Au service des rois

Linwood Academy tome 1

Callie Rose

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Extrait de L’Enlèvement Par Anna Zaires

Extrait de Pleins aux as par C.M. Stunich

À propos de l’auteur

1

Notre maison étroite à deux chambres a l’air encore plus laide maintenant qu’elle est vide.

Quand mes chaussures étaient à la porte, que les reproductions d’œuvres d’art ringardes de maman décoraient les murs et que nos affaires étaient répandues partout dans la pièce au plafond bas, il était plus facile de faire comme s’il ne s’agissait pas d’un trou à rats.

Maintenant ?

Il n’y a plus rien pour cacher la peinture qui s’écaille et les craquelures du plâtre, le plancher déformé et la faible odeur de moisi qui, j’imagine, a toujours été là. Les appareils électroménagers démodés ressemblent à des otages des années quatre-vingt dans la cuisine miteuse et abîmée. Et bizarrement, la maison a l’air plus petite maintenant qu’il n’y a plus rien dedans, si étroite que c’en est presque étouffant. Dieu merci, nous avons terminé de remplir le camion, parce que je n’ai aucune envie de remettre les pieds dans cet endroit.

Ma mère passe un bras autour de mon épaule alors que nous nous tenons sous le porche d’entrée et regardons la pièce vide.

— Eh bien, ça y est, gamine. La fin d’une ère.

Elle semble déjà mélancolique et nostalgique, et je sais que dans sa tête, elle efface soigneusement toutes les mauvaises choses qui sont arrivées quand on vivait ici, ne lustrant que les souvenirs heureux et les plaçant au centre. Lorsque nous arriverons dans le Connecticut, cette vieille maison en Arizona aura atteint un statut presque mythique dans sa mémoire – seules les bonnes choses demeureront, alors que les mauvaises seront enterrées comme si elles n’avaient jamais existé.

Je ne prends pas la peine de lui faire remarquer que la dernière décennie est une ère que nous devrions toutes deux être heureuses de voir se terminer. Elle le sait.

Elle n’aime simplement pas s’appesantir sur ces choses-là.

Et je sais que le fait de planifier et d’organiser le déménagement a été assez stressant pour elle, je me contente donc de l’étreindre et de poser ma tête sur son épaule. Elle est plus grande que moi de quelques centimètres, et maintenant que j’ai dix-sept ans, j’ai plus ou moins abandonné tout espoir de rattraper un jour sa taille.

— Oui. La fin d’une ère.

— Tu es sûre que tout cela te convient, Harlow ? demande-t-elle en baissant la tête vers moi, une lueur d’inquiétude dans ses yeux couleur caramel. Je sais que c’était soudain. Et je déteste avoir à t’arracher à tous tes amis, ici…

— Maman, ce n’est rien. Je vais bien, dis-je résolument, l’interrompant avant qu’elle ne laisse sa culpabilité s’intensifier.

Elle ne devrait pas se sentir coupable du tout pour tout ça. En fait, c’est moi qui ai ruiné sa vie.

— C’est une offre d’emploi incroyable. Tu dois l’accepter.

Elle m’étreint plus fort et je la sens hausser les épaules.

— Eh bien, ce n’est pas aussi incroyable que ça. Ce n’est qu’un emploi de domest…

— Oui, mais pour une famille qui est tellement riche qu’elle peut se permettre de te payer un salaire à presque six chiffres par an pour que tu sois leur gouvernante en chef, ou je ne sais quoi.

Elle me donne une petite tape de sa main libre et rit.

— C’est madame la gouvernante en chef, pour toi.

Je me tortille pour me libérer de son étreinte et me tourne face à elle, lui adressant mon regard le plus sérieux. Elle avait dix-neuf ans quand elle m’a eue, alors les gens la prennent toujours pour ma grande sœur. Je lui ressemble beaucoup – même nez droit, visage en forme de cœur et cheveux couleur chocolat noir –, mais je dois tenir mes yeux de mon père.

— Maman, c’est une bonne chose. Ça vaut le coup de déménager. Bayard va me manquer, mais je suis sûre que cet endroit, Fox Hill, sera très cool aussi.

En fait, j’ai fait une recherche en ligne et « cool » n’est pas tout à fait le bon mot pour le décrire. « Douloureusement riche » ou « extrêmement ostentatoire » seraient probablement de meilleurs descriptifs. Cela ressemble à une ville de bobos de la côte Est sur le front de mer, et je ne sais pas trop comment diable je vais trouver ma place là-bas. Bayard est peut-être un peu un trou à rats, exactement comme notre maison, mais au moins, c’est un endroit familier. Je sais où est ma place, ici, et je n’ai pas besoin de prendre de grands airs ou d’essayer de plaire à qui que ce soit à part moi-même.

Mais je préférerais encore m’enfoncer des aiguilles chauffées à blanc sous les ongles plutôt que de dire cela à ma mère. Elle est déjà bien assez tourmentée par cette décision.

— Je pense que ce le sera, répond-elle en m’adressant un regard rayonnant, son optimisme refaisant surface, comme toujours. Tu veux la Nissan ou le camion de déménagement ?

— Beurk ! La Nissan, s’il te plaît.

Le camion n’est même pas si gros que ça, mais je grimace tout de même à l’idée d’essayer de me faufiler dans la circulation avec ce truc.

— Marché conclu.

Elle sort ses clefs de sa poche, ferme et verrouille la porte d’entrée de la maison, puis me tend le trousseau de clefs.

— Tu sais où nous nous arrêtons, n’est-ce pas ? Au cas où l’on se retrouverait séparées.

Je roule des yeux.

— Oui, je sais, Maman. Et j’ai un GPS sur mon téléphone. Tout ira bien.

Nous descendons l’allée vers la vieille Nissan Versa et le camion de déménagement garé le long du trottoir quand la porte de la maison de l’autre côté de la rue s’ouvre. Avant que j’aie pu prononcer un mot, une minuscule silhouette blonde traverse la rue en courant et se jette sur moi. Je vacille en arrière à l’impact et enroule mes bras autour de Hunter pour l’étreindre tout en émettant un petit rire.

— On n’avait pas dit plus d’adieux ?

— Si, on avait dit ça, répond-elle en me relâchant aussi vite qu’elle m’a étreinte.

Hunter se déplace toujours comme si elle avait dépassé la limite légale de caféine dans le sang.

— Mais j’ai menti, alors voilà.

— Pourquoi je ne suis pas surprise ?

Je ris à nouveau en voyant ma mère m’adresser un salut et grimper dans le camion. Elle sait que je serai juste derrière elle, et je pense qu’elle veut me laisser dire au revoir à ma meilleure amie en privé.

Je suis peut-être plus petite que ma mère, mais je suis une foutue géante par rapport à Hunter. En apparence, nous ne devrions même pas être amies du tout, toutes les deux. Un mètre cinquante d’énergie exubérante, volubile et extravertie. Je ne suis… rien de tout ça. Mais encore une fois, c’est peut-être pour ça qu’on est amies. Le jour où sa famille a emménagé il y a cinq ans, elle est arrivée et s’est présentée, et nous sommes proches depuis lors.

Elle est la seule vraie raison pour laquelle je suis triste de laisser Bayard derrière moi. Tout le reste, je peux plus ou moins faire sans.

Nous regardons ma mère démarrer le camion et s’éloigner sur la route, et je fais tourner le trousseau de clefs autour de mon doigt. Quand le gros véhicule disparaît à un coin de rue, Hunter se tourne face à moi.

— Alors, quand est-ce que tu commences à ton nouveau lycée de riches ?

Je hausse les épaules.

— Je ne sais pas. Dans environ une semaine, je pense ?

— Je n’arrive pas à croire qu’elle ait fait en sorte que ton inscription dans un établissement privé soit incluse dans son contrat. Ces gens doivent être plus riches que Dieu, putain !

— Oui, je crois que c’est le cas, dis-je en plissant le nez. Mais je vais aussi devoir travailler pour ça. Je vais plus ou moins être l’assistante de ma mère. Je ne travaillerai pas à plein temps à cause des cours, mais ce n’est pas comme si j’allais me prélasser et manger des bonbons ou quoi que ce soit.

Nous faisons seulement bêtement la conversation, retardant l’inévitable. Je n’ai appris que je partais qu’il y a deux semaines, et tout s’est passé si vite, depuis lors, que cela m’a presque fait souffrir du coup du lapin ! Hunter et moi nous sommes très tôt fait nos adieux larmoyants, le jour où je lui ai dit que je déménageais. Chaque jour, depuis, les choses ont commencé à devenir un peu trop réelles, et maintenant, nous nous sentons simplement résignées, toutes les deux.

— Oh, eh ! s’égaie-t-elle soudain en plongeant la main dans sa poche arrière. J’avais presque oublié. C’est pour toi.

Elle me prend la main et dépose un jeton de poker usé dans ma paume, avant de replier mes doigts dessus.

— Pour te porter chance.

Putain ! Je pensais en avoir fini avec les larmes, mais elles me picotent le coin des yeux alors que mon poing se referme autour du jeton. Cela me rappelle simplement à quel point Hunter me connaît, mais aussi à quel point elle va me manquer.

Je ne dis rien, me contentant de passer les bras autour d’elle dans une autre étreinte, serrant toujours le jeton de poker dans ma main. Elle me rend mon étreinte et j’entends sa voix murmurer quelque part près de mon aisselle :

— Tu vas me manquer, putain, Low !

— Toi aussi, Idiote.

Elle s’écarte finalement, pinçant les lèvres et clignant furieusement des yeux. Puis elle me donne un petit coup de poing sur l’épaule.

— Ne tombe pas amoureuse d’un garçon riche. Ils n’apportent que des ennuis.

Un sourire étire mes lèvres et c’est bien plus agréable que de pleurer.

— Oui, je ne pense pas que ce sera un problème.

— On ne sait jamais. Ils sont sournois.

Je ris.

— Je garderai ça à l’esprit.

Si je ne me dépêche pas, maman va probablement faire demi-tour au coin de la rue pour s’assurer que je ne me perdrai pas, alors je me dirige vers la voiture. Hunter reste sur le trottoir, les mains sur les hanches et les yeux plissés pour se protéger du soleil d’Arizona.

— Et ne monte pas dans la voiture d’un étranger !

— Merci, mère.

— Regarde à droite et à gauche avant de traverser la rue !

Je grimpe dans la voiture et ouvre la vitre du côté passager, baissant la tête pour la regarder.

— Dis tout ce que tu as à dire tant que tu le peux encore.

Elle me sourit, son visage de sudiste s’illuminant.

— Ne mange pas la neige jaune !

Je ris en m’écartant du trottoir au volant de la Nissan rouge rouille. Hunter continue à hurler des conseils de vie alors que je m’éloigne sur la route. C’est vraiment une idiote.

Mon Dieu, elle me manque déjà !

Le trajet de Bayard, en Arizona, à Fox Hill, dans le Connecticut, dure trente-huit heures. Nous divisons le voyage en trois journées extrêmement longues et extrêmement ennuyeuses. J’ai écouté toutes les chansons de ma playlist plusieurs douzaines de fois quand nous dépassons enfin un panneau nous accueillant dans le Connecticut, mais ma nervosité ne s’amorce pas jusqu’à ce que nous passions les limites de Fox Hill. C’est une petite ville – avec une population de cent quarante mille habitants, selon le panneau routier que nous dépassons –, mais assez grande pour comporter un vrai centre-ville et une petite expansion urbaine.

Les maisons varient entre énormes et massives, et je manque d’emboutir l’arrière du camion deux fois alors que je me tords le cou pour regarder les bâtiments que nous dépassons. Beaucoup d’entre eux sont en briques et couverts de lierre rampant.

— Bordel de merde ! marmonné-je, même s’il n’y a personne pour m’entendre.

C’est vraiment dingue, et quelque chose me dit que les maisons les plus grandes et luxueuses sont cachées loin de la route et que je ne les ai pas encore vues.

Mon soupçon s’avère correct. Quelques kilomètres plus loin, maman tourne à droite sur une large allée privée. Après une courte attente, le portail s’ouvre et je la suis à l’intérieur. De grands arbres et une pelouse parfaitement tondue s’étendent de chaque côté de nous, et la longue allée tourne lentement avant de former un cercle étroit devant une vaste maison à deux étages.

Un énorme garage est attenant au côté ouest de la maison, mais nous nous arrêtons simplement dans l’allée. Nous devons vider le camion, et je n’ai aucune idée du protocole à suivre s’agissant de l’endroit où les domestiques doivent garer leurs voitures.

Maman saute du camion devant moi et s’étire le dos. Je hisse à mon tour mon corps raidi hors de la voiture, et quand je m’avance vers elle, elle me prend la main, les yeux écarquillés.

— Bon sang ! murmure-t-elle.

— Cet endroit est vraiment réel ?

Le camion est entre le manoir et nous, mais je peux encore le voir se profiler de l’autre côté.

— Je sais ! J’ignore comment je suis censée le nettoyer si j’ai peur de toucher à quoi que ce soit.

— Eh bien, j’espère qu’on n’en arrivera pas là, dit une voix douce et grave, nous faisant toutes deux sursauter.

Un homme contourne l’avant du camion de déménagement. Il est vêtu d’un costume qui coûte probablement plus cher que la Nissan, et ses cheveux sombres presque noirs sont coupés court et soigneusement coiffés. De minuscules mèches grises sont visibles sur ses tempes, l’un des seuls signes de maturité chez lui. Il doit avoir la cinquantaine ou en approcher, mais il est fin et musclé, avec de larges épaules et une taille mince.

Il tend la main et maman se reprend rapidement avant de la serrer, lissant sa jupe froissée de l’autre. Ce n’est vraiment pas juste de devoir rencontrer son nouvel employeur après dix heures passées dans un camion de déménagement, mais elle est superbe.

— Vous devez être Samuel, dit-elle. Pénélope Thomas. Et voici ma fille, Harlow.

Il lui serre vigoureusement la main, avant de reporter son attention sur moi. Je ne pense pas avoir survécu à la route aussi peu chiffonnée que ma mère – mes cheveux me semblent mous et dégoûtants, et j’ai opté pour le confort plutôt que le style, je porte donc juste un T-shirt blanc fin et un jean avec des trous aux genoux. Mais Samuel Black ne semble pas se soucier de tout ça. Il fait un pas en avant et prend ma main dans les siennes, un large sourire étirant ses lèvres.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Harlow. Bienvenue dans le Connecticut.

— Merci.

Il ne serre pas ma main très fort, mais sa poigne me semble quand même pesante, je ne sais comment. Je l’écarte dès qu’il la relâche, espérant que ce mouvement n’était pas trop évident. Il pose une main sur l’épaule de maman, la guidant de l’autre côté du camion, vers la maison, et je leur emboîte le pas.

— Nous vous donnerons le temps de vous installer et de déballer vos affaires, mais laissez-moi vous faire visiter les lieux et vous présenter rapidement.

Il continue de parler tout en nous menant en haut des marches devant la porte d’entrée, demandant à maman comment s’est passé le voyage, quel temps il fait en Arizona et si elle apprécie la côte Est pour l’instant. Je me désintéresse de leur conversation alors que nous entrons dans la maison, admirant le vaste vestibule à haut plafond en clignant des yeux. Des portes voûtées de chaque côté mènent à d’autres parties de la maison, et un escalier en colimaçon à droite de la pièce conduit au deuxième étage, et c’est alors que je le fixe qu’un corps entre en collision avec le mien.

Je pousse un cri, mon cœur bondissant dans ma poitrine. Des bras forts s’enroulent autour de moi par-derrière, nous empêchant tous deux de basculer en avant, et une odeur chaude et épicée me frappe les narines alors que le type laisse échapper un léger grognement de surprise.

— Merde ! marmonne-t-il.

— Attention à ton langage, Lincoln.

Samuel et ma mère se sont tous deux retournés au tumulte, et l’homme mûr hausse un sourcil désapprobateur. Les bras épais m’emprisonnant s’écartent alors que le type fait un pas en arrière, et je m’efforce de me reprendre, lissant mes cheveux alors que je me retourne pour voir qui m’est rentré dedans.

Oh, bon sang !

C’est le fils de Samuel Black, j’en suis certaine.

Il a les mêmes cheveux presque noirs que son père, même s’ils sont plus longs et un peu plus ébouriffés. Ses yeux sont d’une couleur de miel ambré, en vif contraste avec ses cheveux sombres, et il a un long nez droit, de hautes pommettes et des traits anguleux. Ils sont incroyablement symétriques, à tel point qu’il ne semble même pas humain. On dirait plutôt qu’il est sorti d’un moule pour « garçon riche et sexy » ou quelque chose comme ça.

Son père a l’allure de quelqu’un qui était extrêmement beau dans sa jeunesse et qui vieillit bien. Mais ce type ? Il n’a sûrement même pas encore atteint l’apogée de sa beauté.

Et je comprends pourquoi il m’est rentré dedans : je me suis arrêtée pour admirer la vue juste devant une porte menant à ce qui ressemble à un bureau ou je ne sais quoi.

— Lincoln, voici notre nouvelle gouvernante en chef, Pénélope Thomas, et sa fille, Harlow. Elle va aller au même lycée que toi.

Samuel arbore un visage rayonnant alors qu’il fait les présentations, avant de pousser ma mère à avancer d’une main posée au bas de son dos. Elle sourit et fait un pas pour serrer la main de Lincoln, mais durant les deux secondes qu’il lui faut pour le rejoindre, je vois quelque chose changer dans les yeux du jeune homme. Son regard était curieux et vaguement neutre lorsqu’il m’a regardée la première fois, mais maintenant, ses sourcils sont légèrement froncés et l’ambre chaleureux de ses yeux s’est durci comme du verre. Sa mâchoire se contracte aussi, comme s’il serrait les dents, et quand il saisit la main de ma mère, le mouvement est très raide.

Son père se tourne vers moi et attend.

Merde !

La dernière chose dont j’aie envie, c’est de serrer la main de ce garçon. Pour commencer, compte tenu de son changement d’attitude soudain, j’ai peur qu’il me morde. Et ensuite, son parfum épicé de coriandre s’attarde encore sur moi après que nous nous sommes heurtés plus tôt, et je ne pense pas pouvoir supporter une autre bouffée aussi tôt.

Pas parce que je ne l’aime pas, mais parce que je l’aime vraiment, vraiment beaucoup.

Mais c’est le fils du nouvel employeur de ma mère, et Samuel et elle me regardent, maintenant. Je ne peux pas me contenter de croiser les bras sur ma poitrine et de refuser.

Je déglutis donc avec difficulté et fais un pas en avant, main tendue. Lincoln la prend et, contrairement à la poignée de main de son père, la sienne est forte, presque au point de laisser des bleus.

Comme s’il essayait de voir si j’allais craquer.

Je serre moi-même un peu plus fort en retour, forçant un sourire sur mon visage.

— Ravie de te rencontrer, Lincoln.

Il hoche la tête, ses yeux se plissant légèrement alors qu’il continue de m’étreindre la main.

— Tu es la nouvelle bonne ?

Samuel laisse échapper un petit bruit désapprobateur derrière moi, mais son fils l’ignore.

— Gouvernante, corrigé-je, me hérissant à ce terme.

Il incline la tête avec un sourire railleur.

— C’est toi, la gouvernante en chef ?

— Non, c’est ma mère. Je suis son… bras droit.

Bon sang, j’aimerais savoir à quel jeu il est en train de jouer pour savoir si je gagne ou si je perds !

Son sourire s’évanouit et son regard passe de ma mère à son père. Lorsqu’il se pose à nouveau sur moi, il n’y a plus aucune trace d’amusement sur son visage.

— Compris. C’est bon à savoir.

Il me relâche soudainement la main, adresse un bref hochement de tête aux adultes, puis commence à monter l’escalier vers le deuxième étage.

Bon à savoir ? Qu’est-ce que ça veut dire, putain ?

À la surface, les mots ne veulent pas dire grand-chose. Mais c’est la manière dont il l’a dit qui m’a dérangée. Comme si je venais d’avouer je ne sais quel crime terrible ou que je m’étais dénoncée en admettant que j’étais l’une des nouvelles domestiques.

Seigneur ! Le pauvre petit garçon riche est-il en colère que son papa l’ait forcé à serrer la main de la bonne ?

Sans même y réfléchir, j’essuie ma main sur mon pantalon tout en me retournant pour suivre monsieur Black et ma mère plus loin dans la maison, souhaitant pouvoir retirer de force l’odeur de Lincoln de mes narines. Ce parfum doux, épicé et captivant est soudain devenu amer.

Juste avant de passer le porche voûté au fond de la pièce pour entrer dans une petite salle d’exposition, je jette un œil par-dessus mon épaule.

Lincoln se tient toujours sur le balcon du deuxième étage, les mains serrées sur la rampe et les yeux rivés sur moi.

Ce n’est qu’à cet instant que je réalise que son comportement impoli de tout à l’heure était en fait sa manière de se contenir – d’enfiler un masque de courtoisie. Il doit s’être réfréné, gardant le contrôle de ses émotions devant son père et ma mère.

Parce que cette expression qu’il arbore désormais… Elle est pleine de mépris.

2

Ma mère, Dieu la protège, ne semble pas du tout avoir senti la drôle d’attitude dont Lincoln a fait preuve avec moi – et peut-être avec elle aussi, je ne sais pas trop. Il semble clairement me détester, cependant, alors je suppose qu’il ne doit pas être un grand fan de la femme qui m’a donné la vie.

Je les rattrape, Samuel et elle, alors qu’il nous conduit dans une entrée arrière menant à une grande terrasse et une cour immense. De là, il forme un cercle pour nous faire visiter la grande salle, le conservatoire, la salle de bal, la bibliothèque et le bureau. Je ne sais même pas ce qu’est une foutue « grande salle », mais elle est gigantesque et comporte des canapés, des fauteuils et des tables basses astucieusement agencés dans toute la pièce.

L’autre aile du premier étage contient la cuisine et plusieurs chambres d’amis, avec un énorme garage d’un côté et deux autres tout au bout. Il y a un sous-sol avec un bain à vapeur et un sauna, plusieurs salles de jeux, un petit terrain de basket, une cave à vin et un véritable home cinema.

À un moment donné durant la visite, mes yeux cessent de me sortir de la tête. J’en ai trop vu pour être encore surprise – le niveau de richesse et de luxe de cet endroit est stupéfiant.

Alors que nous montons un autre escalier vers le deuxième étage, une femme élancée commence à descendre les marches vers nous. Elle porte un haut ample et à l’air coûteux ainsi qu’un pantalon flottant. Ses cheveux marron sont striés de subtils reflets, et ses ongles rouge cerise sont longs. Elle semble plus jeune que maman et, l’espace d’une seconde, je comprends totalement la difficulté que les gens ressentent lorsqu’ils nous rencontrent toutes les deux, ma mère et moi – cet instant de confusion s’agissant de savoir si nous sommes mère et fille ou sœurs.

Cette femme est-elle la femme ou la fille de Samuel ?

Elle s’arrête à quelques pas de nous et ses sourcils se haussent en une expression d’intérêt faible et ennuyée.

— Oh ! Qui êtes-vous ?

— Ma chérie, voici le nouveau personnel domestique. Je t’ai dit qu’elles arriveraient aujourd’hui, tu te souviens ?

Samuel passe un bras autour de sa taille et l’attire vers lui pour l’embrasser légèrement.

Eh bien, j’imagine que ça répond à ma question !

La femme hausse les épaules et se libère de son étreinte, ses yeux rebondissant entre maman et moi. Elle ne semble pas ouvertement hostile, comme son fils l’était, ce qui est une bonne chose, j’imagine. Mais elle ne semble pas… complètement là non plus. Ses yeux ont une teinte légèrement vitreuse et ses mouvements ont quelque chose de lent, comme s’il y avait une demi-seconde de délai entre son cerveau et son corps.

Elle sourit, ses lèvres s’étirant lentement alors qu’elle nous regarde en clignant des yeux.

— Oh, oui ! Bien sûr ! Bienvenue chez nous. Je suis Audrey.

Ma mère nous présente alors que je m’avance derrière elle. Serrer la main de madame Black est comme tenir un morceau de carton. C’est frais et sec, et légèrement raide.

— Je suis sûre que mon mari prendra grand soin de vous, dit-elle, ses lèvres esquissant un autre sourire ne montant pas tout à fait jusqu’à ses yeux. Chéri, je serai à la piscine, si tu as besoin de moi.

Elle nous dépasse pour continuer à descendre l’escalier, et alors que Samuel recommence à nous guider en haut, ma mère m’adresse un regard. OK, même elle a remarqué l’étrangeté de ce moment.

Je hausse les épaules pour lui faire savoir que je ne comprends pas mieux qu’elle.

Les gens riches sont fous, j’ai raison ?

Le manoir de la famille Black est si grand et ostentatoire qu’il comporte des « communs ». Après nous avoir fait visiter brièvement le deuxième étage, monsieur Black nous mène jusqu’à un appartement d’une chambre indépendant du côté ouest de la maison, au-dessus du garage.

— Et voici l’endroit où vous résiderez, dit-il en souriant à ma mère.

Il est la seule personne dans cette maison qui semble sourire avec sincérité. Il se tourne ensuite vers moi.

— Il n’y a qu’une chambre, malheureusement. Et il semblerait stupide de vous demander toutes les deux de partager alors que nous avons bien assez de chambres d’ami inutilisées parfaitement acceptables. Vous résiderez donc au bout du couloir, si cela vous convient, dans une chambre libre près de la laverie.

Je hausse les épaules.

— Bien sûr. Ça me va.

Il arbore une autre expression rayonnante, et je me demande si les choses sont toujours ainsi. S’il essaie de compenser le fait d’avoir un fils qui est un connard et une femme qui est à peine là.

— Merveilleux ! Dans ce cas, je vais vous laisser vous installer, toutes les deux. Pénélope, demain soir, nous pourrons passer en revue les tâches qu’on attend de vous et certains détails logistiques du foyer. Nous avons déjà eu des employés à domicile auparavant, c’est donc juste question de vous briefer sur les circuits que votre prédécesseur a instaurés.

— Ça me semble parfait, répond ma mère en hochant la tête avec enthousiasme.

Elle lui serre à nouveau la main.

— Merci de nous accueillir. C’est une occasion en or. Nous sommes impatientes de commencer.

Il refait son truc de double poignée de main, serrant la mienne entre les deux siennes.

— C’est un plaisir. Céleste nous a dit beaucoup de bien de vous.

Avant de partir, il me guide jusqu’à ma chambre au coin du couloir. La porte de service est nichée à l’angle de deux corridors, et celle-ci est plusieurs mètres après ça. La pièce est immense – clairement, elle n’était pas faite pour héberger des domestiques – et comme l’a fait remarquer monsieur Black, la laverie est juste à côté. Une porte relie même les deux pièces, même si je ne sais pas trop pourquoi. Tout ce que je sais, c’est qu’il vient de donner à ma mère l’excuse parfaite pour qu’elle m’attribue la tâche de faire la lessive.

J’émets un petit rire entre mes dents, roulant des yeux. Merci beaucoup, mec !

Une seconde plus tard, maman cogne doucement à la porte à moitié fermée de la chambre et passe la tête à l’intérieur.

— Eh, gamine ! Tu veux bien m’aider à décharger le camion ?

En poussant un soupir, je me lève de l’endroit où je me trouvais, à tester le lit. Le matelas est doux et rebondi, exactement comme on les aime, et la seule chose que j’aie vraiment envie de faire, c’est d’enfiler mon pyjama et de me blottir sous les couvertures. Mais il ne nous reste que quelques heures de soleil, et tant que nous n’avons pas déballé nos affaires, je n’ai même pas de pyjama à enfiler.

— Oui. Allons-y. Home sweet home.

Il n’y a aucun signe de Lincoln ou de sa mère dans la maison alors que nous déchargeons nos cartons et nos sacs du camion de déménagement. Cela ne prend pas longtemps – nous avons vendu ou fait don de tous nos meubles, et aucune d’entre nous ne possède grand-chose. Il s’agit principalement de vêtements, de livres et d’autres fournitures quotidiennes.

Cette nuit-là, je dors comme un bébé, emmitouflée dans les draps les plus doux que l’humanité ait jamais connus. D’habitude, j’ai du mal à fermer l’œil dans les endroits nouveaux, et j’aurais pensé que ce serait particulièrement vrai dans cette maison gigantesque et écrasante. Mais nichée dans le coin nord-ouest, avec l’appartement de ma mère au coin du couloir, je me sens en sécurité et à l’aise. Je peux presque imaginer que le reste de la maison n’existe pas.

Il y a des chambres d’ami au premier étage, mais tous ceux qui vivent ici dorment au deuxième. Monsieur et madame Black partagent la chambre de maître, qui comporte un petit salon et deux dressings gargantuesques attenants et qui occupe presque toute l’aile est de la maison.

La chambre de Lincoln se trouve du côté sud de la maison, après l’angle du bout du couloir menant à la mienne – monsieur Black nous l’a pointée du doigt durant la visite. Je ne peux que supposer que Lincoln était à l’intérieur, à ce moment-là, à fusiller du regard le bois épais alors que nous passions.

Je sens bien que maman est un peu nerveuse quant au fait de commencer bientôt à travailler, mais elle se fait un devoir d’examiner la maison plus en détail le lendemain. Elle plaisantait quand nous sommes arrivées, mais elle avait raison – si nous avons peur de toucher à quoi que ce soit ici, nous ferons les pires gouvernantes du monde.

Malgré la recommandation élogieuse qu’elle a reçue de sa vieille amie du lycée, Céleste Barker, ma mère n’est pas tout à fait une experte en ménage ou en quoi que ce soit. Elle a nettoyé des maisons pour une agence pendant environ un an, quand j’avais quinze ans, et je l’ai aidée chaque fois que je n’étais pas au lycée. Le fait que Céleste intercède en la faveur de ma mère représentait plus un moyen de lui venir en aide que de souligner de véritables qualifications.

Apparemment, elles étaient bonnes amies au lycée, mais les circonstances de la vie les ont envoyées dans des directions différentes après ça. Ma mère est tombée enceinte de moi l’année de son diplôme, et mon père l’a quittée un an plus tard. Céleste a épousé un super avocat et s’est retrouvée à travailler comme décoratrice d’intérieur à Fox Hills. Elles ont repris contact par hasard sur les réseaux sociaux il y a un petit moment, et je pense que Céleste se sentait un peu triste à l’idée de la situation dans laquelle ma mère s’est retrouvée.

Je n’aime pas me dire que c’est la pitié qui nous a fait nous retrouver ici, mais eh – ma mère n’est pas assez stupide pour rejeter une opportunité qui pourrait changer sa vie par fierté.

Et celle-ci pourrait vraiment changer nos vies.

Avec ce genre d’emploi – avec ce genre d’argent –, nous pourrions enfin nous tirer de la montagne de dettes sous laquelle nous vivons depuis des années.

Sans y penser consciemment, je lève les doigts pour effleurer la cicatrice sur ma poitrine. Je ne peux même pas la sentir à travers le tissu de mon T-shirt, mais je sais qu’elle est là.

— Low ? Tu vas bien, chérie ?

Je sursaute de surprise et me tourne vers l’entrée de la chambre pour voir la tête de maman passer par l’embrasure de la porte.

— Oui, dis-je avec un soupir. Très bien. Tu as fini de déballer tes affaires ?

Elle hausse les épaules tout en ouvrant plus grand, avant de s’appuyer contre l’encadrement.

— Assez pour l’instant. Je sais déjà que j’ai emporté un tas de choses dont j’aurais dû me débarrasser. Oui, bon ! Je les garderai simplement dix ans de plus, et là, je déciderai quoi en faire.

Je lui adresse un sourire narquois tout en passant mes longs cheveux derrière mon épaule.

— Bonne idée.

— Eh, je vais aller m’asseoir et discuter avec monsieur Black, pour me familiariser avec le terrain. Tu peux venir, si tu veux, mais sinon…

— Option numéro deux.

Je suis parfaitement heureuse d’aider ma mère à s’occuper des tâches ménagères, mais si elle s’occupe des réunions avec le chef de maison, je serai encore plus heureuse. Monsieur Black semble assez gentil, mais il exsude tout de même les privilèges et le pouvoir, et me trouver trop près de lui me rend un peu nerveuse. Tout comme de me trouver près de n’importe quel membre de cette famille, en fait. Je dois supposer que ce sentiment finira par s’estomper – nous vivons tous ensemble, maintenant, pour l’amour du Ciel –, mais je ne suis pas pressée du tout de forcer les choses.

— Oui, c’est ce que je pensais.

Elle me sourit, et l’espace d’une seconde, son expression se fait douloureusement nostalgique. Après tout ce qu’elle a fait pour moi – les heures de dingue durant lesquelles elle a travaillé, la dette énorme qu’elle a contractée, les jours et les semaines passés à prendre soin de moi et à m’aider à traverser la chimiothérapie quand mon cancer a été diagnostiqué –, parfois, je me dis qu’elle devrait me détester. M’en vouloir.

Mais durant des instants comme celui-là, je suis certaine que si je lui demandais si elle referait les mêmes choix, elle me dirait oui en un battement de cils.

Certains jours, j’ai le plus grand mal à supporter cette idée et la culpabilité qui vient avec.

— Je prendrai plein de notes, et nous pourrons les parcourir ce soir en mangeant une glace. Qu’en dis-tu ? propose-t-elle en agitant les sourcils.

Son mini-appartement est équipé d’une cuisine exiguë. C’est vraiment un petit espace indépendant.

— Hum ! murmuré-je en souriant. Oui, s’il te plaît.

Je déplie le dernier carton de déménagement et le pose sur les autres, avant de marcher dessus pour les écraser un peu plus. Elle me fait un salut à deux doigts et recule dans le couloir, fermant la porte derrière elle.

Son rendez-vous avec monsieur Black dure plus d’une heure, et je suis tentée de quitter ma chambre pour explorer un peu plus, mais je ne veux pas risquer de tomber sur Lincoln. C’est vraiment nul qu’il y ait un type de mon âge dans cette maison – un type sexy en diable, en plus –, mais qui s’avère être un énorme abruti. Non pas que j’espérais me faire un nouveau meilleur ami ici ou quoi que ce soit, mais ce serait sympa si je n’avais pas l’impression que mon existence même était un affront personnel envers lui.

C’est pourquoi je passe plutôt le temps en me prélassant sur mon lit et en envoyant des messages à Hunter. Elle est en plein rencard avec son petit ami depuis cinq mois, Kevin, et je m’en veux un peu de la distraire complètement. Mais j’en appelle aux privilèges de la meilleure amie, sur ce coup-là.

Je lui dis tout à propos des interactions bizarres que j’ai eues avec Lincoln et sa mère, mais je ne sais pourquoi, tout ce qu’elle retient, c’est ma remarque désinvolte à propos du fait qu’il soit le type le plus sexy que j’aie jamais vu. Lorsque maman remonte à l’étage et vient me chercher, j’ai reçu de strictes instructions me demandant de prendre une photo du plus jeune des Black pour l’envoyer à ma meilleure amie.

Ouais. Aucune chance, Idiote. Désolée.

Je suis un peu tentée, je dois bien l’admettre. Principalement parce que j’aimerais pouvoir examiner ses traits plus attentivement sans qu’il me fusille du regard – ou sans même qu’il sache que je l’observe, en fait. Comme ses yeux. Ils sont de la plus incroyable des teintes ambrées, si brillants qu’ils ont presque des reflets dorés. Et sous ses cheveux sombres ébouriffés, ils semblent ressortir encore plus. Son père a des yeux brun clair, mais ils sont loin d’avoir le même éclat et la même vivacité que ceux de Lincoln.

Pff ! Et maintenant, je viens de passer les cinq dernières minutes à songer à ses yeux.

Tout en plongeant ma cuillère dans le pot de glace, je me concentre à nouveau sur ce que dit ma mère à propos du fait de coordonner les tâches avec le jardinier et la cuisinière.

Je ne suis pas là pour reluquer des gosses de riches. Je suis juste là pour travailler.

3

Le pire, dans ce nouveau travail, c’est le foutu uniforme que nous devons porter.

Je jure devant Dieu qu’il est à deux doigts de ressembler à des costumes d’Halloween de domestique française sexy. On est où, dans les années cinquante ? C’est comme s’ils craignaient qu’on ne se souvienne pas de nos attributions si nous ne portons pas la robe noire et le tablier blanc nous identifiant de manière incontestable comme « les bonnes ».

Cela dit, je devrais peut-être m’estimer chanceuse d’être obligée de les porter, vu que cela aide à déterminer à quel moment nous sommes en service ou pas. Je me sens plus humaine quand j’enfile mes vêtements civils à nouveau à la fin de la journée – plus moi-même. J’imagine que si cet uniforme sert à quelque chose, c’est à me rappeler qu’être domestique, travailler pour ces gens pleins aux as est simplement ce que je fais.

Ce n’est pas qui je suis.

C’est ce que je me dis alors que je frotte le mastic entre les carrelages du sol de la piscine couverte, en tout cas.

Nous sommes ici depuis trois jours, et je commence les cours dans trois autres. Cela signifie que je ne serai plus autant là pour aider ma mère, alors, j’essaie de faire tout ce que je peux avant ça pour rendre les choses plus faciles pour elle.

D’où les carrelages et la brosse à récurer.

L’endroit est sublime, cependant, ce qui fait que le chlore me torture un peu moins. Une longue piscine s’étend au milieu du pavillon et des chaises longues rembourrées et coûteuses sont rassemblées d’un côté. Un puits de lumière domine au-dessus du bassin, et tout un mur est composé de baies vitrées qui donnent sur la cour paysagère. Et même si je suis ici pour travailler, pas pour nager, le son de l’eau clapotant délicatement sur le bord de la piscine est apaisant, et la légère humidité de la pièce est agréable.

Je récupère mon seau, mes torchons et ma brosse à récurer, sur le point de me déplacer vers une nouvelle section du sol, quand la porte de la piscine couverte s’ouvre derrière moi. Je jette un œil par-dessus mon épaule, m’attendant à voir maman qui vient me demander mon aide pour quelque chose dans la maison principale.

Mais non.

C’est Lincoln. Et trois autres garçons.

Ils portent tous des shorts de bain qui descendent bas sur leurs hanches, révélant leurs abdos ciselés et les muscles de leurs torses. Ils ont tous trois de larges épaules et d’épais biceps et avant-bras, et même le plus petit d’entre eux fait au moins quinze centimètres de plus que moi.

Évidemment, le connard sexy a trois amis sexy. Ils semblent toujours se déplacer en meute.

Lincoln s’immobilise une fraction de seconde en me voyant, puis son regard me traverse comme si je n’étais même pas là. Il s’écroule dans l’une des chaises longues, s’appuyant contre le dossier incliné, et ses amis font pareil.

Bon sang ! Est-ce qu’il savait que j’étais là ? Ils ne sont pas venus ici juste pour me regarder travailler, n’est-ce pas ?

Ce serait extrêmement impoli, et cela n’aurait aussi aucun sens. Il ne peut rien y avoir de moins intéressant que de frotter du carrelage – mis à part peut-être regarder quelqu’un d’autre le faire.

Bref, cela n’a pas d’importance, de toute façon. Je dois terminer ça avant de passer à la prochaine tâche sur la liste de maman. Si je m’en vais en me disant que je reviendrai plus tard, monsieur Black risque de venir ici et de voir le travail à moitié fait, et je ne veux pas qu’il pense que nous nous la coulons douce durant notre première semaine.

J’ignore donc simplement les garçons et me remets au travail, traînant le seau vers une nouvelle section du sol et m’agenouillant sur le sol frais pour frotter. Je leur tourne le dos autant que je peux, mais ce n’est pas toujours possible. Et puis, la curiosité me pousse à lancer quelques regards discrets aux amis de Lincoln – juste pour voir si je peux lire en eux aussi.

Deux d’entre eux sont clairement des frères. Des jumeaux, sûrement. Ils se ressemblent incroyablement, comme tous les jumeaux identiques, même si j’arrive à les différencier. Ils ont tous deux des cheveux cuivrés, mais chez l’un d’eux, ils tirent plus sur le blond, alors que chez l’autre, ils tirent plutôt sur le brun. Je pense que leurs yeux sont aussi d’une couleur différente, mais je ne peux pas vraiment l’affirmer sans les dévisager ouvertement, et je ne vais certainement pas faire ça. Celui aux cheveux plus sombres est plus grand, son torse et ses épaules sont plus larges, et il semble un peu plus sérieux que son frère, même s’ils rient tous deux souvent et bruyamment.

Le quatrième est plus calme, plus réfléchi. Il a des cheveux brun cendré plus courts sur les côtés et plus longs sur le dessus, retenus par un peu de gel. Sa mâchoire est carrée et il a un nez droit et un front large. Je ne sais pas de quelle couleur sont ses yeux non plus, mais ils sont clairs. Gris, peut-être ?

J’ai envie de regarder de plus près, d’en savoir plus, mais au bout d’un moment, j’arrête complètement de lever les yeux vers eux, parce que chaque fois que je le fais, l’un d’eux me surprend à les observer.

Pour l’amour du Ciel !

Je termine de nettoyer la section sur laquelle je travaillais et passe à la suivante, me déplaçant sur toute la longueur de la piscine. Les garçons parlent en murmurant, et à mesure que je me rapproche, je capte de plus en plus de mots.

— Quoi, sa poitrine ? Eh, j’ai vu mieux.

Le type aux cheveux cuivré sombre hausse un peu plus la voix tout en disant ça, et je comprends soudain à propos de quoi ils marmonnent depuis tout ce temps.

Moi.

Et apparemment, en ce moment, le sujet de leur conversation, ce sont mes seins.

Une rougeur remonte le long de mon cou alors qu’une sensation étrange et nauséeuse me retourne l’estomac. Seigneur ! Parlent-ils vraiment de moi depuis tout ce temps ? Analysant mon corps, mon visage, mes défauts ?

Je ne me soucie pas vraiment de ce que ces types pensent à mon sujet. S’ils trouvent que mes seins sont trop gros ou trop petits, ou trop… je ne sais quoi – cela n’a aucune importance pour moi. Ils peuvent aller se faire foutre.

Mais lorsque je lève les yeux, mon cœur manque un battement dans ma poitrine, avant de cogner avec force contre ma cage thoracique.

Les paroles du garçon étaient détendues, son ton ennuyé, mais la chaleur dans ses yeux alors qu’il me fixe dément ces deux impressions. Il n’a pas l’air d’avoir vu mieux.

Il a l’air de vouloir me dévorer toute crue.

Je détourne vivement mon attention de lui, faisant semblant de ne pas avoir vu ça, de ne pas l’avoir senti. Je leur tourne le dos à tous les quatre et frotte le carrelage plus fort, m’accordant une minute pour retrouver mon sang-froid.

Bon sang, c’était quoi, ça ?

Même si je regarde à l’opposé, je peux encore sentir son regard sur moi, et mes tétons traîtres durcissent, devenant bien visibles contre le tissu doux de mon uniforme. Ma peau me paraît électrique, comme si quelqu’un m’avait branchée à une batterie et avait injecté des volts à faible puissance à travers tout mon corps.

La seule partie de la piscine couverte qu’il me reste à nettoyer est la section du côté est, qu’ils ont investie, mais je n’ai vraiment pas envie d’aller là-bas. Mon corps ne semble pas avoir reçu le message que je déteste ces types, et je ne veux pas qu’il fasse quelque chose de stupide et d’embarrassant.

Je soulève le seau et hésite une seconde, leur jetant un regard alors que je réfléchis à mes options. C’est alors que je remarque que le type aux yeux gris – River, crois-je avoir entendu Lincoln l’appeler, ce qui est étrangement adapté – a laissé son téléphone sur le sol carrelé près de sa chaise longue.

Hum ! Eh bien, si je dois aller là-bas, je peux peut-être faire en sorte que ça en vaille la peine.

S’ils veulent reluquer la domestique et dire des saloperies à propos de son corps pendant qu’elle nettoie, ils ont peut-être besoin d’une bonne leçon de politesse.

Leur conversation s’est détournée de moi, Dieu merci. Maintenant qu’ils ont bien fait passer le message qu’ils semblaient vouloir me transmettre, ils sont passés à autre chose. Ignorant mon cœur cognant dans ma poitrine, je transporte mon seau jusqu’au coin de la pièce derrière eux.

Je m’assure de laisser négligemment une petite serviette de nettoyage près de la section du sol sur laquelle je viens de travailler. Alors que je dépose le seau, j’émets un grognement irrité, marmonnant quelque chose à propos du fait que j’ai besoin de mon chiffon, avant de traverser entre leurs chaises longues pour le récupérer.

Quand je passe près de celle de River, je glisse mon pied le long du carrelage lisse, le gardant près du sol pour qu’il entre en collision avec son téléphone.

Le petit rectangle noir bascule en avant avec un claquement, avant de passer le bord de la piscine et de plonger dans l’eau bleue transparente.

Je me fige sur place, ma stupéfaction seulement en partie feinte.

Oh merde ! Je n’arrive pas à croire que je viens de faire ça.

Je porte une main à ma bouche et secoue la tête.

— Merde ! Je suis désolée ! Je n’ai pas vu que ton téléphone était là !

La tête de River était tournée quand j’ai donné un coup de pied à son portable, et il n’a pas semblé remarquer le son, au début, mais c’est clairement le cas des autres ; Lincoln s’est redressé d’un bond quand l’appareil a glissé sur le sol, et River s’est nettement retourné à temps pour le voir plonger dans l’eau. Il est sous la surface, maintenant, et a probablement coulé comme une pierre au fond de la piscine.

Un peu comme celle qui s’est formée dans mon estomac.

Les yeux gris-bleu du garçon se lèvent vivement pour croiser les miens et je suis certaine que, malgré mon masque d’innocence digne d’un Oscar, il sait que j’ai fait ça exprès.

Merde ! Merde ! Bon sang, Low, comment as-tu pu être aussi stupide ?

Ces types sont peut-être des connards, et ce sont peut-être des crétins privilégiés, mais ils sont devenus comme ça pour une raison. Parce que leur argent leur donne du pouvoir. Ils se comportent comme s’ils pouvaient faire et obtenir tout ce qu’ils veulent parce que… ils le peuvent.

Et si Lincoln veut nous faire virer, ma mère et moi, je n’ai aucun doute qu’il puisse le faire en un claquement de doigts.

Si je fais tout foirer pour nous durant notre première semaine de travail, je ne pourrai jamais me le pardonner.

— Je suis… je suis tellement désolée !

J’ai baissé la voix, le ton un peu rauque alors que j’essaie de garder le contrôle de mes émotions. Ce sentiment nauséeux que j’ai déjà ressenti plus tôt s’étend à tout mon corps, infectant mes veines comme de la boue.

— Vraiment ? demande-t-il en plissant ses yeux gris-bleu et en inspectant mon visage.

Les trois autres sont aussi immobiles que des prédateurs sur le point de bondir, observant notre interaction.

— Oui. Je suis…

Je ne supporte plus la pression de son regard, et je n’ai pas vraiment envie de cracher un autre mensonge qu’il détectera immédiatement. Alors, plutôt que de finir ma phrase, je m’empresse de rejoindre le coin de la pièce où un filet au bout d’un long manche est appuyé contre le mur.

Le téléphone est posé au fond de la piscine comme une affreuse tache noire quand je reviens, et mes mains sont légèrement tremblantes quand j’enfonce l’épuisette dans l’eau pour essayer de le récupérer.

Mais je n’arrive pas à l’attraper. Il est lourd et glissant, et je ne parviens pas à lui faire passer le bord métallique du filet. Les quatre mecs me regardent en silence, maintenant, et bordel de merde, je regrette vraiment de ne pas avoir simplement quitté la piscine couverte à la seconde où ils sont arrivés.

Ma panique grandit de plus en plus et l’épuisette – ne – marche – pas.

Je le jette donc de côté et saute moi-même dans la piscine, plongeant jusqu’au fond pour récupérer le petit téléphone portable. Je m’en empare et me propulse vers le haut pour briser la surface. La piscine ne fait qu’environ un mètre cinquante de profondeur, de ce côté, mes pieds touchent donc presque le sol alors que ma tête est hors de l’eau. Je bats des jambes vers le bord carrelé et me hisse hors de la piscine, mon uniforme de domestique noir et blanc trempé.

Quand je me lève, mes chaussures crissent.

Mes foutus tétons ressemblent à des balises, maintenant, tant ils sont rendus encore plus visibles par la manière dont le tissu mouillé se colle à moi. Mes cheveux étaient plaqués en arrière en un chignon relâché, mais celui-ci s’est défait quand j’ai sauté dans l’eau.

— Hum, voilà !

Je m’avance dans un crissement de semelles vers River, qui me regarde comme s’il n’arrivait pas bien à décider que penser de moi, et je lui tends le téléphone. L’écran est noir, exactement comme le reste.

— C’est une brique, dit-il platement. C’est devenu une brique à la seconde où tu as décidé de le balancer dans la piscine.

Son choix de mots ne m’échappe pas, et la panique m’envahit à nouveau alors que je lui tends l’appareil avec plus d’insistance.

— Tu pourrais le faire sécher…

— Non, réplique-t-il avec un reniflement méprisant.

Puis il s’étend à nouveau sur sa chaise longue, les yeux levés vers moi. Et même si je suis debout et qu’il est assis, je sais que je ne suis pas celle qui a le dessus, ici.

— C’est trop tard. Et si tu le gardais en souvenir ?

Oh, Seigneur, non ! Ne nous fais pas virer. S’il te plaît, putain, non !

— Je t’en achèterai un autre ! lâchai-je, même si je suis sûre que ce fichu truc coûte au moins six cents dollars.

Il ne répond même pas, cependant. Au lieu de ça, il croise les chevilles sur la chaise longue et, comme répondant à un signal implicite, les trois autres s’étendent à nouveau eux aussi. Ils commencent à parler entre eux – une histoire à propos du lycée, de cheerleaders et d’un type appelé Trent – en ignorant complètement mon existence.

Je reste là pendant quelques instants de plus, lui tendant son téléphone et espérant qu’il va le prendre, mais il ne me regarde même pas.

Merde ! Il a raison. Ce truc est complètement mort.

Ce ne devrait pas être si facile à faire, mais voilà – mon impulsivité mélangée à la fragilité d’une technologie hors de prix vient potentiellement de nous forcer, ma mère et moi, à faire nos valises.

Je ne peux pas rester plantée là éternellement, et mes vêtements trempés sont encore en train de former une flaque sur le carrelage brillant, alors après un autre instant, je glisse le téléphone dans la poche de mon tablier et fonce droit vers la porte. Je dois au moins me changer pour enfiler des vêtements secs avant que monsieur ou madame Black me voient.

La piscine couverte est accessible par un couloir s’incurvant vers la salle de petit déjeuner – qui est différente de la salle à manger, parce que les gens riches sont fous. Je le remonte jusqu’à l’escalier de l’aile ouest et suis sur le point de monter les marches quand une main m’attrape le coude.

Je pousse un petit cri et fais volte-face, me retrouvant face à Lincoln. L’expression de son visage est si intense que je fais involontairement un pas en arrière, avant que le mur ne m’arrête. Il me suit, cependant, maintenant un contact rapproché entre nos corps jusqu’à ce que je sois piégée entre la surface dure derrière moi et lui. Il ne reste que trente centimètres d’espace entre nous, mais c’est suffisant pour me permettre de prendre une profonde inspiration.

Mes chaussures sont encore mouillées et laissent probablement de petites flaques que je devrai nettoyer dès que je le pourrai, et l’air frais de la maison me donne la chair de poule sur ma peau humide.

Le regard de Lincoln est féroce, et malgré ma peur, malgré mon inquiétude à l’idée de me faire virer, je sens l’irritation monter aussi en moi. Pourquoi est-il toujours comme ça ? Quel est son problème, putain ?

OK, ouais, le truc du téléphone était stupide. Mais ce n’est pas comme si je l’avais fait sans provocation. Il joue le connard avec moi depuis la minute où j’ai passé la porte d’entrée, et ses potes et lui se comportaient comme de vrais crétins misogynes.

— Écoute, j’ai dit que j’étais désolée, d’accord ?

Je gonfle le torse, ne réalisant mon erreur que trop tard : je ne fais que rapprocher mon corps du sien, et je suis soudain très consciente du fait qu’il ne porte qu’un short de bain bleu foncé, et que mes vêtements sont plaqués sur mon corps mouillé.

— Oui. Je t’ai entendue, répond-il, les lèvres pressées en une ligne dure. Le truc, c’est que je ne te crois pas, la Nageuse.

— Eh bien, c’est dommage, parce que…

— Je sais ce que tu cherches. Je sais ce que tu veux.

Il plisse les yeux et se penche plus près encore, planant au-dessus de moi.

— Tu crois que je n’ai jamais joué à ce jeu auparavant ?

— Quoi ? De quoi est-ce que tu parles ?

Mon cœur bat si fort qu’il est sur le point de jaillir hors de ma poitrine, et je suis à peu près sûre que mon uniforme trempé est en train de laisser une tache mouillée sur le mur derrière moi. Je dois m’échapper de l’espace confiné qu’il a créé, où je me sens claustrophobe. Je fais donc quelque chose de probablement assez stupide. Je pose les mains sur son torse et je pousse.

Il ne bouge pas. Mais ses pectoraux se contractent à mon contact, et sa peau nue est chaude et lisse sous mes paumes. Il se presse contre moi, forçant mes coudes à plier encore plus à mesure qu’il se rapproche.

— Joue les innocentes autant que tu veux, Harlow. Sache juste que tout le monde n’est pas dupe, ici.

— Je ne cherche à duper personne, conn…

Je m’interromps. Bon sang ! Je vais vraiment nous faire virer.

Lincoln affiche un sourire narquois, comme s’il savait exactement de quoi j’étais sur le point de le traiter. Puis il recule, laissant mes mains suspendues dans l’air devant moi, ne touchant plus rien.

— Souviens-toi simplement de ta place, la Nageuse, et nous nous entendrons très bien.

Il fait un signe du menton vers l’escalier.

— Tu ferais mieux de te nettoyer avant que quelqu’un te voie.

Quand il se retourne pour repartir dans le couloir, il me faut mobiliser toute ma volonté pour ne pas me laisser glisser le long du mur et planter mes fesses sur le sol. Je m’appuie contre la surface dure encore une seconde, laissant le mur me maintenir debout, puis je secoue la tête et jette un coup d’œil rapide autour de moi. Je ne vois toujours personne d’autre, Dieu merci.

Je fonce dans l’escalier et file dans ma chambre. Dans la salle de bains attenante, j’ôte mon uniforme mouillé, mes chaussures et mes sous-vêtements pour les remplacer par des vêtements propres. Le téléphone cassé est posé, inutile, sur le comptoir. Je sèche mes cheveux et les noue à nouveau en chignon, mais je n’ai pas le temps de prendre une douche. Je dois éponger la piste que j’ai laissée depuis la piscine avant que qui que ce soit ne la voie – ou pire, ne glisse dessus.

Après avoir attrapé plusieurs chiffons dans le placard à linge, j’essuie méthodiquement toutes les flaques.

Je ne retourne pas dans la piscine couverte, cependant.

Mes nerfs ne le supporteraient pas.

4

Je suis à cran tout le reste de la journée, m’attendant à ce que monsieur Black convoque ma mère dans son bureau pour la virer.

Mais il ne se passe rien.

Lincoln n’a peut-être rien dit à son père, tout compte fait. Je ne comprends pas bien pourquoi, mais je décide de ne pas faire la fine bouche. Il ne m’a pas dénoncée. Ma mère a toujours son emploi. Gagnant-gagnant.

Je ne peux m’empêcher de penser qu’il va essayer de me faire payer ça d’une manière ou d’une autre, cependant. Si ce n’est pas en me faisant virer, alors ce sera d’une autre manière. Il ne semble pas être du genre à laisser tomber facilement, à en croire les quelques fois où j’ai été confrontée à lui jusqu’ici.

Et que pouvait-il bien vouloir dire avec ses histoires de « je sais ce que tu veux » ? Que croit-il que je cherche ?

Je garde la tête baissée et travaille d’arrache-pied durant les trois jours suivants, ignorant Lincoln autant que possible. Je vois ses trois amis dans la maison encore plusieurs fois, mais je les évite aussi.

Durant l’une de ces occasions, River lève ostensiblement son nouveau téléphone dans ma direction, et je suis tiraillée entre le soulagement et le dégoût. On ne peut pas dire que j’aie six cents dollars sous la main ; j’aurais pu prendre l’argent sur le compte de maman pour payer s’il l’avait fallu, mais généralement, j’essaie seulement d’y mettre de l’argent.

Je suis sûre que ce garçon péniblement sublime peut se le permettre, de toute façon.

Lundi, pour la première fois de toute la semaine, je n’enfile pas mon uniforme noir et blanc dès le matin. Au lieu de ça, je glisse un jean délavé et un T-shirt doux à manches longues. Maman me l’a offert pour mon anniversaire au printemps dernier, et même s’il n’était pas si cher que ça, il semble possiblement l’être. Et il couvre ma cicatrice, ce qui est important, même si je tente de ne pas le montrer.

Je prends le petit déjeuner avec maman dans son modeste appartement, elle me dit que je suis jolie et m’embrasse les cheveux avant que je parte.

— Amuse-toi bien en cours ! lance-t-elle. Prends ton temps pour rentrer si tu te fais de nouveau amis ou quoi que ce soit. Je garderai le fort ici.

— D’accord, merci.

Je passe mon sac à dos sur mes épaules, décidant de ne pas lui dire que ce n’est pas comme ça que les choses fonctionnent, au lycée – surtout si vous êtes la nouvelle élève de dernière année ayant changé d’établissement, dans un lycée plein de bébés privilégiés à l’héritage conséquent.

Mais après tout, peut-être que pour ma mère, ce serait plus facile. C'est le genre de personne que les gens apprécient immédiatement.

Elle me laisse prendre la Nissan pour aller en cours, et alors que je remonte doucement l’allée du parking des élèves de Linwood Academy, ma bouche forme un O silencieux. La voiture la plus pourrie du parking est une Mustang, et elles ne sont que plus sophistiquées à partir de là. Elles brillent toutes comme des diamants sous le soleil matinal, et je suis presque tentée de rayer quelques carrosseries alors que je me gare.

OK, je suis peut-être un peu amère. Mais après avoir regardé ma mère se débattre avec des dettes accablantes pendant des années – des dettes qu’elle a contractées absolument pas par sa faute –, c’est dur de ne pas l’être. Le contenu de ce parking aurait à lui seul pu nous mettre à l’abri du besoin tout en laissant des milliers de dollars disponibles.

Je sors la clef du contact et tapote pensivement mes doigts sur le volant, regardant le grand bâtiment en briques rouges et à l’air huppé devant moi à travers le pare-brise.

Pff ! Je ne sais toujours pas du tout à quel jeu Lincoln faisait référence, mais il y en a peut-être un auquel je devrais jouer.

Même avec son revenu de gouvernante, il faudra des années à ma mère pour rembourser ce qu’elle doit. Je peux peut-être faire plus pour l’aider avec ça. Ces gamins riches doivent s’ennuyer. Et parier est une manière classique de repousser l’ennui, surtout quand vous avez de l’argent à gaspiller.

J’ai juste besoin de trouver qui joue au poker, ici, et quand.

Une petite bulle d’excitation fleurit dans mon ventre à cette pensée, et je bondis hors de la voiture avec plus d’assurance que je n’en avais jusqu’alors. Un flot régulier de lycéens marche du parking vers l’avant du bâtiment, et je les suis, me mêlant à la foule sans vraiment en faire partie. Autour de moi, certains parlent ou plaisantent avec leurs amis, ou se dépêchent pour rattraper quelqu’un, mais je me contente de garder la tête baissée et d’avancer seule.

Mon emploi du temps et mon numéro de casier m’ont été envoyés par e-mail, je traverse donc un couloir latéral vers mon premier cours. Mais avant que j’aie atteint la salle de classe, je remarque une sorte de… vague dans le couloir autour de moi, comme une fluctuation d’énergie traversant la foule. Quand je lève les yeux, j’en vois immédiatement la cause.

Lincoln et ses potes descendent le corridor en se pavanant comme s’ils étaient les foutus rois de Linwood.

Le plus fou, c’est que beaucoup d’élèves semblent d’accord avec eux. D’autres gamins, principalement des première année, s’empressent de s’écarter de leur chemin, comme si ces quatre types risquaient de les piétiner s’ils ne bougeaient pas assez vite.

Je ne bouge pas, cependant – en partie parce que je ne suis pas vraiment du genre à détaler où que ce soit, et en partie parce qu’il y a quelque chose de différent à propos d’eux quatre à cet instant, et que je suis en train d’essayer de comprendre ce que c’est.

Lorsqu’ils s’arrêtent devant moi, je réalise que je me trouve au beau milieu du couloir, leur bloquant effectivement le passage. Non pas qu’ils ne puissent me contourner s’ils le voulaient – mais clairement, ces types ne s’abaissent pas à ce genre de choses.

— Eh bien, eh bien, eh bien ! La Nageuse, dit le gars aux cheveux blond cuivré en me souriant.

Apparemment, ils ont tous adopté ce surnom pour moi. Chouette !

— J’imagine qu’on devrait t’accueillir officiellement à Linwood Academy.

— Oui, ça ira, mer… commencé-je à marmonner.

Mais avant que j’aie pu finir ma phrase, il passe un bras autour de mes épaules comme si nous étions de vieux amis et se retourne pour s’adresser aux lycéens rassemblés autour de nous. Le premier cours doit commencer dans environ dix minutes, c’est pourquoi, malheureusement, le couloir est bondé.

— Eh, tout le monde, fermez-la et écoutez un peu ! lance-t-il, un rire dans la voix.

Lorsque les conversations s’arrêtent autour de nous, il continue :

— Je vous prie d’accueillir la Nageuse. Elle est la nouvelle domestique de Linc, elle va donc passer la plupart de son temps à genoux chez lui. Mais elle s’est aussi dit qu’elle allait voir si son petit cul d’élève d’établissement public pourrait s’en sortir ici à Linwood avec nous.

Mon visage se plisse de colère et je commence à me tortiller pour me libérer de son étreinte, mais son bras se resserre autour de moi. Son sourire est large et enjoué alors qu’il regarde ses sujets.

— Maintenant, vous savez que ce doit probablement être un sacré choc pour elle d’être arrivée ici depuis son trou du cul du monde dans l’Arizona. Linc, River, Dax et moi avons tenté de faire en sorte qu’elle se sente bien accueillie, mais vous devriez tous faire la même chose.

Quelques jeunes dans la foule rient, et l’adrénaline emplit mes veines. Je n’ai pas cru une seconde au petit numéro amical de ce type, mais maintenant, je suis sûre qu’il prépare quelque chose.

— Donc, dit-il en me relâchant enfin.

Je me retourne vivement. Maintenant, je suis coincée entre ses trois amis stupides et lui.

— Je me demande ce qu’on pourrait faire pour l’aider à se sentir plus chez elle, ici ?

— Je ne sais pas, Chase, dit son frère – Dax, je suppose – d’une voix traînante, un sourire presque identique étirant ses lèvres. On devrait peut-être lui donner un truc à nettoyer ?

Chase sourit encore plus largement, haussant les sourcils comme s’il s’agissait d’une brillante idée à laquelle il n’avait même pas songé.

Qu’ils aillent se faire foutre. Quoi qu’il soit sur le point de se passer, je ne suis pas là pour ça.

Je me retourne pour me glisser derrière Chase – il est gigantesque et se tient en plein sur mon chemin, mais au moins, il n’y en a qu’un de ce côté de moi, et pas trois –, mais avant que j’aie pu faire plus de deux pas, un bruit métallique retentissant derrière moi me fait sursauter. Je fais volte-face juste à temps pour voir quelqu’un faire tomber une poubelle. Le couvercle s’ouvre, répandant des ordures partout.

Une seconde plus tard, tous ces déchets se retrouvent lancés dans ma direction. Les jeunes rient alors que du papier mouillé et détrempé, des emballages de fast-food et des gobelets Starbucks vides sont projetés sur moi. Je lève les mains en l’air, tentant d’écarter les projectiles, mais j’en rate la plupart. Un gobelet de café contenant un résidu de macchiato au caramel me heurte en pleine poitrine, et du lait à l’odeur sucrée coule sur le devant de mon T-shirt.

— Eh ! s’écrie un homme d’âge moyen à lunettes en sortant d’une classe toute proche, avant de regarder la poubelle tombée en fronçant les sourcils. Que se passe-t-il, ici ? Qui a fait ça ?

Sans un mot, comme s’ils avaient tous assisté à une foutue réunion avant pour se mettre d’accord, les élèves reforment un groupe, me laissant seule au centre avec un gobelet de café écrasé et une boule de papier dans la main.

Le professeur plisse les yeux.

— Quel est votre nom ?

— Harlow Thomas, marmonné-je, serrant le gobelet si fort que d’autres gouttes de liquide en sortent.

— Ah, oui ! Vous êtes la nouvelle, dit-il, son expression se durcissant. Mademoiselle Thomas, je ne sais pas à quoi ressemblait votre ancien lycée, mais ce genre de chose n’est pas toléré à Linwood. Je ne vous enverrai pas voir le proviseur cette fois, mais vous allez nettoyer ce bazar.

J’ouvre la bouche pour répliquer, même si mon impertinence me vaudra très certainement un passage dans le bureau du proviseur, mais avant que j’aie eu le temps de dire quoi que ce soit, il retourne dans sa salle de classe.

C’est… c’est n’importe quoi !

Je sens encore le lait tourné, mon T-shirt est mouillé et taché, et le sol autour de moi est jonché de déchets.

Les élèves dans le couloir restent tous en arrière pour me regarder, et il est hors de question que je me mette à quatre pattes devant eux tous. Mais Chase plane toujours derrière moi, et River, Dax et Lincoln sont tous rassemblés tout près.

Crispant la mâchoire, je m’avance et jette le gobelet et le papier détrempé dans la poubelle à l’horizontale. Puis je donne des coups de pied dans les déchets éparpillés pour les envoyer à peu près dans la direction du grand cylindre de métal, ignorant les murmures et les gloussements qui s’élèvent autour de moi.

Lorsque je me sens sur le point d’exploser, je bouscule Lincoln et River pour passer entre eux, avant de quitter le couloir en trombe. Derrière moi, je peux les entendre se moquer de mes talents de ménage d’une voix forte, et j’ai envie de hurler.

Le couloir commence à se vider, et je me fraie un chemin jusqu’aux toilettes juste au moment où la sonnerie annonçant le premier cours retentit. Super ! Maintenant, je suis couverte de déchets et en retard pour mon premier cours.

J’asperge de l’eau sur mon T-shirt et essaie d’enlever le lait, mais je suis sûre de ne pas avoir tout enlevé. Et la tache mouillée, bien que temporaire, est pire encore.

L’heure de sciences politiques est un cauchemar. Le cours en lui-même n’a rien de trop compliqué, mais certains jeunes derrière moi n’arrêtent pas de me jeter des trucs sur l’arrière du crâne quand le professeur ne regarde pas. Cette tendance continue et s’intensifie durant le restant de la matinée, se propageant aussi dans les couloirs. Je suis sûre que tous ceux qui n’ont pas été témoins de « l’accueil de la Nageuse » ce matin ont entendu parler de toute l’histoire, maintenant, et ces gosses de riche doivent vraiment s’ennuyer mortellement, parce qu’ils s’en prennent tous à moi avec virulence.

Le cours de sport est un désastre, mais cela n’a rien d’une nouveauté. C’était déjà catastrophique dans mon ancien établissement. Nous courons quelques tours de piste et faisons un peu de gymnastique, et je ne me force pas, si bien que je transpire à peine.

Alors que j’enfile à nouveau mes vêtements de ville, je réalise que mon T-shirt sent encore clairement la poubelle, et je grimace. Beurk ! Dégueu !

Vêtue de mon soutien-gorge et de mon jean, j’approche mon T-shirt de l’évier pour le nettoyer un peu mieux, avant de le maintenir sous le sèche-mains pendant quelques minutes. L’appareil ne marche que pendant trente secondes à la fois, cependant, je dois donc ôter sans cesse mon vêtement avant de le remettre pour déclencher à nouveau le capteur.

Derrière moi, des éclats de voix se font entendre par-dessus le bourdonnement du séchoir.

— Non, Savannah ! Seigneur, je t’ai déjà dit qu’il ne m’intéressait pas. Tu es une telle garce, parfois ! s’écrie une voix haut perchée et essoufflée.

— Je ne suis pas une garce. J’attends juste de mes soi-disant amies qu’elles soient honnêtes !

Cette voix-là est plus sévère et stridente.

— Oh, comme tu as été honnête à propos de la raison pour laquelle nous devons passer les essais pour l’équipe de cheerleaders ? Je sais que tu comptes me laisser tomber, alors n’essaie pas de faire comme si ce n’était pas le cas.

— Iris, je ne voulais pas…

Le séchoir se coupe à nouveau soudainement et les deux filles s’interrompent, se retournant pour me dévisager. L’une est blonde et svelte, l’autre a des lèvres pleines et des cheveux rouge pétard. Elles sont toutes deux belles comme des mannequins, et elles me fusillent toutes deux du regard comme si j’avais tué toute leur famille.

— Excuse-moi, dit la rousse d’une voix traînante en retroussant la lèvre.

Je pense que c’est celle qui s’appelle Savannah.

— C’est une conversation privée.

Je hausse les sourcils et un rire étranglé s’échappe de ma bouche avant que j’aie pu l’arrêter.

— Oh, vraiment ?

Ses joues rougissent et plusieurs émotions différentes passent sur son visage avant de s’arrêter à nouveau sur la colère.

— Ça le serait si tu arrêtais d’écouter, espèce de morue ! Tu n’as pas quelque chose à aller nettoyer ?

Oh Seigneur ! Cela a donc vraiment fait tout le tour du lycée.

— Je pourrais nettoyer ton casier, proposé-je avec un haussement d’épaules. Mais j’ai oublié mon eau de Javel extra forte antipétasse.

— Et si tu te contentais de partir ? C’est malpoli d’écouter aux portes, personne ne t’a jamais appris ça ? dit la blonde, Iris, s’avançant et venant se tenir auprès de la rousse.

Elles se détestent peut-être, mais apparemment, elles sont prêtes à s’associer contre une menace extérieure.

Quel est le mot pour ça ? Meilleures ennemies ?

— Avec plaisir.

Je passe mon T-shirt par-dessus ma tête. Il est encore humide, mais tant pis. Il finira par sécher. Je les dépasse en les bousculant et récupère le reste de mes affaires dans mon casier, passant mon sac à dos sur mon épaule. Puis je me tourne à nouveau vers les deux filles.

— Oh, et pour info – si je voulais écouter aux portes, je choisirais une conversation plus intéressante qu’un truc à propos des garçons et de la foutue équipe de cheerleaders. Essayez d’être encore plus prévisibles, la prochaine fois.

Quelqu’un pouffe dans un coin derrière moi. Puis quelqu’un d’autre. Le visage de Savannah est presque aussi rouge que ses cheveux, désormais, et l’autre fille, Iris, me fusille du regard.

Oui, cela va clairement me retomber dessus plus tard. En tout cas, ce sera le cas si ces filles sont à moitié aussi vindicatives que leurs homologues masculins dans ce lycée. Mais rien à foutre. J’ai déjà une cible peinte sur le dos. Pourquoi ne pas en rajouter une deuxième ?

Je secoue la tête et me glisse hors des vestiaires avant que les choses ne dégénèrent encore plus.

Je commence à poser des questions durant le déjeuner, me glissant auprès de quelques personnes que j’ai vues dans mes cours et tentant de cerner la scène sociale, ici. Personne ne mord, au début, même si plusieurs élèves – principalement des types à l’air crétins – me proposent de me laisser nettoyer leur plateau, leur chambre ou leur « châssis ».

Lincoln, River, Dax et Chase sont dans un coin, entourés de quelques jolies filles, mais je peux les sentir m’observer. Presque comme si me voir me déplacer dans la cafétéria et parler à d’autres jeunes les rendait nerveux, je ne sais pourquoi. Comme s’ils pensaient que je déjeunerais dans les toilettes ou je ne sais quoi, et qu’ils ne comprenaient pas bien pourquoi j’étais là.

J’aime me dire que je les ai pris par surprise. Mais je déteste la sensation de leurs regards sur moi. J’essaie de l’ignorer, mais cela me chatouille la peau comme de petites morsures de fourmi, attirant constamment mon attention vers eux.

Et c’est le dernier endroit où j’ai envie de porter mon attention.

Qu’y a-t-il chez eux qui rend si difficile de détourner les yeux ? C’est en partie à cause de leur allure, j’imagine. Ils sont foutrement sexy, si l’on met de côté leur tendance à se comporter comme des connards. Mais il y a aussi autre chose, et je n’arrive pas vraiment à mettre le doigt dessus. Est-ce à cause de l’instinct de l’animal pris pour proie, qui le pousse à garder un œil sur les prédateurs tout proches en permanence ? Ou est-ce à cause de cette aura autoritaire qu’ils dégagent, et du fait que, d’une manière ou d’une autre, sans dire un mot, ils semblent exiger mon attention ?

Je n’ai pas envie de la leur donner, je termine donc mon déjeuner avant de me diriger rapidement vers mon prochain cours. Je n’ai pas encore découvert où pourrait avoir lieu une partie de poker, mais je n’abandonne pas. Il doit y en avoir une – probablement plus d’une – et je vais la trouver.

Les gosses de riches adorent jeter leur argent par les fenêtres, n’est-ce pas ?

5

Le vendredi, je trouve enfin ce que je cherchais.

Et cela vient d’une source inattendue. Je suis en train de traverser le couloir avec un type de mon cours de biologie, Max, lorsqu’il mentionne un tournoi auquel il a participé le week-end dernier. Il pourrait tout aussi bien parler de football, mais cela me semble trop tôt dans le semestre pour ça – nous ne sommes rentrés que depuis une semaine. Je le questionne donc un peu plus, jusqu’à ce qu’il me parle d’un cercle de jeux clandestin dirigé par quelques élèves. Ils utilisent un entrepôt abandonné que l’une de leurs familles possède et organisent des parties de cartes environ une semaine sur deux.

— Mais tu n’es pas intéressée par un truc comme ça, m’assure-t-il, m’adressant un sourire qui parvient à être à la fois lugubre et condescendant. Les mises sont vraiment élevées. Ce n’est pas pour les nageuses.

Je serre les dents. Sales connards !

Ce nom m’est resté collé, tout comme les millions de rumeurs différentes à propos d’à quel point ma famille est pauvre et de ce que nous avons fait, ma mère et moi, pour gagner de l’argent avant d’arriver ici.

Mais je suis sur le point de découvrir où je pourrais jouer au poker, et je ne veux pas risquer de passer à côté de ça en énervant Max.

— Oui, dis-je en me mordant la lèvre. Mais j’aimerais quand même aller voir. Je pense que je pourrai probablement rassembler l’argent pour la mise. J’ai un boulot.

— C’est vrai.

Le coin de sa bouche se relève comme si je venais de faire un genre de sous-entendu grivois.

Beurk ! Dégueu !

— Alors, c’est où ? insisté-je.

Si je dois le laisser s’en tirer avec ces conneries sans le gifler, je ferais mieux d’au moins obtenir de lui des informations utiles.

Il me donne une adresse qui ne signifie rien pour moi, mais je la mémorise. Je chercherai plus tard. La partie commence assez tard pour que je puisse emprunter la voiture de maman et filer en douce.

Une fois que j’ai obtenu ce que je veux de Max, je tourne dans un autre couloir, effectuant mon petit examen des lieux habituel avant d’avancer.

Les gens ne se sont pas encore lassés d’emmerder la nouvelle, surtout pas après les merveilleuses munitions que Lincoln et ses amis leur ont données. Des déchets me sont encore jetés à l’improviste, ce qui est agaçant ainsi que foutrement dangereux. Je ne pense pas que qui que ce soit se soucie vraiment de ce qu’il jette, ils cherchent simplement l’objet le plus proche avant de me le lancer.

Chase a dit qu’il voulait me présenter au lycée, et bon sang, il l’a fait ! Tout le monde me connaît déjà – ou en tout cas, ils me reconnaissent. Et je ne sais pas si c’est par pur ennui ou par besoin compulsif de lécher les bottes de leurs rois, mais un grand nombre d’entre eux se sont associés aux brimades.

Putain de connards !

Je surmonte le reste de la journée de cours sans devoir laver et sécher mon T-shirt dans les toilettes des filles, c’est donc une victoire, j’imagine.

Une fois de retour dans le manoir des Black, j’enfile mon uniforme de domestique immaculé et fais la lessive – une tâche qui m’a effectivement été attribuée.

Je ne me remettrai jamais du fait d’avoir à toucher les foutus caleçons de Lincoln Black, et il me faut mobiliser toute ma retenue pour ne pas les dégrader d’une manière ou d’une autre. Je ne sais pas, en mettant un peu de piment de Cayenne dans l’entrejambe, peut-être ?

Mais l’objectif, ici, est de ne pas nous faire virer, ma mère et moi, je plie donc ses sous-vêtements comme une bonne petite domestique et les dépose dans sa chambre lorsque j’ai terminé.

C’est bizarre. À la maison, il ne me parle jamais et me regarde à peine. Mais au lycée, je peux toujours sentir son regard sur moi si nous sommes quelque part au même endroit. Et il me parle beaucoup, à Linwood, même s’il n’a jamais rien de gentil à me dire.

Je ne sais pas quel est son problème, honnêtement, et c’est épuisant.

Ses parents sont tout aussi bizarres. Sa mère prend de la drogue, j’en suis certaine, et son père semble simplement déterminé à faire comme si tout était normal, ici – ce qui ne fait que souligner à quel point rien n’est normal.

Je ne les vois quasiment jamais parler, et lorsque cela arrive, leur conversation semble forcée et guindée, comme deux étrangers faisant seulement semblant d’être mariés depuis des années.

Une fois que je me suis occupée de ce que je dois faire dans la maison, j’enfile un short et un débardeur et vais dîner avec ma mère. Je me détends ensuite dans ma chambre jusqu’à onze heures. Je sais que maman s’est probablement endormie autour de dix heures, et le fait qu’elle se trouve dans un appartement séparé me rend les choses plus faciles pour filer discrètement.

Mais alors que j’ouvre la porte de ma chambre et sors sur la pointe des pieds dans le couloir, des voix basses attirent mon attention.

Hum. Je pensais vraiment que tout le monde dormirait, à cette heure. Je fais quelques pas dans le couloir sur la pointe des pieds, restant près du mur.

Une voix grave de baryton que je reconnais comme étant celle de monsieur Black me parvient aux oreilles. Mais elle ne vient pas de la chambre de maître – elle se trouve bien plus loin dans le couloir, dans l’aile est de la maison. Non, cela vient de la chambre d’ami de l’autre côté de la laverie, face à la mienne.

Que se passe-t-il, ici, bon sang ?

Je me rapproche un peu plus, retenant mon souffle comme si cela pouvait me rendre plus discrète, et me tords le cou pour tourner mon oreille vers la porte.

— … tellement besoin de toi. Ç’a toujours été toi, tu le sais.

Il parle d’une voix basse et pâteuse. Une voix plus douce et basse répond, mais je ne reconnais pas à qui elle appartient ni ne comprends ce qu’elle dit.

Bordel de merde ! Est-ce que monsieur Black a fait venir une femme ici ? S’agit-il d’Audrey ?

Lorsqu’il reprend la parole, il parle trop bas pour que je comprenne ses paroles, puis d’autres bruits légers s’infiltrent jusqu’à mes oreilles, et je plaque une main sur ma bouche pour étouffer un petit hoquet.

Oh mon Dieu, c’est un bruit de baise ! Les deux personnes dans cette pièce sont clairement en train de coucher ensemble.

Je brûle de questions, sans parler de l’embarras, mais je recule aussi vite et silencieusement que je peux. Il y a peu de choses dont j’aie moins envie au monde que d’être surprise en train d’écouter mon patron âgé coucher avec… qui ?

Je recule et me dirige plutôt vers l’entrée de service. Je comptais éviter ce chemin, vu que l’entrée de l’escalier est juste à côté de l’appartement de maman, mais je préfère risquer de me faire prendre par elle plutôt que par qui que ce soit d’autre.

La porte s’ouvre sans un bruit et je descends les marches étroites, d’abord lentement, puis plus vite à mesure que je m’éloigne du deuxième niveau. La voiture de maman est garée dans un deuxième garage à l’ouest de la maison, et je roule lentement, laissant les phares éteints jusqu’à ce que j’aie entré le code du portail et que je l’aie traversé.

L’adresse que m’a donnée Max est à trente minutes en voiture, mais cela se transforme en quarante après l’arrêt que je fais au distributeur de billets. Un accès de nervosité remonte le long de ma nuque alors que je roule lentement la rue sinueuse dans une zone d’entrepôts, tentant de lire les numéros sur le côté des bâtiments. Lincoln et ses amis se sont assurés que tout le monde au lycée ne voie aucun problème à me malmener, et les rumeurs affirmant que je suis une traînée se sont rapidement et facilement répandues. Et si Max avait menti à propos de l’emplacement – ou bien à propos de l’organisation d’une partie de poker ?

Lorsque je trouve l’adresse exacte qu’il m’a donnée, je reste assise dans la voiture une minute, le moteur allumé.

Merde ! Je ne devrais pas être ici.

Mais je n’ai pas envie de partir.

Je n’ai plus joué depuis un long moment, et je me sens impatiente et agitée. Depuis que j’ai appris à jouer, c’est la seule chose qui me fait me sentir aux commandes, même lorsque tout dans ma vie semble sombrer dans le chaos. Lorsque je traversais la chimio et les radiations, la seule chose que j’attendais avec impatience, c’étaient les leçons de Gus et Marsden, les deux vieux hommes subissant leur traitement en même temps que moi et ayant eu pitié d’une petite fille de dix ans effrayée.

Cette semaine a été merdique. Je ne me suis pas sentie aux commandes de grand-chose depuis que je suis arrivée dans le Connecticut.

Et j’ai besoin de ça.

Ma décision prise, je tourne vivement la clef et la retire du contact. La zone est faiblement éclairée, mais je me dirige vers la porte sans problème. Lorsque je l’ouvre, un soupir soulagé s’échappe de mes lèvres.

Dieu merci !

C’est exactement comme Max l’a décrit. Une section du large espace a été organisée en quelques tables, et des gens sont rassemblés autour, occupés à parler à voix basse.

Un type lève les yeux lorsque j’entre.

— Eh, tu ne peux pas…

Je l’interromps avant qu’il me mette dehors :

— Max m’a parlé de la partie ! Je veux participer. J’ai de l’argent.

À ces mots, je sors de ma poche les mille dollars que j’ai retirés au distributeur en me servant de la carte de crédit de ma mère, claquant légèrement les billets pliés contre ma paume.

Il plisse les yeux. Pour ce mec, mille dollars, c’est probablement juste de l’argent de poche, mais il ne s’attendait clairement pas à ce que je les aie. D’habitude, ce n’est peut-être pas le cas, mais monsieur Black nous a offert une indemnité pour nos dépenses de déménagement, et maman et moi avons fait ça à peu de frais, il nous reste donc un peu d’argent.

Il relève les yeux vers moi, avant de hausser les épaules.

— Oui, d’accord. Si tu peux casquer, tu peux jouer. Laisse-moi aller te chercher des jetons.

Un sourire pointe aux coins de mes lèvres. C’était facile. Ce sera plus difficile si je veux revenir, ou même si j’essaie de trouver une autre partie. Après ce soir, quelque chose me dit que la rumeur va se répandre.

Une fois que j’ai récupéré mes jetons de la part du type, qui m’annonce dans un marmonnement que son nom est Carson, je m’assieds à l’une des tables, souriant largement aux autres personnes rassemblées autour. Ce ne sont presque que des mecs, à part une fille aux cheveux auburn et au regard acéré. C’est elle que je devrai surveiller, décidé-je immédiatement. Le reste de ces types ? De l’argent facile.

Le truc, quand on apprend le poker avec deux vieux hommes lourdement tatoués dans le centre de chimiothérapie de Bayard Medical, c’est qu’on n’apprend pas juste à jouer. On apprend à gagner. Durant les heures entières que nous avons passées à jouer, j’ai appris comment utiliser tous les outils à ma disposition pour faire tourner la chance en ma faveur.

Les deux vieux jetons que j’ai obtenus de leur part lorsqu’ils ont eu fini leur traitement sont dans ma poche en ce moment, et celui de Hunter est dans mon autre poche.

Nous commençons à jouer et je me couche lors des quelques premières mises, donnant l’impression d’être nouvelle et sans expérience – exactement ce à quoi ces types s’attendent de la part de la nouvelle venue d’Arizona, j’en suis sûre. À la mise suivante, je suis prête.

Je suis devenue plutôt douée pour compter les cartes, ce qui aide pas mal. En plus, j’ai cerné les tics de presque tout le monde autour de la table, ce qui fait que je sais comment jouer contre eux.

Lorsque j’amasse ma première pile de jetons, la fille aux cheveux auburn me regarde en plissant les yeux. Mais il faut deux mises de plus pour que les types comprennent ce qu’il se passe. Heureusement, à ce moment-là, j’ai presque fini.

Je remporte la dernière partie aussi, et le garçon à ma gauche lève les mains au ciel avec irritation.

— Qui a laissé cette fichue championne venir ici ?

— Max m’a invitée, dis-je avec un sourire décontracté.

Il s’en prendra plein la tête pour ça plus tard, mais je ne m’en soucie pas vraiment.

Ils marmonnent en se levant tous, mais aucun d’eux n’a perdu une somme qu’ils ne pouvaient se permettre de dilapider, ce soir. Et lorsque j’encaisse mes jetons, j’ai une plus-value de presque mille dollars.

Je les fourre dans ma poche arrière et file rapidement avant qu’aucun des types ne puisse venir me draguer. Ne me demandez pas ce que ça fait d’être battu au poker par une femme, mais pour je ne sais quelle raison, cela a tendance à faire bander les mecs. Il s’agit peut-être d’un dernier effort désespéré pour prouver leur masculinité, vous savez.

Aucun des quatre rois n’était là ce soir, Dieu merci – mais j’aperçois un autre type que j’ai déjà vu traîner avec eux plusieurs fois. Ethan me regarde en plissant les yeux alors que je passe la porte.

Tandis que je m’éloigne de l’entrepôt, j’augmente le volume de la musique dans la voiture et chante en chœur, mes cheveux fouettant mon visage alors que je danse derrière le volant. Il est plus d’une heure du matin, mais je suis surexcitée et complètement réveillée. Déposer l’argent au distributeur fait enfler un sentiment de fierté farouche dans ma poitrine, et un autre morceau de la culpabilité écrasante que je porte s’effrite.

Je fais cela depuis plusieurs années – mais seulement par intermittence, et pas aussi souvent, récemment. Je place discrètement l’argent que j’ai gagné sur le compte de ma mère. Cela implique généralement d’emprunter d’abord une somme substantielle, mais je me suis rarement retrouvée à tout perdre.

Maman est douée pour beaucoup de choses, mais garder un œil sur son argent n’en fait pas partie. C’est devenu de pire en pire lorsque mon traitement s’est enfin terminé ; je pense qu’il s’agit probablement d’une sorte de mécanisme de déni venant de l’époque où les nouvelles factures arrivaient tous les jours et qu’elle ne pouvait se permettre d’en payer aucune.

J’ai pris en main la gestion de nos finances, réglant les factures et le reste, quand j’avais treize ans – et cela rend ce genre d’acte beaucoup plus facile. Ma mère n’a jamais remarqué l’argent que je prends ou le liquide supplémentaire que je parviens à rapporter.

Sur le chemin du retour à la maison des Black, j’éteins la musique, mais baisse les vitres et laisse l’air frais et légèrement salé s’infiltrer dans la voiture. Leur maison est à plusieurs kilomètres du front de mer, mais je jurerais pouvoir quand même sentir l’océan dans l’air.

J’éteins les phares avant d’entrer le code du portail, puis je roule silencieusement jusqu’au deuxième garage, avant de sortir de la voiture et de traverser le petit espace entre celui-ci et la maison. J’atteins la porte de l’entrée de service et capte l’odeur de coriandre et de musc une fraction de seconde avant qu’une main ne se referme sur mon poignet.

Le minuscule avertissement que j’ai reçu n’est pas suffisant pour empêcher mon cœur de bondir dans ma gorge, et je fais volte-face vers le large corps masculin derrière moi, les clefs serrées dans mon poing.

— Tu vas me donner un coup de poing, la Nageuse ?

La voix de Lincoln est narquoise, et je ne peux distinguer grand-chose de son visage dans la pénombre – juste ses yeux clairs et ambrés.

Je laisse échapper un soupir frémissant et tire pour libérer ma main de son étreinte, avant de le repousser, plaquant deux paumes sur son torse. Je suis trop paniquée pour réaliser que je ne devrais probablement pas toucher le fils de mon patron, et tortionnaire fréquent, avec autant de désinvolture.

— Seigneur, Lincoln ! Tu m’as fait une de ces peurs ! sifflé-je. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Probablement la même chose que toi. Je rentre discrètement.

Je cligne des yeux.

— Tu utilises l’entrée de service pour ça ?

— Parfois, oui. C’est plus facile que de traverser l’avant de la maison. Moins de trucs sur lesquels trébucher, et je n’ai pas à m’inquiéter de tomber sur mon vieux ou ma mère.

Il me regarde en inclinant la tête, ses yeux incroyablement attirants examinant mon corps comme si la réponse pouvait y être écrite.

— Où étais-tu ? Tu n’es pas habillée pour impressionner.

Seigneur ! Ce mec, putain !

Je recule d’un pas, tentant de mettre plus de distance entre nous pour pouvoir réfléchir plus clairement. Je suis bien assez habillée pour botter des fesses au poker, merci beaucoup.

— Où étais-tu, toi ? demandé-je, lui retournant la question.

— OK, OK, dit-il, un coin de sa bouche se soulevant alors qu’il lève les mains. Nous pouvons tous deux conserver nos secrets.

Bon sang ! J’ai envie de savoir où il était – ne me demandez pas pourquoi. Mais je n’échangerai pas mon secret contre le sien. C’est déjà assez ennuyeux qu’il ait découvert que je suis sortie en douce. Cela ne fait que lui donner une chose de plus à utiliser contre moi s’il décide de me faire virer.

En parlant de ça…

— Eh ! Pourquoi tu n’as rien dit à ton père à propos du téléphone ? demandé-je en croisant les bras sur ma poitrine.

— Quoi ?

— Le téléphone de River. Vous étiez tous énervés, je l’ai vu. Pourquoi tu ne le lui as pas dit ?

Il hausse ses larges épaules. Il est bien habillé pour impressionner, lui, avec une chemise blanche et une veste parfaitement à sa taille qui m’a paru douce et soyeuse lorsque je l’ai touchée. Où pouvait-il bien être ?

— Le téléphone de River était un tas de ferraille. Il en avait besoin d’un nouveau. Je le lui répétais depuis des semaines.

— Oh ! Alors, je t’ai fait une faveur ? répliqué-je.

Son comportement, plus détendu que la normale, change en un instant, et il fait un pas vers moi, me coinçant contre le mur.

— La Nageuse, ne pense pas une seule seconde qu’emmerder l’un de mes amis s’apparente à « me faire une faveur ». Et si tu veux que je te fasse virer, je serai plus qu’heureux de le faire.

Je déglutis avec difficulté.

— Non. Ne fais pas ça.

— Faire quoi ?

— Ne…

Je me lèche les lèvres, détestant chaque seconde de cet instant.

— Ne me fais pas virer, s’il te plaît.

Il baisse les yeux, suivant le mouvement de ma langue, et s’immobilise, les lignes dures de ses bras et de ses épaules s’adoucissant un instant.

— Tu es meilleure que la dernière, je t’accorde ça. Tu te comportes vraiment comme si ça avait de l’importance, pour toi.

Je m’écarte du mur.

— Ça en a…

Lincoln émet un petit rire et lève une main en l’air.

— Économise ta salive, la Nageuse. Je n’ai pas besoin d’entendre ton histoire larmoyante.

Puis il se glisse derrière l’entrée de service et disparaît dans l’escalier.

6

Je passe le reste du week-end à rattraper mes devoirs et à aider ma mère dans la maison. Le nettoyage est assez facile, en fait. Monsieur Black exige que tout soit immaculé, mais ce n’est pas si difficile à faire, vu que la maison semble à peine habitée.

Alors que je nettoie la chambre d’ami au bout du couloir où se trouve la mienne, je fouine discrètement, mais je n’arrive à trouver aucun signe indiquant que qui que ce soit ait dormi ici vendredi soir. Le lit est parfaitement fait, et rien n’est déplacé. Si je n’avais pas entendu la voix de monsieur Black et de cette femme à travers la porte, je n’aurais jamais deviné que qui que ce soit avait utilisé cette pièce depuis des semaines.

Lincoln est absent pendant pratiquement tout le week-end, ce qui est agréable, d’une certaine manière, vu qu’il est plus facile de respirer lorsqu’il n’est pas dans le coin. Mais je me surprends aussi à le chercher, à m’attendre à tourner au coin du couloir et à le trouver en train de me fixer avec ce regard intense qu’il arbore souvent.

Lundi, Max me reproche de ne pas lui avoir dit que j’étais une déesse du poker, mais je me contente de rire. Ça lui apprendra à supposer que ce n’est pas le cas. Il m’adresse un regard noir alors que je tourne dans le couloir pour me diriger vers mon prochain cours.

Je me sens assez bien. La sensation grisante que j’éprouve pour avoir bien joué et avoir gagné dure toujours plusieurs jours.

Mais tout s’effondre à environ quinze heures cinq.

Je pousse les larges doubles portes à l’entrée de Linwood Academy, mon sac à dos lourd sur mes épaules et deux livres dans les bras. Des élèves sortent de l’établissement à mes côtés, et j’ignore quelques sifflets et quelques « Eh, la Nageuse ! »

Alors que je me dirige vers le parking, je remarque un groupe de personnes debout devant moi. La foule autour de moi ralentit aussi, et lorsque je fais un pas en avant, je vois…

La voiture de maman.

Merde !

Deux vitres ont été brisées, et la Nissan est remplie de déchets. Quelqu’un a gribouillé Nettoie-moi, salope, et a dessiné un pénis sur le pare-brise avant, et j’ai l’impression que tous les pneus ont été tailladés.

L’espace d’une seconde, je me contente de la regarder, tentant de comprendre ce que je vois. Les livres dans mes bras tombent au sol avec un bruit sourd une seconde avant que je fasse volte-face pour regarder la foule rassemblée derrière moi.

— Qui a fait ça ? m’écrié-je.

Personne ne répond. Savannah et Iris se tiennent avec un groupe de cheerleaders, se tenant les bras l’une de l’autre alors qu’elles rient. Je les ai entendues se disputer à nouveau après le sport, aujourd’hui, mais apparemment, elles ont déjà apaisé les choses.

Le quarterback, Trent, se tient près d’elles et arbore un sourire narquois.

Mon regard scrute la foule à la recherche de quatre visages familiers, et je les trouve aussi. Dax et Chase se tiennent côte à côte, chacun les bras croisés. De l’autre côté de la foule rassemblée, j’aperçois Lincoln et River. Alors qu’ils me regardent, Lincoln se penche de côté pour parler dans l’oreille de River, et ce dernier secoue légèrement la tête.

Ce pourrait être n’importe lequel d’entre eux. Ou quelqu’un dans la foule dont je ne connais même pas le nom.

Les jeunes rient, quelques-uns jettent d’autres déchets sur ma voiture, tentant de passer par les vitres cassées, et j’ai l’impression que mon sang va se mettre à bouillir. Je suis tellement en colère !

Ce n’est même pas ma voiture. C’est celle de ma mère. Et si ces connards de riches savaient à quel point elle a travaillé dur pour l’avoir, ce que cela a signifié pour nous d’avoir enfin une voiture, après des années passées à voyager en bus et à supplier les gens pour qu’ils nous conduisent quelque part… est-ce qu’ils auraient quand même fait ça ?

Malheureusement, probablement que oui.

— J’espère que vous êtes contents, putain !

Je parle à voix basse, parce que j’essaie de ne pas pleurer ou perdre complètement les pédales pour me mettre à hurler sur tout le monde. C’est ce qu’ils veulent, je le sais. Me voir craquer. Me voir compléter la blague en leur offrant un spectacle duquel se moquer.

Mais je ne ferai pas ça. Je ne leur donnerai pas cette satisfaction.

J’ôte mon sac à dos et le laisse tomber au sol, avant de sortir mon téléphone et de m’accroupir, m’appuyant contre la voiture. Une rapide recherche sur Google me donne les coordonnées de plusieurs entreprises de remorquage dans le coin, et j’en choisis une au hasard avant de composer le numéro.

— Fox Hill Remorquage, comment puis-je vous aider ? demande une voix de femme ayant l’air de s’ennuyer.

— Bonjour, euh, je suis sur le parking de Linwood Academy, sur Newfield Avenue. J’ai besoin d’un remorquage jusqu’à un garage.

— Très bien, nous pouvons faire ça.

Elle note mon identité et termine en me disant :

— Quelqu’un arrivera dans une demi-heure.

— OK. Merci.

Je mets fin à l’appel, mais reste où je suis, accroupie contre le flanc de la voiture. Certains lycéens se sont éloignés, prêts à quitter le campus et lassés par mon manque de larmes. Mais Iris et Savannah s’attardent un peu plus longtemps tout en se murmurant des choses l’une à l’autre. Et quand je jette un autre coup d’œil à Lincoln et River, je vois leurs regards scruter la foule, comme s’ils tentaient eux aussi de découvrir qui avait fait ça. Ou alors ce sont eux qui l’ont fait, et ils se demandent simplement si quelqu’un ici les a vus.

Le camion de remorquage met quarante minutes à venir, et lorsque le type arrive, le parking est presque vide. Je n’ai même pas touché aux déchets dans la voiture, même si je sais que je devrais commencer à la nettoyer. Je ne peux tout simplement pas me résoudre à le faire.

— Oh, waouh ! dit-il en secouant la tête et en grimaçant. Quelqu’un lui en a vraiment fait baver, hein ?

Ouais, petit génie. Exactement.

— Pouvez-vous me recommander un garage ? demandé-je. Je viens d’arriver en ville, je n’en connais aucun.

— Bien sûr, répond-il, s’époussetant les mains avant d’esquisser un signe de tête vers l’intérieur de la voiture. Je parie qu’ils vous feront payer un supplément pour se débarrasser de tout ça, par contre.

— Ce n’est rien, marmonné-je.

Mais c’est faux.

En chemin, je dois appeler maman parce que je n’ai pas assez d’argent pour payer le remorquage. Elle prend le bus pour me rejoindre au garage, et je regrette qu’elle n’ait pas pu emprunter l’une des trois voitures de monsieur Black, mais je ne suis pas surprise qu’elle n’ait pas demandé.

Quand elle voit sa Nissan, c’est là que je me mets presque à pleurer. Ce que m’ont fait endurer les jeunes au lycée craint vraiment, mais je peux le supporter. J’ai déjà eu à faire face à quelques brutes durant ma première année dans mon ancien lycée, et je suis plus forte que ce qu’imaginent les gens.

Mais regarder ma mère lire les mots inscrits sur le pare-brise, la voir se rendre compte de ce qui a été fait sur sa voiture – et du fait que des jeunes l’aient fait pour me blesser – me brise le cœur.

Elle a abandonné sa vie pour que je puisse en avoir une. Et je ne sais pourquoi, j’ai l’impression que je viens de la laisser tomber.

— Low, est-ce que tu vas bien ?

Alors que le chauffeur du camion de remorquage décroche la voiture de la plateforme, elle passe un bras autour de moi.

— Ma chérie, si les jeunes au lycée sont…

— Ce n’est pas si grave. Juste quelques crétins, et l’un de ces connards a décidé d’aller trop loin. Je t’aiderai à payer pour ça.

Et je le ferai. Même si elle ne le sait pas.

Elle balaie cette idée de la main, répétant avec insistance que tout ira bien. Mais elle n’a même pas encore reçu son premier salaire ; une dépense supplémentaire n’est pas ce dont elle a besoin en ce moment.

Nous laissons la voiture au garage et rentrons en bus dans le quartier des Black. Il y a plus d’un kilomètre de l’arrêt de bus à leur maison, et la lanière de mon sac à dos s’enfonce dans mon épaule alors que nous marchons.

Ma mère ne pose aucune question pendant un moment, tentant de me remonter le moral en parlant d’autre chose, laissant son optimisme remonter à la surface, comme toujours.

Mais même elle ne peut pas complètement ignorer ça.

Plus tard dans la journée, alors que nous sommes en train de nettoyer la cuisine, elle aborde à nouveau le sujet.

— Je pense que je devrais avoir une discussion avec le proviseur.

Le torchon dans ma main se fige, et je réprime un grognement.

— Maman, s’il te plaît, ne fais pas ça.

— Pourquoi pas ? demande-t-elle.

Elle se tourne face à moi, et je vois que cela l’a vraiment contrariée. Bien sûr que ça l’a contrariée. J’aurais aimé ne pas avoir à lui parler de tout ça.

— Ce qu’ils ont fait était affreux. Le responsable, qui qu’il soit, devrait répondre de ses actes. Et s’il faisait quelque chose de pire, la prochaine fois ? Tu pourrais être blessée !

Je roule des yeux.

— Je ne pense pas que ça en arrivera là.

— Eh bien, ce ne sera pas le cas si je parle au proviseur.

Pff ! J’aimerais qu’elle puisse comprendre que les choses ne fonctionnent pas comme ça. Peut-être que si nous savions qui a fait ça, il se verrait infliger une punition. Mais les lycées ont leur propre hiérarchie, et le proviseur n’est jamais vraiment en haut de la pile. Si j’énerve ces jeunes en les dénonçant, je doute fortement qu’ils arrêtent de s’en prendre à moi. Ils le feront simplement de manière plus sournoise, peut-être en faisant leurs blagues en dehors de l’établissement. Et je n’ai assurément pas envie de ça.

— Parler de quoi au proviseur ? Est-ce qu’il y a un problème à Linwood ?

Samuel vient d’entrer dans la cuisine, ses sourcils sombres froncés. Maman et moi nous tournons toutes deux au son de sa voix, et avant que j’aie pu l’arrêter, celle-ci se lance dans une brève explication de toute l’histoire.

L’expression de monsieur Black s’assombrit.

— C’est affreux. Je suis tellement désolé ! Et oui, je vous recommande complètement de rapporter ça au proviseur Osterhaut. Linwood est un bon établissement. Il se chargera du problème.

Ah oui ? Et si c’est votre putain de fils qui l’a fait ?

Je n’exprime pas mes pensées à voix haute, cependant. Et heureusement, parce qu’une seconde plus tard, Lincoln entre dans la cuisine.

— En attendant, Lincoln pourra te conduire au lycée, propose monsieur Black en me souriant. Vous devriez faire le trajet ensemble, tous les deux, de toute façon. C’est logique, puisque vous allez au même endroit.

— Quoi ? s’exclame le garçon en question en s’arrêtant net et en tournant la tête pour dévisager son père.

— La voiture de Pénélope a été endommagée, aujourd’hui. Tu conduiras donc Harlow au lycée pendant un moment, n’est-ce pas ?

Le regard de Lincoln se pose sur moi, et l’espace d’une seconde, je m’attends à ce qu’il dise à son père d’aller se faire foutre, que je pourrais tout aussi bien marcher jusqu’au lycée pieds nus sur du verre, il s’en ficherait complètement.

Mais au lieu de ça, il hoche sèchement la tête.

— Oui. Bien sûr.

Il récupère quelque chose dans le frigo et se retourne pour partir.

— Je pars à sept heures trente précises. Ne sois pas en retard.

Une fois qu’il est sorti de la pièce, monsieur Black nous adresse un regard rayonnant, à ma mère et moi, comme s’il venait de résoudre tous nos problèmes à lui tout seul.

— Voilà !

— Merci, monsieur. C’est très gentil de votre part, répond ma mère en lui souriant, l’air sincèrement touchée, tout en lui rendant son sourire.

— C’est le moins que je puisse faire, Pénélope.

Honnêtement, je préférerais presque marcher jusqu’au lycée plutôt que d’accepter de monter en voiture avec Lincoln. Je n’aime pas l’idée de lui devoir quoi que ce soit, et la perspective de me retrouver assise seule dans un espace confiné avec lui fait picoter ma peau d’une drôle de manière.

C’est peut-être pour ça que je prends tout mon temps pour me préparer le lendemain matin.

Ça, et le fait que j’ai envie qu’il sache qu’il n’est pas mon chef. Sa petite remarque sournoise « ne sois pas en retard » m’a donné envie de le gifler, et vu que je ne pouvais pas faire ça devant son père ou ma mère, je me contenterai de nous faire arriver tous les deux en retard en cours.

Je prends plus de temps sous la douche, me lavant les cheveux deux fois avec mon shampoing préféré à la grenade. Puis j’enroule une serviette autour de mon corps et me rends dans ma chambre, jetant un œil au réveil sur ma table de chevet en entrant.

Sept heures trente et une. Parfait !

Cela ne me prendra pas beaucoup plus longtemps pour me préparer, et je serai juste assez en retard pour énerver Lincoln Black.

Je jette ma serviette sur le lit et ouvre le premier tiroir de mon armoire. Je suis sur le point de sortir une culotte quand j’entends un bruit derrière moi.

La porte de la chambre s’ouvre brusquement au moment où je fais volte-face, et Lincoln s’arrête sur le seuil, sa main toujours posée sur la poignée.

L’espace d’un instant, nous nous contentons de nous dévisager. Je serre une culotte en dentelle contre ma poitrine nue, et il est figé sur place, un pied dans la chambre.

Tout l’oxygène semble s’évaporer de la pièce, comme si un incendie invisible s’était déclaré et avait tout consumé. La température semble grimper, elle aussi, et tout mon corps me paraît brûlant.

— Ferme cette putain de porte ! m’exclamé-je en murmurant, forçant finalement le son à passer mes cordes vocales.

Il obéit… mais il reste du mauvais côté de la porte.

Elle se referme avec un clic derrière lui, et il s’appuie contre elle, croisant les bras sur son torse. Son regard se rive au mien, son attention braquée sur mon visage. Il n’observe pas ouvertement mon corps, mais cela n’a pas d’importance. Chaque terminaison nerveuse de ma peau crépite comme si c’était le 14 Juillet.

— J’ai dit sept heures trente, murmure-t-il.

— Et j’ai dit sors, répliqué-je d’une voix râpeuse.

— Non, ce n’est pas ce que tu as dit. Tu m’as dit de fermer la porte. Maintenant, prépare-toi avant de nous mettre encore plus en retard.

Quel connard de première classe !

Il sait exactement ce que je faisais, tentant de nous mettre tous les deux en retard pour les cours. Et j’ai le sentiment qu’il est encore en colère contre son père pour l’avoir forcé à accepter de me conduire au lycée. Il profite donc de cette opportunité pour me torturer.

Très bien. Il n’est pas le seul à pouvoir jouer à ce jeu.

— Comme vous voulez, monsieur, dis-je, jetant ce mot comme s’il s’agissait d’une insulte.

Je baisse ensuite lentement le morceau de dentelle de ma poitrine.

Sa respiration se bloque un instant et son regard, qui était si prudemment rivé sur mon visage, se baisse. Je peux sentir ma propre respiration s’accélérer, et contre ma volonté, mes tétons pointent alors que la nervosité et une rougeur d’excitation m’envahissent.

C’est un putain de jeu stupide, et dangereux aussi, mais c’est moi qui l’ai commencé. Je ne peux pas m’arrêter maintenant.

Je déplie la culotte dans mes mains et me penche légèrement pour l’enfiler, sans cesser de le dévisager. Son regard se baisse un peu plus, vers l’endroit où mes cuisses et mes muscles internes se crispent involontairement alors que la chair de poule hérisse ma peau.

Il a peut-être critiqué mon apparence avec ses amis, mais cela ne l’empêche pas de me fixer des yeux, maintenant. Et il n’a pas l’air de détester ce qu’il voit, pas du tout.

Quand ma culotte est placée correctement sur mes hanches, je me retourne et récupère un soutien-gorge dans le tiroir, l’enfilant lentement aussi. Tout le corps de Lincoln est tendu, comme s’il vivait un genre de combat intérieur, et les veines de son cou ressortent un peu. Je m’avance vers mon tiroir, marchant d’un pas lent et mesuré malgré mon cœur qui cogne dans ma poitrine et mes jambes tremblantes, et j’attrape un jean et un sweat.

Je continue de lui tourner le dos alors que je me penche pour enfiler le jean, et le son de sa brusque inspiration fait bondir mon cœur contre ma cage thoracique. Mes mouvements sont un peu tremblants alors que j’enfile le sweat, et je fais de gros efforts pour me composer une expression calme avant de me tourner à nouveau vers lui.

— Prête, monsieur.

Mes cheveux sont encore mouillés, mais je les laisserai simplement sécher à l’air libre. Et je partirai sans maquillage, aujourd’hui.

J’ai l’impression que notre petite confrontation a poussé l’un de nous – ou peut-être les deux – jusqu’au point de rupture, et honnêtement, je ne pense pas pouvoir supporter de rester une seconde de plus seule dans cette chambre avec lui. Je suis entièrement habillée, maintenant, mais le regard de Lincoln est toujours posé sur moi, me brûlant la peau. Nous savons tous deux qu’il a vu tout ce qu’il y avait dessous, ce qui me donne l’impression d’être encore nue, d’une certaine manière.

— Bien. Allons-y.

Sa voix est basse et rauque, et il se détourne de moi comme si cela lui demandait un effort physique. Il ouvre vivement la porte alors que j’attrape mon sac à dos, fourrant quelques cahiers à l’intérieur.

— Et ne me fais plus attendre.

Je le suis jusqu’au bas de l’escalier et monte dans sa voiture, les jambes vacillantes comme si tous mes os s’étaient ramollis.

Honnêtement, dans cette lutte de volontés bizarre dans laquelle nous sommes tous deux engagés…

Je ne saurais dire lequel d’entre nous a remporté cette manche.

7

J’avais sous-estimé à quel point il serait gênant de me retrouver piégée dans une petite boîte en métal avec Lincoln – ou peut-être est-ce simplement parce que je n’avais pas songé à l’éventualité qu’il me voie complètement nue juste avant.

Mais à la seconde où nous montons ensemble dans la voiture, je peux le sentir. Ses grandes mains serrent le volant avec force, et je garde les yeux fixés devant pendant plusieurs minutes, mais au bout d’un moment, je ne supporte plus la tension.

Je tends la main pour allumer la radio et commence à parcourir les stations, écoutant quelques paroles de chaque chanson avant de passer à la suivante.

Lincoln émet un son irrité venu du fond de sa gorge.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je cherche quelque chose de bon.

— Elles sont toutes bien. Contente-toi de choisir une foutue station.

— Désolée, le privilège de la radio revient au passager. Tout le monde sait ça.

Il émet un grognement et écarte ma main du bouton juste au moment où la radio s’arrête sur une chanson country larmoyante. J’esquisse un sourire narquois et me rassois correctement sur mon siège, passant mes doigts dans les nœuds encore humides de mes cheveux.

— J’espère que tu es content.

— Seigneur ! Tu es tellement agaçante, putain !

Je lui adresse un regard, et ma prochaine question est plus sincère que moqueuse :

— C’est pour ça que tu ne m’aimes pas ?

— Non. Je ne t’aime pas parce que…

Il s’interrompt avec un autre son irrité et secoue la tête.

Bon sang ! J’aurais vraiment aimé qu’il termine cette phrase. J’ai envie de savoir quel est le problème de ce type avec moi, même si je ne suis pas vraiment sûre que ça importe. Peut-être parce que parfois, il semble se forcer à ne pas m’aimer, maintenant cet antagonisme entre nous comme une armure le protégeant. Et je peux admettre que je suis curieuse de savoir ce qu’il y a sous cette armure.

Je suis sur le point d’insister un peu plus lorsqu’il reprend :

— Je suis désolé pour la voiture de ta mère.

Je hausse les sourcils de surprise – c’est à peu près la dernière chose que je m’attendais à ce qu’il dise.

— C’est toi qui as fait ça ?

— Quoi ? s’exclame-t-il en m’adressant un regard irrité. Non ! J’ai dit que j’étais désolé que ce soit arrivé, pas que c’était moi qui l’avais fait.

— Tu es juste en colère que quelqu’un y ait pensé avant toi, c’est ça ? demandé-je avec un reniflement.

Un muscle se crispe sur sa mâchoire.

— Oublie ça. Contente-toi de changer cette foutue station, cette chanson me donne envie de foncer dans un mur de briques.

Je tends prudemment la main et tourne le bouton. Cette fois, j’essaie vraiment de trouver une chanson que nous aimons tous les deux. J’observe le visage de Lincoln tout en parcourant les stations, et lorsque j’atterris sur un titre de Post Malone, les muscles autour de sa bouche se détendent légèrement. Je la laisse donc et monte le volume, noyant toute autre possibilité de conversation, et nous ne parlons plus du reste du trajet jusqu’au lycée.

Nous arrivons en retard pour le premier cours, et Lincoln ne dit pas un mot alors que nous passons la porte d’entrée blanche de Linwood Academy, avant de nous séparer pour nous diriger chacun vers notre classe.

Mademoiselle Becker me fixe par-dessus ses lunettes lorsque j’entre dans la classe de sciences politiques dix minutes après la sonnerie, mais elle ne fait aucun commentaire alors que je me glisse vers un siège au fond de la pièce.

J’étais trop occupée à essayer d’emmerder Lincoln pour me souvenir de prendre un petit déjeuner, alors quand l’heure du déjeuner arrive, je meurs de faim. J’attrape deux morceaux de pizza devant le personnel de la cafétéria et suis en train de transporter mon plateau vers le coin où je m’assieds habituellement quand quelqu’un tend une jambe devant moi. Exactement au même moment, une paire de mains me pousse brutalement par-derrière, et je suis propulsée en avant.

Le plateau me tombe des mains, projetant de la pizza et de la boisson à travers la pièce, et je tombe brutalement. La douleur envahit mes poignets, et mon genou droit heurte durement le sol. Je laisse échapper un cri involontaire, prenant une inspiration sifflante entre mes dents. Des rires s’élèvent tout autour de moi, et je crispe la mâchoire de colère.

Bien sûr ! J’avais presque oublié à quel point ce lycée était rempli de connards. J’imagine que la petite discussion de ma mère avec le proviseur n’a servi à rien du tout.

— Qu’est-ce que tu fais, putain, Savannah ?

Je me tords le cou pour la regarder alors qu’elle répond :

— Quoi ? Je n’ai rien fait. Elle est tombée.

Voyant que leurs expressions furieuses ne s’adoucissent pas, elle émet un son railleur, rejetant ses cheveux par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ? C’est juste ta domestique.

— Oui, répond Lincoln à voix basse. Ma domestique. Alors, évite de la casser, putain ! À moins que tu n’aies envie de venir nettoyer ma maison ?

La cheerleader rousse se renfrogne, apparemment outrée d’avoir été comparée à la bonne. Et même si c’est toujours une sorte d’insulte pour moi, je ne peux m’empêcher de savourer l’expression sur son visage.

— Je ne… ce n’est pas… souffle-t-elle. Je ne fais pas ça.

— C’est bien ce que je pensais, répond Lincoln avec un sourire narquois. Alors, tu devrais peut-être foutre la paix à la fille qui s’en occupe.

Savannah émet un hoquet et bredouille pendant quelques secondes, et honnêtement, je ne peux pas vraiment lui en vouloir. Je veux dire que Lincoln et ses stupides amis sont ceux qui ont commencé tout ça. Ils se sont assurés, dès le premier jour de classe, que tout le monde dans tout le lycée sache qui j’étais et ce que j’étais. Et maintenant, quoi – ils me défendent ?

Je ne comprends pas bien, et la cheerleader non plus.

Elle crispe vivement la mâchoire et ses lèvres se retroussent.

— Tu es un connard, Lincoln Black !

— C’est noté.

La fille dont la jambe m’a fait trébucher – une deuxième année qui vient de rejoindre l’équipe des cheerleaders et qui est toujours pendue aux lèvres de Savannah – replace ses pieds sous la table devant elle, les yeux baissés sur sa nourriture comme si elle essayait de se rendre invisible.

Mais Lincoln l’ignore, se tournant vers moi et désignant la pizza écrasée et le Coca light d’un signe du menton.

— Tu ferais mieux de nettoyer cette merde.

Ses amis et lui se retournent pour s’éloigner, et Chase lance un regard par-dessus son épaule, m’adressant un sourire.

C’est quoi, ces conneries ?

Je suis tiraillée entre la gratitude et l’irritation. Lincoln vient d’humilier Savannah publiquement pour m’avoir emmerdée et l’a indirectement accusée d’être responsable du truc avec la voiture, dont, j’en suis à peu près sûre, elle doit être l’instigatrice. Mais bien sûr, il ne pouvait pas faire un truc gentil sans immédiatement se comporter comme un connard pour se rattraper.

Ce type me rend dingue.

Je nettoie avec beaucoup de négligence la nourriture et la boisson renversées, puis je vais chercher deux autres parts, les enroule dans une serviette et quitte la cafétéria. Je n’ai pas vraiment envie d’être entourée de gens à cet instant.

Je sors dans l’air doux de l’automne, et me dirige vers les gradins entourant la piste. Je ne m’assieds pas sur les bancs, préférant plonger dessous pour me trouver un coin tranquille et ombragé. Après avoir englouti rapidement mon repas, je roule prudemment mes poignets, prenant une brusque inspiration à la douleur qui s’y attarde. Il n’y a pas d’entorse, je pense. Ils sont juste commotionnés et contusionnés.

Je sors un petit sac en plastique du fond de l’une des poches de mon sac à dos et me roule un joint, avant de l’allumer et de prendre une profonde bouffée.

— Eh, la Nageuse !

La voix derrière moi me fait sursauter, et je me tourne pour voir Dax et Chase debout près du bout de la rangée de gradins sous laquelle je me trouve.

Je transfère le joint dans mon autre main, expirant un nuage de fumée.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Ils échangent un regard offensé, et je ris presque, parce que leur visage est tellement similaire, jusqu’aux expressions qu’ils arborent.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’on veut quelque chose ? demande Dax.

Ses cheveux roux sombre scintillent sous le soleil.

— Je ne sais pas, dis-je sèchement. Ça vous arrive souvent de venir fouiner sous les gradins ?

— Peut-être, oui, sourit Chase alors qu’ils inclinent tous deux la tête pour se glisser dans l’espace étroit sous les sièges. Ou peut-être qu’on t’a vue t’échapper de la cafétéria et qu’on s’est demandé où tu allais.

— Ah oui ? Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

Il hausse les épaules, ne répondant pas à la question. Ses yeux sont bleus, avec une légère note de vert, alors que ceux de Dax sont l’opposé. Les similarités et les infimes différences entre eux me donnent l’impression que je pourrais les dévisager pendant des heures, mais je me force à détourner le regard, me raclant la gorge.

— Alors, vous êtes quoi, des jumeaux identiques, ou un truc comme ça ?

— Pourquoi ? répond Dax en me souriant. Ça t’intéresse ?

— Seigneur, je fais juste la conversation ! C’est vous qui êtes venus me chercher ici.

— Oui. On est identiques, sourit Chase. Sauf que j’ai hérité du physique avantageux, et que Dax a récupéré les petites mains et la minuscule bi…

— Ferme-la, fils de pute ! l’interrompt Dax en lui donnant un violent coup de poing dans le bras avant qu’il ait pu finir sa phrase.

Je hausse les sourcils.

— J’ai une très grosse bite, ajoute-t-il.

— Je ne sais pas. J’ai vu mieux, dis-je ostensiblement en lançant un regard à son entrejambe.

Ce sont les mots exacts qu’il a utilisés pour décrire mes seins ce jour-là, dans le pavillon de la piscine, et je sais qu’il ne rate pas la référence, parce qu’il rougit.

Chase rit bruyamment à cette pique envers son frère, mais la seule raison pour laquelle je n’en ai aucune pour lui, c’est parce que je n’ai pas entendu ce qu’il a dit sur moi ce jour-là. Je sais que Dax n’était pas le seul à dire du mal de moi, cependant. Quoi qu’il en soit, toute cette conversation ne fait que me rappeler pourquoi je n’ai pas envie d’avoir le moindre lien avec ces types.

Ils peuvent clairement se montrer charmants et drôles quand ils en ont envie, mais cela ne les empêche pas d’être aussi des connards.

Dax regarde avec insistance le joint dans ma main, comme si je lui devais une taffe pour avoir insulté sa virilité, ou je ne sais quoi. Je hausse les épaules et le lui passe.

— Pourquoi est-ce que Lincoln a interpellé Savannah comme ça ? demandé-je alors qu’il prend une longue bouffée.

Cela me tracasse depuis l’instant où c’est arrivé, et maintenant que ces deux-là se comportent gentiment avec moi, cela me fait me demander encore plus ce qui a bien pu se passer.

— Eh, qui sait pourquoi ce salopard grincheux fait quoi que ce soit ? répond-il en haussant les épaules.

Il passe le joint à Chase, mais sa façon de détourner les yeux de manière évasive me rend certaine qu’il en sait plus qu’il ne le dit.

— Sérieusement, pourquoi ? insisté-je. Vous vous comportiez tous comme des connards avec moi quand je suis arrivée ici. C’est vous qui avez plus ou moins dit à tout le monde de me jeter des déchets. Je ne vous avais rien fait, et je n’ai toujours rien fait. Alors, qu’est-ce qui a changé ?

— Je ne sais pas, répond Chase en haussant les épaules.

Dax et lui échangent un regard, leur visage arborant à nouveau cette étrange expression en reflet de jumeaux.

— Linc s’est peut-être juste rendu compte que tu ne resterais pas dans le coin si longtemps que ça, et qu’il n’y avait donc aucune raison de continuer à te pourrir la vie.

— Quoi ? lancé-je en clignant des yeux, mon regard rebondissant de l’un à l’autre. Qu’est-ce que tu veux dire ? Pourquoi je ne resterais pas dans le coin ?

— Ne t’en fais pas, la Nageuse, répond Dax en secouant la tête.

Si je n’étais pas restée bloquée sur ce que Chase a dit, j’aurais fait les gros yeux en voyant que, même s’ils se montrent plus gentils avec moi, ce stupide surnom leur est resté.

— Non, attends ! Pourquoi est-ce que je ne resterais pas dans le coin ?

— On doit aller en cours. On se revoit plus tard, dit Chase, prenant une dernière bouffée rapide avant de me rendre le joint.

Puis son frère et lui sortent de sous les gradins et s’en vont rapidement, me laissant regarder leurs dos qui s’éloignent, bouche bée.

Qu’est-ce que ça voulait dire, putain ? C’était presque comme s’ils étaient venus voir si j’allais bien, mais ce commentaire à propos du fait que je ne resterais pas ici longtemps était-il un avertissement… ou une menace ?

Je serre les dents, écrasant le joint avant de hisser mon sac à dos sur mon épaule tout en sortant à mon tour de ma cachette.

Bon sang ! Je jure devant Dieu que si Lincoln ou ses amis font quoi que ce soit pour tout foutre en l’air pour ma mère et moi, je trouverai un moyen de tout foutre en l’air pour eux aussi.

8

Une fête est organisée le week-end prochain, et j’ai même été invitée. Je ne devrais pas être à ce point surprise, mais je le suis. Après ma première semaine merdique, je m’attendais plus ou moins à passer toute ma troisième année en tant que persona non grata.

Mais le truc, quand l’un des rois du lycée interpelle la chef des cheerleaders parce qu’elle s’est comportée comme une garce avec vous, c’est que tout le monde y songe à deux fois avant de vous traiter aussi comme de la merde.

Évidemment, ce sont toujours des connards qui me murmurent des moqueries lorsque je passe devant eux, et je reçois toujours un déchet de temps en temps. Mais c’est plus subtil et discret – pas parce qu’ils ont peur de se faire prendre par les professeurs ou le personnel, mais parce qu’ils ne veulent pas s’attirer des ennuis avec Lincoln, River, Dax ou Chase.

La voiture de maman est revenue du garage, mais monsieur Black a insisté pour que son fils continue à me conduire au lycée, disant que c’était logique. Lincoln ne propose pas de me conduire à la fête, cependant, même si je sais qu’il y va. Je l’entends partir vers huit heures, mais mets un peu plus de temps à me préparer, bouclant légèrement la pointe de mes cheveux pour leur donner une ondulation de plage, et retouchant mon maquillage.

Je ne possède rien de très sophistiqué dans mon armoire, j’espère donc que ce n’est pas ce genre de fête. Mais je choisis un T-shirt bleu clair et une veste que j’aime, avant d’aller trouver ma mère pour lui dire que je pars.

Elle est au rez-de-chaussée, dans le bureau, en train de parler à monsieur Black. Je suis sur le point de passer la porte ouverte, mais je m’arrête une seconde, m’attardant sur le seuil. Elle est assise sur le canapé et il vient de se lever pour remplir son verre, je pense. Le regard de ma mère se pose sur moi et son visage s’illumine – mais mon attention est fixée sur son visage à lui, et sur le regard qu’il lui adressait juste au moment où je suis entrée.

Comme s’il… la reluquait.

Ses traits s’aplanissent immédiatement quand il me remarque à son tour, et ils m’adressent tous deux un sourire rayonnant.

— Tu sors, Low ? demande maman.

Elle était franchement folle de joie quand je lui ai dit que j’avais été invitée à une fête. Elle sait que les choses se sont améliorées au lycée, et je pense qu’elle voit ça comme un signe de progrès.

— Oui. Je ne rentrerai pas tard.

— Je te fais confiance, sourit-elle.

— Ce doit être agréable, marmonne monsieur Black avec un petit rire, et elle se tourne vers lui.

— Oh, Lincoln est un bon garçon, lui aussi !

— Il l’est, il est juste… entêté.

Il secoue la tête, perplexe, et revient avec son verre jusqu’au canapé, avant de s’asseoir à côté de maman.

Hum ! Je ne savais pas qu’ils s’étaient rapprochés à ce point.

Encore une fois, maman est avenante avec à peu près tous ceux qu’elle rencontre. Je vous jure, elle pourrait devenir amie avec une pierre. Ce regard que je l’ai vu lui adresser me hérisse un peu, même s’il n’a rien d’étonnant ; ma mère est une vraie bombe, et elle ne le sait même pas. Je surprends des mecs qui la reluquent tout le temps.

— Je frapperai quand je rentrerai, lui dis-je, mon regard passant ensuite de l’un à l’autre. Euh, amusez-vous bien.

— C’est ce qu’on va faire ! Samuel part en Arizona pour un voyage d’affaires dans quelques mois, alors je lui parle des scoops locaux, sourit-elle.

Oh, ouf ! Cela explique leur conversation. Même si ni ma mère ni moi ne sommes les mieux placées pour parler de ce qu’il y a à voir ou à faire en Arizona. Nous avons passé la plupart de notre temps à garder la tête baissée et à tenter de survivre.

Mais je ne lui vole pas la vedette, les laissant seuls et me dirigeant vers l’entrée principale. Je tourne à l’ouest, vers le deuxième garage, et me glisse dans la voiture fraîchement lavée et réparée. Plutôt que de sentir les poubelles, elle embaume fortement le détergent au citron – mais j’imagine que c’est la meilleure option des deux.

La fête a lieu dans une maison aussi grande que celle de Lincoln, et on dirait qu’au moins la moitié du lycée est venue. Je me fraie un chemin à travers la foule, saluant de la tête quelques personnes que je reconnais. Je cherche les boissons, parce que même si les gens ne se comportent plus comme des connards avec moi, je n’ai pas vraiment d’ami proche dans ce lycée pour l’instant. J’envoie des messages à Hunter à peu près tous les jours, mais nous ne pouvons pas être coéquipières l’une de l’autre durant les fêtes alors que nous sommes à des milliers de kilomètres de distance.

D’où la boisson.

Je trouve la cuisine et attrape la première chose que je vois – une bière à l’air exorbitante dont je ne peux prononcer le nom. Mais elle est bonne, sombre, sucrée et forte.

La serrant contre moi comme une bouée, je repars à travers la foule jusqu’à remarquer un groupe de jeunes avec qui je vais en cours de business et d’économie.

Je me dirige vers eux quand je remarque River. Il se tient près de l’escalier en colimaçon menant au deuxième étage, dos au mur. Lincoln, Dax et Chase sont non loin, profondément plongés dans une conversation. Mais je réalise rapidement que ce qui a attiré mon attention, c’est l’éclat de cheveux blond-blanc alors qu’Iris s’approche de lui. Elle a clairement déjà bu plusieurs verres, parce qu’elle oscille légèrement alors qu’elle passe son bras autour de son cou, lui souriant d’un air charmeur.

Beurk !

Je grimace. Il y a seulement deux jours, Savannah a eu une autre dispute dans le vestiaire des filles à propos de Trent. Elles le veulent toutes les deux, vu que c’est le capitaine de l’équipe de football, et elles n’arrêtent pas de se mentir et de se planter des couteaux dans le dos alors qu’elles essaient de le revendiquer pour elles seules. Mais apparemment, cela n’empêche pas Iris d’aller renifler ailleurs aussi.

La voir se frotter contre River me dérange, même si je ne saurais dire pourquoi. Mais il n’a pas du tout l’air intéressé. Elle ne s’arrête pas lorsqu’il ne répond pas à ses avances, cependant, se mettant sur la pointe des pieds pour essayer de plonger sa langue dans son oreille.

Il sursaute vivement à cela, et finit par la repousser. Je n’entends pas ce qu’il dit à cause du bruit de la musique et de la foule, mais c’est clairement un rejet.

Cela semble pénétrer le crâne bourré de la jeune fille, et elle le regarde en clignant des yeux, l’air sous le choc pendant une seconde. Puis elle plaque une main sur son torse pour le repousser, sa voix s’élevant en un cri qui perce à travers le bruit ambiant.

— Va te faire foutre, River Bettencourt ! Tu crois que je ne suis pas assez bien pour toi ? C’est ce que tu crois ?

Il secoue la tête et lui marmonne quelque chose alors que ses trois amis se tournent vers lui.

— N’importe quel mec dans ce lycée s’estimerait chanceux de sortir avec moi, espèce de connard ! Tu penses que tu vaux mieux que moi ?

Elle est plus saoule que je le pensais, sa voix bafouillant un peu alors qu’elle hurle :

— Je n’aurais pas dû m’embêter à venir voir un loser comme toi ! lance-t-elle, un rictus retroussant ses lèvres. Ç’aurait été une baise de pitié, et tu le sais. Pourquoi est-ce que la moindre fille aurait envie de quelqu’un d’aussi déficient que toi ?

Elle prononce les derniers mots presque dans un sifflement, mais elle pousse ensuite un cri aigu alors qu’elle est traînée loin de lui. Dax la relâche si vite qu’elle vacille sur ses talons et tombe presque sur les fesses, mais elle écarte les bras pour garder l’équilibre alors que les trois jeunes hommes se rassemblent autour de River, faisant front contre Iris. Savannah se précipite en avant pour prendre le coude de son amie intermittente tout en fusillant les quatre garçons du regard. Ceux-ci lui renvoient la même expression.

Bordel de merde ! Ils sont vraiment en colère.

Quand Lincoln m’a défendue à la cafétéria, il y avait une sorte de nonchalance ennuyée dans la façon dont il avait affronté Savannah. Mais maintenant, je vous jure qu’il grogne presque.

— Barre-toi, Iris. Tu es bourrée.

— Ça ne veut pas dire que je ne sais pas la vérité, articule-t-elle avec difficulté. Peut-être que tout le lycée devrait savoir…

Cette fois, c’est Chase qui fait un pas en avant. Je n’entends pas ce qu’il dit, mais quoi que ce puisse être, cela fait pâlir Iris. Ses yeux leur lancent des éclairs, puis Savannah et elle tournent les talons et s’éloignent – l’effet étant légèrement ruiné par la démarche instable de la blonde.

Lincoln se tourne face à River et lui dit quelque chose que je ne peux entendre. Le garçon aux cheveux bruns hoche la tête, la mâchoire crispée. Les trois autres rois reprennent leur discussion tout en gardant un œil sur les fêtards autour d’eux, et River disparaît dans un couloir vers l’arrière de la maison.

Savannah et Iris s’installent dans un coin pour lécher leurs plaies, et je me surprends à dévier de ma destination initiale. À la place, je me glisse dans un autre couloir et me rends vers le fond de la maison, avant de sortir sur une large terrasse.

Il fait noir, ici, la seule lumière étant celle s’échappant des fenêtres de l’autre côté de la maison. River se tient près du mur bas bordant la terrasse, et sa tête est légèrement penchée. Il semble… triste. Brisé, en quelque sorte.

Les paroles d’Iris l’ont-elles vraiment blessé ? Comment l’auraient-elles pu ? C’est une cheerleader saoule et assez vulgaire, et s’agissant du pouvoir et du statut au lycée, il la bat à plate couture.

— Eh ! euh, je suis désolée de ce qui s’est passé, dis-je doucement.

Ce type s’est comporté comme un crétin avec moi, mais il n’a rien fait d’assez grave pour que je me délecte de voir quelqu’un le démolir.

Il ne répond pas, se contentant de prendre une profonde inspiration et de passer une main dans ses cheveux bruns. Il veut probablement qu’on le laisse tranquille, mais je n’ai jamais été douée pour tourner le dos à ce qu’il se passe, je fais donc un pas en avant, tendant ma main libre pour lui toucher l’épaule.

— Sérieusement, Iris est une garce. Je ne sais pas quel est son problème, mais elle…

Mes doigts sont à quelques centimètres de lui lorsqu’il fait volte-face, m’interrompant tout en plaquant une main autour de mon poignet. Ses yeux gris semblent presque argentés dans la faible lumière, et il me regarde en plissant les yeux, la respiration forte.

— Qu’est-ce que tu veux, putain ?

Je suis stupéfaite par ce mouvement brusque et par l’expression de son visage. Mon cœur manque un battement dans ma poitrine et je secoue la tête.

— Rien. Je voulais juste dire…

— Je n’ai pas besoin de ta pitié. Fous-moi la paix !

Il me repousse en arrière et relâche mon poignet en même temps, gardant les yeux rivés sur moi alors que je reste là à le dévisager, bouche bée.

Qu’est-ce qui lui prend, bon sang ? J’essayais juste d’être gentille.

Mais je ne suis pas Iris, alors plutôt que de piquer une colère, je lève les mains.

— Oui, avec plaisir.

Je tourne les talons et retourne dans la maison. Lincoln me voit sortir du couloir du fond et m’adresse un regard scrutateur, mais je l’ignore, prenant une longue gorgée de ma bière avant de me diriger vers les jeunes de mon cours de business et d’économie.

Je ne comprends pas ces types. Une minute ils se comportent comme des connards avec moi, et la suivante ils me défendent.

Et puis, quand j’essaie de leur tendre la main, ils se comportent à nouveau comme des crétins.

C’est peut-être la leçon à retenir, dans tout ça.

Je devrais garder mes distances avec ces quatre-là.

9

J’ignore Lincoln et les trois autres pendant la majeure partie de la semaine suivante. C’est un peu plus dur d’éviter Lincoln, vu que nous vivons sous le même fichu toit, mais c’est une grande maison, et il est assez facile de trouver une excuse pour quitter une pièce s’il est dedans.

Le vendredi, une autre partie de poker est organisée dans le même entrepôt où je suis allée la dernière fois. Je file en douce par l’escalier de l’aile ouest – la chambre à côté de la mienne est vide, cette fois, Dieu merci – et me glisse par la porte d’entrée. Le distributeur de billets ne me laisse pas retirer plus de mille dollars, ce qui est dommage, parce que je me sens en veine, ce soir. Ah, tant pis ! Si je peux au moins doubler cette somme, cela aidera à compenser l’argent que maman a dépensé pour réparer sa voiture.

Lorsque j’entre dans l’entrepôt, l’adrénaline afflue dans mon sang, provoquant des picotements agréables sur ma peau. Je vis pour ces moments. Le thérapeute que ma mère m’a forcée à aller voir plusieurs fois après qu’on m’a officiellement déclarée guérie du cancer disait qu’une soif d’adrénaline était commune chez les survivants de maladies ou d’accidents ayant mis leur vie en danger – tout comme l’opposé, lorsqu’ils s’inquiètent constamment et deviennent prudents sur tout.

Le thérapeute aurait peut-être pu m’aider à dépasser ça, mais ma mère ne pouvait se permettre de continuer à m’envoyer là-bas. Et puis, je ne suis pas sûre de vouloir dépasser ça. J’ai failli mourir avant même que ma vie ait vraiment commencé. Puisque je suis encore ici, j’ai bien l’intention de vivre pleinement.

Le type qui m’a accueillie la dernière fois, Carson, émet un son moqueur en me voyant approcher.

— Tu penses vraiment qu’on va te laisser jouer ici à nouveau, la Nageuse ?

Merde ! J’ouvre la bouche pour tenter de l’amadouer un peu, mais avant que j’aie pu dire quoi que ce soit, une voix s’élève derrière moi.

— Bien sûr qu’elle peut jouer. Pourquoi pas ?

Lincoln m’adresse un sourire lorsque je me tourne vers lui. Il est flanqué de Dax, Chase et River, et ils arborent tous une expression assez suffisante, à cet instant. Ils n’étaient pas là la dernière fois, alors soit ils étaient occupés ce soir-là, soit ils ne viennent pas à ces parties d’habitude. Mais leur ami Ethan était là, et je l’ai vu m’observer. Il leur a probablement dit qu’il m’avait aperçue.

Et si c’est le cas…

Ils sont juste venus ici pour me chercher des noises.

Cette pensée m’agace, mais je décide ensuite que ce ne devrait vraiment pas être le cas. Je peux prendre leur argent aussi bien que celui de n’importe qui d’autre. En fait, ce sera un vrai plaisir.

— Oui, d’accord, marmonne Carson, et je lui tends mes billets soigneusement pliés en échange de jetons. Elle s’assoit à votre table, par contre.

— Il ne pouvait en être autrement, répond Lincoln avec un sourire presque féroce.

Je me demande si ces garçons sont bons, ou s’ils savent à quel point je suis bonne. Eh bien, j’imagine que nous sommes sur le point de le découvrir !

Nous nous retrouvons tous à une table avec deux autres types et la fille aux yeux d’acier de la dernière fois. Durant la première manche, je commence à tâter le terrain. Les rois de Linwood sont venus ensemble et ils semblent fonctionner en groupe à peu près dans toutes les situations, mais ils ne jouent clairement pas tous au même niveau.

Dax et Chase sont à peu près aussi mauvais l’un que l’autre, ce qui est logique – ils sont tous deux trop impulsifs et expressifs, trop irréfléchis et faciles à lire. Lincoln est plutôt bon, il bluffe bien, mais sa stratégie est douteuse. River, par contre ? Il est bon. J’imagine que c’est logique. Il est le plus discret et observateur du groupe, le plus susceptible d’être légèrement à l’écart des autres, à observer et enregistrer les choses.

Je perds la première manche à dessein, même si je sais qu’il est trop tard pour essayer de convaincre qui que ce soit que je ne sais pas ce que je fais. Mais même s’ils savent qu’ils jouent contre une opposante talentueuse, gagner accroît la confiance des gens. Et la confiance les rend stupides.

Sans surprise, River affiche un sourire de satisfaction en révélant deux paires et en raflant la mise.

Nous jouons plusieurs manches de plus, et entre compter les cartes et apprendre les tics des joueurs, je me débrouille pas mal. J’ai gagné au moins mille dollars, mais je veux doubler cette somme.

J’en ai l’opportunité durant la prochaine manche, avec une paire d’as en main et un as sur le flop.

Dax se couche presque aussitôt, ce qui est une bonne idée, vu que je suis certaine qu’il a une mauvaise main. Chase s’accroche un peu plus longtemps, avant de se coucher aussi. J’ai un carré, et je ne pense pas que River ait grand-chose, si mes calculs sont corrects. Il regarde vers le bas et sur le côté, comme chaque fois qu’il a une mauvaise main, et le coin de ses lèvres est pincé.

La fille aux yeux d’acier, Monica, se couche ensuite, et Lincoln suit une fois avant de l’imiter. Enfin, il ne reste plus que River et moi, et le pot est devenu énorme.

Je le tiens. J’en suis certaine.

— Tapis, dis-je en poussant mes jetons restants au milieu de la table.

Il me regarde en plissant ses yeux gris-bleu pensifs. Mais au lieu de simplement suivre, il plonge la main dans la poche de son jean sombre et en sort une pièce.

— Quoi, tu vas relancer de vingt-cinq cents ? demandé-je d’un ton sardonique.

— Non, répond-il en me souriant, et il a vraiment l’air de s’amuser.

Je peux comprendre ça ; moi aussi. Parce que je suis sur le point de lui prendre tout son argent.

— C’est un jalon. Il vaut une faveur. N’importe quand. N’importe où. Sans poser de questions.

— Et tu penses que ça vaut plus que vingt-cinq cents ?

J’arque un sourcil, et il émet un petit rire.

— Ça dépend de la faveur, j’imagine. Mais oui. Tu acceptes ?

Je hausse les épaules. J’ai juste vraiment envie de récupérer cette foutue pile de jetons. Si elle est accompagnée d’une pièce de vingt-cinq cents et de la promesse d’une faveur n’importe quand, qu’il en soit ainsi.

— Bien sûr.

— OK, alors. Je suis et je relance.

Ah ah ! Ce salopard ! Très bien.

Je jette un œil autour de la table.

— Quelqu’un a une pièce ?

Dax sourit et plonge la main dans sa poche.

— Pour toi, la Nageuse ? Tout ce que tu voudras.

Il me la tend et je la jette sur la pile. Merde. Ça fait beaucoup d’argent. Je vais devoir le déposer à la banque en deux fois juste au cas où maman regarderait son solde et deviendrait soupçonneuse.

— Très bien. Qu’est-ce que tu as ? demande River, ses yeux gris-bleu étincelants d’intérêt alors qu’il me regarde.

Il est vêtu d’un T-shirt noir à manches longues qui moule sa silhouette musclée sans être exagérément serré, et ses cheveux bruns sont coiffés en pointes, comme toujours. Il semble parfaitement détendu, et je m’en veux presque d’être sur le point de ruiner ce moment pour lui.

Presque.

Je retourne ma main, révélant mon carré.

Il baisse les yeux sur les cartes posées sur la table et son corps se raidit une seconde. Il cligne des yeux et hoche lentement la tête, avant de laisser échapper un profond soupir et de poser ses cartes une par une.

Un valet. Une reine. Un roi. Un as. Et un dix.

Que des cœurs.

Il relève les yeux sur moi, et il arbore toujours cette expression sérieuse et pensive, même s’il vient de gagner.

Il vient. De Gagner. Putain !

Toutes les autres personnes présentes autour de la table rient et sifflent, la tension se rompant. Mais je dévisage toujours River, et il me dévisage toujours en retour avec ces beaux yeux doux et dangereusement mystérieux.

Comment est-ce possible ?

Cela n’aurait pas dû arriver. Il n’aurait pas dû avoir cette main.

Il a triché.

Les battements de mon cœur ralentissent à un rythme morne et lourd alors qu’il tend la main et fait glisser la pile vers lui. Tous les jetons. Mille dollars de l’argent de ma mère. Et deux fichues pièces de vingt-cinq cents.

Merde !

La partie prend fin, tout le monde rassemblant ses jetons et parlant avec ses voisins. Je n’ai plus rien à encaisser, cependant, je me lève donc brusquement et fonce droit vers la porte. Je tremble de frustration et de fureur – contre moi-même, contre River et contre ce démon idiot qui m’a chuchoté à l’oreille que je devrais prendre ce pari.

Je fais irruption dans la nuit sombre et silencieuse et je suis à mi-chemin de ma voiture lorsque la porte s’ouvre à nouveau, projetant de la lumière sur le trottoir obscur.

— Quelque chose ne va pas, la Nageuse ?

C’est Lincoln, et je peux entendre le sourire dans sa voix. Il savait. Ils devaient tous savoir. Ils ont manigancé ça ensemble.

Je me retourne vivement vers eux et siffle :

— Bien sûr que quelque chose ne va pas. Vous avez triché !

— Oui, répond River en haussant les épaules.

Soit il a déjà encaissé son argent, soit il est d’abord sorti, ce qui est plus probable.

— Et alors ? Toi aussi. Tu crois que je ne sais pas que tu comptais les cartes ? J’ai juste mieux triché que toi, cette fois.

— Eh bien, je ne te ferai aucune faveur si tu n’as pas gagné à la loyale.

— Vraiment ? Tu veux que je retourne là-dedans et que je dise à Carson que tu reviens sur un pari ? Tu sembles adorer ce jeu – ce serait vraiment dommage si tu ne trouvais plus personne pour jouer avec toi.

— Tu es un connard, craché-je, ma colère et mon irritation me faisant oublier le fait que son ami puisse me faire virer.

L’insulte ne semble pas le contrarier, cependant. Il sourit même plus largement. C’est peut-être parce qu’il sait que je ne serais pas si énervée si je n’étais pas sur le point de céder.

— Très bien, dis-je en faisant traîner les mots, mon corps luttant pour ne pas les prononcer. Une faveur.

— N’importe quand. N’importe où. Sans poser de questions.

— Très bien. Qu’est-ce que tu attends de moi ? lâché-je.

Un éclat brûlant s’allume brièvement dans ses yeux, et contre ma volonté, une chaleur éclot dans mon bas-ventre en réponse. Il me sourit, et pour la première fois, je comprends ce que je viens de faire. À quel point mon pari était réellement stupide.

Il y a tant de choses qu’il pourrait me demander.

Et si je dis non, je serai mise sur liste noire de toutes les parties de poker dans lesquelles je pourrais vouloir entrer. Je ne peux laisser une telle chose arriver. Surtout pas alors que je dois regagner ce que j’ai perdu ce soir.

— Je ne sais pas encore, dit-il doucement. Mais je vais réfléchir à quelque chose.

Je lèche mes lèvres soudain devenues sèches.

— Super ! Eh bien, quand ce sera fait, tu sais où me trouver.

Avant qu’ils aient pu dire quoi que ce soit d’autre ou remarquer ma voix nouée, je me retourne et me dirige rapidement vers ma voiture.

Je n’écoute pas de musique sur le chemin du retour. Je ne danse pas derrière le volant. Je roule en silence, et avec un sentiment nauséeux au creux de l’estomac alors que l’adrénaline se dissipe.

C’est probablement le genre de comportement irresponsable duquel ce psy m’aurait aidé à me tenir éloignée.

Dommage qu’il soit beaucoup trop tard pour ça, maintenant.

Je me faufile par la porte de service du manoir des Black et remonte l’escalier sombre jusqu’à ma chambre sans faire de bruit. Après avoir enfilé un débardeur et un short, je regarde mon lit. Je ne suis pas vraiment surexcitée, mais je sais que je n’arriverai pas à dormir.

Je descends donc le couloir pieds nus vers le petit appartement de ma mère, avant de me diriger vers sa chambre. Elle émet un son bas lorsque je grimpe à côté d’elle, avant d’ouvrir les yeux en clignant des paupières.

— Low ? Tu vas bien ?

— Oui. Je n’arrivais pas à dormir.

Ce n’est pas un mensonge, mais je ne lui en explique pas la raison.

— Tout va bien ?

Elle tend la main pour écarter mes cheveux de mon visage, ses yeux bruns brillant dans la faible lueur provenant de la fenêtre.

— Oui, acquiescé-je avec un hochement de tête rassurant.

Ça ira. J’espère.

— Et toi ? Tu as surmonté ton premier mois de gouvernante en chef. Est-ce que ça te plaît, jusqu’ici ?

— Ça me plaît, répond-elle avec un sourire nostalgique, son regard s’adoucissant. Honnêtement, ce n’est pas aussi difficile que je le pensais. Et Samuel est gentil. Audrey est… un peu étrange. Mais elle est assez sympa aussi, j’imagine.

Étrange est une façon de la décrire. Camée pourrait en être une autre.

Nous sommes ici depuis un peu plus de quatre semaines, et j’ai l’impression d’en savoir autant sur Audrey Black maintenant que le jour où nous avons été présentées. Non pas que je connaisse aucun des membres de la famille Black si bien que ça, mais au moins, j’ai pu cerner un peu Lincoln et son père.

La tendance de ma mère à voir tout en rose l’empêche de sentir toute l’étrangeté qui plane ici, et je ne veux pas tout gâcher pour elle si elle est heureuse. Mais je prends la résolution d’être particulièrement paranoïaque, particulièrement vigilante pour elle. Il se passe des choses louches dans cette maison, dans cette ville, et je ne veux pas que quoi que ce soit de tout ça nous atteigne.

Dans un an, je veux pouvoir obtenir mon diplôme et aller à la fac sans m’inquiéter pour ma mère. Et dans quelques années, je veux qu’elle puisse quitter cet emploi et se trouver une carrière qu’elle aime vraiment, parce qu’elle n’aura plus à s’inquiéter de vivre de paie en paie.

— Bien. Je suis contente que tu sois heureuse ici. Je t’aime, maman.

Je me blottis plus près, posant ma tête sur son épaule.

— Je t’aime aussi, Low. Plus que tout.

Sa voix s’estompe déjà à mesure qu’elle parle, et quelques minutes plus tard, elle s’est rendormie.

Je roule sur le dos, pas du tout pressée de retourner dans ma chambre.

Au lieu de ça, je reste éveillée pendant une heure de plus, me demandant quelle faveur River va exiger de moi.

Et quand.

10

Durant les jours suivants, j’ai l’impression que quelque chose plane au-dessus de ma tête. Une enclume ou une guillotine, peut-être. Quelque chose qui ruinera très certainement ma vie lorsque ça finira par tomber.

Le week-end passe rapidement, et lundi, je rejoins Lincoln au rez-de-chaussée à sept heures vingt-cinq tapantes. Je ne m’amuse plus à être en retard le matin. Je me rappelle encore la sensation de son regard sur mon corps nu, et même si ma peau se réchauffe à ce souvenir, je n’ai vraiment pas envie de répéter cette expérience.

Notre trajet ensemble s’est transformé en routine, maintenant. Je m’occupe de la radio, observant son visage jusqu’à atterrir sur une chanson qu’il aime et m’y arrêtant – tant que je la trouve acceptable aussi. Parfois, nous parlons un peu, et c’est comme ça que je découvre qu’il a vécu à Fox Hill toute sa vie, que ses grands-parents des deux côtés sont morts, et qu’il veut faire des études de commerce après son diplôme.

Aujourd’hui, je tombe sur Ariana Grande, et alors que je me rassois contre le dossier de mon siège, je jette un œil à Lincoln.

— Vous êtes venus à cette soirée poker parce que vous saviez que je serais là, n’est-ce pas ?

Il hausse les épaules.

— Tu n’es pas aussi douée pour sortir en douce que tu le penses.

— Tu m’as suivie ?

Un sourire sardonique retrousse ses lèvres.

— Est-ce que ça compte qu’on t’ait suivie si nous savions déjà où tu allais ?

— Oui.

— Très bien. Dans ce cas, on t’a suivie.

— Pourquoi ?

— River voulait voir si tu étais vraiment aussi douée qu’Ethan le disait.

Je pousse un soupir agacé, appuyant la tête contre l’appui-tête.

— Eh bien, clairement, je ne le suis pas !

Un rire grave s’échappe de ses lèvres.

— Nerveuse ?

— Non.

C’est un mensonge.

— Tu bluffes mieux que ça, d’habitude, la Nageuse.

Je lui fais un doigt d’honneur et tourne la tête pour regarder par la vitre. Je devrais probablement faire plus attention à la façon dont je me comporte avec lui, mais maintenant que je suis ici depuis plusieurs semaines sans qu’il ait tenté quoi que ce soit pour me faire virer, je suis un peu plus détendue. Assez pour ne pas me laisser faire sans répliquer.

— Ne t’en fais pas, dit-il au bout d’une minute. River est malin, et il est patient. Ça prendra peut-être un moment, mais je suis sûr qu’il trouvera quelque chose de bien.

— Ça ne m’aide pas, connard ! marmonné-je.

Son éclat de rire emplit la voiture, et je manque sourire malgré l’inquiétude qui me ronge. Il semble me préférer quand je l’envoie promener, et c’est peut-être aussi en partie la raison pour laquelle j’ai arrêté de marcher sur des œufs en sa présence.

Malgré tout…

Cette foutue faveur.

Le reste de la journée se déroule sans le moindre mot de la part de River. Et le lendemain aussi. Je le vois en cours et dans les couloirs, mais il ne mentionne même pas le pari que j’ai perdu. Il se comporte comme si rien n’avait changé, et cela ne fait que me rendre plus nerveuse encore.

Le mercredi soir, j’accepte de me rendre à un match de football avec Lauren et Andréa, deux filles du cours d’algèbre. Elles ont assisté à tous les matchs depuis la rentrée, et elles n’arrêtent pas de me dire à quel point je rate quelque chose en n’y allant pas. Personnellement, je ne vois pas l’intérêt. Mais eh, ne pas juger avant d’avoir essayé, hein !

Le temps se rafraîchit un peu, j’enfile donc une veste légère et une écharpe avant de retourner à Linwood pour les retrouver. Le match est assez marrant à regarder, en fait, même si c’est bizarre d’applaudir devant un sport dont je ne connais quasiment rien. Je ne suis pas allée à beaucoup de matchs de football dans mon ancien établissement non plus ; ça n’a jamais été quelque chose qui m’intéressait.

Mais alors que je regarde notre équipe jouer et les cheerleaders effectuer leur numéro, les crêpages de chignon constants d’Iris et de Savannah dans les vestiaires commencent à prendre tout leur sens. C’est quelque chose d’important, pour elles. Leur monde tourne autour de ces soirées, de qui est en haut de la pyramide et de qui offre la meilleure performance. Elles vivent et respirent pour ça. C’est admirable, en un sens, même si je ne le comprends pas vraiment.

Les Lions de Linwood gagnent, et après le match, une fête est organisée dans un autre manoir à quelques kilomètres de là.

L’endroit est à peu près aussi bondé que la dernière soirée à laquelle je suis allée, et je remarque Lincoln, River, Dax et Chase immédiatement. Ils tiennent leur audience dans le grand salon principal ; les jumeaux amusent tout le monde avec leurs voix sonores et charmeuses tandis que River et Lincoln sirotent leurs verres avec langueur.

Chase m’aperçoit et me fait un clin d’œil quand je passe devant lui, mais je me contente de continuer mon chemin. Ces garçons ont bien trop envahi mes pensées, dernièrement. Je dois sérieusement commencer à ériger des murs autour de moi en leur présence. J’accepterai leur stupide faveur, quelle qu’elle soit, mais je ne cherche pas à devenir leur amie.

Je perds Lauren et Andréa presque aussitôt, alors qu’elles poussent un cri et s’empressent de rejoindre un autre groupe d’amies. Je regrette un peu d’être venue à cette fête. Je me sens asociale, à cet instant, et je sais que c’est à cause de ce stupide pari qui plane au-dessus de moi.

Seigneur, j’espère que River me débarrassera bientôt de cette histoire ! Je ne supporte pas cette attente.

J’attrape un verre, puis sors mon téléphone de ma poche pour envoyer un message à Hunter.

MOI : Eh, Idiote. Devine ce que j’ai fait, ce soir !

HUNTER : Quoi ?

MOI : Je suis allée à un match de football.

HUNTER : Quoi ???

MOI : Je sais, hein ? C’est presque comme si j’étais devenue une vraie lycéenne ou je ne sais quoi.

HUNTER : C’était bien ?

MOI : Euuuh…

HUNTER : Ah ah ah ! OK, au moins, maintenant, je sais que tu n’es pas un alien se faisant passer pour Low.

MOI : Non. Mais je regrette un peu que ce ne soit pas le cas.

HUNTER : Euh, quoi ?

Je lui raconte ma partie de poker désastreuse et ce qui en est ressorti, ayant encore plus l’impression d’être une imbécile alors que j’explique tout.

HUNTER : Mince ! Qu’est-ce que tu crois qu’il va te faire faire ?

MOI : Si je le savais !

HUNTER : Et s’il te demandait de lui tailler une pipe ? Ou de leur en tailler une à CHACUN ???

MOI : Waouh ! C’est la première chose à laquelle tu as pensé ?

HUNTER : Eh, je suis réaliste. Tu dois une faveur à un mec ! Ça va impliquer du sexe, d’une manière ou d’une autre.

MOI : Eh bien, dans ce cas, je ne le ferai pas ! Ils peuvent me bannir de tous les jeux qu’ils veulent.

HUNTER : Tu es sûre ? Ils sont tous sacrément mignons.

Elle le sait parce qu’elle m’a menacée de mort si je ne lui envoyais pas des photos d’eux tous.

MOI : Est-ce que je suis sûre de ne pas vouloir être contrainte de leur tailler une pipe ? Ouais, plutôt sûre.

HUNTER : Tu n’es pas drôle.

MOI : Non, c’est juste que je ne suis pas une star du porno, merci.

HUNTER : …

Elle est encore en train d’écrire un message quand quelqu’un me bouscule par-derrière, renversant le liquide de mon gobelet sur le côté.

— Oups, désolé !

Un type aux cheveux bruns et courts, dont je ne connais pas le nom, tend la main pour m’aider à retrouver mon équilibre. Ou il essaie, en tout cas. Il vacille sur ses pieds et finit par se raccrocher à moi pour se maintenir debout.

— C’est bon, ne t’inquiète pas, dis-je en décrochant ses doigts de mon bras d’une main tout en essayant de ne pas renverser le reste de mon verre.

— OK, mon pote. Laissons la gentille dame tranquille, rit Trent en arrivant derrière le garçon.

Il le prend par les épaules, le fait se retourner et le pousse légèrement. Le type trébuche un peu, avant de s’éloigner. Le capitaine de l’équipe de football me sourit alors.

— Hum, merci, marmonné-je.

Je ne sais pas vraiment quoi dire. Ce n’est pas comme s’il était venu à mon secours, pas vraiment, mais sa façon de me regarder laisse clairement entendre que c’est ce qu’il pense avoir fait.

— C’est le moins que je puisse faire pour une jolie fille comme toi.

Euh, quoi ?

Je n’apprécie pas vraiment Trent, même si je ne le déteste pas spécifiquement non plus. Mais nous ne nous parlons presque jamais, et il ne m’a jamais draguée comme ça jusqu’alors. C’est un mec mignon, j’imagine. Ses yeux bleus lumineux sont un peu trop rapprochés, ce qui fausse les proportions de son visage, mais il possède ce côté grand blond costaud que les filles semblent apprécier.

Mais je ne suis pas intéressée. Il est loin d’être aussi séduisant que Lincoln et ses amis – non pas que je sois intéressée par aucun d’entre eux non plus.

— Je t’ai vue dans les gradins, ce soir, continue-t-il, se rapprochant un peu alors qu’un groupe de filles se dirige vers la cuisine derrière lui. Je suis content que tu aies fini par venir à un match. Qu’est-ce que tu en as pensé ?

— C’était cool. Félicitations pour votre victoire.

— Merci.

Il sourit à nouveau, et son regard se réchauffe alors qu’il le glisse de haut en bas le long de mon corps.

— Tu m’as peut-être porté bonheur.

Je roule des yeux.

— J’en doute.

— Eh bien, tu vas devoir venir à tous mes matchs, maintenant, juste au cas où.

Il se rapproche un peu, effleurant mon bras des jointures de ses doigts.

— Hmm, je ne pourrai sûrement pas, dis-je en reculant d’un pas. Je travaille beaucoup quand je ne suis pas au lycée. Tu sais, je suis l’une des domestiques de la famille Black.

Je me dis que ça le découragera peut-être sans que j’aie à le rejeter ouvertement. Tout le monde, ici, est tellement obsédé par son statut que je ne peux croire qu’il ait envie d’être surpris en train de draguer la bonne. Mais il se contente de se mordre la lèvre, se penchant en avant tout en disant :

— Peut-être qu’un jour, je pourrai voir ton petit uniforme.

Beurk, dégueu ! OK, j’essayais d’être gentille, mais tant pis.

— Je ne crois pas, dis-je sèchement.

Je le dépasse ensuite en le bousculant et sors de la cuisine – pour rentrer en plein dans Savannah. Je pousse un petit cri et ma boisson clapote dans le gobelet, mais je parviens à ne rien renverser, cette fois.

— Qu’est-ce que tu crois être en train de faire, petite morue ? siffle-t-elle.

— Désolée. Je ne t’avais pas vue.

— Pas ça, réplique-t-elle, les yeux réduits à deux fentes. Tu étais en train de draguer Trent Calloway ? Tu ne sais pas qu’il n’est pas disponible ?

Je hausse les sourcils.

— Oh, vraiment ? Est-ce qu’Iris a finalement fait le premier pas ?

Elle pince les lèvres et ses narines se dilatent. C’était un coup bas, mais je pense qu’elle le méritait. Je sais qu’Iris et elle se battent encore pour lui, même si je ne pense pas que l’une d’elles ait encore revendiqué le prix.

— Non ! murmure-t-elle bruyamment. Ce n’est pas – elle n’a pas…

Elle laisse échapper un soupir agacé.

— Il n’est pas disponible pour les pauvres morues ! Ce qui veut dire toi.

— Oui, eh bien, ça me convient très bien. Je ne suis pas intéressée, de toute façon. J’espère que vous pourrez avoir une longue et heureuse vie, tous les trois.

Elle me regarde, bouche bée, en clignant rapidement des yeux.

— De quoi est-ce que tu parles ? C’est… je ne vais pas le partager !

Je lui adresse un sourire narquois.

— Pourquoi pas ? Vous le voulez tellement, toutes les deux ! Pourquoi vous disputer ? Je suis sûre qu’il possède bien assez de muscles pour vous deux.

— Tu es dégoûtante, dit-elle en retroussant la lèvre. Même si cela ne me surprend pas qu’une traînée comme toi propose une idée de ce genre.

J’ai réussi à l’atteindre, je le vois. Mais elle est en train de m’atteindre aussi. Me faire traiter de trucs comme « la Nageuse » ou « la bonne » me dérange, mais pas autant que d’être traitée de traînée. J’ai perdu ma virginité quand j’avais quinze ans, quelques années après avoir réalisé que j’allais finalement pouvoir vivre jusqu’à mes vingt ans et plus. Et j’aime le sexe. En ce qui me concerne, c’est l’une des meilleures choses de la vie.

Ce que je n’aime pas, ce sont les gens qui s’en servent comme d’une arme ou d’un outil pour obtenir ce qu’ils veulent, et c’est tout ce que Savannah et Iris semblent faire. Toute cette querelle autour de Trent n’est pas à propos de lui en tant que personne, c’est à propos de laquelle d’entre elles sortira avec la star du football.

Je la dépasse en la bousculant, refusant de me retrouver aspirée dans une dispute mesquine avec elle comme le fait toujours Iris. Alors que je traverse la pièce, je remarque que Lincoln m’observe.

A-t-il été témoin de mon altercation avec Savannah ?

A-t-il vu ce qu’il s’était passé avant ?

Il arbore une expression renfrognée qui me laisse penser que c’est le cas.

Et quand j’arrive au rez-de-chaussée de la maison des Black à sept heures vingt-cinq le lendemain matin pour découvrir qu’il est parti pour le lycée sans moi, j’en suis certaine.

Il a vu Trent me draguer, et ça ne lui a pas plu.

11

Aussi simplement que ça, je me retrouve à nouveau à prendre la voiture de ma mère pour aller en cours. Elle ne me demande pas pourquoi, et Samuel Black ne remarque pas, ou ne se soucie pas, du fait que Lincoln et moi ne faisons plus de covoiturage.

Les quatre rois semblent en colère contre moi, en fait. Non que nous ayons jamais vraiment été amis, mais la température est passée du froid habituel à bien en dessous de zéro.

Par chance, je n’ai pas vraiment le temps de m’y attarder, parce qu’à peu près chaque minute où je ne suis pas au lycée ou en train de faire mes devoirs, j’aide ma mère à tout préparer pour le cocktail que Samuel et Audrey organisent ce week-end. La maison est, à mes yeux, déjà immaculée, mais notre patron a demandé un nettoyage en profondeur de toutes les pièces, en plus de la coordination du personnel de cuisine et des traiteurs embauchés.

Le samedi matin, maman et moi nous partageons le niveau principal en deux – elle s’occupe de l’aile ouest et moi de l’aile est. Je commence dans la salle de bal, passant la serpillière, lustrant le sol et dépoussiérant toutes les surfaces. C’est une maison immense, et quand je termine, mes bras sont courbaturés. Je décide de m’occuper ensuite du bureau de monsieur Black, vu que ce sera plus facile.

Les luminaires encastrés sont des gradateurs, la pièce est donc toujours plongée dans une lueur douce et chaleureuse. Tous les meubles sont en bois sombre, et il y a quelque chose de démodé dans cette pièce, comme si c’était l’endroit où l’homme de la maison venait fumer des cigares et parler à d’autres hommes du rachat de compagnies ferroviaires, ou je ne sais quoi.

Je commence par faire la poussière partout, puis j’utilise un chiffon pour essuyer les surfaces de sa bibliothèque, ses tables basses et son bureau. Je m’assieds sur le large fauteuil à oreilles pour organiser en pile quelques documents éparpillés sur le bureau, et alors que je les pose de côté, je remarque que le tiroir du haut est ouvert d’environ un centimètre.

Je suis sur le point de le fermer, mais quelque chose m’arrête : il est généralement verrouillé, ce qui ne m’a jamais paru bizarre ou quoi que ce soit. C’est le bureau d’un homme riche, dans son bureau privé. Mais maintenant que j’ai l’occasion de jeter un œil à l’intérieur, je ne peux m’empêcher de le faire.

Mon regard se tourne vers la porte, mais je n’ai vu ou entendu aucun des Black dans la maison de toute la journée. Mon cœur bat un peu plus fort dans ma poitrine alors que j’ouvre le tiroir peu profond un peu plus grand, en touchant prudemment le contenu comme si j’avais peur d’être mordue.

J’y trouve plusieurs factures, des lettres ayant été ouvertes puis replacées dans leurs enveloppes, et une grande enveloppe en papier kraft avec quelques feuilles qui dépassent.

Donc, à peu près ce qu’on s’attendrait à trouver dans un bureau. Barbant.

Je suis sur le point de refermer quand un mot sur l’une des feuilles de la grosse enveloppe attire mon regard.

Paternité.

Ma main se fige alors que j’incline la tête. S’agit-il d’un test de paternité ?

J’essaie de le sortir un peu plus de l’enveloppe avec mon doigt, craignant presque de le toucher, comme si la première chose que ferait monsieur Black en revenant serait de chercher des empreintes. Je dois le faire glisser plusieurs fois, mais je parviens à faire remonter la feuille un peu plus haut pour qu’une plus grande partie soit visible.

C’est bien ça. C’est un résultat de laboratoire pour un test de paternité, mais…

La porte d’entrée claque, et je bondis si haut que mes genoux se cognent contre le dessous du bureau.

— Merde ! sifflé-je alors que la douleur explose dans mes genoux.

Mes mains tremblent d’urgence alors que je fourre vivement le document dans l’enveloppe, tentant de le replacer exactement dans la même position que quand je l’ai trouvé.

Je referme le tiroir, ne laissant qu’un tout petit espace comme au départ, et je me jette pratiquement du fauteuil alors que des pas traversent le couloir dans ma direction. Je récupère mon chiffon et essuie une bibliothèque que j’ai déjà nettoyée, m’efforçant de reprendre mon souffle, lorsque Samuel Black entre dans la pièce.

— Ah, Harlow ! Je cherche ta mère, tu sais où je pourrais la trouver ?

— Hum, elle était dans la cuisine, la dernière fois que je l’ai vue.

Je jette un œil par-dessus mon épaule, certaine que ma culpabilité est écrite en gros sur mon visage. Mais ma voix semble à peu près normale, et monsieur Black ne sourcille pas.

— Bien. Bien. Je voulais juste passer quelques petites choses en revue avec elle pour ce soir.

Son regard parcourt la pièce et ses paupières tremblent légèrement lorsqu’il remarque que le tiroir du bureau et légèrement ouvert. Je garde mon attention fixée sur la bibliothèque, faisant semblant de ne pas noter ou me soucier de ce qu’il fait alors qu’il s’en approche, le referme et le verrouille.

Il ne sait pas que j’ai regardé. Il ne peut pas le savoir, ou il ne l’aurait pas fermé de manière aussi désinvolte. Il pense peut-être que je n’ai même pas fait attention.

— C’est très bien rangé, ici, observe-t-il en m’adressant un grand sourire sincère, et je ne trouve aucune trace de suspicion dans ses yeux. Continue comme ça.

Lorsqu’il sort retrouver ma mère, je m’effondre presque contre le canapé de soulagement. Mes mains tremblent et je n’arrive pas tout à fait à inspirer profondément. Seigneur, c’était vraiment stupide ! Je n’ai même pas fermé la porte avant de commencer à fouiner.

Alors que les battements de mon cœur commencent à s’apaiser, une image du document dans l’enveloppe m’apparaît à l’esprit. Je n’ai pas pu regarder très attentivement, mais c’était clairement un test de paternité. Je ne suis même pas sûre de qui il testait, et je n’ai aucune idée de s’il était positif ou négatif. J’imagine que monsieur Black était le sujet du test, mais cela soulève la question : Lincoln est-il son vrai fils ?

Ils se ressemblent beaucoup – même structure osseuse robuste et cheveux presque noirs – mais cela ne signifie pas nécessairement quoi que ce soit. Beaucoup de gens se ressemblent, surtout si vous partez du principe qu’ils sont de la même famille et que vous cherchez les traits qu’ils ont en commun.

Je récupère mes outils de nettoyage et sors rapidement de la pièce, me dirigeant vers la bibliothèque.

Il se passe clairement quelque chose d’étrange dans cette maison. Mais alors même que la curiosité me titille, une sirène d’alarme retentit dans ma tête, m’avertissant qu’il vaut mieux laisser certains secrets enfouis.

Maman a beau ne pas être douée pour mettre de l’ordre dans sa vie personnelle, elle est une incroyable organisatrice de fête. Je continue de nettoyer pendant qu’elle va voir le cuisinier, les traiteurs et les serveurs embauchés, ainsi que le personnel d’entretien pour s’assurer que tout le monde est parfaitement prêt pour ce soir.

C’est assez cool de la voir comme ça, en fait. En mode grande patronne. Je sais qu’être gouvernante n’a jamais été son ambition, mais je verrais bien tous les talents qu’elle affûte ici lui permettre d’accéder à un emploi qu’elle aime vraiment, un jour.

Avec un peu de chance, le plus vite possible.

Nous sommes chez les Black depuis moins de six semaines, et j’ai déjà envie de partir de là.

Le niveau d’activité et d’énergie du personnel de la maison a grandi à mesure que les jours passaient, et atteint un pic juste avant dix-neuf heures, quand les premiers invités arrivent. Maman va ouvrir la porte et prend leurs manteaux avant de les mener jusqu’à la salle de bal. Celle-ci est joliment illuminée d’une douce lueur jaune et le minibar le long de l’un des murs est entièrement approvisionné, avec un barman professionnel en poste.

J’aimerais vraiment pouvoir m’échapper à l’étage pendant la fête – je suis épuisée après avoir nettoyé toute la journée, et je ne suis déjà pas une personne des plus sociables dans des circonstances ordinaires, ce moment ne l’étant absolument pas. Mais ma mère a besoin d’aide, et je veux la soutenir, alors je reste au rez-de-chaussée et aide à accueillir les invités.

Toute la famille Black arrive volontairement en retard à sa propre fête, et lorsqu’ils finissent par venir, c’est avec toute la fanfare de membres de la royauté en pleine parade. Ils se rassemblent sur le balcon de l’étage comme s’ils avaient synchronisé leurs montres à la seconde près, avant de descendre l’escalier en bloc.

Monsieur et madame Black sont bras dessus, bras dessous, et je les regarde presque à deux fois pour m’assurer qu’il s’agit bien d’eux. Ils sont tous deux vêtus comme s’ils se rendaient à la cérémonie des Oscars, Samuel d’un smoking parfaitement ajusté et Audrey d’une robe de soirée marron foncé drapée à une épaule et munie d’une traîne de soixante centimètres. Je ne les ai jamais vus en tenue habillée jusqu’alors, mais ce n’est pas ce qui attire mon attention.

Non, c’est la façon dont ils se regardent.

Comme s’ils étaient… amoureux.

Ça ne devrait peut-être pas paraître étrange, pour un couple marié, mais pour ces deux-là, c’est clairement inhabituel. En temps normal, il semble y avoir un mur entre eux ; ils ont beau s’embrasser ou s’enlacer, même ces actions semblent guindées, formalistes et forcées.

Mais maintenant ? Elle lève les yeux sur lui et ses prunelles pétillent, un léger sourire étirant ses lèvres. Elle n’a pas non plus l’air aussi hébétée que d’habitude, alors elle a peut-être sauté sa dose habituelle de Prozac. Mais pourquoi cela lui donnerait-il l’air plus heureux ?

Ces questions s’envolent de mon esprit quand ils descendent tous deux la dernière marche et se tournent vers la salle de bal, me laissant une vue dégagée sur Lincoln, qui suivait quelques pas derrière eux.

Bon sang de… waouh !

Aussi irritée que je sois de devoir l’admettre, Lincoln Black est un garçon incroyablement sexy. Je suis attirée par lui depuis la seconde où je suis arrivée ici, malgré les protestations de mon esprit rationnel. Il s’habille généralement de manière décontractée, avec des vêtements clairement coûteux, mais pas ostentatoires ou exagérément formels.

Mais ce soir, il porte lui aussi un costard, et cela le fait paraître à croquer. La veste ajustée s’évasant à la taille moule les larges arêtes de ses épaules et de ses avant-bras. Il semble plus grand, je ne sais comment, plus puissant, et comme toujours, ses yeux ambrés stupéfiants se démarquent plus que tout le reste. Il ressemble presque à une panthère, élancée et dangereuse.

Son regard se pose sur moi et je réalise que j’ai arrêté ce que j’étais en train de faire pour les fixer alors qu’ils descendaient tous l’escalier. Je ne suis pas la seule – plusieurs invités sont immobiles dans le grand vestibule –, mais je me remets malgré tout en mouvement dans un sursaut, espérant que l’expression de mon visage n’a pas dévoilé mes sentiments.

— Si vous voulez bien me suivre, dis-je poliment, ignorant le sourire narquois de Lincoln pour me tourner vers les derniers arrivants.

C’est un juge local et un gros bonnet, Alexander Hollowell, si je me souviens bien.

L’homme – qui ressemble un peu à George Clooney, avec de profondes rides sur le front, une petite fossette sur le menton et des cheveux poivre et sel – m’adresse un sourire charmeur et me fait signe de passer devant.

Les gens continuent d’affluer et ma mère et moi échangeons des regards épuisés et médusés quand personne ne nous regarde. Je n’ai jamais été entourée d’autant d’individus extrêmement riches en même temps, et c’est presque comme si un nuage de fumée imprégnait l’air autour d’eux.

Quelques couples ont des enfants en âge d’aller à la fac ou au lycée avec eux, et je ne suis pas vraiment surprise de voir Dax et Chase arriver avec leurs parents, ou River avec les siens. Le père de River est avocat, mais je ne sais pas trop ce que les parents des jumeaux font dans la vie.

Tous les garçons sont tirés à quatre épingles, comme Lincoln, et je fais un effort particulier pour ne pas les dévisager. Aucun d’eux ne fait vraiment attention à moi, ce qui ne devrait pas me surprendre, j’imagine. Notre relation au lycée est houleuse, au mieux, et dans ce contexte, les lignes entre nous sont encore plus nettement tracées. Ils m’ont déjà clairement fait comprendre qu’ils ne me considéraient que comme la bonne, et m’attendre à ce qu’ils me saluent comme s’ils me connaissaient, qu’ils reconnaissent que nous avons quelques cours ensemble est apparemment trop demander.

Une fois que tous les invités sont rassemblés dans la salle de bal, maman part vérifier si tout va bien du côté du personnel de cuisine, et je circule pour aider les serveurs. Alors que je traverse un groupe de personnes étroitement rassemblées, je sens une main effleurer mes fesses. Je sursaute involontairement et vacille. Quand je lève les yeux, un homme aux cheveux blond sable avec un costume noir charbon m’adresse un petit sourire tandis que son regard parcourt mon corps.

Beurk !

Je le regarde en clignant des yeux avec dégoût, avant de me frayer rapidement un chemin à travers la foule, tentant de mettre une plus grande distance entre nous. Mais cela n’a pas vraiment d’importance. Plus d’un homme riche libidineux profite de la pièce bondée pour me peloter pendant que je me déplace entre eux – y compris le clone de George Clooney, le juge Hollowell, qui fait glisser sa main le long de ma cuisse tout en régalant d’autres fêtards d’une histoire visiblement hilarante.

Ma colère grandissante m’empêche de plus en plus de me concentrer, et je me retrouve à devoir réfréner l’envie de traverser la foule à coup de coudes défensifs.

Les invités les plus jeunes se sont presque tous rassemblés dans un coin de la pièce, parlant et riant entre eux, mais je ne vois pas Lincoln ou les trois autres.

Bien. Au moins, il n’est pas là pour voir ça. Je suis sûre qu’il trouverait un moyen de rejeter la faute sur moi pour la façon dont ces hommes répugnants me tripotent.

— Eh, Low ! Tu vas bien, mon cœur ? demande ma mère, me prenant le coude pour chuchoter à mon oreille. Tu arbores une expression assez meurtrière.

Merde ! Je prends une inspiration, tentant de retrouver mon sang-froid.

— Oui. Je ne suis simplement pas habituée à ce genre de foule. Je peux prendre une petite pause ? Je reviendrai bientôt pour aider.

Elle hoche la tête d’un air d’encouragement.

— Oui, bien sûr. Va chercher quelque chose à manger. Prends un peu de ces gâteaux de crabe dans la cuisine avant qu’ils ne disparaissent.

— Merci, maman.

Elle me pousse légèrement en direction de la porte, et c’est tout le soutien dont j’avais besoin. Je file hors de la salle de bal et me dirige vers l’aile ouest et la cuisine. Gwen, la cuisinière, m’adresse un sourire indulgent alors que je récupère quelques gâteaux de crabe sur un plateau et les place dans une serviette. Puis je me glisse sur la terrasse par la porte du fond, pressée de pouvoir prendre un peu l’air.

— Tu te sauves déjà, la Nageuse ?

La voix de Dax venant de ma droite me fait sursauter – je suis déjà sur les nerfs après avoir essayé de garder mon calme dans la salle de bal – et mes gâteaux de crabe s’échappent de ma paume pour aller atterrir sur la terrasse de marbre blanc.

— Putain ! sifflé-je en plaquant une main sur mon cœur. Est-ce que vous passez votre temps à rôder dans le noir en attendant de pouvoir effrayer les gens ?

— Non, répond Lincoln d’une voix traînante. Nous sommes venus ici pour éviter les gens.

Il m’adresse un sourire narquois tout en passant le joint entre ses doigts à River.

— Eh bien, vous avez la chance d’avoir cette option, répliqué-je. Ce n’est pas le cas de tout le monde.

— Alors, qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je prends juste un peu l’air. Et j’allais manger un peu, ajouté-je d’un ton tranchant tout en faisant un geste vers mon casse-croûte gâché.

— Ce n’est pas ma faute. Je ne t’ai pas donné de tape dans la main pour les faire tomber ou quoi que ce soit, dit Dax avec un sourire.

Il saisit le joint dans la main de River et prend une profonde inspiration, une expression satisfaite se peignant sur son visage. Ils ont ôté leurs vestes et défait leurs nœuds papillon, et les manches de Dax sont relevées sur ses avant-bras – et pour je ne sais quelle raison, ils ont tous meilleure allure comme ça, décontractés et un peu débraillés.

— Eh bien, tu peux encore te racheter, dis-je en tendant la main. Donne-moi ça.

Il lève le joint hors de ma portée, comme s’il protégeait un trésor précieux, mais j’arque un sourcil et garde la main tendue.

— Tu te souviens de cette fois sous les gradins ? Tu m’en dois une.

— Sous les gradins ? répète Lincoln en plissant les yeux tout en jetant un regard à Dax et Chase, et je me demande s’il sait qu’ils sont venus me parler, ce jour-là.

Il a presque l’air en colère, ou…

Est-il jaloux ?

Les jumeaux ignorent tous deux son regard dur et Dax finit par hausser les épaules, avant de me tendre le joint.

— Très bien. Donnant-donnant.

Je prends une longue bouffée. C’est doux, et je le sens immédiatement. Je devrai m’asperger de Febreze avant de retourner à la fête, mais ça en vaut tellement la peine ! J’ai obtenu une carte médicale pour la marijuana quand j’endurais mon traitement pour la leucémie, et maman me faisait des space cakes. Je ne fume plus aussi souvent, mais cela me détend toujours. C’est exactement ce dont j’ai besoin, en ce moment. Encore mieux que les gâteaux de crabe.

Un petit son satisfait s’échappe de mes lèvres, et les yeux de Dax se réchauffent alors qu’il me reprend le joint. Nos doigts se touchent et c’est probablement à cause de la sensation grisante que je sens encore bourdonner dans tout mon corps, mais j’ai envie de le toucher un peu plus. J’ai envie de lui prendre la main et de glisser mes doigts le long des courbes de sa paume. Je m’écarte rapidement, me raclant la gorge alors que l’énergie pulse dans mes veines.

Le regard de Lincoln oscille entre nous deux, et je vois clairement l’irritation sur son visage.

Mais peu importe. Qu’il aille se faire foutre. Si ça le dérange que ses amis soient plus ou moins gentils avec moi, parfois, c’est son problème, pas le mien.

Ils se passent à nouveau le joint, et quand Dax me le tend, cette fois, je ne recule pas au courant électrique qui passe entre nous. Notre contact s’attarde assez longtemps pour que ce soit indéniable, et quand je prends une profonde bouffée de la cigarette d’herbe, ils me regardent tous les quatre.

Puis je rends le joint à Dax avec un sourire satisfait et impertinent.

— Merci. Ça devrait m’aider à supporter quelques heures de plus de ces conneries.

Je n’en suis pas tout à fait sûre, mais alors que je me retourne pour rentrer, je crois entendre un léger rire derrière moi.

12

Le reste de la fête se passe bien. Les tentatives de pelotage de fesses ne s’arrêtent pas vraiment, mais je deviens plus douée pour les éviter tout en ayant l’air d’essayer simplement de faire mon travail – me déplaçant hors de portée ou m’écartant pour récupérer un verre vide.

Je vais devoir perfectionner ces réflexes, j’imagine, parce qu’apparemment, les Black aiment organiser beaucoup de fêtes. Hourra !

Après la réception, ma mère et moi lançons une soirée pyjama dans son appartement, ce qui consiste plus ou moins à manger de la glace en pyjama sur son petit canapé tout en regardant de vieux épisodes de La Quatrième Dimension. Nous n’avons aucune énergie pour quoi que ce soit d’autre, mais c’est parfait.

— C’est dingue, n’est-ce pas ? marmonné-je, la bouche pleine de glace menthe-chocolat et ne regardant qu’à moitié la télé. Je parie que des contrats à un million de dollars ont été approuvés ce soir. En surface, c’est une fête, mais en dessous de tout ça, de vrais trucs sont négociés, des gens se flagornant et rampant pour se frayer un chemin dans les bons cercles sociaux.

Maman laisse échapper un éclat de rire, roulant sur le dos sur le canapé et me donnant un petit coup de pied dans les côtes.

— Seigneur, Low ! Ce sont des gens riches, pas la mafia.

— C’est la même chose, à un certain niveau, n’est-ce pas ?

Elle plisse les yeux.

— Tu as trop regardé Dynastie !

Je lui chatouille le pied pour me venger.

— Non. Je n’ai pas le temps. Je dis juste que je suis certaine que des marchés ont été passés sous la table, ce soir. C’est juste bizarre d’imaginer ça.

— Ma fille, l’adepte des théories du complot, dit ma mère en me souriant avec affection, avant de reporter son attention sur l’écran.

Quand l’épisode prend fin trente minutes plus tard, elle ronfle doucement. J’éteins la télé, dépose une couverture sur elle et repars doucement pieds nus vers ma chambre.

Maman refuse de me laisser effectuer trop de travail dans la maison durant les quelques jours suivants. Elle répète avec insistance que j’ai besoin de temps pour rattraper mes devoirs, et elle n’a pas totalement tort. La charge de travail est intense, à Linwood Academy, et le week-end était presque entièrement occupé par les préparatifs de la fête et le nettoyage après coup.

Et puis, elle va quitter la ville avec monsieur et madame Black pendant cinq jours à partir de mercredi. Apparemment, ils ont une résidence secondaire à New York. Samuel se rend là-bas pour régler une affaire, et il a demandé à maman de venir avec lui pour s’occuper de la maison pendant qu’il y serait. J’étais un peu stupéfaite qu’Audrey veuille y aller aussi, sachant le peu d’intérêt qu’elle montre généralement pour tout ce que fait son mari.

Mais après tout, peut-être que ce regard qu’ils ont échangé durant le cocktail n’était pas juste un rôle qu’ils jouaient. Peut-être qu’ils sont, à leur manière extrêmement bizarre, follement amoureux.

Quoi qu’il en soit, ils seront tous partis dans quelques jours, ce qui me laissera avec plus de tâches de nettoyage que d’habitude ici. J’ai promis à ma mère que je pouvais m’en sortir, vu que je vois bien qu’elle panique un peu à l’idée de me laisser. C’est incroyable qu’elle ne se soit pas transformée en véritable maman poule, sachant tout ce qu’elle m’a aidé à traverser, mais ce sont des moments comme celui-là qui me font réaliser à quel point elle s’inquiète encore pour moi.

Ils partent mercredi matin pendant que Lincoln et moi sommes au lycée, et même si la maison est toujours silencieuse, je sens, je ne sais comment, qu’elle est vide lorsque je rentre en fin d’après-midi. J’effectue mes tâches de nettoyage, puis passe la plus grande partie de la soirée dans ma chambre, à parler à Hunter après une grosse dispute qu’elle a eue avec Kevin. Je pense qu’ils approchent lentement d’une rupture, mais je ne la pousse pas dans cette direction, lui laissant le temps de le comprendre par elle-même.

Le jeudi se passe à peu près de la même manière – en tout cas, jusqu’à vingt et une heures, quand un vacarme explose soudain dans la maison.

De la musique forte beugle au rez-de-chaussée, et je peux entendre le son grandissant d’éclats de voix même depuis l’endroit où je me trouve, cloîtrée dans ma chambre.

Oh ! Bien sûr ! Les deux fêtes auxquelles je suis allée depuis que je suis arrivée ici se sont déroulées dans des manoirs où les parents étaient soit en déplacement, soit absents. J’imagine que maintenant que ses parents sont à New York, c’est au tour de Lincoln d’accueillir les fêtards.

Mais j’aurais bien aimé qu’il me prévienne. Quoi, il croyait que j’allais le balancer ?

Et il n’a pas non plus pris la peine de m’inviter, même si je suis allée à d’autres fêtes avec les élèves de Linwood, et que je suis déjà dans cette fichue maison.

Quel crétin !

La pulsation sourde de la musique me parvient depuis le rez-de-chaussée durant les deux heures suivantes, et j’essaie de l’ignorer, revêtant mon short et mon débardeur et me couchant dans mon lit pour lire. Mais il n’y a aucune chance que je parvienne à dormir avec ce vacarme.

Enfin, peu après minuit, mon agacement atteint son paroxysme. Je sors de ma chambre en trombe, ne sachant trop quel est mon plan, mais incapable de supporter de passer une minute de plus à fixer le mur, un oreiller sur la tête.

Je traverse le couloir assombri vers l’escalier de l’aile ouest, mais avant que j’aie pu l’atteindre, quelque chose attire mon regard. Dans la chambre d’ami accolée à la laverie de l’autre côté de la mienne, des silhouettes remuent sur le lit. Les lumières sont éteintes ici aussi, je ne peux pas voir grand-chose, mais je suis certaine qu’il y a des gens dans la pièce.

Monsieur Black est-il déjà rentré ? C’est la même chambre que celle où je l’ai entendu la première fois que je suis sortie en douce pour aller jouer au poker. Mais cela n’a aucun sens.

Incapable de m’en empêcher, je me rapproche à pas de loup et jette un œil par l’encadrement de la porte, qui est ouverte de quelques centimètres.

Oh mon Dieu !

C’est Dax et Chase, avec une fille entre eux.

Les battements de mon cœur s’accélèrent, cognant brutalement contre mes côtes. Je ne devrais pas voir ça. Je devrais reculer et faire comme si je n’avais jamais rien vu.

Mais je ne peux m’arrêter de regarder.

Ils sont tous les deux torses nus, et leurs muscles bien définis forment des ombres dures dans la pénombre. Leurs mains remuent de manière synchronisée, comme s’ils partageaient le même cerveau, ou je ne sais quoi, alors qu’ils s’activent contre la fille entre eux. Elle porte une robe, et Dax a les mains entre ses jambes. Chase est derrière elle et ses doigts plongent le long de son cou pour lui caresser les seins.

Je ne sais pas qui est cette fille – elle ne vient pas de Linwood, je ne pense pas –, mais elle a l’air d’être au paradis.

Mon corps rougit des pieds à la tête, et j’ai complètement arrêté de respirer, parce que je ne pense pas pouvoir aspirer de l’air sans hoqueter, à cet instant.

Pourquoi est-ce que c’est si… érotique ?

Pourquoi est-ce que je souhaite un peu être à sa place ?

Je n’apprécie même pas Dax et Chase. Ce sont des crétins riches et pourris gâtés. Et même s’ils sont indéniablement séduisants, je n’ai jamais songé à coucher avec deux mecs en même temps. Je n’ai jamais cru que ce serait le genre de chose qui m’exciterait.

Merde ! Je ne devrais pas être là. Je regrette d’avoir jeté un œil.

Je suis toujours incapable d’arracher mon regard de ce spectacle interdit et excitant devant moi, mais je parviens à forcer mes pieds à bouger. Mes poumons me brûlent alors que je recule lentement…

Avant de heurter un torse épais et puissant.

Mon cri de surprise est étouffé par une main plaquée sur ma bouche, et des lèvres effleurent le creux de mon oreille alors que mon pouls accélère.

— C’est impoli d’espionner, la Nageuse. Personne ne t’a jamais appris ça ?

C’est Lincoln. Sa voix est rauque et basse, à peine plus qu’un souffle, et il a un bras passé autour de ma cage thoracique, sous mes seins, son étreinte aussi solide que l’acier. Je suis pressée tout contre son corps, et je peux sentir chaque centimètre carré de lui derrière moi. Il est un peu dur, et la sensation de son sexe au bas de mon dos remue encore plus le mélange troublant d’excitation et de peur que je ressens.

Je secoue la tête, même si je ne réponds pas vraiment à sa question. Je me souviens à peine de ce que c’était.

— Tu aimes espionner les gens ?

Il incline son corps de sorte que nous puissions tous deux voir à travers le petit entrebâillement de la porte, où la fille se tord entre Dax et Chase. Les doigts de Lincoln effleurent mes côtes et son autre main quitte ma bouche, s’étalant sur le bas de mon ventre… si près de l’endroit où un élancement pulsant et exigeant croît de plus en plus.

Je n’arrive plus à démêler mes émotions. Je ne peux plus délimiter ce qui m’énerve et ce qui m’excite. Mais je sais que d’une minute à l’autre, l’une des trois personnes dans cette chambre pourrait regarder vers la porte et nous voir. Le couloir est sombre, mais nous ne sommes pas invisibles.

J’enfonce mes pieds dans le sol et me presse contre Lincoln, tentant de le forcer à reculer loin de la porte. Mais cela ne fait que fusionner encore plus nos corps, et il laisse échapper un souffle rauque, son étreinte se resserrant sur moi.

— Tu as envie de Dax, Harlow ? C’est ça ? Ou de Chase ? Tu les veux tous les deux en même temps ?

Ses mots sont si bas que c’est comme s’il les déversait directement dans mon cerveau. Comme s’il envahissait mes pensées.

— Qu’est-ce que tu veux ? Qui est-ce que tu veux ? Dis-moi.

Mon corps répond à sa voix d’une manière que je ne comprends pas vraiment. Comme s’il ne savait pas et ne se souciait pas de ce qu’il disait, et qu’il voulait simplement en entendre plus.

Mais mon cerveau le sait. La minuscule partie de mon esprit encore capable de former des pensées rationnelles, la partie qui me hurle des avertissements depuis que maman et moi sommes arrivées dans cette maison sait qu’il ne vaut mieux pas répondre à Lincoln.

Sait qu’il ne faut pas lui donner ce pouvoir sur moi.

Alors, au lieu de ça, je le repousse encore, et cette fois, il fait un pas en arrière. Dès que Dax et Chase disparaissent de ma vue, mon esprit s’éclaircit un peu, et je serre les mains autour des avant-bras de Lincoln, sentant les lignes tendues de muscles se crisper sous mes doigts.

— Je ne veux personne. Et je n’essayais pas d’espionner, espèce de connard. Dis à tes amis de fermer leur foutue porte, la prochaine fois, murmuré-je.

Il pousse un soupir et laisse échapper un petit rire déçu.

— Tu es beaucoup plus douée pour le bluff quand tu es à une table de poker, la Nageuse. Est-ce que personne ne t’a jamais dit non plus que tu ne devrais pas mentir ?

J’émets un reniflement dédaigneux.

— C’est gonflé, venant d’un type qui vit dans une maison pratiquement construite sur les mensonges.

Avant que j’aie pu comprendre ce qu’il se passe, ses mains se déplacent pour me faire me retourner, le mouvement est si rapide qu’il me donne le tournis. Ses yeux ambrés flamboient alors qu’il me dévisage.

— De quoi est-ce que tu parles ?

Oh merde ! Je n’aurais pas dû dire ça.

Je pourrais probablement le blesser, à cet instant, si je le voulais. Qu’il soit au courant du test de paternité de son père ou pas, cela lui ferait toujours un coup d’en entendre parler de ma bouche. Parce que même s’il le sait déjà, je suis sûre qu’il ne veut pas que la bonne soit au courant de tout le drama familial.

Mais pour je ne sais quelle raison, je n’ouvre pas la bouche.

Peut-être parce que, malgré tous les commentaires stupides, les railleries et les farces que ses amis et lui m’ont fait subir, rien de tout ça ne m’a jamais paru aussi douloureux ou réel que ça.

— Rien. Juste que je suis sûre que tu n’as pas dit à tes parents que tu organisais cette petite fête, répliqué-je, tentant d’insuffler à mes paroles assez de mordant pour qu’elles soient crédibles.

Il me regarde en plissant les yeux.

— Tu es très mauvaise menteuse. Qu’est-ce que tu voulais vraiment dire ?

— C’est tout ce que je voulais dire ! insisté-je dans un murmure. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, je retourne me coucher…

Je me dégage de son étreinte et commence à remonter le couloir, mais je ne parcours pas plus de quelques pas avant qu’il ne me rattrape, aussi silencieux qu’un putain de chat.

— Oh non, tu ne vas pas te coucher ! murmure-t-il en serrant une main autour de mon bras. Tu n’as pas envie de me dire la vérité ? Très bien. Mais voilà le truc, la Nageuse. Je ne sais pas si tu as remarqué, mais j’ai organisé une petite fête. Je suis sûr que les choses sont devenues un peu chaotiques, en bas. Et tu es la seule employée de ménage présente, en ce moment.

Je le regarde en clignant des yeux, la colère me rendant un peu lente à comprendre.

— Quoi, tu veux que je… nettoie ? Maintenant ?

Un sourire paresseux retrousse ses lèvres, et je sais qu’il fait ça juste pour se venger de moi.

— Oui. Je ne voudrais pas avoir à dire à mon père que tu as merdé dans ton travail pendant qu’ils étaient partis. Ou que tu as fumé de l’herbe pendant que tu travaillais à son cocktail.

Tout le sang quitte mon visage, et ma peau me picote. Bon sang ! Il est sérieux ?

— Très bien, dis-je.

Je tremble de colère, mais je me force à prononcer les mots.

— Laisse-moi aller chercher mon uniforme…

— Non, m’interrompt-il sans me lâcher le bras. Tu es très bien comme tu es. Personne ne fait de manières, au rez-de-chaussée.

Je baisse les yeux une seconde. Je porte un short rose et un débardeur assorti. Je n’ai pas de soutien-gorge et le débardeur n’est pas transparent, mais il est assez doux et élastique pour ne laisser aucune place à l’imagination. Et il veut que je descende comme ça ?

— Maintenant, la Nageuse, murmure-t-il, comme s’il avait entendu mes pensées. Ne me force pas à te faire virer. Je sais que tu veux conserver ce travail ; je te crois à ce sujet.

J’ai envie de le frapper. J’ai envie de lever ma main libre et de le gifler si fort que sa tête rebondira contre le mur. Mais je m’en abstiens, pour plusieurs raisons. La première, c’est que le son serait clairement assez fort pour que Dax et Chase l’entendent. Et la deuxième, c’est que j’ai envie de conserver ce job. Il me tient par les couilles, et il le sait.

Lorsqu’il voit mon hochement de tête presque imperceptible, il me relâche le bras, avant de me guider au rez-de-chaussée et vers la salle principale, où la fête continue de faire rage.

C’est foutrement humiliant. Il me suit comme un maître-chien exhibant sa chienne couverte de trophées, me faisant passer de pièce en pièce pour récupérer les gobelets vides et nettoyer le liquide renversé. Savannah et Iris sont dans un coin de la pièce avec un groupe d’autres cheerleaders, et elles hurlent de rire jusqu’à ce que Lincoln les fusille du regard.

Il n’essaie pas de me protéger, cependant ; j’en suis certaine. C’est juste qu’il les déteste.

Dax et Chase reviennent au rez-de-chaussée alors que je suis encore en train de nettoyer dans mon pyjama, et ils m’adressent des regards curieux alors que je travaille en gardant la tête baissée.

Qu’ils aillent se faire foutre. C’est leur faute si je suis obligée de faire ça. La leur et celle de Lincoln.

J’aurais dû lui dire la vérité.

Peu importe à quel point ça l’aurait blessé.

13

Quand maman revient avec les parents de Lincoln le dimanche soir et demande comment s’est passé le week-end, je lui réponds : à merveille.

Qu’aurais-je pu dire d’autre ? Si je lui raconte ce qui est arrivé, elle démissionnera probablement en signe de protestation, et ce serait tout aussi grave que si elle se faisait virer. Pire, en fait, parce qu’elle ne pourrait même pas s’inscrire au chômage si elle démissionnait. Je garde donc les lèvres closes et lui demande comment s’est déroulé son week-end.

— C’était bien.

Elle laisse échapper un bâillement et se laisse tomber sur le canapé de son appartement.

— Un peu bizarre, mais le travail était facile.

— Bizarre comment ? demandé-je en m’assoyant à côté d’elle.

Elle agite la tête d’avant en arrière, comme si elle n’arrivait pas à décider comment répondre.

— J’avais un peu l’impression de tenir la chandelle, à voyager avec un couple marié. Mais j’avais aussi l’impression d’être un tampon, d’une certaine manière, si tu vois ce que je veux dire.

Je secoue la tête, parce que je ne vois vraiment pas. Non pas que je m’attende à ce que quoi que ce soit ait du sens, avec cette famille.

— Oui, non, répond-elle avec un haussement d’épaules. C’est peut-être un truc de couple marié. Ils sont ensemble depuis… eh bien, je ne sais pas combien de temps, mais au moins dix-sept ou dix-huit ans, probablement. C’est peut-être simplement comme ça que sont les choses, au bout d’un moment.

— J’imagine que tu l’as échappé belle, là-dessus, plaisanté-je.

Après tout ce que ma mère m’a dit à propos de mon père, je suis contente qu’elle ne l’ait pas épousé. Il l’a demandée en mariage lorsqu’elle est tombée enceinte, mais il a ensuite traîné des pieds jusqu’à après ma naissance, avant de disparaître un an plus tard. Bon débarras, selon moi !

Le seul point positif de tout le week-end, c’est que je suis allée à une autre partie de poker vendredi, et que cette fois, j’ai remporté la mise. Je suis parvenue à remplacer l’argent que j’avais perdu face à River, ce qui me fait me sentir mieux – même si cette foutue faveur plane toujours au-dessus de ma tête.

Je ne peux m’arrêter de songer à ce que j’ai vu dans la chambre d’ami jeudi soir… et pour je ne sais quelle raison, chaque fois que j’essaie d’imaginer ce que River pourrait me demander, cela se transforme toujours en quelque chose de sexuel, et je déteste, déteste, déteste la façon dont mon corps répond à ces pensées.

— Low ? Tu étais où ?

Les mots de ma mère pénètrent mon cerveau, me tirant de mes réflexions distraites.

— Nulle part, désolée, dis-je en secouant la tête. Je dois aller me coucher. Je suis contente que ton voyage se soit bien passé. Et je suis contente que tu sois de retour.

Je sors du canapé et me penche par-dessus le dossier pour l’étreindre.

— Je t’aime, gamine, murmure-t-elle.

— Je t’aime encore plus.

Maintenant que je ne me fais plus harceler dans les couloirs, le lycée n’est principalement plus qu’un brouillard de devoirs et de longs cours ennuyeux. Je m’en sors plutôt bien dans la plupart des cours, même si celui de business et économie craint vraiment. Je ne sais pourquoi, je ne suis pas surprise que ce soit un cours obligatoire dans un établissement comme celui-là, mais je n’ai pas beaucoup d’intérêt ou d’aptitude pour ça. Je m’accroche à mon B, cependant, et tant que je ne laisse pas ma note tomber plus bas, tout ira bien.

Nous avons un devoir de cette matière lundi, et alors que je rends mes réponses et sors de la classe, une sensation pesante envahit ma poitrine. Ça… aurait pu mieux se passer. J’ai un peu révisé durant le week-end, mais j’ai été un peu distraite par la foutue fête de Lincoln et la partie de poker à laquelle je suis allée, en plus de gérer les tâches habituelles de ma mère à la maison. Et je me sentais tellement bizarre, mentalement, depuis la fête, que c’était difficile de me concentrer.

Non pas que monsieur Arndt se soucie de la moindre de ces excuses, même si je le lui disais.

Le reste de la semaine se passe tant bien que mal, et quand nous recevons le résultat du contrôle jeudi, mes yeux s’arrondissent alors que je regarde le nombre encerclé écrit dans le coin supérieur droit.

100.

Bordel de merde ! Comment est-ce possible ? Je veux dire, j’ai clairement fait de mon mieux, mais j’ai répondu complètement au hasard à certaines questions. Est-ce que j’ai si bien deviné ?

Une petite vague de soulagement m’envahit. Je m’attendais à devoir lutter pour remonter ma moyenne, mais ce devoir a probablement augmenté ma moyenne générale à un B. Ça me convient totalement.

Quand la sonnerie retentit à la fin du cours, je fourre ma copie dans mon sac et me dirige vers la sortie avec le reste des élèves, mais monsieur Arndt me fait signe d’avancer jusqu’à lui avec deux doigts.

— Mademoiselle Thomas ? Puis-je vous parler, s’il vous plaît ?

Je dévie de mon chemin pour me diriger vers son bureau, tout en jetant un œil à l’horloge.

— Euh, oui. Bien sûr. Mais j’ai un cours d’algèbre dans dix minutes, et madame Watson va…

— Tout va bien. Je demanderai à un surveillant de lui dire que vous serez en retard.

— OK, dis-je lentement, me demandant pourquoi il a besoin de me parler aussi urgemment.

Non pas que je déteste l’idée de rater l’algèbre, mais quand même.

— J’aimerais que vous veniez voir le proviseur Osterhaut avec moi, dit doucement monsieur Arndt, et la nervosité me tord le ventre.

— Pourquoi ?

— Nous en parlerons avec lui.

Sa voix est toujours calme, presque rassurante, mais cela ne m’aide pas. Aller voir le proviseur n’est, selon mon expérience, jamais une bonne chose.

— OK, bien sûr.

Nous traversons le couloir ensemble, dépassant des élèves en train de parler et de plaisanter bruyamment entre eux, de récupérer des choses dans leur casier ou de courir vers une classe de l’autre côté du bâtiment. Linwood Academy fait trois étages, mais le bureau du proviseur et ceux des autres employés administratifs sont tous au premier. Je suis monsieur Arndt dans l’escalier en silence, et lorsqu’il me mène dans l’aile administrative et frappe à la porte ouverte de monsieur Osterhaut, je dois lutter pour que ma nervosité ne se lise pas sur mon visage.

— Ah, mademoiselle Thomas, dit monsieur Osterhaut.

Il a des jambes fines et un gros ventre qui est posé sur ses genoux comme un genre d’animal de compagnie bizarre. Sa chaise est écartée de son bureau, et il ne se lève pas quand nous entrons, se contentant de nous faire signe de nous asseoir.

— Hum, que se passe-t-il ? demandé-je, me creusant la tête pour comprendre pourquoi je me suis fait choper, exactement.

J’ai fumé un joint sous les gradins la semaine dernière, mais personne ne m’a vue à part Dax et Chase. Je vous jure, ces deux types ont un putain de sixième sens avec ce genre de choses.

— Nous étions ravis de vous offrir une inscription à Linwood Academy, et vous vous en sortez très bien sur le plan scolaire, jusqu’ici, commence le proviseur. Mais nous prenons notre réputation en tant qu’institution scolaire très au sérieux, mademoiselle Thomas, et cela inclut une tolérance zéro pour la triche. Quand les universités voient le nom de Linwood sur une candidature et regardent les notes qu’un élève a reçues, il est important pour nous qu’elles sachent que celles-ci sont méritées. Nous ne gonflons pas les notes et ne donnons pas de A facilement. Si un lycéen excelle ici, c’est parce qu’il a investi le temps et le travail nécessaires pour obtenir des notes élevées.

— OK, dis-je, fronçant les sourcils alors que mon regard passe de monsieur Arndt à lui.

Le professeur aux cheveux noirs émet un claquement de langue.

— Harlow, personne n’a obtenu de cent à mon devoir – à part toi.

— Eh bien, c’était un contrôle difficile.

— Exactement, dit-il, croisant les mains et plaçant les coudes sur les accoudoirs de sa chaise. Et vous n’avez jamais obtenu plus de soixante-dix-neuf dans tous les devoirs précédents.

— J’ai étudié dur.

Sauf que ce n’est pas vraiment le cas. Je commence à comprendre où il veut en venir, mais ça n’a aucun sens.

— Je n’ai pas triché.

— Je ne dis pas que vous l’avez fait…

— Si, c’est ce que vous dites, le coupé-je. C’est pour ça que vous m’avez amenée ici, n’est-ce pas ?

Son regard vacille, et je sais que j’ai totalement raison. Mais tout ce qu’il dit, c’est :

— Je voulais juste avoir une discussion honnête avec vous et le proviseur Osterhaut.

— Eh bien, je n’ai pas triché. C’est aussi honnête que possible.

Il pousse un soupir et monsieur Osterhaut avance un peu sa chaise.

— Mademoiselle Thomas, pour le moment, nous ne pouvons prouver que vous avez trafiqué vos réponses. Mais nous allons mener quelques recherches, et si nous trouvons la preuve que vous avez triché… eh bien, il vaudrait mieux que vous avouiez maintenant.

— Je n’ai rien à avouer, insisté-je, mes joues se réchauffant. Je n’ai pas triché.

— Très bien, dit monsieur Osterhaut en hochant la tête, mais je sais qu’il ne me croit pas. Eh bien, monsieur Arndt gardera un œil sur vous durant les prochains contrôles et devoirs. Et si vous décidez que vous aimeriez ajouter quoi que ce soit à cette conversation, vous pouvez lui parler, ou à moi, n’importe quand. Si notre investigation révèle quoi que ce soit, nous devrons contacter vos parents.

— Ma mère, corrigé-je.

— Oui. Bon, lâche-t-il en s’appuyant contre le dossier de sa chaise. Merci de nous avoir parlé. Et juste pour que vous compreniez bien, mademoiselle Thomas, nous avons une tolérance zéro pour la triche, ici. Alors, gardez bien ça en tête à partir de maintenant.

Je cligne des yeux, avant de tourner mon regard vers monsieur Arndt. Son expression est prudemment neutre. Je sais qu’il me croit coupable, lui aussi, mais il ne veut pas que ce soit évident. Il m’aime bien, ou en tout cas c’était le cas avant, alors j’espère qu’il ne va pas partir du principe que j’ai triché sur tous les autres devoirs que je rendrai à partir de maintenant.

Mais je ne comprends pas comment c’est arrivé au départ. Je n’ai jamais triché sur mes devoirs. Je n’en ai jamais vraiment eu besoin. Je suis intelligente, et je travaille assez dur pour obtenir des notes qui me satisfont sans avoir à faire quoi que ce soit en fourbe.

— Oui, merci, comptez sur moi, marmonné-je, avant d’attraper mon sac à dos et de me glisser hors de la pièce.

Je suis en retard au cours d’algèbre, mais mademoiselle Becker ne fait aucun commentaire. Elle doit avoir reçu le message envoyé par monsieur Arndt. Ce cours et celui d’histoire passent dans un brouillard alors que je fixe mon bureau, m’efforçant de comprendre comment j’ai pu m’en sortir si bien à un devoir pour lequel je n’ai pas assez révisé. Pour moi, il est toujours possible que j’aie eu énormément de chance en répondant au hasard, mais ni le proviseur ni mon professeur n’ont l’air convaincus de ça.

Mon estomac est étroitement noué lorsque je descends les marches devant le lycée juste après quinze heures, et je me sens un peu malade.

— Félicitations pour ta note parfaite, lance une petite voix chétive à ma gauche.

Je tourne la tête et vois Savannah me sourire. Elle est appuyée contre un mur de briques bas qui borde le trottoir de ce côté du lycée, et son visage est un masque d’arrogance.

Oh mon Dieu !

Évidemment.

Je n’ai pas triché au contrôle, mais quelqu’un l’a fait – pour moi. En sachant probablement exactement ce qui arriverait quand les notes seraient calculées. Elle est furieuse contre moi depuis qu’elle a surpris Trent en train de me draguer, alors au lieu de saboter ma copie, elle s’est assuré que je m’en sorte trop bien. Ce qui est pire. J’aurais pu gérer une mauvaise note, mais ce qu’elle a fait pourrait me faire virer du lycée.

Je m’arrête net et me tourne lentement face à elle. Elle n’est pas accompagnée de son renfort habituel, Iris et les autres cheerleaders – Iris et elle sont peut-être encore en froid, cette semaine. Quelle qu’en soit la raison, je suis contente qu’elle soit seule.

Parce que je suis sur le point de lui botter les fesses.

Je ne me suis jamais retrouvée dans une bagarre, jusqu’alors. Je ne suis pas vraiment quelqu’un de violent. Mais après tous les trucs bizarres qui me sont arrivés ces dernières semaines, l’épuisement dû au fait de devoir rester en vigilance constante, les pressions et les jeux, je suis à deux doigts de craquer. Une énergie s’est accumulée en moi comme de la foudre liquide qui ne demande qu’à être déchaînée sur quelqu’un.

Autant que ce soit cette garce.

— Je savais qu’ils comprendraient que c’était de la triche si tu t’en sortais bien dans ton cours de business, dit-elle avec un sourire narquois. Mon amie Megan est dans cette classe, et elle dit que tu ne connais jamais la bonne réponse quand monsieur Arndt t’interroge. Pourquoi ça ne me surpr…

La fin de sa phrase se transforme en cri haut perché alors que mon poing entre en collision avec le côté de son visage. Je n’ai pas pris beaucoup d’élan, alors ce n’était pas le coup de poing le plus puissant du monde. Mais Savannah n’est pas la fille la plus coriace du monde non plus. Sa tête part de côté et elle lève une main pour la plaquer sur sa joue. Elle se sert de l’autre pour se retenir contre le mur pour s’empêcher de tomber au sol alors qu’elle trébuche.

Puis elle se redresse, me dévisageant en clignant rapidement des yeux.

— Espèce de… de…

Je ne lui donne pas le temps de songer à l’insulte parfaite ; je laisse tomber mon sac à dos au sol et propulse à nouveau mon poing vers elle. Elle lève les bras et parvient à bloquer le coup, mais je coince ma jambe sous les siennes et pousse, nous faisant tomber toutes les deux au sol. Je me retrouve au-dessus et profite de cette position pour tirer sur ses cheveux d’un roux flamboyant – fort. Elle hurle, me griffant le visage avec ses ongles aussi crochus que des serres.

Des sons me parviennent aux oreilles autour de nous alors que nous nous battons, et j’ai vaguement conscience du fait que nous avons attiré une foule qui siffle et hurle, mais je m’en fiche. En tout cas jusqu’à ce qu’une grande paire de mains atterrisse sur mes épaules et me hisse à l’écart de la cheerleader hurlante. Je vacille sur mes pieds et lève les yeux, me retrouvant face au visage furieux de monsieur Arndt.

— Mademoiselle Thomas, dit-il, les lèvres pincées en une ligne fine. Devrions-nous aller voir monsieur Osterhaut – encore une fois ?

Savannah et moi sommes toutes deux traînées dans le bureau du proviseur. Elle a une lèvre fendue et ses cheveux sont dans un état lamentable. Elle pleure beaucoup et plusieurs témoins peuvent confirmer que j’ai asséné le premier coup. J’explique à Osterhaut qu’elle a plus ou moins admis avoir saboté le contrôle, mais il ne m’écoute pas vraiment, l’air de ne même pas s’en soucier.

J’écope donc d’une retenue alors que Savannah est renvoyée chez elle.

Je dois rester après les cours tous les jours durant les deux prochaines semaines, en commençant aujourd’hui. Et ils appellent ma mère pour lui expliquer ce qu’il s’est passé.

Vraiment génial !

Je traverse le couloir en trépignant, accompagnée par monsieur Arndt – qui regrette probablement de ne pas être chez lui à siroter une bière bien fraîche, ou quelque chose comme ça, plutôt que de devoir escorter une adolescente hargneuse vers sa punition.

Il me laisse dans la large salle, et le surveillant m’inscrit.

Lorsque je me retourne pour trouver une place, j’hésite une seconde. River est assis à un bureau de la rangée du fond, me regardant avec un air surpris sur le visage. Je ne sais pas trop pourquoi – ce n’est pas comme si nous étions amis ou quoi que ce soit –, mais je me dirige vers le fond et m’assieds à côté de lui.

Alors que je m’installe sur la chaise, il se tourne face à moi, les yeux toujours rivés sur mon visage.

— Tu es là pour quoi ? murmure-t-il.

— J’ai donné à Savannah un coup de poing en plein visage.

Le sourire qu’il m’adresse est l’expression la plus sincère que je l’aie jamais vu arborer.

14

Maman n’est pas contente d’apprendre que je me suis battue avec une autre fille, mais au moins, elle me laisse donner ma version de l’histoire. Et elle semble se contenter des deux semaines de retenue comme punition, plutôt que de me priver de sortie en plus, ou quelque chose comme ça.

Je pense que son indulgence est en partie due au fait qu’elle est de bonne humeur parce qu’elle a un rencard. Elle refuse de me dire avec qui – elle dit qu’elle ne veut pas se porter la poisse avant d’être certaine que ça vaut la peine d’aller plus loin –, mais elle est étourdie d’impatience.

J’en suis ravie.

Pas tant parce qu’elle n’a pas été trop dure avec moi, mais surtout parce qu’elle n’est plus sortie avec personne depuis un bon moment, et que j’aime la voir heureuse. Je préférerais qu’elle me dise qui est ce clown pour pouvoir faire une recherche Google sur lui, par contre.

Bon ! S’ils sortent à nouveau, je la forcerai à cracher le morceau. Elle n’est généralement pas douée pour garder des secrets, de toute façon.

Samedi soir, deux jours après ma petite empoignade avec Savannah, ma mère passe la tête dans ma chambre pour me dire au revoir en chemin. Elle est sublime, avec ses cheveux brun sombre relevés de manière relâchée et décontractée et un haut turquoise à la fois chic et flatteur.

Je vois bien qu’elle est impatiente, mais nerveuse, alors je l’admire avec des « ooh ! » et des « aah ! » avant de l’embrasser sur la joue et de la laisser y aller. Je lui fais promettre d’être rentrée avant minuit et de se protéger, parce qu’autant l’embêter un peu, tant que j’y suis, n’est-ce pas ?

Une fois qu’elle est partie, j’enfile mon pyjama et me blottis au lit pour lire. Lauren m’a parlé d’une fête, ce soir, mais je ne suis vraiment pas d’humeur à ça en ce moment. Je suis encore un peu sous le choc de la dernière fête à laquelle j’ai « participé ».

Je commence tout juste un nouveau chapitre quand on frappe à ma porte. Je lève la tête, surprise. À peine plus d’une heure a passé. Si ma mère est déjà de retour, ç’a dû être le pire rencard de l’histoire.

— Oui ? lancé-je. Entre !

La porte s’ouvre, mais ce n’est pas ma mère.

C’est Lincoln.

Et après être entré, il est suivi par Dax, Chase et River.

C’est assez bizarre et inattendu pour que je me lève aussitôt. Lincoln n’a plus remis les pieds dans ma chambre depuis le matin où il a fait irruption et m’a surprise toute nue, et les autres ne sont même jamais venus ici. Ils sont tous vêtus de couleurs sombres, et leurs visages affichent une expression sérieuse.

— Quoi ? lâché-je.

Est-il arrivé quelque chose à ma mère ? Mais pourquoi est-ce que ce serait eux qui me préviendraient ?

— On a besoin de toi, dit simplement Lincoln.

Je cligne des yeux.

— Quoi ?

— Ma faveur, clarifie River. Je viens te la demander.

Oh !

Oh merde !

Je déglutis, jette mon livre sur le lit et croise les bras sur ma poitrine, extrêmement consciente que, une fois encore, je me tiens devant tous ces types en ne portant rien d’autre qu’un débardeur fin et un petit short.

— Ah oui ? Et qu’est-ce que vous voulez ?

Mes paroles ont presque l’air provocantes, mais c’est seulement parce que je dois me forcer à les faire passer ma gorge, qui a envie de se refermer complètement de panique. Quoi qu’il dise, je ne suis pas sûre d’être prête à l’entendre.

— Tiens. Enfile ça.

Il jette un petit vêtement noir sur le lit, mais je le fixe comme si c’était un serpent sur le point de mordre. Il roule des yeux.

— Allez ! On n’a pas toute la nuit.

Non. Hors de question.

Je hausse un peu plus le menton, le fixant d’un regard dur. Je ne ferai rien du tout tant qu’ils ne m’auront pas donné d’explications.

— Que se passe-t-il ? Après, j’enfilerai ça ?

River ne semble pas avoir envie de répondre, mais Chase fait un pas en avant, passant à fond en mode charmeur.

— Pas grand-chose. On a juste besoin que tu joues le rôle d’une serveuse dans un club de strip-tease.

— Quoi ? m’exclamé-je, les yeux me sortant des orbites.

— Quoi, tu penses que les gens n’y croiront pas ? réplique-t-il avec un sourire narquois. Crois-moi, la Nageuse. Ils y croiront.

— Pourquoi ? demandé-je d’une voix râpeuse.

— Parce que c’est l’anniversaire de Trent Calloway et qu’il sera là-bas, ce soir. On a besoin de toi pour que tu te faufiles à l’étage et que tu obtiennes une preuve vidéo quand il recevra une lap dance privée.

Chaque information qu’il ajoute ne fait que me troubler encore plus.

— Pourquoi ? répété-je.

Chase pousse un soupir, comme s’il devait expliquer quelque chose à quelqu’un d’un peu long à la détente.

— Il commence à avoir les chevilles qui enflent. On a juste besoin d’un petit quelque chose pour le faire marcher droit, s’il faut en arriver là.

— Quoi, comme du chantage ?

— Elle a compris ! s’exclame-t-il en levant les mains au-dessus de sa tête dans un soulagement exagéré.

Puis il me sourit et ajoute :

— Oui, comme ça.

— Donc, vous voulez que je prenne une vidéo de lui en train de profiter d’une lap dance ?

— Oui. Il est le capitaine de l’équipe de football ; ça va à l’encontre de son personnage de bon garçon. En plus, ses parents sont très conservateurs. Il n’y a aucune chance pour qu’il ait envie de laisser cette vidéo sortir.

— Qu’est-ce que vous espérez lui faire faire ? demandé-je avec suspicion.

Je n’ai pas vraiment envie d’aider ces types à ruiner la vie de quelqu’un, même si Trent est un crétin. Eux aussi.

— Juste rester hors de notre territoire. Il a le football. Il n’a pas besoin de tout le lycée.

Chase incline la tête, comme s’il était impressionné par ma force morale et ma réticence à faire ça.

— Nous ne dévoilerons la vidéo que si nous y sommes obligés. Il est plus que probable que la seule personne qui la voie soit lui. Ce sera suffisant.

— Aucune question, rappelle River à voix basse.

Je reporte les yeux sur lui.

Bien sûr. C’étaient les termes de ce foutu pari.

Eh bien, au moins, Chase a décidé de me dire quelque chose. C’est stupide et immature, mais en réalité, c’est loin d’être aussi mauvais que les scénarios possibles que j’avais envisagés.

— Très bien. Donnez-moi cinq minutes.

Je récupère la robe et me dirige vers la salle de bains.

— Prends ton temps, lance Lincoln derrière moi, et je peux entendre le sourire dans sa voix.

Quelle bande de cons ! Je suis sûre qu’il s’agit vraiment de piéger Trent, mais je suis tout aussi sûre qu’ils savourent le fait d’être parvenus à intégrer une petite humiliation supplémentaire pour moi.

La robe me va parfaitement, et je ne m’autorise même pas à me demander comment ils ont su quelle était ma taille. Elle est moulante et serrée, courte en bas et échancrée en haut, montrant une large partie de ma poitrine. J’ajuste tout et ajoute un peu de maquillage, avant de relever mes cheveux en une queue de cheval.

Lorsque je sors de la salle de bains, mes défenses sont déjà levées, et je suis préparée à tous les rires et toutes les moqueries qu’ils me lanceront.

Mais rien ne vient.

Ils s’abreuvent tous du spectacle avec des yeux sérieux, leur regard allant et venant le long de mon corps dans une vague divisée en quatre. Je peux sentir mon visage rougir devant ce lent examen, une chaleur remontant dans ma poitrine.

Puis Lincoln hoche une fois la tête.

— Bien. Des chaussures ?

Je secoue la tête pour tenter de m’éclaircir les idées.

— Euh, oui. J’ai une paire.

J’ai des talons aiguilles noirs dans mon placard. Ils n’ont rien de sophistiqué, mais ils vont bien avec la robe. Je les enfile et attrape ma veste, fourrant mon portefeuille et mon téléphone dans les poches. Au moins, je serai couverte jusqu’à ce qu’on arrive là où on va. Nous sommes fin octobre, alors il ne fait pas vraiment chaud, dehors.

Le club est à la périphérie de la ville, et lorsque nous nous garons, je me tords le cou pour regarder par-dessus la large épaule de Chase. Je ne sais comment je me suis retrouvée assise en sandwich entre les jumeaux.

— Ici ? C’est ici que Trent fête son anniversaire ?

— C’est le seul endroit près de Fox Hill qui ne vérifie par les cartes d’identité. Un gamin de douze ans pourrait obtenir une lap dance ici, m’informe Lincoln depuis le siège conducteur.

— Oh, super !

Le club est du côté opposé de la large rue vide. Il n’y a pas grand-chose d’autre à voir sur ce tronçon de route. Quelques bâtiments aux allures d’entrepôts sont visibles au bout de la rue, mais ils sont plongés dans la pénombre – soit fermés pour la nuit, soit complètement abandonnés.

Pour l’amour du ciel. Je n’arrive pas à croire que je suis sur le point de m’infiltrer dans un club de strip-tease sordide dans une partie malfamée de la ville, habillée comme une serveuse. Il m’est arrivé beaucoup de choses bizarres depuis que je suis à Fox Hill, mais ce moment doit au moins être dans le top cinq.

— OK, alors, qu’est-ce que je fais ? demandé-je.

— Commence par entrer. Cette partie-là sera facile. Comme je te l’ai dit, ils laissent entrer tout le monde. Ensuite, attrape un plateau ou quelque chose, et attends que Trent se dirige vers les salles privées au deuxième étage pour une lap dance. Il n’y a pas de portes, juste des rideaux – une histoire de sécurité pour les danseuses. Ce sera donc assez facile de pousser le rideau et de filmer. Il nous faut au moins trente secondes. Si sa queue est hors de son pantalon, c’est encore mieux.

Mon estomac se tord, mais je me contente de hocher la tête. Je ne peux pas faire autrement, alors plus tôt j’en aurai terminé, mieux ce sera. Je retire ma veste, gardant mon téléphone et mon portefeuille avec moi, puis je donne une tape sur l’épaule de Chase. Il me sourit et me fait un clin d’œil, avant d’ouvrir la porte et de descendre de la voiture pour me laisser sortir.

Alors qu’il rentre et claque la portière, je me tourne vers Lincoln, qui a baissé sa vitre.

— Vous serez où ?

— Au coin de la rue, répond-il avec un signe du menton vers une petite voie latérale croisant celle sur laquelle on se trouve. On va se garer dans cette rue un peu plus loin et attendre. Appelle si tu as besoin de quoi que ce soit.

Il débite rapidement son numéro et je m’empresse de l’enregistrer dans mon téléphone. Je n’ai pas vraiment envie de posséder son numéro, mais je tiens à pouvoir les contacter si quelque chose se passe mal.

— Très bien. On se voit bientôt.

Je n’attends pas leur réponse, tournant les talons et me dirigeant rapidement vers le bâtiment. Il fait froid, ici, et la robe que je porte ne me protège pas du tout des éléments.

Ils avaient raison à propos de la facilité à entrer. Le type à la porte effectue une inspection très approfondie de mes seins, mais ne demande même pas à voir ma carte d’identité.

L’un des soucis les plus évidents avec le plan des garçons, et sur lequel aucun d’entre eux n’a voulu s’attarder, c’est que Trent sait qui je suis. S’il me voit et me reconnaît, cela rendra bien plus difficile pour moi de le filmer discrètement pendant sa lap dance. Par chance, le club est faiblement éclairé partout sauf sur la scène, où des femmes ayant l’air de s’ennuyer, portant des cache-seins et des strings, se trémoussent autour d’une barre.

Mon cœur bat fort dans ma poitrine alors que je reste en périphérie de la pièce, m’efforçant d’observer les clients sans me faire remarquer. Trent est assez facile à repérer. Il porte une couronne en plastique et il est entouré de plusieurs types aux épaules larges que je reconnais comme étant d’autres joueurs de football. On dirait qu’ils sont ici depuis un petit moment, et j’espère qu’il n’a pas déjà reçu sa lap dance d’anniversaire.

Ils sont près de la scène. Il agite un billet vers la femme la plus proche de lui, et elle s’approche en rampant, avant de se retourner pour placer ses fesses juste sous le visage du jeune homme, alors qu’il coince le dollar dans son string. La chanson se termine et une autre commence, et je songe pour la première fois que cela risque de prendre un moment. Je repère un plateau sur une table non loin et m’en empare, puis je m’appuie contre un mur, espérant que personne ne me prendra vraiment pour une serveuse et ne tentera de commander un verre.

Il faut attendre quatre autres chansons, mais finalement, le groupe de garçons autour de Trent commence à pousser des huées et des acclamations joyeuses. Ils lui donnent des tapes dans le dos et le forcent à se lever de son siège tandis que l’un d’entre eux fait un geste pour attirer l’attention d’une femme en train de descendre de la scène. Elle hoche la tête et monte à l’étage.

Enfin !

Je lève les yeux et m’écarte du mur. Je devrai sûrement lui laisser un peu d’avance pour qu’il ne me voie pas. Je dois juste m’assurer de repérer dans quelle chambre il entre. Dieu me garde de filmer le mauvais type en train de profiter d’une lap dance privée !

Mais avant que Trent n’ait atteint l’escalier, un cri sonore transperce la musique et le club.

— Espèce de connard !

Je tourne vivement la tête vers la porte et cligne des yeux, surprise.

Iris ? Qu’est-ce qu’elle fiche ici ?

Elle s’avance à grands pas vers Trent, furieuse et déchaînée. Son mascara a un peu coulé et on dirait qu’elle a pleuré.

— C’est pour ça que tu ne pouvais pas me voir ce soir ? Va te faire foutre !

Sa voix est haut perchée et voilée, et je vois plusieurs danseuses lui lancer des regards irrités. Je suis sûre qu’elles ont déjà été témoins de ce genre de scène plus d’une fois.

Trent se fige une seconde, comme un cerf pris dans les phares d’une voiture, puis il lève les mains et se dirige vers Iris alors qu’elle avance furieusement vers lui.

— Bébé, je…

Je ne peux entendre le restant de sa réponse, parce qu’il ne hurle pas comme elle. Mais quoi qu’il lui dise, cela ne la calme pas. Elle le repousse des deux mains et, une seconde plus tard, le videur s’est placé entre eux et leur parle d’un ton rapide tout en pointant le doigt vers la porte.

Trent fait un geste vers ses amis, qui sont restés en arrière et ont visiblement décidé de ne pas s’en mêler, puis il fonce vers l’entrée, Iris sur les talons.

Merde ! Adieu la putain de lap dance.

Et Iris et Trent sont-ils ensemble ? Je pensais que Savannah et elle se battaient encore pour lui. Je n’avais pas réalisé que l’une d’entre elles avait fini par faire le premier pas. Je me demande si Savannah est au courant.

Il ne sert à rien de rester dans ce stupide club si Trent n’est même plus là, alors je me faufile vers l’entrée et me glisse dehors. Iris et lui ont tourné à gauche après être sortis et se dirigent d’un pas vif vers le trottoir craquelé. Je fonce rapidement derrière l’une des voitures garées dans la rue.

— Qu’est-ce que tu fais ici, Iris ? demande-t-il. Comment est-ce que tu es venue, déjà ?

— J’ai pris un taxi ! réplique-t-elle, comme s’il s’agissait je ne sais comment d’une preuve accablante contre lui. Je devais vérifier si j’avais raison. Et c’était le cas ! C’est pour ça que tu m’as posé un lapin ? Pour fourrer des billets dans la chatte d’une pute ?

Beurk ! Iris a un langage plutôt fleuri quand elle est énervée, visiblement.

— Non, bébé. Ce n’est pas ça. Certains des gars… commence Trent d’un ton défensif.

— Je ne peux pas continuer à jouer à ça, Trent ! s’écrie-t-elle. Tu ne comprends pas ? J’ai besoin de quelque chose de sérieux. C’est. Sérieux.

Elle s’arrête un instant et je jette un œil derrière la vieille voiture pour la voir le dévisager, les yeux plissés, à quelques mètres de là.

— Tu n’es pas le seul qui soit intéressé par moi, tu sais. Tu ne peux pas simplement m’avoir quand tu en as envie et me jeter quand tu n’en as plus envie. J’ai besoin d’un vrai homme. Quelqu’un qui sera là pour moi. Qui prendra soin de moi. Si tu ne peux pas faire ça, alors, je trouverai quelqu’un qui le peut !

Je ne peux pas voir le visage du joueur de football blond, mais son dos se raidit.

— Très bien. Trouve quelqu’un d’autre. J’en ai marre de ces conneries. Bon sang ! Je rentre chez moi.

Il retire sa couronne en plastique et la jette au sol, puis il se retourne et commence à avancer dans ma direction. L’espace d’une seconde, je panique. Mais sa voiture est garée à deux places de celle derrière laquelle je me cache. Je m’accroupis près du pare-chocs arrière alors que je l’entends ouvrir et refermer sa portière. Une seconde plus tard, le moteur rugit bruyamment et il s’éloigne. Je me tords le cou pour le regarder partir.

— Bon débarras, espèce de connard ! s’écrie Iris en direction de ses phares arrière qui s’éloignent, ramassant une bouteille de Coca vide sur le trottoir pour la jeter vers lui.

Je me cache à nouveau derrière la voiture et pose ma tête contre la surface de métal lisse pendant une seconde, tentant d’intégrer ce qui vient de se passer. Iris est à peu près la dernière personne que je m’attendais à voir ici – mais j’imagine que si Lincoln et les autres ont entendu parler des projets d’anniversaire de Trent, il n’y a aucune raison pour qu’elle n’en ait pas entendu parler aussi. Et elle n’a clairement pas aimé ça du tout.

Si elle me voit ici ou qu’elle découvre que je viens d’être témoin de sa dispute avec Trent, elle recrutera probablement Savannah pour faire de ma vie un enfer. Je reste donc cachée derrière la rangée de voitures et me déplace en restant accroupie dans la direction opposée. C’est très inconfortable, en hauts talons et vêtue d’une robe courte et moulante, mais au moins, le but est justement que personne ne me voie.

Lorsque je suis assez loin pour prendre le risque, je me redresse et m’empresse de traverser la pénombre vers la rue latérale où Lincoln m’a dit qu’ils se gareraient. Il n’y a pratiquement aucun lampadaire dans cette partie de la ville, et le club en lui-même ne comporte qu’un grand néon brillant sur sa façade, alors la légère lueur de la lune est bienvenue.

J’ai du mal à repérer la voiture garée à quelques mètres de la rue latérale, et alors que je marche le long de la petite voie, j’éprouve un accès de panique momentané à l’idée qu’ils soient partis en me laissant ici. Mais c’est alors que je la vois.

J’ouvre la portière du côté de Chase et ne prends même pas la peine d’attendre qu’il descende. Je me contente de le pousser et, quand il glisse sur le côté, je grimpe à côté de lui.

— Eh bien ? demande Lincoln en se tordant le cou pour me regarder. Tu l’as ?

— Non.

Il me regarde en fronçant les sourcils dans la pénombre.

— Quoi ? Pourquoi pas ? Bon sang, la Nageuse, tu dois à River…

— Oui, j’ai essayé, rétorqué-je avec humeur. Je n’ai pas pu le faire parce qu’Iris s’est pointée.

Chase plisse le front.

— Quoi ?

— Oui, c’est aussi ce que je me suis dit, dis-je avec un haussement d’épaules. Elle a fait irruption dans le club et lui a fait une scène. Apparemment, il lui a posé un lapin pour aller voir des strip-teaseuses.

— Tu savais qu’ils sortaient ensemble ? demande Dax, et je ne sais pas trop à qui il s’adresse, mais personne ne répond par l’affirmative.

— Bref, continué-je, Trent est parti. Alors, si vous avez vraiment envie d’obtenir une vidéo incriminante sur lui, il faudra faire ça une autre fois.

— Bon sang ! s’exclame Lincoln en donnant un coup de poing sur le volant. Je n’y crois pas.

— Tu peux y croire.

Je me penche devant Chase, ignorant la manière dont son parfum de bergamote me chatouille les narines.

— Regarde. C’est Iris, là-bas.

Je pointe mon doigt à travers le pare-brise vers la rue plus large à l’intersection de celle-ci. À plusieurs mètres devant nous, celle-ci erre le long de cette route, occupée à regarder son téléphone.

— Putain ! dit Lincoln en secouant la tête. Eh bien, j’imagine qu’on va…

Soudain, un vrombissement se fait entendre, et une berline noire sort de nulle part, puis fonce sur Iris, la fauchant à pleine vitesse avant de freiner brusquement.

Le corps de la jeune fille est propulsé dans les airs, presque en arc de cercle.

Elle heurte brutalement le sol et reste étendue par terre, immobile.

Si immobile !

Trop immobile.

15

Les mots de Lincoln meurent sur ses lèvres, comme si le volume du monde entier avait été baissé.

Il ne semble plus rester le moindre oxygène dans la voiture.

Je n’arrive plus à respirer.

Je n’arrive pas à croire que ce que je viens de voir était réel. Ça n’avait pas l’air réel.

La portière de la berline noire s’ouvre et une silhouette vêtue de noir sort avec fluidité de derrière le volant. C’est un homme, je pense, et il tourne rapidement la tête de droite à gauche, avant de se diriger vers la forme couchée devant sa voiture.

Ses mouvements sont lents et calmes alors qu’il s’accroupit près du corps d’Iris, tendant la main vers elle et la laissant là un moment. Il scrute à nouveau la rue, et même si son regard ne se pose pas sur nous, je recule involontairement contre le corps de Chase, cherchant une protection contre l’homme étrange et trop calme.

Et c’est là que je le vois.

Le masque.

Il porte un masque de ski noir, baissé sur sa tête et dissimulant tout sauf ses yeux et sa bouche. Je ne l’avais pas remarqué tout de suite parce que la luminosité est si faible, et que mon cerveau essayait de digérer trop de choses à la fois.

Quoi ?

Pourquoi… ?

Je me sens figée sur place, ma poitrine serrée, alors que l’homme se lève et retourne à son véhicule. Un léger mouvement à la périphérie de ma vision me fait sursauter, et mon cœur se cogne contre mes côtes alors que Lincoln lève son téléphone et prend plusieurs photos successivement.

La partie la plus folle et paniquée de mon cerveau s’attend à ce que le regard de l’homme masqué se tourne vivement vers nous, attiré par ce minuscule mouvement comme une sorte de machine à tuer robotique. Mais il se contente de remonter dans sa voiture et de fermer la portière, avant de contourner la forme sur la route et d’accélérer dans la nuit. Ses phares ne sont même pas allumés, réalisé-je.

Ils ne l’ont jamais été.

Les secondes s’écoulent, et à mesure qu’elles passent, mon pouls accélère. J’ai l’impression que mon cœur battait à peine alors que je regardais l’homme accroupi devant le corps d’Iris, mais maintenant, il bat la chamade dans ma poitrine, galopant à plein régime, comme s’il voyait sa propre fin venir et qu’il tentait de prendre la mort de vitesse.

Mes yeux me piquent, mais les larmes ne viennent pas.

Je n’arrive pas à y croire.

Soudain, mon corps se met en mouvement, me surprenant moi-même. Je tends la main vers la poignée, tirant dessus avec mes doigts engourdis et tremblants. Mais Chase me hisse en arrière avant que j’aie pu l’ouvrir, passant les bras autour de moi.

— Qu’est-ce que tu fabriques, la Nageuse ?

— Je dois… nous devons…

Je tente à nouveau d’attraper la poignée, la panique montant en moi comme un raz-de-marée dans ma poitrine. Je ne sais même pas ce qu’il faut qu’on fasse, mais nous devons faire quelque chose. Quelque chose.

— Non, dit Lincoln d’une voix aussi rauque que du gravier. Il n’y a rien que l’on puisse faire. Elle est morte.

— Mais nous devons… !

Ma voix monte dans les aigus et mes mouvements se font encore plus frénétiques lorsque Lincoln démarre la voiture.

Non. Non, non, non ! Ce n’est pas bien. Rien de tout cela n’est bien.

Le moteur tourne avec un son grave et à nouveau, la partie irrationnellement terrifiée de mon esprit s’attend à ce que l’homme en noir surgisse du coin de la rue, où il nous aurait attendus depuis tout ce temps – ou à ce qu’il ait entendu le léger grondement du moteur de Lincoln, où qu’il se trouve.

Mais rien ne change sur la route devant nous alors que Lincoln recule lentement dans la petite rue latérale. Les bras de Chase sont encore serrés en étau autour de mon corps, m’étreignant étroitement et m’empêchant de sauter de la voiture.

— Nous devons faire quelque chose ! m’écrié-je, et je sais que je ne devrais pas parler aussi fort, l’homme en noir va nous entendre, mais je ne peux plus garder ça en moi plus longtemps.

— Oui, c’est vrai, dit River, et sa voix a le même ton sombre et creux que celle de Lincoln. Nous devons partir d’ici. Maintenant. Si ce fils de pute réalise qu’on l’a vu, on sera les prochains.

— Mais Iris…

— Est-ce que tu vas la sauver, Harlow ? gronde Lincoln par-dessus son épaule, nous faisant finalement reculer vers une autre rue latérale avant d’y tourner. Elle est morte. Tu ne peux pas la ramener. Tout ce que tu ferais, c’est risquer ta propre vie.

— Ce n’est pas… commencé-je, mais je ne termine pas ma phrase, parce que je ne sais pas quoi dire.

Je ne sais pas quoi faire.

Ce que j’ai vu ressemble toujours à un rêve irréaliste, pour moi. Un cauchemar éveillé ou une hallucination collective dont nous sortirons bientôt. Une chose qui arrive dans les films, ou à d’autres personnes. Mais pas ici. Pas dans la vraie vie.

Mon cœur bat encore trop vite, mon cerveau tournant trop lentement. Mon corps me donne l’impression d’être un réceptacle étrange, une chose peu familière dans laquelle je me retrouve soudain piégée. J’ai vaguement conscience des bras de Chase enroulés autour de moi, de nos mouvements à tous les deux sur le siège alors que Lincoln prend les virages, mais je n’arrive pas tout à fait à enregistrer quoi que ce soit.

Lorsqu’il s’engage dans l’allée du manoir de sa famille et entre dans l’un des deux garages des lieux, je respire bruyamment. Je peux entendre le son, mais je ne réalise même pas, au début, qu’il vient de moi. Lincoln se tourne vers moi, l’inquiétude teintant ses yeux ambrés presque inhumains.

— Merde ! Il faut qu’on la fasse rentrer. Discrètement. Ses lèvres sont en train de devenir bleues.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez elle ? demande Chase, sa voix résonnant contre mon dos.

— Le choc, probablement. Putain. Putain !

Il donne un nouveau coup de poing sur le volant et sa voix de ténor exerce un étau si fort autour de mon estomac qu’il menace d’expulser absolument tout ce que j’ai mangé. Il avait peut-être l’air presque calme tout à l’heure, mais il ne l’est pas.

Aucun d’eux ne l’est.

Aucun de nous n’a le contrôle de la situation.

Et depuis le temps que je connais Lincoln ou chacun de ces garçons, s’il y a bien une chose qu’ils ont toujours été, c’est aux commandes de la situation.

— Nous… nous…

Rien d’autre ne sort. Je tremble violemment, maintenant, de profonds spasmes secouent mon corps et me font mal aux muscles.

Le regard de Lincoln se rive sur moi, et une partie de la panique quitte son expression, comme si avoir quelque chose sur quoi se concentrer l’aidait.

— Emmenez-la à l’étage. Ma chambre. Je vais rentrer en premier et m’assurer que personne n’est debout. Donnez-moi deux secondes, et je vous enverrai un message.

Il se glisse hors de la voiture rapidement et passe la porte menant à la maison. Moins d’une minute plus tard, le téléphone de River vibre. Il regarde l’écran et hoche la tête.

— C’est bon. Allons-y.

J’ai arrêté d’essayer d’atteindre la poignée de la portière de mon côté de la voiture. Iris est trop loin pour que je l’aide, maintenant, et je ne pense pas que je pourrais coordonner mes muscles pour saisir quoi que ce soit, en ce moment. J’entends la portière de l’autre côté s’ouvrir, puis Chase me pousse en travers du siège. L’un de mes hauts talons tombe, mais il se contente de le laisser là, me soulevant dans ses bras, une main sous mes épaules et l’autre sous mes genoux. Ma veste est sur le sol de la voiture et je serre toujours mon téléphone et mon portefeuille si fort que mes jointures sont blanches, comme si je risquais de mourir si je les laissais tomber.

L’intérieur de la maison est plongé dans les ténèbres, et je n’aime pas ça. Cela ressemble trop à la rue, à cet homme, à la masse sombre, très sombre formée par le corps d’Iris. Un gémissement bas s’échappe de mes lèvres et Dax marmonne :

— Dépêche-toi, mec.

Mon corps se balance contre celui de Chase alors qu’il monte rapidement les marches, et une seconde plus tard, nous entrons dans la chambre de Lincoln. Elle est grande, deux fois plus que la mienne, et même si j’y suis déjà entrée pour faire le ménage, je la reconnais à peine à cet instant.

La lampe sur la table de chevet est allumée, projetant une faible lueur chaleureuse dans la pièce, et quand Chase me dépose sur le lit, j’essaie de ramper vers elle. J’ai besoin de la lumière. J’ai besoin de la sécurité qu’elle offre, de la chaleur.

— Qu’est-ce qu’elle fiche ? demande Dax.

— Elle ne sait pas ce qu’elle fait. Je vous l’ai dit, elle est sous le choc, répond Lincoln. Aidez-la. Je dois m’occuper de quelque chose.

Chase me replace sur le lit et je repousse son torse, ses bras, tentant de me libérer de son étreinte.

— Eh, waouh, la Nageuse ! Calme-toi. Tout va bien !

Il m’immobilise, me prenant les deux poignets d’une main ferme, mais délicate. Je suis couchée sur le grand lit de Lincoln, ma robe remontant sur mes hanches et mon autre chaussure ayant disparu aussi, maintenant. Il s’agenouille sur le matelas à côté de moi et la partie supérieure de son corps se penche sur le mien, ses yeux bleus voilés d’inquiétude.

Je n’arrête pas d’essayer de me tortiller pour échapper à son étreinte, de lui donner des coups de pied ou de me débattre pour me libérer, même si je ne sais pas à quoi j’essaie d’échapper ni où j’essaie de fuir.

— Harlow.

Ce simple mot me fait marquer un temps d’arrêt. Il ne m’appelle jamais comme ça.

Il tire avantage de cette hésitation momentanée, lâchant mes poignets et prenant mon visage en coupe dans ses grandes mains.

— Harlow. Respire, bébé. Contente-toi de respirer. Regarde-moi et respire.

Ma trachée est toujours trop comprimée, et même si j’essaie de faire ce qu’il me dit, l’inspiration que je prends est douloureuse et râpeuse. Je peux entendre des murmures de l’autre côté de la chambre, mais je n’arrive pas à me concentrer dessus. Tout ce sur quoi je peux me concentrer, ce sont les yeux de Chase. Ils sont d’un bleu si clair et brillant, et ils étincellent généralement d’amusement. Mais il y a autre chose dedans, maintenant, une intensité que je n’ai jamais vue jusqu’alors. Il est étendu sur le lit à côté de moi, ses yeux bleu ciel toujours rivés aux miens.

— Bien, murmure-t-il. Continue de respirer.

Le matelas remue et un autre corps apparaît derrière moi, chaud et solide contre mon dos.

— Tu vas bien. Tout va bien se passer.

C’est la voix de Dax, et alors qu’il parle, une main vient se poser sur mon épaule nue. Je sursaute à ce contact, et il l’ôte immédiatement, mais quand je m’appuie un peu contre lui, il la replace délicatement, caressant doucement ma peau de son pouce.

Sa main est chaude, elle aussi, et son poids est réconfortant, exactement comme la sensation des mains de Chase sur mon visage. La chaleur combinée de leurs corps aspire un peu de la glace du mien, et les frémissements me secouant s’apaisent un peu.

Dans cette bulle, cette minuscule bulle créée entre eux, je parviens enfin à prendre une profonde inspiration.

Et c’est comme un noyé remontant à la surface, mes poumons s’emplissant de tellement d’oxygène que mes côtes se pressent contre la robe qui m’entrave.

Chase émet un petit rire, son regard se réchauffant un peu, une trace d’amusement y revenant.

— C’est bien. Exactement comme ça.

Sa main commence à errer, lissant mes cheveux et les écartant de mon visage, essuyant mes joues humides de larmes que je ne me souviens même pas d’avoir versées. Dax fait courir sa paume le long de mes bras, et c’est ça – c’est de ça que j’ai besoin à cet instant. C’est la seule chose dont j’aie besoin, la seule chose qui me sauvera du chaos sombre se pressant aux abords de mon esprit.

Je ne sais pas pourquoi je fais ça, j’ai à peine conscience du mouvement de mon corps, mais sans que je sache comment, mes lèvres se retrouvent soudain pressées contre celles de Chase, ma langue se glissant dans sa bouche. C’est peut-être à cause de ce que j’ai vu le soir de cette fête, l’image que je n’ai jamais réussi à effacer de mon esprit.

Elle semblait être au paradis.

La fille prise en sandwich entre eux semblait perdue en pleine extase, et c’est ce que je veux à cet instant. Me perdre.

Chase sursaute avec surprise, exactement comme moi quand Dax m’a touchée la première fois, mais il ne s’écarte pas. Sa langue remue contre la mienne, rejoignant mes mouvements violents et désespérés tout en m’attirant contre lui. Dax se presse un peu plus de l’autre côté, et je sens ses lèvres sur ma peau, remontant le long de mon épaule et de mon cou.

Les tremblements ont cessé, j’ai enfin l’impression que mon corps m’appartient. Mes muscles sont vacillants et faibles, épuisés après s’être contractés encore et encore, mais les sensations reviennent au bout de mes doigts. Je glisse ma main le long du tissu doux du T-shirt de Chase, le serrant dans mon poing alors que je l’attire encore plus près…

— Qu’est-ce qui se passe, ici, putain ?

La voix de Lincoln depuis le pied du lit fait éclater la bulle et exploser le bouclier fragile et vaporeux qui me protégeait du reste du monde.

La réalité se précipite à nouveau sur moi et avec elle, la prise de conscience de ce que je fais.

Je viens d’être témoin de la mort de quelqu’un – j’ai vu quelqu’un se faire assassiner – et me voilà étendue sur un lit, en train d’embrasser deux mecs. Je me redresse brusquement et repousse Chase. Dax et lui s’écartent de moi et s’assoient eux aussi. Mes joues deviennent brûlantes alors que l’embarras et la culpabilité me transpercent.

Mais malgré toutes ces émotions et l’horreur qui m’envahit à nouveau à l’idée de ce que nous avons vu ce soir, je sens que mon corps ne s’enfonce plus dans l’état de dissociation dans lequel j’étais plongée. Je peux recommencer à réfléchir un peu plus clairement.

— Elle était sous le choc. On essayait de la calmer, dit Chase, légèrement sur la défensive.

Lincoln nous regarde tous les trois en plissant les yeux, un muscle de sa mâchoire se crispant. River se trouve à côté de lui et nous regarde aussi en silence. Je ne peux supporter leur examen minutieux à cet instant, je descends donc du lit, faisant redescendre la robe trop courte en même temps. Je suis pieds nus, et mon téléphone et mon portefeuille sont sur le matelas, où j’ai fini par les laisser tomber.

— Nous devons appeler la police, dis-je d’une voix que je reconnais à peine.

— Tu n’as pas besoin de faire quoi que ce soit, répond Lincoln en croisant les bras sur son torse et en m’adressant un regard écrasant.

— Tu plaisantes ? balbutié-je. Nous sommes les seuls foutus témoins de ce qu’il s’est passé ! Nous sommes les seuls à savoir…

— Qu’est-ce que tu sais, la Nageuse ? m’interrompt-il en inclinant la tête. Est-ce que tu sais à quoi ressemble le type ? Le numéro de sa plaque ? Où il est allé ?

Je me lèche les lèvres.

— Non. Mais je peux décrire sa voiture.

— Ah oui ? Quelle marque c’était ?

— C’était… elle était noire et…

— Tu en es sûre ? Elle était peut-être bleu foncé ou grise.

Mon estomac se tord, la colère rejoignant les autres émotions tourbillonnant dans mon corps.

— Pourquoi est-ce que tu essaies de me convaincre que je ne sais rien ? On a vu quelque chose. Nous devons aller voir la police…

Il s’avance vers moi si vite que je n’ai même pas le temps de reculer avant qu’il soit juste devant moi.

— Écoute, la Nageuse. Je sais que tu es nouvelle ici, alors je vais t’expliquer deux-trois choses, d’accord ? Celui qui a fait ça ne plaisantait pas. Et la moitié des familles les plus riches de Fox Hill ont les flics dans leur poche. Alors, aller voir la police ne servira à rien du tout, mis à part à peindre une cible sur notre dos. Tu comprends ça ? Je sais que tu veux suivre les règles comme une bonne petite fille et faire ce qu’il y a de mieux, mais il n’y a rien de « mieux à faire », là. Le « bien » ne gagne pas, cette fois, tu comprends ?

Je le regarde en clignant lentement des yeux, observant ses traits sombres et séduisants comme si je ne l’avais jamais vu jusqu’alors.

Et d’une certaine manière, j’ai l’impression que c’est le cas.

Je pensais être sur mes gardes, je pensais nous maintenir en sécurité, ma mère et moi, en ne me mettant pas trop à l’aise, en restant paranoïaque et suspicieuse envers tout le monde, ici.

Mais il s’avère que je n’étais pas suffisamment paranoïaque.

Dans ce monde tordu dans lequel je suis tombée, les choses sont encore plus viciées que je l’avais imaginé.

16

Lincoln et moi nous dévisageons durant encore une minute entière. Mais c’est moi qui finis par rompre le bras de fer. Je me détourne de lui, récupère mon téléphone et mon portefeuille sur le lit d’une main et fonce vers la porte.

Je ne la ferme pas parce que je ne me fais pas confiance pour ne pas la claquer, et la lumière provenant de l’intérieur de la pièce se répand dans le couloir derrière moi alors que je remonte vivement vers le côté nord de la maison, où est située ma chambre.

— Harlow, attends !

C’est la deuxième fois que l’un d’eux m’appelle par mon prénom ce soir, et exactement comme la première fois que c’est arrivé, cela me fait hésiter. Comme s’il y avait du pouvoir dans le mot qu’ils seraient les seuls à posséder, comme s’il s’agissait d’une commande plutôt que simplement de mon prénom.

La voix de Lincoln est douce, mais sa poigne sur mon coude est ferme alors qu’il me force à m’arrêter. Il me retourne face à lui et ses yeux brûlent dans la pénombre tandis qu’il me regarde.

— Tu ne peux pas me dire quoi faire ! murmuré-je férocement.

— Non, répond-il, son expression se durcissant. Mais je peux te dire que je protège les personnes auxquelles je tiens. Je ferai n’importe quoi pour éviter qu’elles ne soient blessées. Je t’ai dit que nous ne pouvions pas aller voir la police, et j’ai été gentil jusqu’alors, mais je ne suis pas obligé de l’être. Alors, réfléchis-y à deux fois avant de dire quoi que ce soit de tout ça à quelqu’un.

Je fronce légèrement les sourcils et remue inconfortablement, fermement maintenue en place par ses mains serrées autour de mes épaules.

Il y a une nuance d’avertissement dans sa voix, mais il y a autre chose, aussi.

Une supplique.

Il pense ce qu’il dit. Et peu importe mon opinion sur Lincoln Black, je ne crois pas que ce soit quelqu’un de mauvais. Nos vies à tous les cinq ont été bouleversées ce soir, et je crois honnêtement qu’il essaie de faire le meilleur choix possible. Il s’inquiète pour ses amis, je le vois dans ses yeux. Il s’inquiète peut-être même pour moi – même si cela a moins de sens. Il faut tenir à quelqu’un pour s’inquiéter pour lui.

Ses mains remontent sur mes épaules et l’une d’elles se glisse contre ma nuque, s’enfonçant dans les cheveux à la base de mon crâne, tandis que l’autre suit les lignes de ma mâchoire. Je me fige, le regardant en clignant des yeux tandis que son pouce effleure ma lèvre inférieure. Il la regarde fixement, mais je ne suis pas sûre qu’il la voie vraiment. Son esprit semble à un million de kilomètres d’ici.

— Tout ira bien, Harlow, murmure-t-il. Personne ne sera blessé. Mais tu dois me faire confiance.

Une cascade de chaleur traverse mon corps depuis les endroits où il me touche, et je déglutis. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi, bon sang ? Il y a deux secondes, j’embrassais son ami, et maintenant, je réponds à ses caresses comme si mon corps avait envie de ça depuis des semaines.

C’est le choc. C’est forcément ça.

Cela me fait me sentir trop ouverte et vulnérable, exposée et à vif comme une plaie béante. Mes émotions partent dans tous les sens et mon corps cherche du réconfort de n’importe quelle source possible.

Je lève une main pour effleurer le dos de la sienne, et je sens son étreinte se resserrer légèrement.

Puis il se raidit, comme s’il venait de réaliser qu’il cherchait du réconfort au mauvais endroit, lui aussi. Sa voix est plus dure lorsqu’il murmure à nouveau :

— Tout ce que tu as à faire, c’est ne rien faire. Laisse la police démêler ça toute seule. C’est important, la Nageuse. Tu es la bonne – soit bonne.

Je retrousse la lèvre et ôte mon menton d’entre ses doigts. Bon sang ! Chaque fois que je pense l’avoir vu montrer une autre part de lui-même, il me rappelle que c’est toujours la même facette stupide. Égoïste. Privilégiée. Condescendante. Quand arrêterai-je de chercher plus ? Quand vais-je arrêter de le laisser se glisser derrière mes murs pour ébranler mes émotions ?

Je repousse sa main d’une tape et fais un pas en arrière.

— Oui, je comprends, monsieur. Bien noté. Ne t’en fais pas, je serai une bonne petite domestique.

Mes narines se dilatent alors que je continue :

— Je garderai ton foutu secret, mais je ne veux plus rien avoir à faire avec toi ou tes amis, ou ton monde tordu de malade. Laisse-moi en dehors de tes plans et de tes stratagèmes stupides à partir de maintenant. Et en ce qui me concerne, ma faveur envers River a été payée. Je ne vous dois plus rien.

Sans attendre sa réponse, je me retourne et traverse le couloir vers l’aile que je partage avec ma mère. J’essuie le dessous de mes yeux alors que d’autres larmes s’accumulent, effaçant le mascara qui a dû couler.

Avant d’aller dans ma chambre, je jette un œil au coin du couloir, vers l’appartement de ma mère. J’appuie sur un bouton sur le côté de mon téléphone et l’écran s’allume, indiquant 23:54. Elle est probablement rentrée de son rencard, mais pour je ne sais quelle raison, un besoin désespéré de m’en assurer m’envahit. D’être absolument certaine que ma mère est blottie bien en sécurité dans son lit, et pas dehors, dans la nuit noire où un homme avec un masque de ski noir rôde dans les rues.

Je me glisse dans son appartement et m’avance pieds nus vers la porte de la chambre. Celle-ci est déjà légèrement entrouverte, et je la pousse un peu plus pour jeter un œil à l’intérieur.

Elle est étendue du côté droit de son lit, ses cheveux décoiffés et son visage paisible.

Je laisse échapper un faible soupir de soulagement et elle remue légèrement, se réveillant en clignant des yeux grâce à ce sixième sens de mère qu’elle possède depuis que je suis petite.

— Eh, Low ! murmure-t-elle, me regardant en plissant les yeux pour percer la pénombre. Tu vas bien, chérie ?

— Oui.

Le mot est un peu étranglé, mais durant cette unique seconde, je vais bien. Parce qu’elle va bien.

Elle cligne à nouveau des yeux.

— Qu’est-ce que tu portes ?

Oh ! Je baisse les yeux sur la robe noire étriquée que les garçons m’ont apportée. Elle est encore légèrement tordue sur mon corps, remontant encore trop haut sur mes hanches.

— C’est un… costume d’Halloween. Je suis allée à une fête, ce soir.

— Ah !

Le mot est presque un soupir et ses yeux se ferment à nouveau.

— J’espère que tu t’es amusée.

— Oui, dis-je, optant pour un mensonge. Beaucoup.

Sa respiration ralentit et je traverse prudemment la pièce, remontant un peu plus haut les couvertures autour d’elle avant de déposer un baiser sur son front.

— Je t’aime, maman.

— Je t’aime… plus encore… Low.

Une fois de retour dans ma propre chambre, j’allume toutes les lumières. Puis j’ôte rapidement la robe et la jette dans le panier de linge avant d’entrer sous la douche. Je mets l’eau aussi chaude que je peux le supporter et reste au-dessous, ne prenant même pas la peine d’utiliser du savon, me baptisant sous le jet d’eau bouillante.

Quand ma peau est rose et à nouveau presque engourdie, je sors et enfile un pyjama doux, avant de grimper au lit.

Mais je ne dors pas.

17

Je passe pratiquement tout mon dimanche au lit. J’ai l’impression d’avoir la gueule de bois, même si je n’ai rien bu hier soir. Mon corps est épuisé, vidé et douloureux, comme si j’avais couru un marathon ou quelque chose comme ça, et les tremblements reviennent pendant un certain temps.

Ma mère insiste pour prendre ma température, et même si je n’ai pas de fièvre, elle s’attarde quand même auprès de moi, ce qui me fait savoir à quel point je dois être dans un état lamentable. Je pense qu’elle craint un peu, chaque fois que je tombe malade, que le cancer soit de retour, mais elle le cache généralement assez bien. Je lui dis que j’ai juste besoin de me reposer. Et c’est vrai. J’en ai besoin.

J’aimerais juste pouvoir dormir.

Toute la nuit dernière, je suis restée éveillée, fixant le plafond, les lumières toujours allumées autour de moi. Je ne me sens pas encore prête à faire face aux ténèbres, et chaque fois que je ferme les yeux, des images affluent derrière mes paupières qui me donnent l’impression d’avoir envie de vomir.

Je ne sais pas où est Lincoln. Ni River, Dax ou Chase. Je suppose que les trois autres sont repartis la nuit dernière à un moment donné, mais j’essaie de ne penser à aucun d’entre eux. Cela me perturbe trop émotionnellement. Je me suis toujours sentie attirée par eux, en quelque sorte, même quand ils se sont comportés comme des connards avec moi. Mais maintenant, je me sens connectée à eux d’une manière dont je ne pourrai peut-être jamais me défaire.

Nous ne pouvons effacer ce que nous avons fait. Nous ne pouvons oublier ce que nous avons vu. Ce lien existera toujours entre nous, maintenant, nous sommes unis par le secret que nous gardons tous.

Je déteste ça.

Mes devoirs sont dans mon sac à dos, je n’y ai pas touché. Je bois à peine et je ne mange pas de toute la journée. Maman court au magasin et revient avec du ginger ale et des biscuits salés, mais même ça, je n’arrive pas à l’avaler.

J’ai beau me sentir physiquement très mal, la culpabilité me tenaille pour ça aussi. Mon estomac est noué, mon cœur bat douloureusement dans ma poitrine et ma peau est alternativement froide et rougie – mais je ressens toutes ces choses parce que je suis en vie. Je ne suis pas celle qui est morte hier soir. J’ai survécu.

Et j’ai fui. Nous avons tous fui.

Lundi matin, un peu délirante à cause du manque de sommeil – j’ai bien somnolé plusieurs fois durant la nuit, mais chaque fois que je le faisais, des rêves décousus m’assaillaient jusqu’à ce que mes yeux s’ouvrent à nouveau d’un coup.

Maman ne veut pas que j’aille au lycée, mais je lui affirme avec insistance que je peux le faire. J’ai besoin… de quelque chose de normal. J’ai besoin de vérifier que le monde extérieur existe encore, que certaines choses ont continué d’évoluer comme d’habitude, même si pour moi, rien ne semble plus être pareil.

Lincoln est en bas à m’attendre, et même si je ne veux pas faire le trajet dans sa voiture, je n’ai pas l’énergie de me disputer avec lui à ce sujet. Nous roulons en silence, et je ne triture pas la radio comme je le faisais avant. La tension emplit l’espace entre nous, s’étendant dans tout l’habitacle confiné de la voiture jusqu’à ce que je puisse jurer la sentir se presser contre moi comme une force physique.

Il tourne une fois la tête vers moi, et il a l’air sur le point de dire quelque chose, mais il se retient. Sa main se resserre simplement sur le volant, les muscles de ses avant-bras ressortant comme des cordes.

Dès que nous passons les larges portes d’entrée blanches de Linwood Academy, je regrette de ne pas avoir écouté le conseil de ma mère en restant à la maison. Je ne sais pas qui l’a finalement signalé à la police, mais le corps d’Iris a été découvert, et tout le monde en parle.

Personne ne semble savoir grand-chose, mais j’entends dire par plusieurs personnes qu’elle a été renversée par un chauffard ivre, ce doit donc être ce que la police suppose.

L’équipe de cheerleaders est blottie l’une contre l’autre dans le couloir, la plus jeune sanglotant tandis que les autres membres – y compris Savannah – la consolent, une expression choquée sur le visage. Savannah et Iris étaient les amies les plus étranges que j’aie jamais vues, une sorte d’amitié par intermittence, mais la rousse a des cernes noirs sous les yeux et est plus discrète que je ne l’ai jamais vue.

Trent a l’air… malade.

Son expression reflète parfaitement ce que je ressens – il semble avoir envie d’exploser, de démolir le monde pour le reconstruire de manière qu’il ait à nouveau du sens.

J’assiste à mon premier cours, celui de sciences politiques, les yeux fixés sur le tableau blanc sans vraiment le voir, alors qu’une nouvelle vague de doute envahit mon esprit.

Aurions-nous pu en faire plus ? Aurions-nous pu la sauver d’une manière ou d’une autre ?

Elle n’était peut-être pas encore morte. L’homme en noir a semblé satisfait quand il a étudié le corps, mais il se trompait peut-être. Peut-être que si nous avions au moins appelé les secours aussitôt…

Les pensées tourbillonnent dans ma tête alors qu’un goût acide envahit ma gorge, et lorsque la sonnerie retentit, je récupère mon sac à dos, cours aux toilettes, et arrive tout juste dans une cabine avant que le vomi ne me remonte dans la gorge.

Je n’ai quasiment rien à renvoyer – je n’ai presque rien mangé depuis un jour et demi –, mais cela n’empêche pas mon corps d’essayer. Une sueur froide me couvre la peau alors que je hoquette et convulse, et quand je me hisse enfin sur mes pieds, mes genoux sont tremblants. Mais je me sens un peu mieux, d’une certaine manière. Le vide aide.

Je traverse mes deux cours suivants dans un brouillard et invoque des douleurs menstruelles en cours de sport, restant assise à l’écart pendant que les autres jeunes font des tours de piste dans la salle. Au déjeuner, je ne prends même pas la peine de me diriger vers la cafétéria. Mon corps me semble faible et léthargique, mais la simple idée de manger me retourne l’estomac.

Au lieu de ça, je sors et me dirige vers les gradins, me penchant pour m’installer dans mon coin favori. L’air de cette fin d’octobre est frais, et je n’ai même pas pris la peine de prendre une veste, mais je ne m’en soucie pas vraiment, à cet instant. Je ferme les yeux, respirant profondément et tentant de calmer le rythme de mon cœur, d’empêcher chaque battement de me faire aussi mal.

Cela ne fonctionne pas vraiment, j’ôte donc mon sac à dos et fouille au fond de l’une des poches latérales, en sortant le petit sac plastique que j’y range. Je me roule un joint et l’allume, et la première bouffée me frappe de plein fouet. Mon organisme est si épuisé et vide que je n’ai plus aucune défense, aucune barrière.

Je pose le joint au creux de l’échafaudage à côté de moi et fouille à nouveau dans mon sac pour récupérer mon téléphone. Mes doigts tremblent et, pour je ne sais quelle raison, des larmes me brûlent à nouveau les yeux alors que je tape un message.

MOI : Eh, l’Idiote ! Tu me manques. Je voulais juste te le dire.

Elle est sûrement en cours en ce moment, je ne m’attends donc pas à ce qu’elle réponde. Mais quelques instants plus tard, sa réponse apparaît.

HUNTER : Puuuttain, tu me manques aussi ! Comment est Fox Hill ?

Je commence à taper une demi-douzaine de réponses différentes, et les efface toutes. Finalement, j’écris la réponse la plus proche de la vérité que je puisse donner.

MOI : Je pense que je déteste cet endroit.

HUNTER : Nooon ! Pourquoi ? Je croyais que le nouvel emploi de ta mère était génial ?

MOI : Il l’est. Je suis contente pour elle. C’est juste que… Bayard me manque. Et toi.

HUNTER : Ouais. Pareil, meuf.

HUNTER : Mais, eh ! Ça ne dure qu’un an, et ensuite, ce sera la fac ! On devrait s’inscrire dans certaines universités en commun. Juste pour avoir cette option. On pourrait être colocataires, lol.

Sa réponse fait se dessiner un demi-sourire sur mes lèvres, même s’il s’évanouit rapidement. Je récupère le joint et prends une autre bouffée tout en tapant une réponse, souhaitant pouvoir lui raconter ce qu’il se passe vraiment, et à demi tentée de simplement ignorer les avertissements et les menaces de Lincoln pour vider mon sac.

MOI : Ouais, j’aime bien cette idée.

L’une des barres de métal des gradins cliquette doucement et je relève les yeux, m’attendant à découvrir l’un des surveillants du lycée en train de me fusiller du regard.

Mais c’est seulement Dax et Chase.

Ils ont l’air différents, et je ne suis pas sûre que le changement soit dans leur apparence ou simplement dans la manière dont je les vois.

Comme si je pouvais en percevoir plus chez eux, d’une manière ou d’une autre – comme si je pouvais deviner à travers les couches d’idiotie qu’ils arborent en façade, jusqu’à ce qui se cache au-dessous.

Aucun d’eux ne sourit, et le regard de Dax se pose sur mon téléphone, ses yeux se plissant.

— Je ne suis pas en train d’envoyer un message aux flics, si c’est ce que tu te demandes, dis-je d’une voix sourde.

Je baisse les yeux sur l’écran pour voir qu’Hunter a répondu à mon précédent message, mais je lui dis que je dois aller en cours, que je l’aime, qu’elle me manque et que je lui enverrai des nouvelles plus tard. Puis je tends le téléphone vers Dax une seconde pour le lui montrer, avant de le glisser à nouveau dans mon sac.

Il pousse un grognement et hausse les épaules.

— Je n’ai jamais dit que c’est ce que tu faisais. Qui est Hunter ?

— La personne à laquelle je tiens le plus, chez moi.

— Il te manque ?

— Elle. Et oui.

Ses traits se détendent légèrement lorsque je le corrige, et je me souviens soudain de ses lèvres effleurant la peau nue de mon épaule. De son corps s’inclinant contre le mien, fort, protecteur et masculin. Je me racle la gorge et me passe une main dans les cheveux, détournant la tête.

Chase passe sous les gradins, venant s’asseoir face à moi. Il prend le joint sans me demander et inspire une longue bouffée alors que son jumeau le rejoint.

Nous restons assis là en silence pendant plusieurs minutes, nous passant silencieusement le pétard dans notre petit cercle.

L’herbe aide – je refuse de me laisser aller à penser que c’est peut-être la présence de Dax et Chase qui me calme – et lorsque j’écrase le mégot, j’ai l’impression que je pourrais enfin avaler un peu de nourriture. J’ai même un peu faim.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demandé-je, regardant les jumeaux tour à tour.

Si mon expérience avec les rois de Linwood m’a appris quelque chose, c’est qu’ils veulent toujours quelque chose.

— Tu vas bien ? demande Chase plutôt que de répondre à ma question.

Ses traits anguleux sont sérieux, ses sourcils sont légèrement froncés.

— Tu étais dans un sale état, l’autre nuit.

Je n’ai pas envie de songer ou de parler de samedi soir ni d’admettre que je l’ai embrassé, je ne veux pas qu’ils me répètent encore une fois de ne rien dire à personne.

— Oui.

Dax et lui échangent un regard, leurs visages trop similaires se communiquant quelque chose sans parler. Puis Chase tend la main à travers le petit espace entre nous pour la poser sur mon genou.

— Tu n’as aucune raison de nous mentir, Harlow. On était là.

Le poids chaud de sa paume est agréable. Mon corps m’accable de mensonges à propos de ce que ce contact veut dire, à propos de ce que tout cela signifie – essayant de me convaincre que ces deux garçons pourraient être un appui pour moi. Qu’ils pourraient me sauver, d’une certaine façon.

Mais ce ne peut être vrai.

Ils ne peuvent pas me détruire et me sauver en même temps.

Je m’écarte de sa main et insuffle autant de fermeté dans ma voix que j’en suis capable :

— Dans ce cas, je ne vois pas pourquoi tu poses la question. Comme tu l’as dit, vous étiez là. Évidemment que je ne vais pas bien.

Un éclair de douleur traverse ses yeux et il tend à nouveau la main vers moi, mais je me lève vivement, me penchant pour ne pas me cogner la tête. Puis je récupère mon sac à dos et sors de sous les gradins, avant de retourner rapidement vers le lycée.

Je n’ai pas demandé ça. Rien de tout ça. Ni ce secret écrasant. Ni le lien que je ne peux défaire ou ignorer et qui me pousse vers ces garçons dangereux et irrésistibles.

La cafétéria est en train de fermer lorsque je l’atteins, et je récupère juste un sachet d’oursons en gélatine au distributeur. Je n’arrive pas à en manger beaucoup, mais le sucre aide à booster mon énergie pendant un certain temps. Je traverse le reste de la journée en mode pilote automatique, passant d’une classe à l’autre jusqu’à ce que la dernière sonnerie retentisse.

Bien sûr, ma journée n’est pas encore terminée. J’ai encore cette foutue retenue. Alors que je me dirige vers la grande salle du deuxième étage, je passe devant Savannah et quelques-unes des autres cheerleaders. Elles s’avancent vers moi en groupe alors que je marche, et la rousse me bouscule.

— Amuse-toi bien en retenue, ordure.

Sa voix est un sifflement furieux et elle a toujours l’air dévastée – ses yeux sont injectés de sang et ses cheveux habituellement parfaitement coiffés sont plats et collés sur son crâne, comme si elle ne les avait pas lavés depuis plusieurs jours.

Je suis tiraillée entre l’envie de la bousculer à mon tour et celle de… je ne sais pas, la prendre dans mes bras ou quelque chose comme ça. Mais je sais qu’elle n’accepterait pas de compassion de ma part, et nous n’avons pas vraiment ce genre de relation, de toute façon. Je me contente donc de l’ignorer et de continuer à marcher.

Le surveillant m’inscrit en retenue et sans même regarder, je sais exactement où est assis River. Je peux sentir son regard sur moi depuis le fond de la classe, mais cette fois, je l’ignore, choisissant un siège tout devant.

Cela ne l’empêche pas de continuer à m’observer, cependant.

18

Lorsque nous sortons de retenue, River me suit hors du lycée, où je trouve Lincoln en train de patienter. Honnêtement, j’avais oublié de réfléchir à comment j’allais rentrer après ma retenue, quand Lincoln a proposé de me conduire au lycée ce matin, mais je ne suis pas vraiment contente qu’il m’ait attendue.

C’est un geste sympa, oui.

Mais c’est aussi autre chose.

Une façon de me surveiller.

River et lui me gardent entre eux alors que nous marchons jusqu’au parking. Puis River incline le menton en signe de salut avant de s’écarter pour retrouver Dax et Chase, qui sont toujours là, eux aussi, pour je ne sais quelle raison, en train de flâner près de la voiture de Dax. Dès que ma ceinture est bouclée et que Lincoln a démarré le moteur, je lui adresse un regard furieux.

— Je ne suis pas une putain de prisonnière risquant de fuir, tu sais. Et je t’ai déjà dit que je ne dirai rien à personne. Pourquoi est-ce que tu ne me crois pas ?

— Peut-être parce que j’ai besoin de plusieurs mains de plus pour pouvoir compter sur mes doigts le nombre de fois où tu m’as menti, répond-il avec un petit reniflement.

— C’était peut-être de l’instinct de conservation, connard !

— Et peut-être que ça aussi, réplique-t-il avec un regard acéré dans ma direction.

Je me mords la langue pour ravaler ma réponse. Je sais déjà qu’il s’agit d’un instinct de conservation de sa part, et je pourrais lui lancer quelques insultes de choix pour ça. Mais il essaie de protéger ses amis, lui aussi. Je ne peux m’empêcher de respecter ça, même si c’est à contrecœur.

Mais apparemment, il ne plaisantait pas en disant qu’il ne me croyait pas.

Durant la semaine suivante, j’ai l’impression d’être constamment sous surveillance. Lincoln me conduit au lycée et me ramène à la maison, et entre les murs de Linwood, les quatre garçons s’organisent en service de sécurité par rotation autour de moi. Soit ils s’assoient avec moi durant le déjeuner, soit, si j’arrive à me faufiler sous les gradins, Dax et Chase viennent me trouver et restent avec moi jusqu’à ce que la sonnerie retentisse. J’aimerais pouvoir profiter de leur compagnie, j’aimerais pouvoir croire une seule seconde qu’ils traînent avec moi parce qu’ils m’apprécient en tant que personne, mais je ne peux pas.

Ils ne veulent simplement pas me laisser toute seule. Ils me surveillent pour s’assurer que je ne craque pas, que la tension ne me submerge pas. Que je ne dise pas ce qu’il ne faut pas à la mauvaise personne. En retenue, River traîne hors de la pièce pour m’attendre et ne choisit son siège qu’après que j’ai choisi le mien – toujours celui juste à côté du mien.

Je ne comprends pas pourquoi ce comportement est nécessaire. Je veux dire, compte-t-il m’arracher mon téléphone des mains si j’essaie d’envoyer un message sous le bureau ? Ce n’est pas comme s’ils pouvaient vraiment surveiller chaque seconde de ma vie, tous les quatre. Ma mère sait déjà que quelque chose ne va pas, même si elle pense qu’il s’agit simplement d’un effet résiduel de mon « problème intestinal ». Mais si Lincoln faisait irruption dans ma chambre et refusait de partir, ou s’il ne me laissait pas prendre ma douche seule, vous pouvez être certains qu’elle s’en rendrait compte.

C’est pourquoi leur surveillance presque constante au lycée me paraît à la fois inutile et agaçante, et cela m’énerve qu’aucun d’eux n’ait compris l’énorme faille dans leur plan.

— Est-ce que vous faites ça juste pour me torturer ? lâché-je à Lincoln sur le chemin du retour du lycée le vendredi.

Cette semaine m’a paru durer un an, chaque jour se traînant à une allure d’escargot. J’ai encore des cauchemars plusieurs fois par nuit à propos de silhouettes obscures et de freins qui crissent, d’hommes sans visage et d’Iris en train de pleurer. Ils me mettent à cran et m’épuisent, mal équipée comme je suis pour supporter cette soudaine attention incessante de la part des rois de Linwood.

Il m’adresse un regard du coin de l’œil, haussant un sourcil.

— C’est sérieusement ce que tu penses ?

— À toi de me le dire.

Il émet un son agacé.

— Non.

— Alors, pourquoi ? Pourquoi ne me fais-tu pas confiance ? Pourquoi est-ce que tu ne m’aimes pas ?

J’ai envie de lui poser cette question depuis le premier jour où je l’ai rencontré, quand un interrupteur s’est baissé dans ses yeux et que j’ai regardé la haine s’étaler sur son visage comme de la peinture qui coule.

Il ne répond pas, s’engageant dans la longue allée menant au manoir imposant, et je roule des yeux, m’appuyant contre l’appui-tête. Je ne sais pas pourquoi je croyais qu’il pourrait répondre.

Mais lorsqu’il a engagé la voiture dans le garage et retiré les clefs du contact, il me surprend en se tournant face à moi.

— Nous avons généralement environ une domestique par an.

Je hausse les sourcils, surprise. Ce n’était pas du tout ce que je m’attendais à l’entendre dire, et je ne comprends pas bien quel rapport cela a avec moi. En plus, je n’avais pas réalisé que le taux de renouvellement était si élevé, ici – même si j’espère bien que ma mère et moi ne passerons pas plus longtemps que ça chez les Black. C’est peut-être ce que tous les autres ont ressenti aussi.

— Quand ta mère et toi êtes arrivées ici, je me suis dit que vous étiez comme toutes les autres, continue-t-il, avant de se passer la main dans les cheveux. Mon père a – enfin, il embauche généralement un certain type de femmes. Et ta mère et toi sembliez appartenir à ce type. Sauf que vous étiez deux, et ça rendait les choses pires encore.

Le garage est sombre, mais ses yeux ambrés sont brillants et, pour la première fois, je peux voir que la colère que j’y lis n’est pas du tout dirigée contre moi.

— C’est quoi, ce type ? demandé-je, une nuance de suspicion dans la voix.

Il a beau être en train de jouer franc jeu avec moi, j’ai toujours l’impression qu’il est sur le point de m’insulter.

Il soutient fermement mon regard.

— Jeunes. Sexy. Intéressées.

— Intéressées par quoi ? Le fait de coucher avec ton père ?

Je n’arrive pas tout à fait à dissimuler le dégoût dans ma voix, mais ma répugnance évidente fait s’étirer un peu les lèvres de Lincoln.

— Pourquoi est-ce que tu penserais ça ? demandé-je.

— C’est déjà arrivé, répond-il, sa voix se durcissant. Et la première fois que je t’ai rencontrée, je m’imaginais déjà que ça allait arriver à nouveau. Vous étiez là, toutes les deux – ta mère est jeune, tu es sublime, et je voyais juste le piège. Mon père est un foutu idiot, il est incapable de la garder dans son pantalon, et c’est facile d’en tirer avantage.

— Alors, tu croyais que j’allais le séduire ? Qu’on allait le faire toutes les deux ?

Maintenant, je me sens vraiment offensée.

Lincoln pousse un soupir, se passant une main dans les cheveux.

— Je ne sais pas ce que je pensais, d’accord ? Je ne te faisais pas confiance, voilà tout. Je me trompais sûrement à ton sujet, rétrospectivement.

— Sûrement ? couiné-je.

Il roule des yeux.

— Je me trompais clairement. Tu es contente ?

— Non.

Je le fusille des yeux, m’efforçant de digérer tout ce qu’il vient de me dire. Cela explique le regard que j’ai vu monsieur Black adresser à ma mère quand je les ai trouvés dans le bureau la dernière fois, et d’autres coups d’œil que je l’ai vu lancer dans sa direction. Cela explique peut-être aussi sa gentillesse exagérée à son égard… et au mien. Bon sang, est-ce en partie la raison pour laquelle il l’a invitée durant ce séjour dans leur résidence secondaire ?

Merde ! A-t-il tenté quelque chose avec maman durant ce week-end ? L’a-t-il déjà fait ?

Impossible. Elle me l’aurait dit, c’est certain.

L’amertume emplit mon estomac.

Est-ce qu’elle l’aurait fait ? Je n’ai jamais vraiment caché de choses à ma mère – nous avons été le pilier l’une de l’autre pendant si longtemps, et elle est presque plus une sœur qu’une mère, pour moi, parfois. Mais depuis que nous sommes arrivés à Fox Hill, les mensonges et les secrets se sont empilés comme un tas d’ossements dans le placard. Peu importe que je lui aie caché des choses pour la protéger. Cela reste quand même des mensonges. Et si elle avait fait la même chose avec moi ? Dissimulé certaines avances dégoûtantes de la part de Samuel Black parce qu’elle ne voulait pas que je m’inquiète, et qu’elle avait trop peur de perdre ce travail ?

— Tu aurais pu me dire que ton père était un putain de débauché, dis-je avec dureté dans un murmure, comme si je craignais que l’homme en question nous entende, je ne sais comment. J’aurais prévenu ma mère !

Lincoln secoue la tête, et ce rejet désinvolte me donne envie de donner une tape sur son crâne épais.

— Il ne s’est rien passé. Si cela avait été le cas, je le saurais. Et ce n’est pas un violeur. Ta mère devrait lui montrer un certain niveau d’intérêt pour qu’il essaie de la séduire.

— Oui, eh bien, dis-je en croisant les bras, toujours en colère, maman est trop sympathique, ça la perdra ! Et elle est du genre à se fier aux gens. Tu aurais peut-être dû me dire tout ça depuis le début, plutôt que de supposer qu’elle et moi aurions envie de baiser ton père en tandem.

Il se redresse.

— Je n’ai pas…

Il s’interrompt alors et pince les lèvres, hochant une fois la tête.

— Tu as raison. Je suis désolé.

Cela m’arrête dans mon élan.

L’attitude de Lincoln Black envers moi varie entre ouvertement antagoniste et confusément intense, mais je ne pense pas l’avoir déjà entendu m’adresser des excuses… ni à qui que ce soit d’autre, d’ailleurs. C’est l’attitude la plus sincère qu’il ait jamais eue envers moi, et je dois lutter pour renforcer les fortifications autour de mon cœur. Lorsqu’il me regarde comme il le fait à cet instant, c’est difficile pour moi de me souvenir de toutes les raisons pour lesquelles je ne devrais pas lui faire confiance.

Je me mordille la lèvre inférieure, assez fort pour provoquer une pointe de douleur.

— Eh bien, la prochaine fois, ne commence pas par faire tout un tas d’hypothèses sur des gens que tu ne connais même pas. Ils te surprendront peut-être.

Le coin de ses lèvres se relève et l’étincelle d’amusement dans ses yeux le rend plus humain – et presque enfantin.

— Oh, tu m’as clairement surpris, Harlow !

Il se penche légèrement vers moi et, du coin de l’œil, je remarque un mouvement interrompu de son bras, comme s’il avait presque tendu la main vers moi avant de se réfréner. Je me fige aussi, réalisant que je viens inconsciemment d’imiter son geste, me penchant aussi vers lui.

Je m’écarte et me concentre sur ma ceinture, et aucun de nous ne parle jusqu’à ce que nous soyons sortis de la voiture. Alors que nous traversons l’allée vers l’entrée latérale du manoir, Lincoln dit :

— Les gars vont venir un peu plus tard. Rejoins-nous à la piscine couverte à dix-neuf heures trente. Il faut qu’on parle.

Je dois faire un peu de nettoyage, et je devrais travailler sur quelques devoirs – mais je ne suis pas sûre de pouvoir réunir assez de concentration, de toute façon. Et puis, son ordre répand un frisson de curiosité et de nervosité sur ma peau. De quoi avons-nous besoin de parler ? Les garçons ont-ils eu ce genre de petites réunions toute la semaine sans moi ?

Peut-être que Lincoln me laisse enfin entrer un peu dans leur monde.

En toute honnêteté, je ne sais pas si c’est une bonne chose. Mais si je dois être forcée de garder ce secret, de le laisser me ronger l’esprit et l’âme, je veux au moins ne pas être laissée dans le noir.

Je dis bonjour à ma mère, qui me demande comment je me sens, comme elle l’a déjà fait ce matin. Elle me propose de s’occuper des tâches ménagères pour moi, mais je n’accepte pas son offre. En fait, le nettoyage monotone m’aide à m’ôter certaines choses de l’esprit.

À dix-huit heures, je monte à l’étage pour enfiler à nouveau mes vêtements civils, et maman et moi dînons dans son petit appartement. Les Black mangent toujours au rez-de-chaussée, dans leur salle à manger formelle, servis par Gwen, la chef cuisinière de la maison. Mais nous ne sommes pas chargées de mettre la table ou de nettoyer après le repas.

J’attends jusqu’à dix-neuf heures trente précises avant de descendre au pavillon de la piscine. Je ne veux pas que Samuel ou Audrey me trouvent seule là-bas et se demandent ce que je fais, alors je laisse le temps aux garçons d’arriver en premier.

Quand j’entre, ils se prélassent sur les grandes chaises confortables à un bout de la piscine, et j’ai une soudaine impression de déjà-vu. C’est ici que j’ai croisé pour la première fois Dax, Chase et River. Que je les ai entendus me critiquer et que j’ai envoyé le téléphone de River dans la piscine en représailles.

Que je veuille l’admettre ou non, ma relation avec eux quatre a beaucoup changé depuis lors. Mes sentiments pour eux ont évolué.

Et peut-être que les leurs envers moi ont changé aussi, parce que lorsque j’entre, quelque chose qui ressemble à du soulagement passe dans leur regard.

Ils portent tous des vêtements de ville, et il est clair qu’ils sont venus ici pour l’intimité et l’isolement, pas pour la piscine. Ils ont installé une chaise vide d’un côté du cercle, et je m’avance vers elle.

— Alors, quoi de neuf ? demandé-je tout en m’enfonçant dans le doux coussin, avant de regarder anxieusement leurs visages.

— Nous essayons de deviner qui était l’homme sous le masque, dit Lincoln de but en blanc.

Je me redresse sur mon siège, mes yeux s’écarquillant.

— Quoi ? Je croyais que vous disiez qu’on ne devrait rien dire.

— Nous n’allons rien dire.

Il baisse le menton et m’adresse un regard sévère comme si je risquais d’avoir oublié je ne sais comment les dix millions d’avertissements qu’il m’a donnés pour que je me taise.

— Nous enquêtons dessus. Nous n’avons mis personne d’autre dans la confidence ni dit quoi que ce soit à qui que ce soit.

Je cligne des yeux.

— D’accord. Vous avez découvert quelque chose ?

Dax se passe une main dans ses cheveux cuivrés.

— Pas grand-chose, malheureusement. Tu lui as montré les photos, Linc ?

Je reporte mon regard sur Lincoln. Maintenant qu’ils en parlent, je me souviens qu’il a levé son téléphone pour prendre plusieurs photos de l’homme masqué avant que le mystérieux inconnu ne remonte dans sa voiture et ne s’éloigne. La panique et le choc avaient rendu certains souvenirs de cette nuit un peu flous, presque comme dans un rêve, et honnêtement, j’avais oublié ces clichés jusqu’à maintenant.

Lincoln sort son portable de sa poche, tape le mot de passe, puis fait défiler plusieurs photos avant de me le tendre.

Je regarde le petit écran de près. Les images ne sont pas de très bonne qualité. Il faisait noir, à la fois dans la voiture et à l’extérieur, et il n’a évidemment pas utilisé de flash – Dieu merci, ou nous serions probablement tous morts ! C’est pourquoi des choses qui étaient clairement visibles dans la réalité ont un rendu granuleux et obscurci sur les photos.

Le corps d’Iris est étendu sur le sol, mais si je n’avais pas su de quoi il s’agissait, je ne suis pas sûre que j’aurais été capable de le deviner. La voiture de l’agresseur était presque exactement perpendiculaire à la nôtre, la plaque n’est donc pas du tout visible. Et Lincoln avait raison – même sur la photo, je ne saurais trop dire de quelle couleur elle est. Elle semble noire, mais comme presque tout le reste. Il a pris plusieurs clichés en succession rapide, je les fais donc défiler sans m’y attarder. Certains sont flous à cause du mouvement et de la faible luminosité. Mais l’un d’eux, vers la fin, a capturé un bon aperçu de l’homme.

Son masque de ski est baissé, ce n’est donc pas comme si je pouvais voir la moindre caractéristique permettant de l’identifier. Mais je peux discerner qu’il porte un masque, je remarque même les contours pâles de la peau autour de ses yeux et distingue la forme de sa bouche.

Cela n’aide en rien à prouver qui a tué Iris, mais au moins, cela apporte une preuve solide que la personne qui l’a assassinée l’a fait dans un acte de sang-froid prémédité.

La bile tente de remonter dans ma gorge alors que l’image de l’homme de haute taille me frappe comme un coup de poing dans le ventre. Je n’étais pas préparée à avoir une réaction aussi viscérale en voyant ces photos. C’est presque comme si je revivais cette soirée.

Lincoln tend la main et ôte le téléphone de mes doigts rigides alors que, au même moment, Dax et Chase se lèvent de leur siège pour s’asseoir sur le mien, me plaçant en sandwich entre eux sur la chaise longue. Je ne sais comment, c’est officiellement devenu leur devoir – de me calmer quand je suis sur le point de craquer.

J’aime et déteste tout à la fois le fait qu’ils se soient avancés sans hésiter, et que leur proximité m’apaise immédiatement.

Lincoln appuie sur un bouton de son téléphone et le replace dans sa poche. Mon estomac se noue, mais je prends une profonde inspiration et la relâche lentement.

— Donc, est-ce que ça vous a menés quelque part ? Y a-t-il quoi que ce soit là-dedans qui aide à l’identifier ? Je ne vois rien, mais…

J’ai peut-être raté quelque chose. S’il vous plaît, faites que j’aie raté quelque chose.

— Non, rien pour l’instant. Enfin, mis à part le plus évident. Celui qui a tué Iris était un homme, répond Chase en haussant les épaules, une main posée sur mon genou.

— La chose la plus logique par laquelle nous avons songé à commencer, c’est de creuser un peu au sujet d’Iris et de sa famille. Pour voir si on pouvait comprendre dans quoi ils étaient impliqués, qui aurait pu leur attirer des ennemis, dit prudemment River.

Il me regarde avec attention alors que je réponds :

— Mais vous conservez des preuves. Vous le savez, n’est-ce pas ? Je veux dire, pour le moment, la police pense qu’Iris a été heurtée par un chauffard ivre – que sa mort était un accident. Ces photos pourraient tellement les aider dans leur enquête !

— Oui, répond River en haussant les épaules. Ou bien elles pourraient être enterrées et ne jamais voir la lumière du jour, tandis que le tueur saurait soudain qu’il y a des témoins dont il doit s’occuper. Si on peut obtenir plus d’informations, on pourra songer à aller voir la police, mais même alors, ce sera un risque. Pour le moment, ce serait juste trop dangereux.

Je traîne peut-être trop avec les rois, mais je commence à comprendre ce qu’il dit. Je n’ai jamais vraiment vu la vie comme étant toute noire ou toute blanche, et ce que font ces types n’est qu’une teinte de gris parmi d’autres. Je me surprends à être un peu impressionnée par le fait que, au lieu de simplement laisser ça derrière eux et faire comme si ce n’était jamais arrivé, ils veuillent tenter quelque chose.

Évidemment, je ne peux m’empêcher de me demander jusqu’à quel point il s’agit d’un simple instinct de préservation.

Nous ne pensons pas que l’homme au masque de ski nous ait vus. Je ne me souviens pas que son regard se soit attardé sur notre voiture, et nous étions assez loin dans la rue, dissimulés dans l’ombre.

Mais nous n’avons aucune certitude.

Il est possible qu’il ait aperçu la voiture, qu’il ait même réalisé, après que nous avons quitté les lieux en accélérant, qu’il avait été vu – et maintenant, il est possible qu’il fasse exactement la même chose que nous.

Essayer de découvrir qui était là cette nuit-là.

19

Le mercredi de la semaine suivante est le jour de l’enterrement d’Iris.

Je ne suis pas invitée, ce qui est parfaitement logique, vu qu’elle et moi n’avons jamais été proches – et que personne ne sait que j’ai le moindre lien avec elle mis à part nos rencontres au lycée. Ses parents ne savent pas que j’ai été témoin de ses derniers instants, et s’ils le savaient, je ne pense pas que cela les rendrait plus enclins à me convier à la cérémonie.

Ils me détesteraient probablement.

Les quatre garçons sont invités, et ils y vont tous les quatre. Je passe la soirée dans l’appartement de maman à regarder de vieux films avec elle, tentant d’empêcher mon esprit de songer à l’église du centre-ville où la famille et les amis d’Iris la pleurent.

J’étreins ma mère pour lui dire bonne nuit peu après vingt-deux heures et passe l’angle du couloir pour me diriger vers ma chambre. Alors que j’ouvre ma porte, je remarque Audrey se glissant hors de la chambre au bout du couloir. Je fais semblant de ne pas la voir, détournant la tête et rentrant rapidement dans mon petit sanctuaire. Je n’ai aucune idée de ce qu’elle faisait là-dedans – c’est la même chambre où j’ai entendu monsieur Black coucher avec quelqu’un, une fois –, mais je décide que je n’ai vraiment pas envie de le savoir. Mon cerveau est surchargé de secrets, et même ma nature habituellement curieuse ne peut en supporter un seul de plus.

Et puis une fois que vous avez appris quelque chose, vous ne pouvez plus le désapprendre.

Je me brosse les dents, enfile mon pyjama, et je suis sur le point de grimper dans mon lit quand on frappe doucement à ma porte. Je suis si nerveuse, ces derniers jours, que même ce léger coup me fait sursauter, et je regrette vraiment qu’il n’y ait pas d’œilleton dans ce truc. J’ai envie de savoir ce qui m’attend de l’autre côté de la porte avant d’y faire face.

Mais il n’y en a pas, je prends donc une profonde inspiration et entrouvre la porte, jetant un œil dans le couloir.

C’est Lincoln.

Et il est ivre.

En tout cas, je le suppose. Je ne l’ai jamais vu si débraillé. Ses cheveux noirs sont toujours un peu ébouriffés, mais à cet instant, ils partent dans tous les sens. Ses beaux yeux ambrés sont un peu vitreux et tout son visage est fatigué, les traits tirés. Il devait porter un costume complet durant les funérailles, mais sa veste a disparu. Sa cravate est desserrée n’importe comment et les manches de sa chemise sont retroussées sur ses avant-bras. Et il sent l’alcool à plein nez.

— Linc ? demandé-je, raccourcissant inconsciemment son nom comme le font ses amis. Tu vas bien ?

Il ne répond pas, se contentant de me dépasser pour entrer dans ma chambre. J’hésite une seconde avant de fermer doucement la porte et de me tourner vers lui. Clairement, quelque chose ne va pas, et cela fait retentir mon alarme interne, mais je commence à croire sincèrement que Lincoln ne me ferait pas de mal. Sa perception du bien et du mal est peut-être mal avisée, mais ce n’est pas quelqu’un de mauvais.

— Que s’est-il passé ? Comment étaient les funérailles ?

Il ne répond toujours pas. Il ne me regarde même pas. Il se contente de se laisser tomber au bout du lit, posant les avant-bras sur les cuisses et inclinant la tête. Il a l’air triste et… brisé. Je ne comprends pas bien ce qu’il se passe ni pourquoi il est si bouleversé à cet instant – bien plus qu’il l’était la nuit où nous avons vu Iris se faire tuer. Qu’est-ce qui a changé depuis ce moment ?

À moins qu’il n’ait fini par réaliser ce qu’il s’est passé ?

Je ne prends pas la peine de lui poser une autre question, étant certaine que je n’obtiendrai pas de réponse. Au lieu de ça, je m’avance vers le lit et m’assieds à côté de lui. Je ne sais pas trop quoi faire, mais je peux sentir la détresse qui émane de lui comme un champ d’énergie toxique, et je ne le supporte pas. J’ai envie de l’apaiser, d’une manière ou d’une autre.

Prudemment, je tends la main et la passe dans les cheveux sur sa nuque. Les mèches noires sont douces, et je sens son corps frémir à mon contact. Je passe délicatement mes ongles sur son crâne, un geste que faisait ma mère avec moi quand je me sentais mal, et il laisse échapper un soupir. Puis il se tourne brusquement vers moi, enroule ses bras autour de ma taille et presse sa tête contre mon bas-ventre.

C’est une étreinte étrange, et il y a quelque chose de presque désespéré dans la manière dont il s’accroche à moi. Je me mords la lèvre pour empêcher mon émotion grandissante de sortir, continuant de passer mes doigts dans ses cheveux. Sa respiration est difficile et irrégulière, et je ne sais pas si des larmes coulent de ses yeux ou pas, mais quelque chose me dit qu’il n’a plus été aussi près de pleurer depuis longtemps.

Il ne dit pas un mot, et je ne le pousse pas à parler. Les autres rois et lui m’ont vue au plus mal le soir de la mort d’Iris – ils m’ont fait revenir du bord d’un précipice sombre et affreux. Si c’est ce que ressent Lincoln à cet instant, le moins que je puisse faire, c’est de rester assise avec lui, d’être là pour lui, d’être témoin de sa douleur jusqu’à ce que cela passe.

Au bout d’un moment, sa respiration se calme. Il est presque minuit et mes paupières s’alourdissent. J’essaie de lui faire lâcher prise pour pouvoir me lever, mais il émet un son ressemblant à un grognement venu du fond de sa gorge et resserre son étreinte autour de moi. Abandonnant le combat, je m’étends un peu en arrière sur le lit, l’entraînant avec moi, et je me retrouve couchée sur le dos, sa tête posée sur mon ventre. Mes mains trouvent à nouveau ses cheveux et je les enfonce dans les mèches épaisses alors que le sommeil m’entraîne.

Je ne sais pas quelle heure il est lorsqu’il se réveille au milieu de la nuit, mais lorsque j’ouvre les yeux le lendemain matin, il est parti.

Halloween tombe un samedi, et même si je n’ai pas envie de faire grand-chose, je laisse Lauren et Andrea me convaincre de me rendre à une soirée costumée. Évidemment, dès qu’ils découvrent que j’y vais, Lincoln, Dax, Chase et River décident d’y aller aussi. Malgré leur choix de me laisser participer à leur recherche de l’homme masqué et malgré la visite étrange de Lincoln dans ma chambre il y a quelques jours, ils ont toujours visiblement du mal à me faire confiance.

C’est vraiment frustrant. Je ne sais pas ce qu’ils attendent de moi ni comment les convaincre que je ne ferai rien.

L’un des cartons dont maman jure qu’elle n’aurait jamais dû les emporter contient plusieurs costumes, j’en vole donc un dans ce stock – une panoplie de Cléopâtre, comprenant une toge, une perruque et une coiffe. Ce n’est probablement pas aussi branché ou actuel que la plupart des tenues que les filles porteront à la fête, mais c’est mieux que la solution alternative, qui est d’arriver dans mes vêtements civils et de dire à tout le monde que je n’en ai rien à foutre.

Comme je l’ai dit, je ne suis pas vraiment d’humeur festive.

La soirée a lieu dans un manoir du côté ouest de la ville, et Lincoln insiste pour m’y conduire – surprise, surprise. Je sais que les gens au lycée commencent à remarquer à quel point nous arrivons souvent ensemble partout, tous les deux. L’excuse toute faite est que je suis sa domestique et que je vis sous son toit, mais cela n’explique pas pourquoi on me voit si souvent avec les trois autres mecs aussi.

Je m’attends presque à ce que Savannah s’insurge du fait que je monopolise l’attention de quatre des garçons les plus riches et les plus sexy du lycée, mais elle ne m’a rien dit… et dès que nous passons les portes de la maison immense sur un seul étage, je réalise pourquoi.

Trent et elle se tiennent près du large seuil entre le vestibule et le salon, et elle est presque pliée en deux en arrière alors qu’il lui dévore la bouche d’un baiser empressé.

Je m’arrête brusquement, et Lincoln s’immobilise derrière moi. Lorsqu’il voit ce que je regarde, bouche bée, il émet un reniflement discret.

— Oh, tu ne savais pas ? C’est arrivé il y a environ une semaine.

Beurk ! Beurk parce que sa langue à lui doit être quelque part au niveau de son œsophage à elle, en ce moment, et beurk parce que je sais qu’il y avait quelque chose entre Iris et lui, même si personne au lycée n’était vraiment au courant. Est-ce sa façon de traverser son deuil ? Il avait l’air complètement dévasté le lundi suivant l’annonce de sa mort.

Je ne sais pas ce qu’il se passait exactement entre Iris et Trent, mais de là où je me trouve, on dirait qu’il est simplement passé d’une cheerleader à une autre, sans se soucier du fait que l’une d’elles soit morte.

Savannah a continué à afficher sa tristesse de manière extrême, s’en servant comme d’une excuse pour faire et dire tout ce qu’elle veut et pour se comporter encore plus comme une garce que d’habitude. Elle est devenue si théâtrale à ce sujet qu’il est honnêtement devenu assez difficile de décider si c’est réel ou feint.

Lincoln émet un autre grognement tout en me tirant dans la direction opposée, vers une autre aile de la maison. Nous retrouvons Dax et Chase entourés de plusieurs filles – elles ont tendance à se masser autour des jumeaux que les garçons les y encouragent ou pas, ce qu’ils ne font clairement pas en ce moment –, puis nous nous rendons tous les quatre vers le coin où se trouve River.

Je songe soudain que c’est vraiment tout ce que je voulais, que c’est ce qui me fait me sentir en sécurité. Je suis peut-être venue à cette fête parce que Lauren et Andrea m’ont invitée, mais les seules personnes avec qui j’aie vraiment envie de traîner ici sont les quatre garçons avec moi.

Waouh ! Voilà une chose que je n’aurais jamais pensé dire un jour…

Dax et Chase se placent chacun d’un côté de moi sur un large canapé moelleux. Cette maison est composée d’un plan ouvert, et même si nous sommes dans une pièce complètement différente, je peux toujours voir Trent et Savannah. Ils ont arrêté de s’embrasser comme des ivrognes, mais elle s’accroche toujours à lui comme une sangsue, penchée en avant pour lui chuchoter à l’oreille.

— Vous ne pensez pas que c’était Savannah, n’est-ce pas ? marmonné-je avant d’avoir pu m’en empêcher.

J’ai parlé à voix basse, mais River, assis face à moi, me regarde en plissant les yeux, surpris, avant de se pencher vers moi.

— De quoi tu parles ?

Je pousse un soupir et regarde autour de moi. Ce n’est pas le bon endroit pour avoir ce genre de conversation. Je ne suis pas sûre qu’il y ait le moindre bon endroit, mais ce n’est clairement pas ici.

— Rien. C’est sûrement stupide. Je sais simplement qu’elles se détestaient presque autant qu’elles s’appréciaient. Et elles ont passé des semaines à se disputer pour Trent.

Dax secoue la tête.

— Elle n’est pas assez intelligente. Et la personne dans cette voiture était un homme. C’est une certitude.

— Oui. Tu as raison, dis-je en secouant la tête, agitant les cheveux de ma perruque noire et droite, et nous nous renfonçons tous les cinq dans les coussins du canapé.

La conversation se tourne vers d’autres sujets, mais je ne peux tout à fait abandonner l’idée qui m’est venue plus tôt. Dax a raison, la personne dans la voiture était large et masculine. Ce n’était clairement pas Savannah. Mais et si elle avait embauché quelqu’un pour le faire pour elle ? Le meurtre est quelque chose d’affreux et d’extrême, mais je sais qu’elle était jalouse d’Iris et que toutes les deux se disputaient tout le temps sur les positions de cheerleaders. Et quelque chose dans le fait d’être extrêmement riche et de ne jamais entendre le mot « non » semble couper un peu les gens de la réalité.

Peut-être que d’une manière tordue et alambiquée, elle s’est convaincue qu’elle devait se débarrasser d’Iris pour avoir tout ce qu’elle voulait.

Mais je laisse tomber cette idée, parce que j’ai beau ne pas apprécier Savannah, il m’est difficile de l’imaginer en meurtrière – et je n’ai pas vraiment de preuve pour appuyer cela, simplement des soupçons à demi formés. Je me détends donc et bois avec les garçons durant le restant de la soirée, m’efforçant d’empêcher mon regard de s’égarer en direction de la rousse et de Trent trop souvent.

Le dimanche est le premier jour de novembre, et je ne sais pas quel temps il fait généralement dans le Connecticut, mais il semble changer en une nuit, passant de frais à froid, comme si quelqu’un avait finalement reçu le message que l’hiver était presque là.

Je passe presque toute la journée à l’intérieur, à faire le ménage et mes devoirs. Lorsque je tombe sur ma mère et monsieur Black occupés à bavarder de manière amicale dans son bureau, mes poils se hérissent aussitôt. Je dois lui raconter au moins une version atténuée de ce que Lincoln m’a dit, sans que le fait que j’aie abordé le sujet soit trop évident.

Mais je ne plaisantais pas. Ma mère est excessivement gentille et confiante. Non pas qu’elle soit le genre à jouer les maîtresses ou à briser un mariage, mais je crains qu’elle s’attire des ennuis en voyant le meilleur chez les gens alors qu’il vaut toujours mieux s’attendre au pire.

Samuel m’adresse un sourire charmeur en me voyant sur le seuil de la porte, mais je vois ses paupières vaciller devant l’expression de mon visage, et je me demande s’il sait que je suis au courant de son goût fétichiste pour les domestiques.

Je lui adresse un sourire, les lèvres serrées, et adresse un regard à maman.

Lincoln Black a peut-être gagné ma confiance, mais je ne fais toujours pas confiance à son père pour deux sous.

20

Le lundi commence de manière ennuyeuse. Je fais le trajet avec Lincoln jusqu’au lycée et suis mes premiers cours. Le sport de la quatrième heure de la matinée est beaucoup plus calme depuis la mort d’Iris. Les matchs de hurlements des vestiaires entre Savannah et elle étaient au moins un événement hebdomadaire, mais maintenant, il n’y a généralement que des filles échangeant des ragots et parlant des fêtes auxquelles elles sont allées le week-end précédent, ou de ce qui est prévu pour le suivant.

Savannah s’est excusée pour quitter les cours plus tôt dans la journée, affirmant souffrir d’une violente migraine, elle n’est donc même pas dans les vestiaires alors que je me change pour remettre mes vêtements de ville dans un coin du long espace étroit. Je glisse mon pied dans ma jambe de jean quand une voix étouffée atteint mes oreilles depuis la rangée de casiers à ma droite.

— Oui. Elle était enceinte.

Je me fige.

Il n’y a aucune raison de penser que je sais de qui elles parlent, mais l’utilisation du passé fait immédiatement se raidir mon corps. La voix avait cette teinte âpre et perçante suggérant un ragot bien juteux, et cela fait se serrer mon cœur dans ma poitrine.

— Bordel de merde ! Impossible. Iris Lepiane était en cloque ?

L’autre fille semble à la fois scandalisée et très excitée, et j’en ai la nausée. C’est d’une vraie personne – d’une vraie vie – qu’elles parlent, pas d’un personnage dans un soap vulgaire. De deux vies, si la première interlocutrice a raison.

— Oui. Je l’ai entendu dire par Célia, dont la mère l’a entendu dire par sa mère. Elle était enceinte.

— Impossible !

Leurs voix baissent en volume à mesure qu’elles s’emballent, comme si même elles réalisaient à quel point elles étaient horribles de raconter des commérages à propos des morts.

Je glisse lentement mon pied dans ma jambe de pantalon, continuant à faire semblant de m’habiller, mais chaque molécule de mon corps se tend vers les voix de l’autre côté des casiers, tentant d’entendre chaque mot qu’elles prononcent.

— Oui. Je me demande juste qui est le père.

La deuxième fille émet un petit ricanement.

— La liste pourrait être longue.

— Tu m’étonnes ! Il serait plus rapide de faire une liste des mecs avec qui elle n’a pas couché.

— Tu penses que c’était qui ?

La première interlocutrice a l’air ravie qu’on lui ait posé la question, comme si elle attendait de pouvoir pontifier avec ses théories toute la journée.

— C’est difficile à dire. Je veux dire, il y a Trent Calloway, évidemment. Conor. Chris. Et Lincoln Black et elle ne sont sortis ensemble que l’année dernière, mais eh, il en a peut-être redemandé.

Elles gloussent comme de petits oiseaux, mais mon attention se détourne du son de leur voix, sous le bourdonnement dans mes oreilles.

Quoi ?

Lincoln… est sorti avec Iris ?

Il n’a jamais, jamais parlé de ça. Pas une fois. Et aucun des autres non plus.

Mon corps est en mode pilote automatique alors que j’enfile mes vêtements et relève mes cheveux en queue de cheval. Mais mon esprit n’arrête pas de tourner en rond autour de ce simple fait.

Lincoln et Iris.

Iris et Lincoln.

Ils sont sortis ensemble. Et il n’a pas songé que c’était important de le mentionner, après qu’on a tous été témoins de sa mort ? Est-ce pour cela qu’il était aussi inflexible sur le fait de ne pas aller voir la police ? Parce qu’il savait qu’il pourrait être suspecté ?

Ou bien et si, comme l’avait dit la première fille, il en avait redemandé ? Et s’il savait qu’elle était enceinte ? Est-ce qu’il avait pu faire ça ?

Mon cerveau se rebiffe à cette idée, refusant d’y croire. Ce n’est pas possible. Je sais mieux juger les gens que ça.

Mais je ne sais quoi penser, je n’arrive pas à organiser mes pensées ni les émotions puissantes tourbillonnant en moi comme des pendules hors de contrôle à cet instant. La colère. La confusion. L’inquiétude.

La jalousie.

C’est celle qui brûle le plus, et celle que j’essaie le plus d’écraser. Cela ne devrait pas m’importer de savoir ce que Lincoln a fait ou pas avec n’importe quelle fille, surtout une qui n’est même plus là.

Je sors mon sac à dos des vestiaires et le passe sur mon épaule, clignant des yeux et sentant tout mon visage devenir brûlant. L’heure suivante est celle du déjeuner, mais je ne supporte pas l’idée de voir aucun des garçons, en ce moment, alors je marche rapidement vers une porte latérale au premier étage et me glisse dans l’air froid et gris. Je n’ai pas mon manteau, mais je m’en fiche, il est hors de question que je retourne le chercher.

Si je me cache sous les gradins, les jumeaux me trouveront, alors au lieu de ça, je me dépêche de rejoindre l’autre côté du lycée, où se trouvent une petite cour et une fontaine. Je les dépasse et me dirige vers quelques grands arbres sur la pelouse. Me cachant derrière l’un d’eux, je pose mon sac à dos contre le tronc et prends une inspiration.

Je reste ici toute l’heure, et je ne fume pas, ne mange pas, ni ne fais grand-chose d’autre, en fait. Je me contente de fixer l’herbe brune, les branches nues des arbres et les nuages gris clair dans le ciel.

Le reste de la journée passe dans un brouillard. Je remarque River qui m’adresse un regard interrogateur lorsque je le dépasse dans le couloir, se demandant probablement où j’avais disparu, mais je l’ignore. Je ne peux pas ignorer mon foutu chauffeur, par contre, et quinze heures arrive bien trop vite.

Lorsque je quitte le bâtiment du lycée et descends les marches, Lincoln est juste là, à m’attendre. Il a une expression grincheuse sur le visage, et cela me donne envie de lui arracher les yeux. C’est lui qui est en colère contre moi ?

Je ne dis pas un mot en le dépassant, me dirigeant vers sa voiture, et je sens son irritation monter d’un cran alors qu’il se retourne pour marcher de pair avec moi. Nous nous glissons tous deux dans le véhicule sans parler et tout le trajet jusqu’à la maison est plongé dans le silence.

Lorsque nous sommes environ à mi-chemin, mon téléphone vibre dans ma poche et je le sors, ignorant encore ostensiblement Lincoln.

MAMAN : Salut, Low. Je sors rejoindre Céleste pour un café. Nous essayons de nous voir depuis une éternité et elle a enfin une après-midi de libre. Je reviens d’ici le dîner, alors laisse-moi quelques tâches, je pourrai les faire ce soir. Xoxo

MOI : OK. Amuse-toi bien.

J’espère qu’elle va vraiment s’amuser, et que voir sa vieille amie de fac ne lui fera pas regretter la direction que sa vie a prise. Mais j’aimerais aussi qu’elle soit à la maison quand j’arriverai. J’ai envie de me blottir sur son canapé, de regarder des films et d’oublier le monde entier pendant un certain temps.

Le silence tendu et presque douloureux dure jusqu’à ce que Lincoln arrête la voiture dans l’un des garages et éteigne le moteur. L’espace d’une seconde, il reste simplement assis là, tenant encore la clef dans le contact. Puis il se tourne vivement vers moi.

— Quoi ? demande-t-il.

Il est clairement irrité, mais pour une fois, l’idée de l’énerver est le dernier de mes soucis.

Je croise son regard ambré et léonin, me tournant sur le siège pour lui faire face.

— Iris était enceinte.

Il fronce les sourcils, la colère sur son visage s’évaporant, remplacée par la confusion.

— Quoi ?

— Oh, tu ne savais pas ? Je suis surprise d’entendre ça, vu que tu es sorti avec elle.

Son expression se modifie à nouveau, et je vois qu’il ne s’attendait pas du tout à ce que nous parlions de ça.

— Qui t’a dit ça ?

— C’est tout ce qui t’inquiète ?

Je laisse échapper un rire âpre, avant de me retourner pour tirer sur la poignée de la portière. Et puis merde ! Maman n’est pas là, mais je peux quand même me blottir sur son canapé sous une pile de couvertures et essayer d’oublier que cette journée a eu lieu.

Je fonce droit vers la porte latérale du manoir, mais avant que je puisse l’atteindre, j’entends la portière de Lincoln claquer derrière moi. Il est sur mes talons alors que j’entre dans la maison.

— Oui, c’est ce qui m’inquiète. Parce que la personne qui se balade en racontant ça ne fait que débiter un tas de conneries. On a couché ensemble deux fois l’année dernière. On n’est jamais sortis ensemble, et j’ai arrêté de faire quoi que ce soit avec elle quand j’ai réalisé à quel point elle était manipulatrice.

— Ce n’est pas le problème, putain ! m’exclamé-je en me tournant vivement vers lui alors que nous entrons dans le vestibule, ma voix résonnant en écho dans l’espace large et vide.

Personne n’est dans le coin pour nous entendre, et Dieu merci, parce que je suis incapable de baisser le volume. La fureur bouillonne dans mes veines, poussée par d’autres émotions que je ne comprends même pas vraiment.

— Peu importe comment tu appelles ça ! Tu aurais dû me le dire ! Tu n’as vraiment pas songé que ce pourrait être une information pertinente ?

— Non, répond-il d’une voix dure, le regard plus dur encore. Je ne pensais pas. Ce n’étaient pas tes affaires, et cela n’avait rien à voir avec ce qui lui est arrivé.

— Oh, vraiment ? sifflé-je. Eh bien, ç’avait peut-être quelque chose à voir avec la raison pour laquelle tu as refusé de signaler ce que nous avons vu ! Moi qui pensais que tu te comportais de manière noble, en essayant de protéger tes amis, alors que tout ce temps, tu ne faisais que couvrir tes arrières !

— Tu te trompes, Harlow.

Il respire plus fort et ses narines se dilatent. Il a l’air dangereux et délirant.

— Tu ne sais même pas à quel point tu te trompes.

— Je ne sais rien ! m’écrié-je. Parce que tu ne me dis jamais rien. Tu te comportes comme si je faisais partie de tout ça, mais je ne suis qu’une putain de bonne ! Quelqu’un que tu peux traiter comme de la merde quand tu en as envie, et avec qui tu peux être gentil quand ça sert tes intérêts. Quelqu’un à qui tu peux donner des ordres, que tu peux utiliser et…

Je n’ai pas l’occasion de finir ma phrase, parce qu’en deux pas, Lincoln réduit la distance entre nous et m’embrasse. Brutalement.

Ce baiser n’est pas la fin de notre dispute, c’en est la continuation, et ses lèvres se pressent contre les miennes avec une intensité propre à laisser des bleus, comme s’il tentait de me faire taire et de me prouver quelque chose en même temps. Mon corps devient rigide sous le choc pendant une seconde, mais ensuite, je réponds avec une férocité qui me surprend moi-même. Mes mains plongent dans ses cheveux, serrant leurs racines comme si j’essayais de les arracher, tandis que j’attaque sa bouche avec mes lèvres, mes dents et ma langue.

Ce n’est pas un doux baiser.

Ce n’est même pas un baiser torride.

Cela ressemble plus à une catastrophe naturelle, une tornade dévastant le paysage, détruisant tout sur son passage et laissant le monde comme il existait jusqu’alors en ruines.

C’est un feu.

C’est la douleur.

C’est le désir.

Je m’accroche au crâne de Lincoln, tentant d’escalader son corps, hoquetant, haletant et émettant des sons bas et incohérents. Ses grandes mains sont partout – glissant sur mes fesses, mes hanches, ma taille, le côté de mes seins – alors qu’il m’embrasse comme un homme affamé.

Puis, soudain, ses mains sont sur mes épaules et me repoussent.

Je trébuche presque lorsqu’il me bouscule, rompant notre étreinte. Ses cheveux sont décoiffés après le passage de mes doigts, son visage est rouge et ses lèvres enflées après l’attaque. Il me regarde en clignant des yeux, comme s’il n’arrivait pas à croire ce qu’il vient d’arriver, comme s’il n’était pas sûr de comprendre comment je suis arrivée là, ou comment il est arrivé là, ou qui nous sommes lui et moi.

Il a presque l’air… effrayé.

Son regard se ferme alors qu’il recule d’un autre pas en secouant la tête.

— Ce ne sont pas tes affaires de savoir qui je baise, la Nageuse. Si ç’avait été important, je te l’aurais dit. Mais tu n’avais pas besoin de le savoir.

Puis il se retourne et commence à monter l’escalier, son pas rapide et lourd.

Oh non, tu n’as pas fait ça, putain !

Mon esprit est encore en retard de plusieurs secondes sur mon corps, mais cela n’a pas d’importance. Je suis déjà en mouvement, grimpant vivement les marches derrière lui. Lincoln Black mène mes émotions en bateau depuis le jour où je l’ai rencontré, et il est hors de question que je le laisse avoir le dernier mot, cette fois-ci.

— C’est à moi de décider ce que j’ai besoin de savoir, connard ! Ce n’est pas un jeu, putain ! Pourquoi ne pas simplement me l’avoir dit, hein ?

Je le rattrape sur le palier et le pousse dans le dos.

— De quoi avais-tu peur ? continué-je. Que je sois jalouse d’elle ? Parce qu’elle a eu la chance de baiser l’un des rois de Linwood Academy ? Eh bien, j’ai un scoop pour toi, Linc. Je n’en ai rien à foutre. Tu peux aller sauter toute l’équipe de cheerleaders une par une, je m’en moque !

Nous sommes à mi-chemin de sa chambre dans le couloir lorsqu’il pivote brusquement, me prenant les bras et me plaquant contre le mur si brutalement qu’une peinture non loin tremble sur son crochet. Ses pupilles sont dilatées, en contraste avec ses iris ambrés brillants, et ses lèvres se retroussent sur ses dents.

— Je te l’ai déjà dit, la Nageuse. Arrête de me mentir.

Je tords mon corps contre la pression de sa poigne, m’efforçant de nous éloigner du mur. Mais il est trop fort, et il se sert de tout son poids pour me clouer contre la paroi.

— Je ne mens pas, espèce de connard ! Seigneur, comme je te détes…

Pour la deuxième fois, ses lèvres me coupent la parole, et je m’étais trompée, tout à l’heure.

Ce baiser, au rez-de-chaussée ? Il était délicat.

Celui-ci est le genre de baiser propre à voler votre âme.

Son corps est pressé contre le mien, me piégeant contre le mur, et ses lèvres sont un torrent de désir et de soif tordue dans laquelle je suis sur le point de me noyer. Il enfonce sa langue dans ma bouche, et la mienne entre en collision avec la sienne comme s’il existait un moyen pour l’un d’entre nous de gagner ce combat. Son odeur est musquée et épicée, et il y a une légère pointe de quelque chose de sucré dans son souffle.

Maintenant qu’il m’a coincée, qu’il sait que je n’irai nulle part, ses mains quittent mes épaules, se glissant vers le bas pour masser et étreindre mes seins, tirant sur mes tétons à travers mon soutien-gorge et provoquant de petites décharges de plaisir et de douleur à travers mon corps. Je gémis dans sa bouche et il s’écarte légèrement. Nous respirons tous deux fort, les sons rauques emplissant le couloir silencieux et sombre.

— Dis-moi de m’arrêter, Harlow, dit-il d’une voix aussi râpeuse que du papier de verre, presque méconnaissable.

Elle n’a rien à voir avec la voix de ténor lisse et assurée que j’en suis venue à attendre de lui.

— Dis-moi de partir.

Les mots que je devrais prononcer restent coincés dans ma poitrine alors que nous nous dévisageons, nos regards hébétés rivés l’un à l’autre et nos mains nous pelotant toujours de manière possessive.

Ils sont coincés dans ma poitrine, et ils y restent.

Il attend, me donnant le temps de le repousser, le temps de fuir. Mais je ne bouge pas, et alors que les secondes s’étirent, je vois la compréhension se faire jour sur son visage : je ne partirai pas.

Un frisson d’impatience, de peur et de désir m’emplit lorsqu’une large main remonte le long de mon corps, avant de s’emparer de ma mâchoire.

— Dernière chance, Low, murmure-t-il.

J’ai tout oublié. Ce que je ressentais à son égard. Comment cette dispute a commencé. Ou ce que je voulais au départ.

Il n’existe plus rien d’autre au monde à part ce grand corps qui me retient contre le mur et ces yeux ambrés qui scintillent comme des flammes jumelles dans la pénombre.

Puis sa bouche se pose à nouveau sur la mienne, cueillant un autre baiser sur mes lèvres déjà meurtries. Ses mains arrachent mes vêtements, et je réalise avec un sursaut que les miennes font la même chose avec les siens. Je fais passer son T-shirt par-dessus sa tête et passe mes ongles le long de la peau chaude et soyeuse de ses bras. Il ne prend même pas la peine de retirer entièrement mon T-shirt, se contentant de l’arracher au milieu, et le déchirement sec fait frémir mon clitoris.

Je ne sais pas pourquoi j’en ai envie, je ne sais pas pourquoi je réagis comme ça. Je n’ai jamais eu de relation sexuelle brutale jusqu’alors, mais la brusquerie de ses mouvements, les morsures de violence mêlées au plaisir me font mouiller pour lui.

Sa main est posée sur mon bas-ventre, ses doigts s’activant sur le bouton de mon jean, et je décolle mes hanches du mur, le pressant de continuer. Je tends la main et m’empare de lui à travers son pantalon, serrant juste assez fort pour le faire pousser un grognement, mais avant que j’aie pu faire plus, il a baissé ma braguette. Puis il fait glisser mon pantalon le long de mes jambes, si vite et brutalement que je manque de trébucher et de tomber. Il m’ôte vivement mes chaussures et rejette mon jean en tas, puis sans me laisser le temps de reprendre mon souffle, il enfouit son visage entre mes cuisses.

Un cri éraillé et plaintif s’échappe de mes lèvres alors qu’il aspire et mordille mon clitoris à travers ma culotte, détrempant le tissu déjà humide. Mes mains se portent dans ses cheveux, et je ne sais pas si j’essaie de le repousser, de l’attirer plus près ou de trouver quelque chose à quoi me retenir dans cette tempête, mais je continue de m’accrocher alors qu’il arrache le tissu délicat de mon corps et passe la langue le long de ma vulve.

Il forme des cercles autour de mon clitoris avec des coups de langue brutaux et exigeants, tout en insérant deux doigts en moi, décrivant des va-et-vient rapides et profonds. Quand mes genoux commencent à trembler, il bondit sur ses pieds, défait son pantalon et le baisse sur ses hanches, avant de se servir des fluides maculant encore ses doigts pour recouvrir son sexe.

Son expression est sauvage, déterminée et torride alors qu’il me caresse les fesses sans retenue, avant de me soulever dans ses bras comme si je ne pesais rien. Il m’embrasse de manière frénétique, ses hanches se cognant contre les miennes, et à la seconde où son gland se glisse en moi, il pousse en avant, me clouant à nouveau contre le mur.

Il est épais, mais je mouille tant que l’intrusion n’est pas douloureuse. Je me sens juste remplie. Totalement consumée, submergée par lui. Comme si la dernière barrière infime entre nous s’était évanouie et qu’à chaque violent coup de boutoir, il nous faisait fusionner en une seule personne.

J’enroule mes bras autour de son cou et m’y raccroche alors que la collision entre nos corps fait trembler le mur derrière moi. Nous ne nous embrassons même plus. Nos visages sont à quelques millimètres l’un de l’autre, nos nez s’effleurent, nos lèvres sont presque liées. Ses yeux sont trop proches pour que je parvienne à me concentrer correctement, mais je les fixe quand même, incapable de détourner le regard.

Mon clitoris palpite, mes parois se crispant autour de lui. Chaque fois qu’il s’enfonce en moi, le plaisir monte en une vague plus grande, et lorsqu’il s’immobilise enfin et frotte son bassin contre le mien, lorsque je le sens pulser en moi avec un grognement profond, cela me fait jouir comme jamais je n’ai joui de toute ma vie. Mes jambes se cramponnent à lui comme si j’essayais de l’empêcher de se retirer, et je roule des hanches, encore et encore, chevauchant son sexe jusqu’à ce que les dernières secousses de plaisir s’évanouissent.

Il se sert du mur pour me maintenir debout, toujours empalée sur son sexe, et laisse tomber sa tête sur mon épaule, son souffle chaud et humide au creux de mon cou. Mon cœur bat lourdement et sourdement dans ma poitrine, et je peux aussi sentir le sien battre contre sa cage thoracique.

Aucun de nous ne bouge pendant un moment. Mais à chaque seconde qui passe, la réalité de la situation s’enracine de plus en plus en moi.

Je viens de baiser avec le fils de mon patron, le garçon qui a fait de ma vie un enfer de bien des manières pendant des semaines, dans le couloir de la maison où je travaille. Une maison dont je ne suis même pas complètement sûre qu’elle soit vide. Je suis nue à partir de la taille, ma culotte et mon T-shirt sont en lambeaux, et je sens son sperme dégouliner à l’endroit où nous sommes encore connectés.

Putain, qu’est-ce que tu viens de faire, Harlow ?

Lincoln pense peut-être plus ou moins la même chose, ou peut-être qu’il a des raisons complètement différentes pour s’être refermé sur lui-même, mais je peux le sentir. Il est toujours en moi, et je peux sentir les murs entre nous se redresser.

Il se retire, et même si ses gestes sont délicats alors qu’il me repose sur mes pieds, il refuse de croiser mon regard. Il me laisse une seconde pour retrouver l’équilibre sur mes jambes tremblantes avant de me lâcher et de faire un pas en arrière.

Je n’arrive pas à le regarder en face, moi non plus, je ne supporte pas l’idée de ce que je suis certaine de voir sur son visage. Alors je me penche et récupère mes vêtements éparpillés, les serrant contre mon corps nu comme une sorte de bouclier.

— Je dois partir. Je dois… travailler.

Il ne parle pas et n’essaie pas de m’arrêter. Je peux sentir son regard posé sur moi alors que je m’éloigne dans le couloir, mais je ne regarde pas en arrière. Son sperme coule le long de ma jambe, collant et humide, et mon corps donne l’impression qu’il vient de partir en guerre.

Je n’arrive pas à croire à quel point c’était stupide. Ma mère est partie, je sais que ses parents ont quitté la ville, et Gwen, la cuisinière, ne devrait pas arriver avant une heure ou deux. Mais et si elle était arrivée plus tôt ? Ce n’est pas inconcevable.

Merde !

Alors que je dépasse rapidement l’escalier de l’aile ouest, j’y jette un coup d’œil, ressentant le besoin de confirmer que Gwen ne se trouve pas là, ayant tout vu.

Elle n’est pas là.

Mais River, si.

Il se tient à mi-chemin de l’escalier, et ses yeux gris-bleu suivent mes mouvements lorsque je me fige sur place. Son expression est indéchiffrable alors que nos yeux se croisent pendant une fraction de seconde et mon cœur dégringole.

Il sait.

Qu’il ait vu ou pas, il sait. Il est impossible de se méprendre en voyant mon expression, l’état de mes vêtements, l’odeur de sexe qui est probablement encore suspendue dans l’air.

Derrière moi, dans le couloir, j’entends la porte de Lincoln se fermer. Il ne sait pas que River est là.

Et il est hors de question que je le lui dise.

Détournant le regard du garçon silencieux, mystérieux et bien trop observateur, je me retourne et cours pratiquement jusqu’à ma chambre.

21

J’ai dit à Lincoln que je devais faire le ménage, mais je ne le fais pas.

Au lieu de ça, je me douche et enfile un débardeur et un short, avant de me blottir sous les couvertures de mon grand lit doux. Mon corps me paraît contusionné et marqué, et bien que je vienne de prendre une douche, je peux encore sentir Lincoln partout sur moi – en moi. Je pourrais jurer que son odeur a pénétré ma peau, ou quelque chose comme ça, parce que peu importe la quantité de gel douche à la grenade que j’utiliserai, je n’arriverai jamais à ôter son parfum musqué de coriandre de mes narines.

Toute la partie inférieure de mon corps est un peu douloureuse, et je me sens… vide, d’une certaine manière.

Comme si j’avais été comblée – entière – pendant un tout petit instant, et que maintenant que je sais ce que ça fait, son absence me faisait me sentir creuse.

Lorsque quelqu’un frappe doucement à ma porte, je ne réponds même pas. Je n’ai pas l’énergie d’essayer de deviner qui cela peut-être ou ce qu’il peut vouloir.

Mais c’est maman, et lorsqu’elle me voit au lit avec les lumières éteintes, elle traverse la pièce pour s’asseoir à côté de moi, posant une main sur mon front.

— Low ? Tu vas bien ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai une… migraine, marmonné-je, détestant ajouter un autre mensonge entre nous.

Je pourrais lui dire ce qu’il s’est passé. Elle n’est pas prude question sexe, et elle m’a eue à dix-neuf ans, alors elle a un point de vue assez réaliste sur ce que font les adolescents. C’est elle qui m’a emmenée récupérer une ordonnance pour prendre la pilule quand j’ai eu quinze ans. Elle ne me jugerait pas, ne me ferait pas culpabiliser pour avoir eu une relation sexuelle.

Mais malgré ça, je ne peux pas. Je ne peux pas me résoudre à lui dire ce qu’il s’est passé – parce que ce n’était pas une simple relation sexuelle. C’était un déluge d’émotions tordues qui me troublent et me terrifient. C’est une toile de secrets et de mensonges qui s’étend plus loin que je l’aurais jamais imaginé.

Je ne veux pas qu’elle sache que je me suis fourrée dans les ennuis jusqu’au cou.

— Oh, je suis désolée, mon cœur ! Je peux t’apporter quelque chose ? Tu as pris un cachet ?

Elle continue de me caresser les cheveux, les écartant de mon visage, ses doigts plus légers que des plumes.

— Je pense que j’ai juste besoin de dormir, dis-je, ma gorge se serrant autour de mes mots. Merci, maman.

— De rien.

Elle fronce les sourcils d’inquiétude, mais elle m’adresse un sourire.

— Comment s’est passé le café ?

— Oh, dit-elle, son sourire s’étirant un peu plus d’un côté que de l’autre, comme chaque fois qu’elle trouve quelque chose vraiment drôle. C’était… bien.

Je la regarde en plissant les yeux.

— C’est une réponse pleine de sous-entendus.

Elle émet un petit rire.

— Non, c’était vraiment bien. C’était agréable de la voir. Elle va très bien. Elle a une maison immense de l’autre côté de la ville, son mari est un genre d’opérateur journalier et ils vont en vacances à Bélize deux mois par an.

Elle hausse ensuite les épaules et me regarde en inclinant la tête.

— Tout ça a l’air génial, mais ça m’a fait réaliser… je suis contente que ça soit sa vie, et pas la mienne. Parce que j’aime la mienne exactement comme elle est.

Je tends le bras et prends la main planant au-dessus de mes cheveux pour la serrer délicatement, avant de la poser près de mon cœur.

— Je t’aime, maman.

— Je t’aime aussi, Low. Repose-toi, d’accord ? Je reviendrai te voir dans un petit moment.

Je hoche la tête, repoussant les larmes qui me brûlent les yeux.

Elle revient probablement me voir plus tard, mais je ne la vois pas. Peu de temps après son départ, je sombre dans le sommeil, où je rêve d’agonie et d’extase, d’amour, de trahison et de meurtre.

Je suis incroyablement nerveuse à l’idée de voir Lincoln le lendemain matin. À tel point que je suis presque en retard pour le rejoindre au rez-de-chaussée. Seule la peur de répéter le jour où il a fait irruption dans ma chambre pour me trouver nue me force à descendre l’escalier à sept heures vingt-cinq.

Il m’attend près de la porte, et son regard examine mon corps presque comme s’il cherchait quelque chose. Des suçons ? Des bleus, peut-être ?

Il y en a, mais nulle part en vue.

Il ne dit pas un mot, se retournant et me guidant à travers la maison et vers le garage. Ce n’est qu’une fois dans la voiture qu’il dit d’une voix prudemment neutre :

— River est passé, hier soir. Nous travaillons sur un plan pour trouver une piste s’agissant de l’identité de l’homme masqué. Pour découvrir ce que savent les flics.

Oui, je sais que River est passé, Monsieur le Roi du Campus. Il m’a vue nue sous la taille, avec une pile de vêtements arrachés dans les bras. Je suis surprise qu’il ne t’en ait pas parlé.

Et je ne pense vraiment pas qu’il l’ait fait. Si River avait dit à Lincoln ce qu’il avait vu, je suis presque certaine que je le saurais.

— OK.

C’est tout ce que je peux dire. Je n’arrive pas à rassembler suffisamment d’énergie pour me sentir intéressée ou en colère à propos de ce nouveau plan que Lincoln et ses amis mijotent. S’il y avait un levier d’arrêt d’urgence dans ce train hors de contrôle dans lequel je me retrouve, je l’aurais tiré depuis longtemps.

Mais je ne pense pas qu’il en existe.

Il doit entendre une partie de ce que je ressens dans ma voix, parce que ses yeux se tournent vers moi.

— Nous verrons si nous pouvons découvrir qui a mis Iris enceinte.

L’implication claire de sa phrase est qu’il veut que je sache que ce n’était pas lui. Et avec réticence, presque contre ma volonté, je le crois. Je déteste toujours le fait qu’il m’ait caché leur relation passée, mais je ne doute pas de la vérité de ce qu’il m’a dit quand nous nous hurlions dessus dans le vestibule hier.

Quel que soit le plan que Lincoln et River ont inventé, cependant, ils ne font rien pour le faire avancer durant les jours suivants. Ils ne font qu’intensifier leur surveillance sur moi, et je suis à deux doigts de leur hurler que planer comme ça au-dessus de moi en permanence n’aide personne.

Ni Iris. Ni moi.

Personne n’a besoin de ça.

Et pour être honnête, cela m’agace qu’après tout ce qui est arrivé entre nous, ils ne me fassent toujours pas confiance. Ils ressentent encore le besoin de me surveiller comme si je pouvais les balancer à la police à tout instant.

C’est peut-être ce qui me pousse à me faufiler hors de la maison vendredi soir. J’ai juste envie qu’ils réalisent qu’ils n’ont pas à décider où je vais ou ce que je fais. En plus, mon niveau de stress crève le plafond, dernièrement, et rien ne me détend plus qu’une partie de poker.

Alors que nous quittions le cours de biologie, j’ai interrogé Max pour savoir quand avait lieu la prochaine partie, et il a admis avec réticence qu’il y en a une ce soir. Je n’ai pu m’empêcher de jeter un œil par-dessus mon épaule alors qu’il parlait, m’attendant à moitié à ce que l’un des garçons soit là à écouter, mais tout ce que j’ai vu, c’était un troupeau de cheerleaders. Et elles n’en ont rien à faire, du poker.

Je ne suis plus sortie en douce depuis un moment, et pas depuis la mort d’Iris, alors j’espère qu’il ne viendra même pas l’esprit de Lincoln que je puisse essayer. À vingt-trois heures, j’ouvre et referme prudemment ma porte, avant de me diriger sur la pointe des pieds vers l’entrée de service et au bas de l’escalier. Dans le garage indépendant, je monte dans la voiture de ma mère et prends une profonde inspiration. C’est la partie qui m’inquiète le plus. Sa Nissan est vieille, mais elle roule toujours plutôt bien. Le moteur ne vibre pas et ne gronde pas. Mais si quelqu’un écoutait, il pourrait probablement entendre quand même le son, même depuis l’intérieur de la maison.

Ou peut-être pas. Peut-être que je suis juste paranoïaque. Mais malgré ça, ma nervosité s’enflamme lorsque je tourne la clef de contact. Je laisse les phares éteints alors que je descends l’allée doucement, levant les yeux vers la maison à travers la vitre. Toutes les fenêtres à l’avant de la maison sont plongées dans la pénombre, et je plisse les yeux pour essayer de distinguer des formes derrière les vitres sombres. Quelqu’un debout à me regarder, peut-être.

Mais je ne vois rien, et moins d’une minute plus tard, le portail s’ouvre en glissant et me laisse partir.

Alors que je m’éloigne du manoir Black, un sentiment étrange et vertigineux m’emplit. C’est un mélange de soulagement, d’excitation et de peur. J’ai beau m’irriter de la surveillance constante de Lincoln et des autres, il y a aussi quelque chose de rassurant à cela. C’est la première fois que je sors seule la nuit depuis le meurtre d’Iris, et comme un enfant ayant vu trop de films d’horreur, je me surprends à examiner nerveusement les ombres, vérifiant constamment dans mon rétroviseur.

Par deux fois, je fais presque demi-tour pour rentrer chez moi, mais j’ai vraiment envie de jouer. Le bout de mes doigts me chatouille tant j’ai envie de tenir des cartes, et je n’ai pas réussi à mettre de l’argent sur le compte de ma mère depuis un moment. Elle est payée toutes les deux semaines, et elle a déjà reçu plusieurs salaires, maintenant, alors ce n’est pas comme si la situation était désespérée, mais quand même.

Alors que je m’avance dans le petit parking à l’extérieur de l’entrepôt où Carson et les autres élèves de Linwood ont organisé leurs parties, je réfrène la panique qui tente d’enfler en moi. Il fait sombre, ici, comme la nuit où Iris a été tuée, mais au moins, je connais cet endroit. Je sais ce qui m’attend à l’intérieur, et c’est quelque chose de bien. Même si je finis par perdre ce soir, je m’en ficherai. Je veux juste jouer. Faire une chose qui me fera me sentir à peu près normale pour un temps.

Plusieurs voitures sont déjà stationnées près de l’entrée, je me gare donc sur la première place libre de la ligne et sors de mon véhicule avant de m’avancer rapidement jusqu’à la porte. Quand je tire dessus et qu’elle s’ouvre doucement, laissant la lumière de l’intérieur se répandre dehors, le soulagement m’envahit.

Carson roule des yeux en me voyant, mais je lui adresse mon sourire le plus charmeur et lui promets que je me suis sentie très malchanceuse, dernièrement.

— Oui, bien sûr, renifle-t-il tout en me tendant les jetons.

Ce n’est pas entièrement un mensonge, mais comme Gus disait souvent, si tu penses que le poker n’est qu’une question de chance, alors, tu ne joues pas comme il faut. Et même si je n’ai pas eu beaucoup de chance avec le reste de ma vie dernièrement, je possède toujours dans ma manche tout le talent et les tours que ces deux vieux hommes m’ont appris.

Je m’installe à une table comportant principalement des joueurs que je n’ai jamais vus. La fille aux cheveux auburn, Monica, est de retour, et elle m’adresse un regard de respect réticent alors que je m’assieds.

Nous sommes à nouveau les deux seules filles à la table, et je la salue de la tête, lui adressant le même regard. Je la respecte vraiment. Même si cela ne m’empêchera pas de lui prendre son argent.

Les premières mains sont un peu dures. Je vois bien que mon esprit songe à un million de choses différentes, et je rate un tic facile à remarquer chez le type assis à ma gauche. Mon comptage est aussi à côté de la plaque, au début, mais je ne laisse pas les choses empirer. D’ici la main suivante, je me remets dans le bain, et à partir de ce moment, c’est une victoire totale.

Je finis par récupérer presque trois mille dollars, et la sensation grisante que je ressens quand Carson compte une pile bien nette de billets de cent et les dépose dans ma paume vaut bien le stress que j’ai ressenti pour venir ici.

Les parties aux autres tables se terminent toutes, et je me sens assez bien pour presque décider de rester un peu pour prendre un verre, comme je sais que la plupart des gens font après les parties, mais je ne veux pas trop pousser ma chance non plus. Il ne devrait y avoir aucune raison pour que Lincoln réalise que je suis partie au milieu de la nuit, mais qui sait, avec ce type.

Je me contente donc de fourrer les billets dans la poche arrière de mon pantalon avant de sortir dans la nuit.

Bien que l’entrepôt ne soit pas si fortement éclairé que ça, les ténèbres dehors semblent encore plus profondes, par contraste. Mais alors que l’excitation de la victoire bourdonne encore dans mes veines, elles ne semblent pas aussi menaçantes qu’auparavant. Je sors mes clefs de ma poche tout en approchant de la voiture, les glisse dans la serrure et…

Quelque chose me heurte dans le dos.

Un corps.

Large. Grand. Musclé.

Un souffle rauque me parvient à l’oreille alors que l’inconnu me plaque de tout son poids contre la Nissan. Mes mains sont piégées entre mon corps et la voiture, et je ne peux les libérer.

Mon cri est interrompu avant même d’avoir pu se former, étouffé par la main qui se plaque sur mon visage. L’autre bras de l’homme se glisse sous ma mâchoire et s’enroule autour de ma gorge.

Une vague de panique comme je n’en ai encore jamais ressenti me submerge, et j’utilise toute la force que je possède pour m’écarter de la voiture. Je parviens à lever une jambe et donne un coup de pied contre la portière, utilisant les muscles les plus forts de mon corps pour faire levier et repousser mon attaquant de quelques pas en arrière. Il émet un grognement et trébuche, avant de retrouver l’équilibre et de resserrer son étreinte autour de mon cou, et je sens l’oxygène commencer à me manquer.

Je hurle dans sa main, donnant des coups de coude, maintenant que j’en ai la place. L’un d’eux l’atteint dans les côtes et il laisse échapper un autre son étouffé et douloureux.

Mais ce n’est pas suffisant. Je me tords, me contorsionne, assénant des coups de poing et des coups de pied, mais ce n’est pas suffisant pour lui faire lâcher prise. Ma gorge me fait mal et la terreur emplit mes veines comme du poison alors que je lutte pour aspirer de l’air.

J’entends un vrombissement et un crissement bruyants et, soudain, les bras autour de moi disparaissent. Je tombe de côté, heurtant brutalement le sol, et une douleur explose dans ma hanche. Mes paumes frottent contre le sol rugueux et j’émets un hoquet, me mettant à tousser tout en respirant désespérément. Je perçois un éclat de lumière et un autre crissement, puis le son de portières claquant et de voix fortes qui hurlent.

Elles semblent en colère. Furieuses.

Je prends une autre inspiration difficile, m’efforçant de me concentrer. De comprendre ce qu’il se passe, où est partie la menace – et d’où elle va arriver la prochaine fois.

Des mains m’attrapent à nouveau et je me débats violemment, donnant des coups de poing et de pied.

— Eh ! Eh ! Harlow ! C’est moi !

— River… ? dis-je d’une voix étranglée.

Je tourne vivement la tête dans tous les sens, m’efforçant de le distinguer dans les ténèbres. La porte de l’entrepôt s’ouvre et dans cet éclat de lumière, je vois une expression de peur saisissante sur son visage.

Il profite de cette opportunité pour m’examiner, passant ses mains le long de mon corps comme pour chercher des blessures par balle ou des coups de couteau.

— Qu’est-ce qui t’a pris, putain ? demande-t-il d’une voix basse et rauque. Ce n’est pas un jeu, Harlow ! On essaie de te garder en sécurité, mais on ne peut pas être avec toi à chaque fichue seconde. Pourquoi a-t-il fallu que tu sortes en cachette comme ça ?

— En sécurité… ?

Ce qu’il dit n’a aucun sens. Ils me surveillent pour assurer leur sécurité, n’est-ce pas ? Pour s’assurer que je n’aille pas vendre la mèche aux mauvaises personnes. Pas parce qu’ils s’inquiètent pour moi. Pas parce qu’ils pensent que je pourrais être en danger.

Des voix fortes s’élèvent depuis l’entrée de l’entrepôt, et une seconde plus tard, Lincoln, Dax et Chase viennent nous rejoindre.

— On l’a perdu, ce salopard, lance Dax, et il semble furieux. Il a disparu à l’angle du bâtiment – il avait probablement une voiture dans un autre parking non loin.

— Il avait un masque, ajoute Chase, et mon sang se glace dans mes veines.

— Il quoi ? croassé-je alors que River m’aide à me relever.

— Oui, répond-il en secouant la tête, ses cheveux cuivrés scintillant à la faible lueur de la lune. Il portait un genre de masque. Mais pas un masque de ski. Plutôt une sorte de masque de fête, comme ceux qui représentent le visage de quelqu’un d’autre.

Cela ne me rassure pas du tout. River vient de me remettre debout, mais mes jambes menacent de céder sous moi alors que la peur me heurte de plein fouet. Il enroule son bras autour de ma taille, me maintenant tout contre lui, et je sais qu’il peut sentir mon corps trembler. Je ne pense pas être en état de choc comme après avoir vu Iris se faire écraser, mais je suis vraiment terrifiée.

Quelqu’un m’a attaquée.

A peut-être même tenté de me tuer.

Et je ne sais pas pourquoi.

Est-ce que cette personne, qui qu’elle soit, sait ce que j’ai vu ? Ce que je sais ? Mais dans ce cas, pourquoi ne pas s’en être prise à l’un des garçons ? À moins qu’elle m’ait ciblée en premier parce que je semblais être la plus facile à abattre, la plus faible ?

Et c’est le cas.

Qui que soit la personne après moi, je lui ai donné l’opportunité parfaite pour m’attaquer en allant dans un entrepôt pratiquement abandonné au beau milieu de la nuit.

Je ne sais pas comment il m’a trouvée, mais une fois que je suis entrée dans ce bâtiment, tout ce qu’il a eu à faire, c’était attendre.

Être témoin du meurtre d’Iris était terrifiant et traumatisant, mais j’imagine qu’une partie de moi a toujours pensé que cela n’irait pas plus loin. Que celui qui avait fait ça, qui qu’il soit, s’évanouirait dans le néant comme le fantôme auquel il ressemblait. Je pensais que c’était terminé.

Mais je me trompais.

Une autre vague de vertige me submerge et j’enfonce mes doigts dans le T-shirt de River, me raccrochant fermement à lui.

— Je ne savais… je ne savais pas.

Il me regarde en plissant les yeux dans la pénombre, se penchant plus près pour examiner mon visage. Puis il hoche la tête, sa mâchoire se crispant.

— Je sais. Nous aurions dû te le dire. Nous avons essayé…

— Je sais.

L’un de ses bras me maintient toujours fermement contre son corps, mais l’autre se lève pour repousser mes cheveux en arrière, avant de caresser mon visage. La jointure de ses doigts glisse le long de ma mâchoire, et l’expression de son visage fait battre mon cœur douloureusement fort. Son expression est tendre et féroce à la fois, et la sensation est exactement la même lorsqu’il presse ses lèvres contre les miennes et m’embrasse.

Tendre et féroce.

À cet instant, le fait qu’il m’ait surprise en train de coucher avec l’un de ses meilleurs amis il y a quelques jours ne semble pas avoir la moindre importance. Peu importe que les autres et lui aient négligé de me dire que toute cette surveillance était pour ma protection.

Tout ce qui compte, c’est que je suis en vie. Qu’il est venu à mon secours. Qu’ils sont tous venus.

Mes mains s’agrippent à ses larges épaules alors que je lui rends son baiser. C’est aussi différent du baiser de Lincoln que la nuit et le jour, qu’une tempête et une douce pluie d’été. Ses lèvres sont exploratrices et délicates, et il m’embrasse comme s’il s’abreuvait de moi, tentant de s’imprégner de mon essence.

Sa langue se propulse en avant et rejoint la mienne – mais une demi-seconde plus tard, Lincoln m’attrape par la taille et m’écarte de lui.

— Très bien, dit-il d’une voix inflexible. Ça suffit.

Le regard de River se tourne vers lui, ses yeux se plissant alors que son ami parle. Puis il tend la main et m’étreint délicatement le poignet, m’attirant à nouveau vers lui. Dès que je me retrouve à nouveau entre ses bras, il recommence à m’embrasser – et cette fois, même si c’est toujours délicat, il n’y a rien d’hésitant dans son geste. Il passe les doigts dans mes cheveux et incline légèrement ma tête, ce qui lui permet d’approfondir le baiser au point que j’ai l’impression de m’y noyer.

Je ne peux m’empêcher de songer que Lincoln et lui sont en train de trouver un arrangement entre eux, communiquant à travers leurs actes, négociant leur territoire, ou je ne sais quoi. Le baiser de River, aussi profond et dévorant qu’il soit, semble aussi envoyer un message à Linc, faisant comprendre au garçon grand et aux cheveux sombres que je ne lui appartiens pas. Qu’il n’a aucun droit de me revendiquer pour lui seul.

C’est un message auquel je peux clairement me rallier, alors je me jette corps et âme dans ce baiser avec River, laissant la sensation de ses mains dans mes cheveux et de son odeur de mousse de chêne apaiser la peur et l’adrénaline parcourant encore mes veines.

L’un des jumeaux – Chase, je crois – émet un sifflement lorsque nos lèvres se séparent enfin. River ne me relâche pas, cependant, gardant un bras enroulé autour de moi et m’attirant contre lui alors que nous nous tournons face aux autres.

Les yeux ambrés de Lincoln étincellent alors qu’il émet un petit rire.

— Très bien, salopard. J’ai compris. Je peux la ramener à la maison, maintenant ?

22

Lincoln refuse presque de me laisser rentrer avec la Nissan, insistant pour que je monte avec lui. Ce n’est que lorsque je fais remarquer que cela éveillera les soupçons si la voiture de ma mère n’est pas dans le garage demain matin qu’il accepte que je conduise séparément.

Il me suit, à environ trois mètres de ma voiture, si près que nos pare-chocs s’embrassent presque, et quand je m’arrête à un distributeur pour déposer mes gains – mon agresseur n’a même pas touché à l’argent, ce qui est terrifiant en soi –, il sort de sa voiture et se tient à côté de moi comme un garde du corps hargneux.

Lorsque je me suis arrêtée dans le garage indépendant, il me rejoint près de ma portière et garde une main posée au bas de mon dos alors que nous marchons silencieusement vers la maison plongée dans la pénombre. Je ne sais pas s’il s’attend à ce que quelqu’un nous attaque sur la propriété de sa famille ou s’il est simplement nerveux de manière générale, mais je ne me débats pas contre ce contact. Aussi tordues que les choses puissent être entre nous, en ce moment, cela reste réconfortant de le sentir à mes côtés. Ma gorge est encore douloureuse et à vif, ma hanche meurtrie palpite et tout mon corps me fait mal. Les éraflures sur mes paumes me picotent et si je songe trop longtemps à ce qui est arrivé cette nuit, j’ai du mal à respirer.

La présence de Lincoln à côté de moi est un vrai soutien.

— Comment avez-vous su ? demandé-je d’une voix rauque alors que nous approchons de l’entrée de service. Que j’étais partie ?

— J’ai placé une alerte me notifiant quand le portail s’ouvre dans la nuit.

Mes pas ralentissent et je lui jette un coup d’œil.

— C’est vraiment de la haute surveillance.

Il secoue la tête, son expression se durcissant.

— Pas vraiment. Et ça n’a même pas envoyé l’alerte avant deux heures après ton départ. Saloperie ! Si nous n’étions pas…

Il s’interrompt et je suis contente qu’il n’ait pas fini cette phrase. Nous savons tous deux comment les choses se seraient terminées, et je n’ai pas envie de penser à ça pour l’instant. Je ne peux pas y penser.

Après avoir déverrouillé la porte, il me pousse en haut de l’escalier étroit, restant aussi proche derrière moi qu’il l’a fait avec sa voiture. Lorsqu’il émerge dans le couloir du deuxième étage, nous hésitons tous deux un instant. Je l’entends prendre une inspiration comme s’il était sur le point de parler, mais au lieu de ça, il la relâche en un long soupir.

— Repose-toi, Harlow. Nous nous occuperons de tout ça demain.

J’ai envie de dire quelque chose, mais je n’arrive pas à décider si je dois le remercier de me protéger ou le maudire de m’avoir entraînée dans ce bordel au départ. Je garde donc la bouche close et me contente de hocher la tête.

Ses doigts effleurent mon bras et remontent jusqu’à mon épaule, avant de me prendre délicatement le menton. Son pouce glisse le long de ma mâchoire, puis il me relâche et traverse le couloir, avant de tourner à l’angle vers sa chambre.

Mon cœur se comprime dans ma poitrine alors que je le regarde partir. Lorsqu’il est hors de vue, je me glisse en silence dans l’appartement de ma mère. La réalité de tout ce qui est arrivé cette nuit commence enfin à me rattraper, et je ressens un besoin irrésistible de l’enlacer, de lui dire que je l’aime tant que je le peux encore.

C’est glauque, mais j’ai l’impression que mes opportunités de le faire sont limitées, maintenant.

Comme toujours, à l’instant où j’ouvre la porte de sa chambre, elle remue.

— Eh, ma belle ! murmure-t-elle, encore à moitié endormie, mais tendant quand même la main vers moi.

Je grimpe sur le lit à côté d’elle, me nichant entre ses bras.

— Salut, maman.

— Tu vas bien ?

— Oui.

Non.

— Tu es sûre ? Tu as l’air distraite, dernièrement.

Sa voix gagne en force à mesure qu’elle devient un peu plus alerte, et elle m’examine dans le noir.

— Oui. Je suis juste occupée par le lycée et ce genre de trucs.

Elle hoche la tête, l’air satisfaite de cette réponse.

— Oui. J’ai été un peu distraite, moi aussi. Mais je n’aime pas ça. Tu me manques.

— Toi aussi.

Je soulève la tête de l’oreiller et ajoute :

— Eh, qu’est-ce qu’il s’est passé avec ce type avec qui tu es sortie ?

— Oh, lui ! répond-elle en grimaçant et en bâillant en même temps. Nous avons eu un autre rencard, et ensuite, c’est… tombé à l’eau. C’est un type assez sympa, mais il n’y avait simplement pas beaucoup d’alchimie entre nous. C’était un trop gros poisson pour moi.

J’étouffe un rire. Cela ne me surprend pas. Ma mère est peut-être parfois un peu frivole, mais c’est quelqu’un qui a les pieds sur terre. Elle n’est pas impressionnée par l’argent ou le prestige, alors quoi que ce type ait cru posséder, ce n’était clairement pas suffisant s’il n’avait pas une personnalité intéressante pour aller avec.

Encore une raison pour laquelle je suis impatiente que nous ayons gagné assez d’argent pour pouvoir partir d’ici. Nous n’avons pas notre place avec ce genre de personnes.

— Tant pis pour lui, dis-je tout en remuant un peu sur le lit.

— Oui. C’est ce que je me suis dit tout en avalant un pot de Ben and Jerry’s.

J’émets un petit rire. Sa plus grande faiblesse – la mienne aussi, d’ailleurs – est la bonne crème glacée. Elle nous a aidées toutes les deux à traverser certaines périodes difficiles. Je suis rassurée de savoir que j’ai de bons gènes, parce que je suis probablement loin de faire assez d’exercice pour contrebalancer toute la crème glacée que je consomme.

Nous parlons à voix basse pendant encore quelques minutes, et ce petit moment de normalité m’aide à écarter la peur persistante et le souvenir du corps large de l’homme me plaquant contre la voiture. La sensation de ses mains sur moi, de son bras s’enroulant autour de mon cou. Même si je ne pense pas que maman puisse l’entendre, je remarque que ma voix est rêche et rauque, plus aiguë que d’ordinaire. Ma gorge me fait encore mal aussi quand j’avale.

Lorsque je retourne dans ma chambre, j’allume toutes les lumières.

Il n’y a que comme ça que je réussirai à dormir.

Je ne vais nulle part de tout le week-end, et Lincoln non plus. Nous ne nous parlons pas beaucoup, et je sais qu’il me surveille. Le bleu sur ma hanche est moche et violet, et j’ai de petites éraflures sur les paumes de mes mains. Mais même si ma gorge est douloureuse pendant deux jours, il n’y a aucune marque visible sur mon cou. Rien qui attirerait l’attention.

Ses parents sont revenus de leur séjour mercredi, sa mère a donc recommencé à errer dans la maison comme un fantôme sous Prozac, et son père semble être partout, sa voix exagérément joviale emplissant les larges pièces. Je l’aperçois en train de discuter avec ma mère sur la terrasse le dimanche après-midi, mais le jardinier est là aussi, ce n’est donc pas comme s’ils étaient seuls.

Ma mère a été assez maligne pour mettre fin à sa relation avec le type qu’elle voyait lorsqu’il s’est avéré être un raté, ce n’est donc pas comme si elle était incapable de se défendre. Mais je dois quand même la prévenir, juste pour qu’elle sache qu’elle doit garder la tête froide lorsque Samuel Black est dans le coin. Des choses qui peuvent sembler complètement innocentes si vous supposez qu’un homme est heureux en mariage et fidèle prennent une signification légèrement différente lorsque vous savez qu’il s’agit d’un séducteur.

Lundi, les quatre garçons recommencent à ne pas me lâcher d’une semelle, mais je ne m’en plains plus. Je doute que quelqu’un m’attaque dans l’enceinte du lycée, mais honnêtement, je ne sais plus où est la limite – et s’il existe un seul endroit où je suis vraiment en sécurité.

Savannah, qui me déteste depuis la minute où elle m’a rencontrée, semble avoir pris la mort d’Iris pour excuse pour déchaîner complètement la garce qui est en elle. Nous jouons au volley-ball en cours de sport et, je ne sais comment, elle convainc tout le monde dans l’équipe de cheerleaders, ainsi que certains des joueurs de football de renoncer à appliquer la stratégie et à gagner des points pour essayer plutôt de m’envoyer le ballon en pleine tête.

Monsieur Wartenburg donne des pénalités à plusieurs d’entre eux lorsqu’il réalise ce qu’ils font, mais je passe tout de même la plus grande partie du cours à essayer d’esquiver leurs attaques. C’est épuisant, et cela m’énerve. Quelqu’un m’a vraiment attaquée ce week-end, il s’est jeté sur moi avec l’intention de me faire mal. Comparé à ça, ce n’est rien du tout, mais j’en ai marre de devoir être en alerte tout le temps.

Les choses ne font qu’empirer dans les vestiaires. Je ne sais pas quelle mouche a piqué les fesses de Savannah, mais elle est furieuse, aujourd’hui, et elle refuse d’abandonner.

Lorsque je sors des douches, un groupe de trois autres cheerleaders et elle se dirigent vers moi, me suivant jusqu’à mon casier alors que la voix furieuse et haut perchée de la rousse s’élève derrière moi.

— Je suis sûre que tu es heureuse qu’Iris soit morte. N’est-ce pas, espèce d’ordure ? Tu l’as toujours détestée. Tu as toujours été jalouse d’elle, tu as toujours essayé de la torpiller.

J’ouvre mon casier, tentant de l’ignorer tout en enfilant mes vêtements. Seigneur, quelle foutue garce !

— Ne va pas croire qu’on ne sait pas que tu es contente !

Elle se tourne vers ses laquais tout en parlant, et elles émettent toutes des sons dégoûtés pour la soutenir.

— Tu savais que Trent choisirait l’une d’entre nous, et pas une pauvre domestique comme toi. Et tu étais jalouse qu’elle ait une chance avec River alors que tu n’en avais aucune.

Je roule involontairement des yeux en entendant cela. River détestait Iris. Il l’a repoussée violemment durant cette fête, et à en juger son expression quand je l’ai trouvé dehors, ce soir-là, elle était à peu près la dernière personne sur Terre avec laquelle il serait sorti.

La rousse surprend mon expression, et cela ne fait que l’énerver encore plus. Elle se rapproche d’un pas et me murmure d’autres accusations et condamnations d’une voix basse et sifflante. J’essaie de faire comme si elle n’était pas là, rassemblant mes affaires et passant mon sac à dos sur mon épaule, mais alors que je sors du vestiaire pour entrer dans le large couloir, une violente poussée me fait trébucher en avant.

Je retrouve l’équilibre et me retourne vivement face à elle. Elle est toujours flanquée de sa petite équipe de garces de cheerleaders, et l’expression de son visage rend ses beaux traits délicats hideux. Apparemment, ses paroles n’obtenaient pas la réaction qu’elle voulait, alors elle a décidé de passer à l’attaque physique.

Ma peau vibre d’énergie et mes poings se crispent, prêts à frapper.

Au moins, elle ne s’en est plus prise à mes examens – même si le pire, c’est que j’ai arrêté d’étudier très dur pour mon cours de business et économie, vu que je craignais que la moindre bonne note devienne suspecte. Je préfère échouer dans un cours plutôt que d’être virée du lycée.

— Admets-le, la Nageuse ! Tout le lycée le sait déjà – c’est tellement évident ! Tu étais jalouse d’Iris. Tu voulais ce qu’elle avait, même si tu ne seras jamais assez bonne pour ça !

Sa voix est stridente et sonore, destinée à attirer une foule. Les élèves dans le couloir autour de nous s’arrêtent et se rassemblent en grappes, regardant et murmurant entre eux.

Savannah s’avance vers moi, ses yeux bleu-vert se plissant en fentes.

— C’est peut-être toi qui l’as écrasée. Tu ne pouvais peut-être pas supporter de la regarder être meilleure que toi une seconde de plus.

Mon cœur bondit dans ma poitrine et mon estomac se retourne. Je n’ai pas tué Iris, mais c’est la première fois que j’entends quelqu’un parler de sa mort comme si elle n’était pas accidentelle.

— De quoi est-ce que tu parles ? dis-je, la voix aussi rauque que juste après l’agression de l’homme dans le parking. Je n’ai pas…

Elle se rapproche encore plus près, l’odeur de son baume à lèvres à la cerise envahissant mon air alors qu’elle me fusille du regard.

— Tu es un danger. À qui d’autre vas-tu t’en prendre, hein ? Est-ce qu’aucun d’entre nous n’est en sécurité ?

Je serre toujours les poings, et n’importe quel autre jour, je l’aurais déjà frappée. Mais ses paroles m’ont tellement déstabilisée que je ne sais pas trop quoi faire. Si je l’attaque, cela ne fera que renforcer les rumeurs selon lesquelles j’ai quelque chose à voir dans la mort d’Iris. Savannah le sait probablement, raison pour laquelle elle a eu les couilles de s’avancer vers moi comme ça.

Elle ouvre la bouche pour me provoquer à nouveau quand je sens l’atmosphère changer dans le couloir. Une seconde plus tard, quatre corps grands et larges m’entourent – Lincoln et River de chaque côté de moi et Dax et Chase derrière. Ils sont si proches que je peux tous les sentir, comme s’ils formaient un bouclier humain autour de moi.

— Savannah, tu ferais mieux de la fermer. Tout de suite.

Les paroles de Lincoln sont calmes et sérieuses, dirigées vers elle et elle seule. Lorsque les autres et lui m’ont défendue à la cafétéria le jour où elle m’a fait tomber, leur réponse était faite pour être publique, pour l’embarrasser et la calmer un peu.

Ce moment n’a rien de public. Il est privé. Et ce n’est pas pour la forme, c’est un véritable avertissement.

Je peux entendre la différence dans leur ton, je peux la sentir dans la façon dont mes cheveux se hérissent sur ma nuque, et il est clair que Savannah le sent aussi. Son visage pâlit un peu, puis elle rougit. Elle déglutit et je vois bien qu’elle essaie de retrouver l’air bravache qu’elle arborait jusqu’alors.

— Tu ne peux pas…

— Si, je peux.

À nouveau, ses mots sont simples et directs, et d’une certaine manière, cela fait passer la menace avec encore plus de force.

— Quoi que tu aies eu l’intention de dire, je peux. Et je le ferai si tu ne fiches pas la paix à Harlow immédiatement.

Savannah le regarde, bouche bée, l’air d’un poisson hors de l’eau. Ses petits laquais de l’équipe de cheerleaders ont tous l’air de vouloir que le sol s’ouvre et les avale, mais elle tente de rassembler tout son mépris. Je pourrais presque éprouver un certain respect pour elle malgré moi, si je ne la détestais pas à ce point.

Mais elle ne dirige pas ce lycée. Ce sont les rois qui le font, et elle le sait très bien.

Son corps s’affaisse un peu, et elle fait enfin un pas en arrière, me laissant respirer.

— Ce n’est pas terminé, salope. Je te surveille, murmure-t-elle en me fixant d’une expression de pur mépris.

Je sais que ces paroles ne sont pas non plus destinées à la foule.

Elle en pense chaque mot.

Elle finit par faire un signe à ses fidèles avant de traverser le couloir à grands pas, et mes muscles se dénouent lorsqu’elle disparaît de ma vue. Je peux encore sentir la chaleur provenant des quatre hommes autour de moi. Je peux sentir mon corps enveloppé entre les leurs, et cela m’étourdit un peu.

Le moment dans la cafétéria était une chose, mais ça ? C’est totalement différent.

Les rois de Linwood viennent de l’annoncer clairement à tout le lycée – je suis l’un d’entre eux.

Je suis à eux.

23

La sonnerie retentit peu de temps après la fuite de Savannah, et le couloir se vide rapidement. L’heure suivante est celle du déjeuner, mais aucun des quatre garçons ne semble avoir vraiment envie de manger alors qu’ils forment un cercle serré et approximatif qui m’inclut.

L’expression habituellement joyeuse de Chase est lugubre tandis qu’il regarde les autres.

— Eh bien, les choses ont pris un drôle de tour. Vous pensez qu’elle sait quelque chose, ou est-ce qu’elle remue simplement la merde ?

— La deuxième hypothèse, j’en suis à peu près sûr, répond Lincoln en secouant la tête. Mais peu importe ce qu’elle sait. Si elle continue d’ouvrir sa grande gueule et fait circuler des rumeurs dans tout le lycée selon lesquelles Harlow a tué Iris, ça attirera trop d’attention sur Low.

— Oui, mais est-ce que qui que ce soit la croirait ? demandé-je, le choc résonnant encore dans ma voix.

— Les gens sont des idiots, grommelle River. Nous devons savoir ce que sait la police.

Il échange un regard avec Lincoln et ajoute :

— Mon père a quitté la ville jusqu’à demain. J’ai les clefs. Si nous y allons ce soir, il ne devrait y avoir personne.

— Bien. Retrouvons-nous à vingt heures, alors.

Mes sourcils se froncent alors que j’essaie de comprendre ce qu’il vient de dire.

— Ton père ? Aller où ?

Dax a l’air enthousiasmé par cette histoire, quoi que ce puisse être.

— Tu verras, promet-il avec un large sourire.

Pff ! Ces foutus garçons !

Le reste de la journée se traîne comme de la mélasse. Je suis tiraillée entre l’anxiété et l’excitation alors que j’attends de découvrir où les garçons ont l’intention d’aller.

À dix-sept heures trente, je dis à ma mère que je vais à une fête, et je suis Lincoln jusqu’à sa voiture. Il nous conduit jusqu’au centre-ville de Fox Hill. Ce n’est pas une agglomération immense, le centre-ville n’est donc pas très grand, mais il regroupe plusieurs hauts immeubles de bureaux et leur architecture est superbe.

Et il s’avère que c’est justement vers un bureau que nous nous dirigeons. Le père de River, que j’ai rencontré brièvement durant le cocktail que les Black ont organisé, est un avocat important de Fox Hill qui représente plusieurs des familles les plus riches de cette ville. Et même si la famille d’Iris n’entre pas vraiment dans cette catégorie, elle est tout de même cliente de monsieur Bettencourt.

Chase m’explique tout ça à voix basse alors que River nous guide à l’intérieur du bâtiment en se servant du double de clef qu’il a récupéré dans le bureau de son père. Une fois à l’intérieur, il entre le code pour désactiver l’alarme.

— Je ne comprends pas. Quelle différence cela fait-il que le père de River les représente ? Pourquoi est-ce qu’on est ici ?

River se tourne vers moi alors que je finis ma phrase, son regard se posant sur mon visage et s’attardant sur mes lèvres.

— Les parents d’Iris ne sont pas satisfaits de la manière dont la police mène l’investigation, répond-il. D’après ce que mon père a laissé échapper, il semblerait qu’il y ait plusieurs choses sur les lieux indiquant que la mort était peut-être délibérée plutôt qu’accidentelle, mais les flics ne suivent pas autant cette voie que les Lepiane le voudraient.

Un nouvel élan de culpabilité me submerge à l’idée que nous n’ayons pas révélé la preuve que nous avons – même si ce n’est pas comme si nous avions grand-chose, à part notre parole et la mauvaise photo sur le téléphone de Lincoln.

Mais quand même. Ce serait quelque chose.

— Donc, on est là pour essayer de découvrir ce que sait la police, dis-je, repoussant ma culpabilité et me concentrant sur River.

Il y a peut-être un moyen pour nous d’aider à faire tomber l’assassin d’Iris sans avoir besoin de nous transformer en cibles. On peut peut-être encore changer la donne.

— Exactement.

Il me sourit, ses yeux gris-bleu s’adoucissant, et je me souviens soudain clairement de ce que cela fait de l’embrasser. Beaucoup de choses, durant cette nuit affreuse, sont réduites à un brouillard, un rêve horrible – mais ce baiser est toujours imprimé sur mes lèvres, et je me souviens parfaitement de chaque seconde.

— OK, dis-je en hochant la tête. Allons-y.

Il s’avance d’un pas sûr à travers le bureau de son père et vers une salle de dossiers au fond, et j’ai la sensation que ce n’est pas la première fois qu’il s’introduit ici. Ce qu’il fait est extrêmement risqué – si la famille d’Iris découvre que le fils de leur avocat a accédé à des informations concernant leur affaire, ils pourront probablement faire un procès à ce dernier pour faute professionnelle. Mais je n’ai pas demandé à River de prendre ce risque, et puisqu’il nous a amenés ici de sa propre initiative, je ne vais pas rater cette opportunité.

J’ai besoin de savoir. J’ai besoin de savoir ce que suspecte la police, vers où pointe son enquête.

Nous trouvons plusieurs gros dossiers contenant des notes et des informations au sujet de l’affaire, et nous nous les divisons, parcourant des pages et des pages de documents.

Je tombe sur des photos du corps d’Iris à la morgue, que je tourne rapidement. Mon cœur accélère et de la bile me remonte dans la gorge alors que j’essaie d’effacer les images que j’ai vues de ma mémoire.

Je parcours plusieurs déclarations de ses parents, son dossier scolaire, son emploi du temps et ses relevés téléphoniques, jusqu’à ce que…

Là ! Voilà quelque chose !

— Eh, River ! dis-je doucement.

Il est de l’autre côté de la pièce, en train de fouiller dans un autre tiroir de dossiers, mais il ne lève pas les yeux quand je prononce son nom.

— River ! répété-je un peu plus fort.

Je suis pressée de lui montrer ce que j’ai trouvé et de lui demander si cela signifie ce que je crois que ça signifie – son père est avocat, j’espère donc qu’il comprendra mieux que moi le langage obtus. Mais il ne répond pas.

— Ri…

Je suis sur le point de l’appeler à nouveau quand je remarque quelque chose d’étrange. Lincoln, qui est placé contre un tiroir de dossiers à quelques mètres du garçon aux yeux gris, fait un petit geste de la main. Il est lent, près de sa hanche, presque imperceptible. Je ne le remarque qu’à cause de l’angle vers lequel je regarde.

Les yeux de River saisissent ce mouvement, puis ils se retournent légèrement vers moi.

— Quoi ?

Je cligne des yeux, fronçant les sourcils.

— Tu ne m’as pas entendue ?

— Quoi ? dit-il en m’adressant un regard stupéfait, presque amusé, comme si ma question était absurde.

Mais je vois quelque chose vaciller dans ses yeux, un éclat de peur s’allumant dans leur profondeur couleur ciel gris.

— Tu ne m’as pas entendue, n’est-ce pas ? demandé-je lentement.

— Bien sûr que si.

Il a parlé d’un ton vif, et il semble avoir envie de se détourner de moi, mais il ne le fait pas. Il regarde mon visage avec intensité, ses yeux se baissant sans cesse sur ma bouche… et au bout d’un moment, je comprends pourquoi.

Il attend de voir si je vais me remettre à parler.

Il attend pour pouvoir lire sur mes lèvres.

— Tu ne peux pas m’entendre, dis-je d’une voix douce, à peine plus qu’un murmure, mais j’imagine que ça n’a pas d’importance.

Le corps de River se raidit et ses narines se dilatent. Il semble tiraillé entre l’humiliation et la colère, entre l’envie de fuir à toutes jambes et de m’arracher la tête.

— Si, je peux, répond-il avec raideur. Parfois. Juste… pas très bien.

Bordel de merde !

Durant plusieurs secondes, nous nous tenons tous là en silence. Les trois autres garçons observent notre échange et je vois bien que Lincoln est particulièrement sur les nerfs, prêt à se précipiter pour aider River si besoin.

Mais que croient-ils que je vais faire ? Me moquer de lui ? Le démolir ?

Je ne ferais jamais ça. Il n’y a rien d’anormal chez lui.

Tant de choses prennent tout leur sens, maintenant, cependant. Comme le fait qu’il ait toujours été le plus discret du groupe, se tenant souvent un peu à l’écart, observant avec tant d’attention. La façon dont il reste dos au mur durant les fêtes, pour que les gens ne puissent pas le surprendre par-derrière – pour ne pas se faire prendre comme à cet instant. Et les trois autres rois se sont rassemblés autour de lui, l’aidant à conserver son secret en assurant ses arrières, en attirant son attention ou en le couvrant s’il rate quelque chose.

Et Iris – les choses qu’elle lui a hurlées durant cette fête, après qu’il l’a rejetée, ce devait être à propos de ça. Elle devait savoir, ou au moins suspecter.

Merde ! Pas étonnant qu’il ait été si furieux et qu’il ait paniqué, ce soir-là. Elle a presque révélé son secret au monde entier.

Je réalise que je dévisage toujours River, bloquée dans ce face-à-face silencieux avec lui, alors je ferme mon dossier et m’avance vers lui. Son corps sursaute, presque comme s’il avait envie de fuir, mais il demeure parfaitement immobile alors que je m’arrête devant lui.

— Je ne le dirai à personne, River, dis-je doucement.

Je m’assure de ne pas changer ma façon de parler – de ne pas me mettre à prononcer exagérément comme s’il était un enfant lent à comprendre ou je ne sais quoi. Il doit être excellent pour lire sur les lèvres, c’est comme ça qu’il a gardé le secret de sa presque surdité pendant si longtemps. Il n’a pas besoin de ma pitié, et il n’a pas besoin d’être dorloté.

— Je te le promets. Je ne le dirai jamais à personne.

Il n’a pas l’air de me croire, au début. Son visage est un masque de honte et de dégoût de soi, et je déteste qu’il ressente ce genre de choses à cet instant. Alors, même si cela n’a aucun sens et que cela rend la relation incompréhensible entre nous tous encore plus incompréhensible, je m’avance à nouveau, réduisant ce qu’il reste de distance entre nous, et dépose un chaste baiser sur ses lèvres, comme pour sceller ma promesse.

Ses mains continuent de serrer le dossier qu’il parcourait, et il ne se détend pas, pas vraiment, mais ses lèvres se pressent contre les miennes.

Lorsque je m’écarte, je m’assure qu’il puisse voir mon visage avant de dire :

— Je m’en fiche. Ça ne change rien à ton sujet, en ce qui me concerne. Et tous ceux qui ont un problème avec ça peuvent aller se faire foutre.

Le coin de ses lèvres frémit, comme s’il avait envie de sourire, et même s’il ne le fait pas, cela fait éclore une sensation de chaleur dans ma poitrine.

— Mais j’aurais aimé que tu me le dises, ajouté-je. En fait…

Je hausse la voix et tourne les yeux vers Lincoln d’un air entendu :

— Il y a beaucoup de choses que j’aurais aimé que vous me disiez. Est-ce qu’on peut simplement accepter l’idée que je fais partie de tout ça, maintenant, que je le veuille ou non ? Que vous vouliez que ce soit le cas ou non ? Et si nous sommes tous dans le même bateau, nous ne pouvons pas nous cacher autant de secrets les uns aux autres. J’ai besoin que vous me disiez la vérité.

Les yeux ambrés de Lincoln semblent brûler d’une lueur intérieure, mais il incline la tête pour acquiescer.

— Très bien.

— C’est d’accord, répond River en hochant la tête à son tour, me regardant comme s’il n’arrivait pas à croire que je suis réelle – ou que je n’ai pas une idée derrière la tête.

Eh bien, je ne peux pas le convaincre de ça, à part à travers mes actes. Et tout ce que je veux, c’est me sortir de toute cette histoire en vie et éviter d’autres grosses surprises. Il va juste devoir apprendre à me faire confiance.

— Low, je te promets de ne jamais te mentir, dit Chase d’une voix exagérément solennelle et moqueuse.

— Pareil, ajoute Dax.

En fait, je ne suis pas sûre que les jumeaux m’aient jamais menti, même s’ils ont participé aux mensonges que les deux autres m’ont racontés. Ils sont donc coupables de complicité.

— Très bien, dis-je.

Je regarde les deux garçons aux cheveux cuivrés en arquant un sourcil, avant d’ouvrir le dossier dans ma main et de le tourner vers River.

— Bref, ce que je voulais te dire avant, c’est que j’ai trouvé quelque chose. Ça ressemble au détail de ce qui a été découvert sur la scène de crime. Est-ce que tu peux le traduire ? C’est un jargon incompréhensible, pour moi.

Son attitude change aussitôt et il plisse les yeux d’un air pensif tout en me prenant la liasse de papiers, les étudiant rapidement.

— Oui, c’est bien ça. Apparemment, il n’y avait aucune caméra de sécurité ou de circulation près du lieu de l’accident – c’est trop éloigné de la ville, trop isolé. Ils n’ont donc aucune vidéo de l’événement en lui-même, ni assez d’images des alentours pour déterminer quels véhicules étaient dans le coin à ce moment-là.

— Merde ! murmuré-je lorsqu’il s’arrête et lève les yeux. Ce n’est probablement pas une coïncidence. Qui que soit l’homme sous le masque, il devait savoir qu’aucune caméra ne le filmerait. Pareil pour l’agression à l’entrepôt. Je doute qu’il y ait beaucoup de caméras de sécurité dans cette rue non plus.

Il hoche la tête, avant de baisser à nouveau les yeux sur le document.

— C’est en partie la raison pour laquelle les Lepiane veulent une investigation plus approfondie. Ça et les traces de pneus. Elles ne dévient pas du tout, elles s’arrêtent simplement exactement à l’endroit où le corps a été trouvé. Les flics ne considèrent pas ça comme une preuve valide, mais cela suggère bien que le conducteur n’a même pas essayé d’éviter Iris – peut-être même qu’il essayait précisément de la heurter.

— Ce qui est parfaitement vrai, murmuré-je, une sensation nauséeuse au ventre.

— Oui, répond Lincoln d’une voix dure, et je sais que nous sommes tous en train de revivre cette nuit-là dans notre mémoire.

Il secoue ensuite la tête.

— Nous devrions voir ce que nous pouvons trouver d’autre et sortir d’ici.

Nous fouillons tous les cinq dans le reste des dossiers, épluchant le rapport d’autopsie et plusieurs interrogatoires, mais nous ne trouvons plus grand-chose. Les flics n’ont vraiment pas beaucoup de pistes – même s’il s’était bien agi d’un chauffard ayant heurté Iris, les chances pour qu’ils attrapent la personne seraient faibles. Mais le père de River enquête de manière plus approfondie, et cela attire l’attention sur certains détails bizarres à propos de « l’accident ». Ce n’est probablement qu’une question de temps avant que les forces de l’ordre commencent à prendre les choses un peu plus au sérieux.

À supposer que la personne qui a fait ça ne se les soit pas mis dans la poche.

Lorsque nous replaçons tous les dossiers dans les tiroirs où nous les avons trouvés, mon cœur cogne à tout rompre dans ma poitrine. Je suis nerveuse et paranoïaque, comme si je m’attendais à ce que le tueur sorte de l’ombre à n’importe quel moment pour nous attaquer.

La menace semble pouvoir venir de partout, et c’est difficile de vivre avec ça.

Dax, Chase et River partent tous dans la même voiture, et je songe pour la première fois que je n’ai jamais vu River conduire – une autre chose qui est parfaitement logique maintenant que je connais son problème d’audition. Il sait probablement conduire, mais c’est dangereux s’il ne peut pas entendre les klaxons, les sirènes ou ce genre de choses.

Il est presque vingt-trois heures et les rues sont sombres alors que nous repartons en voiture jusque chez Lincoln. Nous sommes tous deux silencieux, perdus dans nos pensées.

Je n’arrive pas à croire à quel point tout cela commence à me paraître normal. Les secrets, les intrigues, les menaces violentes rôdant à l’horizon. Ou pas exactement normal – plutôt comme si c’était une partie de ma vie qui sera toujours là, sans que j’arrive à me souvenir d’un temps où tout cela n’existait pas. J’ai vécu en Arizona pendant dix-sept ans, et je suis à Fox Hill depuis un peu moins de trois mois. Mais cet endroit m’a déjà tellement changée que la vie que j’avais à Bayard me semble presque méconnaissable.

Lorsque j’envoie un message à Hunter ou que je lui parle au téléphone, je me glisse à nouveau dans cette personnalité, comme dans une vieille paire de chaussures, mais en vérité, elle ne me va plus. Ce n’est plus qui je suis.

Cette Harlow me manque. Elle me manque tellement, parfois ! Elle avait traversé beaucoup d’épreuves, mais elle était malgré tout plus innocente – et plus optimiste – que la personne que je suis aujourd’hui.

Quand Lincoln arrive dans le garage et éteint le moteur de la voiture, je tourne les yeux vers lui.

— Merci de m’avoir emmenée.

Je le pense. Exactement comme je pensais ce que j’ai dit dans la salle des dossiers du cabinet d’avocats. Je ne voulais pas prendre part à tout ça, mais vu qu’il est impossible de nier que c’est le cas, je préfère encore ne pas avancer à l’aveuglette. La décision des garçons de m’inclure dans leur petite sortie de ce soir en dit beaucoup sur la confiance qu’ils m’accordent. Et j’apprécie.

— Oui. Eh bien…

Il hoche la tête, gardant les yeux fixés sur le volant. Il est étrangement raide, et je ne sais pas trop à quoi il pense, mais je laisse couler. Ç’a été une semaine très bizarre.

Nous rentrons dans la maison ensemble, et en haut des marches, nous partons chacun de notre côté. Après avoir allumé ma lampe de chevet, je revêts un débardeur et un short, avant d’aller à la salle de bains pour me brosser les dents.

Au moment où je ferme le robinet, j’entends un léger coup frappé à la porte de ma chambre. Je lève les yeux vers mon reflet et fronce les sourcils. Ma mère est peut-être encore debout et m’a peut-être entendue rentrer, même si je m’attendais à ce qu’elle soit endormie, à cette heure.

Je m’avance pieds nus et ouvre, clignant des yeux de surprise alors que je regarde dans le couloir. Lincoln se tient devant moi, et l’expression raide, mal à l’aise qu’il arborait tout à l’heure est encore là. Ses mains sont enfoncées dans ses poches et ses épaules basses.

— Linc ? demandé-je en fronçant les sourcils. Que se passe-t-il ?

Il déglutit et je regarde les muscles de sa gorge se contracter.

— Tu as dit que tu voulais qu’on se dise la vérité, murmure-t-il. Plus de mensonges.

— Oui.

Mon estomac se noue alors que je prononce ce mot.

Oh merde ! Quoi encore ?

Il hoche la tête, sa mâchoire se crispant. Puis ses yeux ambrés se rivent aux miens.

— Je ne te l’ai jamais dit. Je n’ai même pas envie de l’admettre moi-même. Mais la vérité, Low, c’est que je ne t’ai jamais détestée. J’ai eu envie de toi dès la seconde où je t’ai vue.

24

Bordel de merde !

Mon cœur bondit dans ma poitrine, et le nœud dans mon estomac explose en une volée de papillons. L’expression de son visage est presque tourmentée, comme si cela lui coûtait de prononcer ces mots à voix haute.

Ou peut-être que cela lui a coûté de les garder en lui pendant si longtemps.

Une énergie flotte dans l’air entre nous, et je serais incapable de détourner les yeux de son visage séduisant et sévère même si je le voulais. Pendant un instant, c’est comme si nous étions tous deux suspendus dans une sorte de stase, figés dans le temps.

Puis il sort ses mains de ses poches, prend mon visage entre ses doigts et m’embrasse.

Le feu qui brûlait sous nos baisers le jour où il m’a sautée dans le couloir est encore là, mais la haine, la colère ont disparu. Elles ont été remplacées par quelque chose de doux, mais non moins intense, et quand sa langue caresse la mienne pour la première fois, une énergie électrique afflue dans mon corps.

Nous déplaçant en même temps, nous reculons dans la pièce, et j’ai vaguement conscience de Lincoln fermant la porte derrière lui, avant que nous avancions en trébuchant vers le lit, nos lèvres pressées les unes contre les autres tout du long. Je ne supporte pas l’idée de rompre notre baiser, je ne supporte pas l’idée de perdre cette connexion entre nous.

Quand l’arrière de mes jambes se cogne contre le lit, il me fait me baisser lentement dessus, avant de me suivre jusqu’à flotter au-dessus de moi. Mes genoux sont au bord du matelas, mes pieds pendant juste au-dessus du sol, et la chaleur du corps de Lincoln se dépose sur moi comme une couverture.

Il m’embrasse comme un homme dévorant son dernier repas – jamais satisfait, avide de plus. Je peux tout à fait le comprendre. Mon corps se souvient de ces sensations, et il prend vie à son contact, brûlant douloureusement pour lui.

Lorsqu’il finit par s’écarter, ses mains se posent sur l’ourlet de mon débardeur, mais au lieu de l’arracher, il le passe par-dessus ma tête. J’arque le dos pour l’aider, et à la seconde où il l’a retiré de mon corps, son regard suit les courbes de mes seins, s’imprégnant de la vue comme s’il en avait toujours brûlé d’envie.

Un élan de panique momentané m’envahit et j’éprouve une envie soudaine de presser une main contre la fine cicatrice rose en haut de ma poitrine, mais je ne veux pas attirer l’attention sur elle. Je sens son regard passer dessus, même si je ne pense pas qu’il sache à quoi elle est due.

— Seigneur, tu es si belle, Low !

Il incline la tête pour lécher mon téton, y passant sa langue, et une décharge de plaisir m’arrache un cri, faisant taire mes inquiétudes.

Je suis vulnérable et exposée, seins nus sur le lit devant lui, mais pour une fois, me sentir ainsi face à Lincoln ne semble pas une si mauvaise chose. Mes doigts s’enfouissent dans ses cheveux doux, alors qu’il revient à la charge, léchant et suçotant ma peau jusqu’à ce qu’une humidité visqueuse trempe ma culotte.

— Linc, grogné-je doucement.

Je ne sais même pas ce que j’attends de lui, mais en entendant son nom, il aspire profondément mon sein dans sa bouche. Je dois me mordre violemment la lèvre pour ravaler un cri, et quand il me relâche et recule, mes mains se tendent désespérément vers lui.

Il sourit, appréciant visiblement l’état dans lequel il m’a mise.

— Pas encore, Low. Je n’ai pas eu l’occasion de te savourer, la dernière fois. Cette fois, je veux te voir craquer.

Merde ! La promesse sombre dans sa voix fait remonter un frisson d’impatience le long de ma colonne vertébrale, et alors qu’il s’écarte de moi, je peux sentir son regard enflammer mon corps.

Il se lève du lit et glisse ses doigts sous la ceinture élastique de mon short, le baissant en même temps que ma culotte. Il les fait descendre lentement le long de mes jambes et ses lèvres suivent ce même chemin, provoquant la chair de poule sur ma peau. Lorsque je suis entièrement nue, il place ses mains sous mes genoux et m’attire à nouveau vers le bord du lit.

Ma respiration est irrégulière, ma lèvre inférieure pincée si fort entre mes dents que c’est douloureux. Je baisse les yeux sur mon corps, sur l’endroit où il s’est agenouillé devant moi.

Il semble… fasciné, alors qu’il remonte ses larges paumes le long de mes cuisses, les écartant plus largement. Je réprime l’envie de presser les genoux l’un contre l’autre, de me dissimuler à lui, de m’empêcher d’être aussi complètement exposée. Il doit sentir la tension de mes muscles, cependant, parce qu’il lève la tête vers moi, ses yeux ambrés étincelants.

— Tu es belle. Parfaite.

Les yeux toujours rivés aux miens, il se penche en avant, glissant sa langue dans ma vulve avant de remonter en direction de mon clitoris.

— Tellement douce.

Sa voix est un murmure, un ronronnement, c’est un son que je n’ai jamais entendu chez lui jusqu’alors. C’est comme un coup en pleine poitrine, et lorsqu’il commence à lécher et à aspirer vigoureusement mon clitoris, je n’essaie pas de me trémousser pour m’éloigner avec embarras, de refermer les jambes. Au lieu de quoi, j’incline les hanches et me donne à lui, prenant tout ce qu’il m’offre et gémissant doucement.

Quand je jouis, c’est dans une lente vague de plaisir qui monte, encore et encore, et dure une éternité. Lincoln ne s’arrête pas. Il me pousse une deuxième fois jusqu’à l’orgasme, glissant un doigt dans mon sexe qui convulse et le recourbant tandis que sa langue continue d’opérer sa magie sur mon clitoris.

Enfin, les sensations atteignent à nouveau leur point culminant et je dois m’accrocher à ses cheveux pour l’arrêter, l’attirant sur mon corps. Ses lèvres sont mouillées et un sourire malicieux les étire vers le haut alors que je remonte sur le lit, l’entraînant avec moi.

— Je n’avais pas terminé. J’ai encore faim, grogne-t-il avant d’incliner la tête pour m’embrasser.

Je sens mon goût sur sa bouche. C’est sale, débauché et tellement sexy.

Je ne sais comment, il porte encore tous ses vêtements alors que je suis complètement nue. Cela me paraît soudain injuste et j’aide à rétablir l’équilibre en faisant passer son T-shirt par-dessus sa tête. Ses muscles sont fins et bien définis, sa peau lisse et légèrement bronzée. Je glisse mes paumes sur chaque parcelle de son torse, ses bras et son dos tandis qu’il ôte son pantalon et ses chaussures.

Il s’abaisse sur moi et je sens son gland large contre ma vulve lorsqu’il penche la tête, embrassant et mordillant la jonction entre mon cou et mon épaule. Il s’enfonce déjà en moi lorsqu’il se fige brusquement et se retire. Je respire fort, et lui aussi, alors qu’il s’écarte pour me regarder.

— Préservatif ?

Oh ! Bien sûr ! Ce n’était pas intentionnel de s’en passer, la dernière fois. Mais je n’ai pas envie d’arrêter et je veux qu’il n’y ait rien entre nous.

— Je prends la pilule, dis-je dans un souffle en secouant la tête. C’est bon pour toi ?

Je devrais peut-être m’en préoccuper un peu plus. Je sais qu’il a couché avec Iris l’année dernière, et consciente de la horde de groupies que tous les rois semblent avoir, je suis sûre qu’elle n’était pas la seule.

Bon sang ! Pourquoi est-ce que je pense à cela ?

L’idée du nombre de filles avec qui il a couché me remue le cerveau comme un tisonnier ardent, rafraîchissant un peu le désir brûlant dans mes veines.

Mais il me tire de mes réflexions éparses en prenant mon menton dans sa grande main pour m’embrasser brutalement. Lorsqu’il se retire, il pose le front contre le mien et s’enfonce en moi par à-coups, sa verge épaisse écartant mes replis. Mes parois internes se contractent, me donnant éperdument envie de le sentir enfoui en moi.

— Aucun danger, murmure-t-il d’une voix rauque. Je n’ai jamais baisé personne comme ça. Je n’ai jamais baisé sans préservatif.

Jamais.

Jusqu’à moi.

— Oh, Seigneur, Linc ! murmuré-je.

Comme je ne trouve même pas les mots pour répondre, je ne dis rien de plus, me contentant d’accrocher mes jambes autour de sa taille et de l’attirer contre mon corps.

Il n’a pas besoin de plus d’encouragements. Il se glisse en moi jusqu’à la garde, m’emplissant complètement, ébranlant légèrement le lit.

Putain ! C’est si bon ! Je n’ai jamais eu de relation sexuelle sans préservatif avant Lincoln, moi non plus, et c’est mieux comme ça, tellement mieux ! Je pourrais jurer sentir la peau de velours de son sexe alors qu’il se retire et s’enfonce à nouveau en moi, et je suis déjà proche d’un nouvel orgasme.

Nos premiers ébats étaient rapides et frénétiques, mais cette fois, c’est lent, profond et ardent. Je sens chaque coup de boutoir à travers tout mon corps, et il s’arrête de temps en temps pour frotter ses hanches contre les miennes, heurtant mon clitoris et m’arrachant un gémissement. Une pellicule de sueur recouvre son front à mesure qu’il me baise comme s’il essayait de me revendiquer.

Finalement, il accélère et perd le rythme jusqu’à ce que son sexe enfle, agité de soubresauts. Il est encore en train de jouir lorsqu’il glisse une main entre nous et décrit des cercles sur mon clitoris à deux doigts, me propulsant par-dessus bord avec lui.

— Oh, Seigneur ! articulé-je doucement.

C’est un murmure, une supplique brisée, alors que mon corps se désintègre, mon monde se dissolvant et se reformant autour de la connexion entre nous.

Il embrasse ma poitrine, mon cou et mes épaules tandis que nous respirons tous deux bruyamment dans le silence. La dernière fois que c’est arrivé, j’ai pu sentir les murs se dresser à nouveau dès que l’orgasme s’est estompé, mais cette fois, c’est différent. Il reste longuement enfoui en moi, et plutôt que de se crisper, je sens tout son corps se détendre. Son poids sur moi est parfait. J’adore ça.

Enfin, il dépose un dernier baiser sur mes lèvres et se dirige vers la salle de bains. J’entends le robinet couler, puis il revient une minute plus tard avec une serviette chaude et humide. Son sexe est encore à demi dur et la vue de Lincoln Black traversant ma chambre nu et dans toute sa gloire fait apparaître un sourire stupide sur mon visage.

Ce n’est pas comme ça que je m’attendais à ce que cette soirée se passe, mais cela ne me déplaît pas du tout.

Il remarque mon visage rayonnant alors qu’il remonte sur le lit entre mes jambes, avant de se servir de la serviette pour essuyer le sperme coulant de moi. Il hausse les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

Je ne peux arrêter de sourire, et bizarrement, je ne me sens même pas si embarrassée que ça à l’idée qu’il me nettoie comme ça. Cela me semble… je ne sais pas, normal. J’aime qu’il prenne soin de moi.

— Rien, murmuré-je avec un petit rire. C’est juste que – j’avais envie de toi aussi, je pense. Dès la première minute où je t’ai rencontré. Jusqu’à ce que tu te comportes comme un énorme connard avec moi.

Son expression s’assombrit et je secoue la tête, tendant la main pour l’attirer vers moi.

— Ça n’a pas d’importance, Linc. C’est terminé.

Cela ne semble pas l’apaiser beaucoup, mais il se laisse tomber sur le dos à côté de moi et jette la serviette roulée en boule directement dans la corbeille, avant de m’attirer vers lui pour draper son corps autour du mien.

— Si, ça en a, marmonne-t-il en passant ses doigts à travers mes cheveux emmêlés après le sexe.

Il murmure quelque chose d’autre que je n’entends pas vraiment, puis nous restons couchés en silence, ma main posée sur son torse, son cœur battant dans mes oreilles. Son corps est chaud et ferme contre le mien, et lorsqu’il tend la main pour éteindre la lampe de chevet, je resserre mon étreinte contre lui, ne me sentant pas encore prête à ce qu’il parte.

Mais il ne part pas.

Il continue de me caresser les cheveux alors que mes paupières deviennent lourdes et que le sommeil m’envahit, me volant ma conscience.

Il y a tellement de questions sans réponses dans ma vie, en ce moment !

Un assassin circule librement à Fox Hill, qui est peut-être après moi aussi, et je n’ai aucune idée de qui il s’agit. Je ne sais pas pourquoi Savannah m’en veut à ce point ni ce qu’il se passe entre River et moi, ou les jumeaux et moi, d’ailleurs. Je suis attachée à ces quatre garçons, et je ne sais pas quand c’est arrivé exactement ni comment mes sentiments ont grandi à ce point.

Il y a tant de choses que je ne comprends pas !

Mais il y a aussi une chose que je sais.

Lincoln et moi ? Nous allons bien ensemble.

Notre relation a commencé de manière tordue, et je ne sais même pas où cela va pouvoir nous mener, mais ce qui existe entre nous, cette connexion qui brûle comme un brasier – c’est réel. C’est puissant.

Et ça n’ira nulle part.

Il reste avec moi toute la nuit, les bras passés autour de moi comme s’il allait me protéger même dans son sommeil, et ce n’est que lorsque la première lueur grise de l’aube illumine la pièce qu’il m’abandonne.

Il embrasse mes lèvres endormies, replace les couvertures sur moi et se glisse derrière la porte.

25

Je dors une heure de plus après le départ de Lincoln, avant de sommeiller un peu pendant trente minutes, profitant de son odeur épicée qui s’attarde sur mon oreiller et de l’élancement plaisant entre mes jambes.

Mais je ne peux pas continuer à éteindre mon réveil éternellement, alors je me traîne hors du lit et vais prendre une douche.

Je le rejoins à sept heures vingt-cinq, et le sourire qu’il m’adresse en me voyant descendre les marches fait fondre ma culotte. J’ai le sentiment que nous avons peut-être ouvert une vanne, et cela me convient totalement. L’idée de nous faufiler jusqu’à sa voiture durant le déjeuner, ou de sécher complètement les cours et de quitter le campus pour nous arracher nos vêtements me fait me mordre la lèvre, et son sourire si effronté me laisse entendre qu’il sait exactement à quoi je pense.

Il pose une main au bas de mon dos alors que nous sortons de sa voiture, un geste à la fois protecteur et possessif, et son contact provoque de petits frissons dans tout mon corps. Nous n’avons pas parlé de ce que cela veut dire, de ce que nous sommes en train de faire, mais je m’en fiche un peu. Je n’ai pas besoin de coller une étiquette sur notre relation pour l’instant.

Sur le trajet jusqu’au lycée, la réalité commence cependant à m’imprégner à nouveau, et j’espère vraiment que Savannah a pris au sérieux l’avertissement des garçons et qu’elle me fichera la paix. Je ne sais pas trop ce qu’on fera dans le cas contraire. Une guerre ouverte avec l’équipe de cheerleaders et celle de football en plus de tout ce qu’il se passe d’autre ne me semble pas être une bonne idée. Mais je sais que Lincoln et les autres ne reculeront pas. Ils ne sont pas devenus les rois de Linwood Academy pour rien.

Quand je vois la cheerleader rousse dans le couloir, plus tard dans la journée, ses narines se dilatent et elle me fusille du regard en me dépassant. Elle murmure quelque chose à l’un de ses laquais, une fille nommée Becca, mais elle ne me dit rien.

Très bien. Ce n’est pas tout à fait un cessez-le-feu, mais je m’en contenterai.

Je ne sais pas pourquoi elle fait une telle fixation sur moi. Oui, elle a vu Trent me draguer une fois, mais Iris et elle se disputaient littéralement tous les jours pour savoir laquelle d’entre elles pourrait revendiquer la star de football blonde, et Savannah n’a jamais détesté Iris avec la même force que moi.

Ou peut-être que si.

Je sais que c’est stupide, et les garçons ont déjà dit qu’ils n’y croyaient pas, mais je n’arrive pas à abandonner totalement l’idée que Savannah puisse être impliquée dans le meurtre d’Iris d’une manière ou d’une autre. Cela semble absurde quand je le dis à voix haute, mais je dois garder en mémoire que je ne suis pas habituée à ce monde. Les enjeux sont plus élevés à peu près dans toutes les situations, ici, et la manière dont les gens se comportent au lycée – socialement autant qu’académiquement – peut vraiment avoir un impact durable sur leur vie.

Pratiquement toutes les personnes dans ces couloirs sont de futurs directeurs d’entreprise, politiciens ou magnats de quelque chose. Et les efforts pour rester au sommet ont beau me paraître insignifiants, cela se rapproche probablement d’une question de vie ou de mort pour certains d’entre eux.

Est-ce à ce point tiré par les cheveux de penser que la « question de vie ou de mort » ait fini par devenir littérale ?

Je n’ai absolument aucune preuve pour conforter mes soupçons concernant Savannah, cependant, j’essaie donc de me les sortir de l’esprit et de garder un point de vue neutre la concernant.

Pour sa défense, c’est l’une des seules personnes au lycée à encore parler d’Iris tout le temps. Les vacances de Thanksgiving arrivent bientôt, et tout le monde est de plus en plus impatient que le semestre se termine. Pour beaucoup de jeunes, les ragots excitants concernant la mort d’Iris commencent à perdre de leur intérêt. Ceux qui ne la connaissaient pas bien ont plus ou moins tourné la page, distraits par d’autres rumeurs et dramas de lycée.

La bonne nouvelle, c’est que le père de River semble penser que les flics commencent enfin à enquêter plus sérieusement sur la mort d’Iris, en envisageant un acte prémédité plutôt qu’un simple homicide involontaire.

Deux fois durant les jours suivants, les garçons doivent me dissuader d’aller raconter ce que nous savons à la police. Si les flics sont en train d’enquêter sérieusement, l’information que nous avons pourrait changer la donne pour eux. Mais comme le fait remarquer River d’une voix basse et sérieuse, une véritable enquête ne fera que rendre le coupable plus agité et susceptible de frapper. Le moment est encore plus dangereux pour signaler quoi que ce soit.

Malgré tout, je déteste devoir garder le silence, mais chaque fois que je songe à la nuit où cet homme m’a attaquée dans le parking – à son bras épais se glissant sous mon menton et se pressant contre ma gorge, me bloquant la respiration –, une vague de peur me submerge et recouvre ma peau d’une sueur froide.

Alors, nous ne disons rien, et River surveille attentivement son père, s’efforçant de glaner la moindre information de sa part. J’ai remarqué que lorsqu’il parle de ses parents, surtout de son père, une raideur et une distance percent dans sa voix. Je n’ai rencontré monsieur Bettencourt qu’une fois, mais quelque chose me dit que leur relation est assez tendue. Cela me fait apprécier encore plus ce que River fait pour essayer de me garder – de nous garder tous – en sécurité.

Ce foutu jeu d’attente me rend folle, cependant. J’ai dû apprendre la patience quand j’endurais mes traitements contre le cancer, mais parfois, j’ai l’impression de l’avoir entièrement épuisée durant cette période de ma vie. Maintenant, je ressens simplement un besoin pressant de faire avancer les choses plus vite, comme si une partie de mon esprit n’arrivait toujours pas à croire qu’il n’y ait aucun compte à rebours au-dessus de nos têtes sur le point d’arriver à zéro.

Lincoln se faufile à nouveau dans ma chambre jeudi, et le sexe est tout aussi intense que les deux premières fois. Je pense qu’il est nerveux, lui aussi, même s’il essaie de le cacher. Après, il blottit son corps contre le mien jusqu’au lendemain matin, puis il s’en va avant que le reste de la maison se réveille.

Je n’aurais jamais cru dire ça, mais je suis contente que Monsieur et madame Black organisent un autre cocktail ce week-end. Aider ma mère avec les préparatifs et le ménage approfondi avant l’événement de samedi soir me change les idées, au moins. C’est une distraction bienvenue.

Elle s’occupe de la logistique pendant que je passe presque tout mon samedi matin et après-midi à frotter, lustrer et dépoussiérer. En début d’après-midi, j’entends Samuel et Audrey se disputer dans son bureau, mais je me contente de me tourner dans l’autre sens et de foncer plutôt vers la bibliothèque. Quels que soient les problèmes conjugaux entre eux, je ne veux pas me retrouver au milieu. Et tant qu’ils n’entraînent pas ma mère là-dedans, Samuel et sa femme peuvent être aussi dysfonctionnels qu’ils le veulent, en ce qui me concerne.

À dix-huit heures trente, je me faufile à l’étage pour me rafraîchir, puis redescends pour commencer à accueillir les invités. Maman m’étreint l’épaule et sourit tout en passant vivement devant moi pour s’occuper d’un arrangement de dernière minute.

— Merci, Low, murmure-t-elle, mais elle est partie avant que j’aie pu répondre.

Je flâne dans le grand vestibule jusqu’à ce que le premier couple arrive. Je les ai déjà vus à la première fête organisée par les Black. Apparemment, le mari est un gros bonnet dans l’immobilier, quoi que cela puisse vouloir dire. Sa femme a de grands yeux de biche et s’accroche à son bras comme si elle avait littéralement besoin qu’il la soutienne tandis que je les guide jusqu’à la salle de bal.

Je suis sûre qu’ils n’avaient pas l’intention d’arriver en premier – personne ne veut jamais ça –, mais par chance, les prochains invités se présentent quelques minutes plus tard. À partir de là, j’entre dans une routine en saluant les gens, en prenant leur manteau et en les guidant jusqu’à la grande salle de bal ou le barman est déjà à pied d’œuvre.

Lincoln et ses parents sont en retard, exactement comme la dernière fois. Ce soir, Audrey porte une robe argentée élégante au col montant et au dos ouvert. Samuel porte un smoking gris sombre avec une chemise noire au-dessous, ce qui lui donne l’air solennel et imposant. La dispute qu’ils ont eue plus tôt, quelle qu’ait pu en être la raison, a soit été résolue, soit été mise de côté, parce qu’Audrey le regarde avec une adoration évidente alors qu’ils descendent les marches. Honnêtement, c’est un peu bizarre, vu que je sais comment ils se comportent généralement l’un avec l’autre.

Quand Lincoln descend les marches, je ne m’en veux pas autant de le reluquer, cette fois. J’ai plus le sentiment d’en avoir le droit, à cet instant. Le costume qu’il porte modifie toute son apparence, lui donnant l’air plus vieux et plus autoritaire. Honnêtement, je le préfère dans sa tenue habituelle plus détendue, en jean et T-shirt – ou sans rien du tout –, mais je ne peux nier qu’il est succulent à regarder, tiré ainsi à quatre épingles.

Je reviens à peine après avoir escorté quelques invités dans la salle de bal, et par chance, personne ne m’attend alors que je m’arrête en chemin pour l’observer. Audrey m’ignore tandis que monsieur Black m’adresse un sourire étincelant, et lorsqu’ils se retournent pour se diriger vers la salle de bal à leur tour, Lincoln se rapproche de moi. Il incline la tête, sa respiration chatouillant le creux de mon oreille, et des picotements parcourent ma peau à cette sensation.

— Tu es la plus sublime de toutes les femmes présentes ici, Low. La mieux habillée, aussi.

Mes lèvres frémissent et je dois les pincer l’une contre l’autre pour dissimuler un sourire. Je porte simplement mon stupide uniforme de domestique noir et blanc, et même si la coupe est flatteuse, c’est loin d’être aussi élégant que ce qu’arborent tous les invités. Mais l’expression de son visage lorsqu’il recule me donne la certitude qu’il le pense.

Je dois résister à l’envie d’attraper le revers de sa veste à deux mains et de l’embrasser passionnément. Je n’ai envie que de ça, mais ses parents n’ont aucune idée du fait que nous couchons ensemble, et ma mère ne le sait pas encore non plus. Alors, je me contente de coincer ma lèvre inférieure entre mes dents et de faire un signe de tête vers la salle de bal.

— Mieux vaut ne pas être en retard, monsieur.

Un éclat de chaleur passe dans ses yeux, et il semble devoir utiliser toute la retenue qu’il possède lorsqu’il s’éloigne. Bien. C’est bon de savoir que je ne suis pas la seule à me sentir un peu dévorée par la connexion entre nous.

Je le regarde partir – et mate ses fesses en même temps, je ne le nierai pas – et quelques instants plus tard, les prochains invités se présentent. Dax et Chase arrivent avec leurs parents, et les jumeaux me saluent avec enthousiasme, flirtant ouvertement avec moi tandis que je les escorte tous jusqu’à la grande salle de bal. Je ne sais pas trop comment réagir, et à en croire les regards que me lancent leur mère et leur père, aucun des Lauder n’est ravi de ce nouveau développement.

Dax me murmure à l’oreille que le code est « gâteaux de crabe » et que je devrai les retrouver dehors plus tard une fois la fête lancée. Je dissimule mon sourire derrière un reniflement et les regarde, son frère et lui, rejoindre Lincoln de l’autre côté de la pièce.

Quand River et ses parents arrivent, je ne peux empêcher mon regard de se tourner vers son père. Il ressemble beaucoup à River – les mêmes yeux gris-bleu et traits larges et marqués –, mais son attitude suggère qu’il tolère avec difficulté les gens autour de lui. Cela me rend immédiatement nerveuse et je me demande si c’est en partie la raison pour laquelle le garçon silencieux a toujours l’air tendu lorsqu’il parle de son père.

Pour ce que j’en sais, River n’a rien entendu de nouveau au sujet d’Iris ou de l’enquête sur sa mort depuis plusieurs jours, et lorsqu’il croise mon regard, il secoue légèrement la tête.

Toujours pas de nouvelles, j’imagine. Bon sang !

Ce sont les dernières familles à arriver, et ma mère et moi commençons à circuler à travers la salle de bal, proposant de prendre les verres vides et d’aller les remplir. Je m’améliore s’agissant d’éviter les mains baladeuses, même si cela m’énerve encore au plus haut point. Je me suis composé une assez bonne liste mentale des personnes avec lesquelles je dois garder mes distances, même si, quand je dois me faufiler devant le juge Hollowell pour atteindre une femme qui tapote impatiemment son verre de vin vide, il me surprend par son absence de mains baladeuses.

Hum ! Voyez-vous ça ! Il a peut-être appris les bonnes manières en un mois.

Ou peut-être que c’est lui faire trop d’honneur que de penser ça.

Je me retiens de lever les yeux au ciel et m’efforce de conserver une expression neutre alors que je me dirige vers le bar avec le verre vide. Ma mère a travaillé dur pour faire en sorte que cette fête soit un succès, et je veux être là pour la soutenir.

Au moment où je rapporte le verre de vin rempli à la femme hargneuse, la sonnette de la porte retentit. Je l’entends à peine par-dessus le bourdonnement des conversations dans la pièce, mais maman lève aussi la tête à ce bruit, je sais donc que je ne l’ai pas imaginé. Je lui fais un signe pour lui indiquer que je m’en occupe, avant de me diriger vers l’avant de la maison.

Lorsque j’ouvre la porte, je fronce les sourcils.

Ce ne sont pas des invités de la fête.

Ce sont quatre agents de police.

En tout cas, j’imagine que ce sont tous les quatre des agents de police. Trois d’entre eux sont vêtus d’un uniforme, et le quatrième porte simplement un costume et une cravate – mais c’est lui qui me montre un badge alors qu’ils font un pas en avant.

— Bonjour, dit-il avec un bref salut de la tête.

Il a des yeux enfoncés dans ses orbites, un front dégarni et un nez fin et droit.

— Je suis le détective Leland Dunagan, du service de police de Fox Hill. Pouvons-nous entrer ?

Je recule machinalement d’un pas, oubliant une seconde que ce n’est pas ma maison et que je n’ai pas l’autorité nécessaire pour les y autoriser. Non pas que j’aie vraiment l’autorité nécessaire pour les en empêcher non plus.

Les quatre hommes avancent dans la maison, se tournant vers le bruit des voix émanant de la salle de bal. Je les suis, ne sachant pas trop quoi faire. Devrais-je essayer de passer devant eux pour avertir monsieur Black de leur arrivée ? Il est un peu tard pour ça. Et que veulent-ils ?

À la seconde où ils entrent dans la pièce, toutes les têtes se tournent vers eux. Samuel les remarque aussitôt et s’avance pour les rejoindre, Audrey sur ses talons. Dans le coin, je vois Lincoln, River, Dax et Chase regarder avec curiosité.

— Excusez-moi, officier. Puis-je vous aider ?

La voix de monsieur Black est polie, mais froide. Il n’est clairement pas ravi de voir sa fête gâchée par la police.

— Nous sommes ici au sujet de la mort d’Iris Lepiane, dit l’homme en costume – le détective Dunagan – d’une voix calme.

Mon cœur semble rater plusieurs battements dans ma poitrine, avant de se mettre à cogner fort et vite, comme s’il essayait de rattraper le temps perdu.

Ils sont ici à propos d’Iris. À propos du meurtre. Cela veut-il dire que leur enquête a progressé, depuis tout ce temps, même si River ne l’a pas appris de son père ?

Et cela signifie-t-il que quelqu’un, dans cette pièce, est un suspect ?

Une vague d’horreur et de dégoût me submerge à cette pensée, mais elle est étouffée presque immédiatement par le soulagement.

C’est terminé. Ils ont trouvé qui c’était. Ils vont l’arrêter.

Samuel hausse les sourcils et secoue légèrement la tête, l’air troublé.

— Vous êtes ici à propos de la mort de mademoiselle Lepiane ? Je ne suis pas sûr de…

— Si vous voulez bien vous écarter, monsieur Black, dit le détective, sa voix reprenant presque exactement le même ton que celui de son interlocuteur.

Il est poli, mais il ne plaisante pas.

Au temps pour cette histoire selon laquelle les flics seraient à la solde de qui que ce soit.

Samuel et Audrey échangent un regard, avant de s’écarter du passage. Le maître de maison a l’air mécontent, le visage rouge d’embarras et de colère, et je suis sûre que le service de police de Fox Hill entendra parler de ça.

Le détective Dunagan lève une main pour faire signe à ses hommes d’avancer, et ils traversent la salle de bal. Tout est devenu silencieux dans la pièce alors que tout le monde regarde, et les gens s’écartent de leur chemin à mesure qu’ils avancent.

L’homme de haute taille et portant un costume finit par s’arrêter près du bar… directement face à ma mère.

Le temps semble ralentir alors que je regarde le spectacle étrange devant moi, mon cerveau refusant de digérer ce qu’il voit.

Que fait-il ?

Que… ?

Ma mère écarquille ses yeux bruns et le regarde en clignant des yeux, surprise.

— Excusez-moi ?

— Pénélope Thomas, annonce-t-il gravement, vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre d’Iris Lepiane.

26

Non.

Non. Non, non, non !

Ça ne va pas. Ce n’est pas possible.

Je bondis en avant, mais avant que j’aie pu traverser la pièce vers eux, deux des officiers s’avancent devant le détective et prennent ma mère par les épaules. L’un la fait se retourner et l’autre lui attache les mains dans le dos avec une paire de menottes métalliques.

Elle ne résiste pas, l’air presque aussi choquée que moi. Son regard fouille la pièce et, à la seconde où il se pose sur moi, je vois la peur envahir ses yeux. Pas pour elle-même, cependant, je ne crois pas.

Pour moi.

Elle me regarde en clignant des yeux, ouvrant la bouche comme pour dire quelque chose, mais aucun mot ne sort.

Je peux à peine entendre ce qu’il se passe, de toute façon. Le détective Dunagan est en train de lui lire ses droits, et les gens dans la salle de bal échangent des murmures discrets, mais le seul son dont j’aie conscience, c’est celui du sang qui afflue à mes oreilles.

Ce n’est pas possible. Il doit y avoir une énorme erreur.

Les deux officiers prennent chacun ma mère par un coude, avant de se tourner vers la porte. Alors qu’ils retraversent tous la pièce vers celle-ci, maman trébuche, trop surprise et bouleversée pour marcher droit. Son visage est blanc comme un linge, comme si tout le sang s’était retrouvé drainé de son corps, et elle secoue encore la tête.

Le détective m’effleure en passant devant moi, et le ruban de tension dans ma poitrine se rompt.

J’ai laissé ce salopard entrer dans la maison. Je l’ai laissé venir la chercher.

— Attendez ! hurlé-je, forçant enfin mon corps à se mettre en mouvement.

Je me retourne et les suis, les rattrapant alors qu’ils atteignent la porte d’entrée. Ils sortent et je suis juste derrière eux, mon cœur cognant si fort contre mes côtes que cela me donne le tournis.

— Attendez ! Qu’est-ce que vous faites, putain ? Vous ne pouvez pas l’emmener comme ça ! Lâchez-la ! Vous ne pouvez pas l’emmener comme ça !

Le détective Dunagan vient se placer entre les autres officiers, qui retiennent toujours fermement ma mère, et moi.

— Mademoiselle, vous devez vous écarter. Reculez.

— Non ! Je ne reculerai pas ! C’est ma mère ! Qu’est-ce que vous faites ? Pourquoi est-ce que vous…

— Low, tout va bien ! Tout va bien, mon cœur.

La voix de ma mère est basse et étranglée, mais elle secoue la tête et tente d’arborer un sourire pour moi. Je n’y crois pas, cependant. Je peux encore voir la peur dans ses yeux, l’incrédulité. La confusion totale.

— Tout va bien. Je suis sûre que c’est un malentendu. Je vais aller avec eux et tout arranger, je serai de retour avant…

— Non ! m’écrié-je.

Je me jette sur le détective Dunagan et il lève les mains, m’attrapant par les poignets avant que je puisse le griffer, le frapper ou faire quoi que ce soit.

Une seconde plus tard, des bras forts m’éloignent de lui.

Dax.

Le garçon musclé me maintient par la taille alors que je lutte contre lui, m’efforçant de me libérer pour atteindre ma mère. Pour atteindre le détective.

Non. Non, bon sang, non ! Ça ne peut pas arriver. Il ne peut pas faire ça.

— Pardonnez-moi, détective, mais quel motif avez-vous pour faire arrêter cette femme ?

Monsieur Black s’est avancé, la voix sévère. Quelques personnes nous ont suivis hors de la pièce, même si la plupart des invités de la fête ne l’ont pas fait. Les quatre garçons sont rassemblés autour de moi, cependant, aidant Dax à me retenir alors que je continue à me débattre.

— Nous avons reçu un appel anonyme affirmant que Pénélope Thomas était sur la scène du crime, et nous avons trouvé des preuves fiables pour confirmer ces dires, explique calmement le détective Dunagan. Je ne peux en dire plus pour le moment. Nous avons un mandat pour fouiller sa voiture ainsi que certaines parties de votre maison.

Samuel prend un air furieux, et je suis sûre qu’il déteste l’idée que qui que ce soit fouille dans sa maison. Mais la seule chose sur laquelle j’arrive à me concentrer à cet instant, ce sont les mots « appel anonyme ». Quelqu’un leur a dit que ma mère avait fait ça ? Pourquoi ? Comment ?

— Ce n’est pas vrai ! m’écrié-je, me dégageant enfin de l’étreinte de Dax lorsqu’il la relâche un peu dans sa surprise.

Je fonce à nouveau vers le détective, bousculant légèrement monsieur Black dans ma fureur.

— C’est un mensonge ! Comment pouvez-vous croire ça ? C’est insensé ! Ma mère n’a tué personne !

Dunagan secoue la tête.

— Mademoiselle, je ne peux pas…

— Je vous dis que ce n’est pas vrai !

L’adrénaline afflue dans tout mon corps, comme un instinct de survie sous stéroïdes. Je sais à peine ce que je dis – je sais juste que s’ils s’en vont avec ma mère à l’arrière de la voiture de police, une partie de moi mourra et ne reviendra jamais. Ça ne peut pas arriver.

Il presse les lèvres l’une contre l’autre alors que les officiers entourant ma mère commencent à l’attirer en arrière.

— Mademoiselle…

— Je sais que ce n’est pas vrai ! lancé-je, la voix râpeuse, en un cri brisé. J’étais là. J’ai tout vu. J’ai vu Iris mourir. Ce n’était pas ma mère, c’était un homme en noir. Il portait un masque noir et il conduisait une voiture de couleur sombre. Il… il a heurté Iris exprès. Il l’a tuée. Pas ma mère. C’était lui ! Trouvez-le, lui ! L’homme masqué, c’est lui que vous voulez.

Le détective Dunagan m’adresse un regard presque apitoyé, et des serpents vivants semblent se tordre et s’agiter dans mon ventre.

S’il vous plaît, mon Dieu ! S’il vous plaît, non ! Ne laissez pas une telle chose arriver.

— Je ne mens pas !

Je fais un geste vers les quatre garçons derrière moi, me retournant pour les regarder brièvement. Leurs expressions sont toutes lugubres alors qu’ils me rendent mon regard.

— Demandez-leur ! Ils étaient là. Nous avons tout vu ! C’était un homme. Il l’a tuée intentionnellement. Il a vérifié le corps.

Le grand détective pousse un soupir, reportant son attention sur eux en haussant légèrement les sourcils. Ma poitrine me brûle et je peux sentir les larmes couler sur mes joues.

Merde ! Je sais que je n’ai pas beaucoup de preuves. Mais nous pouvons peut-être quand même convaincre Dunagan. Nous pouvons peut-être lui montrer les photos que Lincoln a prises et lui faire au moins réaliser qu’il doit continuer à chercher, qu’il a quelqu’un d’autre à trouver.

— Vous avez vu quelque chose ? demande le détective d’une voix presque lasse.

Lincoln m’adresse un regard, et quelque chose passe sur son visage – une expression que je n’arrive pas vraiment à déchiffrer. Ses yeux ambrés se consument comme des incendies alors qu’il sort son téléphone de sa poche, entre son mot de passe et glisse plusieurs fois le doigt sur l’écran. Puis il lève les yeux et croise ceux du détective.

— Non, monsieur. Nous n’avons rien vu. Je ne sais pas de quoi elle parle.

Tout l’air quitte mes poumons comme si un poids écrasant venait de tomber sur moi. Ma poitrine se soulève, mais je n’arrive pas à reprendre la moindre inspiration.

— Non. Je n’ai rien vu, dit doucement River. Je n’ai jamais entendu parler de cet homme jusqu’alors.

— Hmm, je ne sais pas de quoi elle parle, marmonne Dax.

Sa mâchoire frémit alors qu’il dit ça, et quand Chase répète ses paroles, les jumeaux aux cheveux cuivrés ont tous deux l’air presque en colère.

Quoi ?

— Ils… mentent, me forcé-je à articuler.

Ma voix ne ressemble pas à d’habitude, et je commence à éprouver la même sensation engourdie au niveau de mes doigts qu’après avoir vu Iris mourir – comme si mon corps devenait une entité étrangère, quelque chose de bizarre et d’inconfortable dans lequel ma conscience est piégée.

Le détective Dunagan pousse un soupir et se passe une main sur le menton.

— Mademoiselle Thomas, je sais que vous êtes inquiète pour votre mère. Mais inventer des histoires ne l’aidera en rien.

— Ce n’est pas ce que je fais ! Ce sont eux qui mentent !

Je cours vers Lincoln et lui prends le téléphone des mains avant qu’il ait pu m’en empêcher.

— Il a pris des photos. Regardez ! Regardez ! Nous avons des photos de l’homme qui a fait ça ! Ce n’est pas…

Ma voix s’éteint. Mon doigt fait désespérément défiler l’écran encore et encore.

Il n’y a pas de photos.

Pas une seule.

Toutes les photos de son téléphone ont été effacées, balayées en quelques gestes du doigt de Lincoln. Ce doit être ce qu’il faisait tout à l’heure, lorsqu’il a sorti son téléphone.

Le petit appareil tombe de mes mains, et je ne sais pas s’il touche le sol. Je ne sais pas s’il se fend, ou s’il se brise. Et je m’en fiche.

Je tourne lentement la tête pour croiser le regard de Lincoln. Son visage est impassible, ses yeux soigneusement vides.

— Tu… m’étranglé-je.

Mes lèvres me semblent engourdies, ma gorge est serrée.

— Tu… comment… as-tu pu ?

Il ne répond pas, et du mouvement derrière moi détourne mon attention. Les officiers ont ouvert la portière arrière de l’une des voitures de police et font entrer ma mère dedans, l’un d’eux plaçant une main sur sa tête pour la faire se baisser.

Mon cœur se brise ; le sang qu’il pompait se transformant en poison.

Je n’ai même pas pu la serrer dans mes bras. Je n’ai pas pu lui dire quoi que ce soit avant qu’ils ne l’emmènent.

La portière se referme avec un bruit sourd et je vois son visage pâle, blême me regarder à travers la fenêtre. Des larmes coulent sur mes joues, brouillant ma vue, alors que le détective Dunagan rejoint l’autre officier dans la deuxième voiture. Leurs phares s’allument, mais aucune sirène ne retentit alors qu’ils font demi-tour sur l’allée en forme de cercle, avant de se diriger à nouveau vers l’entrée principale.

Ils l’ont emmenée.

Ils viennent de l’emmener.

Ils pensent qu’elle a tué Iris.

Et la seule preuve que j’aurais pu utiliser pour les convaincre du contraire a disparu.

Je fixe l’endroit où les feux arrière des voitures de police ont disparu pendant ce qui semble durer des heures. Puis, lentement, je me retourne.

Mon regard croise d’abord celui de monsieur Black. Il semble stupéfait et en colère, mais la pitié envahit son visage lorsqu’il me regarde. Il pense probablement que je suis folle – émotionnellement déséquilibrée. Que j’ai inventé tous ces trucs pour essayer de sauver ma mère. Que je dirais n’importe quoi, débiterais n’importe quels mensonges auxquels je puisse songer pour les empêcher de l’arrêter.

Audrey n’est nulle part en vue. Elle doit encore être à l’intérieur, en train de divertir ses invités, s’efforçant de minimiser ce qui vient d’arriver. Pour les gens à l’intérieur de la maison, la fête continue.

Comment est-ce possible, alors que mon monde vient de s’effondrer ?

Avec réticence, presque contre mon gré, je tourne les yeux vers les quatre garçons groupés près du bas des marches. Ils arborent chacun une expression légèrement différente, mais je vois une chose sur chacun de leurs visages.

La détermination.

Ce qu’ils viennent de faire n’était pas un accident. Ils savaient ce que provoquerait le fait de refuser de me soutenir et d’effacer ces photos. Ils n’ont même pas essayé de m’aider.

Pendant des semaines, j’ai accepté leurs secrets et leurs plans. Je les ai écoutés et je leur ai fait confiance lorsqu’ils m’ont dit que c’était la seule solution. J’ai honnêtement cru qu’ils avaient de bonnes intentions, qu’ils essayaient de gérer une situation horrible et tordue de la meilleure façon possible.

Je croyais qu’ils se souciaient de moi.

Mais ce n’est pas le cas. Ce ne peut pas être le cas, sinon ils ne m’auraient pas abandonnée comme ça, ils ne m’auraient pas laissé tomber toute seule dans le précipice. Ils ne m’auraient pas laissé perdre ma mère, la personne qui a tout sacrifié pour que je puisse vivre. La personne qui a été mon pilier, ma meilleure amie, qui est tout pour moi.

Le monde est plongé dans le silence. Ou peut-être qu’il est horriblement bruyant et que je ne peux tout simplement pas l’entendre. Tout semble étouffé alors que je me tiens face aux rois de Linwood, moi d’un côté d’une ligne invisible, eux de l’autre.

Ils me rendent mon regard, leurs beaux visages indéchiffrables.

Les tortionnaires.

Les protecteurs.

Les traîtres.

Si vous aimez l’histoire d’Harlow, n’oubliez pas de poster votre avis. La série Linwood Academy continue avec Dans le secret des rois.

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Si vous avez apprécié ce livre, vous aimerez aussi ces deux dark romances: L’Enlèvement par Anna Zaires et Pleins aux as par C.M. Stunich. Tournez la page afin de découvrir un extrait passionnant de chaque livre !

Extrait de L’Enlèvement Par Anna Zaires

Kidnappée. Séquestrée sur une île privée.

Je n’aurais jamais cru que cela puisse m’arriver. Je n’ai jamais imaginé qu’une rencontre fortuite la veille de mon dix-huitième anniversaire pourrait ainsi changer ma vie.

Désormais, je lui appartiens. J’appartiens à Julian. Un homme aussi impitoyable que beau. Un homme dont les caresses me consument. Un homme dont la tendresse me fait plus de mal que sa cruauté.

Mon ravisseur est une énigme. Je ne sais ni qui il est ni pourquoi il m’a enlevée. Il y a des ténèbres en lui, des ténèbres qui me font peur tout en m’attirant.

Je m’appelle Nora Leston, et voici mon histoire.

C’est le soir maintenant. Chaque minute qui passe accroit mon anxiété à la pensée de revoir mon ravisseur.

Le roman que je lis ne m’intéresse plus. Je l’ai posé et je tourne en rond dans la pièce.

Je porte les vêtements que Beth m’a donnés tout à l’heure. Ce n’est pas ce que j’aurais choisi de porter, mais c’est toujours mieux qu’un peignoir de bain. Un panty sexy en dentelle blanche et un soutien-gorge assorti, voilà mes sous-vêtements. Et une jolie robe d’été bleu qui se boutonne sur le devant. Étrangement, tout est exactement à ma taille. Est-ce qu’il m’a espionnée pendant un certain temps ? Et tout appris de moi, y compris la taille de mes vêtements ?

Cette pensée me rend malade.

J’essaie de ne pas penser à ce qui va arriver, mais c’est impossible. Je ne sais pas pourquoi je suis convaincue qu’il va venir me voir ce soir. Peut-être a-t-il tout un harem dissimulé dans cette île et qu’il rend visite à une femme différente chaque jour de la semaine comme le faisaient les sultans.

Et pourtant je sais qu’il va bientôt arriver. La nuit dernière n’a fait qu’aiguiser son appétit. Je sais qu’il n’en a pas fini avec moi. Loin de là.

Finalement, la porte s’ouvre.

Il entre en maître des lieux. Ce qui est précisément le cas.

De nouveau, je suis frappée par sa beauté virile. Avec un visage comme le sien, il aurait pu être modèle ou acteur de cinéma. S’il y avait un peu de justice dans ce monde, il aurait été petit ou il aurait d’autres imperfections en contrepartie de ce visage.

Mais non. Il est grand et musclé, parfaitement proportionné. En me souvenant de ce que j’ai ressenti quand il était en moi, mon excitation se réveille bien malgré moi.

De nouveau, il porte un jean et un tee-shirt. Gris cette fois-ci. Il semble préférer s’habiller simplement et il a raison. Il n’a pas besoin que ses vêtements le mettent en valeur.

Il me sourit. Un sourire d’ange déchu, à la fois sombre et séducteur.

― Bonsoir, Nora.

Je ne sais que lui dire, alors je laisse échapper la première chose qui me vient à l’esprit.

― Combien de temps allez-vous me garder ici ?

Il penche légèrement la tête sur le côté.

― Ici, dans cette pièce ? Ou sur cette île ?

― Les deux.

― Beth te fera visiter demain, elle t’emmènera nager si tu veux, dit-il en s’approchant de moi. Tu ne seras pas enfermée, sauf si tu fais une bêtise.

― Quel genre de bêtise ? ai-je demandé, le cœur battant en le voyant s’arrêter près de moi et lever la main pour me caresser les cheveux.

― Essayer de faire du mal à Beth ou de te faire du mal. Sa voix est douce, son regard hypnotique quand il baisse les yeux sur moi. Étrangement, sa manière de me caresser les cheveux m’aide à me détendre.

Je cligne des yeux pour tenter de rompre le charme.

― Et sur cette île ? Combien de temps allez-vous m’y garder ?

Sa main caresse mon visage, se pose sur ma joue. En m’apercevant que je me frotte contre sa main comme un chat que l’on caresse, je me raidis immédiatement.

Ses lèvres dessinent un sourire entendu. Ce salaud sait l’effet qu’il a sur moi.

― Longtemps, j’espère, dit-il.

Sans savoir pourquoi, ça ne m’étonne pas. Il n’aurait pas pris la peine de m’amener jusqu’ici pour me baiser deux ou trois fois. Je suis terrifiée, mais pas surprise.

Je prends mon courage à deux mains et pose la question qui s’ensuit logiquement.

― Pourquoi m’avoir kidnappée ?

Il cesse de sourire. Il ne répond pas et se contente de me regarder, ses yeux bleus restent mystérieux.

Je commence à trembler.

― Vous allez me tuer ?

― Non, Nora, je ne vais pas te tuer.

Sa réponse me rassure, mais évidemment c’est peut-être un mensonge.

― Allez-vous me vendre ? J’ai du mal à le dire. Comme prostituée, ou alors quelque chose de ce genre ?

― Non, dit-il d’une voix douce. Jamais de la vie. Tu es à moi et rien qu’à moi.

Je suis un peu plus calme, mais il reste encore quelque chose que j’ai besoin de savoir.

― Allez-vous me faire du mal ?

Il ne répond pas immédiatement. Une lueur obscure traverse son regard.

― Probablement, dit-il à voix basse.

Alors il s’est penché sur moi et m’a embrassée, ses lèvres sur les miennes étaient douces, douces et ardentes.

Pendant un instant, je suis restée figée, inerte. Je croyais ce qu’il disait. Je savais qu’il disait la vérité en disant qu’il allait me faire du mal. Il y a quelque chose chez lui qui me terrifie, qui m’a terrifiée depuis le début.

Il ne ressemble pas aux garçons avec lesquels je suis sortie. Il est capable de tout.

Et je suis entièrement à sa merci.

Je pense essayer de lui résister de nouveau. Ce serait normal dans ma situation. Ce serait courageux.

Et pourtant je ne le fais pas.

Je sens les ténèbres en lui. Il y a quelque chose de mauvais en lui. Sa beauté extérieure dissimule quelque chose de monstrueux.

Je ne peux pas lui permettre de donner libre cours au mal. Je ne sais pas ce qui arriverait si je le faisais.

Alors je m’immobilise dans ses bras et je le laisse m’embrasser.

Et quand il me soulève et me porte sur le lit, je n’essaie nullement de lui résister.

Au contraire, je ferme les yeux et m’abandonne à mes sensations.

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Extrait de Pleins aux as par C.M. Stunich

Baiser la nouvelle.

Cela devrait pouvoir être facile…

Les salopes dans son genre n’ont rien à faire à Burberry Prep.

Non, Marnye Reed va sucer de la bite, et tout le monde va le savoir.

La seule question est : de qui va-t-elle tomber amoureuse en premier ?

Les paris sont ouverts…

Voici les fils de bonne famille.

Ce sont les « Idoles » du lycée, de véritables dieux sur Terre.

Des vieilles familles. Des nouveaux riches. Une étoile montante.

Ces types n’ont rien à voir avec ceux de mon ancienne école.

Je viens peut-être d’une classe modeste, mais je suis déterminée à devenir quelqu’un et je ne les laisserai pas m’en empêcher.

Pourtant, ils disent qu’ils feront de ma vie un enfer, et je vais vite m’apercevoir qu’ils vont tout faire pour tenir cette promesse.

Mon uniforme – et ma dignité – sont en lambeaux.

Je scrute la foule, mais trois visages en particulier attirent mon attention. Ils sont beaux, mais ils ont l’air froids et cruels. Une beauté qui repousse, me dis-je en voyant leur regard perçant et leur sourire narquois. Tristan Vanderbilt pense qu’il m’a baisée et qu’il m’a conquise ; ils le pensent tous les trois, d’ailleurs. Mais ce qu’ils ne comprennent pas, c’est que je ne suis plus la moche mal baisée que j’étais lorsque je suis arrivée à Burberry Prep.

J’essuie le sang au coin de ma bouche. Mon chemiser blanc, à moitié déchiré, laisse apparaître mon soutien-gorge – le rouge que j’adore, et que j’avais mis spécialement pour Zayd. Il m’a fait croire qu’il tenait à moi. Mais en le regardant, maintenant, je vois bien qu’il m’a menti. Il ne sourit pas – pas comme Tristan –, mais le message dans ses yeux verts est clair : tu n’as pas ta place ici.

— T’en veux encore ?

Harper du Pont glousse derrière moi. Je ne me retourne même pas vers elle et continue de fixer les trois connards. Mes trois plus grosses erreurs ; mes trois plus grandes trahisons. Creed fronce les sourcils, comme si toute cette confrontation était un mal nécessaire pour se débarrasser des déchets de la classe inférieure, nettoyer l’école.

Le vent se lève, faisant flotter les plis de mon uniforme déchiqueté. La brise a un léger goût de sel et, au loin, j’entends la mer, et je l’imagine s’écraser contre les rochers au rythme effréné de mon cœur. Une tempête se prépare.

Tristan se dirige vers moi avec une démarche de prédateur, ses mocassins hors de prix écrasant les gouttes de la rosée du matin. Il se plante devant moi, aussi près qu’il l’était le premier jour où il m’a insultée et m’a demandé, d’un air défiant : combien de temps crois-tu que tu vas tenir ? Connard… Nous sommes le dernier jour de la première année, et je suis toujours là, tu vois ! Mais je sais qu’il pense que si j’ai gagné une bataille, lui va gagner la guerre…

Il passe ses doigts dans mes cheveux éclaboussés de peinture or et rose, tandis que des traces rouges barrent son visage et qu’il pose son regard gris perçant sur moi, d’un air provocant.

— Je suppose que tu ne seras pas là l’année prochaine ? murmure-t-il d’une voix presque métallique.

Tristan pense qu’il est le maître de cette école, un véritable dieu. Les autres garçons croient la même chose d’eux, d’ailleurs. J’aimerais être une petite souris pour pouvoir assister à la confrontation qui ne manquera pas d’éclater entre eux. Ils pensent que leur argent leur permettra d’acheter le monde. Peut-être qu’ils ont raison, d’une certaine manière. Mais leur argent ne pourra jamais leur acheter une véritable amitié ni l’amour. Ni moi…

Je détourne mon regard de celui de Tristan et jette un œil vers Zayd et Creed, avant de porter de nouveau mon attention sur l’enfoiré à cause de qui tout a commencé. Dès le premier jour, il a tout fait pour faire de ma vie un véritable enfer. Et il a réussi. Le pire, c’est que ses deux acolytes, Zayd et Creed, ont profité du spectacle, comme s’ils étaient au cirque, et ont ri de toutes les horreurs que Tristan m’a fait subir.

— Rentre chez toi, Marnye, et ce sera la fin de ton calvaire. Tu n’as pas ta place ici.

Sa voix est presque douce, ce qui la rend d’autant plus cruelle. Il est tellement sûr de sa supériorité qu’il n’a pas peur. C’est comme ça qu’il m’a eue, et j’ai fait l’erreur de le laisser s’approcher trop près. Maintenant, je suis blessée et je saigne – physiquement et émotionnellement. Je suis complètement brisée.

Zayd écoute la conversation, puis glisse son bras tatoué autour de Becky Platter – un dernier coup de poignard. Il m’a quittée pour elle – elle et sa cruauté envers moi. Je serre les poings si fort que mes ongles s’enfoncent dans mes paumes et laissent des traces en forme de petites lunes.

Je rencontre le regard hautain et assuré de Tristan, tandis que je sens des larmes couler sur mon visage. En retirant ses doigts de mes cheveux, il caresse ma joue par inadvertance et porte son doigt à sa bouche pour lécher ma larme. Je ne sais pas comment il fait pour être aussi cruel ; malheureusement pour lui, je suis plus forte que cela et, s’il me touche, il ne me coule pas.

— Je me suis déjà réinscrite, et j’attends septembre avec impatience.

Je lui réponds en soutenant son regard. Il a l’air surpris – ils ont tous l’air surpris, incapables de comprendre que l’agneau puisse tenir tête à la meute de loups. Ce qu’ils ne savent pas, c’est que les cœurs les plus durs sont forgés dans le feu. Avec leur cruauté, leurs blagues et leurs rires, ils m’ont endurcie.

— Tu n’oseras jamais, répond Tristan, toujours aussi glacial et triomphant. Je vais faire de ta vie un véritable enfer.

Pourtant, ses cheveux noirs décoiffés par la brise adoucissent ses traits. Toutefois, je sais que ce n’est qu’une illusion. Je ne commettrai pas deux fois la même erreur.

— Tu peux essayer, rétorqué-je en sortant mon formulaire d’inscription de ma poche. Je serai à Burberry Prep l’année prochaine, quoi que tu fasses.

C’était ma chance, et je n’allais certainement pas laisser trois mecs, aussi beaux et sexy soient-ils, la détruire. Je prends une profonde inspiration, en continuant de lui tenir tête.

— Ce que tu ne sais pas, c’est que ma vie avant de venir ici était déjà un enfer. Alors un peu plus, un peu moins… Ce n’est pas vous qui allez me faire peur, conclus-je.

Puis, j’attrape mon vieux sac de sport miteux et me relève en les regardant tous les trois dans les yeux, un à un. Ils ont tous quelqu’un qui est venu pour les aider à porter leurs bagages, mais pas moi. Et je suis fière qu’ils le voient.

Je commence à partir, vers la sortie et vers les trois mois de liberté qui m’attendent, mais Tristan attrape mon bras et me retient. Je baisse les yeux sur ses doigts pressés sur ma peau, puis je regarde son visage. Il sourit, mais c’est un sourire de menace.

— Défi accepté, ronronne-t-il avant de me libérer.

En m’éloignant, je m’oblige à ne pas penser à mon uniforme déchiré et à repousser mes peurs. Moi aussi, je relève le défi : il est hors de question que je passe à côté de la meilleure opportunité de ma vie. Surtout pas à cause de Tristan, ni de qui que ce soit d’autre.

Je sens leur regard dans mon dos. Ils m’attendent au tournant, je le sais.

Je vais devoir faire en sorte de garder une longueur d’avance.

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À propos de l’auteur

Callie Rose est une auteure de best-sellers dont les livres vous saisissent par les sentiments et ne vous lâchent plus jusqu’à la toute dernière page. Elle adore les retournements de situation, les bad-boys tourmentés, les héroïnes fortes et les histoires de rédemption qui en font baver à ses personnages.

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Titre original : The Help (Kings of Linwood Academy 1)

© 2019, Callie Rose

Pour la présente édition :

© 2021, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Couverture : Coverluv

www.coverluv.com

Traduction : Annabelle Blangier pour Valentin Translation

ISBN: 978-1-64366-284-8

Print ISBN: 978-1-64366-285-5