisant sa main, et reste assis là, le torse soulevé par sa respiration forte.

C’est beau.

Je ne sais pas comment le décrire autrement.

Naz est une œuvre d’art, un monument de confiance sur tous les plans – et c’est certainement légitime. Je reste étendue là, le corps en gélatine, tandis qu’il me surplombe comme de l’acier renforcé. Je me sens soudain faible et impuissante, vulnérable et à sa merci, à sa disposition, et il n’est pas fatigué le moins du monde.

Je suis foutue. Au sens propre.

Au sens figuré.

Cet homme m’a baisée dans tous les sens du terme.

Je ne suis plus un cas social qui mérite la charité.

Je suis la reine des prostituées.

L’alcool se dissipe dans mon organisme. Je suis en sueur, collante, et une douleur entre mes cuisses s’intensifie au fur et à mesure que la lucidité me revient.

Stupides neurones.

Ils se sont perdus dans le brouillard provoqué par le champagne, mais voilà qu’à présent ils veulent revenir dans le coin et me secouer violemment avec leur satané bon sens.

L’anxiété alimente une pointe de nausée, que je lutte pour ravaler. Elle me brûle le fond de la gorge, piqûre amère et cuivrée sur ma langue, comme si j’avais léché le bout d’une pile.

De l’acide. De l’acide pur. Je dois le purger de mon système.

Il est tard, bien après minuit, je suppose. Je n’en suis pas sûre. En plus de ne pas avoir de toilettes, Naz n’a pas non plus d’horloge. J’ai l’impression que je suis couchée dans son lit depuis des heures, trop nerveuse pour dormir, empêtrée dans ses draps. Il est à côté de moi, mais il ne me touche pas. Pas plus de quinze centimètres séparent nos corps nus, et pourtant il me paraît soudain à des kilomètres de moi.

Je me tracasse quant à ce que je dois faire et penser, rejouant chaque moment que j’ai passé avec Naz, lorsqu’une sonnerie étrange résonne dans la pièce. Elle est étouffée. C’est une série de bips qui ressemblent à du Morse. D’un coup, Naz s’éloigne. Il descend du lit et fouille dans son pantalon abandonné par terre. Il trouve son portable et jette un coup d’œil à l’écran avant de répondre par un brusque : « Allô ».

Il se dirige vers la porte tandis que la personne à l’autre bout de la ligne lui parle, puis il pousse un profond soupir en sortant dans le couloir.

— Non, je ne l’ai pas encore récupéré, mais j’y travaille.

Je n’entends rien de plus, incapable de distinguer ses paroles alors qu’il marche dans le couloir sombre, hors de portée de mes oreilles. Ce n’est pas comme si j’écoutais aux portes, de toute façon. Il revient néanmoins après un moment et se faufile dans la chambre, jetant nonchalamment son téléphone sur la pile de vêtements.

Le matelas bouge lorsqu’il remonte. Sa main me cherche, cette fois, s’enroulant autour de moi pour me ramener près de lui. À nouveau, sa force me stupéfie quand il m’attire dans ses bras comme si je ne pesais rien. Je me sens presque comme une poupée de chiffon que l’on malmène.

Rabattant mes cheveux, il embrasse le côté de mon cou et parvient à soulager ma nervosité. Je me sens en sécurité, assez étrangement, comme une chenille enroulée dans un cocon, attendant que des ailes lui poussent.

— Je suis surpris que tu sois encore réveillée, dit-il calmement. Je n’aurais peut-être pas dû y aller aussi doucement avec toi.

Je souris malgré moi. Je n’arrive pas à le percer à jour quand il est si tendre.

S’il ne se contenait pas, ce type pourrait m’assommer pour une semaine au moins.

— Quelle heure est-il ? je demande.

— Deux heures.

Pouah.

— Je devrais peut-être y aller.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est tard.

— Et donc ?

— Donc…

Donc, je ne sais pas.

— Je pensais juste que…

Sa voix fredonne à mon oreille et sa main glisse doucement sur mon buste vers la douleur sourde qui palpite entre mes jambes.

— Pense moins, ressens plus.

En soupirant, je ferme les yeux. Avec lui, je suis à court de mots. Ses mains caressent ma peau, mon clitoris, et il me plaque contre lui. Il faut à peine quelques secondes pour que mon souffle se transforme en gémissements.

— C’est ça, chuchote-t-il. Contente-toi de sentir.

Sentir, c’est le cas… Je le sens partout sur moi, la pression augmentant jusqu’à ce que je ne puisse plus le supporter.

— S’il te plaît. Ne t’arrête pas.

— Tout ce que tu veux.

— Oh, bon sang, oui. Oui. Ne…

Ma respiration se coupe et ma voix se brise, l’air expulsé de mes poumons.

—… t’arrête…

— J’arrête ?

Il s’exécute.

Putain, il s’arrête.

— Non, non, non, pesté-je en remuant les hanches, désespérée de retrouver cette friction avant qu’elle disparaisse. Ne t’arrête pas, pitié.

Il glousse à mon oreille et sa main bouge à nouveau. Ses lèvres trouvent mon cou et mon corps se raidit sous le relâchement du plaisir. Je halète, des mots incohérents s’échappent de ma bouche. Un moment plus tard, le plaisir s’estompe quand il s’arrête, pour de bon cette fois. Sa paume s’immobilise et prend en coupe ce point entre mes cuisses.

— J’aime que ma partenaire sache ce qu’elle veut, dit-il.

Sa main remonte à nouveau, se déplaçant lentement sur ma poitrine avant d’atteindre mon visage.

Je suis stupéfaite par ses paroles, et même encore plus interloquée lorsque sa main trouve ma bouche. Ses doigts caressent ma lèvre inférieure avant que son index balaie ma langue.

— J’aime qu’elle ait un goût divin, aussi.

Je frémis lorsqu’il dépose des baisers le long de mon cou et de mon épaule, s’arrêtant au-dessus de mon omoplate. Sa bouche s’attarde là tandis qu’il éloigne sa main de la mienne.

— Reste ici, dit-il. Je te ramènerai chez toi dans la matinée. Je dois prendre cette direction, de toute façon.

— D’accord, murmuré-je.

Mais il n’attend pas ma réponse.

Ses mains quittent ma peau. Le vide me submerge lorsqu’il s’écarte, se retournant sur le lit pour s’endormir.

Si je ne suis pas la reine des prostituées, je ne sais pas ce que je suis.

Le sommeil m’échappe, mais je finis par le rattraper. Lorsque je me réveille, la chambre est clairement plus lumineuse, le soleil filtre à travers la fenêtre. Je n’ai encore aucune idée de l’heure qu’il est, mais il y a quelque chose dont je suis sûre.

Je suis seule.

Toujours engourdie, dégoûtante et nue comme un ver. Mais seule.

Me frottant les yeux, je descends du lit et cherche mes vêtements de la veille, encore emmêlés avec les siens sur le sol. J’enfile mon soutien-gorge et ma culotte avant d’attraper la robe. Je la retourne en essayant de distinguer l’endroit de l’envers lorsque quelque chose attire mon attention.

Elle est déchirée.

On dirait que ses mains l’ont arrachée. Les mailles sont distendues et déformées autour de l’ourlet.

Je l’observe, horrifiée.

— Oh, Seigneur.

— Un problème ?

La voix me surprend tellement que je sursaute, poussant un cri perçant. J’en lâche presque la robe. Je me tourne vers la porte et je vois Naz qui se tient là, les cheveux mouillés, des perles d’eau ruisselant sur son torse nu. Je suis soudain frappée d’une envie de les lécher.

Rah, du calme, les hormones.

Fraîchement sorti de la douche, il ne porte rien, mis à part un boxer noir. Je suis momentanément à court de mots, ébahie en l’examinant. C’est la première fois que je le vois en entier sans son costume. Il est tout aussi magnifique, cependant il y a quelque chose de plus, quelque chose de visible que je n’ai pas pu distinguer hier soir. Il est recouvert de vieilles blessures, de cicatrices de bataille, d’entailles qui brillent, argentées sous la lumière, et disparaissent dans les ténèbres comme des secrets chuchotés.

Ce n’est pas repoussant, mais c’est assez troublant. Je me demande ce que cet homme a enduré. On dirait qu’il a fait la guerre.

— Un problème ? répète-t-il devant mon silence.

Sa voix un peu plus forte détourne mon attention de son torse.

— Oui, marmonné-je en enfilant la robe – parfaitement consciente, grâce à ma sobriété retrouvée, que ma culotte n’est clairement pas sexy.

Mes vêtements ont été, disons… déchirés la nuit dernière.

Ses yeux m’inspectent, se posant sur l’accroc que je lui montre.

— Je n’avais pas l’intention d’abîmer ta robe.

— C’est celle de ma colocataire, techniquement, dis-je en passant les doigts dans mes cheveux pour me ressaisir. Je l’ai prise dans son placard.

— Ah, et bien, je me rattraperai auprès d’elle.

— Comment ?

Il hausse une épaule et quitte l’encadrement de la porte pour se rapprocher.

— D’une façon ou d’une autre.

Il marche tout droit vers son placard. S’il est rempli de vêtements, et autre chose que des costumes, c’est sans surprise ce qu’il choisit. Je l’observe, hypnotisée par l’aisance de ses mouvements.

Je constate avec émerveillement que ses cheveux sèchent rapidement et se placent parfaitement, sans même qu’il ait besoin de les toucher. Chanceux, l’enfoiré.

Il se tourne vers moi une fois qu’il a terminé et triture sa cravate foncée, ajustant le nœud.

— Pourquoi portes-tu la robe de ta colocataire, d’abord ?

Je baisse les yeux.

— Parce qu’elle rend bien.

— En effet, dit-il, mais qu’est-ce qui ne va pas avec tes vêtements ?

— Rien. Comme on sortait dîner, j’avais besoin de quelque chose à mettre pour l’occasion.

— Tu n’as aucune tenue du soir ?

— Rien que je puisse porter pour un restaurant à mille deux cents dollars.

Il hoche la tête et récupère sa veste de costume sur son cintre.

— Mais tu ne savais pas que je t’emmènerais dans un endroit comme ça.

— Peut-être que si… peut-être que je suis douée pour lire les gens, moi aussi.

— Non, tu ne l’es pas.

Il affiche un rictus en secouant la tête, comme s’il réagissait à une plaisanterie qu’il est le seul à comprendre.

— Tu es même épouvantable à ce jeu. Épouvantable.

Il enfile son manteau et le boutonne avant de se tourner vers moi.

— Tu es belle avec cette robe, cela dit. Je suis content que tu l’aies portée.

— Je, euh… merci.

L’anarchie règne en moi. Je déglutis péniblement. Il a dit que j’étais belle. Je me sens soudain comme une petite fille qui rougit devant un compliment.

— Je voulais juste être jolie.

— Pourquoi ?

Pourquoi ? Quel genre de question !

Les mots « à cause du dîner » sont sur le bout de ma langue, mais ils sonnent faux. Ils ont un goût amer de mensonge, à peine assaisonné pour dissimuler ce qui se cache en dessous. Ce n’était pas pour le dîner que je voulais me faire jolie.

C’était pour lui.

Il ne dit rien, mais à son visage, il est évident qu’il connaît la réponse. Y a-t-il quoi que ce soit que cet homme ignore ?

Il s’avance et tend la main, me caressant doucement le biceps.

— Comme je l’ai dit, elle te va bien. Dommage qu’elle soit abîmée, mais je la remplacerai.

— Tu n’as pas à faire ça. Je ne sais pas où elle l’a achetée ni depuis combien de temps elle l’a… ni même si elle se souvient qu’elle l’a, honnêtement.

Il me dépasse d’une démarche assurée, sans prêter attention à mon objection, et se dirige vers la porte.

— Allez, je te ramène maintenant. Il faut bientôt que je sois en ville.

Il sort, me laissant debout là. J’enfile mes bottes et regarde autour de moi pour m’assurer que je n’ai rien oublié, avant de le suivre. Il a déjà ses clés à la main, la porte d’entrée grande ouverte. Il patiente, debout devant.

Le trajet jusqu’à Manhattan est gênant. Je suis pétrifiée. Je ne sais pas quoi dire, quoi penser ni quoi faire de tout cela, et il ne me donne aucune indication quant à son avis sur la question.

Qu’est-ce que nous fichons ici ?

Cet homme est entré comme un bulldozer dans mon univers, rasant tout ce que j’avais toujours pensé, ressenti ou cru, pour me laisser avec des décombres que je dois rassembler. C’est comme si je marchais au soleil pour la première fois et qu’il me ramenait directement dans les ténèbres.

Ressentirai-je un jour à nouveau le soleil ?

Je ne veux pas que ça se termine, néanmoins une question persiste : c’est quoi, ce bordel ?

— Tu vas bien ? demande Naz en s’engageant dans la rue conduisant à ma résidence.

— Je vais bien, dis-je avec un sourire forcé. Pourquoi ?

— Tu as l’air contrariée.

— Non, je suis juste… pensive.

— Mmh.

Il ne dit rien d’autre. « Mmh. » C’est tout. Qu’est-ce censé vouloir dire, putain ?

Mon estomac se noue lorsqu’il passe devant mon bâtiment et se gare dans l’entrée du parking. Je mets la main sur la poignée avant même que nous nous arrêtions totalement, songeant qu’il vaut mieux me tirer de ma misère au plus vite, quand il tend le bras et me saisit le poignet. Ça ne fait pas mal, mais sa poigne est ferme, me bloquant sur place.

— Qu’est-ce que je t’ai dit sur le fait de trop penser ?

Je le dévisage. Pense moins, ressens plus.

— Je sais, mais je ne peux pas m’en empêcher. C’est juste que… je ne sais pas quoi penser.

Voilà qui a du sens, Karissa.

— Alors, ne pense pas, dit-il. Ne réfléchis pas à tout ça. Apprécie juste le moment pour ce qu’il est.

— Et qu’est-ce qu’il est ?

Il hausse les épaules. C’est tout.

Il hausse les épaules.

Sa prise se relâche. Ses doigts glissent sur ma peau alors qu’il recule, et sa main se pose sur le levier de vitesse.

J’interprète cela comme un signe. Il faut que je m’en aille.

Ouvrant la portière, je descends et la claque derrière moi. Je m’éloigne de quelques pas lorsque j’entends la vitre se baisser. Sa voix m’appelle.

— Karissa.

Mes pieds vacillent tandis que je ferme les yeux. À ce stade, il se fiche de moi. C’est obligé. Je me retourne, consciente que je n’ai pas oublié mon téléphone cette fois, étant donné que je ne me rappelle même pas avoir emporté cette saleté.

— Oui ?

— Dîner, ce soir ? demande-t-il.

Je le dévisage.

— Quoi ?

— Dîner. Vingt heures trente, ça te va ?

J’écarquille les yeux en répétant la même chose pour la énième fois.

— Quoi ?

Un certain amusement se dessine sur ses lèvres, cependant il ne répond rien, enclenchant au lieu de ça la marche arrière pour reculer. J’observe la voiture qui disparaît dans la circulation, abasourdie.

Est-il sérieux ?

Chapitre Cinq

Ma mère m’a laissé une demi-douzaine de messages pendant la nuit. Je la rappelle pour éviter qu’elle s’inquiète, l’écoutant vaguement jacasser sur sa boutique. Je raccroche dès que je peux sans la contrarier et repose mon téléphone en regardant l’heure.

Il est à peine midi.

Ça signifie que j’ai huit heures et demie pour agoniser, me convaincre que tout cela est réel, que ce n’est pas le fruit de mon imagination.

Huit heures et demie pour rassembler mon courage. Huit heures et demie pour trouver quelque chose à porter. Ce sont les huit heures et demie les plus longues de ma vie.

Je me douche et me prépare. Aujourd’hui, j’ai le temps d’arranger mes cheveux et de mettre du maquillage. Je stresse à nouveau au sujet de ma tenue et j’opte enfin pour un jean rose et un haut noir ample. Ce n’est pas très chic, néanmoins ce sont mes affaires, cette fois. Ça ne vaut pas un repas à mille deux cents dollars, mais peut-être la moitié.

Ou la moitié de la moitié.

Je continue à jeter des coups d’œil dans le miroir en arpentant la pièce, surveillant l’heure patiemment. Je ne veux pas descendre trop tôt ni être en retard. Le temps que vingt heures trente arrivent, je ne suis plus qu’une boule de nerfs épuisée, convaincue que je ne suis même pas assez bien apprêtée pour un menu extra large dans un fast-food.

Repoussant ma boule d’anxiété, je m’assure de ne pas oublier mon téléphone en sortant, cette fois. Mon corps palpite tandis que je prends l’ascenseur et j’inspire profondément en atteignant le vestibule.

Je marche la tête baissée en tournant au coin du parking, m’attendant à tomber sur la Mercedes. Je m’arrête net. Elle n’est pas là. Au lieu de cela, appuyé contre le mur en brique peinte devant moi se trouve Naz, les mains dans les poches, dans une posture détendue.

Je cligne plusieurs fois des yeux, prise au dépourvu.

— Euh, salut.

— Bonsoir, dit-il en s’éloignant du mur pour marcher jusqu’à moi.

— Est-ce qu’on va, euh… toujours dîner ?

— Je l’espère bien. J’ai faim et je me rappelle clairement ta promesse d’hier de cuisiner pour moi.

Je ris en comprenant ce qu’il veut dire, mais mon amusement meurt subitement lorsque je remarque son expression sérieuse.

— Tu plaisantes.

— Est-ce que j’ai l’air de plaisanter ?

Non, il n’en a pas l’air. J’y repense, admettant à contrecœur qu’il m’a promis de revenir pour le dîner, non pas de m’emmener quelque part. Je me sens étrangement manipulée, même si c’est ma faute d’avoir mal interprété ses paroles.

— Chez toi, alors ?

— Nous y sommes déjà allés hier soir. En plus, pardonne-moi si je me trompe, mais tu as des nouilles. Donc je me suis dit, puisqu’on est là…

Il indique ma résidence du doigt. Il veut monter ?

Mon premier instinct est de refuser, mais je suis trop déstabilisée pour inventer une excuse. De plus, je soupçonne qu’elle tomberait dans l’oreille d’un sourd. Quelque chose me dit qu’il finirait par me convaincre de rentrer.

Je fais un signe derrière moi et me mets sur le côté pour le laisser passer.

— Après toi.

D’une certaine façon, je suis plus nerveuse maintenant qu’il y a une minute, alors que je guide Naz dans la vieille résidence. C’est mon territoire, ma maison… ou du moins ce qui ressemble le plus à un chez moi. Malgré ça, je ne me sens pas à ma place, étrangère dans ma propre peau, comme si j’envahissais ma propre intimité au lieu de l’inviter à entrer.

Naz, d’un autre côté, semble à l’aise. Il n’y a rien de plus intimidant qu’un homme que rien ne dérange. Nous entrons dans l’ascenseur et il s’appuie sur le côté, m’observant appuyer sur le chiffre treize.

— Treizième étage, médite-t-il. C’est une bonne chose que tu ne sois pas superstitieuse.

— Pas vrai ? Surtout que je dors dans la chambre numéro treize aussi.

Il ne dit rien d’autre tandis que nous montons les étages, mais éclate de rire lorsque nous atteignons ma chambre, nichée dans un coin tout au bout du couloir : 1313. Je sors ma clé et déverrouille la porte, l’ouvrant pour le laisser entrer.

C’est un sacré bordel.

— C’est sympa, dit-il en regardant autour de lui, s’arrêtant après quelques pas dans la pièce.

Il a l’air sincère, cependant je ne peux pas imaginer que monsieur Digne-d’un-roi trouve quoi que ce soit de sympa dans un cagibi à peine amélioré avec deux petites couchettes.

— C’est minuscule, dis-je.

Il secoue la tête.

— C’est douillet.

— C’est surtout une sacrée pagaille.

— Oui, je ne te contredirai pas là-dessus.

Son regard passe de mon côté à celui de Melody, comme s’il comparait et contrastait. Il n’attend pas que je lui dise lequel est le mien. En quelques secondes, il avance vers le bon en posant les yeux sur mes affaires.

Je reste à la porte, me triturant les mains. Je n’ai pas grand-chose, néanmoins ce que j’ai est important pour moi. On a couché ensemble hier, et aussi nerveuse que j’aie été lorsqu’il m’a pénétrée, ce n’est rien comparé à cela. Là, il a un aperçu de ce que j’ai sous la peau.

Et si cela ne lui plaisait pas ?

— Tu peux t’asseoir ou faire ce que tu veux, marmonné-je. Fais comme chez toi, j’imagine.

Il lève un sourcil.

— Tu imagines ?

— Eh bien, disons que je ne sais pas ce qu’on fait là ni ce que tu veux vraiment, ni…

Ni ce que je raconte. Il m’a lessivée.

— Je te remercie pour hier soir, tu sais… de t’avoir rendu la pareille pour tout, comme tu as dit, mais…

— Mais ?

— Mais… je ne sais pas.

— Tu ne sais pas quoi en penser.

Je hoche la tête.

Il éclate d’un rire incrédule en marchant vers moi.

— Ce n’était que ça pour toi, Karissa ? Une compensation ? Une sorte de cadeau de remerciement ? Pour me calmer, me donner un os à ronger, parce que tu croyais que tu me devais quelque chose ? Tu te sens redevable ?

J’ouvre la bouche pour répondre. Pour dire quoi, je n’en sais rien, mais il ne me laisse pas parler. Il lève les mains et pose un index contre mes lèvres. Il est doux, me touche à peine du bout du doigt. Toutefois, son geste me réduit au silence avant même que je puisse commencer.

— Parce que si ce n’est que ça pour toi, je m’en irai. Je franchirai cette porte tout de suite. Je ne couche pas avec les femmes parce qu’elles me doivent quelque chose… Je le fais parce que j’en ai envie, parce que j’en ai besoin, parce qu’elles ont besoin de moi. Et je ne veux pas dire ça d’une façon sournoise, du genre : « Je t’ai payé le resto, alors tu te fous à poil. » Troquer des faveurs de ce genre, c’est trop Basic Instinct. Je ne paie pas pour qu’on me rembourse, pour te mettre dans mon lit. Mais si c’est l’impression que cela te donne, si tu crois que c’est une sorte d’arrangement professionnel auquel tu es obligée de donner suite, je m’en irai.

— Non, lancé-je rapidement alors qu’il tourne les talons. Ne pars pas. C’est juste que… je ne sais pas.

— Tu ne sais pas quoi ?

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi moi ?

Il me dévisage un moment.

— Pourquoi pas toi ?

Il ne répond pas à ma question, mais sa réponse atténue un peu mon anxiété, comme si, peut-être, il ne pouvait pas percevoir les défauts que je vois. Ce que je vois dans le miroir, la fille que ma mère a élevée dans de petites maisons, isolée et surprotégée, n’est peut-être pas la même femme qu’il voit. Peut-être que l’un de nous ne voit pas clairement ici, et peut-être que c’est lui…

Ou moi.

— Donc, tu veux des nouilles ? dis-je en changeant de sujet. Genre, tu as vraiment envie que je t’en fasse ?

— Oui.

En soupirant, je marche vers le meuble de rangement que Melody et moi partageons et je l’ouvre pour jeter un œil à la nourriture. Il n’y a pas grand-chose. Cela fait des semaines que nous ne sommes pas allées faire les courses.

— Quelle saveur ?

— La saveur qu’elles sont censées avoir.

— Il y en a plusieurs, dis-je en lui montrant quelques paquets. Bœuf, poulet, crevette…

Il grimace.

— Sers-moi ton préféré.

Je prends le sachet rose. Crevette.

Je le conduis hors de ma chambre, vers la petite cuisine. Ma casserole de la veille est toujours sur le feu, remplie d’eau, et le paquet de nouilles abandonné sur le plan de travail. Je le jette, rince la casserole et la remplis d’eau propre avant de la remettre à bouillir.

Il n’y a rien ici, excepté une vieille gazinière, un évier et un réfrigérateur pratiquement vide. Il y a quelques casseroles et poêles dans les placards, offertes par la collectivité. J’attends qu’il fasse un commentaire, mais il ne dit rien. Au lieu de ça, il s’appuie contre le plan de travail et croise les bras sur son torse.

Il m’observe pendant que j’attends que l’eau bouille. Je sens ses yeux sur moi alors que les miens sont plaqués sur la casserole. Je sais très bien ce qu’on dit, ce n’est pas en scrutant l’eau qu’elle chauffera plus vite, mais je ne suis pas capable de regarder ailleurs. Dès que les bulles apparaissent, je plonge les nouilles à l’intérieur. Je me trouve stupide et je me racle la gorge. Suis-je vraiment en train de faire ça ?

— Il faut juste les laisser bouillir quelques minutes.

— Mmh.

Il s’éloigne du plan de travail et avance derrière moi, si près que je peux sentir son souffle sur ma peau. Il jette un coup d’œil vers la casserole, par-dessus mon épaule.

— Et d’où vient le goût ?

— De ça, dis-je en levant un emballage d’assaisonnement carré et argenté.

Il me le prend des mains.

— Et pourquoi cela ressemble-t-il à un préservatif ?

— Bonne question, dis-je en remuant les nouilles. Je n’en sais rien.

— Alors, qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? demande-t-il en le retournant, examinant le sachet sur lequel on ne peut rien lire à part : « saveur crevette ». Est-ce que tu le sais, au moins ?

— Un sacré paquet de sodium. Et autant d’additifs.

Son regard passe du sachet à moi.

— Eh bien, je pourrais croire que tu essaies de m’empoisonner.

— Un peu de sel ne te tuera pas.

— Je suis un vieil homme, Karissa. Qui sait.

— Tu n’es pas si vieux, répliqué-je en me tournant pour lui faire face.

Ses yeux pétillent d’amusement.

— Je veux dire, bien sûr, tu es plus vieux, mais tu n’es pas vieux. Ce n’est pas comme si tu avais déjà droit à une carte de réduction senior. Tu es à peine assez vieux pour être mon père.

Dès que je prononce ces mots, son expression change. On dirait qu’il a été aspergé d’essence, perdant toute trace d’humour, tandis qu’un feu se déclenche en lui. Je peux le voir dans ses yeux. La nuance bleu vif s’assombrit alors qu’il fronce les sourcils. Elle se voile et s’obscurcit, comme si une tempête faisait rage. Mes muscles se crispent lorsqu’il fait soudain un pas vers moi. J’ai instinctivement envie de reculer, mais je sens déjà la chaleur du feu ramper le long de ma colonne vertébrale.

Je ne souhaite pas me brûler.

— Ton père ? dit-il d’une voix grave. C’est ce que tu vois quand tu me regardes ?

— Quoi ? Non, bien sûr que non.

Je fais la grimace. En effet, dit comme ça, c’est hyper malsain.

— Je dis juste que, tu sais, tu as deux fois mon âge… mais ce n’est pas une mauvaise chose. Tu es simplement… un peu plus vieux, c’est tout.

Je rive mon regard au sien en me maudissant pour l’avoir contrarié. Il ne dit rien et me dévisage en retour, son expression aussi dure que la pierre. Une seconde passe. Elle me semble durer une éternité avant qu’un mouvement à la porte attire mon attention.

Je tourne la tête juste au moment où une fille entre en terrain conquis… Je la reconnais vaguement pour l’avoir croisée dans les couloirs ou lors de trajets dans l’ascenseur, cependant je ne me souviens pas lui avoir déjà adressé la parole. Elle lève le nez vers nous, une boîte de soupe en main, et lâche un petit cri de surprise en nous voyant.

— Merde, désolée. Je ne pensais pas qu’il y aurait quelqu’un.

Mon ventre se comprime de nervosité. Mon cœur tambourine violemment dans ma poitrine. J’ai l’impression d’avoir été surprise dans une position compromettante, comme si cette fille était tombée sur quelque chose qu’elle n’aurait pas dû voir, comme si elle savait des choses qu’elle n’aurait pas dû savoir à mon sujet. C’est stupide, mais comme j’ai passé mon existence entière avec une mère qui martelait le concept de vie privée et de propriété dans mon crâne, je me sens exposée. La proximité de Naz est si toxique que j’ai l’impression d’avoir été surprise avec une aiguille dans le bras.

Cet homme est une drogue, très addictive, et je ne suis pas certaine que ce soit une habitude dont je puisse me débarrasser. Tout ce qu’il m’a fallu, c’est une dose. Une dose puissante et euphorique, et me voilà accro.

Naz se tient là, devant moi. Pendant un moment, il ne réagit pas. Qu’est-il arrivé à mes manières ?

Je me détourne pour jeter un œil au feu, que j’éteins avant que les nouilles ne se transforment en bouillie. En soupirant, je prends le paquet d’assaisonnement qu’il tenait pour moi.

— Tu es en colère ? je demande en mélangeant l’assaisonnement dans la casserole.

Il est bien trop calme. Je crains de l’avoir offensé.

— Non, dit-il sereinement. Je me demande simplement si c’est une bonne chose que je sois ici.

— J’ai le droit aux invités.

En fait, il est censé montrer ses papiers au hall d’entrée et signer le registre, mais tout de même… ce n’est pas une mauvaise chose qu’il soit là.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Je prends deux bols et divise les nouilles avant de me tourner vers lui. Toute la colère est partie, mais il semble sincèrement subir un conflit interne.

— Est-ce que ça te dérange que je sois si jeune ?

Il me regarde avec incrédulité.

— Si c’était le cas, je ne serais pas ici.

— D’accord, alors il n’y a rien de mal.

Il n’a pas l’air rassuré, mais il n’insiste pas. Je nettoie rapidement et nous quittons la cuisine pour retourner dans ma chambre, les bols en main. Je lui tends une fourchette en plastique avant d’en attraper une pour moi et de m’asseoir sur le bord de mon lit. Je m’attends à ce qu’il s’installe à côté de moi, ou du moins à ce qu’il prenne la chaise de mon petit bureau, mais au lieu de ça, il s’appuie sur ma commode et me surplombe.

J’avale quelques bouchées, trop affamée pour ignorer la nourriture, pendant qu’il enroule négligemment ses nouilles autour de la fourchette. Je l’observe tout en mangeant et je souris intérieurement lorsqu’il gobe sa première bouchée. Elle est petite, timide. Son nez se fronce tandis qu’il mâche et déglutit. Ses yeux sont concentrés sur le bol et il tente une bouchée supplémentaire. Je vois bien qu’il se force.

Il ne mange plus.

Après avoir remué ses nouilles quelques minutes encore, me laissant le temps de terminer, il pose son bol sur la commode derrière lui, puis, il me détaille attentivement.

Il marche vers moi et me prend mon bol vide des mains pour l’abandonner sur le bureau. Me saisissant par le menton, il lève mon visage afin que je le regarde. Son pouce balaie ma lèvre inférieure. Il est silencieux pendant une minute avant de murmurer :

— Seul un imbécile serait dérangé d’être avec toi.

Mon cœur manque un battement à ces paroles. J’expire en tremblant tandis qu’il se penche et m’embrasse, doucement et délicatement, encore et encore. Il recule après un moment, me maintenant toujours en place, mais je ne suis pas prête à ce que ce moment se termine. Instinctivement, ma main se déplace vers sa tête. Mes doigts se glissent dans ses cheveux, le forçant à revenir vers moi. Il ricane sans lutter et m’embrasse plus profondément.

La douceur et la délicatesse deviennent fermes et frénétiques. À présent, les baisers légers comme une plume brutalisent mes lèvres. Je ne sais pas quelle façon je préfère. La première fait frétiller mon cœur, l’autre me comprime la poitrine.

J’ai besoin d’air. Je recule une seconde pour reprendre mon souffle et ouvrir les yeux. Je les lève vers lui et devine un rictus sur ses lèvres lorsque sa voix retentit :

— Est-ce que tes voisins sont là ?

— Euh, non. Enfin, il n’y a personne mis à part la fille qu’on a vue, et elle dort à l’autre bout du couloir.

— Bien.

— Pourquoi ? demandé-je alors qu’il m’embrasse à nouveau.

— Parce que je veux m’assurer que personne ne t’entendra.

Un frisson parcourt ma colonne vertébrale. Je frissonne quand il se jette sur moi, me forçant à me coucher sur une pile de vêtements propres et éparpillés sur mon lit, son corps recouvrant le mien. Ses baisers emprisonnent l’air de mes poumons tandis que son érection se presse contre moi.

Ses mains rudes tirent sur mes vêtements. J’aurai de la chance s’il ne déchire pas ceux-là, aussi. Il me déshabille et lance les vêtements à l’écart, retirant les siens tout aussi précipitamment.

M’attrapant par la taille, il me plaque à nouveau sur le petit lit. Sans me laisser le temps de m’ajuster, il s’installe entre mes cuisses et donne un violent coup de reins.

Sa pénétration est si dure, si profonde, qu’une douleur me poignarde le ventre. J’ai l’impression d’avoir été empalée. Je halète et lui griffe le dos. Mes doigts s’enfoncent dans sa peau. Il fait une pause lorsque je pousse un cri, ne s’immobilisant que pour s’enfoncer à nouveau.

Encore.

Et encore.

Ce n’est plus aussi douloureux qu’au début, mais ce n’est pas doux, loin de là. Son corps est lourd, sa poigne puissante et ses mains brutes, alors qu’elles caressent ma chair. Il m’étouffe, me recouvre. Je ne sens rien, ne vois rien, ne vis rien, mis à part lui. Je n’existe qu’au moment où il plonge en moi. Je me rends à peine compte qu’il y a de la lumière. Cet homme est un boulet de démolition. Il me martèle et je suis en morceaux presque instantanément.

Il sort pour terminer et se répand sur mon nombril, à quelques centimètres de l’endroit où je mourais d’envie qu’il reste.

— Je prends la pilule.

Ces mots s’échappent de mes lèvres avec une voix cassée. Je respire lourdement. Mon rythme cardiaque s’emballe. Naz se met à genoux et je me sens soudainement exposée.

— Je la prends depuis un moment.

Il pose les yeux sur moi et acquiesce pour me dire qu’il a compris, tout en empoignant son sexe. À nouveau, il se caresse. Mes yeux sont attirés, hypnotisés, et je le contemple en train de se masturber. Les doigts me démangent, je veux tendre le bras et le toucher, le sentir, lui donner le plaisir qu’il se donne, mais je n’en ai pas l’occasion.

En un clin d’œil, il est de retour entre mes jambes et me pénètre lentement. Mes yeux papillonnent et se ferment quand il recouvre mon corps, reprenant là où il s’est arrêté.

Il prend son temps, cette fois, chaque poussée à la limite de la torture impitoyable. Il me poignarde, encore et encore. Je lâche de petits cris, incapable de m’en empêcher, des gémissements étouffés d’une délicieuse douleur qui font écho dans la pièce. On dirait que ça lui fait quelque chose, que cela éveille une émotion en lui. Chaque fois que je crie, il pousse un grondement guttural dont le son fourmille sur ma peau.

Il aime ça.

Il se retire une nouvelle fois quand il n’y tient plus. Je ne sais pas si c’est intentionnel ou instinctif, mais il jouit sur mon ventre au lieu de jouir en moi.

Mon corps est une boule de picotements. Mes jambes sont faibles, comme s’il m’avait complètement assommée. Naz enroule ses bras autour de moi en nous déplaçant sur le lit et se plaque dans mon dos. Il n’y a pas assez de place pour qu’il s’éloigne, pas assez d’espace pour mettre de la distance entre nous. Ça ne semble pas le déranger, cependant, et il fourre son nez contre ma nuque, sa main sur mon ventre nu.

Et juste comme ça, je m’endors.

La chambre est plongée dans le noir quand je me réveille bien plus tard. La lumière s’est éteinte pendant mon sommeil. Je suis toujours nue, une couverture me recouvre… une couverture que j’utilise rarement, que je garde rangée dans le placard.

Le lit me semble inoccupé, il n’y a pas de corps à côté de moi. Je sens immédiatement le vide. Je me redresse, empoignant la couverture autour de moi, et sursaute lorsque je repère une silhouette dans les ténèbres.

Naz est toujours là.

Il se tient devant ma commode, tout habillé. Dans ses mains, il tient une photo encadrée qui était posée dessus. C’est un cliché de ma mère et moi, le jour où j’ai reçu mon diplôme au lycée. Difficile de croire que cela ne date que d’un an.

Il tourne la tête vers moi en reposant le cadre sur la commode.

— Tu es réveillée.

— Toi aussi. Qu’est-ce que tu fais ?

— Ce que je ne devrais pas.

— C’est-à-dire ?

— Penser.

J’émets un rire léger et j’enroule la couverture plus fermement autour de moi tout en examinant son visage dans l’obscurité.

— Tu penses à quoi ?

— Je pense que tu me plais beaucoup et que c’est un problème pour moi.

Son intonation sérieuse me surprend.

— Pourquoi est-ce un problème ?

— Parce que les gens ne me plaisent pas, je ne les apprécie pas, dit-il franchement. Je les gère, c’est ce que je fais. Mais j’apprécie rarement quelqu’un en particulier… du moins, pas suffisamment pour vouloir les fréquenter en dehors du cadre professionnel.

— Je ne comprends pas en quoi c’est un problème.

— Parce que je ne suis pas censé t’apprécier, Karissa.

Je suis déconcertée. J’ignore quoi faire de cette information.

— Quand tu dis que je te plais, tu veux dire…

— Que tu me plais, répète-t-il comme si cela répondait à ma question.

Il marque une pause un instant et regarde à nouveau le cadre sur ma commode.

— Il y a quelque chose chez toi… quelque chose que je cherche depuis très longtemps. Quelque chose que j’ai toujours voulu. Et maintenant que je l’ai trouvé, je ne sais pas si je peux l’abandonner.

— Alors, ne le fais pas.

— Tu ne sais pas ce que tu demandes, réplique-t-il. Je ne suis pas un homme qui abandonne simplement quelque chose en plein milieu. Si je continue, si je ne me détourne pas maintenant, je ne serai pas capable de le faire plus tard.

— Je n’ai pas envie que tu t’en ailles. Tu me plais aussi.

— Tu ne me connais même pas.

Une pointe de colère se dissimule derrière sa voix, une légère amertume qui me noue l’estomac.

— Tu ne me connais pas non plus. Tu ne sais même pas quelle est ma couleur préférée.

— Rose, répond-il. Tu portes quelque chose de rose chaque fois que je te vois… ta coque de téléphone est rose… tes draps aussi.

Elle était peut-être trop facile, celle-là.

— Mon plat préféré.

— Tu répondrais probablement les nouilles chinoises. Tu acceptes ce que tu penses mériter, mais tu mérites tellement plus, que tu l’admettes ou pas. Tu veux faire plaisir. Tu aimes t’abandonner à tes désirs. C’est pour ça que ton aliment préféré, c’est le chocolat.

— Quel genre de chocolat ?

— N’importe quel chocolat sur lequel tu peux mettre la main.

D’accord, il a raison… j’aime le chocolat.

— Et mon film préféré ?

— Peter Pan.

Il répond sans une once d’hésitation. Je le dévisage, abasourdie.

— Comment peux-tu savoir une chose pareille ?

— Facile. Tu te considères toujours comme une enfant et non pas une adulte, comme si tu croyais ne jamais grandir.

Il fait une pause en me dévisageant d’un œil étrange.

— Sans parler du fait que tu laisses un type bizarre t’embarquer avec des promesses de magie et t’envoyer au septième ciel toute la nuit.

— Je, euh…

C’est quoi ce bordel ?

— Comment… ?

Avant que je puisse formuler une pensée cohérente, il rit et m’explique :

— Tu as une copie du dessin animé sur ton étagère. Il y a un poster de la Fée Clochette à côté de ton lit. Ce n’était pas si difficile à deviner.

Je me sens bête. Immédiatement, je suis contente que la pièce soit sombre et qu’il ne puisse pas me voir rougir.

— Alors, dis-moi, quel est…

— Ça n’a pas d’importance.

Il m’interrompt et avance d’un pas, plus près du lit.

— On pourrait jouer à ce jeu toute la nuit, Karissa, mais ces choses ne signifient rien. Ma couleur préférée est le noir, mon aliment préféré est le steak, et si je dois choisir un film, ce serait Douze hommes en colère, mais ça ne te dit pas qui je suis.

— Qui es-tu alors ?

Il avance encore d’un pas, si près que je peux voir le bleu de ses yeux. Il me surplombe de son regard, au-dessus du lit, la mine grave.

— Quelqu’un dont tu devrais rester éloignée.

Ces paroles me font trembler. Je le crois. Il a l’art de parler avec conviction, néanmoins, ces mots ne chassent pas les sentiments traîtres qui m’habitent. Je devrais peut-être me tenir éloignée, mais je n’en ai pas envie.

Je ne pense pas en être capable.

Au lieu de répondre, je tends la paume vers lui, la glissant le long de sa cuisse. L’envie pressante de le toucher persiste en moi. Ses réflexes entrent en action et il saisit ma main, l’immobilisant sur sa jambe d’une poigne puissante.

— Je te le dis, fait-il d’une voix tendue. Je t’avertis. Je ne suis pas un homme bon, Karissa, et je ne le serai jamais. Alors, ne pense pas pouvoir me réparer ou me faire changer, parce que ça n’arrivera pas. Je ne peux pas. Tu dois savoir que si nous allons plus loin, si tu me demandes de rester, je ne serai plus capable de te laisser partir.

Il relâche ma main. J’hésite. Ce ne sont que quelques secondes, quelques secondes de réflexion – ce que j’ai passé ma vie à faire – avant de consentir à la seule chose qui m’a donné plus de plaisir que jamais. Des secondes qui semblent durer une éternité tandis qu’il me regarde dans les yeux comme s’il me défiait. Il attend ma décision, attend le verdict comme celui de ces douze hommes en colère, sa vie entre mes mains.

Ce sont mes doigts, remontant sur sa cuisse à nouveau et effleurant son entrejambe, qui lui livrent le verdict final : il n’est pas condamné, mais peut-être le suis-je.

Ses yeux se ferment et un léger soupir s’échappe de sa bouche entrouverte. Je sais à présent, en sentant son sexe à travers le tissu de son pantalon, dur contre ma paume, que j’ai signé sur la ligne en pointillé. Je suis partante.

Ce n’est pas nécessaire, mais je le dis quand même :

— Reste.

Ses paupières s’ouvrent à nouveau, un rictus étirant le coin de ses lèvres.

— Rouge.

Mes yeux s’écarquillent.

— Quoi ?

— Si tu as besoin que j’arrête, il te suffit de dire « rouge ».

— Rouge, murmuré-je, la chair de poule sur les bras.

Son sourire disparaît aussitôt.

— Ne le dis pas si tu ne le penses pas. Si tu as juste besoin que je recule, que je ralentisse, que je sois plus doux avec toi, dis « jaune ». Ça fonctionne comme un feu de signalisation. Compris ?

Je hoche la tête, le cœur dans la gorge. Je n’ai pas peur, mais bon sang, il m’a rendue un peu nerveuse. Vient-il réellement de me donner des safewords, ces codes de sécurité à employer lors de nos ébats ?

— Tu ne vas pas… je ne sais pas, me frapper, pas vrai ?

— Non, répondit-il du tac au tac. Je ne te frapperai jamais. Et je ne te ferai jamais de mal, à moins que tu le veuilles.

Je ne peux m’imaginer vouloir une chose pareille, cependant la douleur entre mes cuisses, la brutalité dont il a fait preuve quand il était en moi, tout ceci envoie un son de cloche différent le long de ma colonne vertébrale.

— C’est juste au cas où, dit-il. Au cas où je deviendrais trop brutal, au cas où je me perdrais et que tu en aurais assez. Mieux vaut prévenir que guérir, pas vrai ?

— Oui, marmonné-je en atteignant sa fermeture éclair.

Je commence à la baisser quand il saisit à nouveau ma main. Il recule en riant.

— Pas ce soir, dit-il sans me lâcher. Je dois y aller.

Je fronce les sourcils.

— Tu t’en vas ?

— Oui. J’ai du travail.

Mon regard se tourne vers le réveil. Une heure du matin.

— Maintenant ?

— Oui, répète-t-il, levant ma main et déposant un léger baiser sur le dos.

Il poursuit avec un smack sur mes lèvres, puis me relâche et se détourne.

Il ne dit rien de plus.

Je le regarde, fixement et avec incrédulité, pendant qu’il disparaît de l’autre côté de la porte.

Chapitre Six

Les jours passent.

Des jours de rien.

Les courbatures dues à notre rencontre disparaissent de mon corps tandis qu’une autre douleur les remplace. Celle de ne pas avoir senti ses caresses depuis des jours. C’est une épée à double tranchant, une sensation étrange que je n’ai jamais ressentie auparavant.

Je me sens si vide. C’est dingue. Je sais. C’est dingue.

Il me rend folle.

Naz s’est écrasé dans ma vie, puis il est reparti tranquillement au milieu de la nuit, ne m’offrant rien de plus qu’un doux baiser d’adieu.

Je ne sais pas quoi y faire.

Je ne sais pas quoi faire de moi.

Je passe des jours à alterner entre me cacher dans ma chambre et m’aventurer en ville, me faufilant à nouveau dans mon monde de solitude et de nourriture bas de gamme.

Et je broie du noir.

Je rumine.

Rah, je suis pathétique.

Ce n’est pas moi. Je ne m’écroule pas à cause des hommes. Je ne me morfonds pas, je ne stresse pas, je ne broie pas du noir. Alors, pourquoi maintenant ?

Après un coup d’œil à mon téléphone pour la centième fois, attendant que ce foutu machin sonne, je le jette dans un grommellement. Je pourrais l’appeler. Je devrais l’appeler. Mais je continue à attendre qu’il m’appelle. Je deviens l’une de ces filles.

Je deviens Melody.

En parlant de Melody, elle revient demain et je n’ai pas eu de ses nouvelles une seule fois. Je sais qu’elle est occupée, en vacances avec des amies qu’elle connaît depuis des années, alors je ne suis pas surprise, mais il est vrai que ça me fait mal de me rendre compte que je suis si seule.

Je ne pense pas cela uniquement parce que tout le monde a quitté les lieux. Je le pense dans le sens où je pourrais disparaître et je ne suis pas certaine que quelqu’un le remarquerait.

Une sonnerie stridente fait écho dans la pièce. Je saisis l’appareil. Mon cœur s’arrête pendant quelques secondes avant que j’ose regarder l’écran. Pourvu que ce soit Naz. Pourvu que ce soit Naz. Pourvu que ce soit Naz.

C’est ma mère.

Ignorez ma dernière remarque. Quelqu’un s’en rendrait compte. Elle.

En soupirant, je me laisse tomber sur le lit.

— Salut, maman.

— Salut, Karabelle ! Comment vas-tu ?

— Bien, et toi ?

Ça a l’air d’aller et j’en ai la confirmation quand elle se lance dans des histoires de Watertown, colportant des ragots sur les gens de la ville. Je ne me rappelle que vaguement la plupart d’entre eux, mais j’écoute et j’interviens occasionnellement. Je me suis inquiétée en déménageant pour la laisser seule là-bas, néanmoins elle a l’air de bien le vivre.

Oserais-je dire, même mieux que moi aujourd’hui ?

— Tu es sûre que ça va, poussin ? fait-elle après un moment. Tu es terriblement silencieuse.

— Oui, ça va. C’est juste que… je m’ennuie.

Je me sens seule.

Et j’ai un peu faim. Je suis une épave.

— Tu aurais dû me rendre visite cette semaine. On aurait pu passer du temps ensemble.

— Je sais… On se voit bientôt, malgré tout.

— Il me tarde. Bref, je dois y aller. Je te rappelle après, d’accord ?

On raccroche. Je pose mon téléphone, attendant qu’il sonne à nouveau.

Il ne sonne pas.

Je finis par descendre et attraper quelque chose à manger dans le réfectoire, profitant du fait qu’il est ouvert. Le choix est maigre, avec quelques étudiants clairsemés qui traînent dans le bâtiment. Le soleil brille encore quand je remonte. J’ouvre mon manuel de philosophie en essayant de prendre de l’avance, mais je finis par m’endormir avec le livre sur la poitrine.

Je suis réveillée bien plus tard par un bruit. La chambre est enveloppée dans les ténèbres, seule une faible lueur éclaire mon bureau près du lit. Mon téléphone. Tendant le bras, je le récupère et regarde l’écran tandis qu’il sonne encore.

Naz.

Je réponds avec hésitation.

— Allô ?

— Tu étais belle aujourd’hui.

Pas de bonjour. Aucune salutation. Je suis stupéfaite. Belle ? D’où sort-il ça ?

Mes yeux se baissent sur ma tenue. Je n’ai pas quitté mon vieux pyjama élimé depuis deux jours, je pense.

— Comment le sais-tu ?

— Je t’ai vue.

J’ai l’estomac noué. Il m’a vue ?

— Où ?

— Dans mes rêves.

Au moment où il le dit, un sourire illumine mon visage.

— Est-ce que tu te fous de moi ?

— Non, mais j’aimerais bien te foutre.

J’éclate brusquement de rire. Mon corps s’échauffe à ses paroles. Comment fait-il ça, trouver des répliques si habiles et si rapidement ?

— Je sais quand même que tu étais belle aujourd’hui. Je ne mentais pas.

— Comment ?

— Parce que tu l’es toujours.

Je ne sais pas trop quoi répondre à cela. Je commence à bégayer. Trente secondes au téléphone et je me transforme en une stupide pleurnicharde à cause de cet homme.

Il rit, sincèrement amusé.

— Bonne nuit, Karissa.

Avant que je puisse répondre, il raccroche. Je scrute mon portable, me mordant la lèvre inférieure, tandis que je murmure « bonne nuit » dans la chambre silencieuse.

Aussi idiot que cela puisse l’être, je me sens un peu mieux.

Au moins, il ne m’a pas oubliée.

L’après-midi s’éternise. Chaque minute ressemble à une heure, chaque heure ressemble à un satané jour entier. Le dortoir s’anime dans l’après-midi lorsque tout le monde rentre au compte-gouttes. Je peux entendre nos voisins de chambre à travers les cloisons fines, qui reviennent de vacances.

D’où exactement, je ne sais pas.

Je m’en fiche, aussi. Je suis une horrible voisine.

Je suis assise sur mon lit, les genoux remontés, le regard posé sur le livre calé contre mes jambes, quand la porte s’ouvre à la volée. Melody entre en tirant ses valises derrière elle et pousse un grognement en guise de salutations. Je lève les yeux tandis qu’elle abandonne ses affaires à la porte et s’écroule sur son matelas.

— Oh, Seigneur, je suis épuisée !

— Tu as l’air revigorée, fais-je remarquer.

En fait, elle est différente avec ce teint hâlé. Ses cheveux sont presque blond platine, délavés par les rayons du soleil, alors que sa peau arbore un bronze foncé.

C’est impressionnant de voir à quel point on peut changer en une semaine.

— Revigorée ?

Elle roule sur le côté et me regarde.

— J’ai l’impression d’être passée sous un rouleau compresseur !

— Tu es passée sous quelqu’un, alors ?

Une question légitime avec Melody, qui répond avec un sourire narquois.

— Une lady ne dit pas ce genre de chose.

Éclatant de rire, je ferme mon livre et le mets de côté.

— Heureusement, tu n’en es pas une.

Melody me tire la langue avant de se lancer. Elle me raconte les détails de son séjour. J’ai pensé que je ressentirais un pincement de jalousie à écouter toutes ses aventures, cependant je suis plus amusée qu’autre chose. Parce que rien de ce qu’elle raconte, peu importe l’exotisme de son histoire, ne surpasse l’érotisme de la mienne.

Tu as nagé avec des dauphins ? Tu as fait de la plongée ? Tu as bronzé topless sur une splendide plage ? Eh bien, moi, j’ai mangé dans le restaurant le plus chic de la ville, bu du champagne à mille dollars et pris mon pied avant l’homme de mes rêves.

Je devrais le lui dire. C’est mon amie, peut-être même ma meilleure amie, sans doute ma seule amie… Je devrais lui parler de lui. Elle me raconte toujours ses escapades et j’ai rarement quoi que ce soit à partager en retour.

Je vais le lui dire.

Oui.

Je vais le lui dire.

— Alors, qu’est-ce que tu as fait cette semaine ? demande-t-elle avec désinvolture.

Mais pas tout de suite.

Peut-être plus tard.

— Tu sais, un peu de ci, un peu de ça.

Beaucoup de ça.

Elle fronce le nez à ma réponse pitoyable et se relance dans son histoire. J’écoute vaguement. Sa semaine commence à ressembler à celles de ces filles délurées dans les vidéos de spring break lorsqu’elle commence à parler d’un type qui s’appelle Paul.

— Qui c’est, Paul ? je demande en l’interrompant.

— Oh, tu connais Paul, réplique-t-elle avec un geste de la main.

Paul Newman ? Paul Bunyan ? Paul, John, George et Ringo ? Je ne connais personne qui s’appelle Paul.

— Rafraîchis-moi la mémoire.

Melody lève les yeux au ciel, une légère rougeur sur les joues, tandis qu’elle roule sur le ventre à même le sol et me regarde depuis l’autre côté de la pièce.

— Le type du Timbers. Tu te souviens ? Monsieur Top Gun ?

— Je croyais que c’était un Pat, dis-je. Ou un Pete.

— Ouais, moi aussi, mais non… c’est Paul. Il est tellement génial. Disons qu’il est… un peu tout. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme lui.

Je fronce les sourcils. Je ne suis pas sûre de voir le rapport.

— Il n’était tout de même pas dans le même hôtel que toi, si ?

— Quoi ? Non, bien sûr que non. Ce serait dingue qu’un type se pointe partout où je suis. Ça friserait le harcèlement.

Ne m’en parle pas.

— Il m’a appelée, par contre, continue-t-elle. Je le lui ai demandé après la soirée au Timbers, mais je ne m’attendais pas tellement à ce qu’il le fasse. Mais il l’a fait, on a discuté, et il est génial. On a tellement de choses en commun.

— C’est super.

Il m’a prise à rebrousse-poil, en ce qui me concerne, et je ne lui fais pas confiance depuis l’incident avec mon verre, néanmoins mes avertissements sont tombés dans l’oreille d’une sourde. Elle semble heureuse et je suppose que c’est ce qui compte.

— Donc, tu vas le revoir ?

— Absolu-carrément.

Avant que je puisse lui poser plus de questions, son téléphone sonne. Melody bondit du lit, toute trace de fatigue disparue, et fonce vers ses bagages pour farfouiller à l’intérieur. Elle en sort son portable, y jette un œil et pousse un cri.

— Il m’a envoyé un texto ! Ça dit : « Yo, sexy, t’es bien arrivée ? » Tu as entendu ? Il m’a appelée « sexy » !

Elle rit avec insouciance en se jetant à nouveau sur le lit, son attention rivée sur son téléphone pour lui répondre. Mes yeux dérivent de ma colocataire vers mon propre portable, silencieux et immobile sur le bureau à côté de moi.

Je préfère « belle » à « sexy » sans hésiter.

— Le bonheur.

Santino est debout devant la classe, sa baguette en bois préférée à la main. Elle est longue, épaisse et probablement plus grande que lui, avec une pointe en métal tranchante comme une dague.

Je crois qu’il compense quelque chose.

Il la cogne contre le large tableau noir, frappant le mot écrit en capitales. BONHEUR. Je fais vaguement attention, mon esprit dérivant, tandis que Melody s’avachit sur sa chaise à côté de moi, griffonnant dans les marges de son cahier. Je lui jette un coup d’œil et lève les yeux au ciel quand je vois qu’elle dessine des cœurs autour du prénom de Paul.

— Qui veut intervenir et me dire ce que le bonheur signifie pour lui ? demande Santino en examinant la salle à la recherche de volontaires.

Des mains se lèvent – les âmes charitables qui offriraient de cirer les chaussures de cet homme s’il laissait entendre qu’elles étaient sales – suivies de quelques autres volontaires hésitants. Les réponses sont courues d’avance, tout un tas de bêtises idéalistes sur fond de matérialisme. Un type au fond de la salle crie quelque chose de vulgaire, faisant ricaner la classe, et Santino pointe sa baguette vers lui avec désapprobation.

— Me tirer de cette classe, dit Melody dans sa barbe. Voilà mon bonheur.

— Ne m'en parle pas, marmonné-je. L’heure la plus longue du monde.

— Ah, mademoiselle Reed, fait alors Santino en se tournant dans notre direction.

Ses yeux croisent les miens au milieu de la mer d’étudiants, comme s’il avait un radar qui me visait particulièrement.

— Était-ce votre voix que j’ai entendue ? Voudriez-vous intervenir avec votre propre réponse ?

— Euh, le vrai bonheur est d’avoir un sens profond de bien-être, de paix et de vitalité, dis-je en me rappelant avoir lu cela dans la documentation au programme. C’est être reconnaissant d’être en vie.

— C’est vrai, rétorque-t-il, mais ce n’est pas ce que je vous ai demandé.

Je suis momentanément surprise par sa réponse acerbe.

— Voyez-vous, si je voulais la définition du manuel, je l’aurais lue, continue-t-il en faisant claquer sa baguette sur le livre, posé sur le bureau. La question portait sur votre définition. Faites attention la prochaine fois, au lieu de jacasser avec mademoiselle Carmichael.

— Désolée, monsieur.

Il me dévisage en haussant les sourcils.

— Et donc ? Votre définition ?

— Je, euh…

Je sens le regard de mes camarades de classe brûler impatiemment autour de moi.

— Je n’en sais rien.

— Vous n’en savez rien, répète-t-il. Vous ne savez pas ce qui vous rend heureuse ?

— Eh bien, si, mais le bonheur n’est pas vraiment une chose. C’est un état d’esprit.

Il n’a pas l’air amusé le moins du monde.

— Un état d’esprit ou un état d’être ?

J’hésite avant de me répéter.

— Un état d’esprit. C’est simplement notre façon de voir les choses.

La commissure de ses lèvres tressaille, mais ce n’est toujours pas de l’amusement. Il réagit comme si un vaisseau était sur le point d’éclater au prochain mot qui sortirait de ma bouche.

— Puisez-vous toutes vos connaissances philosophiques dans le royaume des récits pour enfants, mademoiselle Reed, ou est-ce simplement votre vision du bonheur ?

Je blêmis en entendant des gloussements à travers la pièce. Je commence à bégayer une réponse quand Santino se détourne, pointant à nouveau le tableau noir – signe qu’il en a terminé avec mes sornettes.

— Albert Einstein a décrété qu’une table, une chaise, une corbeille de fruits et un violon représentaient le bonheur pour lui. Manifestement, tout le monde le définit différemment… du moins, pour ceux d’entre nous qui le peuvent.

Je me recroqueville sur ma chaise, gênée, tandis que Melody se penche vers moi en chuchotant :

— Pitié, dis-moi que tu ne citais pas encore Seuss.

— Walt Disney, marmonné-je aussi doucement que possible.

En me fiant au regard de Santino, qui se tourne vers moi à nouveau, je soupçonne qu’il sait que j’ai parlé.

Le cours se termine quelques minutes après. J’ai quitté mon siège lorsque le professeur crie :

— Deux pages de réflexion sur le concept du vrai bonheur pour jeudi ! J’aurai vos notes du semestre d’ici là.

Les étudiants grommellent tandis que nous nous dirigeons vers la porte. Melody me suit de près. Elle enfile son sac avec un soupir.

— Tu ne pouvais pas être normale et répondre « des orgasmes », hein ?

Je ris en secouant la tête. Je ne pouvais pas dire cela, mais je ne peux évidemment pas le réfuter. La simple mention du mot provoque un picotement en moi et je me remémore la façon dont Naz m’a fait grimper au rideau en m’inondant de plaisir.

C’était du bonheur, sans aucun doute.

C’était le paradis.

Je peux écrire le prochain grand roman de la littérature américaine à ce sujet.

— Tu me connais, répliqué-je. J’aime entretenir l’intérêt.

— Oui, eh bien, tu devrais faire attention. Tu sais qu’il a le truc pour torturer les étudiants. Ce sont comme des préliminaires pour lui, et si tu continues comme ça, c’est toi qui vas te faire baiser.

Il semble que je sois déjà sur ce chemin, et ce depuis le premier jour où je suis entrée dans cette classe. Il avait passé en revue la liste des élèves et procédé à son premier et unique appel, faisant connaissance avec chacun d’entre nous individuellement. Une tactique d’intimidation, d’après Melody… Rien de plus terrifiant que d’avoir Satan qui prononce votre prénom. Il est arrivé au mien, ce jour-là, et a hésité en me cherchant du regard. Pour tous les autres, il se contentait d’un hochement de tête avant de passer au suivant, mais moi, il m’a dévisagée comme s’il savait en un seul regard que je n’avais rien à faire ici.

Nous marchons jusqu’à la résidence, flânant sans nous dépêcher, si bien que le trajet de dix minutes dure le double. Une fois dans la chambre, Melody s’affale sur son lit. Mes yeux sont attirés vers le téléphone fixe, dont le petit voyant rouge clignote. Nous ne l’utilisons jamais et il nous rappelle uniquement sa présence quand l’école nous contacte. Je prends le combiné et appuie sur le bouton pour entendre un message automatique.

— Veuillez descendre au centre d’information du bâtiment cet après-midi pour récupérer un colis. Merci à vous.

En soupirant, je raccroche et me tourne vers la porte.

— Je reviens.

— Où vas-tu ?

— Il y a un paquet ou je ne sais quoi pour nous en bas.

Je descends directement à l’accueil où j’attends à la fenêtre du centre pour récupérer le fameux colis. Quand vient mon tour, je m’avance vers la femme qui travaille au bureau et lui tends ma carte étudiante.

— J’ai reçu un message pour venir récupérer quelque chose.

Elle la scanne devant son ordinateur.

— Ah oui, numéro 1313.

Je m’appuie contre le mur à côté de la fenêtre, attendant qu’elle aille chercher le colis. Elle pose alors sur le comptoir un vase brillant rempli de roses à longues tiges.

— Et voilà, dit-elle en souriant. Karissa Reed.

J’ouvre grand les yeux en découvrant les fleurs. Il semble y en avoir trois douzaines, d’un rose vif. Ce doit être une erreur ou un malentendu.

— Êtes-vous sûre que c’est pour moi ?

— Euh, oui, fait-elle en vérifiant. Tout à fait.

Lentement, je tends le bras pour prendre la carte qui dépasse au milieu de l’arrangement floral. Je la tire de sa petite enveloppe et l’ouvre, découvrant ce qui est indéniablement une écriture d’homme.

Une douzaine pour chaque nuit que tu as passée avec moi.

Naz.

Je suis abasourdie. Je scrute la carte un moment avant de poser à nouveau le regard sur les roses. La dame du bureau m’observe avec curiosité, comme si elle craignait que je prenne le vase et le lui éclate sur la tête. Je marmonne des remerciements et je soulève mon cadeau.

Il est plus lourd que je le pensais.

Je l’emporte en haut, hébétée, esquissant un sourire poli lorsqu’une fille dans l’ascenseur se permet un commentaire. Quand je parviens à la chambre, Melody est devant son lit. Elle brandit une robe pull noire qui ne m’est que trop familière.

— Hé, tu sais ce qui est arrivé à ma… ?

Elle ne finit pas sa phrase, mais je sais ce qu’elle demande. Je l’ai déchirée. Ou plutôt Naz. Mes joues rougissent. Oh, merde.

Melody me scrute et se raidit en voyant les fleurs ostentatoires dans mes mains.

— Ça alors, ce n’est pas ton anniversaire, si ? Pitié, ne me dis pas que j’ai oublié ton anniversaire.

— Non, murmuré-je, poussant quelques affaires pour faire de la place sur le bureau à côté de mon lit et les y poser. C’est juste un cadeau.

Melody m’observe avec incrédulité. Elle laisse tomber la robe sur une pile de vêtements sales, l’oubliant instantanément.

— L’avantage d’avoir une mère fleuriste, hein ?

Je hausse les épaules d’un air évasif. Je ne la corrige pas.

Je suis une horrible amie.

Ses yeux dérivent sur les fleurs du bureau et elle reste silencieuse un instant. J’attends qu’elle m’interroge, mais elle n’en fait rien, un sourire aux lèvres.

— Petite chanceuse.

Je ris. Chanceuse ? Peut-être.

Avec Naz, c’est l’impression que j’ai.

Melody se laisse tomber sur son lit et se pelotonne contre son oreiller pour faire une sieste après la matinée de cours. Je m’assieds avec mon livre de philosophie, espérant trouver une piste pour notre devoir sur le bonheur. J’aimerais impressionner Santino après le désastre du cours.

J’essaie de me concentrer, de toutes mes forces, cependant mon attention ne cesse de se détourner vers les fleurs. La douce fragrance tourbillonne dans les airs autour de moi, titillant mes narines dès que j’inhale. Mes lèvres ne cessent de tressaillir tandis que je lutte contre un sourire. J’ai l’impression que la vérité est écrite partout sur mon visage, brillante comme un néon dans la rougeur de mes joues.

Les ronflements légers de Melody emplissent la chambre silencieuse au bout d’un moment. Je lui jette un coup d’œil, m’assurant qu’elle dort à poings fermés, et scrute un instant mon téléphone avant de le prendre.

Mon doigt passe sur le nom de Naz dans ma liste de contacts. J’appuie dessus. Mon cœur bat la chamade alors que je porte le téléphone à mon oreille.

Ça sonne. Et sonne. Et sonne.

Je suis près de raccrocher lorsqu’un déclic se fait entendre. Il m’accueille avec un soupir exagéré.

— Tiens, salut, toi.

Sa voix est rauque, plus râpeuse que d’habitude.

— Je ne t’ai pas réveillé, si ?

— Si, confirme-t-il.

— Je suis tellement désolée. Je ne savais pas. J’ai reçu tes fleurs et je voulais te remercier.

— Ah.

Je l’entends bâiller à l’autre bout de la ligne.

— Alors, elles sont arrivées ?

— Oui.

Je jette un coup d’œil de l’autre côté de la pièce pour m’assurer que Melody est toujours endormie avant de continuer.

— Nous n’avons vraiment passé que deux nuits ensemble, cela dit.

— Tu oublies la première nuit. Ce n’est pas étonnant, puisque tu étais dans le cirage.

— Mais on n’a pas…

Je baisse encore plus la voix et j’ajoute :

— Tu sais.

Il expire à nouveau. Cette fois, ce n’est pas un soupir de fatigue, mais de frustration.

— Je ne les ai pas envoyées parce que tu as couché avec moi, Karissa. Ne te rabaisse pas en pensant que c’est ce que tu vaux. Je les ai envoyées parce que je te suis reconnaissant.

— Reconnaissant de quoi ?

— D’être toi.

— Eh bien, merci. Alors, comment as-tu deviné que j’aimais les fleurs ? Est-ce que j’ai porté un chemisier à fleurs, senti un parfum de rose ou autre chose, tel ou tel jour ?

Il éclate de rire.

— Non, j’ai simplement deviné cette fois. La plupart des femmes aiment les fleurs.

— Je les apprécie probablement plus que d’autres. Ma mère exerce comme fleuriste.

— Vraiment ?

Il a l’air sincèrement intéressé. Il y a beaucoup de choses que je trouve attirantes chez les hommes, mais un homme qui écoute réellement, c’est encore le niveau supérieur.

— Oui, j’ai un faible pour ces fleurs, en quelque sorte. Ça me rend un peu nostalgique de la maison.

— Et où se trouve cette maison, d’ailleurs ? Une boîte postale à Syracuse ?

J’éclate de rire et repousse mon manuel de philosophie pour me coucher.

— Pas loin. La maison, c’est… eh bien, je ne sais pas. On déménageait souvent quand j’étais petite, alors ce n’est pas vraiment un endroit précis. Ce sont plutôt des gens. Ou une personne, du moins.

— Ta mère, devine-t-il. La fleuriste.

— Oui.

— Je devrais garder ça à l’esprit, répond-il. Je suis content que tu aimes les fleurs.

— C’était une jolie surprise.

Je les admire sur mon bureau.

— Je commençais à penser que tu m’avais peut-être oubliée.

— Pourquoi penses-tu ça ?

— Je n’ai pas eu de nouvelles. Je ne t’ai pas revu.

— Ce n’est pas parce que je ne pensais pas à toi, réplique-t-il. Mon travail m’a beaucoup occupé, mais je t’avais toujours à l’esprit. Et tu peux me voir quand tu veux, Karissa. Quand tu veux. Tu n’as qu’à le dire, et je suis à toi.

— Ce soir ? murmuré-je.

— Pourquoi pas tout de suite ? Je peux être là dans une heure.

Mes yeux filent vers Melody, toujours profondément endormie sur le lit.

— Deux heures, plutôt, c’est possible ?

— Comme tu voudras. À tout à l’heure.

Il raccroche et je repose mon portable, incapable de lutter contre le sourire cette fois. Il monte en moi au point que j’ai l’impression d’exploser. Je laisse échapper un cri silencieux, battant des jambes dans mon lit et serrant les poings, incapable de me contenir. Je bondis et examine la chambre avec anxiété. J’attrape mon peignoir au vol et je fonce vers la salle de bain, faisant attention à ne pas réveiller Melody.

Je me douche, me récure, me rase. Je stresse tant que les étourdissements me rendent nerveuse. Je reste sous le jet chaud jusqu’à ce que le bout de mes doigts fripe. En sortant, je me badigeonne de lotion pour rendre chaque parcelle de mon corps aussi douce que de la soie, l’enveloppant d’une pointe de parfum. De retour dans la chambre en peignoir et la serviette sur ma tête, je tombe sur Melody assise sur son lit, à nouveau réveillée. Elle fouille dans sa valise.

— Hé, dit-elle sans même lever les yeux. Paul a appelé, il veut qu’on se retrouve. Nos prochains cours sont à côté.

— Vraiment ?

— Oui, ce n’est pas fou ? dit-elle en souriant. Du coup, on va marcher ensemble jusqu’en cours et dîner juste après.

— Génial.

— Tu veux nous accompagner ?

Elle lève les sourcils en me jetant un coup d’œil.

— Ce serait sympa de ne pas manger des boîtes de conserve ou des restes au réfectoire.

— Non, je passe mon tour cette fois. Merci quand même.

— Tu es sûre ?

— Sûre. Amusez-vous bien avec Paul.

Elle se lève, prend ses affaires et les rassemble.

— Eh bien, dis-moi si tu changes d’avis et on se retrouvera quelque part, d’accord ?

— D’accord.

Je ne changerai pas d’avis, mais je ne peux pas le lui dire, soulagée malgré tout de ne pas avoir à expliquer pourquoi je m’apprête à sortir au milieu de l’après-midi. Je sais que je devrais lui dire la vérité. En filant en douce ainsi, j’enfreins chaque règle que ma mère m’a apprise ainsi que le code de l’amitié : toujours s’assurer que quelqu’un sache avec qui vous êtes et ce que vous faites, comment vous retrouver, et ne jamais, jamais, aller quelque part sans qu’un ami soit au courant. C’est un pacte tacite, que je m’évertue à bafouer sans même comprendre pourquoi.

Mais je ne peux rien dire.

Je ne suis pas prête à en parler à quelqu’un.

Il y a un côté excitant – qui fait froid dans le dos, aussi – à avoir quelque chose pour moi seule. J’ai vécu une vie secrète depuis ma naissance, une vie d’incertitudes à cause des excentricités de ma mère, mais là, c’est un tout autre niveau que je ne peux expliquer. C’est comme entrer dans un autre monde, un monde tellement différent du mien… Un monde où je ne suis pas simplement une autre personne, mais où je suis un trésor.

Il me donne l’impression que je suis le soleil, que la planète tourne autour de moi, et je ne suis pas prête à inviter qui que ce soit d’autre dans notre univers.

Naz est mon chevalier à moi, sans peur et sans reproche, même si je soupçonne son armure scintillante de dissimuler une part d’ombre.

Au lieu de me mettre sur mes gardes, cette pensée m’intrigue.

J’enfile un jean et un léger pull rose, attrapant une écharpe pour compléter mon look. Je prends le temps d’arranger mes cheveux, les laissant lâches et ondulés. Je mets une touche de maquillage, du rose à lèvres de la même teinte que mon pull. Une fois prête, je saisis mon sac à main et je m’assure d’avoir mes clés, mes papiers et mon téléphone avant de sortir.

Je garde la tête basse pour éviter de croiser quelqu’un que je connais et me mettre en retard. Je sors et me dirige au coin, vers le parking, juste au moment où la Mercedes arrive.

Timing parfait.

Sans lui laisser le temps de descendre et de m’ouvrir la portière, je grimpe à ses côtés. Il est habillé comme à son habitude, un costume noir, une cravate sombre et ses cheveux ondulés si sexy. Il n’est pas rasé, les poils sur son visage plus épais aujourd’hui que les autres fois où je l’ai vu. L’odeur virile de son eau de Cologne emplit l’habitacle.

— Tu es jolie, dit-il en me jetant des coups d’œil tout en s’engageant dans la circulation. Tu as faim ?

— Un peu. Tu n’es pas obligé de m’emmener quelque part, tu sais.

— Au contraire, moi aussi, je dois manger. De quoi as-tu envie ?

Avant que je puisse répondre, il m’interrompt à nouveau.

— Et ne dis pas « ça m’est égal » ou « peu importe » ou « je m’en fiche », parce que ce ne sont pas des réponses.

— Euh, je ne sais pas.

— Ce n’est pas une réponse non plus.

— Très bien. Une pizza.

— Livraison, à emporter ou sur place ?

Je ris.

— Sur place, pourquoi pas ?

Il prend en compte ma réponse et conduit en silence. Je regarde par la vitre tandis que la ville défile. Nous nous dirigeons vers le pont de Brooklyn. Il s’enfonce dans les rues, vers un quartier que je connais de réputation, un coin difficile et agité.

Il s’engage dans une ruelle où de vieux graffiti recouvrent quelques façades, puis s’arrête à mi-chemin devant une vieille bâtisse en briques. Elle ressemble beaucoup à toutes les autres, cependant il y a des gens debout devant l’entrée et en petits groupes sur des bancs. Ils discutent en patientant.

Naz se gare de l’autre côté de la rue, le long du trottoir, sous un arbre. Je scrute la devanture et je remarque la petite enseigne qui indique qu’il s’agit d’une pizzeria. Je ne m’attendais à rien de chic, mais c’est… disons que ce n’est pas le genre d’endroit que Naz fréquenterait.

Il me surprend, cependant. Il m’aide à sortir de la voiture et pose sa paume dans mon dos pour me guider de l’autre côté de la rue vers le restaurant. Je me rends compte, en approchant, que les personnes qui font la queue sur le trottoir attendent qu’une table se libère. Je lui en fais la remarque, mais il n’en tient pas compte.

En entrant, il s’arrête et regarde autour de lui. L’endroit est bondé, rempli de clients. L’intérieur est en contraste complet avec l’extérieur ; un joyau caché dans un quartier sordide. Ce n’est pas du haut de gamme, mais ce n’est pas non plus le dépotoir que j’avais imaginé de l’autre côté de la rue.

Il ne faut que quelques secondes pour que l’on reconnaisse Naz. Un homme qui roule des mécaniques regarde justement dans notre direction. Il marque un temps d’arrêt et ses pas hésitent.

— Vitale.

Naz hoche la tête.

— Tu as besoin d’une table ?

Un autre hochement de tête.

— J’arrive tout de suite, mon ami.

Je suis abasourdie. Je n’ai même pas l’occasion de dire quoi que ce soit, que déjà on nous guide dans l’établissement vers une petite table que l’on vient de vider. Nous attendons là un moment, le temps qu’ils nettoient tout, puis Naz tire une chaise pour moi.

Je m’y glisse et l’observe d’un œil intrigué quand il s’installe en face de moi.

Il prend un menu, le regard concentré dessus, mais un coin de sa lèvre se soulève en un rictus, faisant apparaître cette fossette que j’aime tant. Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi sûr de lui auparavant.

Je trouve ça terriblement sexy et je me demande bien pourquoi.

— Alors, tu as appelé à l’avance, cette fois aussi ? je demande en saisissant mon menu. Tu tires profit d’une autre faveur ?

Il rit à ma question.

— Non, pas cette fois.

— Alors, comment as-tu fait ?

— Fait quoi ?

— Tu sais quoi. Tu n’as même pas dit un mot à cet homme et il t’a tout de suite trouvé une table.

— Il me connaît.

— Ça, je l’avais compris, Vitale.

Il tressaille quand je prononce son nom. Son expression change alors que son regard quitte le menu pour se poser sur moi.

— Ne m’appelle pas comme ça.

Son intonation n’est pas tranchante, mais il ne plaisante pas. Ce n’est pas une question ni une requête. C’est une exigence. La peau me picote. Son regard refait surface alors qu’il me dévisage silencieusement avant de retourner à son menu. Je sais qu’il ne le lit pas. Il le scrute comme s’il pouvait voir à travers.

Après un moment, il croise à nouveau mon regard et cette impression sombre disparaît.

— Ce sont des amis de la famille. Rien de plus. Avoir une grande famille, ça a ses avantages. Cela n’arrive pas non plus que dans les restaurants. Partout où je vais, mon ange.

— C’est bizarre, marmonné-je en prenant mon menu. Je ne sais pas si je pourrai un jour m’y habituer.

— Tu t’y habitueras. Parce que ça va commencer à t’arriver, à toi aussi.

J’éclate de rire.

— Oui, c’est ça.

— Je suis sérieux. Tu verras.

Je lève les yeux au ciel, puis les pose sur le menu à la recherche d’un plat appétissant. Contrairement à notre dernière sortie, cette fois, je suis au moins capable de le lire.

Le serveur s’arrête alors que je n’ai pas décidé. Naz l’accueille sèchement. Il demande une bouteille de Paolo Bea Santa Chiara de 2008. Je n’ai aucune idée de ce que c’est, mais le serveur s’empresse d’aller la chercher. Je ressens une curieuse impression de déjà-vu.

— Est-ce que tu essaies encore de me saouler ?

— J’aime te faire plaisir aussi, Karissa, répond-il. Te saouler et te détendre, ce n’est qu’un bonus.

En riant, je lui décoche un coup de pied malicieux sous la table. Il me sourit et ferme son menu tandis que le serveur revient avec la bouteille de vin. Il la débouche et Naz prend la suite, nous versant chacun un petit verre avant de la poser sur le côté. Nous commandons alors, une pizza Margherita à partager. Le vin est d’une teinte pêche étrangement translucide et a un léger goût d’orange ; il glisse sans problème dans ma gorge.

Naz m’observe, les yeux sur mon visage tandis qu’un autre homme approche de notre table. Il est plus vieux et courtaud, avec des cheveux noirs plaqués en arrière et une moustache épaisse. Il affiche un grand sourire et hoche la tête en saluant Naz par son nom. Son nom de famille.

— Vitale.

Naz ne semble pas décontenancé quand ce sont les autres qui l’appellent ainsi.

— Signore Andretti.

C’est la seule chose que je comprends. Les deux se lancent dans une conversation. Leurs mots coulent avec fluidité, mais chaque consonance est étrangère à mes oreilles. De l’italien, je suppose, au ton doux et aux accents romantiques. Ils sourient tous les deux. L’ambiance est amicale. Naz rit après un moment et l’autre homme fait un signe à mon intention. J’en suis à la moitié du verre et je manque m’étouffer avec le vin lorsque leur attention dévie vers moi.

— Sì, répond Naz.

Ça, je le comprends. « Oui ».

— C’est vrai.

L’expression de l’homme s’illumine lorsqu’il me regarde. Ses mots se succèdent si rapidement qu’ils ne sont qu’un méli-mélo. Il s’approche, me prend la main et y dépose un baiser au dos.

— Sei incantevole !

Les yeux grands ouverts, je l’observe avec prudence. Il me relâche et se tourne enfin vers Naz, lui adressant un signe du pouce avant de détaler.

— Tu parles italien ? je demande, surprise.

Naz prend son verre de vin.

— Je comprends les bases.

— Alors, qu’a-t-il dit ?

— Il a dit que tu étais charmante.

Je suis décontenancée.

— Et qu’as-tu répondu ?

— Beaucoup de choses. Je l’ai remercié pour la table et je l’ai complimenté sur le vin. C’est le propriétaire, tu vois. Il m’a demandé comment ça allait et qui tu étais. Je lui ai dit que tout se passait très bien et que tu étais quelqu’un de spécial pour moi.

Je le dévisage, assimilant ses paroles.

— Spécial ?

— Oui, spécial. N’aie pas l’air si surprise.

— C’est irréel. Je continue à attendre de me réveiller de ce rêve.

Il prend une gorgée de vin avant de reposer son verre et de se rapprocher, le regard intense.

— Quand j’ai posé les yeux sur toi la première fois, j’ai pensé la même chose. Comment pouvais-je être si chanceux de te rencontrer dans une ville aussi grande ? J’ai cru que je devais rêver.

— À cause de moi ?

Je sens mon visage virer au rouge.

— Mais je ne suis que… moi.

— Tu es spéciale, Karissa. Je le pense vraiment.

Notre plat arrive et je prends une bouchée de pizza. La croûte n’est pas trop fine, le fromage juste assez fort et la sauce succulente. C’est étonnamment délicieux pour une spécialité qui provient d’un endroit aussi quelconque. Je comprends maintenant pourquoi Naz voulait venir ici. Je la dévore tandis qu’il prend de petites bouchées. La conversation est enjouée et le vin semble s’évaporer par magie. Pouf.

Le dîner n’est pas terminé que la tête me tourne, le corps me picote et l’air entre nous vibre comme un courant électrique.

— Tu es prête à y aller ? demande-t-il en comptant à nouveau les billets pour payer la note.

J’y jette un œil, curieuse, et je suis soulagée de voir qu’elle est loin d’être aussi importante que la dernière fois qu’il m’a emmenée dîner.

— Bien sûr.

J’avale le reste de mon vin avant de poser mon verre. Il se lève et me prend le bras, saluant le serveur alors que nous nous dirigeons vers la porte. Les gens patientent encore dehors, se rassemblant en groupes pour attendre leur table.

— Où allons-nous ?

Il me jette un coup d’œil et nous traversons la rue en direction de la Mercedes. Le ciel commence à s’assombrir et une teinte rose illumine les environs.

— Où veux-tu aller ?

— N’importe où.

— Ce n’est pas une réponse.

— N’importe où avec toi.

Il sourit.

— C’est un peu mieux.

Sans surprise, nous allons chez lui. Je m’attends à ce qu’il me fasse monter, m’attire directement dans sa chambre comme la dernière fois où nous étions ici, mais au lieu de ça, il allume pour que nous nous installions en bas.

— Tu veux regarder un film ?

— Euh, d’accord.

— Il y a des DVD dans le petit salon, dit-il en me montrant la porte derrière le séjour. Vas-y, choisis celui que tu veux.

Avançant dans la direction qu’il m’indique, je traverse le séjour. Mes pas hésitent à l’entrée du petit salon. Il n’est faiblement éclairé que par les fenêtres, mais c’est suffisant. La pièce est gigantesque, peut-être même plus grande que la maison entière que j’ai partagée avec ma mère à Watertown. Contrairement au reste de l’endroit, si moderne et aseptisé, on sent la vie dans le petit salon.

Je me rends compte qu’il passe tout son temps ici.

Le mobilier est en cuir sombre et usagé, les tables en bois sont assorties aux lambris sur les murs. Il semble y avoir une cloison au milieu, avec un long tapis bordeaux et noir, qui part de la porte jusqu’au mur du fond, divisant la pièce en deux espaces distincts.

D’un côté, il y a une cheminée avec une demi-douzaine d’étagères alignées au mur, chacune chargée de livres, et un bureau en plein centre entouré de chaises. C’est un bureau et une bibliothèque personnelle à la fois. De l’autre côté de la cloison se trouve un home cinema, l’un des plus élaborés que je connaisse, avec une énorme télévision et infiniment plus de DVD qu’il n’a de livres. On dirait un véritable cinéma installé devant un étalage de meubles couverts de coussins, confortables et accueillants.

Mes yeux rebondissent d’une section à la suivante. J’ai l’impression d’avoir un aperçu de l’âme de Naz.

Elle est bien plus complexe que je l’avais anticipé.

J’avance jusqu’au home cinema et examine les titres de films. J’en reconnais certains, mais je n’ai jamais entendu parler de la plupart. Il a beaucoup de productions étrangères, beaucoup de noir et blanc, avec quelques classiques cultes ajoutés au milieu. Pas le genre de films d’action que je m’attendais à voir, comme Die Hard ou L’Arme fatale, aucun Terminator ni Rambo. Pas plus qu’il n’y a de comédies sentimentales.

Et tout est classé par ordre alphabétique. Bizarre.

Je suis instantanément intriguée par sa bibliothèque. Je me demande ce qu’un homme tel que lui peut lire. Soudain, j’entends ses bruits de pas derrière moi dans le petit salon. Je me tourne pour lui faire face juste au moment où il dénoue sa cravate et l’enlève, la jetant au bout de la table près du canapé en cuir noir. Sa veste a déjà disparu, sa chemise n’est plus dans son pantalon et il n’a pas de chaussures. Il défait les deux boutons du haut avant de s’atteler à ses manchettes, retroussant les manches jusqu’aux coudes.

Seigneur, qu’il est sexy ! Toujours bien habillé, mais pas rasé et un peu négligé. D’aspect froissé, même si je devine son esprit aussi affûté que jamais.

— As-tu trouvé quelque chose ? demande-t-il en s’approchant.

Je me retourne vers les films en soupirant.

— Pas de Pretty Woman ?

— Non.

Je décèle un sourire dans sa voix.

— Je crains que non.

Je passe à nouveau les titres en revue alors qu’il marche jusqu’à moi, glissant un bras autour de ma taille pour me coller à lui. Je me détends à son contact et je saisis son avant-bras tandis qu’il se penche vers moi pour embrasser ma nuque. Mes yeux se ferment. Ses lèvres douces et chaudes contre ma peau propagent des picotements le long de mon dos.

— Prends n’importe lequel, murmure-t-il. Je doute que nous y prêtions beaucoup attention, de toute façon.

Ses mots me poussent à choisir le premier que je vois. Je ne regarde même pas le nom. Naz le lance et appuie sur « lecture » alors que je m’installe sur le canapé et enlève mes chaussures. Il s’assoit près de moi, détendu, et passe un bras sur mes épaules.

Il a raison. Je ne fais pas très attention au film et je ne sais pas ce qu’il en est pour lui, parce que je reste étendue là et m’endors directement blottie contre son corps.

Les ténèbres baignent la pièce quand je me réveille, mise à part une faible lueur provenant de la télévision, qui m’illumine. Il règne un silence de mort, le film est terminé.

Une couverture noire me recouvre, légère et duveteuse, enroulée autour de moi comme si j’étais un enfant bordé dans son lit. Ma tête est posée sur l’un des coussins du canapé et je ne vois Naz nulle part.

En bâillant, je me redresse et m’étire, regardant autour de moi. Je me demande où il est passé et combien de temps je suis restée endormie. Je n’ai vu aucune horloge. Comment cet homme parvient-il à suivre le temps qui passe ? Prenant mon sac à main, j’y récupère mon téléphone. Minuit.

J’ai deux messages de Melody, qui me demande où je suis, et un appel manqué de ma mère, plusieurs heures plus tôt. Je réponds à Melody de ne pas s’inquiéter, car je suis avec un vieil ami et qu’elle ne doit pas m’attendre, avant de remettre le portable à sa place et de me lever.

Je suis nerveuse en me dirigeant vers la porte. J’espère que ça ne le dérange pas si je vais ailleurs dans la maison. Il n’est pas dans le séjour ni dans la cuisine. Je monte les marches, tendant l’oreille, à l’affût du moindre bruit, mais je ne capte rien. Je me faufile dans le couloir obscur vers la salle de bain, dont je franchis les portes fermées. Il n’y a aucune lumière, aucun signe de lui nulle part à l’étage. Debout dans le couloir, je soupire. Je commence à me tourner lorsqu’un mouvement me surprend. Je pousse un cri et sursaute, brusquement saisie par-derrière.

Un souffle effleure ma joue tandis qu’un léger ricanement résonne à mes oreilles.

— Est-ce que je t’ai fait peur ?

Je suis incapable de répondre. Je déglutis péniblement, comprimant ma poitrine, tandis que Naz me fait tourner contre lui. Dans l’obscurité, je parviens à distinguer son visage. Son corps demeure une simple ombre dans le couloir. Il s’est changé. Torse nu et pieds nus, il ne porte rien de plus qu’un jogging foncé.

— Euh, oui, bégayé-je, mes yeux attirés par son torse nu. Je me suis réveillée et tu n’étais plus là, il se fait tard et j’ai pensé que… euh, j’ai pensé…

Seigneur, je peux à peine réfléchir en le regardant. Maintenant que j’en connais l’existence, mes yeux sont attirés vers les cicatrices qui parsèment sa peau, à peine visibles, éparpillées et voilées comme des étoiles dans un ciel couvert.

Il agrippe les passants de ma ceinture, y accroche ses pouces et me tire vers lui, m’entraînant dans sa chambre.

— Tu as pensé que nous devrions nous mettre au lit ?

— J’ai pensé, euh…

J’observe son visage, remarquant son expression sérieuse.

— J’ai pensé que je devrais y aller.

— Tu devrais, dit-il tout en me tirant contre lui, si près que je peux sentir la chaleur de son corps sur ma peau. Mais est-ce que tu le veux ?

Non.

Non, je ne veux pas.

Son rictus arrogant m’indique que je n’ai même pas besoin de formuler ma réponse à l’oral. Je n’offre aucune résistance quand il m’attire dans sa chambre, ses mains m’effeuillant rapidement et délicatement, me laissant encore plus nue que lui au moment de me mettre dans son lit.

Je pousse un cri et j’éclate de rire quand il me soulève pour me placer au centre du matelas. Sans perdre de temps, il s’installe au-dessus de moi. Il embrasse ma bouche, mes joues, mon menton. Ses lèvres descendent dans mon cou et sur ma poitrine. Je halète, les mains dans ses cheveux doux lorsque sa bouche trouve mes seins. Ses lèvres me prennent un téton et le sucent. Ses dents effleurent la peau sensible tandis que mon dos se cambre sous la sensation délicieuse.

Il m’attrape les hanches et me plaque sur le lit. Il fait son chemin sur mon ventre, par de petits coups de dents et de langue. Les frissons font des ricochets sur ma peau. Il me suce si fort qu’il va certainement laisser des marques.

Je m’en fiche si c’est le cas.

Au fond, j’espère presque qu’il en laissera.

Chapitre Sept

Le bonheur est une condition humaine dans laquelle…

… ce qui arrive quand les gens décident…

… un état d’esprit si tout simplement nous…

… une connerie.

Le bonheur est une connerie.

Comme ce stupide devoir.

En soupirant, je raye cette ligne et déchire la feuille de mon carnet, que je froisse avant de la jeter. Je travaille là-dessus depuis une bonne partie de l’heure qui vient de passer, essayant de coucher mon opinion sur papier puisqu’il me faut la rendre demain après-midi. Malgré tout, je n’arrive à rien.

Et je n’y crois même pas.

Il est une heure et demie, et je porte toujours les vêtements de la veille. Je ne suis rentrée que vers midi. Je devrais me laver, me changer, mais l’idée d’éliminer l’odeur de Naz n’est pas très attrayante. Je suis épuisée par le manque de sommeil continu et endolorie après notre séance de sexe vigoureuse. Je n’ai qu’une envie, reculer de quelques heures et retourner dans l’obscurité pour revivre ces moments, encore et encore.

Voilà, le bonheur.

Le bonheur, c’est de se faire baiser si brutalement que vous pouvez à peine respirer, à peine parler, que vous ne pouvez rien faire d’autre que de pousser des cris de truie tandis qu’il vous martèle sans arrêt, pénétrant si durement et si profondément en vous que vous pouvez le sentir, non seulement avec votre corps, mais également avec votre âme. Le bonheur, c’est se réveiller le lendemain matin, presque incapable de vous souvenir de votre propre nom, parce que la seule chose qui a comptée pendant des heures est le sien, hurlé si fort que votre gorge est douloureusement rêche, comme si ce nom avait saigné vos lèvres à blanc.

Quelque chose me dit que Santino n’aimerait pas trop ça.

Je déchire cette page et la jette dans la corbeille, avec une demi-douzaine d’autres essais tout aussi infructueux. Mes yeux dérivent vers l’horloge. Je sais très bien quelle heure il est, mais j’aimerais qu’elle ralentisse. Chaque tic-tac me rapproche de Melody qui ne va pas tarder à rentrer de son cours.

Melody, qui m’a écrit toute la nuit et toute la matinée, inquiète même si je lui ai répété de ne pas l’être. Melody, qui va très certainement me juger de façon disproportionnée comme si elle était la Gestapo et que j’étais coupable de trahison.

J’étais tiraillée à ce sujet, un peu plus tôt, lorsque Naz m’a raccompagnée chez moi. Il m’a demandé ce que j’avais – comme s’il avait pu le deviner. J’ai répondu que j’appréhendais les explications auprès de Melody et il a rétorqué avec un haussement d’épaules :

— Dis-lui ou ne lui dis pas, fais comme tu veux.

Je n’ai pas le choix, honnêtement. Il ne m’en donne pas vraiment.

La morsure sur ma gorge me trahit complètement.

Le bonheur, c’est d’avoir votre tout premier suçon, posé là par des lèvres délicates qui déclament les plus douces des paroles, comme de la musique à vos oreilles et un murmure à votre âme.

Oui, le bonheur vous fait parler en devinettes et créer de la poésie encore pire que celle de William McGonagall.

Je pousse le carnet sur le côté et m’étends sur le lit, poussant un soupir exagéré. J’ai à peine fermé les yeux que la porte s’ouvre en grand. Melody entre, l’expression emplie d’angoisse. Elle me dévisage avec prudence.

— Seigneur, Karabelle, où étais-tu passée ?

— J’étais… dehors.

— Sans déconner, dit-elle en posant son sac avant de se laisser tomber sur mon lit.

— Je m’en suis doutée quand j’ai vu que tu n’étais pas là.

— Je t’ai dit de ne pas t’inquiéter.

— Oui, eh bien, tu ne peux pas disparaître toute la nuit sans que je m’inquiète. Tu n’es même pas rentrée à temps pour le cours de huit heures !

— Comment le sais-tu ? Tu es tellement paresseuse que tu n’es même pas levée quand je rentre de ce cours-là, de toute façon.

Elle lève les yeux au ciel et me bouscule quand je rigole. Il y a de l’humour sur son visage, mais il se dissipe aussitôt et elle écarquille les yeux.

— C’est un suçon dans ton cou ? Oh, mon Dieu, oui, c’est bien ça !

Elle essaie de mieux regarder, mais je la bloque, repoussant ses mains curieuses.

— Et même si c’en était un ?

— Qu’est-ce que tu as fait hier soir ? m’interroge-t-elle. Non, efface ça. Qui tu t’es fait hier soir ?

— Ce n’est rien.

Les mots sont un mensonge amer sur ma langue, alors j’ajoute :

— Juste un type.

— Juste un type ?

Elle reste bouche bée.

— Un type dont tu ne m’as pas parlé !

— En fait, je t’en ai parlé. Tu te souviens de ce gars, à la soirée au Timbers ? Celui avec qui je suis rentrée ?

Elle ouvre grand les yeux.

— Donc, tu as bien couché avec lui.

— Non.

J’hésite.

— Enfin, si, mais pas cette nuit-là.

— Mais après cette nuit, oui.

— Oui.

Elle a l’air déchirée entre l’envie de me serrer dans ses bras et de me frapper. Son expression vacille.

Elle abandonne finalement et sourit en me cognant le bras.

— Sale traînée !

J’éclate de rire et m’éloigne d’elle, non sans lui donner un coup de pied qui la touche au flanc.

— Garde ton jugement pour toi, sale peste.

Levant les mains, elle rit.

— Très bien. Alors, c’est un étudiant ici ?

— Il, euh… ce n’est pas un étudiant. Juste un homme.

— J’ai le droit à un nom au moins ?

— Naz.

Elle fronce les sourcils et j’agite la main évasivement.

— Il est plus vieux que moi, il habite à Brooklyn et travaille en free-lance. Autre chose que tu as besoin de savoir ?

— Euh, oui.

Elle me dévisage avec sérieux.

— Elle est grosse comment ?

Je lui décoche un nouveau coup de pied. Elle éclate de rire et se lève, battant en retraite de son côté de la chambre. Je m’attends à d’autres questions, et je peux voir qu’elle en a en réserve, mais elle les garde pour elle.

Je suis instantanément reconnaissante de l’avoir comme amie.

— Tant que tu fais attention, dit-elle. Et je sais que c’est le cas.

— Oui, maman.

Elle prend un oreiller et me le lance, avant de demander à le récupérer, ce que je refuse en le serrant dans mon lit. Trop paresseuse pour venir le chercher, elle hausse les épaules et se couche en prenant son téléphone dans sa poche.

— Paul et moi, nous sortons dîner ce soir. Tu veux venir, cette fois ?

— Ça dépend, dis-je. Pour aller où ?

— Je n’en sais rien. Une pizza quelque part… peut être dans un nouveau quartier. Tu sais, pour sortir un peu de la ville. Partante ?

— Bien sûr, dis-je en haussant les épaules. En fait, je connais un endroit qui te plairait.

— Tu connais un endroit ? demande-t-elle, incrédule.

Je ris.

— Eh, oui.

Paul est bien plus attirant quand il n’est pas intentionnellement vêtu comme un crétin des années 80, mais une aura d’arrogance l’entoure et il arbore un sourire suffisant. Il possède une Jeep Wrangler et conduit cet engin mortel sans la capote. Mes cheveux volent partout sur le siège arrière tandis qu’il file à travers les rues de la ville, zigzaguant dans un sens et l’autre de la circulation pour atteindre Brooklyn.

Je crains pour ma vie. Chaque seconde du trajet me fait regretter de ne pas être restée à la résidence. Au moins, là-bas, je n’aurais pas foncé vers une mort sanglante.

— J’ai entendu parler de cet endroit, hurle Paul par-dessus le bruit du vent qui souffle autour de nous. Paraît que c’est une saloperie pour obtenir une table.

— Oui, mais ça vaut carrément le coup, malgré tout.

Nous nous rendons à la même pizzeria où Naz m’a emmenée la veille au soir. Nous sommes contraints de nous garer au bout de la rue. Paul marche devant nous pendant que Melody papote à mon oreille. Quelques personnes attendent dehors pour des tables, toutefois ce n’est pas aussi mauvais que la dernière fois. Nous entrons dans le restaurant et demandons une table à la jeune hôtesse. Paul lui parle. Il flirte avec elle juste devant Melody et elle nous inscrit pour une table de trois.

— Ce sera dans environ trente, quarante minutes, annonce-t-elle. Je vous appellerai quand elle sera prête.

Nous commençons à retourner à l’extérieur, pour attendre sur l’un des bancs. Un homme nous ouvre et nous tient la porte. Son regard croise le mien. Je le reconnais… c’est le propriétaire. Celui à qui Naz a parlé quand nous étions là. Je lui souris poliment et passe devant lui. Il fronce les sourcils. Il débite quelque chose en italien, une phrase que je ne comprends pas, avant de faire signe à l’hôtesse. Il lui parle à nouveau et je ne saisis aucun mot jusqu’à la fin : « Vitale ».

L’hôtesse me regarde.

— Il dit que vous êtes l’amie particulière de Vitale, que vous êtes venue ici avec lui.

Je sens le rouge me monter au visage et je hoche la tête.

— Oui.

L’homme affiche un grand sourire devant ma confirmation. Il me saisit la main et y dépose un baiser au dos. Il radote encore un moment avant de se tourner vers l’hôtesse, parlant à tort et à travers. Elle acquiesce et il s’en va.

L’hôtesse attrape trois menus et nous fait signe de la suivre. Melody me regarde avec surprise, mais je hausse simplement les épaules alors que l’on nous guide vers une table qui vient de se libérer. Je prends un siège en face de Melody et Paul, tandis que l’hôtesse nous tend les menus en me souriant.

— Monsieur Andretti présente tous ses respects à Vitale, dit-elle. Qu’il soit assuré que nous prendrons bien soin de vous.

— Euh, d’accord, dis-je. Je transmettrai.

Naz n’est pas là. Il n’est nulle part à proximité, et pourtant sa présence peut encore se faire sentir.

Elle s’éloigne et je lève les yeux, captant le regard de mes amis. Melody a l’air abasourdie.

— Comment as-tu fait ça ?

— Je n’ai rien fait, marmonné-je en secouant la tête. C’est Naz.

On est à nos petits soins pendant tout le dîner. Nous sommes servis rapidement et inondés d’agréables suppléments. Une bouteille de vin nous est apportée, alors que nous n’avons rien commandé, et personne ne nous demande notre âge. Paul est comblé par toutes ses attentions, cependant je sens les regards interrogateurs que Melody me lance.

Une fois le repas terminé, Paul demande la note tandis que Melody sort son porte-monnaie. Je me sens coupable, consciente qu’elle paie pour nous. La serveuse secoue la tête et sourit en commençant à ramasser nos assiettes.

— L’addition a déjà été réglée.

Melody la regarde, bouche bée.

— Par qui ?

La serveuse répond que la personne préfère rester anonyme, mais je ne me fais pas avoir. Un sourire étire mes lèvres tandis que je fais tournoyer mon vin dans mon verre avant d’en boire les quelques dernières gouttes. Je sais exactement qui a payé.

Après notre départ, je m’attarde sur le trottoir près de l’entrée.

— Vous pouvez filer sans moi, il faut que j’aille quelque part.

Melody fronce les sourcils et elle commence à m’interroger, mais Paul passe son bras autour de son épaule et l’éloigne.

— Cool. À la prochaine.

Melody regarde derrière elle et me lance qu’elle me retrouvera à la chambre, alors que je sors mon téléphone et appelle un taxi. Il ne lui faut qu’un instant pour arriver et le trajet jusqu’à la maison de Naz ne prend que quelques minutes. Je dois récupérer le moindre centime au fond de ma poche pour payer la course. Je monte jusqu’à l’entrée et je frappe à la porte. Le soleil est presque couché et sa Mercedes est garée dans l’allée.

La porte s’ouvre et il apparaît devant moi, le visage neutre. Il me regarde et ses yeux se posent derrière moi, vers la rue où le taxi repart. Enfin, ils croisent les miens. Il est silencieux un moment, me dévisageant simplement avant de prendre enfin la parole :

— Tu as dîné avec un autre homme. Je suis blessé.

— Pas si blessé que ça, répliqué-je, étant donné que tu as payé la note.

Il affiche un rictus. Il n’avoue pas, mais ne nie pas non plus. Il fait un pas de côté pour me laisser entrer.

— Il va falloir qu’on me ramène en ville, marmonné-je en fronçant les sourcils.

Je note qu’il a déjà quitté son costume, portant ce que j’appellerais un pyjama – sauf que je sais très bien qu’il n’en met pas pour dormir… Naz dort nu. Je n’y avais jamais vraiment réfléchi.

— Tu sais, si tu as l’occasion et si ça ne te dérange pas… Ce sera un long chemin à pied sinon.

— Je te ramènerai demain matin.

— Demain matin ?

— Oui, dit-il en tendant le bras, prenant ma joue en coupe.

Puis il ajoute d’un ton espiègle :

— Tu as un dîner à me rembourser ce soir.

— Disney World.

Mes pas flanchent au milieu du trottoir près de Washington Square, à une rue environ du bâtiment qui accueille la classe de Santino.

— Sérieux ?

Melody cesse de marcher et se tourne vers moi.

— Oui.

— Tu as écrit sur Disney World ? je répète, exigeant une clarification.

— Oui, répète-t-elle. Tu sais, Mickey Mouse, Donald Duck et le chien Platon.

Je cligne des yeux à plusieurs reprises.

— Pitié, ne me dis pas que tu l’as appelé Platon.

— Bien sûr que non.

Elle éclate de rire.

— J’ai parlé des princesses, à savoir Cendrillon, et de tout le concept de vivre heureux pour toujours. Je veux dire, c’est un peu de ta faute, puisque tu as cité Walt Disney la dernière fois. C’est resté coincé dans ma tête. Et en plus, c’est l’endroit le plus joyeux du monde, non ? C’est ce qu’on dit.

— D’accord, dis-je en reprenant ma route. C’est ce qu’on dit.

— Pourquoi ? Sur quoi as-tu écrit, toi ?

Clairement pas Disney World.

— J’ai parlé de philosophes comme Aristote et leur vision du bonheur.

Je me souviens par cœur de mon introduction :

Le bonheur n’est pas tangible. Il n’est pas mesurable, profitable, souvent incommode et certains argumenteraient qu’il est indescriptible. On ne peut pas voir le bonheur, le sentir, le goûter, l’entendre ni le toucher… à moins que ce soit possible ?

Sur le moment, j’ai trouvé cette idée assez brillante, mais après tout, qu’est-ce que j’en sais ?

Melody pousse un soupir exagéré en faisant une grimace.

— Qu’y a-t-il de drôle ?

— Ce n’est pas censé être amusant, fais-je remarquer. C’est de la philo.

— Peu importe, dit Melody. Ce n’est pas amusant si ça ne fait pas rire les potes. En parlant de ça, Paul avait cours avec Santino l’an dernier, et il dit que…

Je n’entends pas le reste de ce qu’elle raconte. Ses mots tombent dans des oreilles sourdes. Je lève les yeux tandis que nous approchons du bâtiment de philosophie et mon cœur manque un battement avant de se lancer à plein régime, cognant si férocement que ma vision se trouble sur les bords, obscurcissant les environs dans un tunnel noir.

Les papillons essaient désespérément de prendre leur envol dans mon ventre.

Mes mains tremblent, mes doigts picotent tandis que j’empoigne les bretelles de mon sac à dos, sur mes épaules. Sortant du bâtiment, à moins de trente mètres de moi, se trouve l’homme que j’ai quitté quelques heures plus tôt, l’homme que je vois même les yeux fermés, tiré à quatre épingles comme toujours.

Naz.

Il fait quelques pas dans ma direction et s’arrête. Ses yeux glissent sur moi, mais à son expression, on ne dirait pas qu’il s’est rendu compte de quelque chose, contrairement à ce que je ressens en moi.

Pas d’excitation. Pas de vertiges.

Mes paumes commencent à suer, mes genoux faiblissent. Je continue à marcher avec Melody en essayant d’écouter, alors qu’elle poursuit ses babillages, mais je suis ébranlée par sa présence soudaine. Je ne cesse de le regarder, attendant qu’il me remarque à son tour. Ses yeux dérivent à plusieurs reprises dans ma direction et finissent par se poser directement sur moi, mais il ne montre aucun signe de reconnaissance.

Pas un clignement de paupières. Pas un sourire.

Pas même un tressaillement.

Mon estomac se noue. Je ne sais pas quoi faire, quoi dire, quoi penser. Sur le moment, je ne suis sûre de rien. Il est là, tranquillement, à quinze… douze… dix mètres de moi, et finit par se retourner. Son attention se pose sur le bâtiment vers lequel nous marchons.

Je regarde dans cette direction et j’aperçois Santino près de l’entrée. Il a l’air aussi coincé que d’habitude et tient sa baguette comme une canne. Je les observe tous les deux avec curiosité tout en avançant et je finis par me détourner de Naz, trop nerveuse pour croiser son regard.

Je suis si proche que je peux sentir son eau de Cologne dans la brise de l’après-midi. Je le dépasse, savourant ce bref instant où son parfum m’atteint, lorsque soudain, il m’arrête net. Il m’empoigne le bras et me retourne vers lui. Je trébuche et cligne frénétiquement des yeux, prise au dépourvu en croisant son regard. Un sourire lui étire les lèvres.

— Tu ne vas même pas me dire bonjour ?

— Je, euh… Je…

Je n’obtiens rien, mis à part des balbutiements stupides, avant que ses mains saisissent ma tête, prenant mon visage en coupe. Il m’embrasse, soudainement, brutalement, ses lèvres rudes et son baiser plein de passion. Je halète en m’y abandonnant, étourdie par l’intensité. Ça dure à la fois une éternité et une fraction de seconde avant qu’il ne s’éloigne, tenant toujours mon visage, ses yeux scintillants d’amusement.

— Bonjour, murmuré-je, à bout de souffle.

Il rit tout bas. Ses yeux m’enveloppent et il se penche sur moi à nouveau pour déposer un baiser chaste sur mes lèvres. Ses mains errent plus bas, son pouce caressant une marque toute fraîche et visible sur mon cou. Il semble l’admirer un moment avant de me lâcher et se tourne pour s’éloigner sans un mot de plus.

— C’est quoi, ce bordel ? siffle Melody dans mon oreille en se rapprochant de moi. Bon sang, c’était quoi ça ?

— C’était lui.

— Lui ? Genre, lui ?

Je le regarde traverser la rue jusqu’à la Mercedes garée le long du trottoir, avant de me tourner vers mon amie.

— C’est Naz.

— Seigneur, Karabelle, tu ne m’as pas dit que c’était un fantasme ambulant.

Je lève les yeux au ciel, incapable de contenir l’embarras qui prend mes joues d’assaut, et je me détourne.

— Allez, on va être en retard en cours.

Je relève le nez en approchant de la porte. Mon estomac se noue quand je constate que Santino est toujours là. Son regard est fixé de l’autre côté de la rue. Quand il pose son attention sur moi, je décèle un mépris brûlant dans ses yeux.

— Mademoiselle Reed.

— Monsieur.

Il se tourne vers Melody.

— Mademoiselle Carmichael. J’espère que vos devoirs sont prêts.

— Bien sûr, monsieur, répond-elle doucement tandis que nous le dépassons.

Il est dans une forme rare aujourd’hui. Il fait claquer sa baguette sur le bureau et m’interpelle tant de fois que j’en perds le compte. Juste avant que la classe se termine, il nous rend nos examens de mi-semestre et s’arrête devant ma table pendant une seconde. J’ai les yeux rivés sur mon livre pour commencer notre prochain devoir, mais je peux sentir son attention sur mon visage. Je risque un coup d’œil, croisant son regard alors qu’il fait glisser mon devoir sur la couverture de mon manuel.

— J’espère que vous savez ce que vous faites, dit-il.

— Moi aussi, marmonné-je en retournant la feuille quand il s’en va.

Je baisse les yeux en grimaçant.

9/20

Chapitre Huit

Les livres de Naz sont tout aussi variés que sa collection de films.

Je suis debout dans le petit salon, où j’examine ses vastes étagères, passant le doigt le long des dos tout en lisant les titres. Il a tout, de Shakespeare jusqu’au développement personnel, d’Edgar Allan Poe à la poésie. C’est particulier.

Il a même des manuels de philosophie.

Je m’attarde, mes doigts sur le dos de L’Art de la guerre.

— As-tu lu tous ces livres ?

Naz est assis à son bureau. J’ignore pourquoi, étant donné qu’il ne fait rien d’autre que m’observer. Je regarde dans sa direction alors qu’il hoche la tête.

— La plupart.

— Tu es allé à la fac ?

Il fronce les sourcils à ma question.

— Oui.

— Quelle spécialité ?

L’entrepreneuriat était-il une option ?

— Rien, répond-il. J’ai abandonné avant de choisir.

— Pourquoi as-tu abandonné ?

— J’étais obligé.

— Pourquoi ?

— Parce que… il s’est passé quelque chose et j’ai dû arrêter.

Je l’observe avec curiosité, intriguée par ce qui s’est passé, mais il me fait signe de me rapprocher avant que je puisse continuer à jouer les indiscrètes. Je le rejoins et il fait pivoter son fauteuil, m’attirant entre ses jambes. Ses mains sur mes hanches me pressent entre son corps et le bureau.

— Écris-tu un livre sur ma vie, Karissa ?

— Non.

Je pose mes paumes sur ses épaules en le regardant et mes doigts remontent dans son cou, enroulant une boucle près de son oreille.

— Je suis curieuse.

— Fais attention à ce que tu demandes, dit-il calmement, laissant errer ses mains sur mon jean pour prendre mes fesses en coupe. Les réponses ne sont pas toujours jolies.

Je me penche et l’embrasse doucement, chuchotant contre ses lèvres :

— Je veux te connaître, c’est tout.

Il recule et s’adosse dans son fauteuil pour me contempler. Il est si calme que je commence à me sentir mal à l’aise. Mon visage rougit sous l’intensité de ses yeux scrutateurs quand il pousse un soupir exagéré. Je le regarde dénouer sa cravate, la retirer et la jeter sur le bureau à côté de moi.

Il s’est débarrassé de sa veste dès qu’il est entré dans la maison, une heure plus tôt.

Lentement, il déboutonne sa chemise, les yeux rivés sur les miens tout en l’ouvrant. J’essaie de ne pas le reluquer, de garder le contact visuel avec lui, mais c’est plus fort que moi. Mes yeux sont attirés par son torse alors qu’il tire sur le col de son maillot de corps, le baissant le plus possible. J’aperçois sa peau hâlée parsemée de cicatrices et ma main droite dérive de ses cheveux vers son cou.

J’hésite avant de passer les doigts sur la peau abîmée, reliant les points de ses anciennes blessures comme si, peut-être, ils pouvaient me raconter une histoire. Il reste calme tandis que je dessine sur sa peau, puis il saisit mon poignet, immobilisant mes mouvements. Je croise alors ses yeux, surprise par sa poigne puissante, et je vois son regard.

Ce regard.

Il propage des frissons le long de ma colonne vertébrale.

Il ne dit rien, me dévisage. Rien de ce qu’il vient de faire n’explique son geste, cependant, d’une certaine façon, je comprends. Ce qui lui est arrivé est vraiment horrible… horrible pour que la vie arrête son cours et l’envoie sur un autre chemin.

— Qu’aurais-tu choisi comme spécialité si ce n’était pas arrivé ?

— Je n’en sais rien.

Il relâche mon poignet. Je plaque ma paume à plat contre son torse, où je sens le battement léger et régulier de son cœur quand il reprend la parole.

— Ce n’est plus moi, à présent. Je me rappelle tout juste cet homme.

Il repousse son fauteuil et ma main se détache de son buste. Je prends cela comme un signe. Il veut que je m’éloigne. Lorsqu’il commence à reboutonner sa chemise, je retourne vers l’étagère, passant en revue sa collection de manuels.

— Tu aimais la philo ou les trucs de ce genre à l’université ? Tu as beaucoup de livres sur le sujet.

Il ricane.

— Je détestais ça. J’ai échoué.

— C’est amusant, moi aussi. Ce ne serait peut-être pas le cas si mon prof n’était pas un tel enfoiré, cependant.

— Ah, Daniel Santino, dit-il en riant pour lui-même. Il a toujours été un peu connard.

Je me tourne vers lui avec curiosité. J’aimerais savoir jusqu’où je peux l’interroger avant qu’il ne se ferme à nouveau.

— Comment le connais-tu ?

— Il connaissait ma…

Il s’arrête un instant.

— Ma famille.

J’ignore à quelle réponse je m’étais attendue, mais ce n’est pas celle-là.

— Alors, vous êtes amis ?

Cette pensée me file les jetons.

— Pas vraiment. Je ne le vois que pour le travail.

— Merci Seigneur, marmonné-je. Je ne sais pas ce que je ressentirais si tu étais ami avec le diable.

— Le diable ?

— Santino… Je suis presque sûre que c’est Satan en personne.

— N’importe quoi, répond-il. Cet homme n’est pas plus dangereux qu’une saleté de cafard.

— Ah oui, eh bien, dans son cas, j’aimerais que quelqu’un l’écrase.

Naz éclate de rire.

— Fais attention à ce que tu souhaites, mon ange.

Il se lève et attrape sa cravate, la posant autour de son cou sans chercher à l’attacher.

— Tu as faim ?

— Euh, oui, mais je devrais vraiment y aller, dis-je en sortant mon téléphone pour consulter l’heure. Je prendrai quelque chose à la résidence.

— Je te ramène.

— Tu n’as pas à le faire.

— N’importe quoi.

« N’importe quoi ». Je pense que c’est devenu son nouveau mot favori.

— Mais…

— Mais quoi ? m’interrompt-il avant que je puisse terminer. Tu ne souhaites pas me déranger ? Me faire perdre mon temps ? Gaspiller de l’essence ? Me faire sortir de chez moi ? Tu ne veux pas être un boulet ?

— Eh bien… oui.

— Qu’est-ce que je t’ai expliqué, ce soir-là, dans ta chambre ? J’ai dit qu’on ne pouvait pas reculer. Donc, ne commence pas à te dégonfler. Je suis à toi, Karissa, n’importe quand, jour ou nuit.

— Je ne me dégonfle pas.

— Mais tu réfléchis et tu ne ressens pas. Tu penses trop.

Je ne peux pas vraiment le contredire sur ce point.

Coupable.

— Laisse-moi te raccompagner en voiture, dit-il. C’est le moins que je puisse faire.

Sur ce, il me ramène à Manhattan.

Malgré ce que j’ai dit, il m’achète un repas sur le trajet. Rien de luxueux, rien qu’il mangerait, mais quelque chose qui me ressemble.

Je sirote encore mon milk-shake au chocolat quand il approche la voiture du parking couvert à proximité de la résidence pour me déposer. Je le remercie, me penche et l’embrasse sur la joue. Je suis sur le point de sortir lorsqu’il m’interpelle, attirant mon attention.

— Je dois me rendre à une soirée ce week-end, dit-il. Viens avec moi.

Mes yeux s’écarquillent.

— Une soirée ? Tu veux dire, avec des gens et de la danse ?

— C’est plutôt un dîner, mais oui, il peut y avoir de la danse.

— Un dîner, répété-je. Avec… un repas ?

J’ignore totalement à quoi ça ressemble, mais je regarde la télévision. J’ai déjà vu Real Housewives ou ce genre d’émissions. Je sais ce qu’ils appellent des « dîners ».

— Oui, avec un repas, répond-il en riant. En général, ce n’est pas mon truc, mais c’est pour les affaires et je préférerais ne pas m’y rendre seul si je peux y inviter quelqu’un.

— Euh… Je n’ai pas grand-chose à me mettre qui irait pour un dîner.

— Ne t’inquiète pas. Je te ferai déposer quelque chose. Quelle taille fais-tu ? 34 ?

J’explose de rire tout en dégustant mon milk-shake.

— Ça doit correspondre à une seule de mes fesses.

Il ricane.

— Dis-moi simplement que tu viendras et je m’occuperai du reste.

J’y réfléchis un moment. J’ai envie de passer mon tour, par manque de courage, mais je n’arrive pas à lui dire non. Comment lui refuser cela, alors qu’il a toujours été formidable avec moi ?

— Oui, d’accord. Bien sûr.

— Super, dit-il. Je te recontacterai.

J’obtiens un autre 9/20 – pour mon devoir sur le bonheur. Il est recouvert d’annotations. Sur le papier blanc immaculé, le rouge des corrections prend le pas sur mes mots d’un noir d’encre. Santino a critiqué chaque ligne de chaque point, si bien que je peux presque entendre sa voix ridicule en lisant les commentaires. Tout en haut, en lettres capitales, souligné une demi-douzaine de fois, est écrit le mot : « PRÉTENTIEUX ».

Prétentieuse. Moi.

L’homme avec une baguette d’un autre âge et un bâton dans le cul me trouve prétentieuse. Je suis stupéfaite. Furieuse. Je suis contrariée pendant tout le chemin jusqu’à notre chambre, tellement en colère que Melody ne cherche même pas à me parler. Elle serre fort son devoir sur Disney World.

Elle a obtenu 14/20.

J’ai aperçu sa note quand il nous a rendu les devoirs. Il y avait très peu de griffonnage rouge sur sa copie – si peu, en fait, que ce qui était écrit tout en haut ressortait encore plus.

« RAFRAÎCHISSANT ».

J’ai cité Walt Disney en classe et il s’est moqué de moi. Elle rédige tout un devoir sur le sujet et il trouve cela rafraîchissant.

Comme si je pouvais être encore plus consternée.

J’avance à grandes enjambées vers le bâtiment et passe ma carte d’étudiant en coup de vent pour entrer. Melody est juste derrière moi. La pauvre marche sur des œufs. Nous atteignons l’ascenseur et nous y entassons quand mon téléphone commence à sonner. Je ne songe même pas à le regarder. Je ne suis pas d’humeur à parler avec ma mère. Je m’apprête à le mettre sur silencieux quand l’écran m’apparaît juste avant que j’appuie sur le bouton. Je m’immobilise en voyant le nom de Naz.

— Allô ? dis-je avec hésitation.

— Tu es occupée ?

— Non.

— Bien, parce qu’une voiture t’attend en bas pour t’emmener sur la Cinquième Avenue.

— Maintenant ?

— Oui, maintenant. Tu as besoin d’une robe, n’est-ce pas ?

— Euh, oui.

— Et emmène ta colocataire avec toi, ajoute-t-il. Il me semble que je lui dois une robe, à elle aussi.

Je ne sais pas quoi répondre, mais cela n’a pas d’importance, car il ne m’attend pas et raccroche aussitôt. Je m’adosse contre la cloison de l’ascenseur et je patiente. J’ai l’impression que nous nous arrêtons à chaque étage en montant. Le temps d’arriver au treizième, il ne reste plus que Melody et moi à l’intérieur. La sonnette retentit et Melody commence à sortir, mais je l’attrape par le bras et la fais reculer tout en appuyant sur le bouton du hall d’entrée.

Elle fronce les sourcils et me regarde.

— Où allons-nous ?

— Je ne sais pas. Quelque part sur la Cinquième Avenue.

— Pourquoi ?

— Je suppose qu’on va faire du shopping.

Elle a l’air déchirée entre la perplexité et l’enthousiasme, comme si elle avait envie de sautiller sur place. Bien sûr, elle ignore comment nous pouvons faire du shopping alors que nous nous nourrissons exclusivement de nouilles toute la semaine. Je ne donne pas d’explications, fulminant encore sur ma note, tandis qu’elle fourre son devoir dans son sac. Elle me jette un coup d’œil, les sourcils froncés, pendant que je l’observe.

— J’ignore pourquoi ce type a une dent contre toi. Tu es bien meilleure que moi pour ces conneries. Tu ne devrais avoir que des 18.

Je me contente de hausser les épaules. Je ne sais pas quoi répondre. Enfin, nous sortons de l’ascenseur et de l’immeuble. Je la remarque alors, garée au bord du trottoir devant la résidence : une berline de luxe racée, avec un chauffeur qui attend, debout à côté. Il lève les yeux vers nous en s’éloignant de la voiture dès qu’il nous aperçoit.

— Mademoiselle Reed ?

— Oui.

Il sourit poliment et ouvre la portière pour nous laisser entrer. J’hésite, mais Melody me bouscule pour me dépasser. Elle grimpe sur la banquette arrière. Je la rejoins en soupirant tandis que le chauffeur ferme derrière nous et monte à l’avant. Melody papote sans cesse durant le trajet, excitée comme une puce même si elle n’a aucune idée de l’endroit où nous allons ni de ce que nous faisons.

Bon sang, je n’en sais rien non plus. Tout ce que je sais, c’est que j’ai besoin d’une robe.

Le chauffeur nous conduit jusqu’à la Cinquième Avenue, à l’ouest de Midtown, et nous dépose devant une boutique chic. Je reste là sur le trottoir, les yeux tournés vers la vitrine, tandis que la berline s’éloigne, disparaissant dans la circulation. Melody contemple la boutique avec de grands yeux et la même fébrilité que dans la voiture, cependant elle semble un peu hésitante.

— Et maintenant ? demande-t-elle.

— Je suppose qu’on doit entrer.

Elle hausse les épaules et m’attrape le bras pour m’entraîner dans le magasin. Il y règne une ambiance tamisée et de la musique classique est jouée en fond sonore. La boutique est organisée par palettes de couleurs, avec des sections différentes pour les créateurs. Les vêtements sont contre les murs alors que les rangées du milieu sont parsemées de mobilier, comme si nous étions chez quelqu’un.

C’est différent des autres magasins auxquels je suis habituée, avec des cintres entassés sur des penderies de toutes les tailles imaginables, une production de masse distribuée à tous ceux qui le veulent. Ici, ce sont des pièces uniques. On retient son souffle en effectuant son choix, espérant seulement faire la taille adéquate.

Je m’arrête derrière la porte et regarde autour de moi alors que la vendeuse arrive. Elle a un port altier, presque hautain, les sourcils levés comme si elle approchait deux animaux féroces et craignait d’être mordue. Je suis sur le point de lâcher que c’est une erreur, que je suis clairement au mauvais endroit, lorsqu’elle prononce mon nom :

— Karissa Reed ?

Je reste bouche bée.

— Oui.

— Monsieur Vitale a dit qu’il vous enverrait cet après-midi, dit-elle en m’adressant son sourire le plus chaleureux – quoiqu’un peu glacial. Il nous a laissé des instructions, une tenue de soirée pour vous et une robe pour votre amie… afin de remplacer celle qui a été abîmée, c’est ça ?

— Une robe abîmée ? dit Melody en me regardant. Elle parle de ma robe pull ? La noire ?

J’acquiesce lentement.

— Oui, on a… en quelque sorte… Je veux dire, il a en quelque sorte…

Elle lève les mains pour m’interrompre.

— Tu en as dit suffisamment.

Elle part d’un rire nerveux et jette un œil à la vendeuse, qui nous observe, son regard encore plus froid qu’un instant plus tôt. Elle se racle la gorge de façon théâtrale, nous montrant les lieux d’une main.

— Eh bien, servez-vous dans notre boutique. Les cabines d’essayage sont là-bas.

Elle désigne le fond.

— Je suis disponible pour vous aider au besoin.

— Merci, marmonné-je tandis qu’elle s’éloigne.

Je me tourne vers Melody, sur le point de dire quelque chose, n’importe quoi, lorsqu’elle pousse un petit cri et lâche son sac de cours au milieu de la boutique, saisissant ma main et me tirant vers un rayon de vêtements.

Elle s’est mise en vitesse rapide, comme une tornade dans le magasin. Elle choisit des robes et les tient contre son corps pour courir vers le miroir le plus proche et pivoter sur elle-même. Cette fille est une machine à acheter. Quant à moi, j’examine quelques portemanteaux et constate qu’aucun habit ne porte d’étiquette.

— Comment suis-je censée savoir combien ça coûte ?

La voix glaciale retentit non loin de moi.

— Monsieur Vitale vous demande de choisir ce que vous voulez, non pas ce que vous estimez pouvoir vous permettre.

— Je le reconnais bien là.

Je prends une robe élégante noire et la contemple avant de la suspendre sur son cintre.

Je doute de pouvoir rentrer une cuisse là-dedans.

Melody accumule une douzaine de robes qu’elle souhaite essayer, me forçant à en emporter quelques-unes au passage. Je lui fais ce plaisir et les essaie avant de les mettre de côté. Elles sont criardes et trop légères. Je ne voudrais pas porter cela à l’extérieur. Je déniche une robe noire simple à ma taille et je la prends. Je me dirige vers les cabines lorsqu’une autre attire mon regard. Elle se trouve dans la section du rose et violet, cependant la couleur se situe entre les deux, dans un ton framboise.

Je m’en approche et passe la main sur le tissu. La robe est douce, avec une couche brodée transparente. Elle donne l’illusion d’être sans bretelles, mais avec des manches trois quarts. Je ne m’y connais pas en matière de mode, je ne reconnais ni le créateur ni les matériaux qui la constituent, mais elle est absolument magnifique.

Et à ma taille.

Je l’emporte dans la cabine, oubliant tout de la robe noire, et j’entreprends de l’enfiler. J’ai du mal à la fermer jusqu’en haut dans le dos. Quand je ressors de la cabine, je retrouve Melody qui s’admire dans un miroir en pied. Elle porte une robe noire qui semble toute en cuir et en dentelle, courte et moulante. Son regard capte le mien dans le reflet et elle s’immobilise.

— Tu peux m’aider à la fermer ? demandé-je en lui tournant le dos.

Aussitôt, j’aperçois une paire d’yeux familiers de l’autre côté de la rue. Naz.

Il entre dans la boutique. La vendeuse l’accueille chaleureusement, bien plus chaleureusement que nous, mais il garde les yeux rivés sur moi tandis que Melody remonte la fermeture de ma robe. Elle est ajustée, moulante à la poitrine, mais c’est supportable.

Bon sang, qu’elle est belle !

Naz marche jusqu’à nous, ignorant la vendeuse qui tente d’entamer la conversation. Ses yeux m’enveloppent lorsqu’il approche. Pourtant, dès qu’il arrive auprès de nous, il se concentre sur Melody et lui tend la main.

— Je n’ai pas eu le plaisir d’être correctement présenté. Melody Carmichael, je suppose ?

Je fronce les sourcils. Je ne lui ai jamais dit son nom complet, mais au fond, je ne suis pas surprise qu’il le connaisse.

Melody s’agite. Elle cligne des yeux à plusieurs reprises avant de lui serrer la main.

— Ignazio Vitale, dit-il, déposant un baiser sur le dos de sa main. J’ai beaucoup entendu parler de vous, mademoiselle Carmichael.

— Je, euh… moi aussi.

Il éclate de rire et la relâche pour se tourner vers moi.

— J’en doute.

Ses yeux m’examinent, s’attardant sur ma poitrine avant de tomber sur mon ventre, suivant la courbe de mes hanches jusqu’à mes pieds. Un léger rictus atteint ses lèvres, juste assez pour creuser ses pommettes.

— Jolie robe.

— Tu trouves ? je demande en le dévisageant.

— Oui. Elle te va très bien.

Le regard de Melody se pose sur chacun de nous, puis sa main nous désigne l’un et l’autre.

— Ce n’est pas contraire aux règles, ça ? Vous n’êtes pas supposé voir la robe avant le jour J.

— C’est seulement quand on se marie, murmuré-je.

J’attrape la robe à l’ourlet, à l’endroit où elle commence à s’évaser sous mes hanches, et je tourne sur moi-même.

— Nous n’en sommes pas là, réplique Naz.

Il marque une pause avant d’ajouter « pas encore », d’un ton grave qui me frappe si violemment que je blêmis. Sans me regarder plus longtemps, il se met à la recherche de la vendeuse. Il lui fait signe d’approcher et elle affiche son sourire professionnel. Naz lui montre la robe que je porte.

— Combien vaut-elle ?

La femme l’examine.

— La Monique Lhuillier coûte onze.

J’en ai le souffle coupé.

— Onze cents dollars ?

Les yeux de la vendeuse s’embrasent.

— Onze mille.

Dès qu’elle a prononcé ce montant, j’ai l’impression de ne plus pouvoir respirer. La robe est soudain trop étriquée et je manque d’oxygène. Je suis sur le point de paniquer. De son côté, Naz montre Melody et demande :

— Et celle de mademoiselle Carmichael ?

— La Stella McCartney est à vendre pour huit cent cinquante.

— Huit cent cinquante quoi ? demandé-je.

— Dollars, répond-elle.

— Oh.

Je regarde la robe de Melody. Elle reste chère, mais c’est tout de même mieux.

— Pourrais-je plutôt en avoir une de ce genre ?

Avant que la femme puisse répondre, Naz intervient. Il lui annonce qu’il prendra les deux robes. Il se tourne alors vers moi, une pointe d’amusement dans la voix.

— Choisis des chaussures assorties.

Je commence à lui dire que je n’ai pas besoin de chaussures, tout comme je n’ai pas besoin de robe à onze mille dollars, néanmoins Melody me prend le bras et m’entraîne avant que je puisse protester. Je chancelle, trébuchant presque sur le bas de la robe.

— Je ne sais vraiment pas comment tu as chopé ce mec, Karabelle, mais garde-le. Tu m’entends ? Il ne faut jamais larguer un homme qui offre de t’acheter de nouvelles chaussures pour aller avec ta nouvelle robe. Tu n’as pas intérêt à le laisser filer.

J’éclate de rire, incrédule. J’ai l’impression d’être piégée dans un tourbillon. Je me laisse tomber sur l’un des confortables fauteuils et je glisse mes pieds dans les chaussures que Melody m’impose. Elle choisit une paire d’escarpins beige métallique. D’après elle, ils seront parfaits avec ma robe. Je ne la contredis pas et me garde bien de me renseigner sur leur prix.

J’ai peur de savoir.

Naz paie avec une carte American Express. C’est la première fois que je le vois utiliser autre chose que du liquide. Je lui en fais la remarque à mi-voix sans trop savoir s’il m’a entendue, mais il me répond par un petit rire. Une fois qu’il a signé le reçu et que tout a été payé, il se tourne vers moi. Ses yeux parcourent la boutique et il repère Melody, fascinée par les mannequins devant la porte d’entrée.

— Ce n’est pas souvent que je dépense au point que le liquide ne me suffise pas.

— Pourquoi en transportes-tu autant ? demandé-je, essayant de ne pas m’appesantir sur le fait qu’il a déboursé une somme astronomique pour mes beaux yeux. N’as-tu pas peur qu’on te vole ?

Il part d’un grand éclat de rire, comme si c’était la chose la plus absurde qu’il ait entendue.

— Qui va me voler, Karissa ?

— Quelqu’un, dis-je en haussant les épaules. La ville est dangereuse. Il y a de mauvaises personnes partout. C’est peut-être plus tranquille ailleurs, mais pas à New York. Ce n’est sûr pour personne ici.

Il tend la main et me prend le bras lorsque j’essaie de reculer d’un pas, me gardant bien en place. Son expression est sérieuse. Ses yeux parcourent une nouvelle fois les environs avant de se poser sur moi.

— Qui t’a dit ça ? Ta mère ?

— Oui. Elle est terrifiée à l’idée que je me fasse voler, violer ou tuer. Elle pense que plus je passe du temps ici, plus il y a de chances que cela arrive.

— N’importe quoi, rétorque-t-il immédiatement. C’est la ville la plus sûre du pays. Je ne dis pas qu’il n’y a pas de mauvaises personnes, parce qu’il y en a. Je le sais bien. Mais personne ne me fait peur et je ne veux pas que tu t’inquiètes.

Comme je ne sais pas quoi dire, je me contente d’acquiescer. Il prend nos affaires, les robes et mes chaussures, et les emporte jusqu’à la porte. Je le suis et Melody nous emboîte le pas à contrecœur une fois qu’elle a récupéré nos sacs de cours. Elle fronce les sourcils en regardant la vitrine avec envie.

— Je pourrais vivre dans cette boutique.

— Pas moi, dis-je. Une robe et une paire de chaussures plus tard, et j’ai déjà l’impression d’être Vivian dans Pretty Woman.

— Ce n’est pas comparable, intervient Naz. Et puis, tu n’as pas encore vu ton collier.

Chapitre Neuf

J’ai cru qu’il plaisantait.

J’ai espéré qu’il plaisante.

Il en a déjà assez fait pour moi.

Mais alors que je me trouve dans son salon et que mes yeux sont rivés sur le grand écrin en velours noir dans sa main, je me rends compte qu’il le pensait vraiment. Il m’a acheté un bijou.

Je ne sais pas comment réagir, plantée là dans ma longue robe framboise. Mes genoux faiblissent tandis que j’essaie de garder mon équilibre, perchée sur mes talons hauts. Ils me rendent presque aussi grande que lui. Nos yeux se retrouvent au même niveau pour la première fois. Dans les siens, je vois cette obscurité, l’aspect trouble que je découvre chaque fois que son masque glisse.

Cela devrait probablement me terrifier, pourtant je ressens à peine un frisson.

Au premier regard, j’ai cru qu’il était habillé normalement, mais un examen plus minutieux m’apprend le contraire. Il porte un costume trois-pièces. La veste le fait paraître plus costaud que jamais. Sa cravate est aussi foncée que le reste. Des boutons de manchettes étincelants mettent l’accent sur sa chemise blanche. Des diamants, je pense. Quelque chose me dit qu’il ne porterait jamais de faux. Ses chaussures brillent, son costume est ajusté, et un mouchoir dépasse de sa poche de poitrine, du même blanc immaculé que sa chemise.

Il a l’air directement descendu d’un podium pour plastronner jusqu’à moi. Son âge se devine dans les rides autour de ses yeux et l’ombre pileuse sur son visage, qu’il ne semble jamais raser totalement – néanmoins, il le porte bien. À côté de lui, je ne me sens pas aussi jeune que je le suis, ni aussi jeune que je devrais me sentir en sa présence. Quand il me regarde, je n’ai pas l’impression d’être une fille de dix-huit ans en première année à l’Université de New York, essayant encore de trouver sa voie.

Quand il me regarde, je me sens comme une femme, une femme digne du regard qu’il pose sur moi, digne de son admiration, digne de cette robe de créateur, de ce dîner, et de ce qui se trouve dans cet écrin.

Il l’ouvre sans dire un mot. Mes yeux quittent les siens pour observer le bijou. Il est simple, relativement parlant, et n’a rien à voir avec celui qu’Edward a offert à Vivian. Mais c’est un film, et moi, je suis dans la vraie vie. Je commence à me demander si je mériterai réellement tout cela un jour.

Le collier est magnifique, la chaîne dorée scintillant sous la lumière légère. Il y a un petit pendentif au bout, parfaitement rond, un cristal entouré d’or. Quelque chose est écrit le long du métal brillant, mais je ne peux pas le lire de là où je me trouve. Je veux me rapprocher, voir ce dont il s’agit, mais je ne peux pas bouger.

J’ai peur d’atterrir sur les fesses avec ces talons.

Il sort le collier et pose l’écrin de côté avant de me contourner. Mes cheveux sont déjà relevés et attachés, grâce au travail de Melody. Il peut donc aisément le glisser et le fermer. Naz se penche, embrasse ma nuque, et je prends le pendentif pour l’admirer.

Carpe Diem. Profite du moment présent.

— Pourquoi moi ? murmuré-je alors qu’il recule pour se placer juste devant moi.

C’est une question que j’ai posée auparavant et que je ne peux pas comprendre. De toutes les femmes du monde, pour quelle raison me choisir moi ?

Il répond la même chose que la dernière fois :

— Pourquoi pas toi ?

En souriant, je lâche le pendentif et croise son regard.

— Tu me gâtes, tu sais ?

— Non, je ne te gâte pas. Loin de là, du moins.

Il tend la main et prend mon menton en coupe, s’arrangeant pour que je ne puisse pas me détourner.

— Ça pourrait être tout le temps comme ça, Karissa, chaque moment de chaque jour. Je peux t’offrir le meilleur de tout. Tu dois juste me laisser faire.

— Pourquoi ferais-tu cela ? Qu’as-tu à y gagner ?

Il se penche et embrasse doucement mes lèvres.

— Je te gagne, toi.

— À t’entendre, on dirait que je suis un trésor.

— Et tu ne l’es pas ? De mon point de vue, j’ai touché le jackpot.

Je ris.

— Je suis un ticket à gratter à cinq dollars plutôt que la loterie du mégamillion.

— Tu ne connais pas ta propre valeur.

Son téléphone sonne, interrompant le moment. Il le sort de sa poche et consulte l’écran.

— Il est temps d’y aller. La voiture est là.

— Tu ne conduis pas ?

— Non. Ce serait irréfléchi et stupide de conduire saoul.

— Tu as déjà conduit après avoir bu.

— Je n’avais pas bu suffisamment pour être ivre.

Je pouffe.

— Nous avons partagé toute une bouteille.

— Ah bon ? demande-t-il. Les deux fois, c’est toi qui as vidé les trois quarts de la bouteille.

Mon visage rougit.

— Impossible.

Il hoche la tête.

— Rah, dis-je en grimaçant. Alors, quoi ? Tu as l’intention de boire ta part ce soir ?

— J’ai l’intention de boire plus que ça, rétorque-t-il. Étant donné ce que j’ai payé pour les billets d’entrée, je compte boire chaque goutte d’alcool qu’ils serviront dans cet endroit.

À ces paroles, je plisse les yeux.

— Billets ? De quel type de soirée parle-t-on ?

— C’est une collecte de fonds, mais je me suis dit que ce serait plus attrayant si je te parlais de soirée.

— Une collecte de fonds ? De quel genre ?

— Du genre politique.

Je suis abasourdie et je bredouille un peu. Cependant, je ne sais pas quoi répondre. Il m’emmène à une collecte de fonds politique ? J’imagine des discours formels, des smokings et de vieux hommes coincés avec de jeunes épouses amères, qui veulent bombarder d’autres pays et piétiner les libertés civiques. Est-ce le genre de personnes que Naz fréquente ? Est-ce le genre de personnes que nous sommes censés être ?

Mais ce n’est pas moi et ça ne le sera jamais. Je me demande s’il est comme ça. J’imagine une pièce remplie de Santinos, en train de juger, railler et pointer leurs baguettes vers tous les participants qui, selon eux, n’ont rien à faire ici.

— Je ne pense pas en être capable.

— Je pense que si, au contraire, répond Naz en prenant ma main avant de me guider dehors.

Là, garée devant sa maison, se trouve une limousine extra-longue. Le conducteur ouvre la portière arrière et Naz me fait monter à l’intérieur. Les sièges en cuir sont frais, l’air est tempéré et une bouteille de champagne dans un seau de glace attend devant moi.

— C’est absurde.

Naz se contente de rire en versant un verre de champagne qu’il me tend.

— Bois. Détends-toi.

Je prends le verre et le sirote pendant qu’il se sert.

— Je n’ai que dix-huit ans, tu sais, au cas où tu l’aurais oublié.

— Je n’ai pas oublié.

— Je ne peux pas boire.

Paradoxalement, j’engloutis mon champagne, le vidant si rapidement qu’il m’en verse un second avant même de prendre sa première gorgée.

— Je ne suis pas assez vieille.

— Ne t’inquiète pas, dit-il en se relaxant sur son siège, passant un bras autour de moi comme si de rien n’était. Tout va bien.

— C’est illégal.

— Est-ce que cela te dérange ?

— Quoi donc ?

— D’enfreindre la loi, répond-il. Tu ressens des remords ? Tu veux faire pénitence ? Demander pardon ? Te rendre à la police ? Supplier pour leur indulgence ? Jurer que tu ne recommenceras pas, que tu seras une bonne fille pour toujours, que tu ne jetteras plus de détritus, que tu ne rouleras pas trop vite, que tu ne voleras pas de connexion Wi-Fi, que tu ne traverseras pas en dehors des clous, que tu ne pisseras pas sur la voie publique ?

J’éclate de rire.

— Je n’ai jamais pissé sur la voie publique.

— Mais tu as déjà fait tout le reste ?

— Oui.

— C’est illégal, tout ça, déclare-t-il. Mais ce n’est pas grave.

— Facile à dire pour toi.

— Oui, avoue-t-il en entrechoquant son verre contre le mien. Je suis presque complice d’une criminelle à présent.

— Mais…

Il m’interrompt.

— Je ne vis pas en fonction des règles des autres. Je suis mon propre patron, mon propre juge et jury, ma propre autorité. Le gouvernement te considère comme une adulte et s’attend à ce que tu paies des impôts, cependant il ne te laisse pas apprécier un verre de vin pour te détendre ? Je ne suis pas d’accord. Je me fiche de ce qu’ils disent.

— Pourtant, tu ne veux pas boire et conduire.

— Pas parce que c’est illégal, dit-il. Parce que j’aimerais connaître le lendemain et profiter pleinement des jours qu’il me reste. J’ai des motivations purement égoïstes. Je suis un homme égoïste.

— Tu ne m’as pas l’air très égoïste.

— Ah, mais je le suis. Je suis égoïste et possessif, et j’ai tendance à vouloir tout contrôler… à être impatient… sans compter que je suis un peu maniaque de la propreté.

— J’ai remarqué, le dernier point, du moins. Je ne sais pas pour le reste, mais tu es clairement maniaque. Ta maison est immaculée. Combien de fois la fais-tu nettoyer ?

— Jamais, dit-il. Je fais le ménage moi-même.

Je suis surprise et je crois qu’il plaisante, pourtant son expression est sérieuse. Je ne peux pas l’imaginer à quatre pattes, récurant le sol de la cuisine une fois par semaine.

— Pourquoi ?

— Je n’aime pas que des gens viennent chez moi. Je ne leur fais pas confiance.

Le trajet jusqu’à Manhattan passe en un éclair, tandis que le champagne semble à nouveau s’évaporer devant mes yeux. Le temps que nous arrivions sur place, je suis un peu étourdie et ses mains me font des choses folles. Une simple caresse sur le bras, son pouce sur ma peau habillée, semble embraser mon corps entier.

La collecte de fonds a lieu dans un hôtel huppé sur Park Avenue. La limousine nous dépose et Naz passe son bras autour de moi, me rapprochant de lui. Il m’embrasse les cheveux avant de murmurer :

— Tu vas très bien t’en sortir.

J’espère qu’il dit la vérité.

Il donne nos billets. À la seconde où nous passons la porte, le visage de Naz s’illumine. Ses fossettes se creusent comme jamais et il salue les invités en les appelant par leurs prénoms. Il me présente simplement comme « Karissa » tandis que nous faisons notre chemin à travers la marée de tables rondes jusqu’à celle du milieu. Des cartes nominatives sont placées à chaque siège et je retrouve facilement la sienne. Ignazio Vitale. À côté, une seconde avec son nom et le mot « invité » juste en dessous.

Il tire ma chaise et je m’assieds, jetant un œil aux autres cartes à notre table. Je ne reconnais aucun des noms. Les sièges se remplissent d’invités que Naz semble connaître. Il me présente, mais ces derniers ne me prêtent pas attention, trop captivés et pressés d’entamer la conversation avec mon compagnon.

Mon compagnon.

Ça paraît si étrange.

Un serveur me verse du champagne en arrivant à ma table. Il ne me demande pas mon âge, n’hésite pas une seconde en me regardant. Je prends mon verre et le sirote immédiatement, récoltant un gloussement de Naz. Il passe un bras autour de moi et se rapproche, fourrant son nez dans mon cou et embrassant mon oreille, avant de murmurer :

— Ma belle petite récidiviste.

Je suis surprise, car personne ne sourcille à sa démonstration espiègle d’affection. Je me demande d’abord si c’est parce qu’il fait cela souvent, qu’il amène des femmes et les présente à ces gens, mais je ne tarde pas à me rendre compte qu’en fait, personne ne nous regarde. Les yeux des invités sont posés partout sauf sur nous, comme s’ils faisaient exprès de nous offrir un peu d’intimité.

La collecte de fonds s’avère exactement comme je l’avais imaginée, et en même temps, pas du tout. Certes, il y a des smokings, des discours et quelques snobs que je catalogue comme des politiciens, néanmoins la plupart des invités sont détendus. La cuisine est sophistiquée, le champagne hors de prix et les gens captivants. L’atmosphère semble s’alléger par vagues : l’entrée, guindée et convenable ; le premier plat, un peu plus relâché ; le deuxième plat, décontracté ; et au dessert, tout le monde bavarde et rit comme une bande de vieux amis.

À moins que tout le monde soit ivre.

— Danse avec moi, me lance Naz en jetant sa serviette sur la table.

Un groupe joue une mélodie lente sur la scène de l’autre côté de la pièce. L’espace devant eux est délibérément vide afin que les couples puissent s’enlacer toute la nuit. Je secoue la tête, mais il ne le remarque pas, ou s’en fiche, car il me lève et me guide vers la piste.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, dis-je dès que nous l’atteignons.

— Allez, répond-il en me prenant dans ses bras. Ne me dis pas que tu ne sais pas danser.

— Oh, je sais danser. Mais je ne sais pas danser là-dessus.

On croirait une musique d’ascenseur.

Il glousse et place ses mains sur mes hanches, m’attirant plus près de lui.

— Fais comme moi, tout simplement.

J’enroule les bras autour de son cou tandis que mes doigts jouent avec les boucles imprévisibles sur sa nuque. C’est facile, stupide. Nous restons là, à nous balancer. Ça dure une bonne minute avant que je pousse un profond soupir.

— Bon, c’est chiant.

À peine ai-je prononcé ces mots que la chanson change, le tempo s’emballe. Naz me fait bouger et tournoyer. Je manque tomber sur les fesses. Je vacille à chacun de ses pas, mais il semble s’en moquer et je suis trop saoule pour me préoccuper de ce que les autres pensent… sauf lui.

Il est tout ce qui compte.

Je danse et tourne en chancelant et en riant, trébuchant sur ses pieds. Il se contente de rire avec moi. Il m’incline une fois, si bas que mes pieds me lâchent et que je tombe sur le dos. Il se penche et sourit en me remettant d’aplomb lorsqu’une voix se fait entendre, derrière moi, par-dessus la musique.

— Puis-je vous interrompre ?

La voix est rauque, virile sans être sexy. Elle me fait un effet de papier de verre sur ma peau sensible. Je fais volte-face et je remarque un homme vaguement familier que je n’ai encore jamais rencontré, mais que j’ai vu en photo, ainsi qu’à la télévision.

Aux actualités, principalement.

À la une d’un journal.

Dans la section sur les crimes et faits divers.

Son nom est un avertissement visible, son visage synonyme de « dangereux ». Dans mon enfance, ma mère ne m’a jamais parlé du croque-mitaine dans le placard ni du monstre qui se cache sous le lit. Elle préférait me mettre en garde contre les véritables monstres, y compris l’homme qui se tient devant moi.

Raymond Angelo.

Sa question s’adresse à Naz, même si ses yeux froids sont sur moi. Grand et trapu, avec des cheveux grisonnants, il a une bonne soixantaine d’années. Sa peau ressemble à du cuir et il sent le cigare.

Je suis contente que Naz soit possessif, car il est impossible qu’il me laisse entre les mains d’un homme comme Raymond. Mon cœur tambourine durement dans ma poitrine alors que Naz hésite un moment avant de ricaner.

— Tu ne saurais pas quoi faire avec elle, le vieux.

Raymond arque un sourcil.

— Peut-être pas, mais j’essaierais quand même.

Les deux éclatent de rire.

Ils rient.

Aussi incroyable que ce soit, les battements de mon cœur redoublent.

Naz fait un geste vers Raymond et nous présente par nos prénoms. L’homme m’observe étrangement avant que ses yeux se posent sur Naz, soutenant son regard comme s’ils avaient une conversation silencieuse qui se termine par un hochement de tête.

Raymond me toise à nouveau.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Karissa. Je suis navré de vous déranger, mais j’ai besoin de vous emprunter Vitale un moment.

— Euh, d’accord.

Je ne sais pas quoi dire d’autre. Naz m’embrasse sur la joue et chuchote qu’il reviendra bientôt, puis il suit Raymond au bord de la piste. Ils discutent calmement avant de s’étreindre et de se séparer.

Naz revient vers moi, les yeux sur mon visage. Il me prend à nouveau dans ses bras, comme si nous n’avions pas été interrompus.

— Sais-tu qui est cet homme ? je demande, incapable de m’en empêcher.

Je parle à voix basse afin que l’on ne m’entende pas, en particulier Raymond Angelo. Il est tristement célèbre. Il est dangereux.

Comment Naz peut-il l’ignorer ?

Il recule pour me regarder.

— La bonne question serait, est-ce que toi, tu sais qui c’est.

— Bien sûr, murmuré-je. C’est un gangster.

Naz fait une grimace devant ce choix de vocabulaire.

— C’est un opportuniste. Un homme d’affaires.

— C’est un criminel.

— Écoutez la petite récidiviste.

— Je n’ai rien à voir avec lui. Je bois, oui, d’accord, mais il…

— Il quoi ? demande Naz. Qu’est-ce qu’il fait ?

— Il fait du mal aux gens.

— En effet, admet Naz. Mais il est aussi de la famille.

Je cesse tout mouvement.

— C’est un parent à toi ?

— On n’est pas toujours lié par le sang à sa famille, Karissa. Tu te souviens ?

Je reste bouche bée en assimilant ses paroles. S’il ne craint personne en ville, ce n’est sûrement pas sans raison. Ceux que la plupart des gens redoutent, il les traite comme des membres de sa « famille ».

— Est-ce que tout va bien ? demande-t-il, le regard à nouveau glacial. Dis-moi si ça ne va pas.

Est-ce que tout va bien ? Seigneur, je n’en sais rien. Je ne devrais probablement pas aller très bien, étant donné ce que je sais et ce que ma mère m’a raconté, néanmoins je suis plus surprise qu’autre chose. Après un moment, j’acquiesce et il me rapproche de lui pour un baiser. Le contact de ses lèvres me détend. Des fourmillements remontent le long de ma colonne vertébrale. C’est un baiser pour me rassurer, un baiser qui me dit que tout ira bien.

Je choisis de le croire.

Je ne veux pas penser le contraire.

Il affiche un rictus en reculant et passe son index sur ma lèvre inférieure.

— Je nous ai réservé une chambre à l’étage. Et si nous profitions au mieux de cette soirée ?

La chambre est modeste, le mobilier suranné et ancien, néanmoins elle a un certain charme, comme si je venais de reculer d’un demi-siècle. Naz règle la lampe de la table de chevet sur la plus faible luminosité et une légère lueur baigne la pièce. Elle ajoute une nuance chaleureuse à l’aménagement déjà doré, éclairant le tapis brun et le couvre-lit assorti.

Je traverse la chambre en direction de la grande fenêtre. Nous sommes haut dans les étages, avec une vue imprenable sur la ville et ses lumières qui scintillent dans la nuit. J’ai l’impression d’être dans un autre endroit, de mener une autre existence, de respirer un autre air en me tenant là, à regarder le monde d’un point de vue différent.

C’est difficile à croire, mais à moins de cinq kilomètres de là, ma vie attend de reprendre son cours d’ici demain matin. Je suis Cendrillon qui se demande si elle est destinée à une fin heureuse après tout cela.

Naz retire sa veste et la met de côté avant de me rejoindre. Il s’avance derrière moi. Mon regard quitte l’horizon pour son reflet déformé dans la vitre, au moment où il tend la main afin de descendre la fermeture de ma robe. Le son est amplifié dans le silence, alors qu’il la baisse jusqu’en bas, ses jointures rugueuses effleurant ma colonne vertébrale.

Il envoie des frissons dans tout mon corps.

Il dégage la robe vers l’avant, la faisant glisser sur mes épaules et sur mes bras. Elle tombe au sol comme si ce n’était rien. Je reste là, en string de dentelle, presque de la même couleur que ma peau.

La femme qui se reflète en face de moi dans la vitre froide semble complètement nue, complètement exposée et dévêtue pour lui. C’est étrange de me voir de cette façon. Je n’ai pas l’habitude de m’admirer. Pourtant, alors que je le regarde caresser mes bras nus et embrasser mon omoplate, je trouve beau ce qui est devant moi.

Je me tourne pour lui faire face et je m’écarte de la robe. Je retire mes talons, regrettant de perdre ces quelques centimètres supplémentaires, contrainte à me dresser sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Je pose un tendre baiser sur ses lèvres, les bras autour de son cou.

Le baiser est léger, langoureux et délicat. Le bout de mes doigts tremble contre sa peau. Il recule en me dévisageant.

— Tu es sûre que ça va ?

J’acquiesce lentement.

— Pourquoi ça n’irait pas ?

Il hausse légèrement les épaules. Son regard quitte mon visage et erre sur mon corps.

— Tu veux t’amuser un peu ?

— D’accord.

J’ai répondu instantanément, sans prendre le temps de réfléchir à ce que cela pouvait signifier jusqu’à ce qu’il affiche un sourire étrange. J’y devine un attrait légèrement sinistre, comme un prédateur repérant une proie au loin. J’embrasse le coin de sa bouche et j’essaie d’étouffer mon anxiété tandis qu’il me fait reculer de la fenêtre et m’emmène au lit. Je passe mes mains sur son torse jusqu’aux boutons de son gilet, mais il m’attrape par les poignets.

— Non, non, est-ce que je t’ai dit de faire ça ?

— Tu ne m’as pas dit de ne pas le faire.

Il repousse mes mains et se penche vers moi en murmurant :

— Ne le fais pas.

Ces simples paroles sont à peine plus fortes qu’un souffle chaud sur ma peau, attisant les flammes de mon désir, réveillant un feu en moi. J’expire en frémissant, mais avant que je puisse parler, il me repousse et me retourne. Je retiens mon souffle quand il me hisse et me bouscule sur le lit, à plat ventre, enfourchant mes jambes tout en me plaquant.

— Attends, dis-je, le cœur battant.

Son poids se presse sur moi alors qu’il descend mon string, le déchirant presque.

— Attends une seconde, Naz.

— Je n’ai pas de bouton « pause », mon ange.

Sa voix, avec une impression de détachement, me fait froid dans le dos.

— Si tu ne veux pas jouer, tu sais comment m’arrêter. Tout ce que tu as à faire, c’est dire le mot.

— Arrête.

— Ce n’est pas ça.

Il ne s’arrête pas et je ne suis pas surprise le moins du monde. Je savais que ce n’était pas le bon mot, cependant je ne peux pas me résoudre à le prononcer. Je ne peux pas utiliser le mot de sécurité. Pas maintenant, pas pour ça. Je ne peux pas hurler « rouge » ni même « jaune » alors que tout ce que je veux, c’est vert, alors que tout ce que je désire, c’est le sentir en moi, c’est qu’il me consume, c’est devenir l’air qu’il respire et la seule chose dont il a besoin.

J’ai la tête dans le brouillard. Son corps est étouffant, son poids attirant se presse sur moi. L’une de ses mains se pose au milieu de mon dos et je l’entends batailler, de l’autre, avec la boucle de sa ceinture.

J’essaie de regarder, de le voir, la joue plaquée contre le matelas. Je tends le cou pour jeter un œil, mais j’ai tout juste un aperçu, un éclat de son tailleur sombre dans la lumière faible. Il ne se déshabille pas, n’enlève même pas ses chaussures et déboutonne à peine son pantalon pour se libérer de ce qui le retient.

Il est entre mes jambes, les forçant à s’écarter pour s’y plonger, s’enfonçant brutalement en moi. Je pousse un cri tandis qu’il m’emplit, m’étirant pour m’adapter à lui. Ça ne fait pas mal, cependant, car mon corps a réagi dès la seconde où il a posé un doigt sur moi.

— Bordel, tu es si trempée, dit-il en se penchant vers mon oreille.

Son costume lourd se frotte contre ma peau nue et les boutons sont froids contre mon dos.

— Tu aimes ça, hein ?

Il me pénètre à plusieurs reprises, vigoureusement, et je me mords la lèvre inférieure pour m’empêcher de crier. Il ne semble pas accepter mon silence.

— Je t’ai posé une question.

— Oui, haleté-je en fermant les yeux. J’aime ça.

— Je sais que tu aimes.

Sa voix est un murmure chargé de désir à mes oreilles, alors que sa main se faufile sur mon ventre. Le bout de ses doigts descend à la recherche de mon clitoris. Son bras puissant me force à reculer et me presser contre lui, arquant mes fesses pour pouvoir me pilonner plus profondément.

— Tu es une petite poupée de chiffon, pas vrai ? Tu veux que je te secoue dans tous les sens, que je t’utilise comme j’en ai envie. Parce que tu le sais… tu le sais, bordel…

Il s’enfonce si violemment que j’ai l’impression de recevoir un coup de poignard dans l’estomac.

— Tu sais que tu es mon jouet favori.

Je ne devrais pas trouver ses paroles aussi excitantes, et pourtant elles réveillent quelque chose en moi, des picotements qui se propagent dans mon corps tout entier, du haut de mon crâne jusqu’au bout de mes orteils.

— C’est ce que je veux être.

— C’est ce que tu es, dit-il en caressant mon clitoris tout en me prenant plus fort, de plus en plus fort à chaque poussée de ses hanches. Je l’ai su la première fois que j’ai vu ce sourire timide et ces grands yeux innocents. Ce n’était pas bien… putain, ce n’était pas bien de le vouloir, de te vouloir, mais je n’ai pas pu résister.

Sa voix est tendue sous l’effort, ses mots comme autant de souffles agonisants.

— Je pensais que je pouvais jouer avec toi un peu et te laisser partir, mais une fois que je t’ai eue, Karissa, je devais te garder. Je ne pouvais plus m’éloigner.

— Alors, ne t’éloigne pas.

J’ai murmuré si bas que je me demande s’il m’a entendue.

Il me serre plus près de lui, massant mon clitoris avec plus de fougue tout en me pénétrant plus profondément. Pendant tout ce temps, il chuchote à mon oreille.

— Je ne partirai pas, me dit-il. Je ne peux pas. Tu m’appartiens, maintenant.

Il opère alors sa magie du bout des doigts. Je m’écroule dans ses bras, prise dans son étreinte, prisonnière sous son corps. Je ne me suis jamais sentie aussi libre qu’à ce moment. Le plaisir m’inonde, emportant chaque résidu d’anxiété, d’inquiétude et d’insécurité, les balayant comme un torrent. Il me fait toucher le fond et me comble à la fois, m’emplissant de ses paroles, de ses actes, des sentiments qu’il imprime en moi.

Je suis belle.

Je suis spéciale.

Je suis sienne.

Il ne dit rien d’autre, mais il ralentit le mouvement, laissant l’orgasme me submerger et se dissiper avant que l’interrupteur en lui ne s’enclenche à nouveau.

Tout d’un coup, il se transforme d’homme en animal. Il se met à me peloter, me griffer, ravageant chaque centimètre de mon corps. Il me pénètre sans merci, au point que je ne peux plus réfléchir. Je ne peux que recevoir, absorber l’impact. Ma voix n’émet que des borborygmes incohérents provoqués par ses prouesses bestiales.

Les mots sont là tout du long. « Jaune », sur le bout de ma langue, si près de jaillir dès qu’il devient brutal que je ne peux presque plus respirer. Cependant, je le retiens encore un peu plus à chaque bouffée d’air qui parvient dans mes poumons. Je ne veux pas qu’il arrête. Je ne veux pas qu’il ralentisse. Je ne veux pas qu’il se retienne avec moi. Je veux tout ce qu’il me donnera. Ses mains sont puissantes, son corps comme l’acier, mais alors qu’il me martèle, je pense que peut-être, c’est ce qui est en lui qui est le plus lourd.

Il purge son âme, et aussi effrayants que puissent être les recoins intimes de son être, je veux tout.

Je veux le voir.

Il se retire pour terminer et s’assoit là, sur ses genoux, récupérant son souffle avant de s’écarter de moi. Je ne peux pas bouger, je ne peux rien faire d’autre que rester étendue. Je crois que je ne fais qu’un avec le lit, à présent, rien qu’un fil qui a commencé à se détacher. Il est silencieux, assis avec sérénité, et malgré mes yeux fermés je sais qu’il m’observe. Je peux sentir son regard.

Après un moment, il tend le bras. Sa caresse est légère comme une plume alors que le bout de ses doigts parcourt mon dos. Des taches de rousseur parsèment ma peau, héritage de mon père… la seule chose que cet homme m’ait jamais donnée.

Naz les suit, tout comme je l’ai fait avec les cicatrices sur son torse, comme s’il reliait les points pour reproduire une image. J’ouvre les yeux, mais je ne bouge pas. Je ne veux surtout pas le déranger.

C’est apaisant.

— Qu’est-ce que tu dessines ? demandé-je doucement.

— L’avenir.

Je souris intérieurement.

— À quoi ressemble-t-il ?

— Je n’en suis pas sûr, répond-il. Je dois encore tout rassembler.

Il a l’air passif, détendu, toujours habillé et à présent, loin de moi. On ne dirait pas qu’il vient de me prendre sans pitié. C’est un gentil géant, inoffensif et doux, comme un ours en peluche.

Pourtant, au fond, je sais qu’il ne l’est pas.

Et lorsque ses yeux se tournent dans ma direction, que je vois l’obscurité à la surface, je me rappelle que cet homme fréquente des démons.

Et qu’il pourrait bien y en avoir un autre en lui.

Chapitre Dix

Je boude.

Je boude avec de vrais yeux de chien battu, la bouche en cœur et les sourcils froncés.

Rah, pathétique.

Tant pis pour la femme forte que j’avais ressentie hier, celle qui accepte sa sexualité et qui prend ce qu’elle veut dans le monde. J’ai régressé d’environ dix ans, vers la pré-adolescente ronchonne et soupe au lait qui piquait une crise quand sa mère refusait de la laisser sortir après le coucher du soleil pour se rendre à une soirée organisée au lycée.

— C’est trop injuste ! je marmonne en m’affaissant sur la banquette en cuir frais.

La robe de soirée criarde paraît absurde ce matin, trop clinquante, voyante et lourde sur ma peau.

Naz ricane à côté de moi. Il a relevé les pieds, son costume à moitié défait et la cravate nouée mollement, la veste et le gilet posés à côté de lui sur le siège. Ses yeux sont rivés sur le téléphone. Je ne sais même pas ce qu’il regarde.

— Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même, dit-il. Je te l’ai dit, tu es la bienvenue si tu veux rentrer avec moi.

— Mais tu as des trucs à faire et je porte toujours cette robe. J’ai vraiment besoin de me laver, j’ai cours demain matin et je devrais retourner au dortoir, parce que… tu sais, tout ça.

— J’ai bien entendu.

C’est la troisième fois que je passe en revue toutes mes excuses pour m’éclipser, et pourtant je n’ai pas l’air plus sûre de moi qu’à la première. Tout est vrai, évidemment, mais j’appréhende de dire au revoir à cet homme.

Alors, je broie du noir.

— Tu sais, j’ai de l’eau chaude, dit-il. Et des vêtements propres.

— Des vêtements de femme ?

Il rit à nouveau.

— Je crains que non, mais je dois avoir quelque chose qui fera l’affaire.

— Je parie que j’aurai l’air magnifique dans l’un de tes costumes.

Je viens d’attirer son attention. Ses yeux m’examinent une seconde et il hausse un sourcil, le visage curieux.

— Mmh.

Mmh. C’est tout ce qu’il dit avant de retourner à son téléphone.

— J’ai quand même cours demain, fais-je remarquer.

— Je peux te déposer au matin.

— Mais tu n’as pas des trucs à faire ? Je n’ai pas envie de te déranger.

— Si, mais tu ne me dérangeras pas.

Il a réponse à tout, pourtant je reste assise dans la voiture et boude tandis que le chauffeur se dirige vers Greenwich Village, en direction de l’université. Il s’arrête au bord du trottoir à notre arrivée avant de sortir du véhicule. Naz pose son téléphone et sa main recouvre ma joue quand il se penche pour m’embrasser.

Je ne sais pas quoi ajouter. J’ai déjà tout dit lorsque je l’ai remercié une demi-douzaine de fois pour cette soirée merveilleuse, alors je ne réponds rien et je descends quand le chauffeur m’ouvre la portière. Je fais mon chemin à pied jusqu’à l’intérieur, portant mes chaussures à la main, et je cherche ma carte étudiante dans mon sac pour pouvoir entrer.

Je sens des regards sur moi quand je traverse le vestibule, quand j’attends l’ascenseur, quand je monte les étages, consciente que tout le monde sait que je viens de découcher.

Pourtant, je n’ai pas honte, pas le moins du monde.

Je descends le couloir une fois arrivée au treizième, directement vers ma chambre dans le coin. Du rap s’en échappe bruyamment, faisant trembler les murs. Ma main se pose sur la poignée de la porte et je la tourne, bien contente que Melody ne la verrouille jamais parce que je ne pense pas avoir ma clé. Dès que j’ouvre, j’entends sa voix.

— Oh, mon Dieu, oh oui ! crie-t-elle. Comme ça !

Les cognements répétitifs de son lit contre le mur ressemblent à un marteau-piqueur. Je m’immobilise instantanément. Hors de question que j’entre. Ma main quitte la poignée et la porte se referme dans un déclic. Aucun d’eux ne m’a entendue, à la façon dont elle hurle.

— Oh, Paul, bébé, c’est tellement bon !

Avec une grimace, je m’éloigne en secouant la tête. Gênant. Sur le chemin du retour vers l’ascenseur, je sors mon téléphone et je pousse un soupir résigné en composant le numéro. J’appuie sur le bouton de l’ascenseur juste au moment où il décroche.

Naz coupe court à toute forme de salutation et se contente de m’annoncer :

— Je t’attends en bas.

Il est là. La voiture est toujours garée à l’endroit exact où elle était à mon départ. Le chauffeur patiente sur le trottoir. Il m’ouvre la portière et je me glisse à l’intérieur, retrouvant Naz concentré sur son portable, toujours aussi nonchalant.

Ses yeux se posent sur moi lorsque la portière se referme.

— Mmh.

— Mmh, répété-je. Qu’est-ce que ça veut dire ?

C’est son deuxième mot préféré, après « n’importe quoi ».

— Ça veut dire qu’il ne t’a pas fallu aussi longtemps que je l’ai cru pour changer d’avis. J’avais pensé qu’au moins tu te changerais avant de commencer à le regretter.

— Et donc, tu comptais attendre, assis là, pendant tout ce temps ? Combien de temps serais-tu resté ?

— Autant que nécessaire.

— Et si je n’avais pas changé d’avis ?

— Tu aurais changé d’avis, réplique-t-il d’un ton neutre. Tu m’aimes bien.

— Je t’aime bien ?

— Oui.

Je ris sans le contredire, parce que oui, je l’aime bien. Je l’aime beaucoup, tellement que je suis terrifiée d’avouer à quel point. Et à la manière dont ses yeux se tournent vers moi, au rictus qui danse sur ses lèvres, je soupçonne qu’il a conscience de mon dilemme, qu’il sait à quel point je suis accro.

— Ce n’est pas grave, dit-il. Parce que je t’aime bien, moi aussi.

Sa maison est gelée quand nous arrivons. Je vois de la vapeur quand je souffle, un nuage brumeux autour de moi. Je frissonne, serrant les bras autour de mon buste, mais le froid ne semble pas déranger Naz. Il pose son manteau et sa veste sur le canapé du salon tout en m’observant.

— Tu sais où se trouve la salle de bain, dit-il. Va prendre une douche chaude. Je vais réchauffer les lieux en attendant.

J’hésite.

— Je suis censée remettre la robe après ça ?

— Non, je te laisserai quelque chose sur le lit.

Je monte à l’étage. Il fait sombre là-haut, malgré le soleil qui brille dehors, comme si la partie haute de la maison était toujours dans l’ombre. Je file droit vers la salle de bain et m’y enferme, allumant l’eau chaude pour essayer de réchauffer l’atmosphère.

Un bras dans le dos, je m’efforce de baisser toute seule la fermeture de ma robe. Elle tombe et je dégage mes pieds. Comme je ne sais pas trop quoi en faire, je l’abandonne dans un coin. J’entre dans la douche et tressaille sous la chaleur, mais je n’ose pas baisser la température. La pièce est bien trop froide.

Je reste sous le jet jusqu’à ce que ma peau devienne rose et fripée, absorbant autant de chaleur que possible, me délectant de la sensation de l’eau qui martèle mon corps. La pression ressemble à des mains qui malaxent mes muscles tendus, me soulageant de mes courbatures. De légers bleus maculent mon épiderme par endroits, souvenirs de sa poigne puissante, de la façon dont il a possédé mon corps comme s’il n’appartenait qu’à lui.

Je me frotte avec du savon, et même un peu de son shampoing, pour ressortir en sentant l’Irish Spring et les cheveux parfumés au Frizz-Ease pour hommes. La chair de poule se propage sur ma peau dès que l’air me frappe. Je me sèche, j’enroule une épaisse serviette blanche autour de moi et décampe hors de la salle de bain.

Comme Naz l’avait dit, des habits sont étendus sur le lit : un pantalon de jogging noir et un maillot de corps blanc uni. J’abandonne la serviette et enfile le tout, grimaçant devant l’absence de sous-vêtements. Je dois enrouler le jogging plusieurs fois à la taille pour qu’il ne tombe pas, et encore, il traîne à mes pieds.

Je descends les escaliers, les bras croisés sur ma poitrine tout en cherchant Naz. Je me demande où il est passé. Comme je ne le trouve nulle part ailleurs, je me dirige vers le petit salon et j’entends sa voix en approchant de la porte.

— Oui, tu as raison, c’est plus compliqué que je le pensais.

Je m’arrête à quelques pas de là, consciente qu’il est au téléphone. Je ne veux pas le déranger. Je sais que je devrais repartir, lui donner un peu d’intimité, mais je reste là.

Par curiosité, sans doute.

— Je n’ai pas changé d’avis, dit-il, et je ne changerai pas d’avis. Tu me connais mieux que ça pour penser que je vais reculer alors que je suis en plein milieu de quelque chose, en particulier une affaire comme celle-là. J’attends ce moment depuis longtemps, Ray. Depuis aussi longtemps que toi.

Je frissonne. Je ne sais pas si c’est à cause du froid ou du nom.

— Santino essaie de gagner du temps, reprend-il. Je lui rendrai une autre visite cette semaine et je lui mettrai le feu au cul pour récupérer ce dossier.

Un dossier ? Que veut-il dire ?

— Non, je n’ai pas envie d’en venir à cela si je peux l’éviter. Je te l’ai dit, la situation a changé… c’est compliqué. Santino finira par céder. Il a peur de se mouiller, tu sais, et de voir sa tête tomber. Il croyait qu’il n’aurait plus à me revoir une fois qu’il t’aurait payé, mais il aurait dû se douter que toutes les dettes ne peuvent pas être remboursées avec de l’argent seulement.

Il s’arrête un moment. Le silence devient assourdissant. Mon cœur bat si fort que je crains qu’il l’entende, qu’il comprenne que je suis là. Mais après un moment, il éclate de rire.

— Ah, allez, Ray. Tu me connais. Tu sais que j’aime jouer avec le feu. C’est une de mes spécialités.

D’autres paroles sont échangées, mais je ne les perçois pas. Je m’éloigne de la porte, filant à l’étage en sécurité, là où il n’entendra pas mes bruits de pas. Je retourne dans la salle de bain et je récupère ma robe, la ramenant dans sa chambre où la serviette est toujours posée sur le sol. Je la ramasse aussi et regarde autour de moi à la recherche d’un panier à linge. Je n’en trouve pas.

Je me retourne, sur le point de le chercher ailleurs, mais je percute un corps qui me bloque le chemin. Sous le choc, je pousse un cri aigu et mes genoux manquent se dérober. Naz se tient là. Il m’observe avec prudence tandis que je serre la robe contre ma poitrine.

Je ne l’ai pas entendu monter les escaliers.

— Tu as facilement peur, commente-t-il. Je venais vérifier si tout allait bien. Tu as disparu un moment.

— Oui, je, euh… Je veux dire, j’ai pris une longue douche et je n’avais pas envie de sortir parce que, tu sais, c’était agréable. Et il fait froid… pourquoi fait-il si froid ?

Je suis une horrible menteuse. Je le sais.

Et il me regarde comme s’il le savait aussi.

— J’ai oublié d’allumer le chauffage hier avant de partir. La température a baissé pendant la nuit. J’ai fait un feu dans le petit salon, alors il y fait chaud.

— Oh, génial, dis-je en tenant le paquet dans mes mains. J’allais mettre ça quelque part… à sa place.

Il prend les vêtements de mes mains et, d’un mouvement de tête, me fait signe de sortir. Je le dépasse et redescends les marches. Il reste sur mes talons. Il tourne à droite, vers une pièce dans laquelle je ne suis jamais entrée, la buanderie. Il y dépose tout et me suit jusqu’au petit salon.

Là, il fait chaud, et je me délecte de la sensation tout en me dirigeant vers la source de chaleur. Si les flammes dissipent la fraîcheur, elles ne font rien pour débarrasser ma peau de sa chair de poule.

— Et si on regardait un film ? propose-t-il.

— D’accord. Tu choisis, cette fois.

— As-tu déjà vu Douze hommes en colère ?

Son film préféré, je me souviens. Je secoue la tête, car je n’en avais jamais entendu parler, et son visage prend un air dubitatif.

— Mmh. Il va falloir corriger ça.

Il prépare le film pendant que je m’installe sur le canapé. Il s’avère qu’il s’agit d’un vieux film en noir et blanc. Naz prend place à côté de moi et glisse son bras sur mon épaule pour me rapprocher de lui.

En soupirant, je me pelotonne contre son corps.

Il est calme, absorbé par le film. Sa main caresse mon bras d’un air absent, chatouillant ma peau et me distrayant de ce qui se passe à l’écran. Après un moment, il se penche et dépose un baiser sur le haut de mon front.

— Tu as la même odeur que moi.

— J’ai utilisé ton shampoing. Et ton savon. J’espère que ça ne te dérange pas. J’aurais peut-être dû demander d’abord.

— Je t’ai dit de faire comme chez toi, réplique-t-il. Je n’ai pas envie que tu aies l’impression de marcher sur des œufs ici, ou que tu aies peur de faire quelque chose de mal ou d’entendre ce que tu ne devrais pas, comme des conversations téléphoniques.

Ces paroles me font froid dans le dos. Son regard dédaigne l’écran pour rester braqué sur moi.

— Je, euh…

Je ne sais pas quoi dire.

— Ce n’est pas grave, ajoute-t-il, m’imposant le silence par ces quelques mots.

Il embrasse à nouveau mon crâne. Le sujet est clos. Il se concentre à nouveau sur le film. Quelques minutes passent, puis il éclate d’un petit rire.

— Alors, dis-moi… tu as tapé mon nom dans Google au moins ?

Je me raidis.

— Quoi ?

— Allez, fait-il en changeant de position quand je me redresse. Ne me dis pas que tu n’as pas effectué quelques recherches.

Je ricane. Bien sûr que je l’ai cherché sur Google. Je l’ai fait après m’être réveillée dans son lit, le premier matin, juste après avoir appris son nom. Je ne suis pas stupide. Quelle femme ne le ferait pas ?

— Eh bien, oui, j’avoue… Je l’ai fait. Tu ne peux pas m’en vouloir, si ?

— Bien sûr que non. As-tu trouvé quelque chose ?

— Non, grommelé-je. Rien.

— C’est décevant, réplique-t-il d’un ton espiègle. Mais si ça peut te consoler, j’ai eu presque autant de chance avec ton nom.

— Tu m’as cherchée dans Google ?

— Bien sûr. On n’est jamais trop prudent. Je devais m’assurer que tu étais bien celle que tu prétends être.

Chapitre Onze

Le changement ne se produit pas en une nuit. Il n’y a pas d’interrupteur qui transforme tout comme par magie.

Le changement se produit petit à petit. Jour après jour.

Heure après heure.

C’est le tic-tac d’une trotteuse qui avance méticuleusement et qui fait son chemin autour de l’horloge. On ne s’en rend pas compte avant que ce soit déjà fini, la minute ayant disparu pour toujours alors que la suivante arrive. Le temps continue de s’écouler, qu’on le veuille ou non.

En peu de temps, on a du mal à se souvenir du monde tel qu’il était, de la personne que l’on était, trop concentré sur le monde alentour.

Un monde empli de promesses.

Un monde empli d’excitation. Un monde empli de Naz.

Je ne parviens pas à imaginer un monde autrement.

Je ne sais pas trop quand c’est arrivé. Chaque minute m’a conduite au bord, me poussant de la falaise et me donnant l’impression de pouvoir voler sans ailes. Le temps qui passe devient dévorant. À présent, cet homme est le battement même de mon cœur et le sang dans mes veines. Il dérobe chaque petite partie de mon âme, même celles que j’ai toujours tenues éloignées. Il a détruit mes défenses, démoli mes murs. Il n’a fallu que le tic-tac des secondes, défilant l’une après l’autre, altérant tout très lentement.

— Tu as changé, dit Melody.

Je lui jette un regard depuis l’autre côté de la pièce, la télécommande de la télévision dans la main. Je ne fais que zapper depuis dix minutes, si rapidement que l’écran commence à ressembler à une lumière stroboscopique. Melody est recroquevillée sur son lit, le manuel de philosophie ouvert sur les genoux.

— Quoi ?

— Tu as changé, répète-t-elle.

Je me contente de la dévisager.

— On a une saloperie d’exam dans une heure, sur Confucius, et je ne pense pas que tu aies ouvert un livre de la matinée. En général, c’est toi qui bûches jusqu’à la dernière seconde, et pourtant on dirait que tu t’en fous complètement. Tu es toute relax, Max. Confucius dirait que tu as changé.

J’éclate de rire.

— C’est inutile. Je pourrais avoir toutes les bonnes réponses à cet examen que cet enfoiré réduirait simplement ma note parce que je n’ai pas mis un point sur un i ou autre chose du style.

— Alors, quoi ? Tu abandonnes ?

— La vraie connaissance, c’est de connaître l’étendue de son ignorance.

Elle fronce les sourcils.

— Tu es défoncée ?

— Non, dis-je en riant. C’est de Confucius. Ça veut dire que ça ne sert à rien d’ouvrir mon livre ou pas, Melody. Je ne saurai jamais rien, j’aurai toujours tort de toute façon, et peu importe… Ça me va.

Elle a l’air abasourdie.

— Tu as plus changé que Notorious B.I.G.

Je fronce les sourcils.

— Il a changé ?

— Il est passé de ashy et nasty à classy, pas vrai ?

Je ris en l’entendant citer l’une de ses chansons et je m’adosse contre le mur, les jambes étendues sur le lit.

— Oui, eh bien, tu as changé aussi. Je ne crois pas t’avoir déjà vue autant étudier auparavant. C’est à n’y rien comprendre.

— Je veux essayer de bien faire, dit-elle en refermant son livre dans un claquement. Paul a obtenu un 15 avec Santino l’an dernier alors, j’ai vraiment envie d’en avoir un aussi, histoire qu’il ne me prenne pas pour une idiote.

— Tu ne devrais pas changer ce que tu es pour un mec.

— Ha ! Regardez qui parle ! Tu es passée des bottes achetées en supérette à des Jimmy Choos à neuf cents pépètes.

— C’est d’un autre rappeur ?

— Non, c’est de moi. Pas mal, hein ?

D’accord, peut-être qu’elle n’a pas changé tant que ça.

— Quoi qu’il en soit, je suis toujours moi, dis-je. J’ai plus de fringues, c’est tout.

Beaucoup plus.

Mes yeux examinent la pièce maintenant qu’on en parle. Mon côté commence à ressembler au sien, notre espace de vie clairement trop petit pour continuer à tout contenir. Une chose que j’ai apprise rapidement, c’est que Naz est généreux. Il n’hésite pas à me couvrir de tout ce qu’il y a de mieux. Des chaussures. Des vêtements. Des fleurs. Des orgasmes.

Tellement d’orgasmes, bordel !

Je peux me passer des biens matériels, et je le lui dis sans relâche, mais seule une idiote refuserait les orgasmes qu’il a à offrir.

— Le truc, c’est que tu ne devrais pas te sentir obligée de travailler pour impressionner Paul, continué-je en me tournant vers Melody. S’il n’est pas impressionné, s’il ne pense pas déjà que tu es brillante, alors qu’il aille se faire foutre.

Elle fronce les sourcils sans répondre. Elle sait que j’ai raison. Jetant son livre, elle se lève, s’étire et s’avance vers le miroir pour se mettre du gloss. Je recommence à zapper. Je suis aussi prête que possible, vêtue d’un jean, d’un pull et de mon écharpe favorite. Tout ce qu’il me reste à faire, c’est d’enfiler lesdites bottes de supérette.

— Tu en as parlé à ta mère ? demande Melody.

— Parlé de quoi ?

— De ton vieux plein aux as.

Je lève les yeux au ciel et grimace. Je me demande si ça mérite une réponse.

— D’abord, ce n’est pas mon vieux plein aux as, c’est mon…

— Ton quoi ?

Putain, je n’en sais rien. « Petit ami » a l’air si bête. C’est loin de décrire la force de la nature qu’est Naz. Il est trop tout pour être entassé dans une boîte avec une jolie petite étiquette.

— Il est simplement… à moi.

— Eh bien, as-tu parlé à ta mère de ton on-ne-sait-pas-trop-ce-que-c’est ?

Je ricane.

— Bien sûr que non, conclut-elle.

— Elle péterait un câble.

— Tu crois ?

— Je le sais. C’est elle qui a tenté de m’empêcher d’aller au bal de promo parce qu’elle était terrifiée. J’ai essayé de lui expliquer qu’il y aurait des chaperons, mais ça n’a fait que l’effrayer encore plus. Elle a presque tout tenté, à part pleurer, lorsque j’ai insisté pour y aller, en me disant que ce n’était pas sûr, que je devais lui promettre de ne pas quitter les lieux, que je n’irais nulle part avec personne sans qu’elle le sache. Je suis surprise qu’elle ne soit pas restée à attendre sur le parking pour surveiller.

Je marque une pause.

— En fait, elle l’a peut-être fait. Mais ce que j’essaie de dire, c’est qu’elle risque de faire une crise cardiaque si je lui parle de Naz.

— Tu devras bien finir par le lui dire.

— Oui, mais je dois passer le week-end entier avec elle et je préfère éviter une longue crise de nerfs, à essayer de lui expliquer une chose que je comprends à peine moi-même, tu sais ?

— Je ne t’envie pas, marmonne Melody en se concentrant sur son reflet. Non, c’est faux. Je t’envie. J’envie tes pompes noires Louboutin. Elles iraient super bien avec la robe que je vais porter ce soir.

— Je te les prête.

Elle pivote pour me faire face.

— Vraiment ?

— Oui, pourquoi pas ? Tu me prêtes tout le temps des fringues.

Ou plutôt, elle me force à les mettre, mais c’est presque pareil.

Elle pousse un cri et accourt pour m’attaquer avec un câlin, mais je la repousse avant d’enfiler mes bottes. Après avoir rassemblé mes affaires, je glisse la bretelle de mon sac sur mon dos.

— Tu vas y aller comme ça ? demande Melody. Avec ton combo pull-écharpe ?

Je lève les yeux au ciel.

— C’est juste un exam. Je dois revenir ici pour me doucher avant ce soir, de toute façon. On se fiche de quoi j’ai l’air !

Melody hausse les épaules. Elle attrape ses affaires et me suit à l’extérieur. Le chemin jusqu’au bâtiment de philo nous prend environ quinze minutes aujourd’hui. Les trottoirs sont bondés de monde. Melody jacasse sans cesse, comme d’habitude. Elle papote encore avec enthousiasme quand nous entrons dans la classe.

Santino est assis à son bureau, les mains jointes devant lui. Ses yeux balaient la foule tandis que nous prenons place. Nous sommes installés à nos postes habituels, dans le fond, et même de là je peux dire qu’il a une sale tête avec ses lunettes de travers et ses cheveux négligés.

— On dirait que Satan n’a pas dormi, dit Melody. Trop occupé à torturer des âmes, pas un moment à lui pour se reposer.

Il ne perd pas de temps et distribue les devoirs avant même que tout le monde soit assis. Je passe en revue l’énoncé dès que j’ai le mien, évaluant les dégâts potentiels. Surtout des questions à choix multiple, mais même les phrases à compléter et les réponses en un paragraphe me semblent assez faciles.

Si je ne réussis pas ce devoir, on aura vraiment un problème.

J’entends Melody souffler à côté de moi tandis que je termine aisément l’exercice. J’ai fini en quinze minutes et le reste de la classe me suit peu de temps après. Melody est la dernière, il reste encore vingt minutes. Santino récupère les devoirs, mais au lieu de nous libérer plus tôt, il prend un bout de craie et écrit un simple mot en capitales sur le tableau noir.

« MEURTRE ».

Une vague de murmures s’élève dans la classe, qu’il fait taire en s’emparant de sa satanée baguette. Il la fait claquer sur son bureau si fort que je suis surprise qu’elle ne se brise pas.

— Levez la main, dit-il. Qui pense que le meurtre, c’est mal ?

Tout d’un coup, toutes les mains de la salle se dressent.

Il nous observe attentivement.

— Pourquoi ?

Aussi vite, presque toutes les mains se baissent. Santino observe les volontaires et désigne un garçon au premier rang.

— Parce que c’est illégal.

Santino le dévisage comme s’il était un imbécile avant de passer à l’élève suivant, une fille sur le côté.

— C’est immoral, dit-elle. C’est mal de prendre la vie de quelqu’un.

Il continue, interpellant d’autres étudiants qui donnent des réponses assez similaires. Une fois que tous les volontaires ont parlé, il nous examine à nouveau et secoue la tête.

— Pourquoi me dites-vous tous que le meurtre est une mauvaise chose sans pouvoir m’expliquer pourquoi ? C’est mal parce que c’est illégal, c’est illégal parce que c’est mal. C’est mal parce que c’est immoral, c’est immoral parce que c’est mal. Mais pourquoi ?

Le silence est assourdissant.

— Levez la main, dit-il à nouveau. Qui est en faveur de la peine de mort ?

La majorité de la classe lève la main, dont Melody. J’hésite, mais je finis par faire de même ; pas tant parce que je suis cynique, mais parce que je ne veux pas qu’il me remarque pour participer à la discussion. Il affiche un rictus et regarde nos mains levées d’un œil sauvage.

— Donc vous ne pensez pas que le meurtre, ce soit mal ?

Les bras se baissent petit à petit.

— Si on définit le meurtre comme l’homicide prémédité d’un autre être humain, est-ce que condamner à la peine de mort n’est pas un meurtre également ? Qu’est-ce qui fait qu’une situation est bonne et l’autre non ?

— Parce que les condamnés à mort sont des meurtriers, dit le même garçon qu’au début, sans chercher à lever la main cette fois.

— Alors, ça ne compte pas de tuer quelqu’un s’il a déjà tué quelqu’un d’autre ? demande Santino. Une justice égalitaire ? Œil pour œil ?

— Oui, rétorque-t-il. Mais ce n’est pas un meurtre. Le meurtre, c’est tuer quelqu’un d’innocent.

— Saviez-vous, répond Santino en tapotant sa baguette contre le sol, que depuis que la peine de mort a été rétablie, 139 personnes condamnées ont été innocentées et libérées ? Dans le même temps, nous en avons exécuté plus de 1200. Combien d’entre eux étaient innocents, selon vous ? Peut-être aucun, mais même s’il n’y en avait qu’un seul, n’est-ce pas un meurtre ? Après tout, on a tué un homme innocent.

Personne ne sait quoi répondre… sauf cet élève, toujours le même.

— C’est malheureux qu’ils aient dû mourir, mais c’est pour le bien commun.

— C’est précisément ce que bon nombre de meurtriers diraient à propos de leurs victimes, réplique Santino. Une fois de plus, levez la main. Qui est en faveur de la peine de mort ?

Cette fois, seules quelques âmes courageuses lèvent la main.

— Deux pages sur le meurtre, lance-t-il en nous tournant le dos, avec un geste de la main indiquant que nous sommes libres. Pour mardi.

Un grondement collectif fait écho dans toute la pièce. C’est un week-end férié, Pâques. Je quitte mon siège et attrape mon sac avant de me diriger vers la porte en compagnie de Melody. Nous marchons dans les couloirs en silence. À la sortie, je lève les yeux et mes pas s’immobilisent lorsque je tombe nez à nez avec Naz. Il est garé devant, appuyé contre sa Mercedes, le regard sur moi.

— Euh, salut, dis-je quand il s’avance.

Soudain, je regrette de ne pas avoir fait plus d’efforts vestimentaires ce matin.

— Salut.

Il embrasse le coin de ma bouche avant de se tourner vers Melody.

— Bonjour.

— Salut, salut, répond-elle en lui souriant chaleureusement avant de se tourner vers moi. On se retrouve dans la chambre, Karabelle.

Naz fronce les sourcils alors que Melody s’éloigne.

— Karabelle ?

— C’est comme ça que ma mère m’appelle, expliqué-je en haussant les épaules. Une sorte de jeu de mots, je suppose.

— Karabelle, répète-t-il.

— Oui. Alors, qu’est-ce que tu fais ici ? Je pensais qu’on se retrouverait plus tard ?

— C’est le cas. Je suis là pour le travail.

— Ah.

Je l’observe étrangement.

— Je vais te laisser, alors. À plus tard ?

— Je ne manquerai ça pour rien au monde.

Il m’embrasse encore avant de s’éloigner et entre dans le bâtiment que tout le monde vient de déserter. Je regarde la porte un moment. Je mentirais en disant que je ne suis pas tentée de le suivre à l’intérieur, de le surveiller, de voir ce qu’il fait, mais je n’en fais rien. Il m’a repérée les autres fois, et je sais que si je le suis, il me remarquera à nouveau.

En soupirant, je tourne les talons et rentre à la résidence.

Quand je le revois, plusieurs heures plus tard, il semble d’une curieuse humeur. Il ne me regarde même pas lorsque je me glisse sur le siège passager de la Mercedes, ne cherche même pas à m’ouvrir la porte. Je ne m’attends pas à ce qu’il le fasse et je n’en ai pas besoin, mais en général il est galant, alors son attitude ne passe pas inaperçue.

Dès que j’attache ma ceinture, il fait demi-tour et se mêle à la circulation sans dire un mot. Ses yeux sont concentrés sur la route, alternant entre le pare-brise et le rétroviseur. Il ne se tourne jamais vers moi. Je m’affaisse sur mon siège et le laisse dans son silence tandis que nous traversons Manhattan jusqu’au pont.

Nous étions censés dîner. J’ignore où, mais je me suis habillée pour l’occasion. J’ai même mis la nouvelle paire d’escarpins qu’il m’a achetée. Mais il est clair, au moment où il s’engage dans son quartier, que nous allons directement chez lui.

Troublée, je me tourne vers Naz. Je commence à parler lorsque ses yeux croisent enfin les miens. Son regard me fait ravaler ma question. L’orage que j’y découvre m’indique que sa mauvaise humeur est ancrée plus profondément sous la surface.

Je crois que je préfère le silence à ce qui pourrait sortir de ses lèvres.

Alors, je me détourne, observant par la vitre les maisons qui défilent, familières avec le temps. Il ne parle toujours pas à notre arrivée, mais il sort de la voiture et se tient à côté en attendant que je le précède.

Il déverrouille la porte, me presse à l’intérieur. Le déclic du verrou derrière moi est décuplé par le silence glacial lorsqu’il referme tout de suite. Je tressaille involontairement tout en le dévisageant.

— Est-ce que tout va bien ? je demande, incapable de me retenir plus longtemps.

Ça fait un moment que je ne me suis pas sentie aussi nerveuse auprès de lui. Je me suis habituée à lui, mais à présent, c’est différent. Il a l’air différent. Je me suis accoutumée à mon play-boy détendu et suffisant, charmant et intense, non pas à cet homme fébrile et troublant devant moi.

Il acquiesce, retirant sa veste, avant de se tourner vers moi.

— Pourquoi ?

— Tu sembles à cran.

— Ça a été une longue journée, répond-il. Ça te va si on commande à dîner ?

— Pas de problème.

Il se dirige vers la cuisine, allumant sur son passage. Je le suis et m’attarde dans l’encadrement de la porte pour regarder autour de moi. Je n’ai pas passé de temps dans cette pièce et il ne semble pas y aller souvent, lui non plus. Elle est immaculée. Toutes les surfaces y sont lustrées et brillantes, comme neuves.

Naz prend un menu dépliant dans le tiroir près du réfrigérateur et sort son portable, où il saisit un numéro. Il s’avère que c’est un restaurant italien. Il commande une grande pizza au pepperoni et hésite, toujours au téléphone, en se tournant vers moi.

— Avez-vous quelque chose au chocolat ? Oui, du chocolat, une sorte de dessert.

Il est silencieux une seconde avant de reprendre la parole, haussant le ton.

— J’ai dit du chocolat. Je ne sais pas dans quel univers vous vivez, mais de la pannacotta aux fruits rouges, ce n’est pas du chocolat. Prenez-moi pour un abruti, comme si je ne savais pas ce que c’était. Je vais vous montrer ce que peut faire un abruti.

Je me raidis et le dévisage, interloquée, alors que sa colère refait surface. Il jette le menu dans le tiroir et le referme avant de répondre à nouveau :

— Mettez les deux. Oui. Et dépêchez-vous.

Il raccroche, lançant son téléphone sur le comptoir sans égards, puis il me frôle en passant sans rien dire. Je scrute le portable abandonné, l’estomac noué, tandis qu’il monte.

Je ne le suis pas.

Au lieu de ça, je prends le chemin du petit salon sans rien allumer ni toucher à rien. Je m’assieds sur le canapé et sors mon propre téléphone pour me distraire. J’aurais bien écrit à Melody, mais elle est en route pour rencontrer les parents de Paul et passer Pâques avec eux. Je n’ai pas envie de l’accabler avec ça.

Il faut un moment à Naz pour revenir. Je ne l’entends pas – je ne l’entends jamais –, mais il surgit dans le petit salon et allume en entrant. Mes yeux restent rivés sur le portable tandis que je lance de petits oiseaux colorés sur l’écran. Je sens son regard sur moi.

Maintenant, il me dévisage.

Sa voix est douce, plus calme, quand il demande :

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je tue des porcs.

Il éclate d’un rire sec.

— Mon passe-temps favori.

Je tourne les yeux vers lui.

— Tu joues à Angry Birds ?

Je ne l’imagine pas jouer à ce genre de trucs.

— Oui, si on veut.

Il s’assoit sur l’accoudoir du canapé à côté de moi et m’offre un petit sourire. Le voir, même fatigué, illumine l’ambiance. Il est peut-être en colère, mais il n’est pas en colère contre moi.

— Tu es belle, ce soir. Je me sens mal de ne pas t’emmener quelque part. Je devrais te montrer à tout le monde.

— C’est bon, dis-je en posant mon téléphone et en me tournant vers lui. Ça ne me gêne pas de rester. J’aime être ici.

— Tant mieux, parce que j’aime que tu sois ici.

Il tend la main pour prendre mon menton en coupe, passant son pouce sur ma lèvre inférieure. Je pense qu’il va m’embrasser, et mon souffle accélère avec anticipation, mais au lieu de ça, il change de sujet.

— Alors, comment ça va à la fac ?

— Euh, bien.

Nous avons déjà parlé de l’école auparavant, or c’est la première fois qu’il me pose la question ouvertement.

— La plupart de mes cours se passent bien.

— Et la philo ?

— Une horreur.

— Mmh.

Il écarte sa main de son visage.

— Si ça devient vraiment trop mauvais, dis-le-moi et je m’en occuperai.

— Tu vas passer les exams à ma place ? Faire mes devoirs ?

— Tout ce que tu voudras.

Une sonnerie stridente retentit à travers la maison. À nouveau, il est tendu. Son dos se crispe et il carre ses épaules. Il s’assoit étrangement droit, comme s’il s’était transformé en pierre sous le regard de Méduse. On sonne une seconde fois.

— Je suis presque sûre que c’est juste le livreur de pizza, lui dis-je.

Il tourne son attention vers moi en se levant et marmonne « reste ici » avant de partir d’un pas raide. Je demeure à ma place en me tournant les pouces jusqu’à ce qu’il revienne avec le repas. Il pose la boîte à pizza sur la table avec deux petits contenants au-dessus. Curieuse, je les ouvre et découvre une mousse au chocolat et un tiramisu.

— Tu aimes le chocolat, déclare-t-il en désignant les desserts comme pour se justifier. Mange. Je dois passer quelques appels et gérer certaines choses.

— Tu ne vas pas manger ?

— Pas maintenant.

— Tu crains que ce soit empoisonné ? Parce qu’à entendre comment tu as parlé au type, au téléphone, je serais un peu inquiète également.

Il rit en allumant la télévision et monte le volume avant de lâcher la télécommande sur le canapé à côté de moi.

— Il n’y a rien à craindre. Je reviens dans un moment.

Il sort, me laissant à nouveau seule dans le petit salon.

Je mange et zappe, mange encore plus et zappe encore plus, jusqu’à être repue et avoir jeté un œil à chaque émission plusieurs fois déjà, m’arrêtant sur un programme de télé-réalité auquel je ne prête pas une grande attention. Je triture mon téléphone avant de me lever et d’errer dans le salon, migrant une fois de plus vers ses étagères.

J’ignore combien de temps s’écoule, quinze, peut-être trente minutes, avant qu’il revienne, me surprenant en train de sortir de la bibliothèque un vieux manuscrit abîmé. Crime et Châtiment.

— Un bon livre, dit-il, assis sur sa chaise derrière le bureau, où il dépose son téléphone. Tu l’as déjà lu ?

— Non.

Je regrette soudain tout ce que j’ai lancé à Melody plus tôt cet après-midi. J’ai envie de lire ce satané bouquin rien que pour ne pas paraître idiote.

— Mmh.

Je remets le livre sur l’étagère et le bout de mes doigts effleure le dos des ouvrages voisins.

— Je pense que tu as assez de livres philosophiques pour faire mes devoirs à ma place.

— C’est un sujet intéressant, dit-il. Quand on n’y réfléchit pas trop, du moins.

Je me tourne vers lui avec curiosité.

— Es-tu en faveur de la peine de mort ?

— Oui.

Il n’a même pas besoin de s’attarder sur la question.

— Penses-tu que le meurtre, c’est mal ?

Je m’attends à une autre réponse virulente, un « oui » franc, mais cette fois, il hésite.

— C’est une question trop vaste. Est-ce que tu exclus l’homicide justifiable ?

— Est-ce que tuer peut être justifiable ?

— Bien sûr que oui.

Il me regarde. Il semble vouloir en dire plus, cependant il hésite à nouveau.

— As-tu entendu parler de la planche de Carnéade ? Santino te l’a appris ?

— Non.

— Disons qu’il y a un naufrage, et que nous voyons tous les deux une planche qui flotte sur l’eau, mais qu’elle n’est assez grande que pour l’un d’entre nous.

— Ça ressemble tristement à la fin de Titanic.

Il rit et continue.

— Tu arrives à la planche en premier, mais en sachant que je vais me noyer si je ne fais rien, je te pousse et te la vole. À cause de ça, tu meurs. Était-ce un meurtre ?

— Oui.

— Tu en es sûre ?

Sa question me fait réfléchir.

— Tu m’as tuée pour la planche.

— Ou alors, j’ai défendu ma propre vie, non ? C’est tuer ou être tué. Alors, oui, Karissa, parfois tuer est justifiable.

— Mais je ne te menaçais pas.

— Peut-être pas directement, pourtant tu représentais tout de même une menace.

Il me regarde avec insistance. Je ne sais pas quoi répondre à cela. Je ne sais pas quoi penser.

— Ce n’est pas pertinent, dans ce cas, reprend-il. Je te donnerais la planche.

— Parce que tu ne pourrais pas tuer ?

— Parce que je ne pourrais pas te tuer.

Ces paroles devraient me faire peur. Je sens un picotement remonter le long de mon dos, et pourtant un étrange bien-être m’envahit au ton protecteur de sa voix. Chaque fille désire son propre Jack Dawson à elle.

Lentement, je marche jusqu’à lui et grimpe sur ses genoux, le chevauchant sur la chaise. J’enroule mes bras autour de son cou et rive mes yeux aux siens, savourant la pointe d’émotion que j’y trouve.

Cet homme est un tourbillon de ténèbres et je me sens aspirée de plus en plus profondément dans ses abysses. Je me noie en lui.

Ses mains parcourent mon dos alors qu’il m’attire à lui pour un baiser. Je le sens durcir, étirant l’entrejambe de son pantalon. Une douce chaleur traverse mon corps à cette sensation. C’est enivrant de savoir que j’ai le même effet sur lui qu’il en a sur moi. Le bout de mes doigts me démange avec l’envie de le toucher.

Mes mains s’aventurent entre nous. J’atteins sa ceinture et m’attaque à la boucle une seconde avant qu’il me retienne. Je recule, contrariée, lorsqu’il la défait seul. Il détache son bouton et descend la fermeture, puis il me ramène à lui pour un autre baiser.

Je ne laisse pas passer ma chance. À la seconde où il me relâche, ma main se glisse dans son pantalon et s’enroule autour de son sexe. Je le libère entre nous et le caresse tout en lui donnant un baiser éperdu.

Il est chaud, tellement chaud. Je le sens grossir dans ma paume, durcir comme du béton. Mon pouce effleure le gland et je sens une perle d’humidité. J’ai soudain envie de la goûter, de passer ma langue le long de la fente et de le prendre en bouche, mais il ne m’en laisse pas l’occasion.

Il empoigne mes hanches et m’attire en lui en se frottant contre moi.

— Laisse-moi entrer en toi.

Ces mots me font frissonner.

Sans même me déshabiller, j’écarte le tissu fin de mon string. Je suis bien contente d’avoir enfilé cette satanée robe, après tout. Je me hisse et m’empale sur lui. Aussitôt, mes yeux roulent dans leurs orbites.

Je bouge les hanches et l’embrasse profondément, savourant chaque seconde de son membre en moi. C’est différent des autres fois, un moment de passion volé, aucune précipitation vers la ligne d’arrivée ni de saut d’obstacles désespéré ; nous apprécions simplement de participer à la course. Mes mains cherchent les siennes et nos doigts se mêlent alors qu’il me plaque contre son torse.

C’est la chose la plus intime que j’aie vécue. Entièrement vêtue, je me sens pourtant complètement exposée, ouverte et vulnérable, et néanmoins si précieuse. Il pourrait me briser comme une brindille, mais il s’accroche à moi comme si j’étais une planche résistante, sa planche de salut dans l’eau, son moyen de survie, sa seule chance de s’en sortir. Il serre mes mains si fermement que mes doigts me font mal. Pourtant, son visage demeure détendu, comme s’il ne s’inquiétait pas de dériver.

Il rompt le baiser et penche la tête en arrière, les yeux fermés. Sa bouche entrouverte laisse échapper un souffle tremblant. J’embrasse ses lèvres, sa joue, son menton négligé. Ma bouche parcourt tout son visage, explorant sa peau. Il ne bouge pas, ne fait rien d’autre que serrer mes mains plus fort, les comprimant contre lui. On dirait qu’il m’attire en lui. Je peux sentir son pouls, son battement puissant, qui tambourine dans sa poitrine.

C’est une tornade d’émotions que je ne parviens pas à comprendre, mais j’aime ça. Je l’aime, lui. J’en ai la conviction quand je le regarde, en voyant autant de sérénité dans son expression. Je désire chaque cellule de son corps dans chacune des miennes, parce que quand il est en moi, je me sens belle. Je me sens forte. J’ai l’impression de savoir ce qu’aimer veut dire.

Aimer signifie voir la beauté dans ce qui est laid, la lumière dans l’obscurité, et accepter que dans le noir, alors que je ne peux pas distinguer ce qu’il y a devant moi, il y ait quelque chose pour me montrer le chemin. Aimer signifie être bouleversé, s’en remettre à quelqu’un d’autre, lui faire confiance… lui faire confiance pour vous toucher, vous aiguiller, vous diriger, mais jamais, jamais pour briser ce que vous leur avez donné.

Et je l’aime. Putain, je l’aime.

— Je t’aime.

Les mots jaillissent de ma bouche dans un chuchotement épuisé, un souffle frissonnant et forcé tandis que mon ventre papillonne, comprimant ma poitrine jusqu’à ce qu’enfin, je ne puisse plus respirer.

Ses yeux s’ouvrent lentement pour croiser mon regard. Il ne bouge pas, ne réagit pas, me dévisage si durement que j’ai l’impression qu’il pénètre mon âme, comme s’il m’avait entendue, peut-être. C’est impossible.

Alors, je le répète.

— Je t’aime.

La seconde fois, j’obtiens une réaction. Son expression se tend comme s’il luttait contre un tressautement. Avant que je puisse faire quoi que ce soit, il répond posément :

— Ne le dis pas si tu ne le penses pas.

— Je t’aime, déclaré-je pour la troisième. Je t’…

Je suis interrompue en plein milieu de ma phrase. Naz se lève de son siège et je suis toujours accrochée à lui, sous le choc. Il me relâche brutalement sur le bureau. Quelques objets s’enfoncent dans mon dos. Il s’avance entre mes jambes. D’une main, il empoigne ma hanche pour me garder en place, et il place l’autre sur mon cou. Il me pénètre durement et je halète, le souffle coupé net lorsque sa paume se referme autour de ma gorge.

Ma poitrine me brûle lorsque j’essaie d’inspirer. La pression monte en moi. Il s’enfonce avec férocité, encore et encore, sans jamais relâcher ma gorge à vif. Ma vision devient floue, le temps est suspendu, tandis que ses mains calleuses oppressent ma jugulaire.

Je ne peux pas respirer. Je ne peux pas respirer. Je ne peux pas respirer.

La pression monte en flèche jusqu’à ce que je sois sur le point d’exploser. Mes deux mains agrippent son bras, se cramponnant aussi vivement qu’il se presse contre mon cou. Une terreur telle que je n’en ai jamais ressentie me submerge. Je griffe la peau de son bras en essayant de le repousser, mais il est fort.

Si fort.

Trop fort.

Les secondes semblent durer des heures. Quelques-unes, pas plus de dix. Dix secondes qui s’éternisent alors qu’il m’étouffe. La pression monte jusqu’à ce qu’elle n’ait nulle part où aller. Déjà, ma vision s’obscurcit. C’est alors que j’explose.

C’est terrifiant la façon dont mon corps semble prendre feu, la bombe qui se déclenche en moi, me ravageant de l’intérieur. Je prends une vive inspiration. Mes poumons affamés se gonflent tandis que le poids sur mon cou s’allège lorsqu’il relâche sa prise.

Mon corps convulse et un cri perçant m’échappe, primitif et inhumain. Je suis un putain d’animal.

L’orgasme me bouleverse, explosant dans mon crâne et me faisant courber les orteils. J’essaie désespérément de reprendre mon souffle, mais chaque spasme musculaire le repousse tandis que je halète, cherchant l’air sans parvenir à le trouver. J’ai l’impression que ce moment n’a pas de fin. Le plaisir est si intense, si haut, si étincelant, qu’avant même qu’il se dissipe, je me retrouve plaquée au sol.

— Jaune ! je crie d’une voix étranglée.

D’un seul coup, la main de Naz quitte entièrement mon cou et il ralentit ses mouvements. Il ne s’arrête pas, ne se retire pas, mais il se penche pour me surplomber en me regardant. Ses yeux croisent les miens, inquiets. Des larmes embuent ma vision et l’une d’elles glisse sur ma joue. Il l’essuie.

Il me soulève et me déplace sur le bord du bureau. Ses bras s’enroulent autour de moi. Ses mouvements sont mesurés, ses mains douces. Une sorte d’euphorie étrange s’installe alors que mon corps se détend. Un fourmillement s’attarde dans mes membres. Il me retient contre son torse. Jamais de ma vie je n’ai ressenti une telle force. Jamais auparavant je n’ai été aussi reconnaissante de respirer, tout simplement.

Je ne me suis jamais sentie aussi vivante.

C’est tordu. Peut-être suis-je tordue. Je suis presque tentée de lui demander de recommencer. Je ne le fais pas, cependant. Je ne fais rien.

Je ne dis rien.

Il finit peu de temps après. Il ne se retire pas. Je sens qu’il jouit en moi et convulse, m’emplissant de ce qu’il a, pour la première fois.

Il s’arrête alors, exténué, avant de murmurer dans mes cheveux.

— Je t’aime aussi.

Je suis seule.

Je le sens dès que j’ouvre les yeux.

La chambre est dans le noir total. C’est le milieu de la nuit, même si je ne sais pas combien de temps j’ai dormi. Je suis entièrement nue, enveloppée dans les couvertures de Naz. Son parfum s’accroche encore à moi.

Je roule sur le côté et chasse le sommeil en clignant des yeux. Tendant le bras, je passe la main le long des draps blancs et frais. Le côté de son lit est froid. Il est parti depuis un moment.

Je réfléchis en fermant à nouveau les yeux. Il finira par revenir, sans doute, mais la curiosité l’emporte.

Où peut-il bien être ?

Je sors du lit et prends sa chemise à col boutonné sur le chemin de la porte. Je descends, entendant un léger bruissement lorsque j’arrive en bas.

Une lumière s’échappe de la buanderie. Marchant dans cette direction, je mets la main sur la poignée de la porte et j’ouvre. Je fais la grimace, éblouie par la lumière. La pièce est vide, complètement silencieuse, mis à part le grondement de la machine à laver.

Il fait une lessive ? Maintenant ?

Il est peut-être trois heures du matin, voire quatre. Nous ne nous sommes pas couchés avant minuit. Nous avons fait l’amour une nouvelle fois, puis je me suis endormie. La deuxième n’a été que douceur, sans aucune agressivité, comme si la violence avait été purgée de son corps dans le petit salon. Le souvenir hérisse les poils de ma nuque. Il ne s’est pas excusé.

Je ne suis pas certaine de vouloir qu’il le fasse, de toute façon.

Je quitte la buanderie et traverse le reste de la maison. Il ne se trouve dans aucune des pièces habituelles. Tout est sombre et froid. J’en ai la chair de poule et je referme les bras sur ma poitrine.

Je vais de la cuisine jusqu’au salon. Mes pas hésitent alors que je jette un coup d’œil vers la porte. Je la regarde dans l’obscurité et remarque tout de suite qu’elle est entrouverte. Le verrou est relevé, la chaînette pend.

La Mercedes n’est pas là où elle était garée plus tôt.

Je scrute l’allée déserte et je sors sur le porche, mes yeux balayant la rue qui nous entoure, mais la voiture n’est nulle part.

— Qu’est-ce que tu fais ?

La voix grave derrière moi me fait sursauter et je me retourne, les mains sur ma poitrine. Mon cœur tambourine comme une grosse caisse, faisant écho dans mes oreilles quand je découvre Naz dans la maison, près de la porte.

— Tu m’as fait peur !

Il porte un pantalon de jogging foncé et il est pieds nus, torse nu, à moitié dissimulé dans les ténèbres qui se dissipent lorsqu’il avance. Il lève un sourcil, la mine grave, et demande à nouveau :

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je me suis réveillée et tu n’étais pas là, dis-je en serrant mes bras plus fermement autour de moi quand une nouvelle rafale de froid souffle dans la rue, me donnant le frisson.

Avant que je puisse ajouter quoi que ce soit, Naz m’attrape le bras et me ramène à l’intérieur.

Il ferme la porte, s’assurant de bien la verrouiller à nouveau, avant de reprendre la parole.

— Je ne pouvais pas dormir.

— Où étais-tu passé ?

— Nulle part.

— Mais ta voiture n’est plus là.

— Elle est dans le garage.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est là que je l’ai mise.

Ses réponses déclenchent d’autres questions que je n’ose pas poser. Il tend la main vers moi, pressant sa paume à plat contre ma joue, avant de descendre sur mon cou. Je penche la tête en arrière, m’attendant à ce qu’il continue, mais il s’arrête là, ses doigts sur mon pouls.

— Ton rythme cardiaque accélère.

— Ça le fait en général quand tu es dans le coin.

Sa main bouge plus lentement, son pouce effleurant la courbe de ma gorge tandis que je déglutis difficilement.

— Est-ce que je t’ai fait peur ?

— Je viens de te répondre.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Ses yeux quittent les miens pour observer sa main enroulée autour de ma gorge.

Oh. Ça.

Je hoche lentement la tête quand il me regarde à nouveau.

— Est-ce que tu as aimé ?

J’hésite avant d’acquiescer encore.

Le coin de ses lèvres tressaille et sa main descend sur ma poitrine avant de reculer.

— La voiture est dans le garage parce que je l’ai nettoyée. Comme j’ai dit, je ne pouvais pas dormir.

— Qu’y avait-il à nettoyer ? Elle est toujours immaculée.

— Tu n’as pas vu le coffre.

Je ris.

— Qu’y a-t-il dans le coffre ?

— Plus rien maintenant.

Il avance d’un pas et passe un bras autour de moi, puis il embrasse le haut de mon crâne.

— J’ai du travail. Tu devrais remonter.

Il commence à s’éloigner, mais je lui attrape le bras pour l’en empêcher. Je ne veux pas monter sans lui. Il s’arrête et baisse les yeux sur ma main qui le touche. Mes yeux font de même et je me raidis en apercevant les marques de griffes sur son bras.

— Est-ce moi qui t’ai fait ça ?

Il ne répond pas, mais se penche légèrement, déposant un doux baiser sur mes lèvres avant de se dégager de ma prise.

— Va dormir un peu, Karissa. Je te rejoins bientôt.

Naz quitte la pièce, me laissant seule alors qu’il se dirige vers une porte derrière la cuisine – qui mène au garage, je suppose. J’entends le moteur de la Mercedes prendre vie quelques secondes plus tard. En soupirant, je me tourne et emprunte les escaliers sans chercher à enlever sa chemise lorsque je monte dans le lit.

Naz est éveillé avant moi le matin suivant… s’il a dormi, du moins.

Lorsque je sors du lit et m’aventure en bas, il est déjà lavé et habillé. Il se tient debout dans la cuisine à faire la vaisselle.

C’est un spectacle étrange et je m’arrête pour l’apprécier.

Sa veste est posée sur le plan de travail derrière lui, ses manches remontées aux coudes, ses mains submergées dans la mousse brûlante et savonneuse. Il frotte un verre avec une intensité sans pareille, comme s’il débarrassait un mur d’un graffiti.

Je suis surprise qu’il ne se brise pas dans ses paumes.

L’odeur de produits chimiques se diffuse dans la cuisine, un mélange bizarre d’eau de javel et de citron toxique. Le sol brille. Tout ce qui est visible a été récuré.

Je ne me suis jamais hasardée plus loin dans la maison, néanmoins quelque chose me dit que les autres pièces sont tout aussi impeccables.

Étant donné que Naz ne cuisine pas vraiment, il n’a pas beaucoup de couverts à laver. Il termine les verres, puis passe à un couteau, le frottant si vigoureusement avec un torchon que je crains qu’il se coupe. Une fois qu’il a fini, il range tout dans le lave-vaisselle et l’allume pour les nettoyer à nouveau, avant de se tourner vers moi.

— Bonjour. Ou bon après-midi.

Je fais la grimace.

— Après-midi ?

— Oui, dit-il en jetant un œil sur le plan de travail à côté de lui, où se trouve sa montre. Il est midi et quart.

J’écarquille les yeux.

— Je dois me dépêcher, sinon je vais manquer mon bus !

— Ton bus ?

— Pour rentrer chez moi ! Tu sais, pour Pâques. Je t’ai dit que je rentrais pour le week-end. Je dois prendre le bus à treize heures trente.

Il retire la bonde de l’évier et se tourne vers moi.

— J’ai oublié, sinon je t’aurais réveillée.

— J’aurais dû te le rappeler, dis-je en fronçant les sourcils.

Je devais lui demander de s’assurer que je me lève hier soir, mais ça m’est sorti de l’esprit.

— Je pourrais simplement te conduire, répond-il en prenant une serviette pour s’essuyer les mains. Tu n’auras pas à t’inquiéter du bus.

— Ce serait dingue, dis-je en secouant la tête. Ça te prendrait toute la journée pour y aller et revenir.

— Nous ne sommes qu’à quatre heures de Syracuse.

— On n’habite pas à Syracuse même, mais à environ une heure de là.

— Ce n’est pas un problème.

— Mais je… je ne peux pas te demander ça. Et ma mère… ça ne lui plairait pas. Elle n’apprécie pas la compagnie et je ne lui ai pas exactement expliqué que… Je veux dire, elle ne sait pas…

— Elle ne sait pas que tu vois quelqu’un, devine-t-il en arrangeant ses manches.

— Voilà. Je vais le lui dire, vraiment. C’est juste que…

— Elle ne comprendrait pas, conclut-il à nouveau.

— Oui. J’apprécie la proposition, cela dit. Vraiment. Et je vais le lui dire, mais pas maintenant. Si je rentre vite en ville, je pourrai attraper le bus.

Il prend sa veste et l’enfile, attachant le col.

— Va t’habiller, alors, je t’emmène.

Comme il l’a promis, il me conduit à Manhattan à temps, avec même une minute d’avance pour m’acheter un café en chemin. Je l’embrasse et lui offre un sourire timide avant de l’embrasser à nouveau.

Et encore.

Et encore.

— Tu vas me manquer, ce week-end, avoué-je à mi-voix contre ses lèvres.

— Je serai là à ton retour, dit-il. Vas-y avant de rater le départ.

Je l’embrasse à nouveau avant de descendre de voiture de mauvaise grâce. Je le regarde s’éloigner et un lourd poids s’abat sur ma poitrine sans que je puisse me l’expliquer.

Cet homme est mon souffle d’air frais et j’ai l’impression que je ne peux plus respirer quand il n’est pas dans le coin.

Chapitre Douze

Ma mère est un peu comme une dame aux chats complètement folle – sans les chats.

À la place, elle a un chien.

Killer est un petit roquet qu’elle a ramassé au bord de la route quand j’avais seize ans, le jour où nous avons emménagé à Watertown. Je ne sais pas de quelles races il est croisé, son pelage étant un alliage de doré et de blanc terne, ses oreilles tombantes et ses yeux anormalement grands. C’est un chien aussi passif que possible, baveux et affectueux, très paresseux, s’il faut le résumer en un mot. Son nom est ironique, étant donné qu’il signifie tueur alors que la pauvre bête ne ferait pas de mal à une mouche.

Au sens strict du terme. Pas même une mouche.

Malgré l’absence de chat, donc, ma mère montre tous les symptômes d’une femme légèrement névrosée, sans amis, noyée dans la paranoïa ; une ermite excentrique sortie tout droit des images dont Tim Burton aurait rêvé. Ses cheveux sont emmêlés, des boucles indomptées qu’elle garde lâches, ses yeux bruns protégés par une paire de lunettes à la monture noire épaisse.

Sa boutique n’est pas loin de la station de bus de Watertown, environ un kilomètre et demi à pied, que je parcours au crépuscule. Je tire ma valise derrière moi en marchant, car j’aimerais lui faire la surprise. C’est un bâtiment blanc aux allures de ferme, avec une pancarte peinte à la main juste au-dessus, indiquant simplement : « Fleurs ».

Elle n’a même pas donné de nom à cet endroit.

Je ne sais pas comment elle arrive à avoir des clients. Je suis stupéfaite qu’elle parvienne à se faire assez d’argent pour payer les factures.

Une sonnette au-dessus de la porte retentit quand j’entre. Tout est illuminé et sent adorablement bon. Les arrangements floraux sont disposés tout autour de la pièce, la vieille caisse enregistreuse sur le comptoir devant moi sans personne pour s’en occuper. Killer est roulé en boule par terre avec une balle de tennis mâchouillée. Il lève la tête en même temps qu’une paire d’yeux apparaissent depuis l’arrière-boutique.

— Karabelle !

Ma mère bondit et accourt jusqu’à moi. Elle manque trébucher sur le chien. Elle enroule ses bras autour de moi alors que Killer fait des bonds autour de nous, aboyant avec enthousiasme.

— Salut, maman, dis-je en l’étreignant en retour, avant de me pencher pour caresser la tête du chien. Salut, mon vieux.

Il lèche ma main en réponse.

— Es-tu venue à pied jusqu’ici ?

Elle me prend mes bagages des bras et les pose sur le côté tout en me jaugeant, lissant mes cheveux et arrangeant mes vêtements. Elle fait toute une histoire jusqu’à ce que je repousse ses mains.

— Tu aurais dû me le dire, je serais venue te chercher !

— C’est bon, dis-je. Ce n’est pas si loin.

— Quand même, poussin. Il est tard et tu n’aurais pas dû te promener toute seule. On ne sait jamais ce qui…

— Maman, interromps-je avec insistance avant qu’elle ne puisse se lancer dans sa leçon habituelle sur la sécurité. Je vais bien. Vraiment. J’ai encore tous mes doigts et mes orteils, ma tête est toujours sur mes épaules et mes os sont intacts. Tout va bien.

Elle m’observe d’un air sceptique, mais son expression s’adoucit avec un sourire. Elle m’attire à elle pour un câlin.

— Tu m’as manqué. Combien de temps vas-tu rester ?

— Juste le week-end. Je dois retourner en cours mardi, mais je suis tout à toi d’ici là.

— Très bien, très bien.

Elle recule et commence à voleter dans toute la boutique, rangeant des choses çà et là.

— Dès que j’aurai fini de nettoyer, on pourra y aller.

Killer court chercher sa balle et me la rapporte. Il me donne un coup de museau sur la main, levant les yeux vers moi. Je tire sur la balle dans sa gueule tout en reculant vers la porte.

— J’attendrai dehors.

Elle commence à protester, mais je l’ignore et j’ouvre la porte afin que le chien coure à l’extérieur. Des parcelles d’herbe entourent la boutique et je guide Killer derrière le bâtiment, jetant la balle au fond du terrain pour qu’il aille la chercher. Il aboie avec enthousiasme et la rapporte sans s’en lasser.

Il ne faut que quelques minutes à ma mère pour sortir et verrouiller l’entrée tout en traînant mes bagages avec elle.

— Allez, tout le monde !

Elle conduit une Jeep Grand Wrangler toute cabossée, la seule voiture que je l’aie jamais vue posséder. Elle est plus vieille que moi, large et bruyante, une bête emplie à ras bord de souvenirs. Mes affaires ont été mises dans des cartons et entassées à l’arrière au moins une douzaine de fois, me menant systématiquement vers une nouvelle vie, un nouveau départ, une autre ville, si souvent que je suis surprise de savoir encore qui je suis.

Ma mère jette mes bagages sur le siège arrière et Killer monte, alors que nous grimpons devant. Elle vit à dix minutes de Watertown, en périphérie de la ville, dans un petit patelin appelé Dexter. La maison est bordée d’arbres au milieu de nulle part, le long d’une rivière, le terrain envahi de fleurs et de plantes.

Je suis venue ici à peine quelques mois plus tôt pour Noël, mais tout semble différent à présent. Plus petit, plus isolé, pas aussi accueillant que dans mes souvenirs. La peinture s’effrite, des écailles blanches recouvrent le porche.

Elle a encore plus de verrous sur sa porte à présent, tellement qu’il lui faut une bonne minute pour tout ouvrir. L’inquiétude me prend tandis que j’attends patiemment, mais je ne dis rien.

J’y réfléchis, cependant. Elle va mal à nouveau. Les signes sont là, les signes dont je me souviens de mon enfance. Des portes lourdement verrouillées et des fenêtres barricadées, des nuits sans sommeil à arpenter la maison, écouter le souffle du vent et penser qu’il vient la chercher. Elle va très bien pendant des semaines ou un mois, parfois même un an, avant de commencer à agir comme si les murs se rétrécissaient autour d’elle et que le monde s’imposait dangereusement.

J’ai espéré qu’elle trouve enfin un endroit où elle se sentirait en paix, chez elle, cependant tous ces verrous me mettent mal à l’aise. Ils sont supposés vous garder en sécurité. Avec elle, c’est un signe de vulnérabilité.

Ma vieille chambre est exactement comme je l’ai laissée, plus petite encore que celle de la résidence universitaire. C’est suffocant. J’abandonne mon sac à l’intérieur avant de m’aventurer dans la cuisine, où ma mère commence à préparer le dîner. Je fais une pause devant la fenêtre et regarde le vaste jardin envahi de mauvaises herbes. Killer y court à travers les arbres.

Il n’ira pas loin. Il ne part jamais. Je pense que c’est pour ça que ma mère le chérit autant. Il ne la quitte pas, ne s’éloigne jamais trop longtemps.

Quand il se couche dans le jardin, mon regard se déplace de la vitre vers le rebord de la fenêtre et je remarque les clous épais qui ressortent du vieux bois, martelés à tort et à travers.

Elle a récemment cloué la fenêtre.

— Tout va bien ici, maman ?

— Bien sûr. Comme d’habitude.

Elle n’a pas l’air très convaincante.

La soirée défile et nous rattrapons le temps perdu. Elle semble détendue, voire heureuse. Ça soulage un peu mes inquiétudes.

Je dramatise peut-être.

Le meurtre est l’homicide prémédité d’un innocent…

… est mal parce que ce n’est pas bien de tuer…

… est considéré comme immoral par la société parce que…

… est ce que je semble faire avec ce putain de devoir.

Je l’assassine.

En soupirant, je griffonne les mots sur le papier. Je m’appuie sur le dossier de la vieille chaise en bois, mes pieds relevés sur le comptoir derrière la caisse de la boutique. Ma mère examine les plantes, hume les bouquets et organise les arrangements. Elle a eu deux clients aujourd’hui, en tout et pour tout, récoltant une somme monstrueuse : trente balles.

Je ne sais pas combien de temps elle pourra tenir ainsi.

Elle ne semble pas du tout préoccupée ni soucieuse. Killer est couché sur le sol près de mes pieds, à l’observer. C’est samedi, en fin d’après-midi, et j’ai beau adorer ma mère et être reconnaissante d’avoir de la chance de passer du temps avec elle, je m’ennuie à mourir dans cet endroit.

Je me demande ce que fait Naz. J’ai envie de l’appeler, d’entendre sa voix, de savoir ce qu’il fait, mais je résiste à cette pulsion. Je tripote d’un air absent le collier qu’il m’a offert et que je porte autour du cou, jouant avec le petit pendentif. Je me demande s’il pense à moi aussi. Je me demande si je lui manque déjà.

— C’est nouveau ?

La voix de ma mère attire mon attention. Elle m’observe.

— Euh, oui.

— C’est joli, dit-elle en se rapprochant.

Elle tient le collier dans sa main pour l’admirer.

— Où l’as-tu eu ?

— Un ami m’en a fait cadeau.

Elle plisse les yeux en lisant l’inscription.

— « Carpe Diem ».

— Oui, c’est une citation en latin.

Je me lève aussitôt et change de sujet.

— J’ai faim. Est-ce que le vendeur de hot-dogs au coin de la rue existe toujours ? Je peux aller nous chercher à manger.

— Oui, fait-elle à voix basse. Et si je venais avec toi ? Je peux fermer un peu plus tôt aujourd’hui.

J’attends qu’elle finisse ce qu’elle fait tout en froissant mon début pathétique de devoir pour le jeter dans sa poubelle. Nous sortons et flânons sur le trottoir, Killer juste derrière nous. Ma mère me semble agitée, à présent, ses yeux regardent partout avec nervosité. À mi-chemin, elle s’arrête brutalement, les épaules raides, le corps tendu. Elle inspecte la circulation dans la rue principale.

— Maman ? dis-je en lui attrapant le bras. Est-ce que ça va ?

Elle cligne plusieurs fois des yeux, se tourne vers moi et force un sourire.

— Oui, je pensais juste… la ville est devenue plus grande ces derniers temps. Tellement de gens. Ça n’a plus rien à voir.

— Elle ne m’a pas l’air d’avoir changé.

Elle est même plus petite, si c’est possible.

— Je ne sais pas, dit-elle avec hésitation. Je pense qu’il est temps de déménager.

— Mais tu aimes être ici. Et tu as la boutique.

— Je peux en ouvrir une autre n’importe où, réplique-t-elle. Peut-être dans l’ouest. S’éloigner enfin de New York pour de bon. Tu as toujours voulu voir la Californie…

— Oui, mais…

Je ne sais pas quoi dire.

— On peut se trouver une petite maison près de l’eau, ajoute-t-elle. Killer adorerait la plage. C’est parfait. Comme au bon vieux temps, toi et moi, sur une route dégagée, repartant à zéro quelque part. Qu’est-ce que tu en penses, Karabelle ?

— Maman, je ne peux pas déménager en Californie.

— Pourquoi pas ?

— Parce que j’ai la fac. J’ai une vie en ville.

— Tu peux avoir une vie partout.

Son attitude blasée est frustrante au point de me faire presque mal. Comprendra-t-elle un jour mon besoin de stabilité ? Mon besoin d’avoir un endroit que je puisse enfin considérer comme chez moi ?

— J’aime ma vie ici. Pour la première fois, j’ai des amis, des amis qui me connaissent vraiment, des amis que je veux garder. Je n’ai pas envie de les quitter.

Elle secoue la tête, manifestement bouleversée comme si elle n’avait pas prévu mes réticences. C’était différent lorsque j’étais plus jeune. Quand elle me disait d’y aller, je devais y aller. Or maintenant, je suis une adulte. Je me débrouille toute seule.

— Tu ne comprends pas, dit-elle. La ville est si dangereuse.

— Ce n’est pas… pas plus dangereux qu’ailleurs. C’est chez moi. Je ne peux pas simplement déménager à nouveau. Je suis heureuse là où je suis.

Elle ne dit pas un mot de plus à ce sujet.

Elle ne dit plus rien du tout, pour être honnête.

Elle marche avec moi jusqu’au restaurant, puis sur le chemin du retour, et nous ramène en voiture à la maison de Dexter sans prononcer le moindre mot. La soirée est tendue. Je vais me coucher tôt et je reste étendue dans la petite chambre, à scruter le plafond.

La culpabilité me ronge.

Je l’entends arpenter la maison, marmonnant des choses que je peux à peine distinguer et que j’ai peur de comprendre. Les mots « carpe diem » s’échappent de ses lèvres comme un disque rayé et j’empoigne fermement mon pendentif, ravalant des larmes. Car je sais qu’elle lui parle à lui, implorant un homme invisible appelé John, celui qui l’a abandonnée à ma naissance.

Je sais que ce n’est pas de ma faute. Pas ma faute si elle est comme ça. Pas ma faute s’il l’a quittée. Mais putain, je me sens coupable de toute façon.

Ma porte s’ouvre sans bruit alors que je suis allongée là. Le loquet n’a jamais marché, ce qui permet à Killer d’entrer facilement. Il bondit sur le lit et s’installe près de mes pieds, se roulant en boule contre moi.

Le réseau est de mauvaise qualité ici, le signal sur mon portable hésitant entre une et deux barres. C’est juste assez puissant pour que je passe un appel. Je compose le numéro de Naz et tiens le téléphone à mon oreille, mon autre bras devant les yeux. J’écoute la sonnerie.

Je ne sais pas pourquoi je l’appelle et je me sens stupide lorsque son répondeur s’enclenche.

C’est un message automatique. Je ne peux même pas entendre sa voix.

Avec un soupir, je raccroche sans laisser de message et je pose mon portable sur le côté tout en fermant les yeux afin d’essayer de dormir un peu.

Je me réveille tôt le dimanche matin. Les rayons du soleil se diffusent à travers les fenêtres. Je commence à descendre du lit en entendant ma mère se déplacer dans la maison, lorsque mon téléphone bipe. Je le prends et regarde l’écran. Un appel manqué. Naz.

Il n’a pas non plus laissé de message.

Le dimanche se passe mieux, ma mère s’immergeant dans les festivités de Pâques. Il y a des lys frais sur la table et tout un étalage de bonnes choses à manger. Nous regardons des films et échangeons de bons souvenirs. Aucune de nous ne mentionne les mauvais.

Lundi matin, lorsque je me réveille et prépare mes bagages pour repartir, la honte me frappe comme un train de marchandises en pleine poitrine. C’est comme quelques mois plus tôt, fin août, comme si je la quittais de nouveau pour la première fois.

Elle a les larmes aux yeux en me conduisant à l’arrêt de bus.

— Promets-moi que tu feras attention. Promets-moi de rester en sécurité.

— C’est promis, maman.

Pendant une seconde, je me demande si je ne viens pas de lui mentir. Je me demande ce qu’elle penserait de Naz si je lui en parlais tout de suite.

Probablement qu’elle me séquestrerait.

— Je t’aime, Karabelle.

— Je t’appellerai, d’accord ?

Je lui fais un rapide câlin, caressant Killer qui passe la tête depuis le siège arrière, et je sors de la voiture avant d’aggraver la situation. Je ne veux pas m’attarder. Je ne peux pas. Ma culpabilité me donnerait envie de rester.

Pourtant, chaque autre partie de mon être a besoin de s’en aller.

Chapitre Treize

Mon devoir sur le meurtre n’est qu’à moitié écrit, gribouillé sur une feuille de carnet dans le bus du retour en ville. J’ai été trop épuisée pour le terminer une fois de retour à la résidence, trop distraite la journée pour m’embêter à le saisir au propre.

Ma mère ne répond pas au téléphone. Soit je l’ai contrariée et elle m’évite, soit elle est déjà en plein déménagement. L’un ou l’autre, ça réveille ma culpabilité et je passe la matinée à laisser des messages en souhaitant qu’elle me rappelle.

Le karma.

Avant que je réagisse, Melody me pousse vers la porte, criant que nous allons être en retard si nous ne nous dépêchons pas.

Où est passé le temps ?

Je suis silencieuse sur le trajet jusqu’à l’immeuble de la fac, perdue dans mes pensées. Enfin, Melody éclate de rire.

— Eh bien, voyez-vous ça…

Je regarde ce qu’elle désigne, par pure curiosité, et je fais un faux pas. La Mercedes noire familière est garée devant le bâtiment de philosophie. Naz est appuyé contre la carrosserie, une main dans la poche et dans l’autre, une unique rose rouge sang qu’il fait tournoyer. Il regarde la fleur.

Je retiens mon souffle en le voyant. Mon estomac se retourne, saisi d’un vertige soudain. Avec hésitation, je le rejoins tandis que Melody se précipite dans le bâtiment pour ne pas être en retard. Santino aime humilier les retardataires.

— Tu as un rencard torride avec un prof de philo ? demandé-je en m’arrêtant devant lui.

Il affiche un rictus et ses yeux passent de la fleur à moi.

— J’essaie, en réalité, de choper l’une de ses étudiantes.

Je ris et il s’éloigne de la voiture, avançant sur le trottoir. Ma bonne humeur disparaît quand il me dépasse pour se mettre sur le chemin d’une petite blonde. Je ne la connais pas, mais son visage m’est familier. Elle est en philosophie avec moi.

— Pour toi, dit-il en lui tendant la rose. Une jolie fleur pour une jolie fille.

Elle la prend, les joues en feu, et se rue dans le bâtiment, fonçant presque dans la porte. Naz rit comme si c’était la chose la plus amusante du monde. Une jeune fille troublée par son charme. De mon côté, je ne sens plus que de la lave brassée dans mes tripes.

Ça brûle.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— Elle avait l’air d’avoir besoin qu’on lui remonte le moral, répond-il en se retournant vers moi, les sourcils levés devant mon expression. Tu n’es pas jalouse, n’est-ce pas ?

C’est ridicule, je suppose… peut-être que je suis idiote, ou stupide, ou naïve, mais c’est la première fois que je prends le temps de réfléchir à l’idée que je puisse ne pas être la seule. Bien sûr, je le vois beaucoup, mais parfois il se passe des heures, voire même des jours entiers, sans que nous soyons ensemble, et je ne sais pas ce qu’il fait durant ce temps. Il travaille, bien évidemment… il dit qu’il a beaucoup à faire… cependant il ne possède pas d’emploi du temps classique.

Il peut très bien y avoir d’autres femmes en mon absence. Je déteste manquer d’assurance.

— Tu es jalouse, n’est-ce pas ?

La bonne humeur a quitté sa voix.

— Tu es vraiment jalouse.

— Est-ce qu’il y en a d’autres ? je demande calmement. Il n’y a personne d’autre, n’est-ce pas ?

— D’autres quoi ?

— D’autres filles.

Il me dévisage. Cette fois, tout humour a disparu de ses traits quand il se rapproche.

— Il n’y a pas de filles. Je ne couche pas avec des filles. Elles n’ont rien à m’offrir. J’ai besoin d’une femme. Et si tu me demandes si je fréquente quelqu’un d’autre, si je couche avec une autre femme, la réponse est non. Je ne suis intéressé par personne d’autre, Karissa.

Sa déclaration me soulage tout en me déstabilisant. Je suis surprise par la passion dans sa voix.

— Je t’ai dit que je t’aimais. Que vais-je devoir faire pour que tu me croies ?

— Je, euh… bégayé-je.

J’espère qu’il s’agit d’une question rhétorique, pourtant son expression me montre qu’il veut vraiment savoir.

— Je l’ignore.

— Est-ce que je ne te le prouve pas assez ? demande-t-il. Si tu as besoin de quelque chose, si tu as besoin de plus, dis-le-moi et je te le donnerai. Je t’offrirai le monde. Je dois juste savoir ce dont tu as besoin.

— Je n’ai besoin de rien.

Il hésite, sa voix devenant encore plus grave.

— Est-ce que je t’ai donné une raison de ne pas me faire confiance ?

— Non.

— Alors, fais-moi confiance. Je te demande maintenant de me faire confiance. Si tu souhaites que je rentre dans cette salle et que je reprenne cette fleur à cette fille, si c’est ce qu’il faut, je le ferai. Je la lui arracherai des mains et je te l’offrirai.

— Non, je ne veux pas que tu fasses ça. Disons que… je ne savais pas.

— Eh bien, tu sais maintenant, réplique-t-il en mettant sa paume contre ma joue.

Il se penche vers moi, déposant le plus léger des baisers sur mes lèvres.

— Je t’aime.

Ces mots me font fondre. Sans le fait qu’il me touche, m’embrasse et me tienne, je jure que je ne serais qu’une flaque à ses pieds. Il effleure mes lèvres, puis mon front, enroulant ses bras fermement autour de moi pour m’étreindre avant de reculer enfin avec hésitation.

— Tu devrais aller en cours. Tu es en retard maintenant.

— Rah, oui, dis-je en fronçant les sourcils, tournée vers le bâtiment.

— Je t’accompagne, propose-t-il, pressant sa main en bas de mon dos pour me faire avancer.

Nous nous dirigeons ensemble sans nous dépêcher, progressant vers la porte de la salle de classe. J’entends parler Santino, déjà en plein milieu du cours.

J’entre à contrecœur dans la classe et j’essaie de me glisser derrière le bureau vide à côté de Melody sans me faire remarquer, mais c’est inutile. À la seconde où Santino se tourne dans ma direction, il croise mon regard et s’arrête en pleine phrase. Un silence tendu étouffe la salle, tout le monde attendant qu’il continue, pourtant il semble avoir oublié qu’il était en train de parler.

— Ah, mademoiselle Reed, comme c’est gentil à vous de nous faire grâce de votre présence, lance-t-il.

Une centaine de paires d’yeux se tournent vers moi.

— Je vous en prie, prenez un siège, mettez-vous à l’aise. Faites comme chez vous. J’attendrai.

Il le fait. L’enfoiré le fait.

Tout le monde me regarde m’asseoir et poser mon sac par terre à côté de mon bureau.

— Désolée pour le retard, monsieur.

— Oh, non, c’est moi qui suis désolé. J’espère vraiment que venir en cours ne vous a pas causé de problème. Je détesterais m’imposer ou abuser de votre temps précieux. Je sais que vous avez de meilleures choses à faire que la philosophie. En tout cas, c’est exactement ce que vos notes reflètent.

Aïe. Des murmures gênés traversent la salle. Ils s’éteignent lorsque Santino se relance dans son cours, s’attardant toujours sur le sujet du meurtre. En soupirant, je regarde autour de moi et je remarque quelques regards qui s’attardent encore dans ma direction. Je m’arrête sur la porte. Une onde d’humiliation me traverse et mes joues virent au rouge. Naz est toujours dans le couloir, dans l’encadrement de la porte.

Il a entendu chaque mot.

Il ne me regarde pas, ses yeux pistant Santino à l’avant de la salle. Il reste là un moment avant de reculer d’un pas, secouer la tête et s’éloigner.

Je me retourne pour sortir mon carnet et mon crayon, déterminée à suivre et à prendre des notes, cependant je suis déjà en retard et avant que je parvienne à tout rattraper, la classe est terminée. Je quitte mon siège, fourrant mes affaires dans mon sac, lorsque la voix de Santino se fait entendre.

— Mademoiselle Reed, si vous avez une minute, j’aimerais vous parler.

Melody me lance un regard compatissant, mimant un « bonne chance » du bout des lèvres tout en se dirigeant vers la porte sans moi. Je ne lui en veux pas. Je ne resterais pas non plus à sa place. Je prends mon temps et attends que la plupart de mes camarades de classe sortent, puis j’avance vers l’avant de la salle. Santino efface le tableau et ne s’occupe pas de moi pendant un moment, même après avoir jeté un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Monsieur ? Y a-t-il un problème ?

Il pose le chiffon et se tourne, m’observant à travers ses épaisses lunettes. Il n’a pas l’air en colère ni hostile, comme je m’y attendais. Il a l’air déçu. Sans parler, il va fouiller dans sa sacoche et en sort un papier qu’il me tend. Je découvre des lettres rouges partout, ainsi que mon nom rédigé en haut. Mon examen sur Confucius, estampillé d’un grand « 6/20 » épais dans le coin supérieur.

Je le lui prends des mains.

— Je ne comprends pas. Je connaissais les réponses.

— Il ne s’agit pas de les connaître, rétorque-t-il en tirant sa chaise pour s’asseoir à son bureau. Il s’agit de les appliquer. Vous pouvez recracher ce qu’il a dit, mais vous ne semblez pas capable de le connecter au monde réel. Ce qui m’amène à vos devoirs… C’est le même problème. Vous pouvez définir le bonheur, mais vous ne pouvez pas l’appliquer. Vous me racontez ce qu’Aristote et Socrate pensaient du bonheur, cependant jamais, dans tout le devoir, vous ne me dites ce qui vous rend heureuse.

Je scrute l’examen dans ma main, abasourdie.

— Ne pas avoir de 6/20.

— Et voilà, dit-il. Je vous aurais au moins donné un 15 si vous aviez appliqué cela à vous-même.

Fronçant les sourcils, j’ouvre mon sac et fourre le devoir à l’intérieur, au bord des larmes et au comble de la frustration. Je n’aurai aucun moyen de me rattraper, à cette allure, aucun moyen de faire remonter ma moyenne à moins d’avoir la meilleure note à l’examen final, et à ce stade ? C’est impossible.

— Vous aviez un devoir à rendre aujourd’hui. L’avez-vous ?

Je sors avec réticence le papier de mon sac, tentée de ne pas le lui donner. Il le scrute lorsque je le lui tends et il me le prend des mains. La déception s’accentue dans ses yeux. Il le pose sur une pile d’autres devoirs tout en secouant la tête.

— À jeudi, mademoiselle Reed. Et ne soyez pas en retard, cette fois.

— Je ne le serai pas, monsieur.

Glissant la bretelle de mon sac sur mon épaule, je quitte la salle de classe avec l’impression qu’un poids me comprime. Je sors et lève les yeux. Aussitôt, je marque un temps d’arrêt. La Mercedes est toujours garée sur le trottoir. Un rapide coup d’œil m’informe que Naz n’est nulle part en vue, alors je prends mon téléphone et je l’appelle, tombant sur son répondeur.

Je n’insiste pas. Je me dis qu’il a dû partir quelque part ou qu’il travaille dans le quartier. Je commence à marcher vers la résidence sans me presser.

Il me faut tout le trajet pour chasser mon humeur grave, essayant d’arborer un sourire forcé et d’agir comme si tout allait bien devant mon amie. Lorsque j’atteins la chambre et pousse la porte, je suis immédiatement accueillie par le visage de Paul.

Le petit ami de Melody est étendu sur son lit, la télécommande en main. Il regarde la chaîne sportive tandis que mon amie est assise à son bureau en train de fouiller dans son sac à dos. Elle lève les yeux et me jette le regard auquel je m’attends. De la pitié.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il a dit que je n’étais pas faite pour la philo.

Je laisse tomber mon sac par terre et je m’écroule sur mon lit.

— Il a dit que je racontais tout un tas de choses, mais que je ne savais pas ce qu’elles signifiaient.

— Il a dit ça ?

— Avec beaucoup de mots, oui, marmonné-je en fermant les yeux. Cerise sur le gâteau, après ça, je lui ai rendu un devoir que je n’avais pas terminé, prouvant exactement ce qu’il avait dit : que je ne suis pas taillée pour ça.

— Je n’y crois pas, répond-elle. C’est dingue.

— Tu as raté tes examens avec Santino ? intervient Paul avec incrédulité. Je ne pensais pas que c’était possible.

— Je n’ai rien raté, répliqué-je sur la défensive. Je n’ai pas d’assez bonnes notes.

Paul éclate de rire.

— Quelle est la différence ?

— La différence, c’est que je survis de justesse, mais ce n’est pas suffisant pour maintenir ma moyenne au bon niveau.

— C’est un coup dur, dit Paul. Mais sérieux, la classe de Santino, c’est du gâteau. J’ai raconté des conneries toute l’année et j’ai quand même obtenu un 15.

Ses paroles ne me remontent pas le moral. En fait, elles m’énervent encore plus.

Mon téléphone sonne alors que je suis étendue sur mon lit. Je le sors et consulte l’écran pour découvrir le nom de Naz. Je réponds avec un soupir, à voix basse :

— Oui ?

Il est silencieux pendant un moment.

— Tu vas bien, mon ange ?

— Oui, pourquoi ?

— Tu m’as appelé.

— Oh, oui… J’ai vu que ta voiture était toujours là, alors j’ai téléphoné pour savoir ce que tu faisais.

— Ah, je gérais simplement une affaire. Tu es retournée à ta chambre ?

— Oui, je viens d’arriver.

— Tu veux aller dîner ?

— Je n’ai pas vraiment faim.

— Tu veux venir chez moi ?

— Je ne devrais pas. J’ai cours tôt demain matin et j’ai encore des devoirs à faire. Ce sera probablement une longue nuit, en fait.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé. Je veux savoir ce que tu ressens, pas ce que tu penses. Ce que tu dois faire, ce n’est pas important. Je t’ai demandé si tu en avais envie.

J’hésite.

— J’en ai envie.

— Alors je viens te chercher dans cinq minutes. Prends tes devoirs. Je t’aiderai.

Je commence à protester, mais il raccroche. Alors, je me lève et je récupère mon sac. Puis je salue Melody d’un geste et me dirige vers la porte.

— Amusez-vous bien, sales gamins. Je vais chez Naz.

—Tu seras de retour pour les cours demain matin ?

— Oui. Ne m’attends pas avant.

Elle éclate de rire et me souhaite une bonne nuit. Paul ne dit rien. Je ne pense pas qu’il m’apprécie trop non plus, et ça me va. Il regarde ma télévision, jette ses chaussettes sales sur mon parquet, mange mes nouilles chinoises, et le pompon, c’est qu’il a de meilleures notes en philosophie que moi.

Je commence à le détester de plus en plus.

Naz est garé en double file juste devant la résidence. À l’évidence, il se fiche éperdument qu’on le klaxonne et qu’on lui en veuille de bloquer la circulation. Je ris en montant sur le siège passager, constatant qu’il a les yeux baissés sur son portable. Il fait peu de cas de ce qui se déroule à l’extérieur de l’habitacle.

Il vit dans son propre monde où il est le roi, et je suis plus que ravie d’être son sous-fifre… même si, quand il me regarde avec cette fossette, je ne me sens pas moins que sa reine.

Il s’engage dans la circulation et conduit directement jusqu’à Brooklyn. Il retire sa veste et dénoue sa cravate une fois chez lui, jetant les clés sur la table du salon.

— Tu es sûre que tu n’as pas faim ? demande-t-il. Je peux te préparer quelque chose.

— Toi ? Me préparer quelque chose ?

Il rit.

— J’ai sans doute quelque chose dans mes placards, tu pourras t’arranger avec ça.

— Merci, mais ça va. Je veux seulement en finir avec mon travail pour pouvoir me détendre.

Je m’installe dans le petit salon et ouvre mon manuel de mathématiques pour terminer plusieurs problèmes. Naz me distrait plus qu’autre chose, assis à côté sur le canapé. Il est nul en maths et rate les multiplications les plus basiques quand il essaie de m’aider.

Je le surprends même à compter sur ses doigts à quelques reprises.

Je souris faiblement, contrainte de refaire les problèmes depuis le début, néanmoins je me fiche un peu de la durée des opérations. Avec Naz, je n’ai même pas l’impression de faire des devoirs.

Je termine le dernier problème alors qu’il entortille une mèche de mes cheveux autour de son doigt. C’est un foutu problème avec énoncé typique, deux trains allant trop vite et finissant par se croiser. Tout le monde s’en fout. Naz me regarde essayer de le résoudre. Son simple regard me distrait.

— J’ai un problème pour toi, dit-il alors.

— J’écoute.

— Si Naz se prive de sommeil et que Karissa se met toute nue, combien d’orgasmes peut-il lui donner avant le lever du soleil ?

— Mmh, je ne suis pas sûre, dis-je en essayant de retenir le sourire qui se dessine déjà sur mon visage, en vain. Je ne suis pas sûre que tu aies assez de doigts pour compter.

— Oh, je sais que non, rétorque-t-il. En plus, mes doigts seront occupés à faire d’autres choses ce soir.

Chapitre Quatorze

Je suis abasourdie.

Santino se tient devant la classe. Il radote encore et encore. Je ne sais pas à quel sujet. Sa voix n’est pas plus forte qu’un murmure sans intérêt et j’ai les yeux rivés sur le papier posé sur mon bureau.

Je m’attendais à un 5/20 pour ce devoir. Il est incomplet, impersonnel, comporte tout ce que Santino déteste.

Alors, pourquoi y a-t-il un 18/20 écrit en haut ?

Il n’y a pas d’autre trace de rouge. Pas de commentaires, pas de corrections. Pas d’explications. C’est la première fois que cela m’arrive. Je ne sais pas qu’en penser. Mes yeux dérivent de mon bureau à celui de Melody. Je me demande s’il a été clément avec tout le monde cette fois, mais elle a obtenu son 15 convoité et son devoir est annoté.

Ça n’a aucun sens.

Je reste silencieuse durant tout le cours. Je ne lève pas la main, je ne prononce pas un seul mot. Quand il nous renvoie pour la journée, je me lève et enfile mon sac, empoignant mon devoir.

— Je te retrouve dans la chambre, dis-je à Melody. Je dois demander quelque chose à Santino.

Elle me regarde comme s’il m’avait poussé une deuxième tête, comme si je venais d’annoncer la fin du monde, comme si je souffrais d’une maladie mentale. Bon sang, peut-être est-ce le cas. Mais je dois lui poser la question.

Je ne comprends pas.

J’attends que la plupart de mes camarades de classe soient partis avant d’approcher du bureau. Il lève les yeux vers moi avec une expression neutre, sans dire un mot. Il me regarde comme si j’étais la dernière personne à qui il avait envie de parler.

— Monsieur, j’ai simplement une question au sujet de mon devoir.

Il lève un sourcil et je me lance :

— Eh bien, disons que je n’ai pas eu le temps de le terminer, ou de le taper au propre correctement. Je n’avais pas fini quand je l’ai rendu.

— J’ai remarqué, dit-il.

— Oui, alors je suis curieuse… Pourquoi un 18 ?

Il me dévisage. Méchamment. S’il se concentrait, il pourrait m’exploser le cerveau par télépathie, m’anéantir juste devant lui. Quand il reprend la parole, sa voix est glaciale.

— Ce n’est pas assez bien pour vous ?

— Non, ce n’est pas ça, dis-je rapidement. Disons que je ne m’attendais pas à…

Il laisse échapper un éclat de rire acerbe, pas amusé le moins du monde.

— Je n’en doute pas.

Je fronce les sourcils.

— Écoutez, mademoiselle Reed, je ne sais pas ce que vous voulez que je vous dise. Si vous préférez avoir le 5/20 que ce devoir mérite, je serais ravi de vous le donner. Cependant, je suis convaincu que vous connaissez très bien le sujet, même si vous n’avez pas fait d’efforts pour le montrer.

Je me sens comme une idiote. Cet homme me donne un 18 et je le remets en question au lieu de l’accepter et de filer. Que ce soit mérité ou non, il m’a jeté une bouée de sauvetage, m’offrant d’assez bonnes chances pour me tirer de ce semestre.

— Merci, dis-je en empoignant le papier et reculant de quelques pas.

— N’en parlons plus, répond-il en détournant le regard. Plus jamais.

J’acquiesce, tourne les talons et décampe rapidement. L’air est chaud quand je sors. Le printemps est bien lancé. Il fait si chaud que je retrousse les longues manches de ma chemise jusqu’aux coudes et retire mon écharpe. C’est la fin du mois d’avril, et dans deux petites semaines, les cours seront terminés pour le semestre. J’ai beaucoup de travail à faire entre temps, cependant je me sens calme, comme si, peut-être, je n’allais pas tout rater après tout.

Dans deux semaines, je pourrai dire au revoir au professeur connu sous le surnom de Satan. Je n’aurai plus jamais besoin de mettre un pied dans cette classe infernale.

Deux semaines. Je peux tenir deux semaines.

Je suis en enfer.

L’endroit est déguisé pour ressembler à une université privée et renommée, mais je ne me laisse pas avoir… c’est bien l’enfer. Je suis piégée dans un puits le plus profond depuis quatorze jours, le monde se referme autour de moi jusqu’à ce que je sois à peine capable de respirer. Le nuage de fumée toxique de ce brasier déchaîné franchit avec majesté les portes de la classe de Santino et enveloppe tout, suffoquant tout le monde sur son passage. Le jour du jugement dernier arrive, et il arrive à grands pas.

Les examens de fin d’année.

J’en fais un peu trop, certes, mais il est difficile de voir le monde clairement quand on n’a pas eu une nuit de sommeil complète en deux semaines. Tout se noie dans un brouillard de notes et de tests d’entraînement.

— D’accord, et celui-là ? demande Melody, levant une fiche avec des mots en latin inscrits dessus : modus tollens.

— Modus tollens, dis-je à voix haute sans trop savoir si je l’ai prononcé correctement. C’est, euh… l’un des sbires de Voldemort dans Harry Potter.

Elle éclate de rire en me sortant une définition d’on-ne-sait-où qui a aussi peu de sens que les mots eux-mêmes. Je fais un geste de la main pour lui faire signe de passer à la suite.

Probabilité.

— Oh, c’est facile. C’est quand quelque chose est… probable.

Un nouveau rire.

Une autre carte. Une autre mauvaise réponse.

— Ça suffit, dis-je en retombant sur le lit, les bras sur mes yeux.

Une odeur rance me monte aussitôt aux narines.

— Rah, c’est quoi qui pue comme ça ?

— Toi, sans doute, réplique Melody en jetant les fiches.

— Crado.

Je grimace et roule avec réticence hors du lit à la recherche d’une serviette propre.

— Je vais prendre une douche.

— Pitié, oui, rétorque-t-elle. Lave-moi cette puanteur.

Je lui fais un doigt d’honneur et marche péniblement jusqu’à la salle de bain. J’ouvre l’eau chaude en espérant que la vapeur et la chaleur détendront la tension dans mes muscles. Je reste sous le jet et ferme les yeux tandis que l’eau se déverse sur moi jusqu’à manquer m’endormir.

Lorsque je tangue et glisse presque, je cligne plusieurs fois des paupières puis tends la main vers le mitigeur pour changer la température. Au moment où l’eau froide me frappe, je me réveille en sursaut et un frisson me parcourt. Je me lave rapidement avant de sortir. Je n’ai pas l’énergie de rester là debout.

Je m’essuie sommairement et enroule la vieille serviette rose autour de moi tout en regagnant la chambre. Dès que j’ouvre la porte et entre, je me retrouve face à face avec Paul. Il est debout au milieu de la pièce, à moitié de mon côté et à moitié de celui de Melody. Il jette en l’air l’une de ses chemises sales roulée en boule. Il se tourne vers moi et je m’immobilise. Je m’attends à ce qu’il détourne la tête, étant donné que je suis pratiquement nue, mais au lieu de ça, ses yeux parcourent mon corps de haut en bas.

Dégueu.

Melody gronde et il se détourne enfin. Il éclate de rire en lançant sa chemise près de son panier à linge débordant, comme s’il jouait au basket. Il bat en retraite du côté de sa petite amie et se laisse tomber sur son lit, la tête sur ses genoux. Melody lui couvre les yeux des mains, m’adressant un regard désolé.

Je l’ignore et attrape des vêtements dans mon placard avant de regagner la salle de bain pour me changer en paix. Quand je retourne dans la chambre, ils sont en train de s’embrasser. Elle ne s’excuse pas pour ça.

Melody est une très bonne amie, toujours là pour m’écouter, néanmoins, lorsqu’il s’agit de partager un espace de vie, j’ai déterminé que c’était une horrible colocataire.

Je les ignore autant que possible en arrangeant mes cheveux, essayant de me ressaisir. Je ne m’embarrasse pas avec du maquillage et je me contente d’une queue de cheval. Mes yeux se posent sur l’horloge. Il est presque midi. Il nous reste environ deux heures avant que les examens commencent. Rassemblant mes affaires et saisissant les fiches par terre à côté du lit de Melody, je me dirige vers la porte. Melody s’éloigne enfin de Paul quand elle s’en aperçoit.

— Tu pars déjà ?

— Oui, je descends me prendre une tasse de café, dis-je avant de faire une pause. Ou toute une cafetière.

— Oh, je te rejoindrai en bas quand ce sera l’heure d’y aller.

Je sors et referme la porte derrière moi avant de descendre au réfectoire attenant au bâtiment. Il est bondé, étonnamment, étant donné que beaucoup d’examens sont déjà terminés et que certains étudiants partent pour l’été. C’est mon dernier jour, mon dernier examen, avant les vacances. Les autres se sont passés sans encombre, mais il est écrit que la philosophie fera mon succès ou causera ma perte.

J’utilise le peu d’argent qu’il me reste sur la carte-repas pour acheter le plus grand café disponible, noyant le liquide amer sous de copieuses quantités de sucre – suffisamment pour ne pas tenir en place pendant des heures. Je trouve une table dans un coin et m’y assieds, éparpillant les fiches devant moi. J’examine les termes sur le recto avant de les retourner, essayant de mémoriser les définitions au dos. Malheureusement, tout semble flotter dans ma tête sans être assimilé.

Je sais très bien qu’il ne faut pas bûcher à la dernière seconde. Ça n’aide jamais.

Mais je le fais tout de même.

Je les lis encore et encore, remplissant ma tasse à deux reprises. Le temps que Melody réapparaisse, se glissant sur la chaise devant moi, je suis fébrile et agitée, prête à en finir avec tout ce bordel.

— Tu ressembles à une camée qui a besoin de sa dose, lance Melody en prenant mon café pour boire une gorgée. Beurk, combien de sucres as-tu mis là-dedans ?

— Suffisamment, dis-je en l’observant en face de moi.

Ses cheveux sont ébouriffés, mais ce n’est pas intentionnel.

— On dirait que tu t’es contorsionnée sur ton lit.

Elle prend une nouvelle gorgée en souriant. Son expression me confirme qu’en effet, c’est précisément ce qu’elle a fait. Je grimace quand elle me tend le café pour m’offrir le reste.

— Non merci, je passe mon tour. Je sais où ces lèvres ont traîné.

Levant les yeux au ciel, elle finit le reste avant de jeter la tasse dans la poubelle la plus proche.

— Bon, allez, copine de péché. Satan nous attend et tu connais son avis sur ceux qui sont en retard.

Nous arrivons en avance, cette fois, les premières dans la classe. Santino est assis sur sa chaise. Il fait rouler sa baguette en rond sur son bureau. Il lève les yeux en nous entendant. Son regard croise le mien tandis que je prends ma place habituelle. Il semble vouloir dire quelque chose, mais il demeure silencieux alors que le reste des étudiants arrive au compte-gouttes.

À quatorze heures précises, quand chaque chaise est prise, il se lève et s’empare d’une liasse de feuilles.

Sans un mot, il nous les distribue, attendant que tout le monde en ait une avant de se racler la gorge.

— « Je ne sais qu’une chose, c’est que je ne sais rien. » Espérons que vous en sachiez tous un peu plus que Socrate aujourd’hui, jeunes gens. Il n’y a aucune limite de temps. Rendez votre examen quand vous aurez fini.

Il regagne son siège, où il se remet à triturer sa baguette. Je l’observe un moment avant de prendre une profonde inspiration et de regarder ma feuille, découvrant la première question.

Expliquez l’équation universelle de modus tollens en utilisant des exemples en situation réelle.

Je suis foutue.

Il me faut bien plus d’une heure pour me sortir des cinq pages de l’examen. Ma main est douloureuse, ma tête tambourine. Une poussée de colère irrationnelle surgit dans mon corps en manque de sommeil et sous caféine dès que quelqu’un se lève pour rendre son partiel.

Comment osent-ils avoir déjà terminé ?

Je tourne la dernière page, prête à en finir, et lis la dernière question.

Thalès dit que le plus difficile dans la vie, c’est « de se connaître soi-même ». Qui êtes-vous ?

J’essaie de me retenir, de le ravaler, mais un rire amer s’échappe de ma bouche, dérangeant les étudiants autour de moi. Je peux sentir leurs regards, mais je ne lève pas les miens, les gardant rivés sur le papier. C’est quel genre de question, ça, putain ? Je lance un regard noir à l’énoncé avant de tourner la tête pour jeter un œil subtil à Melody. Elle en est aussi à la dernière question. Le verso tout entier de son propre feuillet est déjà rempli, comme si elle venait de lui écrire son autobiographie. Elle repose son crayon sous mes yeux ébahis, un sourire aux lèvres alors qu’elle se lève pour rendre son devoir.

Je manque la faire trébucher.

J’y pense.

Je l’envisage sérieusement.

Ma jambe trépigne de l’envie de jaillir sur son chemin, de l’empêcher d’avancer jusque là bas. C’est puéril, irrationnel, cependant elle a l’air si sûre d’elle alors que je lutte pour terminer.

En soupirant, je me tourne à nouveau vers ma feuille et jette un regard furieux à la question. Melody revient et rassemble ses affaires, me faisant signe de la retrouver dans la chambre.

J’acquiesce simplement et tapote mon crayon sur le côté de mon bureau. Autour de moi, d’autres élèves se déplacent. La salle se vide rapidement. Je n’aime pas ça.

Qui suis-je ?

Quelqu’un qui n’apprécie plus la philosophie.

Je réfléchis à la question un moment de plus avant d’écrire finalement ma réponse.

Je ne sais pas.

Quittant ma chaise, je rejoins l’avant de la salle, l’examen en main. Santino lève le nez vers moi quand j’approche. Je lui tends mon devoir, côté recto, mais il le tourne au moment de le prendre. Ses yeux dérivent vers ma réponse pathétique en trois mots, et pour la première fois de tout le semestre, ses lèvres se recourbent.

Il sourit. Il me sourit.

Flippant.

Je ne dis rien. Sans même lui rendre son sourire, je me contente de repartir à ma place. Je récupère mes affaires et file vers la porte. Un sentiment de soulagement m’envahit sur le chemin de la résidence. Plus jamais je ne ferai confiance à Melody quand elle me dira de choisir un cours en prétendant que c’est facile.

J’aimerais monter tout droit dans la chambre, mais j’ai un rendez-vous avec ma conseillère et je suis déjà en retard. Je songe à ne pas y aller, à tout envoyer bouler, mais elle reprogrammerait une séance et je serais forcée d’y retourner.

Je traverse la rue en soupirant vers un autre bâtiment et y pénètre, me laissant tomber sur une chaise devant son bureau. Sa porte est ouverte et elle me repère. Elle me fait signe d’entrer avant de se lancer dans une conversation banale.

Ça rentre dans une oreille et ressort de l’autre.

Le tapotement de ses ongles en acrylique sur le clavier d’ordinateur fait écho dans le petit bureau. La femme brutalise les touches. Elle prend bien trop de temps pour saisir mes informations dans le système. Elle s’arrête chaque fois au bout de quelques secondes pour marmonner, hésiter et souffler. Ces bruits me tapent sur les nerfs.

Ne pourrait-on pas en finir ?

Je me suis inscrite à tous mes cours pour le prochain semestre, un cursus complet, et j’ai déjà rendu la paperasse. La conseillère s’assure seulement que je n’aie rien oublié, un processus qui aurait dû prendre trente secondes, et pourtant nous en sommes déjà à cinq bonnes minutes.

— On dirait que tout est en ordre, dit-elle enfin. La plupart de vos notes d’examen de fin d’année ont été publiées… nous attendons simplement la philosophie. Tant que vous frôlez un petit 15, votre moyenne sera assez haute pour maintenir votre bourse sans problème.

Elle dit ça comme si c’était facile. Je n’ai besoin que d’un 15. Je serai sacrément chanceuse si j’arrive à m’en rapprocher. Mais j’ai besoin d’une moyenne à 90 % de réussite si je ne veux pas payer de frais de scolarité l’année prochaine, alors il faut que ça passe.

Seigneur, pitié, donnez-moi un 15.

— Génial. C’est tout ?

— Oui, c’est tout.

Je me lève de la chaise et balbutie des remerciements avant de me ruer vers la porte. J’ai probablement l’air impolie, mais je suis trop épuisée pour m’en préoccuper. Mes pensées sont un déluge d’équations mathématiques et de pourcentages tandis que je fais mon chemin jusqu’à la résidence. J’en viens à la conclusion que pour obtenir un 15, je dois avoir 89 sur 100 à mon examen final.

En arrivant dans la chambre, je constate que Paul n’est pas là. Merci mon Dieu. Melody met du rouge à lèvres tout en m’expliquant qu’elle va sortir avec lui pour fêter la fin de l’année, mais je l’écoute à peine. Je laisse tomber mon sac sur le sol et retire mon pantalon sans même prendre la peine d’en passer un autre, avant de m’effondrer directement sur le lit.

Chapitre Quinze

Quelque chose me réveille en sursaut.

Je me redresse dans le lit, désorientée, comme si j’avais été arrachée d’un rêve dont je ne me souviens pas. La chambre est plongée dans l’obscurité totale. Il est tard.

Vraiment tard.

Un coup d’œil à l’horloge m’annonce qu’il est une heure du matin. Un autre vers le lit de Melody me dit qu’elle n’est toujours pas rentrée. Me frottant les yeux, je me lève et chancelle jusqu’à la salle de bain. Tandis que je me lave les mains, j’entends la porte de ma chambre et des bruits de pas légers sur le sol.

Avec un soupir, je coupe l’eau et me sèche les mains. J’imagine que je ne suis plus seule. J’espère seulement qu’elle n’a pas ramené Paul avec elle. La dernière chose dont j’ai envie, c’est de retrouver un type dans ma chambre.

J’éteins la lumière de la salle de bain et retourne me coucher en clignant des yeux pour m’adapter à l’obscurité, étonnée que Melody n’ait pas allumé. Je tourne la tête vers son lit et marque un temps d’arrêt, les sourcils froncés.

Il est toujours vide.

J’entends un bruit sur ma droite, un pas dans ma direction. Mon cœur s’arrête avant de tambouriner frénétiquement, si fort qu’il me fait l’effet d’une mitrailleuse qui se déchaîne dans ma poitrine. Je commence à me retourner lorsque des bras me saisissent brutalement, m’attirant à eux dans les ténèbres.

Un cri monte de ma gorge. Il s’en échappe à peine quand une main gantée se referme sur ma bouche, me faisant taire immédiatement. Je suis clouée sur place.

Oh, putain. Oh, putain. Oh, putain.

Mes genoux me lâchent, ma vision s’embue de larmes et si je n’étais pas allée aux toilettes juste avant, je me serais pissé dessus. J’essaie de me rappeler tout ce que j’ai appris sur l’autodéfense, mais mon esprit est brouillé.

Je suis foutue.

Je lutte entre les bras, criant contre la paume lorsqu’un léger gloussement parvient à ma conscience.

— Détends-toi, mon ange.

Je manque m’écrouler au sol en m’affaissant de soulagement. Naz. Il relâche sa prise suffisamment pour que je puisse me tourner et lui faire face, croisant son regard dans les ténèbres. Mon cœur martèle toujours ma poitrine et j’ai encore l’estomac retourné après la déferlante d’adrénaline et de peur. J’ai besoin de purger mon système sous peine de vomir.

Je me déchaîne. Mes poings cognent son torse, le frappant durement. Il rit, toujours amusé en saisissant mes mains. Il porte une paire de gants en cuir noir.

— Ou pas, ajoute-t-il.

J’essaie de m’éloigner, mais il enroule ses bras autour de moi en riant de plus belle.

— Tu m’as fait peur ! je m’exclame. Bon Dieu, Naz, tu ne peux pas me faire un truc pareil !

— Je m’excuserais bien, mais je ne suis pas désolé, murmure-t-il. J’aime quand tu te défends.

— J’ai juste… Seigneur !

J’insiste et me dégage de sa prise pour me cramponner la poitrine en espérant que mon cœur s’apaise enfin.

— Comment as-tu réussi à arriver jusqu’ici, bon sang ?

— Je suis entré, c’est tout. La sécurité ici n’est pas très efficace, Karissa. La fille à l’accueil m’a regardé droit dans les yeux et n’a pas dit un mot. Sans parler du fait que tu n’as pas verrouillé ta porte. Cet endroit arbore presque un panneau : « Entrez », alors j’ai songé que si j’entrais, je pourrais peut-être…

Il tend le bras, balayant ses doigts le long de ma joue avant de glisser son pouce sur ma lèvre inférieure.

—… entrer, conclut-il.

Levant les yeux au ciel, je tape sur sa main. Il rit à nouveau.

— Fougueuse, chuchote-t-il.

J’ai envie d’être en colère. D’être furieuse. Il vient juste d’entrer sans autorisation dans ma chambre et de me filer une sacrée frousse. Mais je ne peux pas lui en vouloir alors que tout ce que je ressens, c’est de l’euphorie en entendant son rire, son bonheur.

— Sale con, marmonné-je. Je n’arrive pas à croire que tu viens de me faire ça.

Il hausse les épaules et me dépasse pour s’avancer dans la chambre tout en retirant ses gants. Je l’observe avec incrédulité alors qu’il s’assoit sur mon lit.

— Que dire ? Tu étais occupée et tu m’as manqué.

J’ai été occupée, oui. Je ne l’ai pas beaucoup vu ces deux dernières semaines, et bon sang, il m’a manqué aussi.

Je m’avance vers lui et m’arrête sous ses yeux. Un éclat de rayon de lune filtre à travers la fenêtre non loin de là, illuminant l’endroit où je me trouve. Je prends soudain conscience que je n’ai pas de pantalon. Pourquoi me tombe-t-il toujours dessus alors que je porte les sous-vêtements les moins sexy possible ? Je tire sur le bord de ma chemise en essayant de les couvrir.

Son expression change et perd tout amusement lorsqu’il me prend la main.

— Allez, ne sois pas comme ça. Ne te cache pas devant moi.

Il se décale sur le lit et me tire vers lui tout en retirant ses chaussures d’un coup de pied. J’entends un bruit sourd quand elles tombent par terre. Il m’attire sur ses genoux et je le chevauche, glissant mes bras autour de son cou tandis qu’il déboutonne sa chemise.

Mon rythme cardiaque s’accélère encore, tambourinant dans ma poitrine, mais cette fois ce n’est pas de la peur. Je l’observe dans la faible luminosité. Il se débarrasse de sa chemise avant de croiser mon regard.

Je peux voir le désir dans ses yeux, la même langueur brassée dans mes tripes. J’embrasse sa bouche, sa joue, son menton, avant de descendre. Il se penche en arrière lorsque j’atteins son torse. Je sens les stries de ses cicatrices alors que j’embrasse les vieilles blessures, caressant la peau sous mes lèvres.

— Que t’est-il arrivé, Naz ?

Je dépose un dernier baiser sur la plus grande balafre, non loin de son cœur, avant que ses yeux croisent à nouveau les miens.

— J’ai perdu ma vie, dit-il doucement. Et ensuite, j’ai failli mourir.

J’aimerais lui demander la différence, comment son cœur peut-il battre maintenant alors que sa vie lui a été prise, cependant le regard qu’il me lance m’immobilise, faisant taire mes mots avant que j’en dise trop. Je ne l’ai jamais vu aussi vulnérable. Ses yeux sont sombres, si sombres, bon sang, qu’ils sont comme un ouragan qui se propage en lui.

Je me demande comment il survit à une telle agitation.

Je ne lui pose pas la question. Je ne pense pas qu’il ait une réponse. Je referme simplement mes bras autour de lui alors qu’il m’embrasse. Naz me couche sur le lit, nous déplaçant pour m’étendre à côté de lui. Il est doux. Ses mains bougent délicatement pour enlever mes vêtements, explorant ma peau nue du bout des doigts. Une tristesse subtile semble envelopper chacun de ses mouvements. Le besoin soudain de le détendre me submerge.

Je veux retrouver ce rire.

Je veux le rendre heureux.

Je veux qu’il soit heureux avec moi.

— Dis-moi ce que tu veux, murmuré-je en essayant de dissimuler ma nervosité. Tu peux être brutal. Je me défendrai.

Un sourire se dessine sur ses lèvres tandis qu’il se déleste du reste de ses vêtements, échangeant nos positions pour se retrouver de nouveau au-dessus de moi.

— La prochaine fois, dit-il. Ce soir, on ne joue pas.

— On fait quoi, alors ?

— L’amour.

Il entre en moi lentement. Ses lèvres rencontrent les miennes à nouveau, alors que le poids de son corps se presse sur le mien. C’est lent et doux. Ce n’est que du plaisir, sans une pointe de douleur.

Il me fait l’amour.

Mes jambes s’enroulent autour de sa taille tandis qu’il me pénètre, m’emplissant profondément avant de se retirer et de recommencer. Il me tient contre lui, nos peaux en sueur se frottant l’une contre l’autre. Il me donne tout ce qu’il a, serrant les dents et grondant contre mon cou alors qu’il jouit en moi.

Nous restons étendus par la suite, moi, dans ses bras, ma tête contre son torse. Il me serre contre lui comme si j’étais une chose délicate, une main ouverte dans mon dos, l’autre sur mon crâne qui caresse mes cheveux. Je n’ai pas dit un mot. Je ne suis pas sûre qu’il y ait grand-chose à dire. Je crains qu’en parler enlève de la valeur à tout cela, rationalise quelque chose qui doit être simplement ressenti.

Moins penser, plus sentir. Je commence à comprendre maintenant.

Il est tout aussi apaisé. S’il ne me touchait pas, je pourrais croire qu’il est endormi. Je reste là et commence à somnoler lorsque sa voix calme est portée par le silence.

— C’était un fusil de calibre 12. Ils ont passé des heures à retirer les plombs de mon torse, mais ce n’était pas important, parce que mon cœur était en miettes.

— Au sens propre ? je demande calmement.

Je ne peux l’imaginer. Un tir de fusil dans la poitrine. Qui lui ferait une chose pareille ?

Il soupire et m’étreint plus fort, sa voix à peine plus qu’un murmure.

— Il aurait mieux valu.

Melody est rentrée.

Je la vois, ou plutôt je l’entends, dès que j’ouvre les yeux. Des ronflements jaillissent de sa poitrine, longs et insupportables, si bruyants que je me réveille en sursaut une seconde fois.

Le bras autour de moi est lourd, le corps pressé fermement contre moi est chaud. Je ne sais pas pourquoi je suis aussi étonnée qu’il soit encore là. Je me suis presque attendue à ce que la nuit dernière soit un fragment de mon imagination. Sa main caresse lentement la peau en bas de mon ventre, autour de mon nombril, descendant légèrement plus bas vers mes parties plus sensibles lorsque je remue.

— Bonjour.

— Salut, murmuré-je d’une voix rauque de sommeil. Depuis quand es-tu réveillé ?

— Je n’ai pas dormi de la nuit, répond-il.

Je pense qu’il plaisante, mais lorsque je change de position pour tourner la tête et voir son visage, la première chose que je remarque, c’est sa fatigue. Ces deux dernières semaines, nous nous ressemblons sur quelques points. Je tends le bras en arrière afin de lisser les poches sous ses yeux.

— Tu ne pouvais pas dormir ?

— J’y parviens rarement, dit-il. Et si tu te le demandes, Dark Vador ici présente est entrée en trébuchant il y a environ une heure et elle est partie directement se coucher.

La honte se réveille en moi.

— Oh, Seigneur. Nous sommes nus.

— Elle n’a rien remarqué, dit-il. Elle n’a même pas regardé de ce côté.

— Elle aurait pu.

— Et donc ?

Il retire sa main de mon ventre pour repousser mes cheveux ébouriffés. Je sens ses lèvres contre mon cou, douces et chaudes. Un chatouillement remonte le long de ma colonne vertébrale à cette sensation.

— Tu ne peux pas me dire que cette idée t’excite.

— Quelle idée ?

— L’idée d’être vue, répond-il. Le frisson d’être surprise par quelqu’un, peut-être. Que l’on t’observe en train de prendre du plaisir, que l’on souhaite être à ta place ou être celui qui te prend. Que les gens se noient de jalousie en sachant qu’ils ne pourront jamais avoir une telle chance. Jamais. Ils ne t’auront jamais, Karissa… Ils ne seront jamais toi. Parce que tu es à moi… à moi et à moi seul.

Une fois de plus, son bras serpente autour de moi, me rapprochant encore de lui. Je frissonne en sentant son érection dans mon dos, sa main voyageant vers un point entre mes cuisses. Mes yeux se ferment quand il caresse mon clitoris, ses lèvres toujours sur mon cou, suçant et mordillant le long de mon épaule. La chaleur m’enveloppe. Mon corps rougit et se frotte contre son sexe. Il grogne, me caressant plus vite, me malaxant plus fort. De légers gémissements s’échappent de ma gorge.

C’est mal. C’est mal.

Oh, Seigneur, c’est tellement mal.

Alors pourquoi, bon sang, est-ce si bon ?

Les ronflements de Melody sont tout juste assez bruyants pour dissimuler mes gémissements. Je devrais l’arrêter, je devrais m’éloigner au lieu d’agripper son bras, mais je ne peux pas. Je ne veux pas. Je ne veux pas qu’il cesse de me toucher.

Je peux sentir la tension monter. La sensation s’exacerbe et monte en flèche vers l’endroit qu’il stimule. Mon souffle s’accélère avec envie, et je suis proche… si proche… tellement proche, putain ! Mes orteils se recourbent, mon corps entier s’entortille comme un ressort serré sur le point de se relâcher lorsqu’une légère succession de bips résonne dans la pièce. Tout d’un coup, Naz s’interrompt.

Mes yeux s’ouvrent en grand. Les sensations délicieuses disparaissent quand il se retire et se redresse.

— Non, non, non, scandé-je en frottant mes cuisses l’une contre l’autre, désespérée de retrouver cette friction.

Je me retourne sur le dos. Mes yeux le cherchent.

— S’il te plaît.

C’est de la torture. L’engourdissement se répand en moi. Naz me regarde tout en portant son téléphone à son oreille, répondant d’une voix calme :

— Allô ?

Je commence à bouder lorsqu’il coince son portable dans le creux de son cou, écoutant la personne à l’autre bout de la ligne. Il dépose un doigt sur ses lèvres, m’intimant de me taire, tandis que son autre main se glisse sous les draps qui me recouvrent partiellement. Ma poitrine est exposée, mais je m’en fiche. Je m’en fiche. Il me touche à nouveau, sa main libre dessinant des cercles autour de mon clitoris douloureux. Mes yeux roulent dans leurs orbites et il ne faut pas longtemps pour que mon corps se tende une nouvelle fois, la sensation déferlant avec force.

— Oui, je m’en occupe, dit-il d’une voix posée, froide et sérieuse.

Son ton brut et insensible me pousse encore plus au bord du précipice. Je peux le sentir remonter sur moi et je serre le poing sur les draps, mes orteils tendus à l’extrême.

— Je serai là ce week-end.

Oh, mon Dieu. Mon Dieu.

Bordel de Dieu.

Mes lèvres s’entrouvrent, ma respiration se bloque. Un cri silencieux me déchire la poitrine tandis que je lutte pour m’empêcher de l’exprimer. Le plaisir me traverse et mon corps convulse.

— Je ne pense pas que je serai seul, ajoute-t-il. Je suis certain qu’elle sera ravie de venir.

Il essaie de dissimuler l’amusement dans sa voix, mais il rit légèrement. Je lui jette un œil de travers une fois que la tension redescend. Mon corps se détend sur le lit. Il baisse les yeux vers moi et son regard me fait presque jouir de nouveau. Sa main quitte mon entrejambe, dérivant vers mon ventre puis ma poitrine. Il prend un sein dans sa paume, balayant le mamelon du pouce.

— Oui, je sais, poursuit-il. On se verra plus tard.

Il raccroche et jette le téléphone sur le lit, se penchant pour m’embrasser. Ses lèvres sont rudes contre les miennes, frénétiques. Je tends le bras, Ma main se faufile sous la couverture et se referme autour de son sexe. Je le caresse une fois, deux fois, avant qu’il recule et me saisisse le poignet pour m’arrêter. Ses yeux m’observent étrangement. Un rictus recourbe lentement ses lèvres.

— Mmh.

— Mmh, quoi ?

— Tu es douée pour le silence.

— Je ne voulais pas déranger ton appel, chuchoté-je. Ou, tu sais, réveiller Melody.

Il lève un sourcil.

— Mmh.

« Mmh », encore. Lui et ce satané mot qui n’en est même pas un.

— Quoi ?

— Il faudra peut-être tester ça à nouveau, dit-il en m’embrassant encore, plus doucement cette fois, avant de descendre du lit.

Je le regarde avec incrédulité alors qu’il se tient au milieu de la pièce, complètement nu. Il ramasse ses affaires dans un mouvement lent.

— Pas maintenant, cependant. J’aimerais rester, mais tu sais…

J’enroule la couverture autour de moi, protégeant mon corps, et m’assieds pour le regarder s’habiller. Il se remet en ordre avec facilité. Sa main passe dans ses cheveux pour en maîtriser les boucles, puis il se perche sur le bord du matelas à côté de moi.

— Viens avec moi ce week-end, dit-il en enfilant ses chaussures.

Ce n’est pas une question. C’est une requête. J’ai remarqué ça chez lui. Il demande des choses sans vraiment les demander. Une façon décontractée et assurée, comme s’il connaissait déjà ma réponse et ne s’embêtait pas avec d’autres stupidités.

— Où ?

— Loin, rétorque-t-il.

Autre chose que j’ai remarquée. Il ne semble jamais répondre à mes questions non plus. Je secoue la tête.

— Je ne devrais pas.

— Mais tu en as envie.

Bien sûr que j’en ai envie.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ?

Je ris et il recule pour arranger le col de sa chemise.

— Je ne sais pas.

— Tu as fini les cours, n’est-ce pas ?

— Oui. J’ai passé mon dernier examen hier.

— Tu as réussi ?

Je hausse les épaules.

— J’espère.

— Je suis sûr que oui. Alors, pourquoi ne peux-tu pas venir avec moi ?

— Eh bien, Melody et moi avons décidé de sortir samedi soir pour faire la fête.

— Pour fêter la fin des cours ?

— Non, dis-je doucement, ramenant les genoux contre ma poitrine, autour de mes bras. Pour fêter mon anniversaire.

Il s’immobilise et baisse les yeux, l’air étonné. C’est la première fois que je le prends au dépourvu, la première fois qu’il ne semble pas avoir le dessus sur moi. Il secoue la tête après une seconde et se rapproche. Il se penche comme s’il allait m’embrasser de nouveau. Je le dévisage longuement.

— Viens avec moi ce week-end, répète-t-il. Je te ferai vivre le meilleur moment de ta vie.

— Tu l’as déjà fait, chuchoté-je. Plusieurs fois.

— Mon ange, tu n’as encore rien vu.

Son baiser, quand il atteint enfin mes lèvres, n’est rien de plus qu’un smack, un contact léger avant qu’il se relève. Il ne dit rien et n’attend pas ma réponse.

Cet enfoiré arrogant se contente de partir.

Je reste assise là un moment, serrant la couverture autour de moi, avant de commencer à rire. Je ris simplement, en secouant la tête, les yeux rivés sur la porte. Il me chamboule, fait remonter le sang dans mon crâne, puis me laisse juste posée là, étourdie et enivrée par son essence.

Je me lève et prends une serviette et des vêtements, emportant la couverture avec moi dans la salle de bain pour prendre une douche, espérant laver la culpabilité persistante tandis que je dépasse ma colocataire endormie et ses ronflements bienheureux.

Ai-je déjà mentionné que j’étais une terrible amie ?

Je me lave et m’habille, me préparant pour une journée où je n’ai rien de prévu. Je ferai mes bagages, peut-être, je dormirai un peu, sans aucun doute, et je me noierai et m’abrutirai probablement devant la télévision tout l’après-midi. Je devrais vraiment me trouver un boulot, un endroit où aller, étant donné que je dois quitter la résidence dans sept jours.

Les vacances d’été. Il me tardait d’y être encore quelques mois auparavant. Je comptais les heures jusqu’à la fin du semestre, mais maintenant, j’appréhende même d’y penser. J’ai attendu avec impatience mon retour à Watertown pour passer l’été avec ma mère, or après ma visite quelques semaines plus tôt, je ne suis plus certaine que ce soit possible.

Je ne sais même pas combien de temps elle va y rester, pour être honnête, ni si elle est déjà partie.

J’essaie de ne pas y penser, de me vider la tête en restant sous l’eau chaude, et pourtant cette crainte se tapit dans le fond de mon esprit, une averse menaçante au loin. Mon futur est aussi brumeux qu’un nuage orageux.

Je me demande si Naz imagine autre chose de l’avenir, s’il est déjà clair pour lui.

Je ne lui ai parlé de rien. Je ne suis pas certaine qu’il supporte une relation longue distance, même si ce n’est que pour deux mois. Je ne suis même pas certaine de le supporter moi-même.

Il est parti depuis vingt minutes à présent et il me manque déjà tellement.

Je retourne dans la chambre une fois propre et changée, bien réveillée. Je ne veux pas déranger Melody, alors je prends la télécommande, j’allume la télévision en baissant le son et je la regarde dans la lueur matinale.

Des talk-shows.

Un père qui n’est pas le mari. Des petits amis infidèles. Des célébrités en cure de désintoxication.

Je me perds dans les drames personnels des autres, oubliant momentanément mes propres problèmes. Melody remue dans le lit quelques heures plus tard, alors que l’horloge s’approche de midi, puis elle se frotte les yeux.

— Bon Dieu, j’ai la tête dans le cul.

— Longue nuit ? je demande en changeant de chaîne pour trouver un divertissement moins abrutissant.

Des émissions de justice.

— Bonjour, marmonne-t-elle en se redressant.

Elle porte toujours les vêtements de la veille. Son vieux maquillage zèbre son visage fatigué.

— Je ne t’ai pas réveillée en rentrant, hein ? J’ai essayé de faire doucement, mais j’étais complètement beurrée.

— Non, lui dis-je. Tu ne m’as pas du tout embêtée.

Elle se lève et marche d’un pas lourd vers la salle de bain. Je zappe à nouveau, sans prêter attention, et trouve quelque chose de moins dramatique.

Des jeux télévisés.

— Réveille-toi, réveille-toi, réveille-toi !

La voix crisse juste à côté de mon oreille, me tirant d’un profond sommeil. Je pousse un cri et lève les mains, sur la défensive, tandis que quelqu’un me secoue. Désorientée, j’ouvre les yeux pour découvrir le visage flou de Melody juste devant moi. Elle sourit comme une folle.

— Quoi ?

— Réveille-toi ! dit-elle à nouveau, me tirant physiquement pour me forcer à m’asseoir.

En grondant, je la pousse et cligne des yeux.

— Je suis debout, je suis debout… Rah, pourquoi suis-je debout, au fait ?

— J’ai réussi, répond-elle en bondissant devant moi. J’ai eu mon 15 en philosophie !

Il me faut un moment pour assimiler ses paroles. Subitement bien réveillée, je la dévisage. L’anxiété bouillonne dans mon ventre.

— Attends, les notes sont sorties ?

— Oui ! dit-elle avec excitation. Tu y crois, toi ?

— Euh, c’est merveilleux, dis-je en me frottant les yeux.

J’essaie de la jouer cool, mais c’est stupide. L’angoisse me donne envie de vomir. Je me lève et la dépasse pour allumer mon ordinateur portable et me connecter à mon compte sur le site de l’université pour vérifier mes notes. Mon cœur tambourine rapidement, au comble de l’impatience, mais dès que la page charge, tout s’arrête en moi. Mon ventre vacille et mon cœur cale presque.

Philosophie : 11.

— Non, non, non, psalmodié-je en faisant défiler l’écran pour regarder ma note finale.

88 / 100.

Quatre-vingt-huit.

Quatre-vingt-huit, putain.

— Ce n’est pas possible, dis-je en secouant la tête.

De la bile me brûle la gorge et j’essaie de la ravaler.

— J’ai échoué d’un point.

Je suis abasourdie. Je ne sais pas quoi penser, quoi sentir. Je suis à moitié endormie et à l’ouest, alors que je fais à nouveau défiler les notes finales. Melody jacasse derrière moi, mais ces mots me passent par-dessus la tête. Je n’entends rien, pas plus que je n’entends mon téléphone. La sonnerie m’échappe jusqu’à ce que Melody impose un objet hurlant devant mon visage.

Mes yeux dérivent alors vers l’écran et je déglutis péniblement, repoussant mes sentiments.

Ne panique pas, me dis-je. Tu trouveras une solution.

Je ferme le navigateur sur l’ordinateur avant de répondre au téléphone.

— Salut.

Ma voix paraît faible. Je me racle la gorge et répète, mais Naz intervient avant que je finisse le mot :

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Rien. Je, euh… rien.

Un silence.

— Qu’y a-t-il ?

Je commence à répondre « rien », mais il continue :

— Et ne réponds pas « rien ».

Je pousse un profond soupir.

— J’ai un 11 en philosophie.

— Tu as réussi ! lance-t-il d’un air sincèrement enthousiaste. C’est génial.

— Non, ça ne l’est pas. J’ai besoin d’un 15 pour conserver ma bourse. Je ne comprends pas pourquoi je n’ai pas réussi ! J’ai étudié comme une dingue pour cet examen final. Il ne me manque qu’un point… un seul point. C’est tout.

Les mots se déversent et les larmes me piquent les yeux. Un point, putain. Ce n’est pas croyable.

Je me frappe mentalement pour ne pas avoir répondu sérieusement à la dernière question au verso du devoir. J’aurais pu écrire toute l’histoire de ma vie si j’avais su qu’il ne m’aurait fallu qu’une saleté de point.

— Ah, dit-il. Je vois.

La nonchalance dans sa voix me noue le ventre et la colère s’insinue en moi. Ce n’est pas la faute de Naz, ce n’est celle de personne, sauf la mienne, toutefois je suis trop contrariée pour me calmer. Je laisse échapper un profond grognement et repousse ma chaise pour me lever.

— Tu sais quoi ? Je l’emmerde. Je vais aller trouver Santino et voir si je peux faire quelque chose pour changer ma note.

J’entends Melody prendre une vive inspiration. Manifestement, elle n’est pas très fan de mon plan.

— Tu veux que je m’en occupe ? demande Naz.

— Non, je vais le faire. C’est mon problème.

Il me souhaite bonne chance en me demandant de lui raconter ensuite comment ça s’est passé. En raccrochant, je sors des vêtements et me glisse dans une paire de chaussures avant de me diriger vers la porte. Je marche vers la classe de philosophie, mes nerfs complètement claqués, tout en priant que Dieu m’entende et m’offre une pause.

C’est tout ce que je demande, pitié.

La salle est ouverte, les lumières allumées. Je m’attends à le trouver dans son petit bureau au fond du bâtiment, mais au lieu de ça, il est assis là, des papiers et des livres étalés devant lui. Ses lunettes sont baissées sur ses yeux tandis qu’il étudie un manuel en prenant des notes.

J’entre avec prudence dans la salle et toque sur l’encadrement pour attirer son attention.

— Professeur Santino ?

Il me regarde par-dessus ses lunettes avant de se concentrer à nouveau sur son livre.

— Mademoiselle Reed, que puis-je faire pour vous ?

— Je, euh… Je voulais vous parler de ma note.

— Qu’y a-t-il ?

— Pourquoi ai-je eu un 11 ?

— Vous devriez vous poser la question à vous-même, pas à moi.

— Mais j’ai fait tout ce que je pouvais.

— Vraiment ?

— Oui. J’avais besoin d’un 15. Il ne me manquait qu’un point sur ma moyenne générale.

Il termine d’écrire sa phrase et pose son stylo, s’appuyant sur le dossier de sa chaise. Il m’observe étrangement un moment, attrapant sa baguette pour la triturer machinalement. Il s’en sert pour me montrer la première rangée de bureaux, me signifiant en silence de m’asseoir. Je m’exécute nerveusement et m’installe juste devant lui.

Son expression est dure, sans compassion, sans compréhension, avant que ses yeux parcourent la pièce.

— Cette classe possède deux sorties. Pourquoi cela, croyez-vous ?

Rah. Je pensais en avoir fini avec ses questions absurdes.

Cela me vaudra-t-il au moins des points en plus pour compenser celui qui me manque ?

— Parce que la classe est tellement grande et contient tellement d’étudiants qu’il est logique d’avoir plus d’une sortie en cas d’urgence, dis-je. Il doit probablement y avoir quelque chose dans les règles de sécurité sur le fait d’avoir un certain nombre d’issues en fonction du nombre de personnes qui occupent la pièce, dans l’éventualité d’un incendie, donc celui qui l’a conçue les a incluses. Elle peut contenir une centaine d’élèves, alors je suppose que le ratio est de cinquante par sortie ?

Il lève les sourcils.

— C’est votre réponse, finalement.

J’hésite.

— Oui.

— Parce que c’est plus sûr ainsi, mademoiselle Reed.

Je fronce les sourcils.

— C’est ce que j’ai dit.

— Non, ce n’est pas ce que vous avez dit. Vous avez fait référence à des réglementations en cas d’incendie et donné des équations mathématiques. Vous avez répondu que c’était logique, non pas que c’était meilleur du point de vue de la sécurité. Et ça, mademoiselle Reed, c’est la différence entre un 15 et un 11. Vous compliquez toujours les choses et passez à côté de l’essentiel.

— Mais c’est ce que je voulais dire, répliqué-je.

— Peut-être, pourtant cela vous servira de leçon quant au fait de choisir vos mots avec soin, parce que les gens vous prendront toujours au pied de la lettre et retiendront ce que vous avez dit, non pas ce que vous avez cherché à dire.

— Mais, je…

Avant que je puisse répondre, il reprend son stylo et se remet au travail.

— Bonne journée, mademoiselle Reed.

Repoussant ma chaise, je me lève. J’aurais dû me douter que c’était inutile de venir ici. Je sors en trombe de la classe, les larmes aux yeux. Cette fois, elles ruissellent obstinément sur mes joues. Je les essuie du dos de la main en récupérant mon portable et compose le numéro de Naz.

La sonnerie retentit à deux reprises avant qu’il réponde.

— Je le déteste, putain, dis-je aussitôt en quittant le bâtiment. C’est vraiment un enfoiré.

— Je devine qu’en appeler à sa compassion n’a pas fonctionné.

— Non, ça n’a pas fonctionné, parce qu’il n’a pas de cœur. Il me traite comme si j’étais une ignorante… comme si je n’étais qu’une gamine stupide qui ne comprend rien.

Ma voix se brise alors que je tente de retenir mes larmes. Le silence est glacial une seconde sur la ligne, puis sa voix me parvient.

— Tu pleures.

— Non, je ne pleure pas.

— Ne me mens pas.

C’est idiot de pleurer. Je me sens ridicule. J’essuie d’autres larmes entêtées, essayant de me ressaisir.

— Je vais bien. C’est juste que… Rah, il me fout tellement en rogne. Il est si suffisant et il agit comme s’il savait tout. J’aimerais vraiment que quelqu’un lui rabatte son caquet.

Il pousse un soupir.

— Ne t’inquiète pas pour ça, Karissa.

— Mais je ne sais pas quoi faire du tout.

— Ça va s’arranger, répond-il. Ce dont tu as besoin, c’est de passer du temps loin de tout ça, du temps pour te vider la tête et ne penser à rien. Viens avec moi ce week-end.

Je lève les yeux au ciel. Il a l’air si détendu, rien ne peut le perturber. J’aimerais avoir cette assurance.

— Tu sais que je viendrai.

Chapitre Seize

La berline de luxe est stationnée le long du trottoir devant le dortoir. Le chauffeur se tient à côté. Il m’attend. Je m’arrête à quelques pas de lui et tire mon sac derrière moi, une nouvelle robe rouge toujours dans sa housse sur un cintre, drapée sur mon bras.

Je suis dans un sale état, transpirante et fatiguée. Je porte un legging noir et une chemise blanche trop grande, tenue complétée par une paire de claquettes.

Je n’ai pas pu enfiler mes chaussures. Mes ongles ne sont pas encore secs, vernis en rouge pour être assortis à la robe. J’étais en pleine pédicure lorsque Naz a appelé, m’informant que la voiture m’attendait en bas. Il ne m’a pas donné beaucoup de temps. J’ai dû me dépêcher à la dernière seconde pour rassembler toutes mes affaires.

Le chauffeur prend mes bagages et les met dans le coffre. Je n’attends pas qu’il ouvre la porte pour moi et le fais moi-même. Naz est assis là, le téléphone à l’oreille, habillé comme d’habitude. Il me jette un regard lorsque je monte à ses côtés, continuant de parler à son interlocuteur.

— Nous partons de Greenwich à l’instant même, dit-il. On devrait être à Jersey dans environ une demi-heure.

Je fronce les sourcils. Il m’emmène dans le New Jersey ?

Il raccroche sans dire au revoir, range son téléphone, puis se penche vers moi pour embrasser rapidement mes lèvres. Le chauffeur monte et s’éloigne du trottoir, se mêlant à la circulation.

— Alors, qu’y a-t-il dans le New Jersey ? je demande avec curiosité.

— Beaucoup de choses, répond-il. Des stations-service qui révisent les voitures, des bonbons au sel de mer, les Devils du Jersey, Palisades Park… Atlantic City, Jersey Shore… et Snooki, bien sûr.

— Snooki ?

— Oh, et les Sopranos.

Il lève un sourcil.

— Tu regardes ?

— Euh, j’ai déjà vu quelques épisodes.

— Une super série, dit-il. De la pure fiction, bien sûr.

Je ris en secouant la tête.

— Donc, c’est pour ça qu’on va à Jersey ? À cause de séries télé et de stations essence ?

— Bien sûr que non.

— Alors pourquoi y allons-nous ?

— Tu verras.

Peu de temps après avoir franchi la frontière de l’État, la voiture se dirige vers un petit aéroport. Dès que je vois la pancarte, je tourne mon regard vers lui.

— Nous n’allons pas vraiment dans le New Jersey, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non, répond-il. Il n’y a rien là-bas.

Je lève les yeux au ciel puis regarde par la fenêtre tandis que nous approchons d’un jet privé stationné sur le côté. La voiture se gare juste devant. Un groupe s’attarde à côté, discutant alors que d’autres bagages sont déchargés de voiture avant d’être hissés dans l’appareil.

La plupart des visages sur le tarmac me sont étrangers, des hommes d’âge moyen et quelques femmes, peut-être une douzaine au total. Mais en plein milieu de la foule, je reconnais Raymond Angelo.

Il sourit chaleureusement, son bras autour d’une blonde pas beaucoup plus vieille que moi.

Tout le monde est habillé impeccablement, en costumes et robes, sans un seul cheveu de travers.

Ils s’accordent à Naz, à son costume noir de luxe, mais pas à moi. Je n’ai rien à faire là. Je ne suis pas comme eux. Ces gens-là expriment le homard et le caviar, les bouteilles de vin à mille dollars.

Moi, je serais plutôt un paquet que l’on peut commander au drive.

Je tends la main et attrape Naz par le bras quand la voiture s’arrête. Il hésite et me lance un regard étrange au moment où le chauffeur ouvre la portière.

— Donnez-nous un instant, lui dit Naz. Allez charger nos bagages.

— Oui, monsieur.

Une fois que nous sommes seuls, Naz se tourne sur son siège pour me faire face.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon ange ?

— Je ne peux pas faire ça.

— Pourquoi ? demande-t-il. Tu as peur de voler ?

— Non, murmuré-je, même si maintenant qu’il le mentionne, je sens l’anxiété bouillir dans mon ventre. Je veux dire, je n’ai jamais pris l’avion auparavant, mais ce n’est pas ça. C’est juste que… je ne rentre pas dans votre moule.

— Je le sais bien.

Je crois que je m’attendais à ce qu’il me contredise, car je suis surprise qu’il partage mon opinion.

— Je sais que tu ne rentres pas dans le cadre, Karissa, mais c’est l’une des choses que je préfère chez toi. Tu sors du lot.

— Et s’ils ne sont pas du même avis ?

— Alors, c’est une bonne chose que je me moque de leur avis.

Il dit ça d’un ton neutre, comme si toute autre opinion était tout bonnement fausse.

— Fais-moi confiance là-dessus, ajoute-t-il en tendant la main pour prendre ma joue en coupe. Ce sera le meilleur week-end de ta vie. Et si quelqu’un te le gâche d’une quelconque façon, je m’assurerai qu’il en paie le prix.

Il sort de la voiture sans attendre de réponse et ma poitrine se comprime.

Quelque chose me dit que le prix à payer n’aura rien de monétaire. Je prends une profonde inspiration tandis que Naz m’ouvre la portière et je sors pour le rejoindre avant de changer d’avis.

Tous les yeux se tournent vers nous. Je peux les sentir sur moi et je croise des regards curieux en balayant la foule. Ils ne sont pas aussi hostiles que perplexes en remarquant ma présence. Les femmes en particulier m’observent avec scepticisme. Elles sont joliment maquillées, de vrais chefs-d’œuvre, alors que j’ai plutôt l’impression d’être une esquisse grossière.

Raymond se détache de la meute et avance vers nous.

— Ah, Vitale, timing parfait.

Naz le salue d’un signe de tête, toutefois Raymond ne le regarde pas. Non, il me regarde, moi.

Il prend ma main et en embrasse le dos.

— Je suis honoré que vous vous joigniez à nous, Karissa.

J’ai envie de lui dire que ce n’est pas intentionnel, que j’ignorais que je retrouverais des gens comme lui, cependant je garde la bouche fermée. Je me contente de sourire, simplement et sobrement, pour me retenir de parler. Ma mère m’a bien appris qu’il n’était pas le genre d’homme qui accepte gentiment d’être offensé.

Naz ne s’attarde pas. Pressant sa main en bas de mon dos, il me fait dépasser la foule en direction de l’avion. L’intérieur paraît plus grand que vu de l’extérieur. Tout y est de couleur crème et lambrissé, avec plus de sièges que nécessaire pour accueillir tout le monde.

Naz s’arrête au milieu de l’avion et se laisse tomber au bout d’une longue banquette à l’écart du reste. Je m’assieds à côté de lui, nerveuse, mais il soulage mon anxiété en passant un bras autour de mon épaule pour me rapprocher de lui. Il dépose un baiser dans mes cheveux. Son eau de Cologne déferle sur mes sens et m’étourdit, tandis que tous les autres embarquent dans l’avion.

Raymond décide de se placer près de moi, sans rien de plus qu’un accoudoir rembourré pour me séparer de cet homme tristement célèbre. La blonde s’assoit avec lui tandis que les autres défilent. Je lui jette un œil, incapable de comprendre ce qu’elle voit en lui.

Je sais que Naz est plus vieux que moi, et les gens trouvent peut-être notre différence d’âge extrême, néanmoins il est encore juvénile, bien fichu et sacrément sexy. Il y a quelque chose d’attirant chez lui que je ne peux nier, que je ne veux pas nier. Mais Raymond est bien plus âgé, peut-être assez pour être le grand-père de cette femme, et il n’a pas une once de sex appeal.

En fait, il ressemble un peu à Shrek, de mon point de vue.

Je me détends, blottie aux côtés de Naz. Mon cœur tambourine frénétiquement dans ma cage thoracique. Chaque battement fait écho à mes oreilles, un rythme anxieux dont je crains que tout le monde puisse l’entendre. Ils s’installent tous sur leurs sièges en bavardant. Aucune de leurs conversations n’a de sens pour moi.

Je me sens invisible, et pour cela je suis reconnaissante.

L’avion décolle une fois que tout le monde est attaché. Mon cœur remonte dans ma gorge pendant notre ascension dans les airs et mon poing se serre sur la veste du costume de Naz. Mes oreilles palpitent et mon ventre se comprime à cause de l’altitude.

Personne d’autre ne paraît dérangé par cela. En fait, personne ne semble dérangé par rien. Dès que nous sommes dans les airs, ils reprennent là où ils en étaient, poursuivant leurs conversations là où elles en étaient, comme si ce n’était rien pour eux. Ma main se détend sur le tissu de la veste, cependant je ne la lâche pas.

Je ne le lâcherai pas.

Sa présence est la seule chose qui m’empêche de paniquer.

À côté de moi, Raymond raconte une histoire. Il rit à ses propres blagues, tandis que tout le monde l’écoute avec attention. Il est clairement au centre de leur petit univers, le soleil autour duquel ces hommes gravitent.

Tout le monde, sauf Naz. Il semble ne pas leur prêter attention. Il penche la tête vers moi et son souffle caresse mes joues tandis qu’il murmure :

— Ça va ?

J’acquiesce.

— Tu reconnais tout le monde ici ?

Les sourcils froncés, je secoue la tête. Comment le pourrais-je ? Je ne connais que Raymond, cependant je n’ose pas le dire à voix haute. Il est assis assez près pour m’entendre prononcer son nom.

— Mmh.

Je regarde Naz, son visage à quelques centimètres de moi.

— Quoi ?

— Je suis surpris.

— Toi ? Surpris ?

Il sourit.

— Ça arrive de temps en temps. J’ai cru que tu connaîtrais leurs visages, vu que tu as reconnu Ray.

Comme je m’en suis douté, Raymond se redresse en entendant son nom. Il s’arrête au milieu de son histoire, détournant son attention.

— Elle m’a reconnu ?

— Oui, confirme Naz.

— Ravi de voir que ma réputation me précède.

— Toujours, patron, lance l’homme en face de nous.

« Patron ». Le mot détonne comme un néon clignotant dans les ténèbres.

— Tant que Vitale est là pour s’en assurer, du moins, ajoute-t-il.

Je sens Naz se raidir. Son corps se transforme en pierre et son bras autour de moi devient lourd comme un rocher. Je l’observe à nouveau et constate qu’il lance un regard meurtrier à l’homme qui vient juste de parler. Tout le monde autour semble le remarquer aussi. Quelques raclements de gorge et des secondes de silence gênant plus tard, la conversation dérive loin de nous.

Naz a toujours ce regard noir, néanmoins. Il ne se détend pas.

Je ne sais pas ce que voulait dire cet homme, comment Naz peut bien affecter la réputation de Raymond, toutefois il est clair que Naz n’a pas du tout apprécié cette intervention.

C’est un vol de cinq heures, cinq longues heures étouffantes durant lesquelles je scrute avec obsession la montre de Naz, comptant les minutes. Ce n’est que lorsque nous atterrissons que je découvre où nous sommes. Je pose la question plusieurs fois, mais il hausse simplement les épaules, me laissant dans le noir, jusqu’à ce que les roues de l’avion touchent le sol à nouveau. Le bras de Naz est encore autour de moi, toujours aussi lourd… et il n’a pas parlé depuis un moment. Les autres discutent avec excitation de ci et de ça, et Naz me serre plus fermement contre lui.

— Bienvenue à Las Vegas.

Je tourne la tête pour lui faire face, haussant des sourcils surpris.

— Vegas ?

Il hoche la tête.

— Que fait-on ici ?

— Que fait-on d’autre dans la ville de tous les péchés ? demande-t-il.

Avant que je puisse répondre, sa main se lève et attrape mon menton, me tenant là alors qu’il se penche. Le bout de son nez frôle le mien avant qu’il incline la tête pour m’embrasser… légèrement, doucement, effleurant à peine mes lèvres, tout en murmurant « péché ».

Je rougis de cette démonstration publique d’affection, cependant personne ne le remarque. Tous font exprès de ne pas nous voir, de même qu’ils évitent de croiser le regard de Naz. Ça me rappelle la collecte de fonds. Alors que tant de personnes y participaient, Naz restait entouré d’une bulle.

Cet homme est son propre univers.

Plusieurs limousines ont prévu notre arrivée. Je descends de l’avion et me tiens sur le tarmac, le corps raide et la tête brumeuse d’être restée dans les airs tout l’après-midi. Le soleil se couche à peine ici, baignant le ciel d’une lueur orange, jetant une ombre sur tout ce qui nous entoure. Il fait chaud, presque étouffant, cependant je frissonne lorsque Naz s’arrête derrière moi, sa main posée sur ma hanche. Les gens affluent autour de nous comme si nous étions des rochers dans une rivière qui se déverse, déchargeant les valises et les portant jusqu’aux voitures qui attendent.

Je ne suis pas surprise lorsque Raymond s’arrête près de nous. Il semble attiré vers nous. Son langage corporel est nonchalant, toutefois sa voix est sérieuse quand il prend la parole.

— Ne le fais pas.

Je fronce les sourcils. Je le regarde, constatant qu’il fixe un point droit devant lui, comme s’il n’avait rien dit du tout.

La prise de Naz sur ma hanche se resserre.

— Je ne ferai rien… pour l’instant.

— C’est tout ce que je demande, répond Raymond.

Leur conversation n’a aucun sens pour moi. Elle se termine aussi rapidement qu’elle a commencé, puis Raymond s’éloigne pour rejoindre la blonde qui attend. Je regarde mon sac et ma robe, que l’on range dans la dernière voiture de la ligne avec les bagages de Naz. Dès que le coffre est fermé, tout en place, le chauffeur ouvre la portière arrière de la limousine.

Naz me pousse gentiment.

— Allez, mon ange.

Je ne résiste pas. Aussitôt, je monte. La voiture est aussi immaculée que l’autre, impeccablement propre, avec une odeur de cuir frais, comme si personne n’avait mis un pied dedans auparavant, comme si personne n’avait respiré cet air ou ne s’était assis sur ces sièges. Naz se glisse à côté de moi et le chauffeur ferme la portière, grimpant à l’avant pour s’éloigner une fois que les autres ont libéré le passage.

Je me tourne vers Naz avec curiosité.

— Ne fais pas quoi ?

Il lève un sourcil.

— Quoi ?

— Raymond t’a demandé de ne pas faire quelque chose.

— Quoi ?

— C’est ce que je te demande.

Il me dévisage un moment tandis que la voiture démarre, comme s’il réfléchissait à une réponse. Haussant les épaules, il détourne le regard.

— Ça n’a pas d’importance. Je ne vais pas le faire.

— Pour l’instant ?

Ses lèvres se courbent dans un sourire involontaire.

— Pour l’instant.

— Tu me diras si tu le fais ?

— Veux-tu que je le fasse ?

J’hésite. Sa question est neutre et je ne sais pas quoi répondre. Mon instinct est de répondre oui, bien évidemment, mais est-ce que je le souhaite vraiment ? Quelque chose me dit qu’il vaut mieux que certaines choses restent tues.

— Je ne suis pas sûre.

Son hochement de tête est la seule réponse que j’obtiens.

Je ne suis jamais venue à Vegas auparavant, je n’ai jamais même pensé en avoir un jour l’occasion. C’est surréaliste et je regarde par la fenêtre, observant les lumières de la ville au loin. Le ciel s’assombrit, le soleil disparaissant de plus en plus chaque seconde, cependant les rues ne montrent aucun signe de déclin. Au contraire, il semblerait que le monde prenne justement vie. Les lumières se mettent à clignoter et les gens affluent dans les avenues.

La limousine dépasse les hôtels, des noms que je reconnais, comme le Venetian, le Caesar’s Palace, le Flamingo, le Bellagio, avant de s’arrêter directement devant le MGM Grand. Je lève le nez vers l’hôtel avec de grands yeux. Le vaste bâtiment rayonne de vert, le nom étincelant d’un jaune ardent dans les ténèbres. Je reste bouche bée en descendant de la limousine. J’ai l’impression d’être entrée dans un autre monde.

Naz sort et s’arrête à côté de moi. Il est loin de paraître ébloui. Pour lui, c’est un endroit comme les autres sur la carte, un arrêt sur la route, mais à moi, ça me change la vie. Quelqu’un transporte nos bagages tandis que nous sommes dirigés vers l’entrée qui se trouve loin de nous. La main de Naz est plaquée contre mon dos à nouveau. Elle me guide sans me laisser m’attarder. Le vestibule privatisé dans lequel on nous emmène est élégant, isolé de l’entrée principale, le genre d’endroit où je m’attends à ce que Naz séjourne. Décontracté en surface, détendu, alors qu’un monde d’agitation existe à quelques pas de là.

Tout bouge comme à la vitesse de la lumière autour de moi. On nous conduit hors du vestibule, vers les ascenseurs où l’homme qui transporte nos affaires presse le bouton du tout dernier étage.

Les suites présidentielles.

Un homme – un majordome, à vrai dire – nous accompagne en haut et ouvre la porte de notre suite. Dès que j’entre, mes yeux s’écarquillent. Le vaste espace devant moi ne ressemble à rien de ce que j’ai vu auparavant. Je regarde autour de moi, sous le choc, tandis que Naz discute avec l’homme à la porte.

La suite rivalise en style avec sa maison. Il y a une salle à manger, une petite cuisine, un salon et même un espace avec un billard. Les carreaux noirs et blancs ressortent parmi les tons ocre et terre de Sienne et j’avance lentement. Mes pas s’interrompent lorsque j’arrive devant une cloison de verre. Je jette un œil de l’autre côté, sidérée d’y trouver une piscine.

Le majordome s’en va lorsque Naz refuse une visite guidée, nous laissant seuls. Je me tourne vers lui, adossée contre la vitre fraîche, et l’observe tandis qu’il avance vers moi en retirant sa veste.

— Tu aimes ?

— Si j’aime ? C’est génial.

— C’est sympa, admet-il, posant sa veste sur le dossier d’une chaise. L’étage est encore mieux.

Je reste bouche bée.

— L’étage ?

— Bien sûr, dit-il en montant une volée de marches sur le côté. Où penses-tu que se trouve la chambre ?

Sans attendre qu’il ajoute quoi que ce soit, je le dépasse au pas de course, gravissant l’escalier en deux paliers. Je m’arrête en arrivant haut et pousse une exclamation si forte que Naz m’entend depuis le bas, à en juger d’après son éclat de rire.

— Je te l’avais dit, lance-t-il.

L’étage est élégant, avec deux chambres, ainsi que la plus immense salle de bain que j’aie jamais vue. Je pourrais me noyer dans l’énorme baignoire, et la douche est une gigantesque boîte en verre presque aussi grande que ma chambre de la résidence universitaire. J’entre et tournoie sur moi-même, complètement déroutée. Je peux voir les lumières de la ville à travers les fenêtres depuis la douche, je peux même distinguer le pied de la tour où nous sommes.

Lorsque j’émerge de la salle de bain, Naz est dans la chambre principale. Il fouille dans ses affaires. Je m’arrête dans l’encadrement en secouant la tête.

— Qui d’autre va vivre ici ?

— Personne, dit-il. Juste nous.

— Mais il y a trois lits, bon sang. Pourquoi a-t-on besoin de trois lits ?

— On n’en a pas besoin, rétorque-t-il en se tournant vers moi. On pourrait tous les essayer durant le week-end, cependant.

Je souris. J’aime ce plan.

Il sort ses vêtements et les accroche dans le placard, rangeant ses affaires à leur place comme s’il emménageait. Quant à moi, je laisse tout dans mes bagages. Je me souviens à peine de ce que j’ai emporté et je suis sûre que ça ne mérite pas d’être suspendu dans un placard de ce calibre. Il me regarde quand je prends un petit classeur sur la table de nuit et commence à le feuilleter. Le room-service.

— Tu as faim ? demande-t-il.

— Euh, oui, un peu.

Je ne me rappelle pas la dernière fois que j’ai mangé.

— On peut commander quelque chose ?

— On peut, répond-il, mais si nous allions quelque part à la place ?

— Où ?

— Où tu veux.

Il termine ce qu’il fait et son téléphone se met à sonner. Il regarde à peine l’écran avant de répondre d’un ton stoïque. La conversation est courte, constituée uniquement de « oui » et de « non » de sa part. Il raccroche, range son téléphone et se tourne vers moi.

— J’ai un truc à faire… Ça ne prendra que quelques minutes. Et si tu allais te changer et te doucher ? On ira en ville après.

— D’accord, dis-je en regardant dans la pièce.

Mes yeux tombent sur la housse à vêtements.

— Est-ce que je dois mettre la robe ?

— Non, garde-la pour demain.

— Qu’y a-t-il demain ?

Ma question le fait sourire et il s’avance vers moi, prenant ma joue en coupe et balayant mes lèvres du pouce.

— Si tu te concentrais sur ce soir avant de commencer à t’inquiéter pour demain ? On perd trop de temps à courir après la chose suivante sans apprécier ce qu’on a maintenant… et ce qu’on a maintenant, ce sont des opportunités innombrables. Le ciel n’est pas la limite de mon monde, Karissa. Il n’y en a aucune. Tu veux quelque chose ? Tu l’obtiens. Peu importe ce dont il s’agit.

— N’importe quoi ?

— N’importe quoi, promet-il. Dis-moi juste ce que tu veux.

— Un cheeseburger au bacon.

Il éclate de rire.

— Un cheeseburger au bacon ?

— Oui.

— Très bien.

Il se penche en avant et m’embrasse avant de se détourner.

— Va te laver, ensuite on ira en ville chercher un cheeseburger au bacon.

Naz s’en va et je cherche dans mon sac en grimaçant. Si j’avais su que nous allions à Vegas, j’aurais emprunté des tenues à Melody. Je m’arrête sur un pantalon noir et un haut rose, rien d’inhabituel pour moi, mais au moins ce n’est pas un jean.

Je me dirige vers la salle de bain et me déshabille, allumant l’eau chaude. J’entre dans la boîte de verre et pousse un profond soupir de satisfaction. Le jet m’éclabousse sous tous les angles, palpitant tel un massage.

Je me savonne de haut en bas avec un gel au parfum des plus doux. Fermant les paupières, je reste là, laissant l’eau cascader autour de moi et rincer les bulles. La vapeur monte et embue la vitre. Après une minute, je rouvre les yeux et regarde autour de moi. Je m’immobilise en apercevant une silhouette sur le seuil de la douche.

Naz est là, à m’observer.

Un frisson me parcourt le dos. Je sens son regard sur moi. Je devrais probablement m’énerver du fait qu’il me contemple en douce, et pourtant je ressens une pointe d’excitation. J’aime peut-être l’idée d’être prise sur le fait.

Tout en hésitant, je me rapproche de la paroi vitrée et je baisse les yeux sur lui. Mes mains parcourent mon ventre et ma poitrine, empoignant mes seins. Un sourire se dessine rapidement sur le visage de Naz, qui secoue la tête et s’éloigne.

Je retourne à ma douche et je finis de me laver, n’en ressortant qu’une fois parfaitement propre. Je me prépare, enfile mes vêtements et ajoute une pointe de maquillage, faisant de mon mieux pour arranger mes cheveux lorsque j’entends du mouvement à nouveau sur le palier. Naz est revenu. Il entre dans la salle de bain pendant que j’applique mon gloss devant le miroir. Il marche jusqu’à moi et s’arrête dans mon dos, sa main sur ma hanche. Il se penche pour embrasser ma nuque.

— Tu es une diablesse.

— Et toi, un voyeur.

Il rit.

— Coupable.

Il est déjà prêt, évidemment. Il n’a jamais besoin de se changer, toujours aussi frais que lorsqu’il est passé me chercher à la résidence. Je ne sais pas comment il fait ça, toujours aussi bien ficelé qu’une œuvre d’art. J’enfile mes chaussures puis je lui prends la main, et il me guide hors de la suite.

Un homme se tient dehors. Naz lui fait un signe de tête en passant, mais ne dit rien. Je le regarde avec curiosité, encore plus surprise d’en voir un autre qui nous attend à l’ascenseur. L’homme appuie sur l’interrupteur et la porte s’ouvre automatiquement. Sans avoir à prononcer un mot, il entre avec nous et presse le bouton du rez-de-chaussée. Une fois en bas, Naz lui adresse un nouveau signe de tête.

Nous commençons notre chemin à pieds, nous dirigeant vers le casino animé, lorsque je me tourne vers Naz.

— C’est étrange comme ils sont tous aux petits soins avec toi.

Il a l’air amusé par ma déclaration.

— Leur service est de première qualité. Tu peux leur demander n’importe quoi, ils se chargent de tout.

— N’importe quoi ?

— Oui, n’importe quoi, répond-il. Même des cheeseburgers au bacon.

Il m’emmène directement dans un restaurant – le genre d’établissement haut de gamme à renommée mondiale avec un nom imprononçable et dirigé par un homme à l’accent que je suppose français. Naz n’a qu’à dire son nom, Vitale, et nous sommes acceptés immédiatement à l’intérieur, conduits vers une petite table dans le fond, juste au moment où un serveur débarque avec des assiettes bien garnies. Je fronce les sourcils en me glissant sur le siège que Naz me tire, surprise de découvrir un burger posé devant moi.

Je reste bouche bée et regarde Naz qui s’assoit à sa place, une assiette identique à la mienne devant lui.

— Tu as appelé en avance ?

— J’ai mentionné au concierge que tu voulais un cheeseburger au bacon, répond-il. Alors, il s’en est occupé.

C’est la grande inconnue pour moi, n’avoir qu’à poser les pieds sous la table, néanmoins je ne dis rien pendant que le serveur nous apporte des boissons. Non alcoolisées.

Je prends mon burger et y mords à belles dents. Il possède une saveur particulière, amère comme le vinaigre balsamique, et il est surplombé d’une sorte de feuille verte qui me rappelle l’épinard. Je mâche mon morceau lentement et retire le pain du haut pour enlever toutes ces feuilles qui ne servent à rien. Je fronce les sourcils en cherchant partout sur la table.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande Naz.

Je croise son regard. Il m’observe tout en prenant une bouchée. Il semble apprécier, étant donné que c’est déjà la deuxième.

— Il n’y a pas de ketchup sur la table.

— Il n’y en a pas dans ce genre d’endroit, en général.

— C’est pour ça que j’aime les endroits qui ne sont pas de ce genre, marmonné-je. Parce qu’ils ont du ketchup sur la table.

Il fait signe au serveur, qui nous rejoint. Naz lui réclame du ketchup et l’homme acquiesce, se précipitant pour revenir un moment plus tard avec un petit bol de sauce, rempli d’une sorte de ketchup – ça ressemble sacrément à des tomates cuites écrasées, cela dit, vu les gros morceaux. Je plonge le doigt pour goûter et je fais la grimace. Il y a encore cette saveur de vinaigre balsamique.

— Qu’y a-t-il ? répète Naz.

Cette fois, sa voix est légèrement impatiente. Je secoue la tête, poussant le ketchup de côté, et remets le petit pain du haut pour continuer à manger. Je sens le regard de Naz sur moi, sa question s’attardant entre nous. Il n’est pas convaincu par ma façon de balayer la discussion d’un revers de la main.

— Karissa, qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien, dis-je avec un sourire hésitant. C’est bon.

— Tu n’utilises pas ton ketchup.

— Oui, euh… si on peut appeler ça comme ça.

Il tend le bras pour récupérer le bol et fait comme moi en plantant son doigt pour y goûter. Il ne réagit pas et n’émet aucun son, mais lorsque le serveur passe à côté de notre table, il l’interpelle et renvoie la sauce en cuisine.

Le serveur s’immobilise, les yeux grands ouverts, et saisit le bol.

— Un problème, monsieur ?

— Du ketchup, dit Naz d’une voix calme. J’ai demandé du ketchup.

— Oui, c’est…

— Ce n’est pas du ketchup, termine-t-il. Le Heinz 57, c’est du ketchup. Ça, non. Je ne sais pas ce qu’est ce truc, mais j’ai demandé du ketchup, alors je m’attends à avoir du ketchup.

Le serveur détale à nouveau et je regarde Naz, bouche bée. Il continue à manger, naturel. Le serveur revient un instant plus tard avec un autre bol, cette fois rempli sans aucun doute de ketchup. Je le remercie et regarde la sauce, hésitante tandis que Naz pousse un soupir exaspéré.

— Qu’est-ce qu’il y a, maintenant ?

— Si quelqu’un venait à empoisonner ta nourriture, ce serait le moment, dis-je en scrutant le ketchup.

— Tu penses que c’est empoisonné ?

— Ou du moins qu’il y a du crachat dedans.

Comme je ne veux pas aggraver les choses, je ne fais pas la difficile plus longtemps. Je reprends mon burger pour avaler une autre bouchée, résignée à le finir parce que j’ai trop faim pour chipoter, lorsque Naz éclate de rire. Avec spontanéité. Il recule la chaise pour se lever et me tend la main.

— Viens.

Je regarde sa main avant de croiser son regard.

— Pour aller où ?

— Chercher ce que tu veux vraiment.

Je pose mon burger et je lui prends la main pour le suivre hors du restaurant, dépassant le serveur à l’air confus devant la porte. Nous passons devant des douzaines de restaurants, dont certains affichent les noms de chefs cuisiniers célèbres, avant que Naz m’entraîne dans un café des sports bondé.

Cet endroit est un autre monde, totalement différent, comme le jour et la nuit. Le vacarme au bar est tout juste confiné, bruyant et vivant, avec des gens en jean et casquettes de base-ball, qui boivent de la bière et hurlent devant la télévision. Les effluves de nourriture graisseuse flottent dans l’air et mon estomac gronde avec intérêt.

Naz trouve une table en plein milieu de la salle, où une serveuse se présente avec les menus. Je commande un coca, bondissant presque sur mon siège, tandis que Naz rend les menus sans même les consulter.

— Une bière. Je me fiche de laquelle, je veux simplement qu’elle soit en bouteille avec sa capsule. Et deux cheeseburgers au bacon.

La femme écrit le tout et s’en va avec un sourire.

Lorsque nos verres arrivent, je sirote mon coca tandis qu’il sort ses clés et utilise un décapsuleur pour ouvrir sa bière. Il prend une gorgée. Son visage se déforme avec dégoût et son expression me fait éclater de rire.

— Elle n’est pas bonne ?

— La bière n’est jamais bonne, réplique-t-il en me tendant sa bouteille pour m’en offrir.

J’hésite.

— Tu es sûr ?

— C’est ton anniversaire.

— Demain.

— C’est assez tôt.

— Je n’aurai toujours pas vingt et un ans.

Ses lèvres se recourbent avec amusement et il rapproche encore la bouteille.

— J’ai l’impression que nous avons déjà eu cette conversation. Ma petite récidiviste regretterait-elle de pécher avec moi dans la ville du péché ?

— Bien sûr que non.

— Alors, prends-la.

Je lui saisis la bière des mains et je bois en grimaçant. C’est dégoûtant, cependant j’avale une nouvelle gorgée et la repose sur la table devant lui avant que l’on me surprenne.

La nourriture arrive rapidement. Un burger juteux avec du pain frais et de la graisse qui dégouline quand je mords dedans. C’est si bon que je gémis, levant théâtralement les yeux au ciel.

— Ça, c’est un cheeseburger au bacon.

La conversation est enjouée tandis que je me bourre le ventre. De son côté, il ne mange qu’une moitié, remplissant le reste d’alcool. Je sirote assez de bière pour avoir la tête qui tourne, l’esprit un peu brumeux et le corps léger comme si j’avais appris à défier la gravité et flottais dans le ciel.

Il sirote sa quatrième bière lorsque je m’affale sur ma chaise en l’observant calmement. Il est beau, du genre ténébreux, une beauté naturelle. Il n’essaie pas et je pense que c’est ce que j’aime le plus chez lui. Il est lui-même, tout simplement. Naz, avec ses manières rudes et son sourire légèrement sinistre, est la passion pure et le cran sincère, le genre qui fait se dresser les poils sur mes bras tout en me picotant la colonne vertébrale. Il peut être effrayant, mais il est clairement fascinant. Je n’ai jamais été avec quelqu’un qui exerce une telle influence sur moi.

Comment peut-il être auréolé de danger et me donner une telle impression de sécurité ?

— Tu es silencieuse, dit-il en levant un sourcil pour me rendre mon regard. À quoi penses-tu ?

— Je pense au fait que tu es magnifique, avoué-je.

Il rit et pose sa bière. Il la pousse sur la table vers moi, m’en offrant les dernières gorgées. Je la prends et la vide d’un trait, grimaçant à cause du goût tiède et amer. Naz sort son portefeuille et jette une liasse de billets sans prendre la peine d’attendre la note. Notre serveuse est débordée, si occupée qu’on ne l’a pas vue depuis un moment, mais c’est suffisant pour couvrir ce que nous lui devons.

Il se lève et arrange sa cravate. Je le suis, glissant mon bras autour du sien tandis que nous nous dirigeons vers la sortie, où nous traînons ensuite dans l’enceinte du casino.

— Tu sais jouer au blackjack ? me demande-t-il.

— Non.

— C’est assez basique. Tu ajoutes les valeurs aux cartes. Le plus proche de vingt et un sans dépasser ce nombre gagne. Compris ?

— Euh, d’accord, dis-je en le regardant étrangement.

Je ne pige rien.

— Pourquoi ?

— Parce que nous sommes sur le point de rafler un paquet d’argent, ma belle.

Je reste bouche bée et commence à protester. Légalement, je ne suis pas assez vieille pour parier à Vegas, mais mes arguments sont inutiles. Il contourne toutes les tables du hall principal et m’emmène vers une autre partie de l’hôtel, un casino dans le casino. Cet endroit est chic et exclusif, tellement que nous devons être escortés. Nous sommes conduits dans une arrière-salle, vers des tables de blackjack privées. Dès que nous y mettons les pieds, je reconnais une voix. En regardant autour de nous, je découvre des visages vaguement familiers. Tous ceux qui étaient dans l’avion sont là. Ils rient et discutent, pariant toute la nuit.

Naz s’installe à une table près de Raymond. Dès qu’il est assis, un employé du casino s’approche, hésitant, la peur dans les yeux.

— Monsieur, euh, Vitale, bégaie-t-il. Monsieur… votre amie…

— Petite amie, rectifie-t-il.

À ces mots, je m’immobilise. Mon cœur tambourine si fort que je suis étourdie. « Petite amie ». C’est la première fois qu’il m’appelle ainsi. Un silence étrange s’abat sur la pièce. On murmure. Je regarde les hommes autour de nous et remarque leurs airs intrigués. Ils semblent tout aussi affectés par ce terme que moi.

— Je suis parfaitement conscient qu’elle n’a pas l’âge de parier, mais c’est mon porte-bonheur, alors si vous vous opposez à sa présence, je vais devoir aller dépenser mon argent ailleurs.

— Ce n’est pas un problème, répond-il en battant en retraite. Nous sommes ravis de satisfaire à vos besoins.

Je m’arrête derrière Naz et suis nerveusement les autres du regard. Quelques femmes s’attardent dans la pièce, sur le côté. La blonde de Raymond est derrière lui. Elle lui masse attentivement les épaules, mais il semble à peine la remarquer. Naz m’attrape le bras, néanmoins, et m’attire à lui. Je cligne plusieurs fois des yeux, surprise, et il me hisse sur ses genoux. Je m’installe sur la chaise avec lui et me penche pour ne pas l’empêcher de voir ce qu’il fait. Certains types lui jettent des coups d’œil étranges, mais personne ne fait la moindre réflexion. On lui distribue des cartes.

Il a eu beau m’expliquer les règles, j’ai du mal à suivre ce qui se passe. Ces gars jouent clairement dans la cour des grands. Tout se déroule rapidement, des jetons blancs, jaunes et marron qui valent des milliers de dollars sont jetés sur le tapis, et très peu de mots sont échangés à propos du jeu. Ils parlent de n’importe quoi, utilisant leurs mains pour signaler la façon dont ils veulent jouer. J’observe Naz en essayant de compter ses cartes, mais il me distrait par son souffle sur ma joue et ses lèvres dans mon cou, de temps en temps, entre deux mises.

Je ne sais vraiment pas comment il arrive à rester concentré.

Les boissons s’enchaînent parmi les hommes. Naz m’offre de siroter la sienne et personne ne dit rien. Ils jouent sans relâche, font des blagues, jettent des milliers de dollars sans sourciller. La nuit défile doucement et il chuchote à mon oreille. Quelquefois, il me demande ce que je devrais faire. Je sais qu’il est mieux avisé que moi, pourtant je joue le jeu et je lui donne mon opinion. Il écoute chaque fois, riant quand je lui fais perdre de grosses sommes, comme si ça l’amusait.

L’alcool commence à faire effet. Mes fesses s’engourdissant à force d’être sur sa chaise. Je dois être lourde sur ses genoux, alors je me lève. Naz s’arrête en plein jeu pour me lancer un regard interrogateur.

— J’ai besoin de me dégourdir les jambes, dis-je avec un regard circulaire. Où sont les toilettes ?

— Ah, au bout du couloir, répond-il en m’indiquant une porte.

— Je vais lui montrer, intervient la blonde en souriant, les yeux rivés sur moi. Je vais te montrer.

Naz retourne à son jeu.

— Elle va te montrer.

Je suis la femme hors de la pièce en direction des toilettes au bout du couloir, comme il me l’a indiqué. J’aurais pu facilement trouver toute seule. La blonde s’attarde avec moi. Elle vérifie son maquillage et fait gonfler ses cheveux. J’essaie de faire pipi en paix tandis qu’elle entretient la conversation à travers la porte de la cabine.

— Alors, Vitale et toi, hein ? C’est intéressant.

— Oui… Pourquoi est-ce intéressant ?

— Je ne sais pas, c’est comme ça, dit-elle. Il n’amène pas de femmes… il ne l’a jamais fait. Je suis avec Ray depuis cinq ans maintenant et je ne l’ai jamais vu avec qui que ce soit.

J’aime penser que je suis au-dessus des ragots, et pourtant mon intérêt est piqué. Je marche jusqu’au lavabo pour me laver les mains.

— Naz est quelqu’un de réservé.

Elle écarquille les yeux.

— Naz ?

— Oui, Naz. Ce n’est pas ainsi que tout le monde l’appelle ?

Elle secoue la tête et me regarde comme si j’étais folle à lier.

— C’est toujours Vitale… ou Ignazio, pour les intimes. Jamais Naz.

Je fronce les sourcils.

— Tu en es sûre ?

— Tout à fait, dit-elle. Ray l’appelle parfois comme ça en privé, une vieille habitude, tu sais ? Mais pas devant lui. C’est comme une plaie ouverte, je suppose. Ils sont prudents. Je n’étais pas encore là quand c’est arrivé…

Ses paroles m’embrouillent encore plus.

— Quand quoi est arrivé ?

— Quand il a perdu sa famille.

Je la dévisage. Je n’ai aucune idée de ce dont elle parle et elle semble s’en rendre compte. Elle blêmit et recule d’un pas vers le lavabo avant d’imprimer un sourire faux sur ses lèvres d’un rouge cerise.

— On devrait probablement y retourner.

J’ai envie de l’interroger, de lui demander ce qu’elle voulait dire par là, pourquoi c’est une plaie ouverte et ce qui est arrivé à sa famille – une famille dont il ne parle jamais –, mais je sais qu’elle a raison. Nous devrions y retourner. J’ignore ce dont il s’agit, mais Naz n’aimerait pas qu’elle me parle de cela…

Nous marchons vers la salle et elle me lance un autre sourire.

— Je m’appelle Brandy, au fait.

— Karissa, dis-je. Alors comme ça, Raymond et toi êtes mariés depuis cinq ans ?

Elle rit.

— Oh, nous ne sommes pas mariés. Mais nous sommes ensemble depuis tout ce temps, oui.

— Oh… j’ai cru qu’il était marié.

Elle s’arrête à l’entrée de la salle et nous sommes de nouveau accueillies à l’intérieur. Elle m’adresse alors un regard étrange et répond :

— Il est marié. Je suis seulement sa petite amie.

Brandy reprend sa place sur la chaise de Raymond, les mains sur ses épaules. Elle se penche et dépose un léger baiser sur sa joue, mais il l’ignore, trop concentré sur le jeu de cartes pour lui prêter attention.

J’hésite un moment en les observant, l’estomac noué. Je me rends compte que cette fille est sa maîtresse. Elle semble gentille, et ce n’est pas à moi de juger, mais ça m’inquiète.

Beaucoup.

Mon regard se pose sur Naz.

Je me demande ce que le statut de petite amie signifie pour lui.

Comme s’il pouvait sentir mon regard, sa tête se tourne dans ma direction. Il fronce les sourcils en me dévisageant, des questions dans les yeux. Je souris et le rejoins en chassant mon inquiétude, mais il a déjà remarqué mon changement d’humeur.

Jetant ses cartes, il se lève.

— Je me retire.

— Déjà ? demande Raymond, surpris.

— Je suis en retard de plus de trente mille, réplique-t-il. C’est probablement un signe.

— Un signe que ton porte-bonheur n’est pas aussi efficace que tu le pensais ? plaisante un type.

Je le reconnais, c’est celui de l’avion. Le même qui l’a déjà contrarié une première fois. Naz ne lui accorde pas même une réponse et va échanger ses jetons. Il range son argent sans leur dire au revoir.

Naz me rejoint lorsque Raymond rit d’un ton sec.

— Ça fait deux fois, lance-t-il.

Cette remarque détend légèrement les traits de Naz.

Il me prend la main et m’attire vers la sortie. Il ne dit rien jusqu’à ce que nous soyons seuls dans le couloir, loin des regards curieux. Là, il s’arrête et se tourne vers moi en haussant les sourcils. Son expression est si sérieuse que je recule.

— Qu’est-ce qu’elle t’a raconté ?

— Quoi ?

— Tu me regardes comme si tu pensais mal me connaître. Qu’est-ce que cette fille t’a dit ?

Je suis sciée qu’il parvienne à me lire si facilement.

Je bégaie un moment jusqu’à ce qu’il tende les deux mains, prenant mon visage en coupe et me forçant à le regarder.

— Dis-moi.

— Rien, vraiment. Elle a raconté que personne ne t’appelait Naz, pas depuis… que tu as perdu ta famille.

Je m’attends à de la colère – envers elle, moi, ou quelqu’un. Au lieu de ça, je vois qu’il est blessé. Il tressaille avant de fermer les paupières, comme si je lui avais dit des choses qui l’empêchaient de me regarder en face.

Il reste ainsi un moment, mais tout a disparu quand il rouvre les yeux. Il relâche mon visage et me caresse la main avant de la poser contre son torse.

— Je t’ai dit ce qui est arrivé.

Les cicatrices.

À ces paroles, ma poitrine me fait mal. La culpabilité me ronge et je regrette d’avoir abordé le sujet. Je commence à m’excuser, à changer de conversation, mais il m’intime le silence en se penchant pour m’embrasser. C’est léger et doux, sans précipitation. Sa langue balaie ma lèvre inférieure, puis rencontre la mienne. Je gémis contre sa bouche, provoquant un petit ricanement avant qu’il ne s’éloigne.

Chapitre Dix-Sept

Naz est silencieux alors que nous remontons, si proche de moi que je peux sentir son eau de Cologne. Pourtant, il semble à des milliers de kilomètres. Il est perdu dans son esprit, consumé par des pensées que je ne peux même pas saisir.

Quand nous arrivons à la suite, il y a des fraises recouvertes de chocolat qui attendent sur la table, ainsi qu’une bouteille de champagne fraîche dans un seau à glace. Évidemment, il a prévu quelque chose, mais il n’en tient plus compte et continue d’avancer pour monter.

Sans un mot, je le suis, gardant mes distances afin de lui donner un peu d’espace. Nous finissons par nous retrouver dans la chambre principale. Il s’approche alors d’un pas tranquille et prend la parole.

— Est-ce que tu m’aimes ?

— Tu sais que oui.

— Dis-le, demande-t-il en baissant d’un ton. Dis-moi que tu m’aimes.

— Je t’aime.

Il pose une main sur ma joue.

— Dis-le à nouveau.

— Je t’aime.

Ses mains descendent, s’enroulant autour de ma gorge.

— Encore.

— Je t’aime.

Il serre légèrement, sans que ce soit douloureux, juste assez pour me faire haleter.

— Encore.

Ma voix est à peine un murmure tandis que les mots m’échappent.

— Je t’aime, Ignazio.

Son expression se durcit lorsque je prononce son nom et ses yeux s’assombrissent. Le démon est là, sous la surface, il me regarde derrière son masque. Il veut sortir. Il veut que je joue avec lui.

Il ne dit rien, cependant, et relâche mon cou. Sa main descend encore, sur ma gorge et jusqu’à mes seins. Il les empoigne à travers le tissu avant de s’emparer de l’ourlet de mon tee-shirt. Je lève les mains et il le passe par-dessus ma tête. Ensuite, il déboutonne mon pantalon, baisse la fermeture. Je me dégage les pieds une fois qu’il me l’a enlevé.

Lentement, ses yeux me détaillent, du haut du crâne jusqu’au bout des orteils, avant de remonter à nouveau. Il croise mon regard et s’avance tout contre moi. Je sens la chaleur émaner de lui, son eau de Cologne enivrante.

Ça m’étourdit.

— Si tu pouvais lire mon esprit… dit-il.

Il marque une pause et part d’un rire grave.

— Tu tremblerais.

Je tremble déjà à cette insinuation.

— À quoi penses-tu ?

Il fait le tour de mon corps, s’arrête derrière et écarte mes cheveux. Sa main agrippe ma hanche et me plaque contre lui. Il se penche et dépose un baiser dans mon cou.

— Je pense que la seule chose qui te rendrait encore plus belle maintenant, déclare-t-il contre ma peau, ce serait que je te baise si fort que les gens à l’accueil puissent entendre tes hurlements.

C’est suffisant.

Je frissonne, mais il n’a pas encore fini.

— Je veux repousser tes limites, Karissa. Les repousser si fort, si loin, que tu m’en voudrais.

— Je ne pourrais jamais t’en vouloir.

Aussitôt, ses mains sont à nouveau autour de mon cou et il me fait lever la tête, me forçant à lui rendre son regard.

— Ne dis pas ça à moins de le penser.

— Je le pense, murmuré-je. Je t’aime.

Il baisse les yeux sur moi un moment avant de se pencher pour embrasser mes lèvres, me tirant si vivement en arrière pour atteindre ma bouche que c’en est presque douloureux.

— Je t’aime aussi. Jure-moi de t’en souvenir.

— Je le jure.

— Bien, dit-il. Parce que je vais te prendre comme si ce n’était pas le cas.

— D’accord… je réponds d’une voix qui ressemble plus à un souffle tremblant.

— Rappelle-toi tes mots de sécurité.

— Oui.

Il relâche ma gorge, me libère entièrement, avant de reculer d’un pas. Je me tiens droite et m’efforce de ne pas vaciller, jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule pour le voir dénouer sa cravate.

— Et si tu m’aimes vraiment… ajoute-t-il, retirant la cravate avant de me regarder à nouveau.

Il a l’air furieux. La vision de cette colère et le ton glacial de sa voix font flageoler mes genoux. Je tremble réellement, maintenant.

—… Si tu le penses vraiment, tu te débattras.

Mes lèvres s’entrouvrent, mais la réponse sur le bout de ma langue ne vient pas. Je sursaute, inquiète, lorsque Naz m’attrape rudement et me tire vers le lit, me poussant sur le ventre.

Il n’y a rien de doux dans sa poigne ni d’aimant ou de gentil, chez l’homme qui me touche. Il tire de force mes bras dans mon dos, enroulant fermement la cravate autour de mes poignets pour les nouer ensemble. Je lutte tandis qu’il me retient, mais il est trop fort, trop rapide pour que je l’arrête physiquement. Une fois mes bras attachés, je l’entends triturer sa ceinture et les battements de mon cœur s’accélèrent au bruit métallique de la boucle.

Il ne me fera pas de mal.

Je le sais. Il m’aime.

Je m’en souviens.

Mais c’est difficile de penser, difficile de se soumettre, quand il y a un homme du double de votre taille, une bête, un putain de monstre, qui vous cloue au matelas.

Alors, je ne pense pas. Je ressens.

Et je ressens que j’ai besoin de me débattre.

Je donne des coups de pied pour résister et je lui hurle de me libérer. Ça ne marche pas. Bien sûr que non. Ça rentre dans une oreille et ressort de l’autre. Sa poigne se durcit, ses mains sont plus brutales. Je suis son jouet favori, je le sais, et il est sur le point de découvrir ce qu’il faut pour parvenir à me briser.

Je ne le laisserai pas faire, cependant. Je ne peux pas.

Il ne me brisera pas.

J’arrive à rouler sur le dos, les mains derrière moi, et à me relever en position assise avant qu’il songe à m’arrêter. Je suis sur le point de me redresser quand il retire sa ceinture. Aussitôt, je me raidis.

Je tressaille.

Ma réaction l’oblige à faire une pause, une fraction de seconde, juste assez pour que je le remarque, avant qu’il vienne à nouveau vers moi. Il ne joue pas, ne me frappe pas. Au lieu de ça, il me force à me remettre sur le ventre. La ceinture est jetée au loin, oubliée. Il me plaque là, pesant sur moi de tout son poids.

— Qu’est-ce qui cloche chez toi ? je demande dans un grognement, d’une voix qui me surprend moi-même.

Il ne répond pas, il ne parle pas. À court de regards glacials, il ignore même ma présence.

Son corps est lourd et je rue des hanches, luttant contre lui. Il baisse ma culotte sans chercher à l’enlever. Le tissu autour de mes genoux me gêne pour donner des coups de pied. Un bras se glisse autour de ma taille, décollant brutalement mon bassin du matelas, me forçant à me mettre à genoux, les fesses en l’air.

— Dégage de là, grogné-je en me débattant dans ses bras, parvenant presque à m’échapper avant qu’il ne resserre sa prise.

Il bataille avec ses vêtements, mais ne se déshabille pas. Il se déleste simplement de son pantalon contraignant.

— Force-moi.

— Va te faire foutre.

Les mots s’échappent à peine de mes lèvres qu’il entre en moi. Si durement, si profondément, si abruptement que je pousse un cri. Mon visage est de nouveau poussé sur le matelas, encore et encore, étouffant mes hurlements tandis qu’il me pilonne. Un bras implacable reste autour de moi pour me maintenir en place, l’autre main pressée à plat sur mon dos, entre mes omoplates. Je suis plaquée, mais je peux remuer, bouger les hanches, lutter jusqu’à ce qu’il s’enfonce profondément et recule au point de se retirer.

Je le regrette instantanément en sentant le vide. L’envie douloureuse enfle déjà, mais je réagis instinctivement. C’est « lutte ou fuis », et lutter ne marche pas. Sa prise se relâche. Sa main quitte mon dos pour saisir son sexe et l’enfoncer de nouveau en moi.

Avant qu’il puisse le faire, je suis partie.

Je m’échappe par en dessous, pantelante, et m’efforce de me redresser. Pourtant, je n’ai pas réfléchi. Putain.

Je suis foutue.

Je ne peux pas courir. Je peux à peine traîner les pieds sur quelques pas et je manque de tomber. Je pousse un cri en trébuchant, mais Naz me rattrape pour me jeter sur le lit avant que je touche le sol la tête la première.

Il rit tout en me replaçant en position.

— Tu croyais vraiment pouvoir t’échapper si facilement ?

Il se moque de moi, comme si mes tentatives de fuite étaient faibles, comme si j’étais fragile, comme si je ne m’étais pas démenée de toutes mes forces pour faire ce que je viens de faire.

Cela ne me blesse peut-être pas physiquement, mais ça pique ma fierté.

L’adrénaline déferle en moi, la colère et la honte me submergent. Il veut que je me débatte ? Je vais lui en donner pour son argent. Je lutte avec l’énergie du désespoir. Sa cravate me brûle la peau en frottant mes poignets, mais les nœuds ne se détendent pas d’un centimètre.

— Détache-moi ! je demande alors qu’il entre en moi.

J’aimerais en dire plus, mais la sensation me coupe momentanément la voix. Bon sang, que c’est bon…

— Détache-toi toute seule.

— J’essaie.

Je gigote avec mes liens, encore une fois.

— S’il te plaît… Desserre les nœuds au moins.

Il rit. À gorge déployée. Aussi agréable que ce soit de le sentir en moi, il commence à me gonfler.

— Tu sais quoi ? Très bien. Tu te prends pour un dur ? Tu ne peux même pas te battre équitablement. C’est toi le faible ici. Putain de lâche. Pathétique.

Je ne sais pas d’où me vient cette vigueur, pourtant ça fonctionne. Naz me prend rudement les bras, tirant sur mes liens pour détacher mes poignets. Dès que mes mains sont libres, il me retourne sur le dos. Cette fois, il me surplombe.

Je croise son regard. L’anxiété bout en moi, mélangée à une pointe d’excitation.

Son expression est terrifiante. Il ne dit rien, et pourtant c’est écrit partout sur son visage.

Il va me faire ravaler mes paroles.

Mes jambes sont hissées sur ses épaules larges et il me laboure le bas-ventre sans pitié, me martelant encore et encore. Sa main est sur ma gorge, pressée contre ma jugulaire, m’étourdissant tandis qu’il me baise brutalement.

Il me baise.

Et me baise.

Sa poigne est puissante, je pense que je la sentirai encore demain, ses empreintes gravées dans ma chair dans des nuances sombres de noir et de bleu, tandis qu’il malmène mon pauvre corps, me fendant les entrailles en deux. Je me débats en essayant de descendre les jambes, mais chaque coup de reins est douloureusement profond. Je griffe sa main, pousse contre son corps, lutte contre sa prise. Mes ongles s’enfoncent dans sa peau, laissant des marques sur son armure, faisant couler du sang sans pour autant le décontenancer.

Je semble plus troublée que lui par la vue de son sang.

Peu importe ce que je fais, il me maîtrise, tellement plus fort, plus solidement. Je ne peux pas le surpasser. Je ne peux pas gagner. Ma frustration augmente lorsque j’en prends conscience, jusqu’à ce que je serre les poings et cogne contre son torse de toutes mes forces.

Je le tape si fort que je l’entends, si fort que les jointures me font mal. Dès que mon poing entre en contact avec lui, la force semble ricocher à travers nos deux corps, tendant mes muscles.

Oh, merde.

Il s’empare de ma main et se penche vers moi, si près que nos nez se touchent. Mon rythme cardiaque accélère. Je m’attends à du venin. Au lieu de ça, il me surprend par un baiser.

— C’est ça, mon ange, dit-il contre mes lèvres. Débats-toi avant que je te baise jusqu’à la mort.

Je pense qu’il pourrait en être capable, mais je suis allée trop loin pour l’admettre à voix haute. Je suis épuisée, surchargée émotionnellement.

— Tu n’as pas assez de cran pour ça !

Il grogne et m’embrasse à nouveau, ses lèvres aussi brutales que le reste de son corps. Seigneur, il aime ça. Ça me désarçonne un instant. Le sexe avec lui est toujours passionné, mais là ? C’est intense. Il a le contrôle total de mon corps, cependant je ne peux pas dire s’il a perdu le contrôle sur lui-même. Ce n’est pas Naz. C’est le monstre, le démon, complètement libéré.

C’est Ignazio Vitale.

Il m’aime. Malgré ça, j’essaie de me souvenir. Je ne veux jamais oublier cet homme qui laboure mon corps, qui enserre ma gorge, me prend comme s’il me haïssait, comme si ma vie était entre ses mains.

On dirait presque qu’il n’aurait aucun scrupule à en finir avec moi si ça lui convenait. C’est traître.

C’est terrifiant.

Alors, pourquoi ça me plaît autant ?

— Oh, Seigneur, murmuré-je d’une voix éteinte, la vision trouble.

Je peux sentir les larmes et la pression monter… J’ai l’impression que je suis sur le point d’exploser sous son corps. Je suis un câble électrique, crépitant contre tout ce qu’il touche. C’est exaltant. Mes mains trouvent leur chemin dans ses cheveux, empoignant les boucles avec fougue. Je ne sais pas si je dois tirer, pousser, le supplier de se retirer ou de m’en donner plus.

Fermant les yeux, j’arque le dos et soulève ma poitrine contre son torse alors que les convulsions me déchirent violemment. La voix m’échappe dans un cri perçant, étranglée par sa main sur ma gorge, mais suffisamment fort pour faire siffler mes oreilles. Il ne réagit pas, néanmoins. Il ne ralentit pas, ne lève pas le pied.

L’orgasme m’arrache tout, emportant mon appréhension, mon anxiété et ma volonté de combattre. Je dérive sur un nuage d’extase, mon esprit disparu, mon corps lui succombant enfin. Je ne lutte plus, même s’il est toujours brutal, même s’il le demande physiquement.

Oh, mon Dieu, il m’a brisée. Il m’a brisée.

Et je ne savais pas que cela pouvait être aussi bon.

Des larmes perlent au coin de mes yeux et il en embrasse une avant de murmurer :

— Souviens-toi.

Je pourrais l’arrêter d’un simple mot, et c’est peut-être pour ça que je ne le prononce pas. Je ne veux pas qu’il s’arrête. Je veux être sienne. Je veux être son monde. Je veux qu’il me prenne, qu’il me force, qu’il m’utilise, qu’il me malmène, parce qu’il pense qu’il est en contrôle et je sais que c’est ce qu’il désire. J’ai envie de jouer son jeu avec lui, parce que je sais qu’une simple syllabe sur mes lèvres l’arrêterait sur-le-champ. Si cela, ce n’est pas du véritable pouvoir, alors j’ignore ce que c’est.

Des heures ou des jours. Des minutes ou des secondes. Je ne sais pas combien de temps il tient, combien de temps il joue à son jeu. Je me rappelle simplement que j’existe durant ce moment, jusqu’à ce que le monde s’évanouisse autour de moi et que le sommeil me ravisse.

Enfin, je me réveille d’un coup.

La chambre est obscure, nimbée d’une sorte de lueur fluorescente, éclairée par les lumières du Strip qui brillent à travers la fenêtre aux rideaux ouverts. Je m’assieds en grimaçant d’une douleur lancinante. Mon corps est endolori et courbaturé, je suis nue et sale. J’ai l’impression d’avoir couru un marathon et de m’être écroulée directement sur le lit.

Je ne suis même pas certaine de pouvoir marcher. Mes jambes sont toutes engourdies, bon sang.

De l’autre côté de la pièce, baigné d’une lumière verte et dorée provenant du bâtiment, Naz est debout. Il regarde par la fenêtre, entièrement vêtu.

S’est-il au moins déshabillé ?

Il est parfaitement immobile, comme un luminaire de la chambre. L’unique signe de vie est sa poitrine qui se gonfle et se creuse, sa respiration naturelle et subtile. Il ne fait rien. Cela se produit tout seul.

En fait, il ne fait rien du tout.

J’ai cru qu’il m’avait brisée sur le moment, mais je me suis trompée. Je pense qu’il m’a plutôt réveillée, comme si ma vie jusqu’à présent n’avait été qu’un rêve monotone et qu’il m’avait montré comment ouvrir les yeux. Je ne me suis jamais sentie aussi vivante. Mais quand je le regarde, c’est lui qui est brisé. Comme si un fil avait été coupé, sectionné, déconnectant l’homme que je connais du corps devant moi.

Le démon est sorti. Je l’ai vu. J’ai joué avec lui. Je l’ai accueilli en moi et je ne l’ai pas repoussé.

Je pense, en le regardant, que le démon a décidé de rester.

— Naz ?

Il ne réagit pas, comme s’il ne m’avait pas entendue. Ma voix devient plus grave, un murmure inquiet :

— Ignazio ?

Il bouge.

Il tourne la tête. Ses yeux me regardent depuis l’autre côté de la chambre. Après un dernier coup d’œil rapide à la fenêtre, il marche vers le lit. Il ne dit rien, déboutonne lentement sa chemise en avançant. Je les vois quand il se rapproche, l’accroc dans le tissu, les quelques traces de sang marbrant les manches. Je reste bouche bée pendant qu’il retire sa chemise, remarquant les entailles profondes et les griffures qui zèbrent ses bras puissants.

Je suis inquiète. Je pense l’avoir blessé plus qu’il ne m’a blessée.

Il se déshabille en silence avant de grimper dans le lit à côté de moi, se plaçant au-dessus de mon corps. Il fourre son nez dans mon cou, s’installe entre mes cuisses. Sans un mot, il me pénètre.

Les premières poussées sont douces, suivies par un coup plus profond, presque désagréable. Je lâche un cri d’une voix enrouée, tandis que je m’accroche et coasse un « jaune » faiblard.

Il ralentit ses pénétrations. Bientôt, il bouge à peine, recouvrant son corps du mien. Cette fois, il me fait l’amour. Je le sens dans chaque cellule de mon corps. Je l’écoute panteler et geindre contre mon cou, son souffle chaud sur ma peau. En général, il est silencieux durant le sexe, à moins de me provoquer, mais je l’entends maintenant… j’entends sa respiration tremblante et ses gémissements sous l’effort. J’enroule fermement les bras autour de lui, entortillant les boucles légères de sa nuque autour de mes doigts. C’est délicieux, délicieux… si délicieux, bon sang… il dépose des baisers le long de ma mâchoire avant de reculer pour me regarder.

Il ne dit toujours rien, mais la courbe de ses lèvres, le sourire qu’il offre dans l’obscurité, illumine l’atmosphère entre nous. C’est beau. Si beau.

C’est mon tout. Il est tout.

Il se laisse aller en moi, le regard encore posé sur mon visage, avec une expression devant laquelle je m’émerveille. Ses lèvres sont entrouvertes, ses paupières tombantes, et il laisse échapper un gémissement dans un chuchotement plus doux qui prend la forme de mon prénom.

— Karissa.

Ensuite, nous restons étendus là. Je suis sur le ventre à côté de lui, la couverture enroulée autour de mon corps. Je suis à moitié endormie, épuisée et satisfaite, lorsque je sens sa caresse légère comme une plume dans mon dos, ses doigts qui me chatouillent avec délicatesse. Mes yeux se ferment. La sensation me donne le frisson et je me mords la lèvre inférieure, ravalant un gloussement.

Il dessine quelque chose – ou écrit sur moi, je ne sais pas. J’essaie de suivre le motif, de trouver une signification à ses mouvements, tandis que ma peau se couvre de chair de poule.

— Qu’est-ce que tu fais ? murmuré-je.

Sans surprise, il ne me répond pas.

Il continue de dessiner son motif pendant quelques minutes, me berçant presque jusqu’au sommeil, avant de se pencher sur moi et de poser un petit baiser entre mes omoplates. Il enroule ses bras autour de moi et m’attire à ses côtés, mon dos plat contre son torse chaud.

— Je connectais les points, dit-il doucement. Tes taches de rousseur sont comme des étoiles. Elles racontent une histoire, selon comment elles sont reliées.

Je souris intérieurement et il prend ma main, nouant nos doigts ensemble.

— Que t’ont-elles raconté ?

— Elles m’ont dit que tu es belle, répond-il. Et que je suis un enfoiré sacrément chanceux de t’avoir pour moi tout seul.

Chapitre Dix-Huit

Je me tiens devant le grand miroir et je tire sur ma robe en essayant de l’ajuster sur mon corps. Elle paraît plus serrée que dans mes souvenirs, dévoilant plus de peau que d’habitude. Je suis fin prête, mes cheveux épinglés en chignon et mon visage maquillé, mes lèvres du même rouge que mes vêtements.

Sous cette lumière, ma peau a l’air aussi blême que de la porcelaine.

Je prends mon poudrier et je balaie plus de maquillage autour de mon cou, délicatement, couvrant nerveusement les légères marques noires et bleues. Ça ne fait pas mal et cela ne me dérange pas, mais je m’inquiète des autres.

Je sais ce que cela signifie.

Je sais ce qu’ils croiront tous.

Je suis perdue dans mes pensées, mon esprit dérivant vers la nuit dernière, lorsque j’aperçois une forme dans l’encadrement derrière moi. Mon attention est attirée par le reflet de Naz dans le miroir et je suis momentanément stupéfaite.

Je ne l’ai jamais vu vêtu d’une manière aussi décontractée.

Un jean sombre et large avec ceinture, une chemise blanche et un blazer bleu nuit habillent son corps ferme. Il ne s’est pas rasé, et peut-être est-ce mon imagination, mais ses cheveux ont l’air plus ébouriffés que d’habitude. Tandis que cette pensée traverse mon esprit, il passe une main dans ses boucles, confirmant mes doutes.

Il est débraillé. C’est sexy.

C’est carrément sexy.

Pourtant, il ne m’avait pas habituée à cela. En temps normal, il affiche toujours un air de perfection, tout en ordre et sous contrôle. Cet homme devant moi est un chaos organisé – ce qui suinte des fissures quand son armure est fracturée.

Je le dévisage un moment, les nerfs à vif. Il est resté absent presque toute la journée, me laissant m’amuser seule. Je ne sais pas où il est allé, ni pourquoi, mais j’étais contente qu’il revienne. Tout me semble bien plus froid quand il n’est pas là.

— Ignazio.

Il entre dans la salle de bain, le regard fixé sur le mien dans le miroir.

— Pourquoi m’appelles-tu comme ça ?

— C’est ton nom, dis-je en mettant mes boucles d’oreilles. C’est comme ça que tout le monde t’appelle.

— Ils m’appellent « Vitale » en général.

Il s’arrête derrière moi.

— Et tu n’es pas tout le monde.

Il tend le bras et sa main vient se poser à la base de mon cou pour effleurer gentiment du pouce mes ecchymoses. Il ne dit rien, cependant les mots sont écrits dans la noirceur profonde de ses yeux et le pincement de ses lèvres. Je n’ai jamais vu cela chez lui auparavant ; il a l’air empli de remords.

Il ne s’excuse pas, néanmoins. Il pousse un soupir et pose sa joue contre mes cheveux tandis que je me détends. J’observe son reflet et il ferme les yeux tout en me soutenant.

C’est étrangement intime. Il a l’air si vulnérable.

Je reste immobile, à le regarder. Je tombe un peu plus amoureuse chaque seconde qui passe.

— Allez, c’est ton anniversaire, finit-il par dire. La nuit nous attend.

Dix-neuf ans, ça ne semble pas très différent de dix-huit. Non que je me sois attendue à une révolution, mais c’est étrange. Je n’ai pas l’impression que c’est mon anniversaire. Je suppose que chaque jour est une occasion spéciale quand je suis avec cet homme.

Naz me guide jusqu’au casino, me tenant la main pendant le trajet. Je ne peux pas détourner mon regard de lui et il le remarque. Après quelques minutes, il rit tout en me poussant légèrement.

— Qu’est-ce que tu as, ce soir ?

— Rien, je suis… surprise.

— Par quoi ?

— Toi. Je suis habituée aux costumes chics.

— Oui, eh bien, les costumes, c’est pour le travail.

— Et les jeans c’est pour… le plaisir ?

Il sourit.

— On peut le dire, même si les vêtements ont tendance à être optionnels dans ce cas-là.

Nous entrons dans la même zone où il a parié la veille, puis dans une vaste cour agencée autour d’un manoir fleuri. On dirait une villa italienne, comme si nous étions arrachés de Vegas pour être libérés dans le film Sous le soleil de Toscane. Un parfum floral avec une pointe de citron flotte dans l’air, dans la propriété clôturée de verre. C’est à couper le souffle.

Les rayons du soleil du soir sont agréables sur mon visage et nous nous installons dans le patio. Il fera bientôt nuit, les lumières brillent déjà sur le bâtiment, néanmoins j’apprécie ce qu’il reste de chaleur tant qu’elle est là.

Naz s’assoit en face de moi et commande pour nous deux, ajoutant une bouteille de vin.

Personne ici ne pose de question.

Peut-être est-ce différent à dix-neuf ans.

Peut-être ai-je l’air en âge de boire ce soir.

Ou peut-être est-il simplement trop intimidant pour qu’on le critique quand il exige quelque chose.

Nous buvons et mangeons, parlons et rions. L’atmosphère est détendue autour de la table. Il y a d’autres convives autour de nous, j’en suis certaine, mais je ne les vois pas ni ne les entends. Nous sommes à part, dans un espace isolé, où rien d’autre ne semble exister.

— J’ai toujours rêvé d’aller en Italie, dis-je en m’affaissant dans ma chaise tout en regardant autour de moi.

Je sens l’alcool couver dans mon système sanguin, détendant mon corps et me mettant à l’aise.

— Je sais, murmure-t-il d’une voix calme et distraite.

J’ai envie de lui demander comment il peut savoir ce détail, mais c’est inutile. Qu’est-ce qu’il ne sait pas ?

— Tu y es déjà allé ?

Il hoche la tête en prenant une gorgée de vin.

— Ils ont fait du bon travail pour tout recréer, mais rien n’est vraiment comme l’original.

— Je parie que c’est le paradis.

— C’est vrai, dit-il. Je t’y emmènerai un jour.

— Au paradis ?

Il sourit.

— Où tu veux.

Je sais qu’il le pense, car sa voix est sincère.

— Je ne pourrais pas te demander ça.

— Je sais, répond-il. C’est pour ça que je te l’ai proposé spontanément.

Naz fait signe au serveur quand ce dernier sort du restaurant et lui demande de nous apporter une spécialité au chocolat. Quelques minutes plus tard, un dessert chocolaté est déposé sur la table devant moi. Je n’ai aucune idée de ce que c’est, mais c’est crémeux et riche, l’une des meilleures choses que j’aie jamais goûtées. Je déguste de belles cuillerées quand Naz reprend calmement la parole.

— Je suis amoureux de toi, Karissa.

Je m’immobilise, la cuillère à mi-chemin de mes lèvres, et le regarde par-dessus la table.

— Je t’aime aussi.

— Non, je ne t’aime pas uniquement, dit-il. Je suis amoureux de toi.

Sa voix est si sérieuse que ma peau en frémit.

— Y a-t-il une différence ?

— Oui, rétorque-t-il. Quand tu aimes une personne, tu veux le meilleur pour elle… mais quand tu es amoureux, tu la désires pour toi tout seul. Et ce n’est pas toujours la même chose. Ce n’est pas parce que je te veux que je suis la meilleure chose pour toi… Ce n’est pas le cas. J’en suis convaincu. Ce n’est pas facile à concilier. Je sais que je devrais te laisser partir, que je devrais te laisser t’éloigner de moi tout de suite, mais j’en suis incapable. Je ne peux pas. Je suis égoïste et je suis amoureux de toi. Je ne souhaite rien d’autre que te garder pour moi seul.

— Je ne veux pas m’éloigner de toi. Je ne le ferai jamais.

— Ne dis pas ça à moins de le penser.

— Je le jure. Je le pensais quand je t’ai demandé de rester cette nuit-là, et je le pense encore. Je suis amoureuse de toi aussi.

— Penses-tu parfois au futur ? m’interroge-t-il.

— Tout le temps.

— Qu’est-ce que tu vois ?

— Je n’en suis pas sûre, dis-je en faisant tourner ma cuillère dans le dessert au chocolat. Je ne suis même pas certaine de ce qui m’attend à New York. Si je n’obtiens pas ma bourse, je n’aurai même plus de cours.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

— Comment ne pas m’en inquiéter ? Je ne suis plus sûre de rien… de rien sauf de toi, du moins. Tu es la seule chose dans ma vie dont je suis certaine. Je sais que je te veux… que j’ai besoin de toi ! Je sais que je t’aime. Rien d’autre n’a vraiment de sens maintenant.

— Ne dis pas ça à moins de…

— À moins de le penser, marmonné-je en l’interrompant. Crois-moi, je le pense.

— Veux-tu savoir le futur que je vois ? Ce que je vois pour toi ?

Je croise son regard.

— Quoi donc ?

— Je te vois obtenir tout ce que tu as toujours souhaité, répond-il. Tout ce dont tu as toujours rêvé. Vêtements, chaussures, maisons, voitures… bateaux.

Je ris.

— Des bateaux ?

Il hausse les épaules.

— Tu pourrais en avoir envie, tu sais. Pour descendre le canal de Venise quand tu visiteras l’Italie un jour.

— D’accord, celui-là, je veux bien l’accepter, dis-je. Mais je n’ai pas vraiment besoin de tout ça.

— Tu pourrais tout avoir quand même. Tout ce que tu attends de la vie. Tu peux terminer la fac et te bâtir une vie comme tu le souhaites. Une famille, des enfants… tout ce que tu veux. Je le vois pour toi.

Je souris.

— Ça a l’air merveilleux.

— Ça peut l’être, dit-il doucement. Si Dieu le veut.

— T’es-tu inclus dans cette vie ?

— Est-ce que tu le veux ?

— Bien sûr. Je renoncerais à tout ce que tu viens de citer pourvu que je te garde.

Il me dévisage en silence pendant un moment, sans me répondre, puis il tend lentement le bras vers sa veste. Il en sort un petit écrin de velours et chaque muscle de mon corps se fige. Mon cœur manque un battement avant de redémarrer, comme s’il avait reçu un choc. À présent, il tambourine frénétiquement contre ma cage thoracique.

Oh, merde. Oh, merde. Oh, merde.

Il ouvre la boîte sans un mot. Les tout derniers rayons du soleil retombent sur le diamant ovale en plein milieu de la bague. Je reste bouche bée tandis qu’il scintille à la lumière. Je ne m’y connais pas en bijoux, je ne pourrais pas deviner le nombre de carats même si ma vie en dépendait, mais j’en sais suffisamment pour savoir que celui-là est somptueux.

Il ne dit rien.

Je ne dis rien.

Il regarde l’écrin dans sa main. Après un moment, il en sort la bague et la tend devant lui.

Impossible qu’il soit en train de faire ce que je pense. Absolument impossible.

Ses yeux se lèvent pour croiser mon regard et je vois la vérité en eux, tapie dans les ténèbres.

— Tu le veux vraiment.

Il acquiesce lentement.

— Je ne le dirais pas si ce n’était pas vrai.

Ce doit être un rêve. Un rêve. Je suis endormie ou dans le coma. Peut-être qu’il m’a étouffée la nuit dernière et je suis tombée inconsciente, ou peut-être que je suis morte, ou peut-être qu’il se paie ma tête. Peut-être que j’ai tort.

Peut-être que quelqu’un me joue une blague cruelle.

Quelque chose, n’importe quoi… mais il est impossible que ce soit bien réel. Cela ne peut pas signifier ce que je pense. Il ne peut pas avoir l’intention que je lui prête. Il est impossible qu’il soit sur le point de dire…

— Épouse-moi.

Ces deux mots privent tout le patio d’oxygène. Ma poitrine me brûle, mes yeux sont flous. J’inspire difficilement. Je ne peux pas respirer.

Je cligne rapidement des paupières et mon regard alterne entre lui et la bague. Mon cerveau proteste, me hurle que rien de tout cela n’a de sens. La liste est longue d’un kilomètre. Je ne le connais que depuis quelques mois. Il y a tant de choses chez lui qui demeurent un mystère pour moi. Je suis jeune, peut-être naïve, et il est sombre, peut-être un peu dangereux. Je ne connais que vaguement son passé et ma mère ignore même son existence.

Tant de choses clochent dans cette histoire, alors pourquoi ces mots me semblent-ils si justes ?

Épouse-moi.

Il n’a pas demandé.

Ce n’est pas une question.

Il sait.

Il me connaît trop bien.

Ma voix me trahit quand j’essaie de parler. J’ai les lèvres entrouvertes, cependant rien ne sort à part un souffle tremblant. Naz me dévisage. Un sourire s’étire lentement sur son visage, faisant apparaître ses fossettes profondes. Il me montre la bague en levant un sourcil.

Je tends un bras par-dessus la table et je constate que ma main tremble quand il la glisse à mon doigt.

Je pousse un petit cri avant de bégayer avec incohérence, mais il m’interrompt en se levant et se penche sur la table. Il me fait taire avec un baiser. Je l’embrasse en retour et il lâche mes mains. Aussitôt, je les passe autour de son cou. C’est un baiser fougueux, empli de toute la passion de Naz. Cette passion vibre à travers mon corps, imprégnant mon âme. Ses lèvres, sa peau et ses mots me changent pour toujours.

Comment pourrais-je vraiment refuser quelque chose d’aussi dévorant ? Comment dire non à quelqu’un qui signifie tant pour moi ? C’est fou, stupide et même écrasant, mais comment arriverai-je à voler si je suis trop terrifiée pour faire le premier saut ?

— Oui, murmuré-je contre sa bouche. Je t’épouserai.

Chapitre Dix-Neuf

L’air est électrique.

Je peux le sentir vibrer le long de ma peau. Les poils sur mes bras se hérissent alors que le courant circule sur mon corps. Chaque centimètre de mon être picote.

L’arène est bruyante… tellement bruyante que je m’entends à peine penser. Des milliers et des milliers de gens sont entassés dans la vaste salle, serrés les uns contre les autres sur leurs sièges, hurlant et piétinant le sol. Le bruit semble se réverbérer dans mon crâne, alimentant l’électricité. C’est un chaos sans nom.

Naz me conduit directement à la rangée de devant, entourant un grand ring de boxe. Dès que nous sommes arrivés, je repère deux sièges vides au milieu. Le reste du rang est occupé par des visages familiers. Naz me presse vers l’un des sièges et je m’assieds nerveusement à côté de la fille que j’ai rencontrée hier soir, Brandy. Elle est appuyée contre Raymond, qui a passé un bras autour d’elle, et elle nous observe avec curiosité, alternant entre Naz et moi.

— Vitale.

— Ray.

Le regard de Raymond s’attarde sur moi, croisant le mien avant de m’examiner. Il repère aussitôt la bague à mon doigt, comme s’il savait où chercher, et il éclate de rire tout en secouant la tête.

— Tu l’as fait.

— Oui, dit Naz. Il y a un moment à peine.

— Fait quoi ? demande Brandy. Qu’est-il arrivé ?

Raymond lui montre ma main et je la glisse sur le siège à côté de moi, hors de vue. Mais je ne suis pas assez rapide. Brandy ouvre de grands yeux en me la saisissant pour la lever devant ses yeux.

— Putain, ce n’est pas vrai ! Vous êtes fiancés ?

Je sens la chaleur me monter aux joues. La rangée entière semble silencieuse et une douzaine d’yeux se tournent dans notre direction.

— Oui, confirme Naz.

Le calme est troublé par des paroles échangées à voix basse, quelques félicitations, mais surtout de la stupeur. Brandy se cramponne fermement à ma main, admirant la bague à la lumière, alors qu’un rire d’homme résonne dans l’atmosphère. Naz se raidit devant cet écho, provoqué par le même type qui l’a pris à rebrousse-poil la veille.

— Je croyais que je ne verrais jamais ce jour arriver, réplique le type. Vitale qui se case à nouveau.

Je blêmis en entendant ses mots.

À nouveau.

Les autres sont une nouvelle fois silencieux et détournent les yeux. Je me tourne vers Naz, confuse, et constate qu’il regarde droit devant lui vers le ring sans une once d’émotion sur le visage. C’est une statue de marbre. On dirait qu’il ne l’a pas entendu. Il est là sans être là.

— Ça fait trois fois, marmonne Raymond, à peine audible par-dessus le rugissement de la foule. Tu es K.-O.

Naz se laisse tomber sur son siège après un instant. Il balance le bras sur son épaule et m’attire à lui. J’ai un million de questions, par exemple ce qu’il voulait dire par « à nouveau », mais je sais que ce n’est pas le moment de l’interroger. Naz dépose un baiser sur ma tête et ne dit pas un mot alors que l’arène entre subitement en éruption.

Je ne sais pas ce qui se passe, qui est qui ou quoi est quoi, mais tout le monde autour de nous est immergé dans l’action. Deux hommes arrivent sur le ring. La musique retentit au milieu des cris du public. L’un porte un short bleu, l’autre un short rouge, avec des noms que je ne peux pas prononcer et des visages que je ne reconnais pas.

La brutalité qui se déclenche dès la sonnerie de la cloche est inquiétante. Je suis toujours assise sur mon siège, dans les bras de Naz, alors que les hommes sur le ring se frappent l’un l’autre avec férocité, round après round, presque sans discontinuer. Nous sommes si proches que je peux voir le sang, la sueur et les larmes, entendre les coups ignobles, les grondements, les halètements et les cris. C’est barbare.

Je suis atterrée.

Un rapide coup d’œil vers Naz m’apprend qu’il est captivé.

Il admire le combat avec une fascination répugnante. Autour de nous, les autres acclament et conspuent, crient et bondissent sur leurs sièges, tandis que Naz reste assis, immobile, et observe attentivement tout en caressant mon bras d’un air absent.

Les combattants semblent au même niveau. Ils s’affrontent sans pitié. Naz me serre plus fermement contre lui après quelques rounds.

— Qui soutiens-tu ? me demande-t-il.

— Le type en short bleu.

— Le type en short bleu, répète-t-il avec un rire. Y a-t-il une raison ?

Oui, mais je ne vais pas l’admettre. Le type au short bleu a un dessin rasé dans les cheveux, sur le côté de son crâne, que je trouve fascinant.

Au lieu de ça, je hausse les épaules. Au fond, je me fiche de qui gagne.

Le combat continue. Chaque coup étourdit la foule. J’entends leurs hurlements déchaînés, je les sens vibrer dans le sol sous mes pieds, soulevant l’air autour de moi. Naz ne dit rien d’autre, attentif. Son expression s’assombrit et il n’en perd pas une miette. Durant le dernier round, la salle explose dans un brouhaha lorsque le short rouge cogne durement le bleu. J’entends un craquement et je ressens le choc lorsque son corps heurte le sol.

Il est évanoui.

C’est terminé. La moitié de l’arène pousse des acclamations, tandis que des huées graves s’élèvent parmi le chœur. Naz détourne enfin les yeux du ring et je fronce les sourcils.

— Je suppose que le short rouge a gagné.

— On dirait bien, dit-il. C’est une bonne chose.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai parié un quart de million sur lui.

Je reste bouche bée alors qu’il se lève. Il me propose sa main, que je prends. Nous ne saluons pas les autres, nous ne traînons pas pour faire la fête, nous n’attendons pas l’annonce officielle du gagnant. Nous quittons l’arène et retournons vers le casino, puis dans notre suite.

Je le laisse à son silence durant le chemin, mais une fois de retour dans la chambre, je ne peux plus tenir. Ma tête est un fouillis frénétique de pensées, des pièces de puzzle que je ne peux pas assembler.

Il se tourne vers moi après avoir franchi la porte, la mine sérieuse. Il fait sombre. Les lumières sont si faibles qu’il n’est qu’une silhouette inquiétante et noire. Je distingue à peine ses yeux. Je veux lui poser des questions, mais les mots sont intimidants.

Il me connaît, cependant. Je le sais.

— J’étais marié auparavant, dit-il avec calme, spontanément, répondant à ce que je souhaite demander depuis un moment. C’était il y a longtemps. Très, très longtemps. On dirait que cela fait une éternité, comme si c’était une autre vie. J’étais une personne différente à l’époque, un homme différent. Je n’avais pas grand-chose, mais je l’avais, elle… et puis, je l’ai perdue.

Mes sentiments sont en désaccord. Je ne sais pas quoi répondre.

— Qu’est-il arrivé ?

— Je te l’ai dit.

Dès que j’entends ces mots, je sais. Il a perdu sa famille.

— Elle n’avait que dix-huit ans. Elle ne méritait pas ce qui lui est arrivé. Elle aurait pu survivre… ils auraient dû survivre.

— « Ils » ?

Il hésite un moment, comme s’il n’allait pas répondre, peut-être, mais les mots quittent finalement ses lèvres dans un murmure :

— Elle était enceinte.

Je ne peux plus respirer. Cette fois, ce n’est pas à cause d’une main sur ma gorge. C’est la boule d’émotions que je ne peux déglutir et qui empêche l’air d’entrer mes poumons. Un bébé.

Il pousse un profond soupir.

— Ils sont morts et j’ai survécu. J’étais plus jeune que toi aujourd’hui… jeune et stupide, je ne pensais pas que ce genre de choses pouvait m’arriver à moi. Mais je ne suis plus naïf, Karissa. Je ne perdrai personne d’autre. Je ne ferai plus cette erreur.

— Qui commettrait un tel acte ?

— Un lâche, dit-il. Un imbécile. Il méritait d’être puni, mais les autorités l’ont laissé partir. Ils l’ont libéré. Alors, j’ai juré qu’un jour, je le lui ferais payer.

— Et tu l’as fait ? je demande posément.

— Non, répond-il en avançant d’un pas. Pas encore.

Je peux mieux le voir maintenant qu’il est plus près, je peux discerner la tristesse tapie dans ses yeux. Je ne réfléchis pas deux fois et tends la main, prenant sa joue en coupe, sentant les poils rêches et piquants contre ma paume. Naz n’aime pas être touché… il préfère toucher, être celui qui contrôle, même si ce n’est que pour la frime. Je ne sais peut-être pas tout sur son passé, mais ça, je le sais. C’est quelque chose que j’ai appris à force de le fréquenter.

Je m’attends donc à ce qu’il recule, qu’il prenne ma main, qu’il s’éloigne de mon contact ou détourne mon attention, pourtant au lieu de ça, il reste là et baisse les yeux sur moi, autorisant mes doigts à longer son menton et à explorer son visage.

— Je ne laisserai pas une chose pareille se répéter, dit-il. Tu es spéciale pour moi, Karissa. Je ne m’attendais pas à ce que tu le sois.

— À quoi t’attendais-tu ?

— Je ne sais pas à quoi je m’attendais, mais je ne m’attendais pas à ton innocence.

— Je ne suis pas si innocente.

Son expression s’adoucit.

— Tu es un joli petit chaton.

Je lève les yeux au ciel.

— Non, ce n’est pas vrai.

— Si, c’est vrai. Tu as beau grogner, siffler et miauler, et peut-être même parfois sortir les griffes, je sais comment te faire ronronner. Je suis le roi de la jungle. Je suis le prédateur.

— Est-ce que cela fait de moi ta proie ?

Il secoue la tête.

— Ça fait de toi ma reine.

Je caresse son visage avant de nouer mes doigts dans ses cheveux.

— Avec toi, je me sens comme une reine.

Il ne répond pas et je n’ajoute rien. Enfin, il écarte ses mains et lie ses doigts aux miens avant de me guider vers les escaliers. Il m’emmène à l’étage, vers la chambre principale où il me déshabille lentement et soigneusement. Je me tiens devant lui, nerveuse et nue, tandis que ses yeux parcourent mon corps.

Après un moment, il se retourne et s’éloigne.

Je fronce les sourcils. Je l’entends au placard et il revient avec l’une de ses cravates. Je reste immobile tandis qu’il me contourne. Je m’attends à ce qu’il noue mes poignets à nouveau, pensant que, peut-être, il choisira les chevilles. Je me prépare même à ce qu’il l’enroule autour de mon cou, et pourtant je pousse un petit soupir surpris lorsqu’il la pose sur mes paupières. La pièce est plongée dans les ténèbres tandis qu’il me bande les yeux, nouant fermement la cravate.

Un cri s’échappe de ma gorge quand je me retrouve secouée et soulevée dans les airs. Nick me hisse dans ses bras et je tends aveuglément les mains vers lui pour me raccrocher. Il me dépose sur le lit en me soufflant de me détendre.

Mon instinct me pousse à me débattre, à me raidir. C’est inquiétant d’être dans le noir. J’essaie de me relaxer, mais mon corps est tendu comme un ressort. Chaque caresse me fait l’effet d’un électrochoc, les sensations accentuées par l’attente inconnue.

Fermant les yeux, succombant aux ténèbres, je reste étendue là pendant qu’il fait ce qu’il veut de moi. Il embrasse et caresse chaque centimètre carré de ma peau, me conduisant vers ma limite, encore et encore. Il est lent et doux, délicat et sincère, et il chuchote à quel point il m’aime quand il me fait l’amour. Je trépigne, m’accroche à lui, embrasse et mordille à mon tour chaque parcelle de corps que ma bouche rencontre. J’ignore s’il s’agit de son torse, de son menton ou de sa joue. Ce n’est pas important, de toute façon. C’est lui, et il est tout.

Chaque part de lui.

Le manège continue indéfiniment jusqu’à ce que nous soyons tous les deux transpirants et rassasiés. Naz retire alors le bandeau de mes yeux et me surplombe, toujours profondément en moi. Je cligne des paupières dans les ténèbres, m’accoutumant à la lumière faible de la chambre, et je vois ses lèvres se courber.

— Tu es à moi pour toujours, murmure-t-il.

Je lui rends son sourire.

— Je suis à toi.

— Ne l’oublie jamais.

— Je ne l’oublie pas.

Il se retire et m’attire à lui dans le lit. Il ne faut pas longtemps pour que le sommeil m’emporte.

Je dors profondément et me réveille au milieu de la nuit, seule dans le lit. Je l’appelle, mais n’obtiens aucune réponse. Ses vêtements ont disparu du sol, ses chaussures ne sont pas là et son portefeuille non plus.

Il n’est plus dans la suite.

J’erre d’une pièce à l’autre pendant un moment avant de reprendre le chemin de la chambre. Je me roule en boule dans les draps, saisissant l’oreiller de Naz. Il est frais au toucher et imprégné de son odeur.

Je m’endors à nouveau. Quelque chose me réveille vivement, bien plus tard. Les rayons du soleil filtrent par la fenêtre, baignant le lit d’une lueur chaleureuse. Ouvrant les yeux, je vois Naz qui entre dans la chambre. Il porte les vêtements de la veille légèrement froissés.

Il a l’air épuisé.

— Salut, marmonné-je en m’asseyant sur le matelas, ramenant les draps autour de moi.

Il retire sa chemise.

— Bonjour.

Naz se déshabille juste devant moi et ne dit rien avant de disparaître à l’extérieur de la chambre. Le bruit de l’eau qui coule atteint mes oreilles après un moment. C’est la douche, dans la salle de bain. Curieuse, je me glisse hors du lit et le rejoins.

Naz est debout sous le jet, la tête penchée en arrière et les yeux fermés. L’eau le bombarde sous tous les angles. Je m’arrête hors de portée et je prends un moment pour l’admirer. L’eau ruisselle sur son corps puissant et de la vapeur l’entoure comme un brouillard. Sa mâchoire ciselée accentue son expression austère. Malgré la fatigue, son excitation est évidente, son sexe dur et bandé, comme s’il pouvait tenir douze rounds avec moi, là maintenant.

Quelque chose me dit, à son regard lorsqu’il se tourne dans ma direction, qu’un combat avec lui aujourd’hui serait aussi impitoyable que la brutalité dont nous avons été témoins sur le ring de boxe.

Il change de position et, d’un mouvement de tête, me fait signe de me rapprocher. J’entre sous le jet et tressaille quand l’eau bouillante entre en contact avec ma peau. Il referme les bras autour de moi.

— Où es-tu allé hier soir ? je demande tout bas.

— Je travaillais, répond-il. Je devais m’occuper de quelque chose.

Il tend le bras derrière moi pour attraper le shampoing. C’est le petit flacon fourni par l’hôtel, mais je vois bien qu’il ne s’agit pas de ces saletés bon marché que j’ai dû subir dans les taudis où j’ai séjourné entre deux déménagements avec ma mère, pendant des années.

Il en presse dans sa paume avant de le reposer. Je commence à m’éloigner pour ne pas le gêner dans sa douche, mais il passe les mains dans mes cheveux. Je m’immobilise, figée sur place par la sensation. Il fait mousser le produit dans ma chevelure. Ses gestes sont assurés. Il me masse le crâne, propageant des chatouillements le long de ma colonne vertébrale. Je ferme les yeux et un gémissement s’échappe de mes lèvres.

Il ne s’arrête pas là. Je ne peux rien faire d’autre que me laisser laver des pieds à la tête, me laisser savonner chaque centimètre du corps avant d’être rincée à l’eau claire. Il ne dit pas un mot, ne me regarde même pas dans les yeux. Il me contemple une fois que je suis propre, s’attardant sur les hématomes qui s’estompent déjà sur ma gorge. Il tend le bras et les effleure du bout des doigts, toujours sans commentaire.

Enfin, il se détourne.

— Notre avion décolle dans deux heures, annonce-t-il. Il va bientôt falloir partir.

— D’accord, marmonné-je dans ma barbe en sortant de la douche, attrapant une serviette en chemin.

Je me sèche et l’enroule autour de moi avant de retourner dans la chambre.

Mes yeux sont attirés par ses vêtements sur le sol, mais je les laisse là et me concentre sur mes propres affaires. Je m’habille rapidement et je fais mes bagages, attachant mes cheveux en queue de cheval avant de descendre à l’étage inférieur de la suite.

J’entends Naz éteindre la douche et s’occuper de ses affaires à l’étage, alors que de mon côté je marche vers la grande fenêtre et regarde dehors. Nous sommes là depuis deux jours, pourtant j’ai l’impression que nous sommes arrivés seulement quelques heures plus tôt. Il y a tellement de choses que je n’ai pas faites, que je n’ai pas vues, des pièces de la suite où je ne me suis même pas aventurée.

Naz descend, vêtu d’un costume noir. Il est distrait alors que nous libérons la chambre, distrait sur le trajet de l’aéroport dans la limousine. Les autres sont déjà là, sur le tarmac, leurs valises chargées dans l’avion quand nous les rejoignons. Naz les contourne pour me guider directement vers l’appareil.

Nous nous installons sur les mêmes sièges qu’à l’aller. Les autres également.

Ils sont plus tranquilles aujourd’hui. Personne ne parle alors que nous nous préparons au retour. Je regarde leurs visages lorsque mes yeux se posent sur le siège en face du mien.

Vide.

Nous rentrons avec un passager de moins qu’à l’aller.

Chapitre Vingt

On ne se baigne pas deux fois dans le même fleuve.

Le jour de notre premier cours de philosophie, le professeur Santino s’est tenu devant la classe et a prononcé ces mots, citant le philosophe Héraclite. Il l’a dit avec une telle conviction que cela avait du sens en théorie, jusqu’à ce qu’il nous demande d’expliquer ce que cela signifiait.

Je n’ai pas levé la main.

Il y a eu quelques réponses, mais elles tournaient toutes autour de deux sujets. Soit parce que les gens changent, soit parce que le fleuve change. Le débat a duré presque une heure entière. À la fin du cours, quelqu’un a demandé à Santino de nous dire quelle réponse était la bonne.

Le professeur a haussé les épaules, tapotant le sol dur de sa baguette avec un air absent.

— Personne ne sait. Peut-être les deux.

Debout dans ma résidence, plusieurs mois plus tard, entourée de mes affaires et en plein décalage horaire, un peu déphasée, je pense enfin avoir compris. Je ne suis pas la même personne que lorsque je suis partie quarante-huit heures plus tôt.

Et lorsque Melody entre en trombe, agitée et les yeux écarquillés, je semble instinctivement savoir. Cet endroit n’est plus le même non plus. Des minutes, des heures, des jours se sont écoulés… Du temps qui m’a changée, du temps que je ne pourrai jamais récupérer ni revivre. Du temps pendant lequel je n’étais pas là.

Du temps perdu.

Ça change tout.

Melody respire péniblement. Elle me dévisage comme si j’étais folle. Je m’immobilise devant le placard, une pile de cintres à la main, prête à les ranger dans une boîte en carton. Ses yeux contiennent des secrets qu’elle a désespérément envie de partager, mais je devine à son expression que je ne souhaite peut-être pas les entendre.

— Tu es au courant ? demande-t-elle, ses yeux voletant vers mon bureau où Naz empile des livres, le dos tourné.

— Quoi ?

— Satan, dit-elle en refermant la porte. Il est mort !

Je cligne rapidement des yeux.

— Hein ?

— Satan, répète-t-elle. Santino ! Il est mort !

Un poids pèse sur mon ventre, et tout en moi s’entortille. Je retiens à peine la nausée. J’ai un million de questions, mais je ne fais que bredouiller de simples syllabes :

— Quoi ? Quand ? Comment ?

— C’est arrivé jeudi… ou vendredi. Je ne sais pas. Mais quelqu’un l’a tué ! On l’a poignardé ou… on l’a empalé.

Sa voix baisse et se brise lorsqu’elle avance.

— Ils ont dit que son espèce de baguette… elle était… genre, plantée dans sa poitrine ! Tu peux le croire ?

Je n’y arrive pas. Ses mots me frappent, rebondissent sur la surface, refusent d’être assimilés. Comment peut-il être mort ?

— Qui a fait ça ? Qui l’a tué ?

— Je n’en sais rien. La police enquête, mais je ne crois pas qu’ils aient arrêté qui que ce soit. C’est… waouh. Quelqu’un l’a tué.

— Qui ferait une telle chose ?

Je regarde Naz qui range mes livres en silence.

— Naz.

Il se tourne en entendant son nom, levant les sourcils.

— Oui ?

— Le professeur Santino… il est mort !

Son expression reste stoïque.

— J’ai entendu.

— Tu parviens à y croire ?

— Oui, dit-il.

Sa réponse sèche me prend par surprise.

— Je suis même étonné que ce ne soit pas arrivé plus tôt.

— Quoi ? Comment ça ?

— Daniel n’avait pas beaucoup d’amis, Karissa. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il pousse la mauvaise personne à bout.

Je le dévisage. Comment peut-il rester aussi détaché ? Certes, Santino n’était pas gentil, mais Naz le connaissait.

Melody se racle la gorge, attirant mon attention sur elle. Elle se lance dans des théories de conspiration, qui a pu faire quoi et pourquoi et comment, comme si c’était une partie de Cluedo et qu’elle pouvait trouver la solution avec les bons éléments du jeu. Je l’écoute, mon attention dérivant constamment vers Naz. Il continue à ranger posément, mais je sais qu’il suit attentivement la conversation.

— C’est dingue, dit Melody après un moment. Merci, Seigneur, on déménage cette semaine. Je ne sais pas si je me sens en sécurité maintenant ici, tu vois ? C’est flippant.

— Je sais, murmuré-je. Ma mère dit tout le temps que New York est trop dangereux.

Un grand coup retentit soudain dans la pièce. Je tressaute et Melody pousse un cri. Mes yeux se tournent vers Naz, sous le choc, tandis qu’il se penche pour ramasser un manuel qu’il a laissé tomber par terre. Sans un mot, il le met dans le carton et continue avec les autres, comme s’il n’avait pas été interrompu.

— Alors, tu fais déjà le vide, déclare Melody. Tu rentres chez toi pour l’été ?

Avant que je puisse répondre, Naz intervient :

— Pour toujours.

— Quoi ? s’exclame Melody.

— Elle rentre chez elle pour toujours, précise Naz.

Le regard de Melody alterne entre lui et moi.

— Attends, quoi ? Tu retournes habiter chez ta mère ?

— Non, dis-je doucement. J’emménage chez Naz.

Ce sont des choses auxquelles je n’ai pas beaucoup pensé la nuit dernière. En fait, je n’ai pas vraiment réalisé avant d’atterrir dans le New Jersey, quand Naz m’a annoncé qu’il m’aiderait à récupérer mes affaires pour le déménagement.

Je lui ai dit que c’était dingue, que je ne pouvais pas vivre avec lui.

Il m’a répondu que ce serait dingue de ne pas le faire, étant donné que nous sommes fiancés.

Melody me dévisage, sous le choc, et je me sens presque coupable. Elle ne sait même pas la moitié de l’histoire.

— Vous emménagez ensemble ? demande-t-elle, bouche bée. Déjà ?

— Euh, oui.

— Tu es sûre de toi ?

C’est une question chargée de sens, à laquelle je ne suis pas prête à répondre. Avant que je puisse baragouiner quelque chose, Naz intervient et déballe tout sur la table.

— J’espère franchement qu’elle est prête, étant donné qu’elle a accepté de m’épouser.

Melody me regarde comme si elle avait reçu une gifle, les yeux si grands que je suis surprise qu’ils ne jaillissent pas de leurs orbites. Elle me dévisage et je souris simplement, toute penaude, tendant la main pour lui montrer la bague.

Je m’attends à ce qu’elle soit sceptique. Peut-être même en colère.

Mais je n’avais pas prévu son enthousiasme.

Elle pousse un hurlement à déchirer les tympans et me saisit la main, bondissant de ravissement. Elle me demande aussitôt de lui raconter tous les détails. Je lui explique ce que je peux, ce dont je me souviens. Ce n’est pas vraiment une histoire, et pourtant le regard qu’elle me lance m’indique qu’elle est déjà en pâmoison.

Naz reste calme durant tout mon récit.

Il continue à faire les cartons comme si c’était la seule chose qui comptait.

Melody divague trop vite pour que je puisse suivre, lorsqu’une série de bips familiers retentit dans la chambre, interrompant son cheminement de pensée. Naz sort son téléphone, le regarde et se tourne vers moi.

— Je dois y aller. J’ai quelque chose à régler pour le travail.

— D’accord.

— Je reviendrai te chercher.

— Je, euh… je préfère rester là ce soir.

Une vague tristesse passe sur son visage – sa fierté est blessée, comme si je l’avais rejeté.

— Tu souhaites dormir ici ?

— Oui. Je veux dire, si ça ne te dérange pas. Je dois finir les cartons et ça me permettra de rattraper mon retard avec Melody.

Naz a l’air sur le point de protester, mais son téléphone sonne à nouveau pour l’en empêcher. En soupirant, il m’embrasse sur le crâne et se dirige vers la porte.

— Je reviendrai demain matin.

Il sort sans attendre que je l’escorte et je n’insiste pas. Que peuvent-ils faire, à l’administration ? M’expulser ? Ce n’est pas la première fois qu’il traîne seul dans ces couloirs.

Je me tourne vers Melody qui se laisse tomber sur le lit, les yeux rivés dans le vide, encore sous le choc.

— Tu es fiancée.

— Oui.

Son regard dubitatif se pose sur moi.

— En as-tu parlé à ta mère ?

— Non, murmuré-je. Pas encore.

Un rire irrépressible lui échappe, comme si c’était la chose la plus amusante qu’elle ait entendue. Moi-même, je souris devant l’absurdité de la situation, même si mes entrailles sont nouées, à tel point que je peux à peine respirer.

Ma mère ne va pas accepter la nouvelle sans sourciller. Je ne peux pas me baigner deux fois dans le même fleuve, mais ce n’est pas grave, parce qu’il y a d’autres fleuves dans le monde, des eaux inexplorées que je pourrai toujours découvrir avec l’homme de mes rêves.

Le ciel est encore sombre. Il est si tôt que l’on ne sait même pas si c’est déjà « demain » ni même « le matin » quand Naz revient dans la résidence. Il parvient à monter jusqu’à la chambre sans qu’on lui demande de s’inscrire au registre des invités, passant aisément la sécurité du bâtiment, ce qui me rappelle à quel point cet endroit n’est pas sûr. La mort de Santino s’attarde dans le fond de mon esprit et l’idée d’un tueur qui rôde dans le coin me met sur les nerfs.

Emménager chez Naz est encore la meilleure solution. Au moins, avec lui, je suis en sécurité. Personne n’est assez stupide pour venir le chercher.

Il toque à la porte de la chambre avant l’aube, nous sortant du sommeil, Melody et moi. Nous avons verrouillé hier soir, peut-être pour la première fois de tout le semestre. Melody roule sur son lit, tirant la couverture sur sa tête dans un grognement tandis que j’allume et ouvre. Naz entre, habillé comme d’habitude, une paire de gants aux mains.

Groggy, je me frotte les yeux.

— Il fait froid dehors ?

Il lève un sourcil interrogateur.

— Pourquoi ?

— Tu portes des gants.

— Non, répond-il en baissant les yeux sur ses mains, avant de se détourner pour observer mes affaires.

J’ai fini les cartons hier soir, tout fourré dans des boîtes, mis à part mon oreiller et ma couverture.

— Ça devrait rentrer dans la voiture, sinon on fera un autre trajet plus tard.

— D’accord.

Je me laisse tomber sur le lit en bâillant et je le regarde empiler les cartons avant de les soulever et de se diriger vers la porte.

Il faut moins de dix minutes pour qu’il porte tout jusqu’en bas, tout seul, dans la Mercedes garée sur une place de choix au bord du trottoir. Il a tout entassé et chargé avant que je réussisse à enfiler mes chaussures. Je lui dis que je le retrouverai à la voiture et je baisse la couverture sur la tête de Melody, la bousculant pour la mettre en position assise.

— Quoi ? gémit-elle, à moitié endormie.

Elle me donne un coup de coude, essayant de récupérer sa couverture.

— Je m’en vais. Je voulais te dire au revoir.

— À plus tard, traînée. On se revoit bientôt, pas d’au revoir.

— À bientôt, dis-je avant de remettre la couverture sur sa tête.

Je me redresse et prends le chemin de la porte.

— Chill until the next episode, comme dirait Snoop, me lance-t-elle.

Levant les yeux au ciel, je sors et retrouve Naz qui m’attend en bas, la portière ouverte du côté passager. Je monte, le ventre noué par l’anxiété, tandis qu’il grimpe à côté de moi.

— Tu es prête à rentrer à la maison ? demande-t-il en démarrant la voiture.

À la maison. Un simple mot, et pourtant sa connotation fait monter quelque chose en moi. Je n’ai jamais vraiment eu l’impression de me tenir sur un sol stable, d’avoir un endroit que je puisse considérer comme ma maison de manière permanente. Mon existence a toujours été une série de choses temporaires : de nouvelles villes, de nouvelles personnes, de nouvelles écoles, de nouvelles maisons. Tout a toujours été nouveau. Le monde autour de moi est fluctuant, avec tant de variables dans le problème mathématique qui me sert de vie que je ne peux pas vraiment comprendre qui je suis.

Mais Naz est ma nouvelle constante. Mon point fixe.

Il fait en sorte de faciliter les choses pour m’aider à trouver la solution, à trouver ma place. Mon chez-moi.

— Oui, dis-je en lui offrant un petit sourire. Je suis prête.

Je suis calme durant le trajet, calme quand il s’arrête devant la maison, calme quand nous entrons. Je décharge mes affaires et les monte dans sa chambre… notre chambre… pour les déballer.

— Est-ce que je dois… hésité-je en regardant l’énorme commode. Est-ce que je peux… ?

— Tout ce que tu veux, dit-il en répondant à mes questions non formulées. Ce qui est à moi est à toi, Karissa.

Il y a un placard supplémentaire et la moitié des tiroirs sont vides, comme si tout attendait que j’emménage depuis le début. Naz s’attarde dans la pièce tandis que je défais mes bagages, puis il s’excuse lorsque son téléphone sonne. Il revient quelques minutes plus tard et s’arrête dans l’encadrement.

— J’ai un travail dont je dois m’occuper. Je serai de retour vers midi. Installe-toi, mets-toi à l’aise.

— D’accord.

Il s’approche et m’embrasse, un sourire aux lèvres.

— Je suis content que tu sois là.

— Je suis contente d’être là, dis-je à mi-voix.

Mais il est déjà parti avant que les mots ne quittent ma bouche.

Je finis de déballer. La quasi-intégralité de mes affaires trouve une place dans la chambre. Enfin, je descends dans le petit salon. Je prends les quelques DVD et livres que je possède et les dispose sur ses étagères, les mélangeant avec les siens. Une fois que j’ai terminé, je regarde l’heure. Il est à peine dix heures du matin. J’ai encore au moins deux heures avant que Naz revienne, alors je fais ce que toute femme qui se respecte ferait en se retrouvant seule avec les affaires de son homme pour la première fois.

Je fourre mon nez partout.

J’ai vu ce que Naz possède en surface, cependant je creuse plus loin. J’aimerais en découvrir plus sur cet homme, les parties de lui qu’il a mises de côté. Je fouille dans les étagères et les meubles, fouinant dans son tiroir de bric-à-brac dans la cuisine, puis je retourne dans la chambre et m’intéresse à ses vêtements.

On peut en dire beaucoup sur une personne uniquement au travers de ce qu’elle cache dans son tiroir à sous-vêtements. C’est son coin privé, le seul endroit auquel on ne s’attend pas à ce que les gens s’aventurent, par décence. C’est là où j’ai toujours caché mes lettres d’amour, ma pilule – obtenue à seize ans sans le consentement de ma mère –, le vibromasseur que j’ai acheté pour mes dix-huit ans… pourtant le tiroir de Naz est un vrai fantôme.

Quelle déception !

Je le referme et jette un œil dans les autres, mais je n’y trouve rien qui sorte de l’ordinaire. Enfin, je me dirige vers le placard. Je compte une douzaine de costumes noirs – en plus de celui qu’il porte et de ceux qu’il doit y avoir au sale –, néanmoins il a d’autres vêtements. J’aimerais qu’il mette les autres plus souvent. J’examine sa collection de cravates, la majorité en couleurs unies, lorsque mon regard dérive vers l’étagère en haut du placard.

Dans un coin, il y a une boîte en métal argenté, pas plus grande qu’une boîte de chaussures. Curieuse, je me dresse sur la pointe des pieds et je m’en empare, la lâchant presque en posant les mains dessus. Elle est lourde. Je peux entendre des objets qui s’entrechoquent à l’intérieur. Il y a un verrou dessus, mais je n’ai trouvé aucune clé susceptible de l’ouvrir durant mes recherches.

Les sourcils froncés, je la secoue pour essayer d’en deviner le contenu, avant d’étirer mes muscles à nouveau pour la reposer à sa place sur l’étagère.

Une autre déception.

Je baisse les bras et ressors de la chambre pour regarder dans les placards et la chambre d’amis peu fournie, puis je redescends. Chaque autre pièce est exactement comme on peut s’y attendre… il n’y a que de la lessive dans la buanderie, du matériel d’entraînement dans une autre pièce, et l’énorme garage est rempli d’outils, avec de vieilles taches sur le béton.

Je trouve une porte qui mène vers ce que je suppose être la cave. Une odeur musquée, froide et humide s’en échappe. Il n’y a pas d’interrupteur et les escaliers sont peu solides. La faible lumière filtrant dans mon dos éclaire une tonne de toiles d’araignées. Je n’ose pas descendre.

Non merci.

Il est douze heures pétantes lorsque j’entends la porte d’entrée s’ouvrir. Je suis assise en tailleur sur le canapé devant la télévision, dans le petit salon. Je zappe mollement. Naz entre et lâche un profond soupir en se laissant tomber à côté de moi. Il a l’air plus vieux que lorsqu’il est parti quelques heures plus tôt, les poches sous ses yeux plus lourdes, la lassitude sur son visage le témoin de son épuisement.

— Tu sembles fatigué, dis-je en mettant une émission de cuisine.

— Oui. J’ai l’impression que je pourrais dormir toute une semaine.

— Fais une sieste.

— Je ne suis pas un bébé.

Je hausse les épaules.

— Moi, je fais des siestes.

— Oui, eh bien, c’est le sommeil réparateur de la Belle au bois dormant, dit-il en me regardant, mais il n’y a pas de repos pour les méchants.

Je lève les yeux au ciel.

— Je ne me qualifierais pas de belle.

— Moi, si.

— Et je ne te qualifierais pas non plus de méchant.

— Moi, si.

— Peu importe. Si tu es fatigué, tu devrais dormir.

— Oui, je devrais, admet-il sans pour autant bouger ni monter dans la chambre.

Il s’installe mieux sur le canapé et enlève ses chaussures d’un coup de pied.

— Tu as trouvé quelque chose d’intéressant aujourd’hui ?

Je fronce les sourcils.

— Comment ça ?

— Quand tu as fouillé dans mes affaires.

Mon cœur semble s’arrêter un instant et je me tourne vers lui.

— Pourquoi crois-tu que j’ai fouillé dans tes affaires ?

— Parce que tu es humaine, rétorque-t-il. C’est normal d’être curieux et tu es intelligente, alors je ne m’attendais pas à moins.

Je ne sais pas quoi répondre. Il n’a pas l’air le moins du monde contrarié, son ton est neutre. Il se contente de cataloguer mes actions depuis le début comme s’il me connaissait mieux que moi-même, continuant de me désarçonner.

— Non, je n’ai rien trouvé.

— Je m’en doutais. C’est loin d’être aussi intéressant que ce que j’ai déniché dans tes tiroirs de la résidence.

Cette fois, mon cœur s’arrête réellement. J’ouvre grand les yeux.

— Tu as fouillé mes affaires ?

— Bien sûr. Je suis humain aussi.

— Que… ? Quand… ?

— Quand tu dormais, la première nuit là-bas. Tu t’es réveillée et tu m’as surpris.

Je me rappelle ce moment… Il regardait la photo encadrée sur ma commode quand je me suis réveillée.

— Alors, c’était ce que tu faisais.

— Oui, même si je dois dire que j’ai été surpris que tu n’aies qu’un seul vibromasseur. C’est en décalage avec la diablesse que tu deviens dès que je te déshabille.

Le sang me monte au visage. Je peux sentir mes joues s’enflammer d’embarras. Je détourne le regard, couvrant mon visage dans mes mains, et il éclate de rire sans retenue. Avant que je puisse répliquer, il m’attire à lui, me couche sur le canapé et me serre contre son corps. Je me blottis dans ses bras, la tête sur son torse.

— Rah, c’est tellement gênant.

— Ne sois pas gênée.

Il embrasse le haut de mon crâne.

— Tu t’en sers souvent ?

— Oh mon Dieu, grommelé-je en fermant les yeux. Tu ne m’aides pas à me sentir moins gênée, Naz.

— Il n’y a pas de quoi avoir honte… je suis curieux, c’est tout.

— Non. Du moins, je ne m’en sers plus. Pas depuis que je suis avec toi.

Va-t-on vraiment parler de ça ?

— Bien.

Je remarque la fatigue dans sa voix.

— Je suis content.

— Ah bon ?

— Oui, dit-il. J’aime savoir que je peux te satisfaire.

Chapitre Vingt-Et-Un

On récolte ce que l’on a semé, dit-on. Faites aux autres ce que vous aimeriez qu’ils vous fassent. C’est la règle d’or. J’ai toujours essayé de la suivre, d’être une bonne personne, cependant le karma m’a rattrapée.

Des dizaines d’appels. Presque autant de messages.

Je n’ai pas eu de nouvelles de ma mère depuis des semaines.

Je regrette tous ces moments où je l’ai détournée sur mon répondeur, les appels manqués et les jours où je n’ai pas répondu à ses messages. Chaque fois que son répondeur s’enclenche, je m’inquiète un peu plus et laisse encore un autre message auquel elle ne réagira pas.

« Maman, c’est moi… Appelle-moi. »

« Je suis inquiète, Maman… Où es-tu ? »

« Pourquoi ne me rappelles-tu pas ? »

« S’il te plaît, dis-moi que tout va bien. »

Je suis dans le petit salon, où Naz passe le plus clair de son temps quand il est chez lui, étalée sur le canapé en pyjama. J’y suis depuis sept jours et tout semble surréaliste, comme si j’étais en visite, alors que Naz se comporte comme si j’avais toujours habité là. Il baisse facilement sa garde. La façade de perfection qu’il affiche constamment fond comme neige au soleil maintenant que j’ai emménagé avec lui.

Aujourd’hui, il est assis à son bureau, toujours en costume noir, mais il n’a pas jugé bon de mettre une cravate et il est encore pieds nus. Les boutons du haut de sa chemise sont défaits, ses manches retroussées sur ses coudes et les pans ne sont pas rentrés dans son pantalon. Son ordinateur est ouvert devant lui et il tape sur le clavier. Il fait quelque chose – je ne sais pas vraiment quoi. J’ai demandé et il a répondu : « Je m’occupe de certaines personnes. »

Pour quelqu’un qui s’occupe des autres tous les jours, je vois rarement d’autres personnes l’approcher.

Il travaille à des heures indues, s’absentant parfois sur un coup de tête, s’éclipsant au milieu de la nuit pour rentrer avant que je sois levée. J’ai des soupçons sur le genre de problèmes qu’il gère, mais je les garde pour moi.

Peut-être parce que je ne pense pas qu’il avouerait. Ou peut-être parce que je crains qu’il le fasse.

En soupirant, j’ouvre le répertoire de mon téléphone et je trouve le nom de ma mère, que j’essaie à nouveau d’appeler. Portant l’appareil à mon oreille, j’entends la sonnerie retentir deux fois. J’attends que le répondeur prenne le relais et que la voix monocorde me demande de laisser un message, mais au lieu de ça, je suis accueillie par une série de bips et la communication se coupe.

Je la rappelle, espérant qu’il s’agisse d’un hasard, mais à nouveau les bips retentissent. Mon estomac s’alourdit. Le répondeur est saturé. Je ne sais pas quoi faire, quoi penser, et un malaise point en moi quand je me rends compte de ce qui se passe.

Elle n’a pas écouté mes messages.

— Crois-tu que je devrais contacter la police ?

Ses doigts cessent instantanément de pianoter et Naz lève le nez par-dessus son écran, croisant mon regard.

— Pardon ?

— Je ne peux pas joindre ma mère au téléphone. Je n’ai pas eu de nouvelles depuis des semaines, alors je me demande si je devrais appeler la police, tu sais, pour qu’ils aillent jeter un œil.

Il me dévisage un moment.

— Les gens peuvent passer des semaines sans communiquer avec leurs parents. Ce n’est pas hors-norme. Je n’ai pas parlé aux miens depuis des mois.

Ses paroles me détournent de mon inquiétude.

— Tu as des parents ?

— Bien sûr, rétorque-t-il. Je ne me suis pas procréé tout seul.

Je lève les yeux au ciel.

— Je sais bien. J’ignorais juste qu’ils étaient encore dans le coin. Tu ne parles jamais d’eux.

— Nous ne sommes pas proches, répond-il. Ray est plus un père pour moi que mon propre père ne l’a jamais été.

Ma curiosité est piquée. Il a ouvert une porte, que j’ai envie de bloquer avec mon pied pour voir jusqu’où je peux entrer.

— Tu le connais depuis longtemps ?

— Depuis que j’ai ton âge, dit-il avant de secouer la tête. Plus jeune, en fait. J’avais seize ans.

— Comment l’as-tu rencontré ?

Il est silencieux et je pense qu’il est sur le point de se replier sur lui-même, de changer de sujet quand il pousse un profond soupir et ferme son ordinateur, se redressant sur sa chaise.

— Je l’ai volé.

Ce n’est pas la réponse que j’ai espérée.

— Tu l’as volé ?

— Oui, avoue-t-il. Il possédait une boutique à l’époque, un petit magasin en coin de rue, mais c’était une façade pour ses jeux d’argent. Je passais devant en rentrant de l’école. J’y suis allé un jour, j’ai pris un soda et j’ai payé avec un billet de cinq. Dès que le gars a ouvert le tiroir-caisse, quelqu’un à l’arrière l’a appelé. J’ai fait le tour quand il ne regardait pas, j’ai pris l’argent dans la caisse et j’ai filé.

— Tu t’es fait attraper ? demandé-je avec hésitation.

— Bien sûr, dit-il en riant pour lui-même. J’ai à peine atteint le bout de la rue. J’étais sur le point de traverser quand une voiture m’en a empêché. Ray s’est interposé et il a dit qu’il voulait récupérer son argent. Je le lui ai rendu, évidemment. Je savais qui il était. Il a compté les billets pendant que je restais là et il m’a demandé pourquoi je l’avais fait. J’ai fait le malin en répliquant que c’était sa faute, qu’il ne devait pas embaucher des imbéciles qui laissent l’argent à l’air libre comme ça. Je me suis dit qu’il allait me faire du mal et qu’il valait mieux que je trouve une bonne répartie tant que je le pouvais.

— Est-ce qu’il t’a fait du mal ?

— Oui, mais ce n’était pas aussi terrible que ça aurait pu l’être. J’ai accepté sa raclée comme un homme, j’ai léché mes blessures et je suis rentré chez moi. C’est ma fierté qui a été la plus touchée. Je n’étais pas en colère qu’il m’ait attrapé ni qu’il m’ait filé une rouste… j’étais en colère qu’il me vole. Tu comprends, avant de partir, il a pris mes cinq dollars.

Je vois bien où cette histoire nous mène.

— Je suppose que tu as fait quelque chose pour y remédier.

Il sourit.

— Je suis retourné au magasin et j’ai exigé qu’il me rende mon argent.

— Est-ce qu’il l’a fait ?

— Non. Il m’a donné autre chose à la place.

— Quoi donc ?

— Un boulot.

J’assimile lentement ses paroles.

— Et tu travailles pour lui depuis tout ce temps ?

Il me dévisage. Tout ce que je peux voir, c’est une porte qui se ferme en me rejetant. Il ne répond pas, mais l’absence de réfutation me suffit. Son silence résonne comme une confirmation. Il détourne le regard après un moment et se lève.

— Si tu es inquiète pour ta mère, Karissa, on devrait aller voir si elle va bien.

— Je ne peux vraiment pas me payer…

Il m’interrompt avec un éclat de rire incrédule.

— Tu te trompes, mon ange. Ce qui est à moi t’appartient.

Il fait toujours en sorte que tout semble facile, si clair et net, si noir et blanc, alors que le monde est trop chaotique pour être catégorisé aussi simplement.

— Et puis, tu n’as pas besoin d’argent pour aller la voir, dit-il. Je te conduirai.

J’écarquille les yeux.

— Vraiment ?

— Oui. Enfile des vêtements et on y va.

La nuit est déjà tombée lorsque nous atteignons Watertown. Je suis à moitié endormie sur le siège passager après le trajet de cinq heures. La seule chose qui me garde encore éveillée, c’est l’inquiétude.

Et le fait que Naz n’a vraiment aucune idée de l’itinéraire à suivre.

Je me suis rendu compte, lorsqu’il a pris la route du nord, que tout ce que je lui ai dit c’était que nous étions à une heure après Syracuse.

Watertown semble une ville morte. Il est encore tôt, avec seulement quelques voitures par-ci par-là, la plupart des bâtiments fermés pour la nuit. Je donne des instructions à Naz jusqu’à la boutique. Une fois devant, je ne suis pas étonnée de trouver l’endroit vide. Je sais qu’elle n’est pas là, sa voiture n’est nulle part en vue. Il fait trop sombre pour distinguer quoi que ce soit. Impossible de déterminer si elle est venue récemment ou pas.

Je soupire en triturant ma ceinture de sécurité.

— La maison est à Dexter. C’est à quelques kilomètres d’ici, en périphérie de la ville.

Je lui indique le chemin et il s’élance sans se plaindre, silencieux en prenant la route qui mène hors de la ville. Nous naviguons dans les sentiers de campagne, dans le noir. Mon estomac s’alourdit lorsque nous nous engageons sur le chemin de la maison.

Sa voiture n’est pas là non plus. La maison est éteinte.

Il gare la Mercedes près du porche abîmé et coupe le moteur. Je ne bouge pas pour en sortir. Elle n’est nulle part. Je n’ai pas plus de réponses que quelques heures plus tôt, à Brooklyn.

— Elle n’est pas là.

— Tu en es sûre ?

— Oui.

— Viens, dit-il. Allons quand même jeter un œil.

Je ne proteste pas et sors de la voiture, le suivant sur le porche. Il s’arrête et toque à la porte. Même si c’est stupide, parce que je lui ai déjà dit qu’elle n’était pas là, je suis touchée par le respect dont il fait preuve.

Il attend et tape à nouveau jusqu’à ce que je perde patience. Je le dépasse et mets la main sur la poignée. Je pense que cela ne sert à rien, étant donné la douzaine de verrous qu’elle laisse sur la porte. Quelle n’est pas ma surprise lorsque la poignée tourne sans résister.

La porte s’ouvre. Le bruit métallique vibre en moi, changeant mon inquiétude en peur. Elle ne laisserait pas la porte déverrouillée ainsi, pas intentionnellement, à moins de ne pas avoir le choix. Mon cœur tambourine, martelant douloureusement ma poitrine et troublant ma vision. De la bile remonte dans ma gorge et je déglutis pour murmurer :

— Quelque chose cloche.

En fait, quelque chose de terrible, vraiment terrible est arrivé.

Naz ne dit rien et me précède dans la maison. Il avance jusqu’au couloir devant moi, ses pas lourds sur le vieux parquet. Je le suis, allumant sur mon passage pour y voir mieux. Tout semble à sa place, exactement comme dans mes souvenirs de ma dernière visite. Il n’y a aucune trace de lutte, aucun signe d’acte criminel. Cela devrait soulager mon angoisse, mais rien n’y fait.

On dirait qu’elle a disparu comme par magie.

— Killer ?

Je me demande s’il est quelque part dans le coin.

— Killer !

Naz s’arrête brutalement et se tourne vers moi.

— Qui quoi ?

— C’est notre chien… Killer.

— Ah.

Il regarde autour de lui.

— On dirait que le chien est parti, lui aussi.

Je vérifie les autres pièces. Enfin, j’arrive dans la chambre de ma mère. Je me crispe en ouvrant la porte et découvrant les premiers signes de désordre. Des affaires sont éparpillées partout, des tiroirs laissés ouverts et des vêtements déchirés sur leurs cintres. Ses valises – des valises que j’ai bourrées avec nos affaires une douzaine de fois dans ma vie – ne sont pas en bas du placard, là où elle les gardait.

Elle est partie.

Et elle est partie dans la précipitation.

— Elle a fui, dit Naz.

Je me tourne vers lui, resté à la porte, quand il ajoute :

— On dirait qu’elle s’est enfuie. Comme si elle voulait échapper à quelque chose.

— Ou à quelqu’un, rétorqué-je en secouant la tête.

— Pourquoi penses-tu ça ?

— Elle a fui toute ma vie – devant quelqu’un ou vers quelqu’un… je n’en sais rien. Comme si elle chassait un fantôme.

— Ou comme si un fantôme la chassait.

— Oui, murmuré-je. Je crois que tout a fini par la rattraper.

Je fais le tour de la chambre en cherchant dans les tiroirs, fouillant dans les affaires qu’elle a laissées derrière elle tandis que Naz s’éloigne. Au bout du couloir, j’entends le répondeur cliqueter alors qu’il appuie sur le bouton pour écouter les messages. Ma voix fait écho dans la maison, message après message, de plus en plus inquiète chaque fois.

J’ouvre le tiroir supérieur de sa commode. Il est presque vide, mais certains objets oubliés sont restés. Je trouve une photo Polaroïd et je la prends. Elle est ancienne et décolorée, avec une version bien plus jeune de ma mère – qui ressemble étonnamment à la femme que je vois quand je regarde dans un miroir.

C’est étrange de la voir ainsi. Je suis tellement habituée à connaître la femme stressée qui m’a élevée, son âge transparaissant sur son visage et ses cheveux prématurément gris. Je tiens clairement d’elle, néanmoins. Elle est avec une autre femme sur la photo, une brune magnifique à la peau olivâtre. Les mots « meilleures amies pour la vie » sont griffonnés en bas, d’une écriture qui m’est étrangère.

Je ne connais pas cette femme, je ne l’ai jamais vue en photo auparavant. Je suis surprise de découvrir ma mère aussi normale. Elle a eu une meilleure amie, elle aussi.

— As-tu trouvé quelque chose ?

Naz est de retour à la porte. Il me fait sursauter. Je secoue la tête, abandonnant le Polaroïd dans le tiroir.

— Juste une vieille photo.

Je me laisse tomber sur son lit froid et défait. Je me demande depuis combien de temps elle n’a pas dormi dedans. Des jours ? Des semaines ? Depuis la dernière fois que je suis venue ?

Naz me rejoint et s’arrête devant la commode, baissant les yeux sur la photo.

Il l’observe une minute en silence.

— Je suis désolée, dis-je doucement.

Il ne se retourne pas et ses épaules se raidissent.

— Pourquoi ?

— Parce que je t’ai fait perdre ton temps. Je t’ai fait conduire jusqu’ici pour rien.

— Ce n’était pas pour rien, répond-il en se retournant. Au moins, nous savons, maintenant.

Je laisse Naz pour aller dans ma chambre et mettre la main sur certaines de mes affaires. Je ne sais pas quand, ni si ma mère reviendra un jour ici, et je ne veux pas tout abandonner. Naz réapparaît et charge mes affaires dans la voiture. Je jette un dernier regard dans la maison et je verrouille la porte en partant. Je me sens mal de laisser tant de choses derrière moi, de ne pas pouvoir tout emporter.

Naz est silencieux sur le chemin du retour. Il me paraît tellement plus long que le voyage aller. Il dit qu’au moins, maintenant, on sait, mais c’est faux. J’ai l’impression d’en savoir moins qu’il y a quelques heures encore.

— Elle viendra pour toi.

Je fronce les sourcils en le regardant, discernant à peine son visage dans la pénombre.

Nous approchons à nouveau de Brooklyn. Aucun de nous n’a parlé depuis des heures.

— Quoi ?

— Ta mère, dit-il. Elle reviendra pour toi.

— Comment le sais-tu ?

— Je te l’ai dit. Seul un lâche abandonnerait sa famille.

Chapitre Vingt-Deux

Le café est calme depuis la fin des cours. Les étudiants qui fréquentaient cet établissement au quotidien sont partis pour l’été. Je prends place à mon poste habituel, où j’ai passé des semaines à étudier, sirotant ma menthe chocolatée. Elle a le goût d’une pâte liquide mentholée, riche et crémeuse, ce qui a toujours dégoûté Melody.

À la pensée de mon amie, je jette un œil à l’horloge au mur et je soupire. Elle est en retard. Ce n’est pas surprenant. Je ne sais même pas si elle va vraiment venir. Je n’ai pas eu de ses nouvelles de toute la journée. Comme Naz travaille, je suis venue en ville seule, m’organisant pour passer du temps avec elle. Il m’a laissé de l’argent liquide, une tonne, et mes propres clés de la maison afin que je puisse circuler à ma guise.

Je suppose que cela en fait mon chez-moi officiel, maintenant. C’est bizarre.

Je prends une autre boisson et la savoure lorsque j’entends la voix de Melody derrière moi.

— Eh bien, il faut croire que certaines choses ne changeront jamais.

Je me retourne et j’ouvre de grands yeux ronds en les posant sur elle. Ses cheveux blonds habituels sont maintenant d’un platine lumineux, traversés par des mèches noires et rouge vif.

— Tu aimes ? demande-t-elle en les faisant gonfler. Ça change de la pouffe traditionnelle.

J’éclate de rire en secouant la tête.

— Ça te ressemble vraiment.

— N’est-ce pas ? Je me suis dit la même chose.

Elle commande un café et se laisse tomber en face de moi. Elle boit quelques gorgées avant de se lancer dans ses conversations décousues habituelles, me racontant pêle-mêle ce qu’elle a déjà fait cet été (bien trop de choses), comment ça se passe avec Paul (mieux qu’elle l’espérait, mais bon sang, il devrait se trouver un boulot), avant de faire dériver le script vers moi.

— Alors, comment se passe la vie d’une fiancée ?

— Très bien, dis-je en haussant les épaules.

— Très bien, répète-t-elle. C’est tout ? Très bien ?

— Oui, c’est bien.

Elle lève les yeux à ma réponse et se lance dans une dizaine de questions. Quand est prévu le mariage ? Où ? As-tu trouvé une robe ? Qui est invité ? Je peux encore voir la bague ? Je lui fais plaisir en répondant, même si je n’y ai pas vraiment pensé.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire l’an prochain ? demande-t-elle. Tu sais, vu que ta moyenne n’est pas assez haute pour conserver ta bourse.

Je préfère encore parler mariage que ce sujet-là. Je pousse un soupir et hausse à nouveau les épaules. J’ai essayé de ne pas y penser, mais c’est une question qui traîne au fond de mon esprit. J’ai une facture de frais de scolarité que je ne pourrai jamais payer. Naz dit que ce qui est à lui est à moi, mais comment pourrais-je lui demander de payer des milliers de dollars pour mes cours ?

— Je trouverai une solution.

— Tu as intérêt, réplique-t-elle. Il nous faut carrément suivre ce cours-là : Éthique et société.

— Bon sang, non. Hors de question. Merde. Plus de cours de philo.

Elle éclate de rire.

— Allez, ce sera facile.

Je froisse une serviette en papier et la lui lance.

— Négatif.

Elle hausse les épaules avant de terminer son café.

— Tant pis pour toi.

Elle ne peut pas rester longtemps, car elle doit rejoindre ses parents pour le déjeuner à l’autre bout de la ville. Je lui dis au revoir et prévois de la retrouver la semaine suivante. Elle commence à s’éloigner avant de s’arrêter après quelques pas.

— Oh, j’ai presque oublié ! C’est arrivé pour toi l’autre jour… c’est arrivé à la résidence.

Elle jette une enveloppe sur la table. Je la regarde sans trouver d’adresse d’expéditeur, mais l’écriture familière me frappe… celle de ma mère.

Je finis de boire et me débarrasse du gobelet avant de me diriger vers la porte. Là, je déchire l’enveloppe et en sors une simple feuille de carnet, que je déplie en hâte. Un mot a été griffonné, sans salutations ni banalités. Il va droit au but.

Je suis désolée de t’avoir inquiétée. Tu peux me joindre au numéro ci-dessous. Appelle-moi dès que tu peux. Je t’aime.

Je scrute le numéro, surprise par l’indicatif téléphonique. 201. Elle est dans le New Jersey ?

Je relis ces mots à plusieurs reprises, répétant les chiffres dans mon esprit. Enfin, je chasse ma perplexité, contente d’avoir quelque chose. Je n’ai pas de réponse, mais au moins elle va bien. Elle est là, quelque part, et j’ai un moyen de la joindre.

Je replie la lettre et la glisse dans son enveloppe, que je fourre dans ma poche. Je rallie Brooklyn et m’approche de la porte quand soudain, on m’interpelle.

— Karissa Reed ?

Je m’immobilise et me tourne, les yeux grands ouverts en entendant mon nom sur les lèvres d’un inconnu. Je ne l’ai jamais rencontré auparavant. C’est un homme plus âgé avec des cheveux grisonnants. Il porte un costume bleu mal ajusté. Un autre gars, plus jeune, traîne sur le trottoir et essaie d’agir nonchalamment, les mains sur les hanches. Il repousse sa veste pour exposer un badge doré brillant clipsé à sa ceinture.

La police.

— Euh, oui ? dis-je avec hésitation, scrutant le badge pendant un court moment avant de me tourner vers celui qui m’a interpellée. Puis-je vous aider ?

— Nous l’espérons. Nous voudrions vous poser quelques questions.

— À quel sujet ?

— Daniel Santino.

Je fronce les sourcils. Le professeur Santino ?

— C’est-à-dire ?

— Cela vous dérangerait-il de venir au poste avec nous ? demande-t-il en souriant, laconique.

Je ne manque pas de noter qu’il évite de répondre à ma question.

— Ça ne prendra que quelques minutes.

Je regarde les deux hommes et la voiture garée non loin de là. Il s’agit clairement d’un véhicule de patrouille banalisé.

— Je ne sais pas.

Le deuxième officier s’approche à son tour, la mine sévère. Je regarde suffisamment de séries débiles à la télé pour connaître la stratégie du bon flic et du méchant flic, et celui-là se prend manifestement pour le méchant.

— Vous pouvez nous suivre de votre plein gré, ou bien nous pouvons passer vous chercher plus tard et vous emmener au poste, que vous le vouliez ou non, cette fois.

Fronçant les sourcils, je m’exécute et grimpe sur la banquette arrière lorsque l’agent plus âgé m’ouvre la portière. Il est plus avenant. Au moins, il essaie de se montrer amical. Il discute pendant le trajet jusqu’au poste de police. L’inspecteur Jameson, de la section des homicides.

Son partenaire, le détective Andrews, est clairement un enfoiré au naturel. Il s’assoit sur le siège passager, silencieux et renfrogné.

À notre arrivée, je suis emmenée dans une petite pièce morne avec rien d’autre qu’une table et des chaises. Les murs sont gris ardoise et une pancarte sur la porte signale : « Salle d’interrogatoire ». Je prends place nerveusement sur une chaise, les deux hommes en face de moi. Ils m’offrent quelque chose à boire, mais je suis trop anxieuse pour accepter.

Leurs questions semblent simples en surface : Quand avez-vous parlé pour la dernière fois à Daniel Santino ? De quoi avez-vous discuté ? Pourquoi étiez-vous là-bas ? Ils me posent encore et encore les mêmes questions pénibles, en boucle, les formulant différemment chaque fois comme s’ils s’attendaient à ce que je me plante et finisse par répondre autre chose.

Je suis la dernière personne que l’on ait vue avec lui.

L’heure estimée de sa mort coïncide avec ma visite.

— Attendez, vous ne pensez pas que… je veux dire, vous ne pensez sérieusement pas que j’ai quelque chose à voir avec ça, n’est-ce pas ?

Les deux hommes me dévisagent sans répondre.

— Il était en vie quand je l’ai laissé, dis-je, sidérée qu’ils puissent insinuer que je sois impliquée. Je ne ferais de mal à personne, et je tuerais encore moins. Je ferais… je ne pourrais pas. Vérifiez les caméras de sécurité. Vous verrez !

— Les caméras de ce bâtiment n’enregistraient pas, répond l’inspecteur Andrews. Il y a une boucle de vingt-quatre heures. Le temps qu’il soit découvert, les bandes ont été effacées.

— Eh bien, je jure qu’il était en vie. Il l’était ! Je ne ferais jamais quelque chose comme ça. Je ne suis pas ce genre de personne !

— Je vous crois, dit l’inspecteur Jameson. Nous essayons simplement de préciser la chronologie de l’après-midi.

Il a l’air sincère, cependant ses paroles sont à l’opposé de l’attitude de l’inspecteur Andrews. Ce dernier me traite comme une parfaite criminelle. Son expression se durcit et sa voix est glaciale quand il intervient :

— Depuis combien de temps fréquentez-vous Ignazio Vitale ?

Le nom de Naz me prend par surprise.

— Pardon ?

— Ignazio Vitale, dit-il. Depuis combien de temps êtes-vous… ?

— Je ne vois pas en quoi cela vous regarde, répliqué-je, glissant mes mains de la table pour les poser sur mes genoux lorsque l’attention de l’homme est attirée par la bague à mon doigt.

— Vous êtes consciente de sa réputation, je suppose ? Ce n’est pas exagéré de penser que…

— Naz est un homme bon, dis-je, sur la défensive. Il n’a rien à voir avec tout ça.

— En êtes-vous sûre ?

— Évidemment. Je me fiche de la réputation que vous lui attribuez. Il n’a rien fait de mal et moi non plus… Je n’ai rien fait. Je suis allée lui parler de ma note et je suis partie, c’est tout. Il était encore en vie.

— Et où était Ignazio à ce moment-là ?

Je fronce les sourcils. Avant que je puisse répondre, la porte de la salle d’interrogatoire s’ouvre et un autre homme passe la tête. Leur supérieur, à l’évidence, à en juger par la façon dont les deux agents se raidissent, lui accordant leur totale attention. Il entre et son regard me parcourt rapidement. Il secoue la tête.

— Vous êtes libre de partir, mademoiselle Reed.

L’inspecteur Andrews proteste, en désaccord :

— Nous avons encore quelques questions.

— Tant pis, elle a un avocat.

J’ouvre grand les yeux. J’ai quoi ?

L’inspecteur Andrews est tout aussi surpris. Il se tourne vers moi.

— Je ne vous ai pas entendue demander un avocat.

Je ne savais pas que j’en avais besoin.

L’inspecteur Jameson, de son côté, se lève et récupère ses affaires. Il sort une carte professionnelle qu’il fait glisser sur la table avec un sourire.

— Si vous voulez parler, ma porte sera toujours ouverte.

Il sort et passe devant son supérieur. Je me lève, frottant mes paumes moites sur les jambes de mon jean, et range la carte professionnelle dans ma poche avec la lettre de ma mère. Mon regard passe d’un homme à l’autre.

— Alors, je peux y aller ?

— Bien sûr, dit succinctement le chef en acquiesçant. Merci d’être venue.

— C’est ça, marmonné-je, la tête basse, avant de me précipiter à l’extérieur de la salle.

J’entends les officiers chuchoter dans mon dos, leur conversation animée, et je me dirige vers le hall d’entrée. Levant les yeux, je m’immobilise en tombant nez à nez avec la dernière personne à laquelle je m’attendais.

— Naz.

Le coin de ses lèvres tressaute.

— Tout va bien, petit récidiviste ?

Je hoche la tête.

— Bien.

Toute bonne humeur disparaît de ses traits et ses yeux s’assombrissent de rage lorsqu’il pose son attention sur les officiers rassemblés derrière moi. Son regard alterne de l’un à l’autre, une pure hostilité émanant de lui, suffisamment forte pour hérisser les poils de mes bras.

— Si vous avez besoin d’autre chose, messieurs, mon avocat sera plus que ravi de satisfaire vos demandes. J’espère que vous en êtes bien conscients. C’est pour ça que je le paie, après tout.

— Nous n’avions pas de questions pour vous, répond l’inspecteur Jameson. Nous n’en avions que quelques-unes pour mademoiselle Reed.

— Qui est ma fiancée, ce dont vous êtes aussi parfaitement conscients, dit Naz. Malmener une jeune femme, c’est assez déplacé de votre part, Jameson. Je pensais que votre mère vous avait mieux éduqué que cela.

Naz n’attend pas que l’agent réponde. Il m’adresse un signe de tête afin que je le suive. Je lui emboîte le pas et il presse une main dans mon dos, me guidant hors du poste de police. Sa voiture nous attend au bord du trottoir. Je m’y faufile nerveusement, la nausée encore dans le ventre.

Naz s’engage dans la circulation en direction de Brooklyn avant de se détendre enfin. Il se laisse aller dans son siège et pousse un profond soupir. Je ne sais pas si c’est du soulagement que j’entends ou de l’exaspération.

— Comment as-tu appris que j’étais là ? je demande calmement.

— Un associé m’a passé un appel de courtoisie quand il a vu qu’on t’emmenait. Je suis venu ici aussi vite que possible.

— Merci. Je suis contente que tu sois venu.

Il me regarde. Tendant la main, il prend ma joue en coupe et caresse ma peau avec son pouce.

— Je viendrai toujours.

— Promis ?

— Je le jure.

Je suis assise sur le lit, la note de ma mère étalée sur mes genoux. Mon regard passe sur le numéro, encore et encore, à tel point que je peux réciter les chiffres dans ma tête. J’essaie de gagner du temps, je le sais, et peut-être que cela n’a pas de sens, mais j’ai peur de l’appeler.

Elle aura des questions.

Presque les mêmes que j’aurai pour elle. Qu’est-ce que tu fais ? Où passes-tu la nuit ? Pourquoi ?

Mes réponses sont probablement plus scandaleuses que les siennes.

En soupirant, je sors mon téléphone et compose le numéro. Je le porte à mon oreille pendant qu’il sonne. J’attends, espérant presque qu’un répondeur m’accueille lorsque quelqu’un décroche.

— Allô ?

Ce n’est pas ma mère. La voix est masculine, rauque avec une espèce d’accent marqué. Je reste assise en silence un moment, sans trop savoir quoi dire ni comment réagir, lorsqu’il reprend avec impatience :

— Allô ?

— Je, euh… Puis-je parler à Carrie ?

— Qui ?

Un poids me tombe sur le ventre et je baisse les yeux sur le papier. Je sais que je ne me suis pas trompé de numéro.

— Carrie ? dis-je. Carrie Reed ?

— Ah, ouais, une seconde.

J’entends des bruits, puis une voix étouffée retentit dans le fond.

— Carmela ! Je pense que c’est elle !

Je fronce les sourcils. Carmela ?

Il y a d’autres frottements avant qu’une voix essoufflée reprenne :

— Karabelle ? C’est toi ?

— Euh, oui. Que se passe-t-il, maman ? Qui est ce type ? Pourquoi t’a-t-il appelée Carmela ?

— Ça n’a pas d’importance maintenant, dit-elle sans me répondre. Je suis contente que tu ailles bien.

— Moi ? Bien sûr que je vais bien. Et toi, où étais-tu passée ? Je me suis fait un sang d’encre !

— J’avais besoin de bouger, poussin. Je te l’ai dit quand tu es venue. Il était temps.

— Tu as dit que tu y réfléchissais. Je ne m’attendais pas à ce que tu le fasses tout de suite et que tu laisses tout derrière. Je suis venue prendre de tes nouvelles et…

— Tu es allée à la maison ? Elle était saccagée ?

— Euh, non… pourquoi le serait-elle ?

— Pour rien. Écoute, je ne peux pas tout t’expliquer au téléphone. Je vais tout te raconter, vraiment… J’ai juste besoin que tu viennes me voir. Tu peux faire ça, Karabelle ? C’est important.

— Je crois, oui.

— Viens seule, demande-t-elle. D’accord ? Il est essentiel que personne d’autre ne sache où je suis. Compris ?

Je comprends, oui. Elle a craqué. Toutes ces années à fuir les souvenirs et à chasser les fantômes l’ont rattrapée et elle a perdu le peu de santé mentale qui lui restait. Il y a une différence entre être fou et aliéné, et je redoute qu’elle ait atteint cette limite ces dernières semaines.

— Je viendrai seule. Dis-moi seulement où tu es.

Elle me sort une adresse et je fouille dans les tiroirs jusqu’à trouver un stylo pour l’écrire. Elle me répète que je dois venir seule avant de raccrocher, sans même me demander une seule fois comment je vais, où je suis ni ce que je fais.

Je jette mon téléphone à côté de moi sur le lit et rive mes yeux sur l’adresse. Le New Jersey. Ce n’est pas un voyage très long, une demi-journée pour y aller, obtenir mes réponses et revenir à Brooklyn. Je pourrai peut-être la convaincre de rentrer avec moi, de se faire aider, parce que son comportement n’est en aucun cas normal.

— Qu’est-ce que tu as là ?

Je lève les yeux lorsque Naz entre dans la pièce.

— C’est, euh… un message que Melody m’a donné, dis-je en haussant les épaules avant de le plier et de le mettre dans ma poche.

— J’ai pris un café avec elle aujourd’hui, tu sais, avant toute cette histoire d’interrogatoire.

Je lui en dirai plus s’il m’interroge. Je lui raconterai la vérité sur la lettre, sur ma conversation avec ma mère, cependant il n’en parle plus. Il s’arrête devant moi, saisit mon menton et l’incline afin que je le regarde. Il se penche pour m’embrasser, ses lèvres douces et délicates.

Tout ce qu’il faut, c’est un simple contact avec cet homme pour me faire fondre. Sa présence semble toujours transformer le mauvais en moins mauvais, le bon en meilleur encore, et le monde autour de moi devient plus beau et tout nouveau. Avec lui, je me sens spéciale et en sécurité. L’univers pourrait s’effondrer qu’il garderait stable le sol sous mes pieds.

Il chasse mes inquiétudes.

Je m’occuperai de ma mère demain. Ce soir, je ne veux que lui.

Les mains tremblantes, je tends le bras et commence à déboutonner sa chemise. Il me laisse faire sans interrompre notre baiser, ses mains toujours derrière ma tête. Il recule quand il y est obligé, abandonnant ses vêtements sur le sol, restant nu devant moi.

La lumière filtre depuis l’extérieur, suffisamment pour me permettre de distinguer chaque contour de son corps. Je veux suivre chaque ligne, caresser chaque cassure, goûter sa chair avec ma langue et lui montrer, de mes lèvres, à quel point je l’aime. Il s’assoit sur le lit et lève les bras vers moi à nouveau, mais je m’échappe de sa prise et me mets à genoux par terre.

Son expression se tend et il baisse les yeux sur moi. J’enroule mes doigts autour de son membre dur et le caresse à quelques reprises sans le quitter des yeux, avant de pencher la tête vers lui. Je sors ma langue, que je passe sur son gland.

Un grondement inhabituel vibre dans sa poitrine.

Ses mains caressent mes cheveux tandis que je le prends tout entier dans ma bouche. Je ne peux pas l’accueillir entièrement, je peux à peine rentrer la moitié. Je n’ai jamais essayé de satisfaire un homme comme Naz, mais je me lance en espérant que tout se passe bien.

Il ne faut pas longtemps avant qu’il m’arrête. Me retenant par les bras, il me hisse sur lui en murmurant :

— Ça suffit, Karissa.

— Ce n’était pas bien ? je demande nerveusement.

— C’était génial, mais tu ne devrais jamais t’agenouiller devant moi.

Je ne sais pas si je dois me sentir flattée ou offensée, or il ne me laisse pas l’occasion de choisir. Il reprend les rênes et me déshabille tout en m’entraînant plus loin sur le lit avec lui.

Il se couche sur le dos et je monte sur son corps rigide. Je plonge sur lui. Quand je le reçois en moi, un frisson parcourt ma colonne vertébrale. Je l’entends à nouveau gronder. Le bruit est primal, sans la moindre retenue.

Je le chevauche, me frotte contre lui, arque le dos et le prends aussi profondément que possible. Ses mains sont sur mes hanches, cependant il ne me guide pas. Pour la première fois que nous sommes ensemble, il me laisse diriger.

Je sens qu’il est proche de la fin. Mes mains sont sur son torse, sur ses cicatrices, et je sens le battement de son cœur sous ma paume. Il accélère, même s’il semble détendu. Ses abdominaux se comprimant alors que ses yeux se ferment.

Lorsqu’il jouit, m’emplissant entièrement, je le ressens avec force. Il gémit à nouveau, plus bruyamment cette fois, sa poigne sur mes hanches plus ferme. Quand il se détend, je cesse de bouger et il ouvre les yeux pour me regarder. Je lui offre un sourire timide, que je perds aussitôt en constatant qu’il ne me le rend pas, puis il m’écarte de ses genoux et me plaque sur le lit pour s’avancer au-dessus de moi.

Je pousse un cri de surprise lorsqu’il fourre son nez dans mon cou, mordillant ma peau.

— Ce n’était pas facile pour moi.

Il me pénètre d’un coup profond qui me coupe le souffle. Il est plus dur encore que lorsqu’il a joui.

— Je sais.

C’est une machine et il ne s’arrête pas, alors même que la nuit tombe. Il ne s’arrête que quand mon corps est épuisé et que nous sommes couverts de sueur de la tête aux pieds. Je reste étendue dans ses bras, ma tête sur son torse. Nous sommes tous les deux silencieux et retrouvons notre respiration. Ses battements de cœur reprennent un rythme plus normal et régulier.

Je ne pense pas que le mien battra un jour comme avant.

— Est-ce que ça va ? demande-t-il calmement après un moment.

— Oui, murmuré-je. Pourquoi ça n’irait pas ?

— Tu as été embarquée au poste de police aujourd’hui. Ça a dû te bouleverser.

— C’est vrai. Ils pensent que je… Je veux dire, ils pensaient que j’avais un rapport avec ce qui est arrivé à Santino.

— Non, ils ne le pensaient pas, répond-il. Ils ne le pensent pas.

— Mais, ils ont dit…

— Ce n’est pas parce qu’ils l’ont dit qu’ils le pensaient. Ils ne croient pas que tu aies tué Santino.

— Alors, pourquoi l’avoir prétendu ?

— Parce qu’ils pensent que moi, je l’ai tué.

Je me raidis.

— C’est n’importe quoi.

Je m’attends à ce qu’il approuve ou qu’il en rigole, mais il ne réplique rien. Il n’émet aucun son. Le silence qui retombe dans la pièce est assourdissant, effrayant, et je ne suis pas sûre de ce qu’il convient de dire après ça. Je reste allongée, à scruter les ténèbres, tandis que la main de Naz caresse mon flanc nu, me tenant fermement comme s’il n’allait jamais me relâcher.

Je prends le train jusqu’à Manhattan, puis un autre pour le New Jersey, où je hèle un taxi en sortant de la gare de Newark. Le chauffeur me regarde étrangement quand je lui lis l’adresse. Il ne bouge pas de sa place de parking.

— Vous êtes sûre que c’est la bonne adresse ? demande-t-il en me jetant un œil dans le rétroviseur.

— Euh…

Je regarde le papier.

— Oui.

— D’accord.

Il s’engage sur la route. Newark évoque une version plus petite de New York, avec les gratte-ciel et les rues animées. J’admire le paysage tandis que nous parcourons la ville, me raidissant un peu lorsque le véhicule s’en éloigne. Il traverse des quartiers qui deviennent de plus en plus malfamés, jusqu’à ce que nous approchions de ce qui ressemble à des bidonvilles. Les fenêtres sont défoncées et barricadées, des graffiti recouvrent les murs des bâtiments en ruines, des déchets sont éparpillés sur les trottoirs.

Pitié, continuez à rouler. Continuez à rouler.

Il s’arrête.

Le taxi stoppe devant une vieille maison de briques. Celle d’à côté est abandonnée, complètement détruite, mais celle-ci semble habitable. Tout juste. La voiture de ma mère n’est nulle part en vue. Je ne vois aucun signe de vie, pas de lumière à l’intérieur, aucun mobilier sur le petit porche. Je suis sur le point de dire au chauffeur de continuer, de me ramener, qu’il doit y avoir une erreur, lorsqu’un rideau bouge.

Il y a quelqu’un à l’intérieur.

Je paie le chauffeur et je sors, m’avançant vers la maison. Je gravis les marches du porche et je toque, mon cœur cognant à tout rompre dans ma poitrine. Ma mère ne peut pas habiter ici, dans cette maison, dans ce quartier. C’est trop dangereux.

La porte s’ouvre tout d’un coup et une paire d’yeux marron rencontre les miens. Ils appartiennent à un homme aux cheveux d’un noir de jais, séparés par une raie de côté et ramenés en arrière, brillants de produit. Il a une moustache, mais le reste de son visage est fraîchement rasé. Il porte un pantalon gris sombre et une veste, avec une chemise claire à col boutonné. Un cigare éteint est calé entre ses lèvres.

Il ne semble pas du genre à vivre dans un taudis pareil.

— Je cherche Carrie, lui dis-je.

— Je sais, répond-il.

Son fort accent me frappe.

Le même type qu’au téléphone. Il se décale et me fait signe d’entrer. J’obtempère avec hésitation, constatant que la maison est presque vide. Il se tient à la porte un peu plus longtemps et son regard balaie la rue.

— Tu es venue seule ?

— Bien sûr.

Satisfait, il ferme la porte. Il me dépasse, un déhanchement particulier dans sa démarche, une sorte de boitillement étrange comme s’il ne parvenait pas à plier l’un de ses genoux.

— Ta mère n’est pas là.

Je le dévisage et me raidis lorsqu’il entre dans le salon pour s’installer sur le vieux canapé miteux, le seul meuble de toute la pièce.

— Où est-elle ?

— Assieds-toi, dit-il avec décontraction, me désignant la place à côté de lui, au coussin déchiré et sale.

— Où est-elle ? je demande une nouvelle fois sans quitter ma position.

Mes yeux se tournent vers la porte. Je tiens à m’assurer qu’elle n’est pas verrouillée au cas où j’aurais besoin de fuir précipitamment. Puis je me tourne vers lui. Il m’observe, un sourire amusé aux lèvres, tandis qu’il craque une allumette pour son cigare. Il la jette sur le sol en bois et l’écrase avec sa chaussure de ville noire et vernie.

— Je ne vais pas te faire de mal, petite.

J’essaie pour la troisième fois.

— Où est-elle ?

— Elle est sortie.

— Pourquoi ? Où est-elle allée ?

— Elle a pensé que c’était mieux si elle n’était pas là, si je te l’expliquais moi-même.

— Expliquer quoi ?

Il prend une bouffée de son cigare et reste silencieux un moment, donnant une chiquenaude à ses cendres pour les faire tomber par terre.

— Pourquoi je vous ai abandonnées.

Je le dévisage alors attentivement. Chaque once de force que j’ai essayé de construire, m’évertuant à rester sur mes gardes, disparaît dans une vague de choc. Impossible. Je le regarde avec incrédulité, assimilant ses paroles, mes yeux parcourant son visage. Même à cette distance, les taches de rousseur sur sa peau ressortent comme de petits signaux lumineux, affichant la vérité avant même qu’il ait à la dire.

Je n’ai pas été capable de joindre ma mère pendant des semaines parce qu’elle était avec mon père, l’homme qui nous a abandonnées, qui nous a tourné le dos. C’est sa faute si elle est comme elle est, sa faute si elle chasse constamment des fantômes, le chasse lui… et elle l’a trouvé. Elle l’a retrouvé, putain.

Maintenant qu’elle a réussi, elle est clairement dans un pire état.

— Je sais pourquoi tu es parti, dis-je en reculant d’un pas.

Il y a environ un mètre entre nous, mais tout à coup il me semble trop proche.

— Tu es parti parce que tu es un putain de lâche.

— Karabelle…

— Non, dis-je en secouant la tête.

L’écho de mon surnom dans sa bouche réveille ma colère.

— Comment oses-tu m’appeler comme ça ? Qu’est-ce qui t’en donne le droit ?

— Étant donné que c’est moi qui t’ai donné ce surnom, j’en ai parfaitement le droit, réplique-t-il. Je t’appelais comme ça quand elle était enceinte, mon petit bébé Karabelle. Tu as été conçue là-bas, tu sais, à Carrabelle. C’est ce qui m’en donne le droit.

— Tu n’as même pas le droit de me parler. Tu n’es personne pour moi. Rien. Tu as perdu tous tes droits lorsque tu nous as abandonnées. Je n’avais pas besoin de toi. Je n’ai pas besoin de toi. Mais elle, elle t’aimait.

— Je l’aimais aussi. Je l’aime encore. Elle le sait, elle l’a toujours su.

— Tu as tort, rétorqué-je. Elle était dans un état pitoyable, elle n’a jamais pu se poser ni faire confiance, constamment en fuite à cause de toi.

Il se lève. Sa présence me paraît imposante, intimidante. Je recule à nouveau d’un pas quand il avance vers moi.

— Ce n’était pas moi qu’elle fuyait.

— Si ça t’aide à dormir la nuit, mon pote. Tu n’étais pas là. Tu n’as rien vu. Tu n’as rien vécu. Je me fiche des excuses merdiques que tu inventes… nous fuir est impardonnable et si elle a cru que ça arrangerait les choses si c’était toi qui me l’expliquais, elle s’est cruellement plantée.

— Ne réagis pas ainsi, dit-il. Je mérite d’être entendu. Je suis ton père.

— Tu n’es rien. John Reed n’est rien pour moi.

Je crache les mots avec autant d’hostilité que je peux en invoquer. Je les pense avec chaque parcelle de mon corps, mais au lieu de flancher, au lieu d’être blessé, il éclate de rire. Son rire est bruyant et spontané, et il me percute plus violemment que des poings.

— John Reed, dit-il en secouant la tête. Tu as raison… il n’est personne. Il n’est rien. Il n’existe même pas. Mais je suis ton père, Johnny Rota, et tu es ma fille. Ta mère… ta mère est ma femme. Carmela Rita.

— Son nom est Carrie Reed.

Il secoue la tête et reprend d’un ton moqueur :

— Si ça t’aide à dormir la nuit, petite.

— Je ne suis pas une petite. Je suis une femme. Et je me fiche de ce que tu as à dire. J’en ai fini avec toi.

Je ressors en trombe, claquant la porte derrière moi. Je m’attends presque à ce qu’il me coure après, mais il n’en fait rien. Bien évidemment. Mes yeux me piquent tandis que je m’éloigne de la maison décrépite, essayant de mettre de l’espace entre cet homme et moi.

Ce n’est qu’au bout de quelques rues, une fois que les larmes commencent à couler sur mes joues, que je me rends compte dans quelle situation délicate je me trouve. Frustrée, épuisée, je m’assieds sur le trottoir au coin d’une rue, sous un panneau indiquant son nom, puis je sors mon téléphone pour appeler un taxi.

Il lui faut vingt minutes insupportables pour me rejoindre. Il me dépose à la gare de Newark et je m’achète un billet retour.

Il fait presque nuit lorsque je regagne la maison à Brooklyn. Le soleil se couche et tout est exactement comme je l’ai laissé. La voiture de Naz n’est pas dans l’allée. Je suis abasourdie et mon estomac est noué. J’ai l’impression d’avoir été vidée de mon énergie et je ne sais pas quoi faire.

John Reed. Johnny Rita. Carrie Reed. Carmela Rita. Qui sont-ils ?

Qui suis-je ?

Je pensais le savoir, mais à présent je n’en suis plus certaine. Je me noie dans une rivière de secrets, dans un monde bâti sur des mensonges. Karissa Reed existe-t-elle vraiment ? Ou alors, suis-je Karissa Rita ?

Qui est cette femme, bordel ?

Des larmes coulent de mes yeux une nouvelle fois tandis que j’ouvre la porte et entre dans la maison obscure. À présent, les choses ont encore moins de sens. Est-ce réel ? Est-ce un mensonge ? Je ferme la porte et la verrouille à nouveau, me tournant directement vers les escaliers, lorsqu’une voix tranchante dans les ténèbres m’arrête net dans mon élan.

— Où es-tu allée ?

En sursautant, je me tourne pour découvrir Naz dans le salon. Je croise les bras contre ma poitrine, surprise.

— Tu m’as fait peur. Je ne m’étais pas rendu compte que tu étais rentré. Ta voiture n’est pas dans l’allée.

— Elle est dans le garage, répond-il en avançant vers moi, les mains dans les poches. Où étais-tu ?

— Je, euh… je suis allée voir ma mère.

— Tu l’as trouvée ?

— C’est plutôt elle qui m’a trouvée, marmonné-je, mettant la main dans ma poche pour en sortir le message froissé. Melody m’a apporté ça, hier… J’ai appelé et ma mère m’a donné une adresse. Elle m’a demandé de venir la voir.

Il se rapproche et tend la main, me demandant silencieusement de voir la note. Je la lui donne et il la lit en grimaçant.

— Tu es allée là-bas toute seule ?

— Elle l’a exigé. Elle a dit que c’était important.

Il plie la lettre et me la rend en croisant mon regard. Il m’observe intensément et tend la main pour prendre ma joue en coupe.

— Tu as pleuré.

— C’est une longue journée.

— Tu l’as vue ? demande-t-il. Tu lui as parlé ?

— Non, elle n’était pas là.

Il plisse les yeux d’un air soupçonneux.

— Y avait-il quelqu’un d’autre ?

Je hoche la tête.

— Mon père, si tu arrives à le croire.

J’ai du mal à y croire moi-même.

L’expression de Naz se durcit. Il est tellement immobile que je ne suis pas sûre qu’il respire.

— Que t’a-t-il dit ?

— Beaucoup de choses, et en même temps rien du tout. Rien que des mensonges, à moins que ce soit la vérité. Je n’en sais rien. J’ai compris qui il était et j’ai filé.

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Expliquer pourquoi il est parti.

— Et est-ce qu’il l’a fait ?

— Non, je ne lui en ai pas donné l’occasion.

Le pouce de Naz caresse ma joue et il pousse un profond soupir.

— Tu devrais peut-être.

Je fronce les sourcils.

— Tu penses ?

— Oui, dit-il. Je suis intéressé par ce qu’il a à te dire.

Le voyage jusqu’à Jersey est plus rapide avec Naz au volant. Je me sens mieux maintenant qu’il est avec moi, comme si, au lieu d’être sur la défensive, j’étais sur l’offensive. Il tient ma main entre nos deux sièges, son pouce caressant ma peau de manière apaisante.

Il n’a aucun problème pour trouver la maison, naviguant dans les rues de Newark comme s’il connaissait parfaitement ce quartier délabré. La voiture de ma mère est là, cette fois, garée devant. Naz arrête la Mercedes juste derrière, coupe le moteur et sort sans un mot.

Il m’ouvre la portière et je descends, avançant de quelques pas vers la maison quand Naz me saisit le poignet pour m’interrompre. Je le regarde étrangement et il secoue la tête.

— Attends ici.

Je fronce les sourcils.

— Pourquoi ?

— Fais-moi confiance.

Je l’ignore et le précède, les yeux rivés sur la maison. Elle est plongée dans le noir, seulement éclairée par les lampadaires de la rue. Il est vingt et une heures, peut-être plus tard.

— Ils sont probablement au lit.

— Ils ne dorment pas ici.

Je fronce les sourcils.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, c’est tout, dit-il. Je peux le dire rien qu’en regardant.

Avant que je lui demande plus d’explications, le rideau du salon bouge. La porte s’ouvre en grand et ma mère apparaît, les yeux écarquillés.

Elle a l’air dans tous ses états.

— Karissa, hurle-t-elle d’une voix aiguë, emplie de panique. Oh, Seigneur. Éloigne-toi de lui, poussin.

Je cligne des yeux plusieurs fois, surprise, et Naz glisse ses bras autour de moi pour me plaquer contre lui. L’un encercle ma taille et l’autre se pose sur mon buste, la main à la base de ma gorge. Il me tient d’un geste protecteur, mon armure contre le monde extérieur brutal, mais ma mère l’interprète différemment.

Elle pousse un cri de panique et se rue vers nous, dévalant les petites marches du porche avant d’hésiter une fois dans le jardin.

— C’est bon, dis-je. C’est bon, maman.

— Pitié, relâche-la, implore-t-elle en m’ignorant, concentrée sur Naz. Je t’en supplie. Laisse-la partir, Vitale.

Sa réponse me glace le sang quand elle prononce son nom… son nom de famille… le nom que ces gens utilisent avec lui. Ça n’a pas de sens. Elle ne le connaît pas. Ils ne se connaissent pas. Ce n’est pas possible.

— Je ne vais pas la blesser, Carmela, mais je ne la laisserai pas partir.

Mes genoux me lâchent presque. Il l’a appelée Carmela. Sans sa forte emprise sur moi, je heurterais le sol. Je tourne la tête, captant l’expression sérieuse de Naz, ses yeux aussi sombres que la nuit autour de nous.

— Naz, dis-je dans un murmure. Que se passe-t-il ?

— Ce qui se passe, c’est que ta mère n’est pas heureuse de te voir près de moi.

— Pourquoi ? je demande d’une voix chevrotante. Qui es-tu ?

— Tu sais qui je suis. C’est à eux que tu devrais poser la question.

— Maman ! Maman, qu’est-ce qui se passe ? Comment connais-tu Naz ?

Elle ne me regarde pas, cependant je sais qu’elle m’entend. Son angoisse grandit quand je l’appelle Naz. Elle le supplie à nouveau.

— Pitié, c’est ma fille… ma petite fille. Elle a traversé suffisamment de choses. Ne lui fais pas ça.

— Je ne lui ai rien fait, répond-il, sa main remontant pour me serrer la gorge.

Je halète quand il se penche, embrassant ma tempe.

— Rien qu’elle ne désirait pas que je fasse.

Ma mère frôle l’hyperventilation.

— Laisse-la partir et discutons de tout ça. Je te donnerai tout ce que tu voudras, peu importe ce que c’est. Prends-moi, mais laisse-la tranquille. Pitié, je t’en supplie. Je ferai n’importe quoi.

Naz relâche sa prise et je respire profondément, désorientée.

— Est-ce que Johnny est ici ?

— Non.

— Je parie qu’il a filé par-derrière quand il m’a vu, hein ?

Ma mère ne répond pas à cette question, ce qui semble lui suffire. Il éclate d’un rire amer.

— Lâche un jour, lâche toujours.

— Dis-moi ce que je peux faire. Juste… quoi que ce soit. Dis-le-moi.

— Tu sais ce que je veux. Reste hors de mon chemin et je ne te blesserai pas, Carmela. C’est aussi simple que ça. Je ne souhaite pas te faire de mal, pour son bien à elle, j’espère que je n’aurai pas à le faire. Mais rien ne va m’empêcher d’obtenir ce que je veux.

— Je comprends, dit-elle en avançant d’un autre pas vers nous. Mais libère Karissa. S’il te plaît.

— Je ne peux pas faire ça.

Ma mère émet un gémissement inhabituel devant son refus. Je suis trop ébranlée pour réagir. L’un des bras de Naz me relâche pour se tendre vers la portière.

— Monte.

J’écarquille les yeux en le regardant.

— Quoi ?

Son regard croise le mien.

— Monte dans la voiture.

La voix au fond de ma tête me crie de m’éloigner de lui, de courir auprès de ma mère, mais son expression troublée est suffisante pour me faire obéir.

Je me glisse sur le siège passager et il claque la portière. Je reste assise en silence.

Il m’aime, je me rappelle. Il n’y a pas de raison d’avoir peur.

Mais ce n’est pas mon Naz, celui dont je suis tombée amoureuse. Ignazio Vitale me file la frousse.

Par la vitre, j’entends ma mère l’implorer à nouveau. Il repousse ses supplications d’une voix nonchalante.

Mon cœur remonte dans ma gorge et mon estomac est nauséeux quand il grimpe dans la voiture. Il ne dit rien, démarre le moteur et s’éloigne à toute vitesse. Il ne me regarde pas une fois et ne m’adresse pas la parole durant le trajet. Sa main n’essaie plus de tenir la mienne. L’atmosphère est si tendue que je pense que je pourrais exploser. Tout défile en boucle dans ma tête, leurs paroles, leurs actions. Tout ce qui est arrivé aujourd’hui tourne encore et encore.

Je ne sais pas quoi penser de cela.

Une fois à la maison, j’enroule mes bras autour de ma poitrine et je me tiens dans le salon, essayant de combattre mes haut-le-cœur lorsque la réalité de ce qui s’est passé s’impose à moi.

— Je ne comprends pas.

Naz dénoue sa cravate.

— Qu’est-ce que tu ne comprends pas, Karissa ?

— Tout.

Il reste calme un moment et retire sa veste.

— Je t’ai dit qu’un jour je lui mettrai la main dessus.

— Quoi ? Qui ?

— L’homme qui a volé ma vie.

J’ouvre grand les yeux en saisissant ce qu’il raconte.

— C’était lui. Mon père ?

— Johnny Rita et moi étions pratiquement de la même famille. C’était mon meilleur ami. Mais cela ne signifiait rien pour lui. Il a assassiné ma femme et mon enfant juste devant moi.

— Est-ce que tu le savais ? murmuré-je. Tu savais qui j’étais depuis tout ce temps ?

Son expression ne montre aucune excuse. Je pense que je vais être malade. Je le bouscule, courant vers la cuisine, et tombe à genoux devant la poubelle, évacuant le contenu de mon estomac. Naz me suit et s’arrête à la porte derrière moi.

— Tu savais, dis-je, la vision floue. Tu m’as utilisée tout ce temps pour essayer de trouver mon père… pour pouvoir le tuer !

— Ce n’est pas vrai. Je savais qui tu étais, Karissa, mais je ne me suis pas servi de toi pour pouvoir le tuer. Ça n’a jamais été mon intention d’assassiner Johnny. J’ai dit que je voulais le faire payer.

— Comment ?

— Il a tué ma famille, répond-il. Alors j’allais tuer la sienne.

Oh, Seigneur.

Je perds à nouveau le contrôle, prise de nausées jusqu’à ce que mon corps n’ait plus rien à expulser. J’entends Naz s’approcher, je sens sa main contre mon dos. Tremblante, je me recroqueville. Me laissant glisser sur le sol, je plaque mon dos contre les placards, remonte les genoux sur ma poitrine et essaie de m’échapper. Je le dévisage, terrifiée.

Il prévoyait de m’éliminer.

Oh, mon Dieu, il va me tuer.

— Tu as promis, dis-je en pleurant. Tu as promis de ne pas me faire de mal.

Il s’accroupit devant moi

— Et je ne te ferai rien. Je ne peux pas te mentir, Karissa. Je ne t’ai jamais menti.

Je ricane.

Son expression se durcit.

— Cite un moment où je t’ai menti.

— Tu as menti sur tout !

— Non, tout ce que je t’ai dit est vrai. Ce n’est pas parce que je n’ai pas tout raconté que j’ai menti. Tout le monde a des secrets.

— Pas moi.

— Si, rétorque-t-il. J’étais ton secret. Nous gardons les parties les plus sombres de nos êtres pour nous-mêmes, jusqu’au jour où l’on estime que les autres sont prêts à les voir. Parfois, ça n’arrive jamais, mais j’ai su ce soir… j’ai su qu’il était temps que tu me voies.

— Te voir ? Tu es un démon !

— Oui, avoue-t-il. Mais ne prétends pas être surprise. Tu le savais depuis tout ce temps.

— Non.

— Je ne mens pas, alors offre-moi au moins le même respect en retour, réplique-t-il. Les pièces du puzzle étaient toutes devant toi depuis le début, chacune d’entre elles. Ce n’est pas parce que tu as refusé de les assembler, de prendre du recul que tu ne savais pas ce que j’étais. Je t’ai dit que je n’étais pas un homme bon. Je t’ai dit que je ne le serais jamais. C’est la réalité, mon ange, et tu m’as tout de même demandé de rester.

Il tend le bras, effleurant ma joue du dos de la main, descendant sur mon cou vers ma poitrine.

— Tu m’as donné ton corps de ton plein gré, à tel point que j’avais l’impression qu’il m’appartenait déjà.

J’assène une claque sur sa main. Le son produit un écho bruyant dans la cuisine silencieuse tandis que j’essaie de m’éloigner de lui.

— Il y a quelque chose qui cloche chez toi.

— Il y a beaucoup de choses qui clochent chez moi, dit-il. Depuis que ton père a visé mon torse avec un fusil et pressé la détente.

— Pourquoi ?

Le mot est à peine audible alors que des larmes coulent au coin de mes yeux.

— Pourquoi l’a-t-il fait ? Pourquoi faire une chose pareille ?

— Pour se venger.

— Pourquoi ? demandé-je à nouveau. Que lui as-tu fait ?

— Rien. Ce n’était pas de moi qu’il voulait se venger. Il l’a fait pour atteindre le père de ma femme.

— Son père ?

Il acquiesce.

— Ray.

Je cligne rapidement des yeux. Je ne peux que le dévisager, sous le choc. Sa femme était la fille de Raymond Angelo ?

— Je me suis retrouvé au milieu, condamné à mourir des mains de quelqu’un qui m’était proche, quelqu’un qui était supposé m’aimer. Dieu m’a épargné, mais tu vois, personne ne t’aurait épargnée, et encore moins quelqu’un comme moi. Alors, tu as de la chance… tu as une sacrée chance… que je sois tombé amoureux de toi.

Ma voix est faible quand je murmure :

— Tu ne m’aimes pas.

— Oh, mais si, dit-il. Parce que si je ne t’aimais pas, tu serais déjà morte.

Je pousse un gémissement involontaire au ton de sa voix si désinvolte, dénuée de regret. Il m’aurait tuée… il aurait pu le faire si facilement, tant de fois. Si c’est l’amour qui m’a gardée en vie, qu’est-ce que ça signifie à présent ? Qu’est-ce que ça signifie pour mon avenir ?

— Rien n’a changé, dit-il comme s’il pouvait lire dans mon esprit. Je suis toujours l’homme que j’étais il y a deux heures, le même homme qu’il y a deux semaines, deux mois… deux ans. Je suis le même homme à qui tu t’es offerte, le même homme dont tu es tombée amoureuse. Rien n’a changé.

Il lance ces paroles comme s’il les pensait, comme s’il les croyait vraiment, mais en le regardant, je ne vois plus cet homme. J’en découvre un autre qui est, non seulement capable de mettre un terme à ma vie, mais qui, je pense, pourrait bien le faire un jour.

— Je ne vais pas te blesser, dit-il calmement.

Je ferme les yeux, incapable de supporter l’expression sur son visage, le regard qui me pousse à le croire, devant lequel j’ai bien failli capituler.

Je reste assise, immobile. Ma respiration s’accélère quand je le sens toucher mon visage, caresser ma joue, le bout de ses doigts effleurant mes lèvres lorsque j’expire en tremblant. Il se penche et je le sens, son eau de Cologne soudain plus puissante. La chaleur de son corps flotte jusqu’à ma peau, la réchauffant à l’extérieur. Mais j’ai tellement, tellement froid à l’intérieur. Il a transformé mon sang en glace, forcé mon cœur à cesser de battre par crainte de battre encore pour lui.

— Dis-moi ce que tu penses, dit-il, ses lèvres proches de moi.

Il embrasse le coin de ma bouche.

— Dis quelque chose.

Ses lèvres rencontrent doucement les miennes. Je ne l’embrasse pas en retour, murmurant un seul mot à la place :

— Rouge.

Rouge.

Ses lèvres quittent les miennes en un souffle, sa main abandonne mon visage. J’ouvre les yeux à temps pour le voir se lever. Il baisse son regard sur moi pendant un instant de silence. Il a l’audace de paraître contrarié, comme si je l’avais blessé, comme si le mot lui faisait plus de mal que ce qu’il pourrait me faire subir. On dirait qu’une éternité défile tandis que je lève des yeux humides vers lui, essayant d’empêcher mes larmes de tomber. Enfin, il se détourne, me tourne le dos et sort de la pièce.

Je reste assise là un moment, sans la force de bouger, avant de me contraindre à me relever. Mes genoux sont faibles, prêts à me lâcher dès que je quitterai la cuisine. Mon regard se pose sur la porte d’entrée et, pendant une brève seconde, je pense à m’enfuir, mais pour aller où ? Vers qui me tourner ?

Qui me croirait ? Que pourrait-on y faire ? Au lieu de ça, je monte à l’étage.

Je grimpe sur le lit tout habillée, sans même chercher à retirer mes chaussures. Je suis au bord des larmes, mais le choc général les retient encore à distance.

La ville est dangereuse, n’a cessé de me répéter ma mère. Il y a des gens qui me prendront pour leur proie, qui me corrompront, qui m’utiliseront et qui me malmèneront. Je dois être sur mes gardes, alerte, les yeux toujours ouverts sur les dangers du monde, parce qu’ils sont réels et me détruiront.

Je l’ai entendu, encore et encore. Tant de fois.

Qui aurait pu deviner que je tomberais aveuglément dans les bras de la pire de toutes les menaces ?

Chapitre Vingt-Trois

Le monde continue de tourner.

Je continue de bouger.

La vie autour de moi ne s’arrête pas.

Naz agit comme si rien n’avait changé. Il pensait ce qu’il disait, il y croyait vraiment, mais c’est différent pour moi à présent. Tout est différent. La vérité s’insinue dans mes os, s’infuse dans mes muscles. Elle fait partie de moi maintenant, comme le sang dans mes veines.

Le sang qui me semble toujours trop lourd dans ma poitrine, rendant chaque battement de cœur douloureux. Le petit salon est silencieux. La télévision est allumée, le son coupé, rediffusant des épisodes de Real Housewives. Naz ne regarde pas, au lieu de ça il est assis à son bureau avec un livre. Il lit. Un livre. Je ne pense pas que le salaire que Raymond Angelo lui verse requière des recherches dans un bouquin.

Je reste dans l’encadrement de la porte et jette un œil à l’intérieur. Je sais que la télévision est pour moi. Il l’allume chaque jour, choisissant une émission qu’il m’a vue regarder auparavant, comme s’il tentait de m’amadouer et de me faire entrer dans la pièce avec lui.

Je l’évite toujours. Ça fait une semaine.

Il n’a pas quitté la maison. Chaque jour la même chose, la même routine. Il se couche à côté de moi la nuit, mais je ne pense pas qu’aucun de nous ne parvienne à dormir. Nous restons les yeux rivés dans l’obscurité, perdus dans un silence amer. Il ne m’a pas touchée… n’a pas essayé de me toucher… depuis que j’ai prononcé le mot dans la cuisine. Pas même son bras n’a frôlé le mien en sept jours.

Je suis reconnaissante. Je suis soulagée. Mais ça fait mal.

Je déplore la perte de ses caresses. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Il m’a déchirée en deux. Une moitié de moi est toujours cramponnée à celui que je croyais, tandis que l’autre moitié est fracassée par l’homme qu’il s’avère être. Je l’aime. Je le déteste.

Je serais bien mieux si je ne le voyais plus.

Pourtant, je reste sur le seuil. Ce n’est pas la télévision silencieuse que je regarde, mais lui. Je me demande à quoi il pense, ce qu’il lit, ce qu’il me répondrait si je lui parlais. Je me demande s’il sait ce que je ressens à son sujet à présent, si c’est ce qu’il a ressenti pour moi pendant tout ce temps.

Il avait envisagé de me détruire, mais il est tombé amoureux.

Je suis tombée amoureuse de lui, et finalement, c’est ce qui m’a détruite.

Il dit qu’il ne me ferait jamais de mal, pourtant il ne se rend pas compte qu’il l’a déjà fait. Il me fait mal en m’aimant.

En étant ce qu’il est. Parce que je suis qui je suis.

Je le scrute comme j’ai l’habitude de scruter mon manuel de philosophie, comme si toutes les réponses allaient se transférer comme par magie dans mon cerveau pour me permettre de voir enfin ce que je suis censée savoir, comprendre ce qui m’a échappé jusqu’alors. Mon estomac noué comprime les papillons qu’il me fait ressentir. Enfin, son regard se tourne vers moi. Il ne bouge pas, mis à part ses yeux qui m’étudient avec attention. J’ai l’impression d’être une enfant que l’on surveille, néanmoins il continue de me regarder comme si j’étais une femme.

Il m’observe comme s’il avait besoin de moi plus que l’air qu’il respire. Mes poumons ne semblent pas fonctionner quand il me regarde ainsi.

Ma poitrine me brûle, mon estomac bouillonne, ma vision devient floue et mes genoux fléchissent pendant que les deux moitiés de ma personne hurlent à pleins poumons. Je l’aime. Je le hais. Il est tout ce qui est bon. Il est le pire de tout. Il donne un sens à ma vie. Il me volera ma vie un jour.

Mon Prince charmant s’avère être le méchant de mon conte de fées. Une partie de mon être estime que ce n’est pas grave, car de toute façon, tout finira par disparaître.

Rien ne dure pour toujours.

Être heureux pour toujours, je crois, ça n’existe pas.

Naz lève un sourcil interrogateur, mais il reste silencieux. J’hésite un instant avant de tourner les talons.

Il n’y a rien à faire.

Je fais le tour de la maison sans but, m’assieds dans une pièce un moment avant de passer à la suivante. Je ne vais jamais au petit salon. Je songe à appeler le numéro que ma mère m’a donné, mais j’aurais l’impression de trahir Naz. Je ne suis même pas sûre de ce que je lui dirais. De toute manière, elle ne m’a pas contactée non plus.

J’envoie un message à Melody en faisant comme si de rien n’était.

Je lance des petits oiseaux sur l’écran et j’élimine des porcs pour passer le temps.

Je vais même dehors et flâne dans le jardin. Il n’y a rien, mis à part des arbres et de l’herbe, une tondeuse qui a désespérément besoin d’être utilisée et des buissons de roses qui semblent morts depuis un moment. Je trouve la porte extérieure de la cave et je songe à y aller par ennui, jusqu’à ce que je surprenne Naz qui m’observe depuis la fenêtre du salon.

Son regard me brûle et je retourne à l’intérieur, rien que pour y échapper. Je monte à l’étage et m’écroule sur le lit, succombant à la fatigue le temps d’une sieste. À mon réveil, il fait noir dans la chambre. La nuit est tombée depuis longtemps.

Ma gorge est sèche.

Mon estomac gronde férocement.

Tout en me frottant le ventre, je redescends. La lumière du petit salon est la seule encore allumée. Je me dirige vers la cuisine et mes pas s’arrêtent net lorsque je trouve une boîte de cuisine chinoise posée sur le plan de travail à côté du réfrigérateur. Elle est encore chaude quand je la prends et j’ouvre le couvercle pour constater qu’il s’agit de bœuf chow mein sans légumes.

Il l’a commandé pour moi.

C’est ce que je demande quand il achète au restaurant chinois.

Je prends une fourchette et commence à manger, attirée par curiosité vers le petit salon.

À nouveau, je fais une pause près de l’encadrement de la porte et je jette un œil.

La télévision est toujours allumée. La chaîne diffuse un concours de cuisine. Naz est assis à son bureau, ses pieds relevés. Il s’est changé et porte un pantalon de jogging, ce qui signifie qu’il est monté pendant que je dormais.

Ses yeux se tournent dans ma direction. Je n’ai pas fait beaucoup de bruit, mais il semble toujours savoir quand je suis là. Il me dévisage. Son regard se pose sur la boîte entre mes mains avant de retourner à son livre.

J’ai l’impression qu’une heure s’écoule.

Ça ne doit faire qu’une minute, en réalité. Le silence commence à me taper sur les nerfs.

Je n’ai pas fait usage de ma voix de toute la semaine, alors je suis surprise qu’elle fonctionne encore lorsque j’ouvre la bouche.

— Qu’est-ce que tu lis ?

Il ne réagit pas. Il ne semble pas étonné que je parle. Ses yeux restent collés sur le livre jusqu’à ce qu’il tourne la page.

— Le Prince.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est de Machiavel.

— Machiavel.

Je m’appuie contre le chambranle.

— Comme le surnom de Tupac ?

Un rire s’échappe de ses lèvres. Un vrai rire, dont le son joyeux allège l’atmosphère. Je sais qui est Machiavel, mais j’ignorais quoi répondre. Il détourne le regard du livre, ses fossettes clairement visibles.

— Tu l’as lu ?

Je secoue lentement la tête.

— Chacun voit ce que tu parais, dit-il, peu perçoivent ce que tu es vraiment.

Je prends une bouchée. Je sais qu’il cite Le Prince, mais bon sang, il semble me parler directement au cœur.

—A-t-il des conseils sur ce que les autres sont censés faire quand ils voient ce que tu es vraiment et que tu leur fais peur ?

Il est silencieux un instant. Ses yeux se plissent comme s’il réfléchissait avant de répondre.

— À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire.

Je ne réplique rien à cela. Je reste là un moment, à manger tandis qu’il retourne à sa lecture. Mes pieds finissent par se fatiguer, et sans même réfléchir, j’entre dans le petit salon et m’assieds au bord du canapé.

Chapitre Vingt-Quatre

Naz est profondément endormi.

Sur le côté, le visage détourné, il serre un oreiller tout en ronflant légèrement. C’est la première fois de la semaine que je suis levée avant lui le matin.

Je me déplace sans bruit dans la chambre, enfilant des vêtements et des chaussures, mes yeux dérivant de temps à autre vers lui pour m’assurer qu’il dorme toujours. Je prends mon téléphone et le fourre dans mon sac avant de me diriger vers la porte, lorsque j’entends sa voix :

— Tu vas quelque part ?

Je me tourne vers lui et constate qu’il a les yeux ouverts maintenant, et qu’il m’observe avec suspicion.

— Je vais retrouver Melody pour un café.

— C’est vrai ?

— Oui. Ou plutôt, c’est pour un thé… à la menthe chocolatée, l’endroit où nous allons toujours.

— À Manhattan.

— Oui.

Il se redresse.

— Je vais te conduire en ville.

— Non, dis-je en levant la main pour l’empêcher de descendre du lit. Je peux prendre le train sans souci. Je l’ai déjà fait.

En vérité, j’ai besoin d’espace pour respirer, penser, sans l’odeur de son eau de Cologne autour de moi, sans sa présence planant dans la pièce d’à côté.

Il me dévisage. Intensément. On dirait qu’il essaie de décider s’il peut me faire confiance ou pas, comme si je lui avais donné des raisons de se méfier. Je n’ai rien fait, cependant, et il semble l’accepter après un moment.

— Sois prudente, Karissa.

— Oui, dis-je en hésitant.

Il reste assis dans le lit, à m’observer.

Après un moment, je me détourne et franchis la porte.

J’arrive en ville avec quelques minutes d’avance et j’entre dans le café, surprise de trouver Paul derrière le comptoir. Il me regarde avec un rictus. Ça me fait froid dans le dos.

— Je ne savais pas que tu travaillais ici.

— Je viens de commencer, répond-il. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

Je commande et prends ma place habituelle, mais je ne touche pas ma boisson. Ça me fait un peu flipper que ce soit Paul qu’il l’ait préparée. La dernière fois que j’ai bu quelque chose que ses mains ont touché, j’ai fini écroulée sur le trottoir au milieu de la nuit, droguée.

Melody entre à dix heures tapantes. Elle prend quelques minutes pour flirter avec son petit ami avant de me rejoindre. Elle se laisse tomber avec son café, et avant même de dire bonjour, elle fouille dans son sac pour en tirer une enveloppe.

— Oh, avant que j’oublie, tu as reçu une autre de ces lettres.

Je la regarde avec surprise.

— Quand est-elle arrivée ?

— Hier.

J’ouvre l’enveloppe tandis que Melody se met à bavarder. J’en sors une unique feuille de papier et la déplie, retrouvant la même écriture griffonnée que la dernière fois.

Vendredi soir. Minuit. Rends-toi à l’entrée du Washington Square Park. Tu dois t’éloigner de lui. Laisse tout derrière toi. Je t’aime.

— Eh bien ? demande Melody en claquant des doigts. Tu m’écoutes ?

Je lève le nez vers elle et range la lettre dans l’enveloppe. Vendredi soir. Minuit. Je ne suis pas sûre de pouvoir filer à ce moment-là.

— Non, désolée, qu’est-ce que tu disais ?

Elle répète quelque chose au sujet de Paul. Je n’en sais rien. Je n’écoute toujours pas. Mon esprit est bloqué sur le message, mon estomac noué. Je ne sais toujours pas quoi faire, quoi penser.

Nous sommes là, à continuer depuis une heure, lorsque Paul prend une pause et s’invite à notre table. En soupirant, je détourne la tête quand ils commencent à se câliner. Mon regard dérive vers la fenêtre. Mon visage blêmit et mes muscles se tendent dès que je repère la Mercedes familière garée de l’autre côté de la rue.

L’enfoiré m’a suivie.

J’aurais dû m’en douter. Je suis plus exaspérée que choquée. Maintenant que je connais son secret, il ne va pas me laisser hors de vue. Il ne peut pas prendre un tel risque.

Il ne respire même pas le même air que moi, néanmoins j’ai soudain l’impression de suffoquer. Je peux sentir ses mains autour de ma gorge, qui me compriment peu à peu, la vie s’échappant de mon corps.

Melody s’excuse pour aller aux toilettes. Dès qu’elle s’éloigne, je me tourne vers Paul. J’ai une chance de m’éclipser et j’ai besoin de trouver le moyen de parvenir à mes fins… pour au moins entendre ce qu’ils ont à me dire, entendre leur version de l’histoire.

C’est ma mère, après tout. Je lui dois tout de même ça.

Peut-être que ma vie est bâtie sur des mensonges, toutefois on ne peut nier qu’elle m’a élevée pendant dix-huit ans toute seule. La partie de moi qui est fracturée s’agite devant une telle opportunité, alors que l’autre est déjà endeuillée par la perte de l’homme qui attend dehors.

— J’ai besoin d’un truc, dis-je à Paul dans un murmure. Un truc qui pourrait endormir quelqu’un pendant un moment.

Ses yeux s’écarquillent.

— Comme du zolpidem ?

— Plus fort.

Il me dévisage.

— Je ne sais pas où trouver ça.

Je regarde furtivement autour de nous avant de me concentrer à nouveau sur lui.

— Le premier soir où tu as rencontré Melody, tu lui as acheté un verre… un verre que j’ai bu… un verre qui m’a assommée pendant une demi-journée. Je veux exactement ce que tu as mis dedans.

— Je ne sais pas de quoi tu…

— Arrête tes conneries, Paul. Je n’ai pas le temps pour ça. Peux-tu t’en procurer ou pas ?

Il acquiesce lentement.

— Quand ?

— Ce soir. Je peux en avoir auprès d’un ami.

— Je reviendrai le chercher dans la semaine.

Il commence à bredouiller, prétextant qu’il ne fait pas ce genre de chose généralement, qu’il sait qu’il a commis une erreur, qu’il aime Melody et qu’il ne veut pas tout gâcher. Je ne réponds rien et il se tait lorsqu’elle revient des toilettes et reprend sa place.

Je me lève pour jeter ma boisson. Hésitante, je sors la lettre et la déchiquette en mille morceaux avant de m’en débarrasser aussi. Je dis au revoir à Melody et à Paul, mais ils ne m’entendent pas, trop occupés à se lécher le visage.

Je songe à prétendre ne pas avoir remarqué la voiture de Naz, mais c’est inutile. Au lieu de ça, je traverse la rue, contourne le capot et monte sur le siège passager. Il me regarde. Il n’y a pas d’excuses dans son expression.

— Je t’ai dit que je n’avais pas besoin que tu me conduises en ville.

— Je sais, répond-il. Mais tu n’as rien dit sur le retour.

La sémantique.

La nuit tombe, plongeant une bonne partie de la maison dans les ténèbres. Il fait gris dehors, frais et humide, et une légère pluie commence. Décidément, la météo correspond aux sentiments qui mijotent en moi.

Je n’ai fait que tergiverser toute la journée, sur les nerfs, tout en errant dans la maison. Je ne peux pas rester immobile. Je ne peux pas faire grand-chose.

C’est vendredi.

J’ai l’impression qu’il a fallu une éternité pour y arriver, et pourtant, c’est également passé trop vite. Je ne suis pas prête.

Je ne sais pas si je le serai un jour.

— Tu as faim ? demande Naz, passant la porte de la cuisine alors que je me tiens devant l’évier, tournée vers le jardin.

Il ne m’a toujours pas quittée des yeux, cependant il tente de faire la conversation maintenant, d’avoir un semblant de normalité.

— Je peux commander quelque chose.

— En fait, dis-je en me tournant vers lui, je pense que je préfère cuisiner.

Il est pris au dépourvu. Je ressens un étrange frisson de l’avoir étonné.

— Toi ? Cuisiner ?

— Dis donc, réponds-je sur la défensive. Je sais cuisiner.

— Depuis quand ?

— Ce n’est pas parce que je ne fais pas que je ne sais pas. Ma mère m’a appris deux ou trois choses.

Ce n’est que lorsque les mots quittent ma bouche que je me rends compte de ce que j’ai dit. J’ouvre grand les yeux, regrettant d’avoir abordé le sujet de ma mère comme si le silence radio à son sujet pouvait faire oublier à Naz qu’elle existe. Comme si l’absence de son nom sur mes lèvres pouvait en quelque sorte sauver des vies. Il me regarde étrangement tout en avançant dans la cuisine, les mains dans les poches.

— Je me souviens des plats de Carmela, dit-il d’un ton nonchalant. Elle était douée… bien meilleure que Maria. Maria pouvait faire cramer une casserole d’eau sans rien à l’intérieur.

Maria… Sa femme ?

Je suis surprise qu’il en parle avec autant de facilité. Je ne sais pas quoi répondre, comment réagir. Je murmure à peine.

— Oh ?

— Nous avons dîné avec eux ce soir-là, tu sais, dit-il. Ta mère avait fait des lasagnes.

J’ai toujours adoré ses lasagnes. C’est ce que je préfère quand elle cuisine. Je souris, mais mon sourire disparaît lorsque je me rends compte comment l’histoire de Naz va se terminer.

— Nous sommes rentrés à la maison après, et ta mère ne nous a pas donné de restes à emporter. J’y pense beaucoup ces temps-ci. Elle nous laissait toujours des restes quand nous mangions là-bas. Mais pas ce soir-là.

Il s’arrête à quelques pas de moi, les yeux rivés sur les miens.

— Si elle ne s’est pas embêtée à nous en donner, on est en droit de se demander si c’est parce qu’elle savait que nous serions morts le lendemain.

Ses paroles envoient un frisson le long de ma colonne vertébrale. Je ne veux pas penser à cela, je ne veux pas y croire. C’est tellement contraire à la femme qui m’a élevée pour être douce, aimante et compatissante.

— Alors oui, dit-il. Tu peux cuisiner si tu veux, mais si ce sont des nouilles chinoises, je ne promets pas d’en manger.

Il me lance un sourire taquin avant de sortir. Si je n’étais pas troublée auparavant, à présent je le suis clairement.

Je ne fais pas de nouilles chinoises. Au lieu de ça, je prépare des spaghettis et des boulettes de viande. Ce n’est rien d’extraordinaire, ce n’est même pas fait maison, tout est préemballé.

D’accord, je ne suis pas une si bonne cuisinière.

Je prépare deux assiettes tout en regardant avec précaution autour de moi afin de m’assurer qu’il ne me surveille pas, puis je sors de mon sac la petite fiole de poudre blanche que Paul m’a donnée. Je saupoudre l’une des assiettes et je me débarrasse des preuves avant de la mélanger avec la sauce. Elle se dissout facilement.

C’est invisible, sans goût et indétectable avant qu’il ne soit trop tard. Je le sais d’expérience.

Apportant les assiettes à la table, je pose le plat contaminé devant ma chaise.

Je connais Naz. J’ai décrypté ses excentricités. Il se sert son propre verre et fait rarement confiance à sa nourriture. Prédire ce qu’il fera n’est qu’un pari, et si je me plante, je suis complètement foutue.

Naz me rejoint à la table. Il s’assoit et je prends une petite bouchée des spaghettis contaminés – pas suffisamment pour m’assommer. Il m’observe avant de jeter un œil à sa propre assiette avec prudence. Il ne dit rien, mais je sais à quoi il pense.

Que c’est peut-être empoisonné.

Ses yeux croisent les miens, soupçonneux. Je sais que je l’ai eu. Il tend le bras au-dessus de la table et prend mon assiette, l’échangeant avec la sienne, juste au cas où. Il m’a vue prendre une bouchée, donc il sait qu’il ne craint rien.

Comme d’habitude, il ne s’en excuse pas. Je n’y comptais pas.

Des semaines plus tôt, j’aurais ri en pensant qu’il plaisantait, qu’il était paranoïaque, cependant à présent je comprends. Je suis la fille de l’homme qui a assassiné sa famille, la fille de l’homme qui l’a presque tué. Il a beau m’aimer, je ne pense pas qu’il puisse vraiment me faire confiance à cent pour cent.

Je ne peux pas l’en blâmer. Je ne le mérite pas.

Chaque bouchée qu’il prend le prouve. Ce n’est pas suffisant pour le blesser. Juste assez pour l’endormir et pour me permettre de filer.

Nous buvons du vin à ma suggestion. J’ai besoin de courage liquide et j’espère que l’enivrement dissimulera les premiers effets de la drogue sur son système. Je m’assure qu’il prend sa part. Quant à moi, j’ai besoin d’être suffisamment cohérente pour m’en aller.

Qu’il en ait conscience ou pas, il sent qu’il se passe quelque chose.

L’homme qui me sourit de l’autre côté de la table, qui parle d’un ton taquin, qui me surnomme sa petite récidiviste, me rappelle étonnamment l’homme dont je suis tombée amoureuse. Comme lorsque nous nous débarrassons de tous les faux-semblants et bloquons toute la douleur et la colère, c’est celui qu’il est au plus profond de lui.

Le démon ne fait que l’éclipser.

Quand il a terminé, je prends nos assiettes dans la cuisine. La culpabilité me ronge la poitrine.

Il est déjà vingt-deux heures passées. Le temps s’écoule bien trop vite.

Je ne suis pas prête. Je ne suis pas prête. Je ne suis pas prête.

J’essuie mes paumes moites et arrange ma robe d’un air absent. Je porte l’une des préférées de Naz, la rouge de Vegas. Je remplis l’évier d’eau et de savon pour faire la vaisselle et passer le temps lorsque Naz entre dans la cuisine.

Il marche jusque derrière moi, s’arrête contre moi. Sa main se pose sur ma hanche tout en m’attirant vers lui. C’est la première fois qu’il me touche autant depuis un moment, depuis le jour où j’ai utilisé le mot à cet endroit précis. Son autre main chasse mes cheveux qui le gênent et je frissonne en sentant son souffle dans mon cou. Il embrasse ma peau tandis que la main sur ma hanche dérive vers l’avant, sous la robe, se glissant dans ma culotte.

Je ne peux pas m’en empêcher

Je gémis sous sa caresse.

Je perds presque pied au premier effleurement du bout de ses doigts. Si doux, si naturel, si attentionné. On dirait que rien ne s’est passé ces deux dernières semaines et qu’il a oublié que je l’ai haï.

Fermant les yeux, j’essaie d’oublier aussi.

Je sens les prémices d’un orgasme. Mes genoux faiblissent, ma respiration devient laborieuse alors que j’agrippe le bord de l’évier. Il me frotte sans répit, tout en triturant sa ceinture dans mon dos, déboutonnant son pantalon. La voix dans ma tête me dit d’arrêter, de l’arrêter, mais je ne peux pas.

Je n’en ferai rien.

J’en ai peut-être besoin autant que lui. Peut-être plus encore.

Peut-être, comme le crie l’autre moitié de mon être, ai-je simplement besoin de lui.

Il remonte ma robe, repoussant ma culotte. Dès que l’orgasme me secoue, le plaisir explose sous ma peau et il me penche juste assez pour entrer en moi par-derrière.

Je lâche un cri quand il m’emplit. Ça faisait si longtemps.

Trop longtemps.

Il n’est pas brutal, il ne joue pas, cependant il y a une urgence dans ses coups de reins tandis qu’il me martèle en levrette. Un bras se referme sur ma taille, l’autre main trouve un appui à la base de ma gorge, de la même façon qu’il m’a tenue dans le New Jersey. Sa poigne déclare : « Tu es à moi, tu m’appartiens, pour toujours. » Elle dit que je peux essayer d’oublier, mon corps se rappellera à jamais ses caresses.

Ça fait mal. Ça fait mal.

Oh, Seigneur, ça fait mal, bordel.

Pas physiquement. La blessure est profonde, une cicatrice émotionnelle qui, je pense, ne guérira jamais, peu importe le temps que je lui accorde. Il touche mon corps, mais il déchire mon âme, arrachant des lambeaux de mon être qui sont maintenant à lui et à lui seul.

Il ne faut pas longtemps pour que je sente ses muscles se raidir. Les quelques dernières pénétrations sont profondes, insoutenables, et il gémit dans mes cheveux, se libérant en moi. Quand il s’immobilise enfin, son corps s’écroule, lourd et comblé, sa respiration pantelante.

Je frémis, tremblant des pieds à la tête. Des larmes me piquent les yeux lorsqu’il se retire. J’espère qu’il pense que c’est à cause du plaisir, et non parce que j’essaie désespérément de ne pas pleurer devant lui.

— Tu vas bien ? demande-t-il, rajustant son pantalon alors que je m’appuie sur le comptoir de l’évier, cachant mon visage.

L’assurance de Naz semble presque incertaine ces jours-ci.

Je ne le regarde pas et hoche la tête. Je vais bien, ou j’irai bien, je pense. Il se penche sur moi, embrassant à nouveau mon cou tout en lissant ma robe, avant de reculer.

Les larmes jaillissent dès qu’il quitte la cuisine. Il me faut bien vingt minutes pour me ressaisir. Je frotte mes yeux et arrange mes vêtements, me dirigeant avec précaution vers le petit salon. Il est assis à son bureau, la tête posée sur son livre.

Toujours Le Prince.

Lentement, j’avance vers lui. Il est déjà profondément endormi. Je baisse les yeux. Le bout de mes doigts effleure son menton, la peau de son cou, puis je passe ma main dans ses cheveux. Il ne bouge même pas.

J’espère qu’il rêve, qu’il est heureux et en paix, même si cela ne dure qu’un moment. Lorsqu’il se réveillera, je sais qu’il ne plaisantera pas.

— Je t’aime, murmuré-je, bien qu’il ne m’entende pas. Je ne devrais pas… mais bon sang, je t’aime quand même.

Je retire la bague de fiançailles de mon doigt et la pose sur le bureau à côté de lui, avant de tourner les talons et de sortir.

Minuit tapante.

Je me tiens à l’entrée du parc, près de l’arche imposante. Je frissonne dans l’air humide de la nuit. Je m’en veux de ne pas avoir changé de tenue, de ne pas avoir enfilé de pantalon. Cependant, l’odeur de Naz s’accroche à ces vêtements, la mémoire de ses caresses est infusée dans le tissu et je ne suis pas prête à abandonner cela pour l’instant.

Mes yeux examinent minutieusement les environs, alertes et impatients. Une minute passe.

Puis une autre.

Et une autre.

Dix minutes vont et viennent, puis quinze. Je commence à paniquer. Et si j’avais fait tout cela pour rien ? Presque vingt minutes passent avant qu’une voiture s’engage dans la rue, s’arrêtant sans bruit devant moi. C’est une BMW noire, flambant neuve. La vitre du côté passager descend et mon rythme cardiaque s’accélère.

Je vois son visage. John Reed. Johnny Rita.

— Monte, dit-il.

J’hésite. Je me demande si j’ai fait une erreur, mais je ne peux pas le savoir, pas tant que je n’aurai pas entendu ce qu’ils ont à me dire. Avec un soupir, je grimpe dans le véhicule, refusant de le regarder.

— Tu es en retard, dis-je.

— Oui, eh bien, j’ai dû m’assurer que tu étais seule, répond-il en repartant. On ne peut faire confiance à personne, ces temps-ci.

— Ne m’en parle pas, marmonné-je en essayant de réprimer la colère qui afflue en moi.

Cet homme est peut-être mon père, ça ne fait pas de lui ma famille. C’est un inconnu et je ne lui fais pas confiance.

— Où est ma mère ?

— Elle attend, dit-il. Elle avait peur que tu ne viennes pas.

— Parce que ma vie entière est un mensonge ? Parce que je ne te fais pas confiance ?

Il me regarde.

— Parce qu’elle ne pensait pas que tu serais capable de t’échapper.

Il lance cette réponse comme si j’étais une prisonnière, comme si j’étais retenue contre ma volonté, comme si je n’avais pas accueilli Naz dans mon monde.

— Tu ne sais rien de ce que je partage avec lui. Aucun de vous deux ne sait rien.

— J’en sais plus que toi. Tu n’es rien d’autre qu’un moyen pour atteindre son but, quelque chose avec quoi jouer. Il n’est pas stupide. Il a pris son temps et tu lui facilites les choses. Rien de plus.

Cette fois, la colère bout franchement. J’ai envie d’exiger qu’il stoppe la voiture, qu’il me laisse descendre, qu’il ne me regarde plus et ne me parle plus, mais alors, qu’adviendrait-il de moi ? Dans le froid, seule, sans nulle part où aller, et pas plus de réponses qu’à mon arrivée. Je lui jette donc un regard noir pendant un moment avant de détourner la tête.

— Je sais ce que tu penses, dit-il.

Je ricane.

— Tu ne sais rien.

— Peut-être que je ne sais pas quelle personne tu es, mais je sais celle que tu étais destinée à être à la naissance, réplique-t-il. Je connais ton sang, petite. Il est dans mes veines aussi. Tu crois peut-être que c’est un homme bon, que tu peux l’aider.

Je ne suis pas un homme bon, Karissa, et je ne le serai jamais. Alors, ne pense pas pouvoir me réparer, ne crois pas que je changerai, parce que cela n’arrivera pas. Je ne peux pas.

— Tu as tort, dis-je doucement. Il ne peut pas être réparé.

— Alors pourquoi étais-tu avec lui ?

— Parce que je pensais qu’il n’avait pas besoin de l’être.

— Il est tordu, Karissa. Ça ne tourne pas rond dans sa tête.

— Et pourquoi, à ton avis ? Hein ? Ce doit peut-être venir de la balle qu’il a prise en pleine poitrine, non ?

Il cramponne fermement le volant. Il n’aime pas que je lui réponde.

— Il y a deux versions à chaque histoire.

— Alors pitié, rien ne t’en empêche, raconte-moi la tienne. Je crève d’envie d’entendre ce qui t’a contraint à assassiner une femme enceinte et à chercher la mort de ton meilleur ami, parce que je suis certaine qu’il y a une explication parfaitement raisonnable à tout cela.

Il freine brusquement, plus que nécessaire, et la voiture cahote pour s’arrêter devant un feu rouge. Ses yeux se focalisent sur moi. Il a du tempérament et je peux le sentir monter dans l’habitacle. Ça me file la chair de poule, allumant en moi des signaux d’alerte qui me supplient de fermer ma bouche. Ce n’est pas malin d’énerver la personne qui conduit la voiture dans laquelle on se trouve.

— Personne n’est innocent, déclare-t-il. Personne. Pas moi, pas lui, pas elle, pas ta mère… Pas même toi. J’ai fait ce que j’avais à faire pour survivre à ce moment-là, et ensuite, j’ai fait ce que j’avais à faire pour que ta mère et toi surviviez.

— Tu nous as abandonnées.

— J’avais une cible dans le dos, petite. Qu’est-ce que tu attendais de moi, bordel ?

— Que tu ne te mettes pas une cible dans le dos, tout simplement.

Il rit amèrement, mais ne répond pas. Je n’ajoute rien non plus et regarde par la fenêtre. C’est le trajet le plus long de ma vie, même plus long que celui avec Naz jusqu’à Watertown, piégée plus d’une heure dans cette voiture avec cet homme tandis qu’il nous conduit quelque part dans le New Jersey.

Un endroit où je ne suis jamais allée auparavant.

La maison est modeste, mais elle n’a rien à voir avec les bidonvilles de la dernière fois. C’est une vraie maison, réellement habitée, avec des haies taillées et une palissade blanche. Je suis nerveusement John à l’intérieur, où je retrouve ma mère assise sur un canapé bordeaux pelucheux dans le salon, Killer endormi par terre à ses pieds. La télévision est allumée. Un film joue dans le fond, mais je n’entends que la voix agitée de ma mère lorsqu’elle fonce sur moi. Ses mains me parcourent tandis que ses yeux s’enflamment.

— Tu vas bien, Karabelle ? Pitié, dis-moi que oui. Pitié, dis-moi qu’il ne t’a pas blessée.

Elle est au bord des larmes.

Je secoue la tête, confuse, essayant de m’ajuster à mon environnement.

— Non, bien sûr que non. Il ne m’a pas blessée. Il ne ferait pas ça.

John éclate à nouveau d’un rire amer.

— Tu es sûre ? demande-t-elle. Tu peux me le dire.

— Je vais bien, maman. C’est juste que…

Je regarde derrière elle, dans toute la pièce. La maison est habitée, l’odeur florale d’une bougie allumée flotte à l’air.

— Qui vit ici ?

— Moi, dit John.

Je me tourne vers lui, les sourcils froncés.

— Depuis quand habites-tu ici ?

Il semble y réfléchir un moment et me surprend en allant chercher quelque chose dans sa veste. Il en sort une arme. Chaque muscle de mon corps se fige en la voyant, mais il se tourne pour la poser sur le manteau de sa cheminée éteinte avant de pivoter vers moi.

— Ça te fait quel âge, maintenant ?

— Dix-neuf ans.

— Alors, ça fait à peu près dix-neuf ans.

Je cligne frénétiquement des yeux.

— Tu as vécu ici tout ce temps ? Pendant tout le temps où nous déménagions partout, où nous avons fui, tu étais là ?

— Oui.

— Tu ne vois pas à quel point c’est bizarre ?

Il hausse les épaules.

Avant que je m’énerve franchement, ma mère m’attrape par le bras et m’attire sur le canapé avec elle.

— Je sais que c’est difficile à comprendre…

— Non, c’est assez facile, en fait, répliqué-je en haussant le ton, si fort que Killer dresse les oreilles et lève la tête vers moi. Tu as passé des années à fuir à cause de quelque chose qu’il a fait, et cela ne l’a pas affecté du tout. Il a une maison, un foyer, quelque chose que j’ai désiré toute ma vie, mais que je n’ai pas pu avoir… Lui, il l’a. Il a tout ça.

Elle jette un regard vers John, en retrait dans la pièce, lui envoyant un message silencieux que je ne saisis pas. Il n’y a aucune trace de haine quand elle pose les yeux sur lui, contrairement à ce que j’aurais souhaité. Non, je vois autre chose à la place. De la compassion.

Ce qui alimente encore plus ma haine.

Il se retire, nous offrant de l’intimité. Dès qu’il part, elle se tourne à nouveau vers moi.

— Ce n’est pas parce qu’il vit dans la même maison qu’il n’a pas été touché. Il a perdu sa famille.

— Lui ? je demande avec incrédulité. Lui, il a perdu sa famille ? Il a tué celle de Naz.

— Je sais, dit-elle.

Ses mots me frappent durement.

Je n’en ai jamais douté, cependant la confirmation est une pilule difficile à avaler.

— Tu le savais ?

Ma voix est hésitante. J’ai peur de sa réponse.

— Savais-tu qu’il allait le faire, ce qu’il prévoyait de faire ?

— Bien sûr que non.

Des larmes jaillissent de ses yeux et coulent sur ses joues.

— Maria était ma meilleure amie. Si j’avais su… s’il m’avait dit… je l’aurais arrêté. J’aurais fait tout mon possible pour l’arrêter. Mais je ne l’ai appris que trop tard, une fois que c’était fait, quand il est rentré à la maison…

Elle ferme les yeux et tressaille à ce souvenir.

— Alors, pourquoi es-tu ici maintenant ? je demande d’une voix basse et accusatrice.

J’essaie de rester calme, néanmoins je ne comprends pas comment elle peut être assise dans cette pièce, dans cette maison avec lui. Comment peut-elle courir dans ses bras après ce qu’il a fait ?

— Pourquoi même l’approcher ?

— Il n’avait pas le choix, dit-elle. Il devait… Il devait faire quelque chose.

— Alors, il a assassiné une femme, rétorqué-je avec incrédulité. C’était sa solution ? Il a tiré sur son meilleur ami. Naz m’a parlé de ce soir-là, de son sourire, comme si tout était normal, avant que soudain, il essaie de le tuer.

— Vitale t’a raconté ça ? demande-t-elle d’un air interrogateur. T’a-t-il dit qu’il prévoyait d’éliminer John pendant tout ce temps, lui aussi ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Non, tu ne sais pas, dit-elle avec insistance. Vitale peut jouer la victime dans toute cette histoire, et il était une victime… il l’était… mais il n’était pas le seul.

— Ça n’excuse rien.

— Tu as raison, ça n’excuse rien. C’est arrivé et personne ne peut rien faire pour changer cela. Mais il y a eu assez de morts. Trop de morts. Au lieu de venir s’en prendre à John, ils ont visé sa famille. Alors, il nous a abandonnées afin que nous puissions nous cacher. Si les autres pensaient qu’il se fichait de nous, ils ne chercheraient peut-être pas à nous tuer, après tout. Mais ça n’a pas fonctionné. Manifestement, ça n’a pas fonctionné. Parce qu’il nous a trouvées.

Elle s’arrête et me dévisage.

— Il t’a trouvée, toi.

Je la regarde en retour. J’ai toujours pensé que ma mère était instable, qu’elle était excessivement paranoïaque, alors qu’elle essayait simplement d’avoir deux coups d’avance sur le monstre… un monstre vers qui j’ai couru sans le savoir à la seconde où je me suis éloignée d’elle.

Malgré ses avertissements, je suis entrée directement dans la tanière du lion, m’offrant sur un plateau, le mets qu’il a toujours cherché.

Il y a quelque chose chez toi… quelque chose que je cherche depuis très longtemps. Quelque chose que j’ai toujours voulu. Et maintenant que je l’ai trouvé, je ne sais pas si je peux l’abandonner.

Fermant les yeux, je penche la tête et j’enfouis mon visage dans mes mains. La vérité était là depuis le début. Tout cela est insurmontable. Une migraine lancinante me martèle le crâne. J’ai l’impression que ma poitrine pourrait exploser.

Killer apparaît alors entre mes jambes et me pousse de la truffe en gémissant. J’enroule mes bras autour de lui et pose ma tête sur la sienne.

Lui, il ne m’a jamais menti.

Il n’a jamais songé à me tuer.

À ce moment, il est le seul que je ne semble pas haïr.

— J’ai besoin de temps pour penser. Pour intégrer tout ça.

Elle me frotte gentiment le dos.

— Il y a une chambre d’amis à l’étage. On va essayer de surmonter ça ce week-end, et ensuite on s’en ira.

— Où ça ?

— Aussi loin que possible.

Ces paroles ne font rien pour m’apaiser. Partir, je pense, me tuerait plus que rester.

Je ne suis pas un homme qui baisse les bras facilement. Si je continue, si je ne me détourne pas maintenant, je ne serai pas capable de le faire plus tard.

La superficie de la chambre est correcte, le mobilier en chêne clair presque neuf. Pas de bosses, d’ébréchures ni d’éraflures dans le bois. Si j’avais assez d’énergie pour regarder, je parierais que tous les tiroirs de la commode sont vides. De toute évidence, personne n’a jamais dormi dans ces draps lisses.

Je ne peux pas distinguer grand-chose dans l’obscurité. Ma tête me fait trop mal et je préfère éviter d’allumer quand je monte dans le lit. Malgré ma fatigue, je ne trouve pas le sommeil, parfaitement réveillée alors que les paroles de Naz grondent dans mon esprit lessivé.

Je sais que je devrais te laisser partir, que je devrais te laisser t’éloigner de moi tout de suite, mais j’en suis incapable.

Je ne peux pas.

Le soleil s’est levé il y a quelques heures, mais il ne brille pas. Un épais nuage recouvre le ciel. La pluie s’abat sur la fenêtre. Je suis étendue dans le lit, les yeux vers le plafond, et j’écoute les bruits de pas subtils au rez-de-chaussée.

Mon estomac gronde. Ma poitrine me fait mal.

Je ne peux pas chasser cette voix de ma tête. Bon sang !

J’ai trop perdu, Karissa. Je ne te perdrai pas aussi.

Cela fait douze heures que j’ai quitté la maison. Il doit être réveillé à présent. Les effets de la drogue se sont dissipés de son organisme depuis longtemps.

Je me demande ce qu’il a pensé au réveil. Je me demande ce qu’il ressent.

Je me demande ce qu’il va me faire.

Toujours allongée dans le lit, j’entends une légère vibration. Je l’ignore au début jusqu’à ce que je me rende compte qu’elle provient de mon téléphone. Avec un soupir, je tends le bras vers mon sac à main sur le sol et je fouille à l’intérieur. Quand je consulte l’écran, le nom qui s’affiche me glace le sang.

Naz.

Il m’appelle.

Je garde les yeux rivés sur son prénom jusqu’à ce que la sonnerie cesse. Je suis sur le point de jeter le téléphone dans mon sac quand il vibre à nouveau.

Le répondeur.

Je me sens malade en regardant la notification. Je mâchouille ma lèvre nerveusement jusqu’à ne plus pouvoir le supporter.

Même si j’ai peur, je dois écouter.

Je suis avide de punitions et je désire entendre le son de sa voix. Je dois savoir à quel point il est en colère, à quel point il me hait à présent…

Je dois savoir s’il va bien.

Pressant le bouton, je porte l’appareil à mon oreille. Le silence m’accueille, un silence tendu avant qu’il expire bruyamment. La communication se coupe.

Il ne m’offre aucune parole, juste un soupir.

Soupirant moi-même, je jette le téléphone sur le côté. J’entends encore des bruits en bas. Je ne suis pas plus prête qu’hier à comprendre ce que je ressens pour mes parents, mais je ne peux plus rester dans cette chambre. Je descends sur la pointe des pieds en entendant du mouvement dans la cuisine. L’odeur de bacon flotte jusqu’à moi.

Ma mère prépare à manger.

John, de son côté, est assis sur le canapé. Il manipule son arme. Il me salue sans regarder dans ma direction.

— Bonjour.

Il n’y a rien de bon dans cette journée. Le ciel pleure et quelque chose en moi se meurt.

Sans un mot, je vais m’asseoir dans un fauteuil, évitant son regard.

— Tu n’as rien à dire, petite ?

Je n’ai rien à dire à cet homme.

Ma mère entend sa voix et sort de la cuisine.

— Oh, bonjour, poussin.

— Bonjour.

Il n’y a toujours rien de bon dans cette journée.

Cette journée est un brouillard. Je mange mon petit-déjeuner pour honorer la délicate attention de ma mère, je réponds à certaines de ses questions et j’essaie de faire comme si John n’était pas là.

Je pense à Naz. J’y pense encore.

Encore. Et encore.

Je pense à lui jusqu’à ce que ma tête recommence à tambouriner et que mon cœur me donne l’impression d’avoir été écrasé.

— Je vais me coucher, marmonné-je en me levant.

Ma mère prépare le dîner à présent. Elle tente de m’en dissuader, mais je réponds que je n’ai pas faim et je monte.

Elle fait des lasagnes. À la demande de John. Je me demande s’ils se souviennent que c’est ce qu’ils ont mangé lors du soir fatidique. Ils agissent comme si de rien n’était, comme si nous étions une sorte de famille heureuse qui dîne régulièrement et entretient des conversations normales.

L’univers se fout de ma gueule.

Je monte dans le lit et ferme les yeux, espérant que le sommeil me soustraira à cette réalité l’espace d’un moment.

Espérant que les réponses me viendront, à la faveur de l’inconscience.

Quelque chose me tire de mon sommeil profond, si brutalement que je suis désorientée. Pendant une seconde, j’oublie où je suis. L’obscurité épaisse et lourde dans la chambre étouffe tout.

Tap.

Je cligne des yeux à plusieurs reprises, essayant de m’accoutumer aux ténèbres, tandis que les poils sur mes bras se hérissent. Je reste parfaitement immobile en tendant l’oreille. Ce doit être Killer, ou bien j’entends des choses.

Tap.

Je l’entends à nouveau. Ça ne ressemble pas au chien. Mes muscles se raidissent. C’est de plus en plus fort, et ça se rapproche. Un bruit modéré et méthodique.

Tap.

Je percute comme si j’avais reçu une claque en plein visage. Des bruits de pas.

Tap.

Je me redresse, le cœur battant. Je suis sur mes gardes, les yeux scrutant frénétiquement l’obscurité. J’inspire vivement. J’ai à peine le temps de cligner des paupières qu’une silhouette apparaît juste devant moi, comme une ombre noire menaçante au-dessus du lit.

Un cri monte dans ma poitrine. Il se libère tout juste lorsque l’ombre bouge. Le cri perce le silence, mais la forme plonge vers moi et m’attrape à bras-le-corps pour me plaquer sur le matelas. Une main gantée se pose brutalement sur ma bouche.

Toute tremblante, je cligne des paupières, les yeux emplis de larmes. Ma poitrine brûle lorsque j’inspire. Un visage flou apparaît devant moi. Des iris sombres me fusillent, l’expression terrifiante.

Naz.

Ignazio.

Mon cœur tambourine si fort que je suis sûre qu’il peut le sentir en me plaquant sur le lit. Je suis à deux doigts de m’évanouir, terrifiée, les joues baignées de larmes. Il reste là, à me retenir, me dévisageant si intensément que je doute qu’il cligne des yeux. Quelque chose marque sa peau, une légère traînée sur sa mâchoire, avec d’autres petites taches dans son cou.

Lorsqu’il se rapproche, je vois que c’est du sang. Du sang.

Il y a du sang sur son visage, bordel.

Je sanglote contre sa paume alors que le bout de son nez effleure le mien. Il est là. Il m’a trouvée. Oh, Seigneur, comment m’a-t-il trouvée ?

— Si je te relâche, tu ne dois pas crier, dit-il d’une voix brute, dénuée d’émotion. Tu comprends ?

J’essaie de ne pas acquiescer.

— Je le pense, me prévient-il. Il ne faut surtout pas réveiller ta mère.

Ma mère… est endormie.

Pas morte. Pas ensanglantée.

Il retire lentement sa main et sa prise sur moi se relâche. Je ne bouge pas. Je ne respire pas fort. Mon Naz a disparu depuis longtemps. Le démon s’est réveillé de son sommeil alourdi par la drogue.

— Tu vas te lever, aussi silencieusement que possible, et tu vas me suivre dehors, dit-il d’une voix posée. Tant que ta mère reste endormie, je la laisserai tranquille, mais si elle se réveille…

Il ne termine pas sa réflexion. Il n’en a pas besoin. Le sang de ma mère sera le prochain à couler.

Je ne peux pas le permettre.

Il me libère après s’être assuré ma coopération. Je suis surprise que mes jambes fonctionnent lorsque je me mets debout. Mon corps tremble tandis que j’avance à tâtons dans le noir, essayant de prendre mes affaires, les genoux ramollis et la bouche fermée.

Je suis morte de terreur.

Il t’aime, me dis-je silencieusement, m’efforçant de rester calme. Il ne te fera pas de mal. Il a juré.

La voix est assurée, mais mon bon sens crie plus fort encore. L’amour peut disparaître. Tout le monde ne peut pas tenir ses promesses.

J’enfile mes chaussures et j’attrape mon sac à main. Je porte toujours les vêtements que j’avais sur moi quand je l’ai quitté vingt-quatre heures plus tôt. Une seule journée, c’est tout ce que j’ai eu, tout ce qu’il a fallu pour qu’il me retrouve.

Je viendrai toujours, m’a-t-il dit.

Quand je me tourne vers lui, je vois qu’il m’observe avec prudence. Toute la confiance que j’ai gagnée en l’aimant s’est étiolée pendant qu’il dormait hier soir. Quelqu’un devait payer, certes, et c’est à moi qu’il envoie la facture. Ses yeux sont remplis de méfiance. C’est un commandant de l’armée et il croit que j’ai déserté.

Quelle est la punition pour un traître ?

— Allez, dit-il en désignant la porte. Sur la pointe des pieds.

Je marche doucement en retenant mon souffle, en direction des escaliers. Dès que j’y arrive, une autre porte à l’étage grince et s’entrouvre. Je me retourne, terrifiée, et j’aperçois Killer qui passe la tête par la porte de l’autre chambre. Il repère Naz en premier et commence à grogner.

— Killer, dis-je dans un murmure désespéré, mon cœur en effervescence. Tout va bien, mon vieux.

Le chien se tourne dans ma direction et se tait. Son regard alterne entre Naz et moi, méfiant, alors qu’il est passif d’habitude, comme s’il pouvait sentir que quelque chose cloche.

— Karissa, c’est toi ?

Je pousse presque un cri à la voix de ma mère qui m’appelle depuis la chambre. Je me tourne vers Naz, les yeux grands ouverts, essayant de garder une voix calme en répondant :

— C’est bon, maman. Je vais juste chercher à boire. Rendors-toi.

Je dévisage Naz avec un regard suppliant, tandis que Killer retourne dans la chambre, décidant qu’il n’y a pas de menace.

— Bonne nuit, poussin, dit-elle. Fais de beaux rêves.

— Toi aussi, maman.

J’attends que Naz bouge, sa tête dirigée vers l’encadrement obscur de la porte. Après un moment, il pivote à nouveau vers moi et me montre les escaliers. Le soulagement me paralyse, mais je tourne les talons et continue.

Elle va bien.

Ma mère va toujours bien.

Il fait sombre en bas, presque aussi sombre qu’à l’étage. Je cligne des yeux, essayant toujours de m’adapter, lorsque mon regard est attiré par le salon. Tout d’un coup, l’air quitte mes poumons dans un souffle et je manque trébucher.

Il y a du sang partout. Je peux tout juste la distinguer dans les ténèbres, une flaque noire et épaisse sur le sol, un corps flottant en plein milieu. Quelque chose dépasse de sa poitrine. Un couteau.

John.

Mort.

Je pousse un cri, incapable de me retenir. Les bras de Naz m’encerclent par-derrière, sa main monte et sa paume se presse sur mon cou tandis que ses doigts puissants attrapent mon menton, me forçant à détourner les yeux de la scène macabre. Son souffle effleure ma peau quand il chuchote :

— Non.

Ne regarde pas. Ne pense pas. Ne respire pas. Rien.

Je le répète comme un mantra dans ma tête. Les larmes coulent à flots sur mes joues alors qu’il me guide tout droit vers la porte d’entrée. Sa voiture est garée non loin. Nous ne croisons pas âme qui vive et j’en suis contente.

Quelque chose me dit qu’un témoin ce soir ne connaîtrait jamais le lendemain.

Je pleure intérieurement durant tout le trajet jusqu’à Brooklyn. Mon corps tremble et mes dents claquent. Je crispe la mâchoire pour m’empêcher d’émettre le moindre bruit. De la bile me brûle la poitrine, la gorge, enflammant mes entrailles, déclenchant un feu en moi. Je manque perdre le contrôle à plusieurs reprises dans la voiture, mais Naz ne dit rien. Sa main gantée se tend pour saisir ma nuque. Son contact est ferme et ses doigts malaxent mes muscles. Il soulage ma migraine et calme le brasier qui fait rage en moi. Je ne fais que pleurer davantage.

Pourquoi cela m’affecte-t-il autant ?

Ses mains vengeresses ont tué un homme ce soir, elles ont pris la vie de quelqu’un d’autre, et elles m’apaisent comme si rien n’était arrivé.

Je m’en veux à mourir.

Lorsque nous arrivons à la maison, il appuie sur un bouton du pare-soleil et la porte du garage s’ouvre. Il fait entrer la voiture avant de refermer, coupant le moteur. Il demeure assis là, le regard rivé sur le pare-brise, la voix détachée.

— Je devrais te tuer.

Malgré mes tentatives pour rester silencieuse, je gémis en entendant ces paroles.

— Je devrais enrouler mes mains autour de ton cou et voler ton dernier souffle, dit-il. Te saigner à blanc, drainer chaque goutte de ce sang vicié de Rita. Tu m’as drogué… tu m’as trahi… pour pouvoir t’enfuir, te mettre en danger. Tu m’as menti, alors que je n’ai rien fait, rien pour te blesser !

Son ton monte, la colère filtrant dans ses paroles.

— Je devrais te tuer, répète-t-il en ouvrant sa portière. Bordel, je souhaiterais avoir le cran de le faire.

Il sort et claque la portière derrière lui. Il se dirige tout droit dans la maison, sans m’attendre. Je craque dès qu’il disparaît. Je pleure haut et fort, haletant pour retrouver ma respiration. Mon souffle s’échappe dans un tumulte, déferle comme une inondation, alors que les larmes coulent et que ma poitrine se décharge. Bientôt, il n’y a plus rien en moi.

Plus rien du tout.

Je me replie sur moi-même, roulée en boule, perdue dans l’obscurité, dans le silence, jusqu’à ce que mes yeux sèchent et que mes muscles cessent de lutter contre leur raideur, succombant à l’angoisse.

Une heure défile. Ou deux.

Peut-être même trois.

J’ai l’impression d’avoir été passée à tabac, les os cassants sur le point de voler en éclats lorsque je descends finalement de la voiture.

J’entre dans la maison.

Il n’y a pas de lumière et je ne l’entends pas, mais je semble savoir instinctivement qu’il est dans le petit salon. Il est toujours là. Je songe à monter, à aller quelque part ailleurs, mais je suis faible.

Je suis faible et j’ai peur, mais je ne suis pas une lâche. J’ai peut-être du sang de Rita en moi, néanmoins ça ne me résume pas. Je suis la fille de cet homme, mais je ne suis pas lui. Et je suis peut-être plus forte que je le pense.

Je marche dans la direction du petit salon et y jette un œil. Je ne le trouve pas à son bureau comme je m’y attendais. Il est assis sur le canapé, la tête baissée entre ses mains. Les gants sont abandonnés sur le coussin à côté de lui avec une arme noire de petit calibre. Je ne l’ai jamais vue auparavant. Je ne savais pas qu’il possédait une arme. Épuisée et terrifiée, je glisse là, sur le sol, à même le seuil, adossée contre le chambranle.

Je suis à sa merci, à présent.

— Comment as-tu su ?

Ma voix est éraillée, mais étonnamment, elle fonctionne encore.

— Comment m’as-tu trouvée ?

— Ton téléphone. Je savais que ce n’était qu’une question de temps avant que tu me conduises directement à eux.

— Tu m’as utilisée.

Je ne sais pas pourquoi ça pique autant, et pourtant cela réveille ma culpabilité, comme si tout était arrivé par ma faute.

— Tu m’as utilisée pour les retrouver.

— J’ai essayé de ne pas t’impliquer, dit-il. J’ai tout fait pour ne pas t’attirer là-dedans.

— Comment peux-tu dire ça ?

— Parce que c’est vrai.

Le ton tranchant et la pointe de colère sont de retour dans sa voix alors qu’il lève la tête vers moi.

— Cela aurait été si simple de te forcer à me conduire jusqu’à ta mère, et cela aurait été facile de me débarrasser de vous deux. J’aurais pu faire ça en une journée. Mais je t’ai vue, je t’ai observée, et je me suis rendu compte…

— De quoi ?

— Que tu n’avais aucune idée de qui tu étais, dit-il. Tu n’as aucune idée d’où tu viens. Et j’aurais dû m’en ficher… Ça n’aurait pas dû compter… Pourtant, tu m’as rappelé quelqu’un d’autre, une personne qui est morte à cause de son père à elle.

— C’est pour ça que tu n’as pas pu me tuer, murmuré-je, la voix tremblante. Je te fais penser à elle.

— Non, ce n’est pas parce que tu me fais penser à elle. Je t’aurais quand même liquidée… mais tu n’aurais rien vu venir. Tu n’aurais pas souffert, pas comme elle. Alors, j’ai tout fait pour ne pas t’impliquer, pour que tu ne sois jamais au courant. J’ai forcé Santino à voler ton dossier. Je t’ai suivie, j’ai cherché tes adresses, mais ta mère a été intelligente. Si tu n’avais pas déménagé à New York, si tu n’étais pas entrée dans la classe de Santino, semblable à la femme que nous connaissions tous, je n’aurais probablement jamais remonté sa piste.

La culpabilité s’accumule à nouveau, m’empêchant de respirer correctement.

— Alors pourquoi ne m’as-tu pas tuée ?

— Tu sais pourquoi.

— Parce que tu es tombé amoureux de moi.

Ma voix est si basse que je suis surprise qu’il l’entende.

— Tu as tout de même obtenu ta vengeance.

— Non, je ne l’ai pas obtenue. Au lieu de ça, je l’ai puni.

— Quelle est la différence ?

— Tout dépend du point de vue.

— Je veux ton point de vue, à toi.

— Il n’a pas souffert, répond Naz. Pas autant que moi.

J’ai envie de lui dire que, de toute façon, je ne pense pas qu’il aurait souffert, mais je ne crois pas que ça vaille le coup de gaspiller ma salive. Notre mort n’aurait pas affecté John autant que Naz l’imagine. Tous les hommes ne tiennent pas autant à leurs proches. Si mon père a pu partir aussi facilement, vivre sa vie avec une jolie clôture blanche dans les faubourgs tout en sachant que sa famille luttait pour survivre, alors supprimer le poids que nous représentions aurait été une bénédiction pour lui.

Naz le sait pertinemment. Il me l’a dit lui-même. Seul un lâche abandonnerait sa famille. Personne ne compte plus aux yeux de John que lui-même.

C’est peut-être ce qui a empêché Naz, la vérité, le fait que mon père ne se préoccupait pas vraiment de moi. Peut-être que ce n’est pas l’amour qui m’a sauvée. Peut-être que c’est son absence.

Je n’en sais rien.

— Je te déteste, murmuré-je.

Je le sens dans mes tripes et je ne peux pas le nier. Je ne peux pas l’ignorer. Je suis tellement furieuse, blessée, consumée, que la haine ressemble à de la lave qui clapote dans le creux de mon ventre. Mon monde était un ciel ensoleillé auparavant, une belle image que ma mère avait dessinée pour moi. Et voilà qu’il la repeint en noir avec la vérité, l’éclaboussant d’un rouge de la couleur de ce bain de sang.

Je déteste cela.

Je le déteste, lui.

— Je sais, dit-il doucement. Tu as dit que tu ne me haïrais jamais… tu as dit que tu le pensais… cependant, je sais que maintenant c’est le cas.

— Pourtant, je t’aime aussi… Je ne sais pas comment j’en suis encore capable. Je te déteste, mais je t’aime encore, d’une certaine manière. Seulement… Comment puis-je ressentir les deux à la fois ?

— C’est facile. L’opposé de l’amour n’est pas la haine, Karissa. C’est l’indifférence. Tu es une personne passionnée, et l’amour et la haine… ne sont pas si éloignés l’un de l’autre. Ils demandent tous les deux de la passion, d’avoir quelqu’un dans la peau qui vous consume. Et je t’ai avalée toute crue, mon ange. Tu n’as jamais eu de chance.

Un frisson me parcourt l’échine tandis qu’il se lève. Je l’observe avec méfiance quand il se tourne dans ma direction. Je vois les ténèbres tapisser son regard.

— Que suis-je censée faire à présent ?

Il marche vers moi, fouille dans sa poche et en sort quelque chose. Je le dévisage avec incrédulité tandis qu’il laisse tomber l’objet sur mes genoux, m’enjambant comme si ce n’était rien. Je baisse les yeux et les cligne de surprise en découvrant qu’il s’agit de la bague de fiançailles.

— Tu programmes une date pour le mariage, déclare-t-il. Voilà ce que tu fais.

Épilogue

Vitale.

Il trace le nom encore et encore, la texture rugueuse de ses mains parcourant mon dos. On dirait qu’il me marque par ses caresses, qu’il me revendique avec la signature du bout de ses doigts, un contrat blindé, forgé dans le sang, la sueur et les larmes.

Mes larmes, dans l’ensemble.

C’était presque mon sang, aussi.

Selon la mythologie grecque, à l’origine, les hommes étaient créés avec quatre bras, quatre jambes et une tête à deux visages. Quatre mains avec lesquelles toucher. Deux bouches avec lesquelles parler. Craignant leur pouvoir, Zeus les a séparés en deux êtres, les condamnant à passer leurs vies à rechercher leur moitié.

J’ai appris cela de Platon dans Le Banquet, durant mes cours dans la classe de Santino.

C’est un beau concept : votre âme sœur, une partie de vous, existe en ce moment dans le corps de quelqu’un d’autre. Des gens passent leur vie entière à chercher la leur, celle qui les complétera, mais je n’ai jamais eu à chercher. La mienne m’a traquée avant même que je sois née.

Auparavant, je croyais que la réalité ne pouvait pas être aussi fascinante que le fantasme, mais j’avais tort. Tellement tort. C’est peut-être le cas pour les autres, toutefois ils ne connaissent pas Ignazio Vitale. Ils ne l’ont pas rencontré. Ils n’ont pas vu ce que je vois dans ses yeux.

Il est mon autre moitié.

Peut-être que les histoires se trompent, après tout.

Peut-être que Cendrillon n’a pas vécu heureuse pour toujours. Peut-être qu’à minuit, elle avait envie de s’enfuir. Peut-être que le prince ne l’a pas laissée faire.

Comme le mien.

Vitale.

Dès que je me rends compte de ce qu’il écrit dans mon dos, sa main quitte ma peau. Le lit bouge tandis qu’il s’écarte, se détournant enfin de moi. Je pousse un profond soupir de soulagement, mais ça ne dure pas longtemps.

Dès la seconde où il s’éloigne, ses caresses commencent à me manquer. Pour autant que je le hais, je l’aime aussi.

Je l’aime.

Je l’aime.

Et, bordel, je déteste cela.

C’est un monstre, un démon enveloppé dans un bel emballage.

Pourtant, en de tels moments, lorsque je ressens la distance entre nous, je me demande si dans ses yeux, peut-être, le vrai démon ce n’est pas moi.

FIN

Merci d'avoir lu À nos démons intimes ! Si vous avez apprécié votre lecture, n'oubliez pas de laisser un avis honnête en ligne. L’histoire de Naz et Karissa continue avec À nos tourments secrets, que vous pouvez commander ICI.

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Extrait de Mon Tourmenteur par Anna Zaires

Il est venu à moi dans la nuit, un sombre et cruel étranger des coins les plus dangereux de la Russie. Il m’a tourmentée et m’a détruite, mettant en pièces mon monde dans sa quête de vengeance.

Maintenant, il de retour, mais ce n’est plus après mes secrets.

L’homme qui joue dans mes cauchemars me veut.

— Allez-vous me tuer ?

Elle essaie, sans succès, de garder une voix calme. J’admire tout de même sa tentative de sang-froid. Je l’ai approchée en public pour qu’elle se sente davantage en sécurité, mais elle est trop sage pour se laisser duper. S’ils ont abordé mes antécédents, elle doit savoir que je peux lui briser la nuque plus vite qu’elle ne peut crier à l’aide.

— Non, réponds-je, en m’inclinant davantage alors qu’une chanson plus bruyante commence. Je ne vais pas te tuer.

— Alors, que voulez-vous de moi ?

Elle tremble entre mes mains, et je suis à la fois intrigué et perturbé par ce fait. Je ne veux pas qu’elle me craigne, mais parallèlement, j’aime l’avoir à ma merci. Sa peur alimente le côté prédateur en moi, transformant mon désir en quelque chose de plus sombre.

Elle est une proie conquise, douce, tendre et mienne à dévorer.

En penchant la tête, j’enfouis mon nez dans sa chevelure parfumée et murmure à son oreille :

— Retrouve-moi au Starbucks près de chez toi demain, à midi, et nous parlerons. Je te dirai tout ce que tu veux savoir.

Je recule et elle me fixe, les yeux énormes dans son visage en forme de cœur. Je sais ce qu’elle pense, alors je me penche à nouveau, ma bouche près de son oreille.

— Si tu contactes le FBI, ils tenteront de te cacher. Comme ils ont essayé de le faire pour ton mari et les autres sur ma liste. Ils te déracineront, ils t’éloigneront de tes parents et de ta carrière, et ça ne servira à rien. Je te retrouverai, peu importe où tu es Sara… peu importe ce qu’ils font pour t’éloigner de moi.

Mes lèvres effleurent l’arête de son oreille, et je sens son souffle trembler.

— Ils pourront aussi t’utiliser pour me tendre un piège. Si c’est le cas, je le saurai, et notre prochaine rencontre ne sera pas autour d’un café.

Elle frissonne, et j’inspire profondément, m’emplissant de son parfum délicat une dernière fois avant de la relâcher.

En reculant, je me fonds dans la foule et envoie un message à Anton pour qu’il mette l’équipe en place.

Je dois veiller à ce qu’elle arrive chez elle en un seul morceau, dérangée par nul autre que moi.

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Extrait de L’amour fou par Celia Aaron

Je m’appelle Sebastian Lindstrom. On dit de moi que je suis fou.

J’ai décidé de me mettre à nu et dire la vérité, pour une fois dans ma vie si creuse et si sombre. Je vous préviens : vous risquez de vous retrouver dans les ténèbres de mon esprit sans en trouver la sortie.

Mais, il ne s’agit pas d’une confession. Je ne cherche pas la rédemption : j’assume mes péchés. Ils sont mes compagnons de route.

Je vous raconte simplement comment je l’ai rencontrée, volée, puis perdue.

Elle était jeune, belle et avait déjà son prince charmant. Mais, tous les contes de fées ont un méchant, celui qui rôde et menace de tout détruire. Un fou, prêt à tout pour obtenir ce qu’il veut… C’est moi.

Je suis le méchant de cette histoire.

—Je peux vous l’emprunter ?

Link se raidit, semblant vouloir protester. Mais j’étais le PDG de Lindstrom Corp : je me contentai de le regarder droit dans les yeux, attendant son acquiescement inévitable.

—Mais bien sûr, je vous en prie, finit-il par dire sur un ton qui disait tout le contraire.

Je me fichais de ce qu’il pouvait penser. S’il avait pu bouder dans son coin pour le reste de la soirée, cela m’aurait d’ailleurs bien arrangé. Je devais me rapprocher de Camille, et j’étais prêt à user de ma position comme supérieur hiérarchique pour cela.

—Merci, le congédiai-je rapidement avant de me tourner vers sa petite-amie. Si cela vous convient, bien sûr ?

—Euh… oui, tout à fait, me dit-elle en me regardant de ses yeux bleus mis en valeur par des cils longs et noirs.

Elle m’avait attiré dès l’instant où je l’avais aperçue aux côtés de Link. Sa tentative, aussi timide que vaine, de rallonger sa robe, la courbe délicate de son cou, l’intelligence qui émanait de son regard… tout en elle me séduisait. Je voulais savoir qui elle était, même si je devais, pour cela, sortir de ma coquille. C’était de l’ordre de la pulsion, impérieux.

—S’il vous plaît, lui dis-je en tendant ma main légèrement tremblante vers elle.

Si proche de ma proie, je sentais l’adrénaline monter en moi, en même temps qu’un désir incommensurable de la posséder. Que m’arrivait-il ? C’était une sensation à la fois puissante et étrange. Je dus me surpasser pour ne pas succomber à la tentation de la prendre, de la voler, sur-le-champ.

J’étais passé maître dans l’art de la dissimulation. Si les gens avaient su qui j’étais réellement, ils m’auraient considéré comme un paria. Mais, grâce à la manière dont je savais gérer mon image, j’étais pour tous le PDG d’une importante entreprise forestière établie par ma famille depuis trois générations.

Avant de prendre ma main, Camille jeta un rapide coup d’œil à Link qui lui donna discrètement son approbation. Alors, se redressant, elle se positionna contre moi. Le contact de sa robe en soie sous mes doigts et la chaleur de sa paume dans la mienne me séduisirent encore davantage. Je gardai un air impassible, celui que j’arborais la majorité du temps, mais, à l’intérieur de moi, j’étais comme une machine qui se remettait en marche après être restée en veille pendant des années. Sans le savoir, elle me communiquait son énergie et remettait tous mes sens en éveil. Je ne savais pas où cela me mènerait, mais j’étais à nouveau en vie.

Suivant le rythme lent de la musique, nous nous mêlâmes aux autres danseurs. Je la sentais crispée, plus du tout détendue comme je l’avais vue avec lui. Pourtant, je voulais qu’elle se sente bien avec moi, qu’elle s’ouvre complètement afin que je puisse découvrir tous ses rouages. Alors qu’elle évitait à tout prix mon regard, je cherchai quelque chose à dire qui aurait pu l’encourager à se confier à moi, à me dire toutes les pensées qui traversaient son esprit. Mais je m’abstins, sachant d’avance que cela n’aurait pas fonctionné. Toute mon enfance, mon père avait insisté sur l’importance de « faire preuve de finesse », comme il disait. Si bien que j’étais devenu un parfait pantin, respectant l’abécédaire des bonnes manières à la lettre. On tirait telle ficelle, je souriais. On tirait telle autre, j’exprimais mes condoléances. Malheureusement, enlever une femme ne faisait pas partie de ce qui m’avait été inculqué. J’allais devoir pour cela m’affranchir des leçons que j’avais apprises et puiser dans mes propres ressources…

Le chanteur à la voix de crooner termina la chanson, et entama une vieille chanson de Smokey Robinson, tout aussi lente que la précédente. Bien qu’elle fut dans mes bras, son silence obstiné maintenait une distance entre nous que j’étais résolu à combler. Intérieurement, je ressortis mes fiches de bienséance, essayant de déterminer ce qu’un homme normal dirait dans une telle situation, quelle ficelle je devais tirer. C’était un exercice que je faisais régulièrement : dire ou agir selon les attentes des gens afin que personne ne s’aperçoive que j’étais différent.

Elle avait évoqué son travail et semblait l’apprécier. Je décidai de commencer par là.

—Combien d’étudiants avez-vous ?

Elle rencontra enfin mon regard.

—Je donne cinq cours par jour, chacun auprès d’une dizaine d’étudiants, répondit-elle de manière factuelle.

—Ah ! ce sont plutôt des petites classes alors ? dis-je sans savoir réellement de quoi je parlais puisque j’avais suivi des cours par correspondance dès ma première année de collège, après que la direction de l’école avait décidé, d’un commun accord avec mes parents, que j’étais trop dangereux pour les autres élèves, que je menaçais régulièrement.

—En effet, acquiesça-t-elle. La ville de Trenton lève des fonds afin de maintenir un enseignement de qualité. Nous bénéficions notamment de beaucoup d’héritages de la part d’habitants de la ville. Je fais partie du Comité des bourses scolaires et veille à ce que l’argent profite aux élèves les moins favorisés, même si cela n’est pas toujours très bien vu, notamment par nos étudiants.

—Donc vous n’êtes pas seulement enseignante, vous êtes aussi une défenseuse de la justice sociale, dis-je avec un brin d’ironie.

—Je tiens simplement à ce que chaque enfant reçoive une bonne éducation, dit-elle en se raidissant.

Son ton défensif me fit comprendre que je venais de commettre un faux pas.

—Je ne voulais pas vous offenser, tentai-je de la rassurer. En fait, je suis très impressionné, ajoutai-je pour continuer de la faire parler.

—Vraiment ? dit-elle en rougissant légèrement, ses joues se teintant d’une délicieuse nuance de rose. Excusez-moi, reprit-elle, j’ai pris l’habitude de me défendre contre les parents qui viennent se plaindre de la distribution des bourses.

—Ne vous excusez pas, répondis-je en me penchant légèrement plus près d’elle, feignant de devoir parler à son oreille à cause de la musique. Qu’est-ce que vous aimez dans l’enseignement ? lui demandai-je en inspirant discrètement son parfum aux senteurs d’agrumes et de fleurs.

J’étais enivré. Mon cerveau était devenu une sorte de ruche dans laquelle chaque abeille venait me parler d’elle. De Camille.

—Les étudiants. Certains sont… disons, moins assidus. Mais la plupart aiment apprendre autant que moi, c’est-à-dire beaucoup. Et il y en a quelques-uns qui, à mon avis, pourraient un jour devenir de grands scientifiques, ou du moins des figures de proue dans les métiers des STEM. Je suis très fière d’eux, conclut-elle, en se détendant légèrement.

Elle me regarda et me sourit.

—Et vous, qu’est-ce que vous aimez dans votre travail ? me demanda-t-elle.

Son sourire était en train de démêler le fil de fer qui enfermait mon cœur depuis si longtemps. J’avais à la fois la sensation de sombrer et de m’envoler. Comment ce simple mouvement de lèvres pouvait-il générer un tel chaos ? Je sentais que j’étais sur le point de lui appartenir pour toujours.

—Le contrôle, répondis-je en la serrant un peu plus contre moi.

Je sentais sa peau onduler sous la soie de sa robe. J’imaginais mes doigts la parcourir, et mes dents la blesser doucement, afin de laisser des traces de moi sur elle jusqu’à ce que j’en fasse de nouvelles. J’étais en train de me projeter, ce qui ne me ressemblait pas. Je pensais déjà à la mettre dans mon lit, ce qui n’était pas non plus dans mes habitudes. Bien sûr, j’avais des relations, toutes d’un soir. Mais jamais je n’avais eu à faire le moindre effort pour cela ; les femmes étaient toujours venues vers moi et, si elles m’intéressaient, je leur accordais quelques heures de mon temps.

—Sebastian ?

Camille me regardait, les sourcils froncés. Je compris qu’elle avait dû me parler et que je n’avais pas répondu. Merde !

—Pardon, que disiez-vous ?

—Je disais juste que vous deviez en effet avoir pas mal de contrôle en tant que PDG, répéta-t-elle en défronçant ses sourcils.

—C’est vrai, admis-je. C’est l’entreprise familiale et mon père m’en a confié la gestion. Je supervise tous les départements et veille à ce qu’ils respectent les objectifs.

La réalité était en fait moins reluisante. Mon père m’avait nommé à la tête de son entreprise pour éviter que je ne termine dans une clinique ou un asile. Il ne savait pas, alors, que les psychopathes faisaient les meilleurs PDG.

—Effectivement, Link m’a souvent dit que vous étiez attentif au moindre détail.

Sentant ma raideur, Camille s’arrêta de danser et me regarda.

—Pardon, je n’aurais probablement pas dû dire ça, dit-elle d’un air désolé.

Vous avez raison. Vous ne devriez plus jamais prononcer son nom.

—Non, rassurez-vous, vous n’avez rien dit de mal, répondis-je, tirant la ficelle qui me forçait à sourire. Je suis sûr que mes méthodes sont difficiles à supporter pour les vice-présidents. Les gens pensent que je suis devenu PDG uniquement grâce à mon père. Mais j’ai travaillé pour cela, et j’ai commencé au bas de l’échelle. J’ai d’abord travaillé avec les bûcherons qui coupent les arbres pour nous, puis dans nos scieries et, enfin, dans nos points de vente.

—Vous avez vraiment été bûcheron ? me demanda-t-elle, ses yeux brillant d’un intérêt nouveau.

—Oui, avec les bretelles et tout le reste, dis-je en plaisantant.

Elle rit et se remit à danser, son corps fondant contre le mien au fur et à mesure que sa réserve disparaissait.

— J’aurais adoré voir ça ! dit-elle d’un air malicieux.

— Je dois dire que j’ai beaucoup aimé ce travail. Dès le lever du jour, je prenais ma tronçonneuse et partais avec le reste de l’équipe. Nous ne nous parlions pas beaucoup et ne faisions que travailler.

C’était la vérité. Encore une chose dont je n’avais pas l’habitude avant elle… J’étais un solitaire, et n’avais ni besoin ni envie des choses matérielles qu’offrait la bonne société. Être PDG d’une grande entreprise était pour moi davantage une prison qu’un prestige, mais mon père insistait pour préserver les apparences.

—Je crois pouvoir dire que j’ai fait plus de choses au cours de ces deux mois en coupant du bois qu’en cinq ans à la tête de la société, ajoutai-je.

—Je pense que vous êtes dur avec vous-même, me dit Camille, sans s’apercevoir que je l’avais guidée discrètement jusqu’à la partie la moins éclairée de la salle de bal. Link ne cesse de me dire, au contraire, à quel point la société s’est développée grâce à vous, et me parle sans arrêt de ses idées pour la rendre encore plus performante sur le plan marketing.

—Et je suis certain que tout cela vous ennuie à mourir, lui susurrai-je à l’oreille.

Sa respiration s’arrêta un instant, puis elle se stabilisa à nouveau.

—Je ne dirais pas que cela m’ennuie, mais c’est vrai que ce n’est pas mon truc, admit-elle, tâchant de faire comme si tout était normal.

—Quel est votre truc alors ? lui demandai-je, pressant mes lèvres contre son oreille.

Je la sentis frissonner.

—Les plantes, dit-elle d’une voix tremblante.

Le prédateur que j’étais avait envie de la dévorer.

—Ah oui… le voyage en Amazonie !

—Oui, soupira-t-elle, sans essayer de s’écarter de moi. C’est un de mes rêves.

Tu es un de mes rêves.

—En tout cas, vous êtes très surprenant ! lança-t-elle en penchant sa tête en arrière pour capter mon regard. Vous semblez à la fois inflexible dans une salle de conseil, et très souple dans une salle de bal…

À nouveau ce sourire et cette chaleur dans le regard qui me transperçaient. Avait-elle seulement conscience du pouvoir qu’elle exerçait sur moi ?

—Voyons si vous avez raison, lui dis-je en la faisant tourner sur elle-même.

Lorsqu’elle revint contre moi, ses seins contre ma poitrine, je la soulevai légèrement et la fis tourner en même temps que moi. Son rire éveilla tout ce qu’il y avait à l’intérieur de moi ; tout mon être n’était plus concentré que sur une seule chose : elle. Je fus soudain gagné par l’euphorie, le sentiment le plus proche du bonheur que j’étais capable de ressentir. Toute ma vie, je n’avais attendu qu’elle et la magie qu’elle exerçait sur moi.

La chanson touchait à sa fin et, à contrecœur, je la remis sur ses pieds. Elle me regarda, les joues roses et le regard pétillant. Elle était magnifique, un trésor à la vue de tous. Un trésor que je ne voulais que pour moi seul.

—Merci pour la danse, dit-elle en faisant glisser sa main le long de mon biceps jusqu’à ma poitrine.

—Tout le plaisir fut pour moi, répondis-je.

C’était tellement vrai. Je n’avais aucune envie de la laisser partir. Gardant sa main délicate dans la mienne, je pressai ma paume contre le bas de son dos.

Son souffle était court. La peau de sa poitrine et de son cou colorée de la même teinte rosée de ses joues. Elle était excitée. Je lui plaisais. Elle aimait la sensation de mes mains sur elle.

—Vous voilà !

Link s’approcha de nous tandis que le chanteur entamait une chanson plus rapide. Il ne nous avait pas quittés des yeux ; j’avais senti sa possessivité parcourir la salle et essayer de ramener Camille à lui. Car il était si stupide qu’il pensait qu’elle lui appartenait toujours, alors qu’elle était désormais à moi. Elle lui avait échappé dès l’instant où je posai mon regard sur elle. J’étais prêt à tout pour briser le lien qui existait encore entre eux, aussi ténu soit-il. J’avais déjà entendu parler du coup de foudre, mais ce n’était pas vraiment cela que je ressentais. C’était davantage un besoin de possession, loin de la sensiblerie et de ce méli-mélo de cœurs et de fleurs…

Elle lâcha ma main, et je dus me résoudre à la laisser partir. J’eus envie de tuer Link sur-le-champ et de partir avec Camille sur mon épaule, mais je savais que mon père et le reste des invités n’apprécieraient guère. Sans son corps près du mien, comme la Terre sans son soleil, je fus plongé à nouveau dans l’obscurité froide et stérile qu’elle avait réussi à chasser le temps d’une danse.

Lorsque Link enroula un bras autour de sa taille, je ne pus m’empêcher de laisser échapper un léger grognement qui, heureusement, fut couvert par la musique. Camille aussi était mal à l’aise ; elle semblait nerveuse.

—Magnifique soirée ! lança Link en désignant la table des hors-d’œuvre à l’autre bout de la salle. Nous allons aller voir ce qu’il y a au menu, ajouta-t-il en prenant Camille par le coude puis la guidant à travers la foule.

Dès qu’ils furent partis, j’eus une sensation inconfortable.

Lorsque Link glissa sa main sur le bas du dos de Camille, mes poings se serrèrent et je résistai à l’envie de les suivre. Ses longs cheveux châtains bouclés, et le balancement de ses hanches avaient sur moi un effet magnétique. Je détestais la savoir avec lui alors qu’elle aurait dû être avec moi.

Juste avant que je ne la perde de vue, elle se retourna et me sourit, comme pour m’envoyer une lueur d’espoir. Mais elle fit plus que cela. Cette étincelle alluma en moi un feu démoniaque qui détruirait tout ce qui s’immiscerait entre nous.

Elle était à moi. J’étais prêt à tout pour l’avoir près de moi. Y compris la voler.

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À propos de l’auteur

JM Darhower est une auteure figurant au classement de best-sellers du USA Today. Elle écrit des romances dans tous les parfums (érotique, suspense, contemporain, paranormal). Elle habite avec sa famille dans une petite ville en Caroline, où elle façonne plus de mots qu'il n'en faut, dont certains ne verront jamais la lumière du jour. Elle voue une intense passion à la politique et aux droits de l'homme, et quand elle n'écrit pas (ou ne poursuit pas de Pokemon), elle aime pousser des coups de gueule dans ce domaine. Cette empêcheuse de tourner en rond qui n'a pas sa langue dans sa poche avoue son addiction pour les réseaux sociaux. C'est là que vous la trouverez le plus souvent.

Titre original : Monster in His Eyes

© 2014, Jessica Mae Darhower

Pour la présente édition :

© 2020, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Traduit de l’anglais par Mylène Régnier pour Valentin Translation

Couverture : Alex McLaughlin, Grey Eagle Publications

ISBN: 978-1-64366-097-4

Print ISBN: 978-1-64366-098-1