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Couverture : Marion Rosière

© 2019, Alexiane Thill
Tous droits réservés

© 2019, La Condamine, Département de Hugo Publishing
34-36 rue La Pérouse
75116 Paris

Collection dirigée par Arthur de Saint-Vincent

Ouvrage dirigé par Camille Léonard

ISBN : 9782375650868

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Avertissement

Il est important de ne pas lire ce bonus avant d’avoir terminé le premier tome des MacCoy, L’Ogre et le Chardon, car il contient des spoilers sur des points importants de l’intrigue.

La rencontre

Morose, j’observe les rues d’Édimbourg défiler à travers la vitre de la berline. Dyclan, le Limier, m’a convaincu de me rendre à l’Unicorn à force de supplications gonflantes qui ont mis mes nerfs à rude épreuve.

Comme si nous ne larvions pas déjà assez dans ce pub…

Non que je ne l’apprécie pas, bien au contraire. J’adore son ambiance, la neutralité qui y règne, les danses, Katelyn Fraser… mais aujourd’hui, j’ai envie d’un peu de tranquillité. Je suis crevé.

Je passe mes doigts sur mes paupières. Les effluves de mon après-rasage parviennent à mes narines : j’ouvre la vitre et inspire l’air frais qui s’engouffre dans l’habitacle.

Duncan, le Glaive et Brahn, le Serpent, se chamaillent à l’avant. Ewen – surnommé le Bouclier – reste silencieux à ma gauche. Lui non plus n’avait pas envie de sortir.

Je m’allume une clope, profitant de ce que nous sommes encore sur la route. Je préfère éviter de m’attarder dans une voiture à l’arrêt, au coin d’une rue passible de grouiller d’ennemis.

Même si, depuis mon pacte avec Campbell, je ne suis plus censé nourrir ce genre d’inquiétudes.

— Nous arrivons, milaird.

Je soupire tout en rejetant un nuage de fumée et jette mon mégot dès que le frein à main est tiré. Puis je m’extirpe de la berline en grognant. Qu’est-ce qui m’a pris de céder et d’accompagner mes hommes ici ? J’ai envie de ronfler. Je n’aurais pas dû sortir en mer aujourd’hui, c’est ça qui m’a vidé de mes forces.

J’entre dans l’Unicorn, suivi de mon Clan. Personne ne fait attention à nous. Nous passons pour un groupe de potes lambda aux yeux des gens qui se trémoussent là.

S’ils savaient…

Derrière le comptoir, je repère Serah, qui sert ses shots, ainsi que Lachlan.

Tiens, étonnant qu’il ne soit pas déjà en train de s’occuper du pub.

Une main se pose sur mon bras. Je me retourne et découvre deux yeux noirs braqués sur moi. Ceux d’une femme superbe dont la bouche pleine, d’ordinaire, m’aurait donné quelques idées. Mais là, je n’ai pas envie. Peut-être de Kate, à la rigueur, mais pas de cette inconnue.

Je repousse la tentatrice, qui m’insulte d’un bref « connard », puis me glisse dans le sillage de Duncan et Ewen. Ils ouvrent la voie tandis que Brahn reste près de moi, toujours aussi nerveux. Nous passons devant le comptoir, et je croise le regard de Lachlan. Sans surprise, c’est à peine s’il me calcule, trop occupé avec une cliente attablée devant un whisky. Elle semble beaucoup l’amuser, vu le sourire en coin qu’il arbore.

Je continue mon chemin, pressé de m’affaler sur une banquette et de ne plus en bouger.

Katelyn cherche à attirer mon attention depuis deux heures maintenant. Mais finalement, même elle ne parvient pas à m’intéresser.

Mes frères s’amusent sur la piste. Ils enchaînent les pintes, sauf Duncan et Roy qui ramèneront tout ce beau monde.

Mon pied frappe le sol en cadence avec les cornemuses. Au moins, la musique n’est pas dégueu.

— Tu m’écoutes, MacCoy ?

Kate pose sa main sur ma cuisse. Je la laisse faire.

— Oui, soupiré-je.

— Qu’est-ce que tu as ce soir ?

— Je me fais chier. Ça répond à ta question ?

— Pourquoi t’es venu alors ?

Je hausse les épaules.

— Pour changer d’air.

Je ne peux pas lui avouer que j’ai été faible face à mes hommes. Elle ne comprendrait pas comment j’ai pu céder alors que c’est moi qui suis censé tenir les rênes. Je ne fonctionne pas comme elle : les membres de mon Clan ne sont pas de la chair à canon qui obéit au moindre de mes caprices. Ce sont mes meilleurs amis, mes frères. Si je peux me montrer inflexible lorsque c’est nécessaire, je suis loin d’être un tyran.

Quand bien même certaines limites ne sont jamais franchies.

Logan, le Rapace, s’arrête à notre table, les mains prises par deux chopes de bière et l’air penaud.

— Excusez-moi, Chef. Vous n’auriez pas vu Dyclan ?

J’arque un sourcil, surpris par la question.

— Non.

— Il m’a demandé de lui ramener une autre pinte, mais il a disparu…

Logan tire une moue agacée puis tourne les talons pour s’installer avec Roy, Duncan et Ewen. Ma mâchoire se contracte. Je ne supporte pas de perdre de vue l’un de mes gars. Dans mon monde, personne n’a le droit à l’erreur. Il faut garder le contrôle, sans relâche.

Et Dyclan ne l’ignore pas.

Il doit m’avertir au préalable s’il veut s’éclipser avec une femme, ou au moins prévenir Duncan, mon bras droit. J’ai beau moi aussi apprécier les conquêtes éphémères, je sais me tenir ; j’en attends de même du reste de mon Clan.

Au bout de dix minutes, le Limier n’est toujours pas revenu. Un mauvais pressentiment me gagne. Je claque ma langue contre mon palais et me lève brusquement, manquant de faire sursauter Katelyn, qui me toise d’un œil noir. Je l’ignore et traverse la piste de danse. La soirée bat son plein, les gens se bousculent ; je les esquive en virevoltant ou en les repoussant pour dégager le passage.

Est-ce que Dyclan est remonté dans le night-club pour ferrer sa prochaine conquête ?

Ce serait très étonnant, mais pas impossible. Je ronge mon frein en m’approchant de la sortie, préparant déjà toutes les insultes que je lui balancerai à la gueule dès que je le choperai par la peau du cou.

En passant la porte de la salle, je bute contre une petite brune.

Marlène Swinton…

Les fragrances sucrées qui prennent mon nez d’assaut me donnent un haut-le-cœur. Les yeux écarquillés, le teint livide, la jeune femme baisse la tête en s’excusant de m’avoir bousculé. Je ne suis pas étonné de la terreur que je semble lui inspirer. Cette peur, je l’ai nourrie.

Et la nourrirai encore si je le dois.

Marlène détale comme un lapin – pour rejoindre son imbécile de frère, je suppose. Je ne m’attarde pas et m’avance dans le couloir. Des éclats de voix m’interpellent aussitôt. Je reconnais le timbre de Dyclan et me raidis en espérant qu’il ne soit pas en pleine rixe avec un mari jaloux. Je soupire, me préparant déjà à cette éventualité.

J’avance encore et découvre le Limier penché en avant, occupé à terrifier une femme plaquée contre un mur. Cela ne lui ressemble pas d’effrayer une nana ainsi, ce qui termine de m’alarmer. J’espère que cette fille ne fait pas partie d’une Famille importante… Je lève les yeux au ciel.

Pourvu que ce ne soit pas une donzelle Campbell…

Est-ce qu’elle s’est refusée à Dyclan ? Ou, à l’inverse, attendait-elle trop de lui, comme bon nombre de ses conquêtes ?

Décidé à arrêter le Limier, je siffle en veillant à ce que le son soit strident et incisif – comme à chaque fois que j’appelle l’un de mes hommes en faute pour le réprimander.

— J’espère que tu as une bonne raison pour molester une femme, Dyclan.

L’intéressé cille. Inquiet ? La fille, elle, ne bronche pas, tétanisée. Je crois qu’elle m’observe, sans en être certain cependant. Dyclan recule d’un pas, sans la lâcher, et cela me permet de découvrir sa jolie silhouette. Une taille fine, des jambes plutôt fuselées. Pas très grande. Un peu déçu par ses seins, en revanche. Rien d’affriolant. Pourtant, l’uniforme de l’Unicorn qu’elle porte est censé mettre en valeur les courbes des charmantes demoiselles que Lachlan emploie.

— Elle n’a rien à faire là, me lance Dyclan.

— En effet, j’admets.

Si cette fille est bien une employée de l’Unicorn, ça m’enlève une épine du pied. Elle ne fait pas partie du monde clanique, elle ne m’apportera pas de problèmes.

— Fais ce que tu veux, dis-je au Limier. Elle n’est pas dans son droit.

J’ai autre chose à foutre que de m’occuper d’elle… comme retrouver ma banquette et mon whisky. Ce n’est pas à moi de gérer les affaires de Lachlan. Je tourne les talons, l’esprit déjà au fond d’un verre vide, lorsqu’un cri retentit.

— … ssez pas, s’il vous plaît !

J’entends une cavalcade, un souffle et, avant que je puisse me retourner, des ongles se plantent dans mon bras. Je me fige en sentant leur morsure dans ma peau.

Je suis stupéfait que la fille ose me toucher. Surtout, qu’elle vienne vers moi, l’Ogre. Cette fois, c’est sûr : elle ignore tout de l’endroit où elle se trouve.

Je baisse la tête vers la jolie inconsciente, tous les muscles bandés, l’épiderme électrisé par cette petite main qui se raccroche à moi.

— Quoi ?

Je plante mon regard dans ses yeux, d’un bleu qui me coupe le souffle par leur limpidité et leur profondeur. Quelque peu troublé par ces iris qui me paraissent si familiers, je la force à me lâcher en tirant d’un coup sec. Elle pousse un hoquet et, déstabilisée, elle se tord la cheville pour se rééquilibrer.

Merde, j’y suis allé un peu fort.

— Elle n’a rien vu ! me crie Dyclan.

Qu’est-ce qu’il me raconte, celui-là ?

— Shut yer geggie !

La nana sursaute, apeurée. Encore une fois, j’ai été un peu… non, beaucoup trop brusque. Elle me dévisage comme si j’étais un troll des cavernes. J’ai horreur de ça. Je ne suis pas le monstre que l’on croit.

Menteur.

Je grogne.

— Un peu de dignité, femme.

Elle cille, ahurie. Je voulais qu’elle arrête de me toiser, mais mon intervention n’a fait qu’empirer la situation. Pourquoi reste-t-elle là, comme une carpe hors de l’eau, la bouche ouverte ?

OK, son visage rattrape ce qu’il y a dans son soutif, je lui cède au moins ça.

Mais ce n’est pas une raison pour qu’elle reste plantée là à gober les mouches. J’ai cru entendre un accent très français lorsqu’elle a parlé, et ça ne m’étonne pas plus que ça. Une vraie Scot aurait eu un semblant de fierté et se serait déjà ressaisie en beuglant des insultes bien de chez nous.

Bon sang, elle va continuer à me lorgner longtemps ?

Je marmonne entre mes dents, la chope au col et la redresse. Bien qu’elle soit de petite taille, je la trouve beaucoup trop légère.

— Il n’y a pas de doute, tu es bien une Frangach pour te soumettre avec une telle facilité.

Elle me fixe encore sans un mot. OK, elle a du cran. Mes hommes se seraient déjà planqués derrière un meuble pour ne pas me gonfler. Je lui accorde un autre point : son regard est acéré. C’est fou, cette clarté dans ses iris. On dirait deux lames de glace, avec lesquelles contraste sa crinière noire bouclée.

Je plisse les yeux. Elle a un port plutôt altier, assez atypique. Je me recule légèrement, soudain mal à l’aise. Des fourmillements désagréables remontent le long de mon échine et échouent dans mon ventre. Elle a comme un air de déjà-vu. J’ai sans doute rencontré cette fille quelque part par le passé, mais où ?

— Depuis combien de temps travailles-tu ici ? lui demandé-je.

Ses lèvres se pincent ; mon regard se pose dessus un instant, attiré par leur nuance rosée, avant de retrouver l’acier de ses prunelles. Je note le léger tic à son œil gauche. Mon malaise s’intensifie, ma bouche devient sèche.

Ça aussi, je connais.

— Nous nous sommes déjà rencontrés ? insisté-je.

La jeune femme ne me répond toujours pas. Sa poitrine se soulève rapidement : elle a peur.

J’ai une furieuse envie de faire craquer mes doigts, assailli par une nervosité qui ne me ressemble pas. Des cheveux noirs, un regard incroyablement clair, un accent français, ce port de tête…

C’est impossible… Elle ne peut pas être ici, en Écosse.

— Tu me sembles familière, dis-je.

Cette fois, la fille secoue la tête, et le parfum de ses boucles sombres s’insinue dans mes narines en chassant les effluves de cigarette et d’alcool.

Qu’est-ce que c’est ? Du jasmin ? De la rose ? Je n’y connais rien, en fleurs…

Il s’estompe déjà.

De la lavande ?

— Jamais.

La jeune femme a parlé sur un ton affirmé, assez pour me surprendre. Je m’attendais à ce qu’elle bredouille ou cherche ses mots. Et la façon qu’elle a de me toiser… bon sang !

Sans réfléchir, je m’empare de son menton et apprécie le velouté de ses joues entre mes doigts. Elle se raidit ; sa mâchoire se contracte sous mes phalanges. Je tourne sa tête, détaillant ses traits avec attention, luttant contre l’appréhension qui me tord le bide.

Elle ressemble beaucoup trop à Alexander MacLeod. Elle est même son portrait craché.

Elle ne peut pas être ici ! C’est du suicide !

Sa main frappe soudain la mienne pour la dégager. Je reste abasourdi, la paume suspendue. Est-elle consciente qu’elle vient de s’en prendre à un Chef de Clan ?

Ne sois pas con. Si c’est bien elle, vous êtes égaux…

Elle m’affronte, la tête haute, et la biche devient une lionne, fulminante et prête à mordre.

Je crois que je souris. D’une manière suffisamment étrange pour la déstabiliser, vu son froncement de sourcils.

— Comment oses-tu !

Merde, j’aurais presque oublié Dyclan… Je ne suis pas une demoiselle en détresse, bordel ! Je n’ai pas besoin qu’on accoure à mon secours !

Je stoppe le bras du Limier avant qu’il ne gifle la jeune femme. L’un comme l’autre braquent sur moi des regards éberlués qui m’exaspèrent. Si je voulais être reluqué de cette façon, j’irais dans un cirque pour jouer au clown en slip.

J’essaie de trouver une rapide justification pour calmer Dyclan.

— Is toil leam e.

Je me maudis aussitôt.

Elle me plaît ? C’est tout ce que j’ai pu balancer ? Pitoyable, Cal’.

Le Limier semble néanmoins convaincu. Il s’écarte, la tête basse. Plus tard, je m’expliquerai auprès de lui, quand bien même je n’en ai pas l’obligation.

— Phèdre !

Je m’électrise tandis que l’interpellée hoquette et cherche du regard celui qui vient de l’appeler. Mon cœur se met à tambouriner dans ma poitrine, menaçant d’imploser dans ma cage thoracique.

Phèdre, c’est un prénom trop rare pour que ce soit une coïncidence… Merde !

Lachlan dévale les escaliers, et la fille finit par le remarquer. Lorsqu’elle le voit, elle ne dissimule pas son soulagement. Moi, je reste figé, la dévisageant comme si je faisais face à un fantôme du passé.

Ce qu’elle est, au fond.

Ce n’est pas ce qui était prévu… Phèdre, tu n’étais pas censée venir ici…

— Good Lord…, gémit une voix féminine.

Je l’ignore, focalisé sur la fille, qui se précipite vers l’Irlandais pour remonter à l’étage. Ses longues boucles rebondissent dans son dos et sur ses épaules.

Je dois m’assurer de son identité. Je dois en être certain, parce que si elle est bien celle à laquelle je pense…

Lachlan me déblatère un discours que je n’écoute que d’une oreille. Mes pensées sont ailleurs.

Raccrochées à un souvenir.

Le Duel

C’est généralement lorsqu’on ne cherche pas les emmerdes qu’on les trouve. Je me doutais bien que Dyclan avait fauté. Mais ça ? Coucher avec la fille Swinton ? Je suis furieux, si tant est que ce mot soit suffisant pour qualifier l’état dans lequel je suis. J’ai l’air d’un Chef incapable de tenir ses hommes, à présent. Me voilà enterré jusqu’au cou dans un bourbier : ce soir, quelqu’un va mourir. Et si ce n’est pas Swinton ou moi, ce sera cette pauvre Marlène. Les femmes sont souvent rabaissées au rang d’objets de marchandage dans le monde clanique. Seules les dirigeantes bénéficient d’un autre traitement… puisque ce sont elles qui mènent la danse. Mais Marlène n’appartient pas à ces privilégiées. Elle était destinée à épouser un bon parti ; tous les plans de son frère sont réduits à néant maintenant qu’elle a été prise en faute avec le Limier.

Et il faut que quelqu’un paie pour ça.

Quant à Phèdre, pourquoi s’est-elle mêlée de cette histoire ? Elle aurait dû se tenir tranquille. Si elle n’était pas intervenue, je n’aurais pas eu à prendre ce duel au sérieux.

Si tu perds ce duel, MacCoy, non seulement je laverai l’honneur de ma sœur, mais en prime, j’exigerai la vertu de ta Pupille pour compenser la perte de celle de Marlène.

Je ronge mon frein.

Phèdre est la fille d’Alexander MacLeod, j’en suis sûr à présent. Ce qui veut dire que je n’ai pas le droit à l’erreur la concernant. En la revendiquant, je me suis assuré qu’elle resterait dans mon cercle. Garder un œil sur elle est devenu ma priorité…

Je dois remporter ce combat immature.

Dyclan ne fait que m’exaspérer davantage à piailler des excuses qui ne valent rien. Brusquement, je le saisis au col, incapable de l’entendre déblatérer plus longtemps pour se dédouaner.

— Encore une fois, tu n’as pas pu t’empêcher de fourrer ta queue là où il ne fallait pas !

Non seulement il a levé la main sur Phèdre, mais il a aussi déclenché la réaction en chaîne qui l’a conduite jusqu’ici. Je devrais le bannir pour ça, mais un éclair de lucidité me rappelle à l’ordre.

Il n’est pas le seul fautif.

— Je suis désolé ! plaide-t-il. Je ne savais pas qu’elle…

— Qu’elle était quoi ? La sœur de Swinton ?

Il me prend vraiment pour un con.

— Si, ça… je l’admets, je le savais. Mais pour l’amour du Ciel, Chef, elle est loin d’être un parangon de vertu ! J’ignore pourquoi elle est allée raconter que c’était vous qui…

— Parce qu’elle sait pertinemment que si ce n’est pas moi qui assume tes conneries, la castration sera bien le moindre de tes soucis, bampot !

Je le repousse, furibond, et ajoute :

— Elle t’a sauvé la vie.

Malgré moi, j’envie ce pauvre imbécile d’avoir quelqu’un qui l’aime au point de se sacrifier pour lui… Pourtant, je me suis promis de ne jamais me laisser handicaper par une femme qui vivrait à mes crochets, et encore moins une épouse. Je soupire. Ironie du sort, voilà que je viens de revendiquer une Pupille, et elle m’attire déjà des ennuis.

Mon regard dérive vers elle. Recroquevillée sur le toboggan miteux de l’aire de jeux où Swinton et moi allons nous affronter, elle se raidit lorsqu’elle remarque que je l’observe.

— Et j’ai bien intérêt à remporter ce duel pour conserver ce qui m’appartient, marmonné-je.

— Vous n’étiez pas obligé de la revendiquer, me glisse Ewen.

Si Duncan est mon bras droit, Ewen est le gauche. Je les ai tous les deux tenus au courant des grandes lignes de mon plan. Comme d’habitude, ils se sont rembrunis, incapables de cautionner ce que je m’apprête à faire.

La dernière erreur d’une longue série…

Je ravale un soupir et récupère une cigarette dans le paquet que je garde toujours dans une poche. J’ai bien besoin de me détendre… Je dois me battre avec le vent qui se lève pour faire fonctionner mon briquet ; foutue météo écossaise.

— Il m’a tendu la perche, Ewen, dis-je. Je l’ai saisie.

— La perche ?

La voix de Phèdre est d’une douceur surprenante. Rien à voir avec celle, grave et sèche, de Katelyn Fraser, ou encore, celle de ma gouvernante, Mary, éraillée par le temps.

— Pourquoi suis-je mêlée à tout ça ? demande-t-elle.

Ses grands yeux bleus cherchent des réponses dans les miens. Elle est perdue, comme un petit agneau au beau milieu d’une meute de loups.

— Êtes-vous une sorte de gang ?

Je manque de m’étouffer avec la fumée de ma clope. Pour qui me prend Phèdre ? Un mafieux ? Merde, je suis vexé… jusqu’à ce que je percute qu’elle ignore absolument tout de notre monde. À moins qu’elle ne joue la comédie pour se protéger ? En l’observant, je ne décèle cependant rien qui laisserait soupçonner qu’elle cache son jeu. Je ne perçois chez elle qu’une sincère curiosité… et de la peur.

— Nous ne sommes pas des « gangs », je réponds enfin. Tu as interféré dans un conflit qui te dépasse. Tu as protégé un membre de mon Clan et défendu la fille qui en avait subi l’inconscience. La sœur d’un Chef. La moindre des choses était de te rendre la pareille. Swinton aurait pu te tuer… Maintenant, c’est très simple.

Ses traits se décomposent, son regard s’écarquille. Elle a l’air si vulnérable… Ne pouvait-elle pas rester dans l’ombre ?

Mais est-ce une vie de se terrer sans jamais voir la lumière ?

Ma mâchoire se contracte. M’efforçant de ne pas me laisser envahir par de sombres souvenirs, je m’approche de Phèdre, attiré comme un papillon vers une flamme. Mon doigt se pose sur son front, sans exercer de pression toutefois. Ses pupilles louchent une seconde avant de se braquer à nouveau sur mon visage. Tout son corps est tendu : elle craint sans doute que je la blesse ou que le geste que je viens de faire soit annonciateur d’une mise à mort. Mais je ne suis pas là pour lui faire du mal. C’est tout l’inverse.

Je poursuis :

— À leurs yeux, tu es sous ma protection, mais aussi ma possession. Tu m’appartiens. Je peux t’utiliser comme bon me semble. Et d’autres peuvent t’obtenir en guise de gain.

Phèdre continue de me toiser, les lèvres tordues par une légère grimace.

Elle pense que je suis cinglé, ça se voit.

— De trophée, commente-t-elle, amère et choquée.

Je me doute du sentiment de révolte qu’elle doit éprouver à cet instant. Je suis moi-même quelque peu réfractaire au machisme de la mentalité clanique qui n’a pas évolué depuis des siècles. Ma mère, mes sœurs et toutes les femmes de mon Clan sont… ont été des privilégiées. En revanche, sur les autres terres d’Écosse régies par les seigneurs de nos temps soi-disant modernes, tout n’est pas rose. Marlène en est une preuve vivante et concrète…

Mais ce monde, c’est celui dans lequel je règne. Je m’y suis fait, je m’y suis adapté dès que j’ai endossé le tartan de mon Clan. Dès que j’ai ouvert les yeux sur ce que mon père a veillé à me cacher pour préserver mon innocence. Le départ de Megan, l’ultime raid des MacKenzie, le massacre de Dunvegan… autant d’événements qui ont brisé l’enfant que j’étais et l’âme que j’aurais pu conserver.

Je me ressaisis, conscient que ce n’est ni le moment ni l’endroit pour me replonger dans les limbes de ma mémoire.

— Je peux échanger tes faveurs contre d’autres. Ou même proposer ta main, expliqué-je à Phèdre.

Ce n’est pas du tout dans mes projets, mais je préfère m’assurer que ma Pupille sera capable de se montrer docile et comprenne dans quoi elle s’est embarquée. Elle ne sait rien du monde clanique : je dois la préparer à sa dureté et à ses injustices.

Son corps se relâche, son regard se fane, comme si elle abdiquait devant moi. Cela me soulage et m’inquiète à la fois. Qu’elle s’affirme m’aurait démontré qu’elle en a dans le ventre.

Je ne sais pas ce que je dois faire avec elle. Je n’avais pas prévu de croiser sa route. Je suis aussi paumé qu’elle, planifiant la suite en fonction de mes coups de tête.

— Swinton a exigé une compensation si je perds ce duel, continué-je, la bouche sèche. Dyclan a souillé sa sœur – ce n’est pas une Pupille, mais elle est tout aussi précieuse, si ce n’est plus.

— Vous avez mis mon corps en gage, comprend Phèdre.

Sa voix est atone.

— Il ne t’appartient plus, lui confirmé-je. Il est à moi.

Pour un temps.

Je la scrute, dans l’attente d’une réaction. D’une gifle.

Mais elle reste… placide.

Mes pensées dérivent sur ses comprimés et ses crises d’angoisse. Je n’ose imaginer ce qu’elle a vécu, ce qu’elle a eu à supporter.

— Je ne te ferai pas de mal, lui dis-je doucement.

Elle croise mon regard et se détend un peu.

— Sauf si tu me le demandes.

Qu’est-ce que j’ai dit, là ?

Je m’en veux aussitôt de ma bravade, constatant que Phèdre s’est braquée.

Quel con, bordel…

Je surprends sur moi les regards exaspérés de Dyclan et Ewen. Mes hommes ne vont pas se lasser de me rappeler ce bide à l’avenir… J’aspire une bouffée de ma cigarette pour reprendre contenance. À cet instant, je remarque que ma protégée fixe ma braguette. Je me fige, stupéfait.

Qu’est-ce qu’elle fait, là ?

Je cille, perturbé par cet intérêt déplacé dans une telle situation. Pourtant, une chaleur irradie mon bas-ventre et remonte jusqu’à ma nuque, qui s’électrise à la simple pensée que Phèdre est en train d’imaginer ce qui se cache dans mon jean.

— De quel droit ? murmure-t-elle soudain.

— Quoi ?

J’ai un temps de latence : j’ai du mal à m’extirper du crâne les visions de cette fille à poil dans un pieu.

— De quel droit disposez-vous de moi comme si je n’étais rien ? hurle-t-elle.

Je ne bronche pas, encaissant cet éclat de fureur justifié. Ma Pupille me prouve ce que j’espérais au fond de moi : malgré les apparences, la hargne sommeille en elle.

— Je ne vous appartiens pas ! poursuit-elle.

— Chef, grogne Brahn, voulez-vous que je m’en occupe ?

Phèdre se replie sur elle-même ; je maudis le Serpent.

— Il faut savoir corriger les enfants pour qu’ils ne soient plus jamais tentés de se brûler les doigts, persifle-t-il malgré mon regard assassin.

— Du calme, Brahn, intervient Ewen. L’ignorance n’est pas un péché.

Derrière son allure intimidante, le Bouclier est le plus doux d’entre nous. C’est lui qui apaise les tensions parmi mes hommes. Même Roy, l’Ange, n’a pas un cœur aussi gros que le sien.

Je lui prouve ma gratitude d’un bref coup d’œil, remarquant sa main posée sur le sommet de la tête de Phèdre, puis reprends à l’attention de cette dernière :

— Tu as offensé un Chef de Clan. Je suis ta seule solution. Ton unique protection. As-tu vu combien ils sont ? Seule une poignée d’entre eux sont présents. Où que tu ailles, ils te retrouveront. Et tu ne souhaites pas savoir le sort que te réserve Swinton pour l’avoir offensé devant ses hommes et deux des grandes Familles.

— Je ne comprends rien à ce que vous racontez… Dans tous les cas, vous n’aviez pas à intervenir. Vous auriez dû me laisser tranquille.

Ben voyons… Tu pourrais surtout me remercier de t’avoir évité de t’étouffer en pleine crise et de risquer ma vie pour protéger tes jolies petites fesses.

Je ravale mon aigreur. Il était inconcevable que je ne défende pas Phèdre.

Je n’en ai pas le droit ni l’envie.

— Frangach, l’appelé-je.

Elle refuse de me regarder.

— Phèdre.

Je l’oblige à relever le menton. Elle doit comprendre que je n’ai pas fait tout ça pour la laisser tomber maintenant.

— « Ed’ », me corrige-t-elle d’une petite voix.

— Ed’. Tu ne risques rien. Je te répudierai en temps voulu.

Dès que tu seras celle que tu dois devenir.

— Remportez ce duel.

Je souris, satisfait qu’elle m’offre sa confiance… du moins, jusqu’à la fin de cette mascarade. Rien n’est gagné pour la suite.

— Ils arrivent, m’informe Logan.

Je me tourne en direction des Swinton en approche. Ils se sont fait attendre, sans doute pour réprimander une nouvelle fois Marlène ou convenir d’un plan pour que je tombe. Je me décale pour me placer entre eux et Phèdre.

— Fais-toi discret, Dyclan, ordonné-je en écrasant ma cigarette sous ma semelle.

Il n’a d’autre choix que d’obéir. Une incartade supplémentaire, et ce sera l’exil. Amitié ou pas.

— Brahn, des conseils ?

Le Serpent réagit promptement, toujours fier de pouvoir m’éclairer.

— Il est lourd, me répond-il à voix basse. Et il tique de l’œil droit. Vous êtes plus agile et rapide que lui. Plus lucide aussi. J’ai décelé une odeur d’alcool. Son flanc gauche est le plus dangereux ; le droit vous offrira plus d’opportunités.

J’opine au fur et à mesure qu’il m’expose son analyse.

Pas mal. C’est faisable.

— Il boite.

Je pivote vers Phèdre, surpris par son intervention. Elle rentre les épaules, embarrassée.

— Ce n’est pas qu’il est lourd, s’explique-t-elle. Il boite, c’est tout. Il a une jambe plus courte que l’autre. Vous le sous-estimez…

Je papillonne des cils, surpris. D’où tient-elle cette capacité d’observation ?

Je me reprends et lui demande :

— Laquelle ?

Elle hésite, peut-être étonnée que je prenne sa remarque au sérieux, puis elle affirme :

— La gauche.

— C’est sur ce côté-là que je dois me focaliser, alors. Pas le droit.

Je verrai vite ce qu’il en est. Si Phèdre se trompe, je saurai rattraper son erreur et mon excès de confiance.

Les membres du Clan Swinton se dispersent pour dégager un espace circulaire au centre de l’aire de jeux. Je les observe tout en ôtant ma veste, que je tends à Phèdre. Elle écarquille les yeux, mais s’en empare quand même en fronçant son petit nez.

C’est mignon.

Je déboutonne un peu ma chemise pour aérer mon cou et être plus à l’aise. Mes hommes referment le cercle pendant que j’en rejoins le centre, face à Bobby Swinton.

Un duel sur un terrain de jeux pour gosses… Ce type ridiculise les Clans. Je crois que c’est l’affrontement le plus débile que j’aie eu à mener depuis des années.

— Qui servira de témoin ? demandé-je, déjà las.

— Moi.

Fais chier…

Je me retiens de lever les yeux au ciel. Lachlan m’use les nerfs. Pour un gars censé rester neutre, il se mêle un peu trop des affaires des Clans… Cela dit, en tant que patron de l’Unicorn et créateur du Code que nous respectons tous, il est le mieux placé pour arbitrer tout ce cinéma. Aucun risque qu’il soit corrompu ou qu’il fasse preuve de préférence pour l’un des deux camps en conflit.

— Je n’ai pas besoin de vous répéter les règles ? lâche-t-il.

Je note toutefois qu’il est sorti de son territoire… pour un simple duel ?

Qu’est-ce que tu manigances encore, l’Irlandais ?

— Les enjeux ? nous interroge-t-il.

— L’honneur de Marlène Swinton et, en cas de victoire de sa Famille, la vertu de la Pupille MacCoy en compensation.

Je fixe Lachlan tout en lui répondant, ce qui me permet de remarquer qu’il cille lorsque je mentionne le « gain ». Je plisse les yeux, sceptique.

— Les armes ? poursuit l’Irlandais.

— À mains nues.

Je jette un regard à Swinton. Lui et ses hommes trépignent. Les œillades concupiscentes qu’ils posent sur Phèdre me dégoûtent. Ils imaginent déjà ma défaite… et le plaisir que la victoire leur octroiera.

J’ai envie de gerber… bande de crevards.

S’ils la touchent, je leur tords le cou un à un, Code ou non.

— Chef MacCoy, acceptes-tu les termes de ce duel ?

— Oui, je réponds d’une voix distraite.

— MacCoy, Swinton, à mon signal, vous vous affronterez pour l’honneur des femmes de vos Clans respectifs, clame Lachlan. Dans le cadre de cette confrontation, vous êtes soumis au Code : à la première goutte de sang versée, le combat s’arrête. Vos hommes sont priés de n’intervenir qu’en cas de réelle menace sur l’un de vous.

Au moment où l’Irlandais lève l’avant-bras entre nous, je jette un coup d’œil à Phèdre. Elle est angoissée, ça se voit comme le nez au milieu de la figure. En remarquant que je l’observe, elle marque un temps d’arrêt. Un pli soucieux se forme sur son front, puis elle opine, comme pour me signifier qu’elle se résigne à me confier sa vie.

Concentré sur elle, je ne remarque pas tout de suite que Swinton me saute dessus. D’instinct, je bloque et dévie le coup qu’il tentait de me porter. Je le cueille ensuite à la tempe, assez fort pour le sonner.

Alors, connard ? On a voulu me dire « bonjour » ?

Je sautille sur place. Il répond à ma provocation en lançant à nouveau l’assaut. J’anticipe en reculant de quelques pas, intercepte son crochet du droit avant de frapper son coude là où se situe le nerf. Puis je le soumets en plantant mon pouce dans son poignet. Il feule.

Parfait.

Je lui cogne l’arête du nez et accentue la pression de mon doigt pour mieux lui tordre le bras.

Quand on cherche l’Ogre, on le trouve.

Je pivote sur mes appuis, forçant Bobby à suivre mon mouvement et à basculer sur son pied gauche.

Voyons si tu as vu juste, Phèdre.

Swinton râle encore et perd l’équilibre. Il se retrouve bloqué, à ma merci. Je le maintiens plaqué au sol en calant mon genou dans son dos. J’éprouve une profonde satisfaction à tirer sur son bras entravé et à l’écouter suffoquer.

— La prochaine fois, tu y réfléchiras à deux fois avant de menacer ma Pupille, sifflé-je assez bas pour que seul mon adversaire l’entende.

J’ai relâché ma vigilance. Je le regrette lorsque Swinton parvient à me repousser. La situation se renverse à mon désavantage. Je roule et me retrouve à mon tour à terre. Bobby cogne mon crâne contre le sol.

— Tu baises ma sœur, je baise ta femme, éructe-t-il.

S’il croit que je vais le laisser faire, il me sous-estime. Le sang bat à mes tempes, et j’encaisse un nouveau coup à la lèvre.

Toujours pas de sang.

Des flashs jaillissent dans mon esprit ; des visions que je maudis, me dépeignant toutes les horreurs que les Swinton feront probablement subir à Phèdre. Les images me perturbent au point de me détourner du combat. Je parviens tout de même à bloquer le poing qui m’effleure le nez. Ma tête est une enclume, martelée par la douleur des offensives. Un autre uppercut m’atteint à l’œil. Je fulmine, me retenant de me mordre la langue.

Un couinement attire soudain mon attention. Je gigote pour me dégager un angle de vue sur le toboggan, alerté par ce son qui semble n’appeler que moi.

— S’i… s’il vous plaît… Mon… Mes…

Phèdre est aussi pâle qu’un fantôme. Sa poitrine se soulève avec difficulté. En voulant se lever pour interpeller Ewen, elle s’effondre.

Merde.

Son corps est pris de soubresauts. Mes dents se plantent dans ma lèvre en la revoyant en pleine crise d’angoisse à l’Unicorn. Que font mes hommes ?

Réagissez, les gars ! Réagissez ! Ses comprimés, bordel !

Combien de gélules, déjà ? Deux ? Ou bien trois ?

Swinton bascule tout son poids sur mon bras. La douleur m’empêche de formuler mon ordre.

— Espèce. De. Salopard ! crie Bobby.

Il me frappe dans les côtes. Je ne tente rien pour me protéger. Il y a plus important.

Il y a Phèdre.

— Donnez-lui ses foutus comprimés ! parviens-je à hurler.

Les yeux de Phèdre s’humidifient de soulagement. Et mes imbéciles d’hommes de Clan qui ne bronchent pas, bouche bée de la découvrir à leurs pieds !

Merde !

Je jette mon crâne en avant, percutant celui de mon adversaire, puis je plie mon genou pour le dégager.

— Dans son sac !

Tout en criant, je le pointe du doigt et je me relève, exaspéré de voir les membres de mon Clan courir comme des poulets sans tête.

— Vous êtes sourds ? tonné-je. Dans son sac ! Ses comprimés ! Donnez-lui ses comprimés ! Ewen, soulève-la pour qu’elle puisse respirer.

L’interpellé obéit et redresse Phèdre. La respiration de cette dernière s’est faite sifflante. Je me précipite vers elle.

Je n’ai pas le droit à l’erreur. Pour sauver le peu d’honneur qu’il me reste…

Les paupières de ma Pupille se ferment petit à petit. Je la sens pourtant lutter pour ne pas sombrer dans l’inconscience. Ses iris d’acier si pur braqués sur moi me renvoient au passé, à ce que je suis. Et ça me déchire le cœur… si j’en possède encore un.

Soudain, un choc me renverse en avant. Swinton m’aplatit face contre terre. J’ancre mes pupilles à celles de Phèdre malgré la boue qui m’obstrue la vue, qui s’immisce dans ma bouche, et la rage me gagne.

Que foutent mes hommes, au juste ? Ce n’est pas si compliqué de sortir des comprimés d’un sac à main, tout de même !

Ma protégée commence à s’apaiser dans les bras d’Ewen.

Non…

Encore un battement de cils.

Ne ferme pas les yeux.

Un second.

Non.

Ses yeux se ferment.

Un cri hargneux me déchire la gorge.

— Alors quoi ? persifle Swinton. Tu m’as oublié, MacCoy ? Tu crois que je vais te laisser rejoindre cette fille ? C’est entre toi et moi. Et si elle est inconsciente, ça arrange bien mes affaires. Au moins, elle ne hurlera pas quand elle se fera tringler par tous les membres de mon Clan.

Je ne sens plus rien, pas même la bile qui acidifie ma trachée lorsque cette pourriture m’expose ses projets. Je n’entends que les battements de mon cœur qui ralentissent. Ma vision se brouille et s’obscurcit.

— Je m’attendais à plus de résistance venant de toi, l’Ogre. Le fameux dévoreur d’enfants.

Swinton appuie sur ma nuque tout en poursuivant son persiflage :

— Ce sera un privilège pour moi de rappeler à ta précieuse Pupille quelle merde tu es pendant que je lui écarterai les cuisses et qu’elle criera ton nom.

Un sourire carnassier germe sur mes lèvres tuméfiées.

— C’est plutôt amusant, chuchoté-je. Même quand tu t’imagines avec une femme, ce n’est toujours pas ton nom qu’elle hurle, mais celui d’un autre.

Je lance mon coude, qui s’enfonce dans l’estomac de mon adversaire, et pousse sur mes bras pour l’envoyer valser. Il vocifère des insultes qui ne m’atteignent pas : je suis aveuglé par la haine qui implose en moi. Je me jette sur Swinton, le saisis par le col et le frappe au visage. Il se débat, mais mes muscles se gainent pour encaisser ses vaines tentatives.

Je le cogne.

Pour ce qu’il a osé me dire.

Encore.

Pour ce qu’il inflige à sa sœur.

Encore.

Pour ce qu’il a imaginé faire subir à Phèdre.

Et encore.

Je crois que l’on m’appelle, que l’on essaie de me calmer, mais j’ignore les voix qui tentent de m’interpeller. Je continue de laisser libre cours à ma rage, me délectant de cette arcade qui se fend, de ces dents qui rougissent de sang, de ces cheveux qui se souillent de la matière poisseuse. Je déverse sur Swinton toute ma colère, toute ma rancœur, toute cette noirceur qui me pourrit de l’intérieur.

— Stop !

On m’agrippe les épaules pour tenter de m’éloigner de mon adversaire. Mais je résiste à ces mains qui essaient de me contrôler.

Je n’en ai pas fini.

Tant que ce chien n’agonisera pas, je ne lâcherai rien.

— Caleb !

— Arrêtez-le ! Il va le tuer !

— MacCoy, tu dois respecter les règles !

Allez tous vous faire foutre.

Mes phalanges me font mal. Les hommes de Swinton se jettent sur moi. Je les repousse en hurlant, animé par une furie bestiale. Certains reculent, terrifiés, d’autres sont plus téméraires et me clouent au sol. Immobilisé, je ne peux plus rien faire, hormis feuler dans la poussière et me tordre de frustration.

— Un peu plus et vous l’auriez tué, milaird !

Il mérite de crever.

— MacCoy, ça suffit.

Je lève des yeux brûlants de haine sur Lachlan, qui me domine de toute sa hauteur.

— Tu as gagné, lâche-t-il.

Mon visage est couvert de sang, mes mains gonflées par les chocs qu’elles ont subis. Je dois faire peur à voir, et tous les regards braqués sur moi me confirment ce que je suis.

Un monstre.

Rien qu’un Ogre.

Marlène Swinton

— Doucement, bordel !

Je recule, fuyant le coton imbibé de désinfectant que Lachlan tente de passer sur mon visage. Il me retient par l’épaule ; je perçois son agacement et sa fureur sans qu’il ait à froncer un seul sourcil.

— Si tu gigotais moins, ça irait plus vite, m’assène-t-il de son ton guindé qui me donne envie de l’étrangler.

— Pourquoi n’est-ce pas Serah qui s’occupe de moi ?

— Tu aurais préféré, et te faire plaisir n’est pas dans mes principes.

Je siffle entre mes dents serrées. Me faire soigner par l’Irlandais me répugne, mais son insistance a eu raison de mes réticences. Pendant qu’il panse mes plaies, mes hommes assurent ma sécurité en montant la garde à l’extérieur des vestiaires et près du bureau de Lachlan, là où Phèdre se repose. Quant aux Swinton, ils se sont réunis dans la discothèque… pour que leur Chef prenne une décision sur l’avenir de Marlène. Mais je n’ai aucun doute sur l’issue de leur discussion. Un sort funeste attend la jeune femme… À cette pensée, un tic nerveux saisit mes doigts, qui se mettent à pianoter sur mon genou.

— Quoi que Bobby choisisse, tu n’y pourras rien.

Je contracte la mâchoire et toise Lachlan. Je déteste qu’on lise en moi comme dans un livre ouvert. Dépité, je m’efforce de reprendre contenance et de me forger à nouveau une expression impénétrable.

— Je sais, lâché-je du bout des lèvres.

Marlène est condamnée. Je n’ai aucun pouvoir pour empêcher son frère de la punir ; je n’en ai pas le droit. Malgré tout, je ne parviens pas à chasser un oppressant sentiment de culpabilité de mon esprit.

En gagnant ce combat tout à l’heure, sur l’aire de jeux, j’ai signé l’arrêt de mort de cette jeune femme.

Pour protéger Phèdre.

J’ai les mains liées désormais. Si j’interviens en faveur de Marlène, je placerai mon Clan dans une position très difficile, et le Code m’interdit toute tentative pour arracher la victime à sa Famille sur le territoire neutre de l’Unicorn.

— Tu es un coureur de jupons mais tu n’es pas du genre à batifoler avec les femmes de tes rivaux, commente Lachlan.

— Swinton n’est pas quelqu’un que je crains ou que je respecte.

— Peu importe. Tu as sauvé la vie de l’un de tes hommes en le couvrant, n’est-ce pas ?

Je ne suis même pas surpris que l’Irlandais l’ait compris.

— C’est Marlène qui s’est sacrifiée, répliqué-je avec amertume.

— Elle serait morte, de toute façon. Elle a simplement choisi de ne pas emporter son amant avec elle dans la tombe.

L’Irlandais range sa boîte à pharmacie avec une méticulosité frôlant le ridicule. Moi, je fulmine. J’aurais dû buter Swinton… Ils auraient dû me laisser faire. Sa sœur aurait été libérée de son emprise.

— Pourquoi n’as-tu pas refusé que le jugement se passe sur ton territoire ? éructé-je. Tu aurais pu…

— Quelle raison aurais-je pu avancer pour décliner ?

— La neutralité ? La compassion ? La…

— Que ce soit ici ou ailleurs, Marlène mourra.

La boîte se referme dans un claquement sec. Lachlan ne me regarde pas, focalisé sur le couvercle métallique.

— Votre monde est sanglant, Caleb. Sanglant et injuste.

— Ce monde, tu l’as rejoint en t’impliquant dans notre politique, je te rappelle.

— Si je l’ai fait, c’est pour préserver Édimbourg de vos guerres puériles. Combien d’innocents sont morts parce que votre ego ne connaît jamais la satisfaction ? Je n’ai fait que mettre à l’abri ma vie et celles des innocents que vous considérez comme de simples dommages collatéraux.

— Tu as toujours été un bel hypocrite…

Lachlan m’ignore et se lève. Il réajuste ses manches retroussées et se met à faire les cent pas entre les casiers fermés.

— Si Marlène est exécutée sur mes terres, c’est pour empêcher qu’une nouvelle guerre éclate, m’explique-t-il.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Peu importe où tu passes, l’Ogre, le sang macule tes pas.

Je me raidis, frappé par la dureté de ces paroles qui sonnent pourtant si vraies à mes oreilles.

— Aucun Clan n’est en droit d’intervenir de quelque manière que ce soit pour faire obstacle au meurtre sordide qui se prépare, poursuit-il. Je dis bien : aucun. Le Code le certifie, et les conséquences d’une intervention de ta part pour sauver Marlène seraient graves. Et irréversibles.

Je me masse les tempes, conscient de ce que Lachlan sous-entend. Si nous ne nous trouvions pas à l’Unicorn, j’aurais essayé de sauver la jeune femme. Or, la colère de Swinton risquerait d’entraîner nos Familles dans un conflit sanglant. Si Marlène expire ici, l’Irlandais s’assure que je serai forcé de rester tranquille.

Je soupire, tiraillé par mon sens moral. Je ne cesse de me heurter à des choix cornéliens au fil des années et je regrette le temps où je n’avais à me soucier que d’aimer ma famille et mes amis. Plus rien n’est simple dans mon existence depuis que je suis Chef de Clan.

Lachlan récupère la boîte à pharmacie et me dévisage d’un air sombre.

— Mon employée n’était pas censée être entraînée dans cette histoire. La revendiquer n’était pas indispensable.

Je détourne les yeux. Je soupçonne l’Irlandais d’en savoir plus qu’il ne le prétend… mais je ne suis pas prêt à prendre le risque de lui faire confiance. Alors, je réponds dans un grognement :

— Personne ne l’a forcée à essayer de préserver le peu de dignité qu’il restait à Marlène.

Lachlan pousse un rire de gorge qui m’agace : cet homme est le premier à fourrer son nez là où il ne faut pas en prônant la neutralité.

— Je te préviens, siffle-t-il en plissant les yeux, rien ne doit lui arriver. Si jamais…

La porte s’ouvre, interrompant l’Irlandais dans sa menace. Serah entre dans les vestiaires et referme derrière elle, l’air dur et résigné.

— Swinton a pris sa décision, lâche-t-elle.

Le silence qui suit son annonce confirme ce que nous savions déjà : Marlène va être exécutée.

Lachlan soupire, puis ordonne à sa barmaid d’une voix blanche :

— Assure-toi qu’il n’y ait aucun témoin dans les environs, pas même un passant. Guette le moindre gyrophare.

— Je peux garder en ligne notre contact dans les forces de l’ordre.

Je note que Serah prend soin de ne pas le nommer devant moi.

— Il te préviendra si quelqu’un échappe à ta surveillance et appelle la police, confirme l’Irlandais.

— Oui.

— Une fois que tu auras tout sécurisé, retourne auprès de Phèdre.

— Dois-je la garder enfermée le temps que…

La barmaid laisse sa phrase en suspens.

Elle et son patron abordent la mort à venir de Marlène d’un ton trop détaché, à mon goût…

— Non, tranche Lachlan. Si elle veut voir… ça, laisse-la faire.

— Ce n’est pas une bonne idée, décrété-je froidement. Phèdre n’a pas à assister à une telle scène.

— Pourtant, tu l’as entraînée malgré elle dans votre monde. Elle sera confrontée à sa violence tôt ou tard.

Lachlan n’a pas tort… Il ne me reste plus qu’à prier pour que ma Pupille ne reprenne pas conscience au mauvais moment. Et à faire ce que je fais de mieux : supporter l’injustice en fermant les paupières.

Comme un lâche.

Je quitte les vestiaires en m’efforçant de garder la tête haute. Mes cuisses sont douloureuses, et mes jambes peinent à me porter : sans doute une façon qu’a ma conscience de me rappeler à l’ordre. Je ne l’écoute pas. Si je lui avais prêté l’oreille à chaque fois qu’elle s’était rebellée, je serais mort il y a bien longtemps.

Je me dirige vers l’arrière-cour de l’Unicorn, un goût amer sur la langue.

Supporte ce à quoi tu vas assister. Ne dis rien. Ne t’oppose pas à l’exécution.

Une ombre surgit d’un couloir et se précipite dans ma direction. Mes poings se lèvent d’instinct, puis retombent lorsque j’identifie l’homme qui me saute dessus.

— Qu’est-ce que tu fais là, Dyclan ? Je t’ai ordonné de faire profil bas.

Le Limier fait craquer ses doigts, un toc qui trahit sa nervosité. Il le fait souvent au-dessus de son clavier, en plein hacking pour corrompre les données des flics ou remonter la piste de journalistes trop curieux.

— Elle ne peut pas mourir ! s’exclame-t-il.

Je croise les bras et le toise de toute ma hauteur.

— C’est quelque chose qui aurait dû t’inquiéter avant que tu t’envoies en l’air avec elle, non ?

Si Dyclan comptait sur ma compassion, il se fourre le doigt dans l’œil. Sa tendance à lever toutes les filles qu’il repère est excessive. Cette fois, je ne peux rien faire pour réparer les pots cassés.

— Je sais que j’ai eu tort… mais Marlène ne mérite pas de mourir pour ça ! Vous pourriez trouver une solution, n’importe quoi… Vous trouvez toujours.

— Pas cette fois, Dyclan. Je suis désolé. Je t’ai sauvé en assumant ta connerie, et Marlène s’est sacrifiée en ne te dénonçant pas. Fais-lui honneur : comporte-toi en homme.

Je me détourne et cherche à contourner le Limier. Il me surprend en me saisissant brusquement le bras.

— Comment pourrais-je me considérer comme un homme si je ne parviens pas à la tirer de là ?

— Commence déjà par ne pas demander à quelqu’un d’autre de le faire à ta place.

Mon ton est plus cinglant que je ne l’aurais voulu. Dyclan me relâche, les épaules basses, l’air dévasté. Je siffle entre mes dents. Je me sens coupable de l’accabler davantage. Néanmoins, sa bêtise va coûter la vie d’une pauvre fille. Je ne peux pas me montrer tendre. Pas cette nuit.

— Caleb, je t’en prie. Si je vais voir Swinton, que je lui avoue tout et qu…

— Ne sois pas con !

Je plonge mon regard dans le sien avant de lui asséner :

— Si tu y vas, tu mourras toi aussi. Tu comprends ?

— Non… Non, Caleb. Je ne peux pas laisser faire ça.

— À quoi ta mort servirait-elle ? Marlène mourrait tout de même, mais pour rien. Personne ne peut intervenir. Elle est condamnée. Et tu auras sa disparition sur la conscience pour le reste de ta vie.

Malgré la pénombre qui règne dans le couloir, je vois les yeux de Dyclan s’humidifier.

— Je ne voulais pas…, murmure-t-il.

— Et je suis navré qu’une telle tragédie doive se produire pour que tu comprennes enfin que ta lubricité peut nous mener à notre perte.

— Caleb, je… je suis désolé.

— C’est à Marlène qu’il aurait fallu le dire.

Il déglutit assez bruyamment pour que je parvienne à l’entendre. Résigné, je reprends mon chemin, terrassé par tout ce que je lui ai dit. Je devrais le réconforter, mais comment puis-je me montrer doux et amical alors qu’il a commis un acte impardonnable ?

— Tu n’es pas obligé d’assister à l’exécution, lancé-je sans me retourner. Je pense que ça vaut mieux.

— Je ne l’oublierai pas, me répond Dyclan d’une voix grave. Tout comme je n’oublierai pas que vous ne l’avez pas sauvée alors que vous le pouviez.

Je me fige et inspire, puisant dans mon sang-froid pour ne pas céder à la fureur.

— Quant à moi, je vais tâcher d’oublier ton insubordination de ce soir, répliqué-je, glacial.

Je marque un temps, puis rappelle :

— J’ai mis ma vie en danger pour te sauver, toi, Dyclan. Même si tu dois me haïr à cause de mes choix, je ferai toujours le nécessaire pour te protéger, ainsi que tous les hommes du Clan.

Je m’éloigne, le cœur lourd. Le bien-être de ma Famille est ce qui m’importe le plus. Si je me gonfle de joie dès que ceux que je considère comme mes frères touchent au bonheur, cela fait aussi peser un lourd fardeau sur mes épaules. Les cris, la colère, le ressentiment… Voilà ce qui va de pair avec ma position de Chef.

Je ne peux pas sauver Marlène Swinton. Mais son visage restera à jamais gravé dans ma mémoire tandis que les terres de mon Écosse seront souillées d’encore un peu plus de sang.

Encore un peu plus de larmes.

Et de ténèbres dans mon âme.

C’est Duval

Nous roulons depuis une quinzaine de minutes dans les rues d’Édimbourg. Phèdre est silencieuse, perdue dans la contemplation des décors qui défilent derrière la vitre teintée. Elle n’a pas dit un mot depuis l’exécution de Marlène. Dyclan non plus. Tous deux semblent plongés dans un mutisme qui n’appartient qu’à eux, celui qui suit le choc. Cela dit, je n’en mène pas large moi-même : même si je m’efforce de sauver les apparences, je dois digérer mon inaction et cette mort qui en rejoint tant d’autres dans les tréfonds de ma conscience.

Le chemin sera long et sinueux avant que le Limier se remette du triste épisode que nous venons de vivre. Je ne compte pas sur son pardon. Quand bien même il continuera de jouer son rôle au sein de notre Clan, qu’il retrouvera le sourire une fois que le deuil et la douleur de la culpabilité exerceront une emprise moindre sur lui, les reproches qu’il m’a adressés resteront vivaces au fond de lui.

Mon pouce gratte la peau de mon index : mon ongle a fini par y creuser une petite cavité sanguinolente. Je ne souhaite pas l’avouer devant quiconque, mais je suis mortifié de ne pas avoir su répondre à l’espoir de mon frère de cœur. J’aimerais pouvoir jouer les salauds, lui hurler que tout est de sa faute, lui rappeler ses torts pour me sentir mieux. J’en suis cependant incapable. Je ressens son mal-être comme si c’était le mien.

— Quand allez-vous me répudier ?

La voix de Phèdre m’arrache à mes pensées. Son timbre est doux, mais j’ai l’impression d’avoir été réveillé en plein cauchemar d’une violente gifle.

— Une fois que les tensions avec Swinton se seront apaisées, je lui réponds.

Un mensonge de plus.

— Quand ?

— Je ne sais pas.

Quand tu seras prête.

— Que va-t-il m’arriver ?

— Rien, si tu m’obéis et te tiens tranquille.

Je ne suis pas d’humeur à parlementer ni à jouer les baby-sitters. Je n’ai qu’une envie : me pieuter et oublier pour quelques heures tout ce qui s’est passé. Sans compter que tout mon corps me fait un mal de chien. Swinton n’y est pas allé de main morte.

Enfoiré.

— Et sinon ? Si je ne veux pas… être votre Pupille ?

Je jette un coup d’œil à Phèdre en ravalant un soupir. Je pressens qu’elle va me donner du fil à retordre.

— Je t’ai revendiquée officiellement : Lachlan ainsi que deux Chefs de Clan en sont témoins. Tant que je ne t’aurai pas répudiée de la même manière, mes opposants te prendront pour cible.

Tes opposants.

Je tais les options qui lui permettraient de quitter ma tutelle malgré tout. Je ne peux pas risquer qu’elle se lance à corps perdu dans ces démarches parfois à risque. Elle ne ferait qu’offrir sa gorge aux plus dangereux de ses ennemis.

— Ils ne me connaissent pas, réplique-t-elle.

— Maintenant, si. Tu es Phèdre MacCoy, à leurs yeux.

Je l’ai intégrée au sein de ma Famille alors que j’ignore tout d’elle à part son ascendance. Même si mon Clan ne fait pas partie des plus importants, notre réputation fait notre puissance ; ma nouvelle protégée ne mesure pas qu’être la Pupille d’un Chef est un honneur et un gage de sécurité. Tout comme elle ignore que je m’étais promis de ne jamais devenir Tuteur pour éviter d’ajouter une nouvelle personne à la liste de celles dont j’ai la responsabilité.

— C’est Duval.

Je tique à cette provocation de Phèdre. Encore une preuve de sa témérité et de sa langue trop bien pendue. Je vais devoir la recadrer très vite afin qu’elle évite les conneries face à ceux qui ne laisseront rien passer. Je me tourne vers elle et la fixe avec gravité. Ses yeux sont brillants, et ses joues, rougies. Quant à sa mâchoire, elle est cramoisie là où elle a raclé le bitume.

— Non, affirmé-je.

Elle se crispe puis me demande :

— Si je ne fais pas ce que vous dites… ou si ces soi-disant « opposants » s’en prennent à moi… je finirai comme elle ? Comme Marlène ?

Je préfère ne pas répondre à cette question. Mais cela n’empêche pas Phèdre de me déverser sa colère :

— Pourquoi… Pourquoi avoir fait ça ? Swinton… c’était sa propre sœur ! Et vous, vous avez assisté à la scène comme vous regarderiez un saltimbanque faire son numéro !

— « Saltimbanque » ? répété-je dans une tentative de détourner la conversation.

Je dois avouer que le vocabulaire et l’anglais parfait de ma nouvelle Pupille me laissent perplexe. L’un comme l’autre me rappellent son père… Alexander MacLeod avait lui aussi une élocution soignée, presque aristocratique. Sa langue était acérée comme une lame.

Vu l’expression que Phèdre arbore et l’incandescence volcanique de son regard, je réalise que je ne parviendrai pas à lui faire oublier le sujet qui la préoccupe. Un soupir m’échappe, et je tente de lui expliquer le comportement de Swinton :

— Nous avons tenté de l’en dissuader, mais c’était sa décision. Et je la comprends. Sa vertu souillée aux yeux de tous, Marlène aurait été répudiée dans tous les cas. Elle a trahi son Clan en couchant avec Dyclan alors qu’elle était promise à un Douglas. C’est une faute grave. Très grave. Certes, elle n’était plus vierge depuis un bail. Mais aux yeux de son frère, je suis coupable de l’avoir dépucelée avant son mariage et, ainsi, d’avoir ruiné tout espoir pour son Clan de former une alliance.

— Dyclan est tout aussi responsable qu’elle, crache Phèdre, acerbe.

Inutile de m’en convaincre, je le sais déjà…

— Mais c’est moi le coupable pour Swinton. Et je suis Chef de Clan ; j’ai remporté le duel. Marlène a sauvé la vie de Dyclan. Toi aussi. Tu as tenu ta langue. Si tu ne l’avais pas fait, ils seraient morts tous les deux.

Phèdre se détourne, heurtée.

— Vous vivez dans un monde archaïque…, lance-t-elle. Je pensais que nous avions tous évolué. J’avais tort. Tuer une femme parce qu’elle n’est plus vierge ? Parce qu’elle ne peut plus épouser un homme choisi par son frère ? C’est absurde ! Et tout ça pour servir quoi ? Votre délire clanique ? Nous sommes au XXIe siècle, bon sang !

Je ne peux pas lui en vouloir : elle a raison de dénoncer l’injustice du système clanique. Mais ce dernier permet à notre Écosse de garder une indépendance insoupçonnée, de préserver nos valeurs et notre histoire. Je suis d’accord sur le fait que les femmes devraient avoir une nouvelle place dans notre société ; elles restent cependant rares à la tête des Familles, et les combats qu’elles mènent pour leur légitimité sont rudes et déséquilibrés. C’était d’ailleurs l’une des grandes appréhensions de mes parents pour Megan, ma sœur aînée, qui aurait dû prendre la relève de mon père à sa mort.

Mais elle a rejeté son héritage en me laissant seul à la tête d’un Clan qui ne m’était pas destiné.

M’arrachant au passé, je constate que Brahn et Duncan toisent Phèdre dans le rétroviseur. Le ton est monté entre nous, cela a dû attirer leur attention. Je leur fais signe que tout va bien, même si je me doute que les questions fuseront plus tard de la part de mon bras droit.

— Les Clans ne sont peut-être pas reconnus politiquement, mais nous continuons à régner sur les terres d’Écosse, expliqué-je à ma Pupille.

Son air médusé me prouve une fois encore qu’elle ignore tout de l’univers dans lequel elle a mis les pieds. Sait-elle au moins qui est son père ? Et quel destin l’attend ?

— Vous faites partie de la Grande-Bretagne, rétorque-t-elle. Vous avez des institutions, vous…

— C’est ce que le monde croit. Mais la réalité est différente.

Les lèvres de Phèdre se pincent, et elle se raidit. Elle n’a pas remarqué que nous nous étions arrêtés devant la maison de sa famille d’accueil à Édimbourg.

— Et qu’en est-il du corps de Marlène ? Vous avez commis un meurtre. La police vous recherchera.

— Tu n’as pas à t’en soucier.

— Ce n’est absolument pas le cas ! Je ne m’inquiète pas pour vous : au contraire, j’espère même que vous paierez pour votre crime !

Si je ne devais expier que celui-ci…

— Ça ne risque pas d’arriver.

— Vous n’allez pas me dire que vous contrôlez les forces de l’ordre ?

— Tout a un prix, même la justice.

Serah doit déjà avoir effacé toutes les traces de l’exécution dans cette sinistre cour. Bobby Swinton a sans doute récupéré sa sœur, mais elle n’aura pas droit à une sépulture décente, encore moins de reposer en paix dans le caveau de sa Famille. Son Clan fera en sorte que personne ne puisse l’identifier. Ses empreintes digitales seront brûlées jusqu’à disparaître, ses dents arrachées… et elle trouvera sa dernière demeure au fond d’une fosse commune rarement visitée, dans un coin reculé des Highlands.

Marlène a même perdu le privilège que l’on prononce son nom. Elle est devenue taboue. Elle n’existe plus et n’a jamais existé.

L’acide remonte dans ma gorge.

— Rentre chercher tes affaires, ordonné-je à Phèdre. Ensuite, reviens dans cette voiture.

— Pardon ? Je suis censée…

— Ta place est sur mes terres.

— Mais Fraser a d…

— Tu n’es pas sa Pupille. Tu es la mienne.

Elle ne me quitte pas du regard, fulminant en silence. Peut-être me fera-t-elle un jour regretter mon autorité. Elle en sera capable. Pour l’instant néanmoins, elle doit se conformer à ce que je lui ordonne. Le temps presse, et je n’ai pas envie de m’attarder à Édimbourg. Il ne faudra pas longtemps avant que ma revendication ne parvienne aux oreilles du Sanglier, Henry Campbell.

Brahn s’extirpe de la voiture pour ouvrir la portière à Phèdre et l’aider à sortir. Elle l’ignore royalement et se précipite sur le perron de la maison de sa famille d’accueil. Dès qu’elle a disparu, je reprends mon souffle et me laisse aller sur la banquette arrière. Duncan se retourne pour m’observer d’un air soucieux.

— Êtes-vous sûr que c’est la meilleure solution ? me demande-t-il.

Je frotte mes paupières tout en réfléchissant à sa question. Étant donné que nous sommes seuls dans cette voiture, je peux me permettre de ranger le masque de Chef durant quelques minutes.

— Non, avoué-je. Durant quinze jours, je n’ai pas cessé de penser à cette femme et à ce que son arrivée en Écosse pourrait impliquer dans l’avenir. J’ai tourné dans ma tête mille et une options pour la protéger sans éveiller les soupçons, sans que l’on puisse remonter jusqu’à moi. Mais cette nuit, j’ai agi dans l’urgence. Une impulsion que je vais sans doute regretter. Le duc d’Argyll n’est pas un idiot…

Duncan baisse le regard, conscient que j’ai raison et que cette revendication a de grandes chances de nous mettre tous en danger.

— Elle ne semble pas motivée pour rester tranquille… et docile, fait-il remarquer.

— Je suppose que tu as déjà envoyé un SMS aux gars pour qu’ils surveillent la maison et toutes les issues.

Il acquiesce.

— Elle n’ira pas bien loin si elle tente de s’échapper…, murmuré-je.

Nous patientons en silence, prêts à intervenir si Phèdre tente de nous fausser compagnie. Elle finit cependant par sortir par la porte d’entrée au bout d’une bonne vingtaine de minutes. Je fronce les sourcils lorsque je constate qu’un homme la suit.

— Qui est-ce ? je m’enquiers.

— Je pense que c’est Callum Bain, le fils du couple ayant accueilli votre nouvelle Pupille à Édimbourg, me répond Duncan. Étudiant en droit. Casier clean. R.A.S.

Je plisse les yeux, sceptique, et je manque de m’étrangler lorsque le jeune homme étreint Phèdre.

Comment ose-t-il toucher de cette façon une femme de cette importance ?

Le Glaive grimace.

— Au moins, on sait qu’il ne fait pas partie du monde clanique, maugrée-t-il. Il ne se serait jamais permis une telle accolade, sinon. Un petit ami ?

Je renifle avec dédain.

— Non, Phèdre n’a pas l’air de désirer de quelconques attaches. Avec la vie qu’elle a menée, ce serait curieux qu’elle tombe dans les bras d’un gosse comme celui-là quinze jours seulement après avoir débarqué en Écosse.

Il n’empêche que cet étudiant ne m’inspire aucune confiance. Sa façon d’observer nos voitures, de surveiller les deux côtés de la rue, à l’affût, et sa posture subtilement défensive m’interpellent.

Soit il se doute d’une magouille.

Soit il prévoit un sale coup.

— Elle revient vers nous, annonce Duncan.

Puis il sort du véhicule pour ouvrir la portière à notre invitée et récupérer sa valise.

Quand Phèdre s’engouffre dans la berline, son parfum titille aussitôt mes narines.

— Tu ne t’es pas enfuie, lâché-je.

— J’ai hésité.

— Pourquoi as-tu changé d’avis ?

— Je ne serais pas allée bien loin.

Qu’elle ait un semblant de jugeote me rassure un peu…

— Ton ami semble plus affecté par ton départ que tu ne l’es, dis-je.

— Allez-vous me faire une crise de jalousie ?

— Je devrais ?

— Je vous ai tapé dans l’œil, après tout.

Je manque de m’étouffer et je dois faire un effort colossal pour garder mon sang-froid. À l’avant, Duncan et Brahn se retiennent d’éclater de rire.

Pense-t-elle vraiment que j’ai fait tout ça parce qu’une partie de jambes en l’air avec elle me tenterait bien ? Elle n’est pas sérieuse !

— Non ? insiste-t-elle.

Non, bordel !

Mais je préfère ne pas me justifier : elle risquerait de considérer ça comme un aveu… Ravalant mon orgueil, je décide qu’il est préférable que nous prenions la route avant que je ne sorte de mes gonds. Comme Phèdre ne fait pas mine de s’attacher, je perds patience et me penche vers elle pour le faire à sa place, fulminant en silence. Elle me coupe l’herbe sous le pied en tirant sur sa ceinture d’un geste sec.

OK… Je vais galérer avec elle.

Elle hausse l’un de ses délicats sourcils ; j’arque le mien en guise de provocation puérile.

— Pouvez-vous vous rasseoir de votre côté, maintenant ? me demande-t-elle.

Duncan et Brahn répriment leur hilarité. Je vais avoir le droit à leurs moqueries, ce soir, je le sens. Ils ne me louperont pas.

Lorsque Phèdre leur jette un regard, ils ravalent leurs sourires pour afficher des expressions ronchonnes.

Ben voyons…

Ma nouvelle Pupille va devoir comprendre qu’elle ne peut pas se foutre de moi devant mes hommes, et vite. Dans mon monde, il y a des protocoles à respecter. J’approche mes lèvres près de son oreille et lui chuchote :

— Il va falloir que l’on règle certains détails, toi et moi.

Première nuit

Phèdre est une petite teigne. Je l’ai sous-estimée. Elle a un fichu caractère, qu’il va être compliqué de dompter. Ça ne m’étonne pas… Son entêtement me rappelle celui de son père. Mais au point de me faire une crise pour une simple chambre et une armoire gravée ?

Je m’étais dit que découvrir la devise de sa Famille lui ferait plaisir, lui permettrait de faire un premier pas pour renouer avec son passé et se rapprocher du souvenir d’Alexander MacLeod.

Je ne m’attendais pas à ce qu’elle pète les plombs et menace de dormir avec mes hommes.

Je peste en gravissant les escaliers étroits de la tour, comme je l’ai fait tout à l’heure en traînant Phèdre derrière moi comme un Barbe-Bleue en furie malgré ses protestations. Je l’ai laissée là-haut, dans ma chambre, et je ne sais pas dans quel état je vais la retrouver.

Mais je préfère affronter sa colère plutôt que de la savoir dans le dortoir avec mon Clan.

Mes frères restent des mâles, et elle, une femme. Une très belle femme.

Oui, bravo, Cal’. Quelle perspicacité !

Je suis hanté par ce que j’ai lu dans les yeux de Phèdre lorsqu’elle a découvert l’armoire. Une rage profonde et un chagrin… que je ne saurais pas qualifier. Je me ressaisis pour poursuivre l’ascension. Si cette peste croit que je vais quitter ma chambre parce qu’elle s’y trouve, elle se fourre le doigt dans l’œil ! C’est mon cocon. Je suis bien décidé à m’imposer et à lui faire comprendre qu’elle n’y est pas la bienvenue. Farouche comme elle est, elle prendra la fuite en vociférant ses idées féministes – tout à fait légitimes, au demeurant, même si je ne lui avouerai pas. Elle préférera retourner dans la pièce que je lui ai attribuée plutôt que de dormir dans le même lit que moi.

Non, mais qu’est-ce que tu racontes ? Tu envisageais de passer la nuit avec elle ? Tes frères sont des mâles, mais toi, tu n’es pas une poule.

Je soupire.

Toi aussi, tu es un homme, bampot.

La possibilité que Phèdre reste malgré tout me fait écarquiller les yeux. Qu’est-ce que je ferai, dans ce cas-là ? Nous ne pouvons pas dormir tous les deux dans les mêmes draps, c’est inconcevable !

Je m’arrête devant la porte de ma chambre et j’inspire profondément.

Rien ne doit se produire. Je dois garder mon calme, mon sang-froid. Rester maître de moi-même. Petite tenue ou non.

Cesse de penser, Cal’, tu ne fais qu’empirer tes appréhensions…

Je ne dois pas oublier qui est ma Pupille.

Je pousse le battant en régulant ma respiration, m’attendant à essuyer les foudres de cette furie franco-écossaise. Mais au lieu de croiser son regard exsudant de colère, je découvre ses boucles noires déployées sur mes oreillers.

Putain, elle a osé…

Elle a eu le culot de s’installer dans mon lit, comme si elle était chez elle. Je fais craquer ma nuque avant de m’approcher d’elle à pas lourds, espérant la faire réagir. Sans succès. Je ne peux pourtant pas croire qu’elle dorme déjà… Une fois près du matelas, j’enlève mes chaussures, que je jette volontairement pour faire sursauter Phèdre. Là, elle tressaille. Sans se retourner.

Je marmonne dans une barbe que je n’ai pas et retire mes vêtements, buté moi aussi. Je garde mon boxer en espérant que ma protégée réalise dans quel pétrin elle nous met tous les deux.

Surtout moi.

La gorge sèche, je me glisse sous les draps en veillant à ne pas la toucher. Heureusement que le lit est large…

Le parfum de Phèdre enivre mes sens. Je suis toujours incapable de le définir. Je le respire en silence, m’imprégnant de ses fragrances qui me chamboulent. C’est une odeur particulière, unique. Elle me plonge dans une mélancolie mêlée d’une nostalgie inexplicable.

Je me ressaisis et m’allonge sur le flanc. J’ai alors une vue imprenable sur la nuque et le dos de ma Pupille. Un grognement m’échappe. Je bascule sur le ventre et tourne la tête du côté de la porte. Je grimace, mal à l’aise. Mon érection douloureuse me gêne. Je me remets sur le dos en maudissant Phèdre, son sale caractère et tout ce qui m’a poussé à la prendre sous mon aile.

Si j’avais su… Bon sang, si j’avais su !

Je replace avec agacement mon oreiller et me fige lorsque je la heurte par mégarde. Elle se raidit sans émettre un son.

J’ai soif. Très soif.

Je me redresse et constate que ma carafe est sur la petite table qui trône devant la cheminée. C’est trop loin, et j’ai la flemme. Dépité, je me laisse retomber en arrière. Le mouvement du matelas fait bouger Phèdre et…

Je me crispe alors qu’elle roule contre moi, sous mon bras replié. J’ai la désagréable sensation de me retrouver avec une bombe à retardement plaquée contre la peau. Si je bronche, elle explose.

Ou plutôt, c’est moi qui explose.

Je me risque à lui jeter un coup d’œil. Ses paupières tremblent, ses lèvres sont pincées…

Ses lèvres…

Elles m’hypnotisent. Je les revois laisser passer ses cris, se mouvoir pour me cracher sa colère. J’aurais aimé les faire taire en les mordant pour mieux les embrasser ensuite.

Regarde ailleurs, Caleb !

Mais je suis attiré par cette bouche. Elle n’est pas parfaite, avec ses ridules qui révèlent qu’elle est un peu sèche. Sa lèvre inférieure est plus pulpeuse que la supérieure. Malgré les petits défauts que je remarque, elle semble cependant me susurrer à quel point elle est soyeuse et pleine de promesses.

Phèdre fait mine d’ouvrir les yeux. Je ferme aussitôt les miens et feins de dormir en parodiant des ronflements ridicules.

Très intelligent… La meilleure idée du siècle, vraiment.

Ma Pupille remue un peu. Sa respiration est saccadée. Que fait-elle ? Je dois avoir une sale tête, avec toutes mes ecchymoses… Je me reprends. Qu’est-ce que ça peut faire ? Je ne veux pas plaire à Phèdre, ni la séduire. Je pousse un grognement qui a l’air de lui faire peur. J’ai une conscience aiguë de sa proximité, de sa poitrine qui se soulève près de mon torse, de son souffle sur moi, de son genou qui…

Oh ! mes aïeux…

Elle est glacée. Je suis bouillant.

Ma peau devient hypersensible lorsque je sens la caresse de son doigt sur ma joue. Je remue, cloisonne mon imagination débordante de fantasmes qui feraient rougir une mère maquerelle. Mais rien à faire. L’image de Phèdre s’offrant à moi perfore un à un les murs de mon sang-froid.

Est-ce qu’elle a déjà remarqué mon érection ?

Je bascule sur le ventre, prenant sur moi pour conserver un minimum de pudeur et de contrôle. Je sais, je sens qu’elle me découvre, qu’elle laisse dériver son regard sur moi. Un incendie embrase mon dos, ma nuque, roule par vagues dans mes épaules et redescend dans mes reins. Je suis tiraillé entre mes responsabilités et le désir brûlant qui menace de lâcher la bride à l’animal qui sommeille en moi.

Je pourrais lui donner du plaisir. Elle m’en offrirait aussi. Nous nous découvririons, extérioriserions notre amertume et notre colère suite à notre dispute… Nos envies respectives seraient rassasiées, et plus jamais nous n’en reparlerions.

Nous sommes adultes, consentants, vaccinés… et dans le même lit.

Maintenant que je prends vraiment le temps de l’observer, je la trouve si belle avec sa crinière noire, ses grands yeux gris acier ou azurés en fonction de la lumière et sa peau… opaline, comme celle d’une poupée de porcelaine. Quant à ces vêtements amples qu’elle privilégie, ils ne parviennent pas à maintenir le secret sur les courbes qu’ils dissimulent.

Je déglutis.

Tu n’as pas le droit.

Non, je ne peux pas la toucher, je ne peux pas la traiter comme n’importe quelle femme qui me désirerait ou que je voudrais.

J’ai fait une promesse.

Mes poings se serrent sous les oreillers.

Phèdre quitte soudain le lit. Où va-t-elle, au juste ? Retourne-t-elle dans la chambre d’amis ? Quelques instants plus tard, j’entends le jet d’eau de la douche se déclencher. Un soulagement m’envahit.

J’ai réussi. J’ai résisté. Mais pour combien de temps ? Elle va revenir…

Je m’assois dans le lit et expire longuement en faisant craquer mes doigts.

Je suis dans la merde.

Flower of Scotland

Phèdre est pleine de surprises. J’ai vu rouge en constatant qu’elle avait disparu du château sans avertir personne. J’ai hurlé sur mes hommes, même sur Mary, leur reprochant de ne pas avoir su la garder à l’œil. Ce n’est tout de même pas si compliqué de surveiller une femme d’une vingtaine d’années ! Phèdre est petite, certes, mais ce n’est pas une Minimoy pour autant. On la remarque. Et vu le chahut qu’elle a tendance à déclencher dans son sillage, difficile de la louper. J’ai pensé qu’elle avait déserté, s’était enfuie d’Inchkeith… sauf qu’aucun ferry n’est arrimé au port et, à moins qu’elle tombe sur mon birlinn – et encore, elle ignorerait probablement comment le manœuvrer –, il est impossible qu’elle quitte l’île.

La colère a ensuite laissé place aux remords, et je me suis remis en question. Dois-je mieux traiter ma Pupille ? Elle ne me rend pas la tâche facile, et je ne dois pas non plus me montrer mielleux : elle a besoin de s’endurcir. Le monde clanique est machiste, et il est impératif pour une femme de s’imposer, de se battre pour assurer sa position et gagner le respect des hommes, si elle veut traiter sur un pied d’égalité avec eux.

Tout en ordonnant la dispersion de mes frères pour mener une battue sur l’île, plusieurs scénarios désastreux ont terminé de nourrir ma culpabilité. Et si Phèdre était tombée d’une falaise et s’était brisé le cou ?

La peur m’a tenaillé jusqu’à ce que j’entende les cornemuses et le chant tremblant qui les accompagnait. Et que je découvre Phèdre plantée là, ses cheveux noirs ébouriffés par les bourrasques.

À pas lents, je me suis approché pour écouter. Je ne saurais dire si la voix de ma protégée est belle ou si elle est talentueuse. Tout ce à quoi j’ai prêté attention, c’est à l’émotion qui s’en dégageait. Une émotion poignante qui m’a saisi au corps et au cœur.

Flower of Scotland.

L’hymne de mon pays, de ma terre. Symbole de son histoire et de ses sacrifices. Tout le monde ici connaît cette chanson sur le bout des doigts. Je ne suis pas surpris que Phèdre en sache les paroles. C’est dans son sang.

C’est tout naturellement que j’ai entonné le chant à mon tour, les yeux rivés sur ce bout de femme plantée au milieu des falaises écossaises, avec ses boucles noires volant au vent et ses épaules tremblantes. J’ai chanté pour elle, pour tout ce qu’elle osait partager à cet instant, pour tout ce que je sais et qu’elle ignore… Mes hommes ont suivi, émus eux aussi, bien que trop pudiques pour l’admettre.

Lorsque les cornemuses se sont tues, que la chanson s’est tarie, je suis resté longtemps immobile derrière Phèdre, à l’écouter renifler et essuyer ses larmes. Puis j’ai posé ma main sur son épaule, désolé de la déranger. De lui rappeler ses erreurs.

— Laissez-moi deviner, m’a-t-elle lancé d’un ton amer. Je n’ai pas le droit de sortir sans être accompagnée ?

Je n’ai pas pu lui répondre. À l’entendre, c’est comme si je l’avais jetée dans une prison dont elle ne ressortira jamais. Si elle savait… si elle savait que c’est ici que tout commence pour elle. Ici, en Écosse.

Quand elle a tourné la tête vers moi et m’a regardé de ses yeux si mélancoliques, j’en ai eu l’estomac retourné. Il l’est encore tandis que nous rejoignons le château dans le plus grand silence. Phèdre traîne des pieds, souffle en tentant de rester discrète ; peine perdue. Je l’observe dès qu’elle se trouve dans mon champ de vision, mon ouïe est attentive au moindre de ses soupirs. Je gravite autour d’elle comme un satellite autour de son astre. Mes pas s’adaptent aux siens quand elle ralentit.

Elle s’arrête soudain, et je fais de même, appréhendant un éclat de colère. Mais elle me dit simplement :

— J’aimerais me balader encore un peu.

Elle n’ose pas me regarder dans les yeux ; ils balayent plutôt mon fief.

Je ne veux pas lui interdire de sortir… tant que ce n’est pas seule. Je congédie mes hommes, décidé à l’accompagner. Peut-être par égoïsme, pour profiter d’un peu de temps avec elle en toute intimité. Ma Pupille me remercie d’un bref mouvement du menton et prend la direction des falaises, là où les bourrasques sont les plus violentes.

Mon endroit préféré.

J’ai bien compris quelle femme elle est : sous sa réserve, Phèdre est de celles qui ne fuient pas le vent mais qui l’affrontent, tête haute.

Je frôle cependant l’arrêt cardiaque quand elle se penche au-dessus du vide. Mon bras se tend déjà pour l’en éloigner, mais elle me rassure en se redressant un peu.

— Tu n’as pas le vertige ? lui demandé-je.

Elle semble ailleurs, bien loin de moi. Dans un lieu où je n’existe pas.

— Non. Les hauteurs ne m’ont jamais effrayée, me répond-elle après plusieurs secondes.

Je jette un œil vers le sommet du rocher devenu l’un de mes meilleurs amis, mon plus loyal confident.

— Alors, viens, lancé-je à Phèdre.

Mes mains s’agrippent à la pierre, et je commence à grimper, certain de mes appuis.

— Que faites-vous ?

Je m’arrête sur la corniche la plus basse et tends les mains à ma protégée. Elle me dévisage avec incrédulité. Je l’encourage :

— Viens.

Elle secoue la tête.

— Tu me fais confiance ? insisté-je.

— Non.

J’éclate de rire. Ça a le mérite d’être clair.

— Enterrons la hache de guerre pour cinq minutes, lui proposé-je. Donne-moi ta main, je vais t’aider à grimper.

Son nez se fronce. Elle hésite. Je sais qu’elle n’aime pas être touchée, surtout par les hommes : j’ai eu l’occasion de le comprendre. Lorsque ses doigts s’entremêlent aux miens, ma poitrine se gonfle de fierté et de plaisir. C’est un petit pas pour moi, un grand pour elle.

Ses mains sont menues, douces. Rien à voir avec mes paumes calleuses. Elles disparaissent dans les miennes. Je l’aide à grimper pour me rejoindre. Elle hoquette ; encore une fois, j’y suis allé un peu fort. Je lui fais signe de continuer : je préfère rester en dessous d’elle pour la rattraper si elle glisse. La conséquence, c’est que mon œil se retrouve irrémédiablement attiré par ce derrière qui se dandine sous mon nez.

Je ne suis qu’un homme…

Je soupire et, de justesse, intercepte Phèdre alors que sa semelle ripe sur le rocher. Elle couine de peur avant de reprendre contenance. À la seconde chute avortée, c’est instinctif : ma main se plaque sur ses fesses pour la retenir. J’admets que ma paume traîne, mais c’est pour la bonne cause : éviter à ma Pupille de se briser la colonne vertébrale. Je me force à rire pour tempérer sa colère.

Enfin au sommet, Phèdre encaisse les rafales de vent. Elle titube en arrière. Je la bloque contre mon corps.

— C’est… magnifique, soupire-t-elle.

Je reste silencieux, profitant avec elle du superbe panorama que nous offre mon refuge.

C’est chez nous. Chez toi.

— On se croirait au bout du monde, ajoute-t-elle.

Elle m’arrache un sourire.

— Mais, au début ou à la fin ? l’interrogé-je.

Phèdre ne répond pas, songeuse. Mon sourire s’élargit tandis que je me perds moi aussi dans la contemplation du paysage.

— Moi, j’ai l’impression d’être en son cœur, lâché-je.

C’est vrai. L’Écosse est toute ma vie. Je n’imagine pas la quitter un jour. Elle fait partie intégrante de mon âme.

Inchkeith est ma plus grande fierté.

— Est-ce maintenant que je dois hurler que je suis la reine du monde, les bras en croix ? plaisante Phèdre.

Du monde ? Non. De l’Écosse ? Oui…

Je ris et le regrette quelque peu lorsque mon corps frotte contre le sien.

— Je préférerais que tu évites, dis-je. Je déteste ce film.

— Trop fleur bleue ?

Titanic est absurde. Raconter un naufrage au grand public en se servant d’une romance pour attirer les foules, et puis quoi encore ? Et ce type, Jack, est un imbécile. Il meurt en martyr alors qu’il aurait pu en être autrement. Pourquoi crever, gelé, en plein océan, pour jouer les héros, au lieu de survivre en poussant un peu cette Rose et de passer le restant de ses jours auprès d’elle ? C’est bien un truc d’Irlandais, ça.

On ne se sacrifie pas par amour.

On survit pour lui.

— Tout le monde est d’accord : ils auraient pu monter à deux sur cette foutue porte, affirmé-je, qu’importent les pseudo-explications scientifiques prouvant le contraire !

Pour la première fois, Phèdre éclate de rire devant moi. Ce son est agréable à l’oreille. Plus doux que ses cris et ses hurlements. Que ses pleurs.

Et c’est moi qui ai provoqué cela.

— Je pensais ne jamais l’entendre, glissé-je, émerveillé.

— Quoi ?

— Ton rire.

Phèdre frissonne. Je suis si près d’elle que je peux discerner la chair de poule sur sa nuque.

— Vous venez souvent ici ? s’enquiert-elle.

— Oui. Dès que j’ai une minute à moi, je me ressource sur ce roc. J’y reste aussi longtemps que je le peux. J’embarque une couverture, du bon vin…

— Pas de whisky ?

— Quel cliché.

Je lève les yeux au ciel, puis poursuis :

— Si je prends du whisky, je ne suis pas certain de redescendre en entier. Le vin est plus sûr.

Phèdre est hilare. Elle a l’air heureuse, et, à cette pensée, c’est comme si un fantôme du passé se dressait devant moi.

Es-tu heureux ? Es-tu satisfait que je la fasse rire ?

Une vague de nostalgie m’envahit. Je la combats en faisant négligemment remarquer :

— On ne peut pas vous l’enlever, à vous, les Français, votre excellent vin.

— Quel cliché.

Phèdre ne me donne rien, et le peu qu’elle me cède, elle le reprend toujours. Vite.

Je lui tapote l’épaule, en prenant garde à ne pas lui faire mal cette fois.

— En revanche, je ne reste pas debout des heures durant, lui indiqué-je.

Je m’assois et l’invite à me rejoindre. Elle ne paraît pas très à l’aise à cette idée.

— Allez, Frangach, ce n’est pas ça qui va te terrifier après avoir grimpé aussi haut.

Mes lèvres s’étirent en un sourire narquois, et je lui lance une dernière pique :

— Ni après m’avoir défié devant mes hommes.

Ses sourcils se froncent, son nez se plisse. Elle s’installe entre mes jambes, encore trop loin à mon goût. Je saisis ses hanches et la ramène contre moi.

— Là.

Elle est crispée et se penche en avant pour éviter mon contact. Mais j’ai une conscience aiguë du bas de son dos, qui effleure mon ventre, et de son parfum, que les bourrasques me renvoient, mêlé aux embruns.

— Pourquoi me surnommez-vous Frangach ? me demande Phèdre. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— « Française », en gaélique.

— C’est réducteur. Un brin xénophobe.

— Préfères-tu autre chose ? Sgoilear ?

— Traduction ?

Phèdre a pris un ton impérieux, et je ne suis pas sûr qu’il soit volontaire. L’autorité coule dans son sang… Je lui réponds :

— « Pupille ».

— Et pourquoi pas « Ed’ », tout simplement ?

C’est trop masculin, et c’est déjà le surnom d’Edward, qui gère le port. Non, je ne peux pas me résoudre à l’employer. Et quel est ce parfum, à la fin ? Je suis tenté de demander à Phèdre ce que c’est, mais j’ai l’impression que l’odeur est celle de sa peau, tout simplement.

Maintenant que nous sommes à l’extérieur, au sommet de mon monde, l’évidence me percute de plein fouet.

Oui, cette fragrance m’est familière.

Lorsque je parcours mon île et m’attarde dans les hautes herbes, lorsque je me perds dans les recoins fleuris des Highlands, c’est elle que je respire.

Je hume les cheveux noirs de Phèdre. Mon ventre se contracte.

Elle porte sur elle le parfum de l’Écosse.

— Mo cluaran, murmuré-je.

Mon nez glisse dans son cou, et je lutte contre mon désir attisé par la révélation qui vient de me frapper.

Phèdre transpire mon Écosse.

Si je la goûte, aura-t-elle la saveur du brin d’herbe fraîche aux aurores ? Le croquant du sable humide ? La chaleur du soleil des Highlands ? Ou la tiédeur des brumes sur les landes ?

Mes lèvres l’effleurent.

Je n’ose pas. Elle est mon interdit.

— Et ça, qu’est-ce que ça veut dire ? Mo… clua… ran ?

— « Mon chardon ».

— Ces fleurs ne sont pas belles.

— Elles le sont, lorsqu’on prend le temps de les regarder. Farouches au premier coup d’œil, fragiles entre nos doigts. Des fleurs coriaces, épineuses. Leurs piquants protègent leur vertu, à ce qu’on dit.

Je me plonge un peu plus dans la crinière sombre de ma protégée, enhardi par mon propre discours.

Phèdre est l’Écosse.

Ma…

— Flower of Scotland.

Sa tête bascule contre mon épaule, me privant de son cou.

— À quoi jouez-vous ? s’insurge-t-elle.

Sa voix est rauque, enrouée. Elle me rend fébrile.

— As-tu réellement besoin de me poser la question ? lui rétorqué-je.

— Nous ne sommes pas assez proches pour que vous vous permettiez ce genre de choses.

Je feins un rire, vexé. Notre instant de grâce est passé. Amer, je lâche :

— Tu n’avais pas ce genre de scrupules la nuit dernière.

Toi et ton tact, Cal’…

Phèdre essaie de s’éloigner de moi. Je la retiens, désireux de prolonger l’intimité étrange et cruelle à la fois entre nous. Je chasse mes appréhensions et ma retenue en posant mes lèvres sur sa clavicule. Le soubresaut de son corps qui se détend presque aussitôt m’envoie un signal qui manque de me faire perdre la tête.

— Arrêtez… S’il vous plaît, murmure Phèdre.

Arrêter ? C’est si dur de le faire maintenant… Ma Pupille a cependant raison de me rappeler à l’ordre. Je déserte son cou à regret. Peut-être est-ce la première et la dernière fois que j’aurai un aperçu de sa saveur.

Son goût est comme je l’imaginais.

Divin.

Et donc inaccessible.

Le Birlinn

J’ouvre les portes du château avec fracas et me précipite à l’extérieur, le souffle haletant, la poitrine comprimée et le corps en souffrance. Mais l’air glacé de la nuit ne parvient pas à chasser mes bouffées de chaleur ni la brûlure de ma peau après avoir caressé et embrassé Phèdre.

Le cœur en perdition, je suis au supplice.

Parce que je suis Écossaise.

Mais qu’est-ce qui m’a pris de l’embrasser comme ça, sur le lit ? Comme un animal incapable de se contenir ? Je n’ai pas su me retenir, foudroyé par les propos de cette femme et par sa témérité.

Et je suis parti. Comme un lâche… ou un coupable pris la main dans le sac. Je ne suis qu’un abruti fini.

Phèdre semblait abasourdie et en colère lorsque je me suis éloigné d’elle.

Je ne me suis pas retourné… J’ai claqué la porte derrière moi.

Mes jambes accélèrent et me portent toujours plus vite en direction des falaises. Vers mon jardin secret. Ma gorge me fait mal, irritée par la fraîcheur nocturne qui s’infiltre entre mes lèvres entrouvertes, encore humides et gonflées. La marque de Phèdre y est apposée.

Je dévale une pente après avoir traversé une bonne partie de l’île en courant. Au loin, l’horizon se fêle en de multiples éclairs ; le ciel gronde, comme s’il me réprimandait.

Comme si un défunt me manifestait sa colère.

Je me hais d’être si faible, de n’être qu’un homme, un pouilleux, un monstre. Où est ma vertu ? Où sont mes principes ?

J’écarte de mon chemin les branches aux feuilles asséchées par l’automne ; elles se brisent sous mes doigts, comme tout ce que je touche. Je continue à avancer, glisse jusqu’à atteindre les rochers, gardiens de mon petit port. De mon birlinn.

La mer est agitée : une tempête se prépare. Mais cette perspective ne suffit pas à me détourner de mon bateau aux lignes élégantes.

Je pousse l’embarcation dans l’eau gelée puis, la main sur le gouvernail, je la guide vers l’horizon. Droit sur la houle.

L’adrénaline m’envahit. Réfléchir à ma prochaine bataille contre la mer du Nord me permet de bouter Phèdre et ses baisers hors de mes pensées.

Phèdre et sa fougue.

Phèdre et sa saveur d’interdit.

Je rectifie la vitesse de mon esquif lorsque la première lame le soulève. La sensation est grisante. Je dois me focaliser sur mon équilibre, sur la proue qui affronte les vagues ; comme moi, j’affronte qui je suis, mes émotions et mon désir.

Tenant la voile d’une main pour anticiper les accélérations, j’utilise le seau à ma portée pour débarrasser le pont de l’eau noire qui s’y infiltre. La pluie diluvienne complique la tâche et m’aveugle.

Mais bordel, que c’est bon !

Je pousse un râle de délectation lorsque le birlinn se soulève, porté par une nouvelle vague. L’écume envahit ma bouche et me pique les rétines. Mes muscles se bandent douloureusement sous l’effort. Le tonnerre gronde plus fort ; la mer y fait écho.

Entre deux lames, j’enroule une corde reliée au mât autour de ma taille.

Tu ne me dévoreras pas ce soir.

C’est une lutte que je suis décidé à remporter.

— Tu ne m’auras pas ! hurlé-je.

La tempête devient plus violente encore. Je chancelle lorsque mon esquif se cabre, frappé par une énième vague qui manque de m’emporter avec elle. Quand le birlinn remonte de l’autre côté, s’immergeant à moitié dans la nappe noire, j’en ressens les vibrations jusque dans mes jambes. Mes dents s’entrechoquent. Je me mords la langue. Le goût du sang inonde mon palais. Je suis trempé jusqu’aux os, glacé. Mes paumes sont glissantes ; la corde rêche que je tiens fermement creuse dans la peau de mes phalanges.

Un coup de tonnerre retentit à l’instant où mon bateau se retrouve suspendu au sommet du plus haut rouleau. Du regard, je provoque le ciel. Si je tends le bras, peut-être pourrais-je effleurer son jupon…

L’esquif glisse de l’autre côté de la lame. Bien campé sur mes jambes, je braque mon regard sur l’eau sombre qui me nargue et m’appelle. Mais je ne chuterai pas.

La pluie torrentielle et l’orage drainent mes forces. C’est parfait. J’ai besoin que l’on pompe mon crâne, qu’on le vide. Ne plus penser, ne plus rien ressentir. Effacer qui je suis, et recommencer. Faire de meilleurs choix.

Rencontrer Phèdre en d’autres circonstances.

Si je n’avais pas été si lâche, si j’avais été plus malin et plus honorable, tout serait différent… J’aurais pu la séduire sans culpabilité, sans l’ombre du passé enroulée à mes pieds, enchaînée à mon foutu cœur. Je pourrais l’emmener au restaurant, au cinéma, lui faire visiter l’Écosse…

Non… Si l’histoire avait suivi son cours, c’est elle qui m’aurait appris. Elle qui m’aurait montré son royaume. Et elle m’aurait été aussi inaccessible. Mais nous aurions pu nous rebeller, jouer les adolescents torturés. Faire une fugue le temps de quelques nuits, même d’une seule. Avant de vivre une vie que d’autres auraient choisie pour nous.

Parce qu’une princesse n’est pas destinée à un pouilleux.

Je tire sur la voile, braque la proue sur la prochaine lame et hurle mon orgueil, ma colère et mes remords à la houle et au ciel. Je hurle parce que Phèdre est qui elle est. Je hurle à cause de son nom. Son avenir. Un avenir que je me dois de façonner pour mieux la perdre.

Les secousses me font tomber. Ma hanche percute le bastingage, et je grogne de douleur. Ma rage et ma frustration exacerbées, je me redresse.

— Ça te fait rire ? crié-je en direction des nuages noirs scindés d’éclairs.

Un rouleau moleste l’embarcation. J’avale de l’eau salée, tousse et crache. Mais je ne me tais pas.

— Est-ce que ça te fait rire, espèce d’enfoiré ? C’est ça que tu voulais ?

Je tire sur le gouvernail, prêt à encaisser une réponse qui ne tarde pas. Est-ce lui, cet éclat du ciel ?

— Alors, on fait quoi, maintenant, hein ? Qu’est-ce que je fais ? Je la veux, putain ! Je veux Phèdre !

Sauf que je ne peux pas l’avoir. Même pour une nuit. Je n’ai pas le droit.

La vie se fout de ma gueule. Elle se moque de moi en me faisant payer pour tout ce que j’ai fait ou aurais dû faire. Phèdre aurait pu être la meilleure chose qui me soit arrivée, mais au lieu de ça, elle est devenue ma pire torture.

Le birlinn est de moins en moins ballotté. J’ignore combien de temps j’ai affronté la tempête. Je me doute néanmoins que l’aube ne tardera plus. Exténué, je prends la direction de la côte, le corps en vrac, l’esprit toujours aussi tourmenté.

Sur la terre ferme, je m’écroule. Mes jambes ne me portent plus. Je roule sur le dos et contemple le ciel qui s’apaise malgré quelques flashs blancs et grognements boudeurs de plus en plus lointains. Je claque des dents, ne sentant plus les extrémités de mes orteils ou de mes oreilles.

Je vais devoir rentrer au château, grimper dans ce donjon et la retrouver. Essuyer les foudres non plus de la nature, mais de Phèdre.

Un rire nerveux m’échappe.

Je viens de braver le tonnerre et la mer au péril de ma vie, et rien ne me paraît plus terrifiant que d’affronter le Chardon.

Tant pis, je serai un lâche jusqu’au bout. Je dormirai comme un pleutre dans ma cabane le temps de rassembler assez de courage pour faire face à ma reine d’Écosse.

La Cabane

Après une longue balade à cheval, nous voilà désormais dans la cabane où je me suis planqué comme un lâche cette nuit, après notre baiser.

Mon baiser ?

D’abord le rocher, maintenant ici… Est-ce que je cherche à inviter Phèdre dans mon intimité ?

— Caleb… Peut-être serait-il temps de tout me dire, commence-t-elle. Vous me faites encore des cachotteries. Je souhaite m’intégrer… Mais pour cela, il faudrait que vous me laissiez une chance. Et si vous commenciez par me dire ce que vous attendez de moi en tant que Pupille ?

— Rester près de moi.

Ces mots m’ont échappé.

Phèdre m’observe de ses grands yeux, qui luisent dans la pénombre du cabanon. Son petit nez se fronce, son front se plisse, et elle prend un air réprobateur qui me donne l’impression d’être un enfant qu’elle rabroue. C’est l’effet qu’elle me fait la plupart du temps : elle me rend vulnérable. Sa prestance est intimidante. Je devrais m’en réjouir, étant donné ce qui l’attend.

Elle secoue la tête, et son parfum parvient à mes narines. Aussitôt, les souvenirs vivaces de cette nuit, quand je la tenais dans mes bras, reviennent à la charge. Je me raidis, conscient que nous nous trouvons dans un endroit isolé et que la petite taille de ma cabane nous impose de nous tenir proches l’un de l’autre. Il me serait si facile d’en profiter, de continuer ce que nous avons commencé quelques heures plus tôt.

— Ai-je un rôle à jouer ? Hormis être un potentiel parti pour un mariage qui vous arrangerait ? C’est ce que vous avez dit avant le duel avec Swinton.

Rien que de l’imaginer embrasser un autre et gémir dans des bras qui ne sont pas les miens me fracasse la poitrine.

— Je n’ai pas l’intention de t’utiliser ainsi.

Ma voix est rauque.

— Parce que je suis à vous ? me demande-t-elle.

Si seulement…

— Tu es à moi.

Mensonges.

Pupille ou non, elle ne m’appartient pas. Elle ne m’appartiendra jamais…

— Alors, dois-je vous contenter d’une quelconque manière ?

Je manque de m’étouffer ; je dois me faire violence pour ne pas tousser comme un idiot. Phèdre vient de m’infliger le coup de grâce.

Me contenter ? Il y aurait mille et une façons pour qu’elle fasse de moi un homme heureux. Je pourrais lui dire de se pencher à nouveau par cette fenêtre, de m’offrir encore une fois cette vue qui m’a échauffé le sang… et laisser libre cours à mes fantasmes.

Garde le contrôle, Cal’… Elle n’est pas tordue comme toi.

— Aussi fougueuse qu’une louve et innocente qu’un agneau, commenté-je.

Elle se braque en fronçant les sourcils. Je l’ai vexée.

— Je ne suis ni un agneau ni une louve.

— Et pourtant.

Phèdre me rappelle à la fois Megan et Élisabeth, mes deux sœurs. La première est douce, calme, dévouée et altruiste. L’autre farouche, indomptable et rebelle.

Une Louve.

Et un Agneau.

Toutes les deux m’ont mené la vie dure, mais le Chardon est capable de bien pire.

Mon regard s’attarde sur une boucle qui strie sa joue. Mes doigts la repoussent avec délicatesse. J’aurais pu m’arrêter là, mais mes lèvres se remémorent le velours de sa peau. Mon pouce caresse la ligne de sa bouche. Celle-ci s’entrouvre en une invitation implicite.

— Mo cluaran, tu mesures si peu la portée de tes paroles.

Phèdre me torture par les désirs qu’elle suscite en moi. Ai-je le droit à un autre baiser ? Rien de plus ? Je me penche, attiré par ses lèvres si roses. Je me délecte déjà de ces sensations que je vais retrouver.

— Non.

Je me fige, coupé dans mon élan.

— Ne le faites pas si c’est pour partir encore.

La supplique de Phèdre me percute l’estomac avant de me broyer le cœur.

Qu’insinue-t-elle ? Si je ne m’en vais pas, sera-t-elle mienne ? Comme je le rêve et me l’interdis ?

Les coups de tonnerre, la tempête se rappellent à mon souvenir.

Non. Il ne faut pas.

Je m’écarte, le souffle court, et lâche :

— Tu as raison. Je ne dois pas.

— Vous ne devez pas… Ou vous ne pouvez pas ?

Ma mâchoire se contracte. Phèdre poursuit :

— « Je ne peux pas. » C’est ce que vous m’avez dit cette nuit, avant de partir. Après ce que vous avez fait.

Je croyais qu’elle n’avait que quelques notions en gaélique écossais. Comment a-t-elle réussi à comprendre mes paroles ?

— Ce que j’ai fait ? Ou nous ? lui demandé-je.

— Vous changez encore de sujet.

Bien vu.

Je soupire.

— Les deux.

— Pourquoi ?

— Parce que tu m’as demandé de te respecter. En tant que femme, en tant qu’individu.

C’est en partie vrai. Je l’estime pour qui elle est et ce qu’elle représente.

Elle lâche un mot que je ne traduis pas mais qui sonne français. Mon orgueil en prend un coup. M’a-t-elle insulté ?

— Je ne parle pas français, mais j’ai bien compris qu’il ne s’agissait pas d’un compliment.

Elle me toise, furibonde.

— Vous vous réfugiez derrière l’humour quand ça vous arrange.

Elle se lève, et j’ai soudain froid lorsqu’elle s’éloigne.

— À quoi cela rime-t-il ? me lance-t-elle.

Elle semble désemparée et à bout de nerfs. Ma gorge s’obstrue d’un nœud de culpabilité.

Si tu savais tout ce que j’aimerais te dire et tout ce que j’aimerais que tu n’apprennes jamais…

Je la rejoins, hésitant. Je n’ose pas la toucher.

— C’était une erreur. Je suis désolé. Je n’aurais jamais dû.

Oui. J’ai failli à mes devoirs, joué au con. Elle ne mérite pas ça.

— Vous n’auriez pas dû, confirme-t-elle à mi-voix.

— Non.

Je déglutis avec difficulté. Je suis si près d’elle… Mes lèvres s’aventurent sur son front, chutent sur son sourcil et dévalent jusqu’à sa paupière, qui se ferme à cette caresse.

— Ne le faites pas…

— … si je dois encore partir.

Nous le voulons tous les deux et sommes tiraillés par le même dilemme. Si elle est consentante, si elle me désire aussi, répondre à l’appel de nos corps ferait-il de moi un homme mauvais ?

Bien sûr que oui ! Elle va te haïr.

Et si… elle ne l’apprenait pas ? Jamais ? Non, c’est impossible. Un jour, elle saura. Dès l’instant où elle quittera Inchkeith, mon destin sera scellé. Dès que Campbell franchira les portes du château…

Arrête de réfléchir. Arrête !

Rien qu’un baiser. Encore un.

Mes mains suivent la courbe des hanches de Phèdre sous son manteau. La chaleur qu’elle dégage réchauffe mes paumes glacées. Mes doigts se plantent dans les mailles de son pull, je m’y agrippe. Il est toujours temps de faire machine arrière… mais toutes mes bonnes résolutions fondent dès l’instant où mon Chardon redresse la tête, les yeux mi-clos, les lèvres entrouvertes et les joues rosies.

— Faites-le, murmure-t-elle.

— Tu vas me haïr.

Qu’est-ce que j’espère ? Qu’avec ces simples mots, elle changera d’avis ?

— Je vous hais déjà.

Je tremble, les membres au supplice. Tout mon corps pulse et me hurle de la faire mienne.

Non. Un baiser. C’est tout.

Mes doigts glissent jusqu’à son cou.

Elle ne me déteste pas encore. Mais bientôt…

— Ce n’est pas vrai, soupiré-je.

Ne lui donne pas de faux espoirs.

J’ajoute :

— Ce n’est pas un combat dont nous sortirons indemnes.

Je l’attire à moi. Elle se raccroche à mon bras, et je me sens défaillir alors qu’elle baisse les armes, se rend à moi. Je réalise une fois de plus qu’ici, en Écosse, je suis son seul repère, le seul sur qui elle peut compter.

— Tu vas me haïr, répété-je.

Il est encore temps de me repousser, mo cluaran.

— Vous l’ignorez sans doute… mais je ne fuis pas, me répond-elle. Je me bats. Jusqu’au bout.

Est-ce une promesse ? Pense-t-elle qu’elle serait assez forte pour ne pas me détester ? Même lorsqu’elle bravera la vérité sur l’Ogre ?

Mes barrières se brisent. Mon désir roule sous ma peau. Je m’empare de cette bouche que je maudis autant que je vénère. Je moule mon corps au sien, chaque creux trouvant son plein. La sensation est grisante et m’échauffe. Lorsque Phèdre répond à mon baiser en se saisissant de mes épaules, j’ai toutes les peines du monde à garder le contrôle. Elle est fougueuse, passionnée. Si elle continue, ma ceinture ne restera pas bouclée bien longtemps.

— Doucement.

Elle veut reculer.

— J’ai fait quelque chose de mal ?

Je la ramène à moi, détestant la sentir s’éloigner.

— Non. Au contraire.

— Alors, pour…

Je n’ai plus envie de parler. Je vole encore ses lèvres.

— Maintenant, tais-toi.

Pour une fois, elle ne proteste pas. Je tiraille ses boucles noires. Elles sont épaisses et soyeuses, et je rêve de les étaler moi-même sur un oreiller blanc. De les emmêler, de les ébouriffer entre deux râles de contentement, avant de redécouvrir au petit matin la preuve de notre passion dévorante.

Je force Phèdre à reculer jusqu’à la fenêtre. Quand elle bute contre le rebord, je la soulève. Elle est légère, mais sa raideur ne me facilite pas la tâche. J’écarte ses cuisses et m’y glisse, me jetant ensuite sur la gorge qu’elle m’offre quand je la bascule en arrière. Si je la lâche, elle tombe. Pourtant, elle place toute sa confiance en moi, et ça me tue. Parce qu’elle ne devrait pas.

Je tente de chasser ces sombres pensées en remontant ma main vers son sein. Je n’ai le droit qu’à cette unique fois. Il n’y en aura peut-être plus jamais d’autres. Je dois en savourer chaque moment.

Phèdre se crispe lorsque ma paume épouse son galbe. Je préfère redescendre pour m’y prendre autrement. Je cherche l’ourlet de son pull, le relève. Mon Chardon se cambre et, avec une vélocité qui me surprend et me refroidit, m’arrête net.

— Non.

Je la dévisage, blessé. Puis je refais une tentative, incapable de résister à l’envie de la toucher. Cette fois, elle bloque ma main.

— Non.

Son ton est plus ferme. Me fixant droit dans les yeux, elle répète une fois encore :

— Non.

Ce n’est pas de la provocation. Dans son regard, je lis de la détermination, de la peur aussi.

J’ai merdé.

Je picore sa lèvre inférieure dans l’espoir de me faire pardonner, de vérifier si elle me veut toujours. Elle a instauré une certaine distance, il faut que je la récupère.

Je l’ensevelis de baisers jusqu’à ce qu’elle se détende. Puis je m’enhardis, encouragé par ce second abandon. Lorsqu’elle gémit de plaisir, des décharges électriques remontent le long de ma colonne vertébrale, puis dans ma nuque. Mes pieds frémissent, mon érection devient douloureuse.

Je décide de m’emparer de sa main et de la guider jusqu’à ma hanche. Je marque un temps, tout en la gardant contre ma bouche, et glisse ses doigts sous mon chandail. Je ne lui en veux pas de m’interdire de la toucher, mais je ne souhaite pas lui refuser mon intimité. Si elle me caresse, peut-être comprendra-t-elle qu’elle ne craint rien ?

Sa hardiesse me prend de court. Elle ne tarde pas à remonter jusqu’à ma poitrine. La chaleur de ses paumes manque de me faire chavirer. Mes muscles se contractent, et il me semble que je grogne. Inconscient de ma force, je la presse contre moi au risque de l’étouffer. Quand elle quitte mon torse pour enrouler ses bras autour de mon cou, j’ai envie de crier de frustration. Jusqu’à ce qu’elle se redresse un peu et se frotte contre ma braguette.

Oh ! God…

J’inspire brusquement. Des bulles éclatent dans mon cerveau anesthésié.

Phèdre gémit encore. Je ne lui laisse aucun répit, je la dévore. Mes doigts s’ancrent à son jean, prêts à l’en débarrasser dès qu’elle me le permettra.

Je ne perçois pas tout de suite la vibration de mon téléphone portable. Mais il sonne encore et encore, et je comprends que c’est un appel.

Est-ce que je réponds ?

À contrecœur, je m’arrache aux lèvres de Phèdre. Elle râle de déception ; je prie tous les saints écossais de pouvoir expédier au plus vite celui qui cherche à me contacter.

— What? J’espère que tu as une bonne raison pour me déranger, Dunc…

— Milaird, c’est important… Un ferry arrive.

Mon sang se glace et quitte mon visage.

— Henry Campbell, m’annonce mon bras droit.

— C’est certain ?

Mon regard dérive sur Phèdre. Encore haletante, elle me dévisage, intriguée. Derrière son épaule, je distingue le ferry dont Duncan m’a parlé.

— Oui, le capitaine nous l’a confirmé pour demander l’autorisation d’accoster.

— O.K.

Je raccroche, chamboulé par la nouvelle. Un coup du sort à l’ironie sordide…

— On rentre, décrété-je.

Phèdre secoue la tête, dépitée. Triste ?

— Pourquoi ?

— Un bateau arrive.

Elle se retourne et l’aperçoit à son tour.

— Sommes-nous obligés de rentrer ? demande-t-elle. Ne pouvons-nous pas rester ici encore un peu ?

Si seulement…

— Tu vas me haïr, prédis-je.

Autant que je me hais moi-même.

Le Sanglier

J’observe Phèdre grimper les marches menant à la chambre seigneuriale avec Mary pour se changer. L’angoisse ne cesse de croître en moi. J’aimerais chasser Campbell de chez moi sans l’offenser mais je connais Henry. Il est têtu. C’est un pitbull qui ne lâche rien dès qu’il mord. Et je l’ai provoqué en ne le prévenant pas que j’avais revendiqué une Pupille.

J’attends avec mes hommes devant les portes du hall. Tous sont sous tension.

Aucun n’a jamais adhéré à ma décision de m’allier avec le duc d’Argyll. Lorsque j’ai bafoué l’honneur de mon Clan pour nous sauver, ils m’ont détesté. Avec les années, leur déception et leur rancœur se sont estompées, mais elles restent bien présentes.

En tant que Chef, je dois faire des choix qui enfreignent des siècles d’amitié et de principes. Du jour au lendemain, un ennemi peut devenir un allié.

Les MacKenzie ont anéanti ma Famille. Mes parents et ceux des membres de mon Clan. Mais si, pour protéger Inchkeith, ils me proposaient un traité de paix ou une alliance, je n’hésiterais pas une seconde. Quitte à m’agenouiller devant Angus, leur Chef, et baiser sa bague. Rien n’est plus important pour moi que mon île et ceux qui y vivent. Je me sacrifierais pour eux.

Ma jeunesse ainsi que celle de mes hommes n’aide pas à nous attirer le respect des autres Clans. Je dois m’imposer, au quotidien, me montrer farouche et implacable.

Je ne suis pas connu comme Caleb, fils d’Alastair MacCoy.

Mais comme l’Ogre.

Le souvenir de ce qui m’a valu ce surnom me laisse un goût amer dans la bouche. La colère s’est apaisée avec les années, mais les rancunes demeurent.

Megan, ma sœur aînée, aurait dû gouverner Inchkeith, porter le tartan. Je ne peux que la maudire aujourd’hui pour son égoïsme. Elle a été élevée pour un jour devenir châtelaine. Moi, je n’étais qu’un garnement qui passait son temps à jouer avec Duncan et les autres et à taquiner Ellie en tirant sur ses tresses.

L’arrivée d’Henry Campbell m’extirpe de mes pensées. Je suis surpris de ne pas le trouver accompagné de ses fils ou d’au moins une de ses filles. Il s’est toujours plu à faire parader ces dernières sous mon nez. Épouser l’une de ses héritières serait une opportunité miraculeuse. Sa dot serait capable de m’offrir deux fois mon île. Sans compter que je n’aurais plus à jouer les gentils toutous ni à craindre les MacKenzie.

Mais je sais que le duc d’Argyll ne fait que jouer avec moi. Je crois que je l’agace en le privant du plaisir malsain de me voir frétiller d’espoir devant lui.

Malgré son âge, le Sanglier marche le dos droit et le menton haut. En toutes circonstances, il tient parfaitement son rang.

— Bonjour, monsieur le duc, le salué-je en lui tendant la main.

Henry me fait l’honneur de s’en emparer d’une poigne molle tout en scrutant le hall d’un œil critique.

— Oui, oui, bonjour, Caleb.

Il n’utilise pas mon titre. Une façon pour lui de me dénigrer et de me rappeler sa supériorité.

— Le voyage a été long, je prendrai un peu de thé, décrète-t-il.

— Oui, bien sûr.

Je fais signe à Roy de s’en charger. Deux gorilles du duc lui emboîtent le pas : ils le surveilleront durant la préparation. Un drame peut vite arriver avec une goutte d’arsenic… Mais je n’ai aucun intérêt à voir Henry mort, au contraire.

Je le guide jusqu’au petit salon de réception, le cœur serré.

— Ta Pupille n’est pas là pour m’accueillir ? persifle-t-il. C’est l’un de ses rôles. Me donnera-t-elle le baiser de paix ?

Je ravale une réplique acerbe. L’idée que Phèdre se plie à ce protocole, qu’elle effleure de ses lèvres la joue de Campbell, me donne la gerbe.

D’un ton servile, je réponds :

— Non, monsieur le duc. Elle vous prie de l’excuser : elle se rafraîchit. Nous sommes sortis à cheval ce matin. Votre voyage s’est-il bien passé ?

— Il me tarde de la rencontrer.

Mes mains deviennent moites. Et s’il lui révélait tout ? Comment réagirait-elle ?

Je ne veux pas la perdre.

Le thé servi, Campbell discute avec moi de sujets anodins en gaélique. Il ne cesse de demander quand il verra Phèdre.

« Jamais », c’est ce que j’aimerais lui balancer à la gueule.

Mais les quelques coups que l’on frappe à la porte anéantissent mes espoirs.

Mon Chardon entre dans le petit salon, intimidée. Je me lève à son entrée. Elle s’est glissée dans une robe qui lui va à ravir. Ma poitrine se gonfle de fierté : elle est belle et élégante.

Parfaite.

Mon cœur plonge cependant dans ma poitrine quand ses grands yeux éperdus s’accrochent aux miens. Ma gorge se noue de la découvrir si vulnérable… et j’ai peur de ce qui va suivre.

D’instinct, je tends la main vers elle pour qu’elle s’en saisisse. Elle hésite, surprise, avant d’entrelacer ses doigts aux miens. Ses paumes sont aussi moites que les miennes. Je m’efforce de ne pas montrer ma nervosité. Je me dois de la rassurer, d’être son phare en cette heure sombre.

Campbell se fend d’un sourire torve et se redresse à son tour pour saluer Phèdre.

Si c’est un connard, il n’en reste pas moins un gentleman.

— Ainsi donc, la voilà. La fameuse Pupille. Celle pour qui tu as risqué de me vexer.

Je retiens mon souffle. La voix du duc d’Argyll a déclenché quelque chose que je n’explique pas dans le regard de Phèdre. Elle semble troublée. Sa main serre la mienne. Elle se tourne dans sa direction, et ma respiration se bloque lorsque le sang quitte ses joues, ce qui lui confère une pâleur fantomatique.

Je suis tellement désolé…

— Phèdre, je te présente Henry Campbell, articulé-je avec difficulté.

Ils se dévisagent. Le Sanglier perd son sourire en détaillant ma Pupille. Le silence devient pesant. Mon Chardon déporte son poids sur ma hanche comme si elle était sur le point de défaillir.

Puis Henry éclate de rire.

— Est-ce une plaisanterie ?

Je déglutis. Campbell poursuit :

— Tu… Tu ne vas pas me dire… que cette enfant est ta Pupille !

Il sait qui elle est.

Il l’a reconnue.

Phèdre ressemble tant à son père… Rien qu’un coup d’œil suffit pour comprendre.

— Toi, MacCoy, tu as pris pour Pupille…

Qu’avais-je espéré, au juste ? Ce jour allait bien finir par arriver. Ce n’était qu’une question de temps.

Mon Chardon tremble des pieds à la tête. J’entoure ses épaules de mon bras et la maintiens contre moi.

— …Phèdre MacLeod, termine Henry.

La jeune femme est livide. Elle paraît sur le point de s’évanouir ou de faire une crise d’angoisse.

— Je propose que nous nous rasseyions, suggéré-je pour la laisser respirer.

Je dois cependant la tirer pour qu’elle s’installe avec moi au fond du canapé.

— Oses-tu prétendre que tu l’ignorais ? me lance le duc.

Je le regarde droit dans les yeux, m’efforçant de garder mon calme. Je ne dois pas oublier pourquoi j’ai pris Phèdre sous mon aile, pourquoi j’ai choisi de courir de tels risques. Je n’ai pas le droit de faillir.

— C’est pourtant le cas, affirmé-je.

— Il suffit d’un coup d’œil pour la reconnaître. Elle est le portrait craché de son père.

C’est vrai : c’est cette ressemblance qui m’a mis la puce à l’oreille à l’Unicorn. Mais bien sûr, je n’avoue rien.

— Aurais-je pris le risque de vous mentir ?

— Non, pas avec tout ce que tu as à perdre, n’est-ce pas ?

La menace implicite me glace. S’il le souhaite, Campbell peut m’anéantir en un claquement de doigts…

— Me voilà bien embêté ! claironne-t-il. Et toi aussi, MacCoy. Ta Pupille est une MacLeod. Ton Clan est une pacotille, alors que le sien fait partie des puissants. Sa Famille est l’une des plus grandes d’Écosse. Si ce n’est la plus grande… après la mienne, bien entendu. Et voilà qu’elle se retrouve sous la coupe d’un moins que rien. Et le pire…

Henry se penche en avant, appuyé sur sa canne.

Ne dis rien… Ne dis rien… Ferme-la…

— She is the last one.

Je me concentre sur ma respiration pour ne rien laisser filtrer de mes émotions en fusion.

— Elle est l’unique fille d’Alexander.

Entendre ce nom me fait tressaillir.

Il y a si longtemps…

— Elle est Chef de Clan.

Bien sûr que je le sais. C’est bien pour ça qu’elle se trouve sous ma tutelle : je dois veiller sur elle tout en la préparant à ce qui l’attend. Elle doit devenir forte, indépendante et impitoyable. Ce n’est pas avec de bons sentiments que l’on gouverne.

— Qu’allez-vous faire, maintenant ? susurre le duc. Avouez que la situation est des plus cocasses.

— Lady MacLeod restera sous la protection du Clan MacCoy tant que cela lui conviendra. Nous ignorions qui elle était.

— Je ne suis pas certain d’approuver un tel choix. Si Phèdre doit être sous la tutelle d’un Clan, c’est le mien. Cela va de soi.

Mes lèvres s’élargissent en un sourire factice.

Je ne la lui laisserai pas.

— Elle est dans une situation délicate, poursuit Campbell. Loin de ses terres, de Dunvegan, des hommes de son Clan. Oh !

Les yeux du duc me toisent avec une malice qui me fait bouillir.

Ferme-la. Ne dis rien…

— C’est vrai, il n’y a plus d’hommes dans son Clan, minaude-t-il sans me quitter du regard. Ils ont tous déserté. Et Dunvegan est à l’abandon depuis plus de vingt ans. Que c’est triste. Un si beau fief… Ce ne sont pas les MacCoy qui sauront l’aider à rebâtir sur les ruines, n’est-ce pas ? Elle sera plus en sécurité avec les Campbell.

Henry ne peut pas m’arracher Phèdre au risque de bafouer les lois claniques. Rien ni personne ne peut la revendiquer tant qu’elle est ma Pupille. Elle porte mon nom. Me la « voler » reviendrait à déclarer une guerre.

— Et puis, nous avons beaucoup de temps à rattraper, n’est-il pas, Phèdre ? Tu as tellement grandi en dix ans.

Je cille. Qu’est-ce qu’il veut dire ?

Le souvenir d’une ruelle sombre me revient. D’une course-poursuite, d’un sourire et de râles.

Un dernier espoir.

Et des regrets qui ne se tairont plus jamais.

Phèdre quitte soudain le canapé. En une fraction de seconde, elle bondit sur Campbell, un coupe-papier à la main.

Je me glace d’effroi.

Non !

Je me jette sur elle, horrifié.

Si tu le blesses, tu te condamnes à mort !

Je la récupère en plein vol et encaisse ses coups de coude. Elle est en furie, comme possédée.

— Espèce de salaud ! Sale enfoiré !

Phèdre est prise d’une telle frénésie qu’elle parvient à repousser trois de mes hommes.

— Lâche-moi ! me hurle-t-elle. Lâche-moi, ordure ! Je vais le tuer ! Je vais le tuer ! Lâche-moi, connard !

Je me brise face à tant de haine.

Je me couperais jambes et bras pour pouvoir remonter le temps. Pour que l’instant que nous avons partagé dans ma cabane ne connaisse jamais de fin.

Mieux encore, je sacrifierais mon âme – ou ce qu’il en reste – pour revenir dix, vingt ans en arrière et tout changer.

Et ne jamais avoir à faire tous ces choix.

— Je te conseille de la calmer rapidement, cher Ogre, persifle Henry. Ou je pourrais te tenir responsable d’une telle attitude. Après tout, Lady MacLeod est ta Pupille.

Ferme ta gueule, putain !

Phèdre m’échappe ; je la rattrape. Je ne peux pas la laisser s’en prendre au Sanglier. L’heure n’est pas encore venue.

— Mo cluaran, je ne pourrai rien faire si tu ne te calmes pas, lui chuchoté-je. Tu nous mets en danger tous les deux.

— Va en enfer avec ton chardon.

Mes paupières se ferment. Une plaie béante s’ouvre dans ma poitrine.

Elle me hait.

Le Sang de Skye

Il est six heures du matin, et je tourne en rond dans la cuisine. Je fourre une main dans mes cheveux ébouriffés, ressassant encore et encore tout ce qui me tourmente.

Phèdre n’est pas ressortie de la chambre seigneuriale depuis l’épisode « Henry Campbell ». Si je m’étais écouté, je serais resté auprès d’elle jour et nuit. Mary a néanmoins été intraitable sur le sujet ; je dois laisser ma Pupille tranquille pour qu’elle digère ses virulentes émotions.

Mais je n’arrive pas à tenir en place.

Je déteste sentir la situation m’échapper. Bien entendu, je ne suis pas surpris que le duc d’Argyll ait été aussi rapide à réagir. Mais j’espérais qu’il ne devine pas aussi tôt l’identité de mon Chardon.

— Caleb ?

Je lève la tête en direction de Mary, qui m’observe avec inquiétude.

— Que faites-vous ici, milaird ? reprend-elle. N’étiez-vous pas censé vous occuper des chevaux avec Duncan et Ewen avant de partir patrouiller ?

— Es-tu montée voir Phèdre ce matin ?

La gouvernante ne s’offusque pas de mon ton bourru ni de mon absence de réponses à ses questions et me répond :

— Non, il est trop tôt. Elle dort encore. Je lui apporte un plateau aux alentours de huit heures.

— Il faudrait qu’elle mange aujourd’hui…

Phèdre ne s’alimente quasiment pas depuis qu’elle s’est enfermée dans la chambre. Mary met pourtant du cœur à l’ouvrage. C’est comme si ma protégée s’était… éteinte.

— Elle a besoin de temps.

Je croise les bras, dépité. Ma gouvernante nous concocte deux boissons chaudes, comprenant que je n’ai pas le courage de vaquer à mes occupations de laird pour l’instant.

— Assieds-toi, m’ordonne-t-elle.

Son ton me donne l’impression que je suis redevenu le petit garçon qu’elle a élevé auprès de ma mère. Je m’installe sur une chaise en bois, et quelques minutes plus tard, elle dépose devant moi un mug de chocolat brûlant, préparé à la casserole avec du bon lait chaud et des carrés de chocolat noir fondu. Un sourire nostalgique fleurit sur mes lèvres pincées.

— Je ne te propose pas les cookies dont raffole Ellie, me lance Mary en ouvrant un placard pour récupérer du sucre.

Un petit rire m’échappe.

— Non, ça ira. Je préfère…

— Les scones1.

Mary en glisse deux près de la tasse. La confiture dégouline sur les bords, pour mon plus grand plaisir.

— Tu as toujours été très gourmand.

La gouvernante prend soin d’ajouter sur la table deux pots de marmelade encore neufs, puis s’assoit près de moi tout en touillant son thé.

— Tu es bien plus touché par lady MacLeod que tu ne te l’avoues à toi-même, lâche-t-elle de but en blanc.

J’acquiesce sans un mot, plutôt gêné, puis j’ose un regard en direction de Mary. Ses doigts maigres jouent avec l’anse de sa tasse. Elle paraît contrariée.

— Elle t’a parlé ? tenté-je.

— Non, mais j’ai vu…

Une hésitation un peu longue. Mes sourcils se froncent.

— Quoi ?

— J’ai compris que cette petite a dû vivre des événements innommables, m’avoue Mary. Elle semble avoir subi l’enfer… Elle est bien plus fragile qu’elle daigne le montrer.

— Je sais, oui…

— Lorsqu’elle s’est retrouvée devant le monstre qui a détruit son Clan, ordonné l’assassinat de son père et fait de sa vie un champ de ruines… ça a été trop pour elle, je crois. Sans compter qu’elle nous faisait confiance et qu’elle s’est sentie trahie.

Une boule noue ma gorge.

— Je sais, répété-je.

— Et les sentiments qui naissent entre vous n’arrangent rien.

Piqué au vif, je me redresse et toise ma gouvernante d’un œil noir. Elle balaie l’air de sa main.

— Oh ! je t’en prie ! Ne prends pas tes airs de grand Chef avec moi. J’ai changé tes couches, je te rappelle.

Je me renfrogne, mais admets :

— Je ne vais pas nier qu’elle me plaît et que c’est réciproque. Mais c’est surtout… physique. Difficile de parler d’amour quand on se connaît depuis si peu de temps, non ?

— Comme si c’était aussi simple !

Je lève les yeux au ciel, exaspéré. Mary a toujours été une grande romantique…

— Nous ne sommes pas dans un film à l’eau de rose, affirmé-je. On ne tombe pas amoureux en un battement de cils. Et tu sais très bien que c’est impossible entre elle et moi, même si nous le voulions.

Ma gouvernante soupire. Je poursuis :

— De toute façon, des temps difficiles nous attendent. Nous allons avoir bien plus important à gérer. Maintenant que Campbell est au courant de l’identité de Phèdre et qu’il a compris la haine qu’elle lui voue, il risque de prendre des mesures drastiques.

— Il envisage qu’elle veuille prendre la tête du Clan MacLeod ?

— Il ne l’envisage pas, il en est persuadé. Et moi, je dois faire en sorte qu’elle y parvienne.

Mary secoue la tête.

— Es-tu bien sûr que c’est ce qu’elle souhaite ? Tu m’as raconté qu’elle était en fuite.

— Autrefois, oui.

— Autrefois, quand tu as affronté Alexander.

Je me détourne, peu désireux de laisser transparaître mon trouble. Je n’aime pas me souvenir de cette époque.

D’une voix grave, je reprends :

— Je ne pourrai pas l’obliger à faire ce qu’elle ne veut pas, mais elle doit comprendre ce que ses origines impliquent. Ce n’est pas seulement de son propre avenir qu’il est question, il y a d’autres vies en jeu.

— En gros, tu veux la faire culpabiliser.

— C’est une façon de voir les choses. Je dois la protéger, mais aussi l’aider à devenir Chef de Clan.

— Les terres de Skye sont très convoitées, depuis des siècles.

— Les MacLeod en ont toujours été les maîtres. Ils se sont battus pour les préserver. Phèdre ne peut pas flancher et les laisser tomber entre les mains du duc d’Argyll.

Mary ne dissimule pas son scepticisme. Elle boit quelques gorgées de son thé et me vole un scone, qu’elle grignote en ignorant ma moue capricieuse.

— Tu ne dois pas oublier que cette enfant n’a pas grandi dans le même milieu que toi, reprend-elle finalement. Les valeurs que tu défends, ton sens du devoir… elle ne les partage pas. Je doute aussi qu’elle se laisse persuader si tu ne lui dis pas toute la vérité en ce qui te concerne.

— Elle n’a pas besoin de l’apprendre.

— Tu vas lui mentir. Cela aura des conséquences tôt ou tard.

Je secoue la tête.

Tout raconter à Phèdre ? Non. Pas tant qu’elle ne sera pas à Dunvegan, auprès des siens et en sécurité.

— Je ne lui mentirai pas, je garde simplement mes secrets, affirmé-je.

Mary arbore un rictus qui me déplaît.

— C’est une façon de voir les choses. Tu ne bois pas ton chocolat ?

En moi, la nostalgie laisse place à la mélancolie. Un poids énorme s’abat sur mes épaules tandis que j’observe la vapeur s’échapper de ma boisson encore chaude.

— Non…

Je quitte ma chaise et me penche vers ma gouvernante pour déposer un baiser affectueux sur son front.

— Je ne suis plus un enfant, lui dis-je.

— Chaque jour, je m’en aperçois un peu plus…

Je lui souris douloureusement et m’empare d’un plateau, que je garnis d’un jus de fruits, de deux mugs, d’une cafetière, d’une assiette de toasts et des deux petits pots de confiture. Mary m’observe faire en silence, d’un air attendri.

Le petit-déjeuner prêt, je croise les doigts pour qu’aujourd’hui soit le bon jour.

— Il est encore tôt, me fait remarquer ma mère de cœur.

— Je préfère que ce soit trop tôt que trop tard, je réponds avec douceur.

Je ne prends pas la peine de frapper à la porte de ma chambre avant d’y entrer, armé de mon plateau. Mon estomac est contracté d’angoisse à l’idée de découvrir dans quel état se trouve Phèdre. Je suis soulagé de constater qu’elle est déjà réveillée : installée dans un des deux fauteuils, elle a couvert ses jambes d’un plaid chaud. Si elle ne mange pas depuis plusieurs jours, au moins se protège-t-elle du froid.

Elle ne réagit pas à mon arrivée. Son teint est pâle, ses lèvres gercées, ses beaux yeux bleus cernés… Elle est malade, c’est évident.

Je m’approche en douceur, ne souhaitant pas la brusquer et encore moins la braquer. Je m’attends à ce que la conversation qui va suivre soit délicate, mais je ne peux pas laisser Phèdre se terrer dans cette pièce des mois durant. Elle va devoir faire un choix, et vite.

Se battre.

Ou se rendre.

— Je vais prendre mon petit-déjeuner avec toi, ce matin.

Elle tressaille lorsqu’elle entend ma voix, mais elle ne fait pas mine de m’accorder la moindre attention. Les paroles de Mary me reviennent en mémoire.

Elle s’est sentie trahie.

Je sais ce que c’est que de se sentir trompé. Floué. Une incroyable amertume qui se déverse de la bouche à la gorge. La trachée qui s’assèche. Le cœur qui se broie. Le ventre qui flamboie d’une colère viscérale quand il n’est pas noué par le chagrin. L’envie de tout détruire, de se venger à défaut de dépérir, replié dans sa déception.

Le fulgurant besoin d’obtenir justice.

Et celui d’oublier pour cesser de souffrir.

Je m’installe dans le second fauteuil avec précaution, comme si j’étais face à une chatte à la queue basse, prête à me bondir dessus toutes griffes dehors. Pour l’instant, elle ne feule pas. C’est bon signe.

Je verse le café dans le mug de Phèdre et beurre les toasts en veillant à rester naturel.

— Mary m’a dit que tu préfères les déjeuners sucrés, le matin, dis-je. Comme en France.

J’affectionne plutôt le salé. Des œufs, du bacon ou du boudin noir avec des scones. J’aime aussi les soupes avant l’aurore. Les bons bouillons. Notamment celui aux algues, une recette asiatique. Rien de mieux pour tenir de quatre heures du matin à midi.

Je devrais arrêter de penser au menu pour essayer de me détendre. C’est inutile, et en plus, ça me donne faim.

Je poursuis :

— Elle a acheté des confitures, mais je ne sais pas laquelle tu veux. Je les ai toutes amenées.

Phèdre ne bronche pas, son regard maintenant rivé sur l’âtre. La rancœur suinte de tout son être.

— Essaie au moins de manger ces deux toasts-là, insisté-je.

Elle se raidit, et je me tends, prêt à encaisser une gifle ou une insulte. Mais rien. Et cette indifférence est pire que tous les hurlements qu’elle pourrait pousser.

— Phèdre, pouvons-nous discuter comme deux adultes ?

Je regrette ces mots à peine les ai-je prononcés. Je suis maladroit. Je suis incapable de manier les phrases comme mon Chardon… ou Megan.

Je ne fais que m’embourber en tentant de sauver les meubles :

— Je savais que tu allais me haïr. Je te l’avais dit. Oui, je t’ai reconnue, et tu m’as confirmé ton identité lorsque tu as réagi à l’adage de ton père, au club. J’ai compris que tu ignorais tout de ce monde, des Clans. Je sais… beaucoup de choses. J’ai fait de toi ma Pupille…

— …parce que je suis une MacLeod.

Phèdre me jette un regard si noir que j’en ai les poils qui se hérissent.

— Parce que je suis la fille d’Alexander, poursuit-elle. Son héritière… Ou plutôt, le nouveau Chef du Clan. Tu as abusé de mon ignorance et de ma vulnérabilité.

— Il n’est pas question que de ça.

Elle ricane ; je déteste ce son.

— Nous sommes sur un pied d’égalité maintenant, non, Chef MacCoy ? Comment ce salopard a qualifié ton Clan déjà ? Ah ! oui. De « pacotille ».

J’ai beaucoup à me reprocher, mais je n’apprécie pas du tout que l’on insulte ma Famille.

— Ne va pas plus loin. Tu vaux mieux que ça.

— Qu’en sais-tu donc ? Tu ne me connais pas. Ce n’est pas parce que tu as fourré ta langue dans ma bouche que tu peux le prétendre.

Non, c’est vrai. Quelques baisers échangés ne me permettent pas de comprendre qui elle est.

J’essaie de me calmer pour ne pas céder à la fureur. Malgré moi, je suis vexé.

— Ne joue pas à ça avec moi.

— N’est-ce pas ce que c’est depuis le début ? Un jeu ? Pour vous tous. Vos petites manigances, vous en riez sous cape comme deux vieux copains, Campbell et toi.

C’est faux. Je hais le duc d’Argyll. J’ai envie de l’étriper dès que je l’entends ou que je le vois.

Je fais craquer mes phalanges en inspirant profondément.

— Tu dis des âneries, marmonné-je entre mes dents serrées.

— Vraiment ? Je ne suis pas sotte. Le puzzle s’est reconstitué. Toutes ces questions éludées, toutes ces réponses évasives… Tu t’es abstenu de jouer franc-jeu. Pourquoi ? Dans l’espoir que je reste dans l’ignorance, afin de me garder sous ta coupe et plaire à Campbell. C’est ça ?

— Ne m’insulte pas. Cesse ton monologue imbécile et réfléchis deux minutes. Si mon but était de te refourguer à Campbell, tu ne crois pas que je l’aurais déjà fait ? Que je l’aurais immédiatement averti de ton existence ?

Phèdre se détourne, troublée. Les coudes sur mes genoux, je me penche vers elle pour mettre plus de poids dans les propos que je vais prononcer :

— Tu es ma Pupille, et on ne touche pas à la Pupille d’un Clan au risque de déclencher une guerre. J’ai beaucoup à perdre dans cette histoire, plus que tu ne le penses. Et je sais que tu es bien consciente que Campbell ne fait pas dans les scrupules. Mais il ne prendrait pas le risque de s’attirer les foudres des grandes Familles en bafouant notre alliance. Tu n’as jamais été plus en sécurité qu’ici.

— Es-tu en train de sous-entendre que tu me protèges, moi, MacLeod, de Campbell avec qui tu t’es allié ?

— Oui.

Aussi fou que ça puisse paraître, c’est en restant près du chien qu’elle est préservée du maître…

Phèdre a beaucoup à apprendre. La politique de notre monde clanique peut s’avérer fastidieuse, et toutes ses subtilités ne sont pas faciles à saisir.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi tordu ! crache-t-elle avec véhémence. Quelle serait la raison d’un tel retournement de situation, mon laird ? Ma jolie frimousse ?

Je me crispe, blessé par ce qu’elle prétend, et malgré tout satisfait qu’elle ne se laisse pas faire : cette hargne lui sera précieuse à l’avenir. Cependant, les réponses qu’elle attend, je ne peux pas les lui donner.

C’est impossible. Pas maintenant.

— Ça, je ne te le dirai pas, lui dis-je. Tant que tu te trouves à Inchkeith, Campbell ne tentera rien contre toi.

J’hésite, puis me corrige :

— Non, cela, je ne peux te le garantir. Mais s’il amorce quoi que ce soit, ta présence sur notre île ralentira ses manœuvres.

— Il veut ma peau.

— Et il ne l’aura pas. Je ne le permettrai pas.

Les souvenirs affluent. Ma mâchoire se contracte, je repousse les flashs qui m’assaillent de toutes parts. Une colère longtemps contenue et réprimée revient à la charge en moi. Je me fais violence pour ne pas y céder et rester calme.

Phèdre m’observe avec attention maintenant, un pli soucieux entre ses fins sourcils. Son regard adouci a le don de m’apaiser un peu. Elle a l’air si fragile sous ce plaid, son ombre ondulant au rythme du crépitement des flammes…

— Vous gardez encore beaucoup de secrets, pas vrai ? me dit-elle.

À cet instant, j’aimerais lui confier mon passé. Mais il y a trop en jeu.

Je ne veux ni la perdre ni la mettre en danger.

— Oui, finis-je par souffler.

— Comment puis-je vous faire confiance ?

— Tu es encore en vie.

C’est tout ce que je trouve à répliquer, et ça semble lui suffire.

— Qu’avez-vous à perdre, au juste ? me demande-t-elle.

— Inchkeith. Mon Clan. Ma vie.

Mon honneur.

— Vous êtes en danger ? Vous ?

— Campbell a acquis beaucoup de puissance ces vingt dernières années, depuis que ton père a abandonné Dunvegan.

— L’abandon, c’est son truc.

Je pince les lèvres. Un fulgurant désir de rendre justice m’envahit. Je dois le juguler en me répétant que Phèdre est plongée dans le noir, aveuglée par tout ce qu’on lui a fait croire. C’est à moi de la guider doucement vers la lumière.

J’inspire et décide de lui accorder une confession. Celle qui ne m’engage à rien, bien que douloureuse.

— Lorsque mes parents sont décédés, ils m’ont laissé des dettes et toute une île à reconstruire.

— Pourquoi ?

— Les MacKenzie ont ravagé mes terres.

— Ils ont… tué vos parents, c’est ça ?

J’acquiesce, tourmenté par tout ce que cet aveu ravive en moi.

— Dans un raid, confirmé-je. Mes parents, ceux de Duncan, Roy, Brahn… Aucun adulte n’a été épargné.

Ma gorge est sèche. Je peine à respirer. Je revois le visage de ma mère, penchée au-dessus de moi. Ses magnifiques cheveux blond vénitien qu’elle tressait toujours, ses yeux azurés, presque translucides, si singuliers. Ses traits doux. Son sourire tremblant tandis qu’elle tentait vainement de me rassurer. Mais je comprenais ce qui se passait. Je n’étais plus un enfant.

Je me ressaisis, rejetant ma dernière vision de Moira MacCoy dans un tiroir de mon esprit.

— Mon Clan est vulnérable, dis-je. Je me suis tourné vers la seule Famille ayant le bras assez long pour arrêter les MacKenzie.

Même à cette époque, j’ai cru avaler de l’acide en négociant cette alliance.

— Vous avez signé un pacte avec le diable, déclare Phèdre.

— Pour préserver mes terres, mon héritage et mes gens. Oui, j’ai serré la main de Campbell et je suis devenu une sorte de vassal… Je lui appartiens.

— Il se prend pour le petit roi d’Écosse ?

— C’est ce qu’il est à nos yeux.

— Absurde.

— Ça l’était lorsque les MacLeod étaient encore là. Ton Clan a lutté contre celui de Campbell. Maintenant, il a tous les pouvoirs et dirige les Familles à la baguette. Ce qui lui manque, c’est Dunvegan. Et l’extinction totale des MacLeod.

— C’est pour cela qu’il me considère comme une menace ? Mais je n’en veux pas, de ce Clan ou de ces terres !

— Veux-tu vraiment les lui laisser ?

Phèdre ne prend pas la mesure de ce qu’elle a osé me jeter à la figure. Elle ne peut pas tourner le dos à ses origines pluriséculaires ! À tout ce que sa Famille a sacrifié pour construire, régenter et préserver son patrimoine !

Elle ne doit pas faire la même erreur qu’Alexander.

— Après ce qu’il a fait, après toutes ces années de conflit entre vos deux Familles, es-tu prête à lui céder ce qui te revient de droit ? lui demandé-je. L’héritage de ton sang ?

— S’il le faut, oui, affirme-t-elle avec une conviction qui me hérisse le poil. Si c’est nécessaire pour qu’il me laisse en paix, j’accepte de lui donner tout cela.

— Ne désires-tu pas qu’il paie ?

— Je rêve chaque nuit de lui trancher la gorge, mais cela ne m’apaisera pas. S’il obtient ce qu’il veut, il me laissera tranquille.

— Tu ne mesures pas la cruauté de Henry, Phèdre. Il n’aura de repos que lorsque les MacLeod seront tous morts.

Je patiente, croisant les doigts pour que le message soit passé. Néanmoins, mon Chardon se braque et s’enfonce dans son fauteuil. D’un air dédaigneux, elle repousse une boucle noire rebelle sur son front puis lâche :

— Je ne vois pas ce qui l’empêchait de me tuer depuis toutes ces années… Les opportunités n’ont pas manqué.

C’est vrai. Mais Campbell a commencé depuis bien longtemps à exterminer toutes les lignées du Clan. Les MacLeod des MacLeod forment la branche légitime, mais les MacLeod de Lewis, eux, disparaissent un à un depuis plus de trente ans. Le duc d’Argyll n’aura aucun répit tant que des héritiers de Dunvegan vivront toujours. Il veut l’entière mainmise sur l’Écosse. L’île de Skye, le fief des MacLeod, a toujours été une épine dans son pied.

Et c’est pour cela qu’il ne peut pas tuer Phèdre. Pas tant qu’il n’est pas certain que ses terres lui reviendront si elle meurt.

— Tu n’étais qu’une fille un peu paumée, facile à briser pour obtenir ce qu’il voulait, expliqué-je. Maintenant que tu es en Écosse, il risque de paniquer… et d’accélérer ses manœuvres.

Les joues de mon Chardon pâlissent.

— Ma Famille… Mon Clan… Campbell l’a…

— Annihilé ? Oui.

— Mon père…

Je me rembrunis.

— Oui.

— Quoi ? Mais il est mort d’un…

— …choc anaphylactique.

Dans une ruelle puant l’urine et les poubelles.

— Mais c’est dû à une allergie ou…

— Elle a été provoquée.

Je déglutis pour tenter de chasser le nœud au fond de ma gorge.

— Êtes-vous en train de prétendre que mon père a été assassiné ? me demande Phèdre.

La culpabilité m’incendie des pieds à la tête. La brûlure est atroce.

— Mo cluaran… Ton père ne t’a jamais abandonnée. J’ignore ce qui s’est passé exactement…

Mensonge.

— Ce que je sais, c’est qu’il a vagabondé durant des années, traqué par les Campbell. Il les a éloignés de toi.

— Non, c’est faux ! Mon père nous a abandonnées, valises sous le bras, parce que…

— Parce que ?

Phèdre se renferme, se recroqueville dans sa coquille. Je devine tout ce qui doit défiler derrière son regard qui se perd dans le vague. Je voudrais tant m’approcher d’elle et l’étreindre contre moi pour la soutenir tandis qu’elle repense sans aucun doute à son enfance… Ses cicatrices se rouvrent, et la vérité s’immisce dans ses plaies comme du sel.

— Comment savez-vous tout cela ? me demande-t-elle.

Parce que j’y étais.

— Je suis dans le camp de Campbell. Je sais beaucoup de choses.

— Et sur mon enfance ?

Je fronce les sourcils, perturbé par cette question. Je suis au courant que le duc d’Argyll s’en est pris à Phèdre alors qu’elle était encore très jeune. Je ne connais pas tous les détails pour autant. Une vive inquiétude fait palpiter mon cœur un peu plus vite.

Je baisse la tête le temps de reprendre contenance, puis articule :

— Rien. J’étais trop jeune, et nous n’avions rien à voir avec…

Ma voix se meurt. Je soupire avant de demander :

— Qu’a-t-il fait, Phèdre ? Que t’a-t-il fait ?

Elle ne me répond pas. Je prends sur moi pour ne pas insister.

Son silence devient pesant, voire angoissant. Sa pâleur m’interpelle. J’appréhende une nouvelle crise. Je me lève à la hâte, en quête de ses anxiolytiques, mais elle m’arrête net.

— Non. Je n’en ai pas besoin.

Avec une lenteur mesurée, elle quitte son fauteuil, l’œil incandescent.

— J’aurais dû lui planter ce coupe-papier en plein cœur, gronde-t-elle d’un timbre d’outre-tombe. Vous auriez dû me laisser faire.

Je ne bronche pas tandis qu’elle s’approche de moi. La détermination transparaît sur ses traits habités par une haine profonde. Solennellement, elle affirme :

— La prochaine fois que tu m’empêcheras de m’en prendre à Campbell, Caleb MacCoy, c’est ton cœur que je crèverai.

Je suis frappé par la force qu’elle dégage tandis qu’elle se tient là, plantée devant moi, à m’affronter du haut de son mètre soixante. Je la domine… pourtant, c’est moi qui baisse les yeux.

À cet instant, elle me prouve qu’elle est digne de ses ancêtres.

Rien n’est joué d’avance. Je n’ose pas imaginer les périls qui nous attendent. Mais en la contemplant, je suis empli d’espoir.

— C’est ça que je voulais voir, murmuré-je. C’est ça que je voulais entendre.

Elle me tend sa main. Un geste anodin, mais d’une grande signification, pour elle comme pour moi.

Il y a des années, j’ai saisi une autre main de la même façon. J’ai serré des doigts en scellant mon destin. Ce matin, je m’apprête à réitérer un serment.

Ma paume rencontre celle de Phèdre.

Et pour la seconde fois, ma vie se lie à celle des MacLeod.

1. Petit pain ou cake d’origine écossaise. Il peut être salé comme sucré, et est devenu très populaire au Royaume-Uni, aux États-Unis ou encore au Canada.

Aimer encore un peu

Nous avons fait l’amour.

Une nouvelle fois. Plusieurs fois.

Cette nuit, ce matin.

Phèdre est partie se préparer pour Inveraray, me laissant seul soudain face au silence et au poids de mes actes. Mon regard dérive sur les draps froissés de mon lit. Le parfum de mon Chardon les embaume encore, mêlé au mien, quand je m’approche pour arranger les oreillers d’un geste machinal.

Notre odeur…

Ma gorge est douloureuse. Je n’ai jamais connu de nuit aussi exaltante. Je ne me suis jamais senti si bien dans les bras d’une femme. Pourtant, la culpabilité pèse lourd sur mes épaules. J’ai comme un roc dans la poitrine. Ma raison me hurle que j’ai eu tort. La première fois où j’ai dérapé, sur mon propre tartan et comme une bête sauvage, aurait dû être la dernière. Mais le cœur en a décidé autrement, je suppose. Malgré ma longue conversation avec Rose Duval, je n’ai pas quitté mon petit nuage et j’ai emporté Phèdre avec moi dans cette euphorie.

Sauf que je ne peux pas atteindre ma rédemption aussi facilement. Ça ne marche pas comme ça.

Ma main tire sur les draps pour les arranger, non sans brusquerie. Je finis par m’en détourner, écœuré de ne pas pouvoir remettre de l’ordre dans mon crâne.

J’ai foiré.

Un soupir m’échappe lorsque je pose les paumes sur le rebord de la fenêtre. Le brouillard est dense et me dissimule la plupart des habitations d’Inchkeith. Le temps écossais rend ma peau moite malgré le froid ambiant.

Repenser à la nuit qui vient de s’écouler m’arrache des frissons de désir comme d’angoisse. J’ai dépassé toutes mes limites, je suis allé au-delà de ce que je m’étais permis. Phèdre s’est offerte à moi, l’Ogre. Son regard, sa douceur et la tendresse que je lis désormais dans ses yeux ne font que me répéter à quel point la chute sera douloureuse quand elle apprendra la vérité. Elle ne pourra plus aimer l’homme que je suis. La haine est tout ce qui nous attend.

Dois-je savourer notre bonheur éphémère ou y mettre un terme pour m’éviter de souffrir davantage par la suite ? Je ferais mieux d’opter pour la seconde solution, mais je ne parviens pas à m’y résigner. Je ne veux pas perdre Phèdre.

Mes poings se serrent, mon corps se raidit. Une migraine me saisit. Mon crâne semble pulser, un marteau cogner derrière mon front.

La porte s’ouvre dans mon dos : je n’ai même pas entendu les coups frappés. Je reconnais Duncan à ses pas sans que j’aie besoin de me retourner.

— Milaird ? Vous ne répondiez pas, alors je me suis inquiété. Je venais m’entretenir avec vous avant que nous retrouvions tout le monde au rez-de-chaussée. La plupart des hommes sont prêts. J’ai veillé à ce que chacun soit armé, mais j’ai un doute sur les charges de munitions. Peut-être devrions-nous nous montrer prudents et…

Duncan s’arrête à ma hauteur et hausse les sourcils, circonspect.

— Quelque chose ne va pas ?

Je reste silencieux, détaillant les traits de mon frère d’armes. De son regard sombre, il fait de même avec moi.

— Alors, ça y est, comprend-il.

Je me détourne, mal à l’aise. Je n’ai jamais évoqué mes sentiments pour Phèdre avec Duncan. Je ne suis toutefois pas étonné qu’il les ait remarqués. Il me connaît par cœur.

— Qu’allez-vous faire ? demande-t-il.

— Je ne veux pas rompre…

Il fronce les sourcils.

— Définiriez-vous votre relation comme officielle ? Ou parlez-vous de votre statut de Tuteur.

— Je ne considère pas Phèdre comme ma Pupille, Duncan. Elle est bien plus que ça.

— Dans ce cas, vous l’envisagez comme une potentielle épouse.

Je balaie sa remarque d’un geste de la main. Il a réussi à m’agacer en quelques mots.

— Pourquoi faut-il tout ramener aux lois claniques ?

— Ce n’est pas ce que…

— Pourquoi penser aussitôt que je compte faire d’elle ma femme ? Pourquoi ne pourrions-nous pas nous contenter de simplement…

Un râle m’échappe. Je suis incapable de terminer ma phrase.

— L’aimer, conclut Duncan pour moi.

Il s’assombrit et croise les bras. Je ne bronche pas.

— Vous n’êtes pas destinés à un tel avenir, Caleb. Ce n’est pas possible, et tu le sais aussi bien que moi.

Duncan tapote mon omoplate, laissant de côté la hiérarchie clanique pour redevenir l’adolescent avec qui j’ai grandi, celui avec qui je discutais dans les boxes de l’écurie à la lumière tamisée d’une lampe-torche, celui avec qui j’échangeais des messes basses sur les plus belles filles de l’île. Du moins jusqu’à ce qu’Ellie surgisse en plein milieu d’un discours trop explicite pour ses jeunes oreilles. C’était le temps de l’insouciance, où chaque pierre sur notre chemin nous paraissait une montagne à franchir.

Désormais, ce sont de vrais pics qui m’empêchent d’avancer.

— Je sais que tu n’apprécies pas Phèdre, articulé-je en chassant mes souvenirs, mais elle mérite que je me batte pour elle.

— Ce n’est pas ce que je pense d’elle qui compte, mais tous les risques que tu prends. Tu es quelqu’un de passionné, Caleb. Tu te donnes tout entier à tes causes, même si tu dois en payer personnellement le prix. Mais l’héritière MacLeod ? Tu ne peux pas te battre pour elle. Tu ne dois pas te battre pour elle. Quoi que l’avenir vous réserve, la fin de votre histoire sera la même. Tu es le mieux placé pour comprendre pourquoi.

— Et si elle pouvait être différente ? Duncan, cette femme me rend fou. Elle est…

— Tu ignores tout d’elle.

Cette remarque me vexe.

— Non, j’ai appris à la connaître.

— Pas assez pour anticiper sa réaction lorsqu’elle aura vent de ton rôle dans la mort de son père.

La voix de Duncan est tranchante comme un couperet. Je pose les mains sur mes hanches, bascule la tête en arrière et inspire profondément pour apaiser la tension dans mes muscles.

— Trop de vies sont en jeu, poursuit mon ami.

Il reste un moment silencieux, m’observant déambuler dans la chambre comme un fantôme errant. Ses traits s’adoucissent, son regard devient plus conciliant, et il soupire :

— Mais peut-être qu’elle t’aimera assez pour te pardonner…

Je me fige, les yeux rivés sur le tapis. Est-ce de l’espoir qu’il vient de me lancer ? Je suis assez idiot pour courir derrière et le rattraper au vol…

Duncan se frotte l’arcade sourcilière de son index avant de s’approcher de moi à pas lents.

— Je ne peux pas te forcer à nier ce que tu ressens. L’amour nous rend immatures, en général. Il est difficile de penser avec sa tête quand le cœur prend toute la place et tient les rênes. Plus on interdit d’aimer, plus les sentiments se renforcent. Têtus et résignés. Invincibles et fébriles. Puissants et ignares. Je vois bien à quel point ils te rongent de l’intérieur, Cal’. Tu as tant donné aux autres que maintenant que tu as enfin trouvé quelque chose qui te rend heureux, tu refuses de la lâcher. Et personne ne pourra t’en vouloir pour ça. Nous aspirons tous au bonheur.

— Je te connais depuis longtemps, mais j’ignorais que tu pouvais te montrer si fleur bleue.

Duncan a l’air vexé. Il se renfrogne avant de soupirer longuement et de s’adosser au mur près de la fenêtre.

— Ce que je veux dire, c’est que tu as le droit d’aimer cette femme, lâche-t-il. Tu as le droit d’être heureux. Mais il faut t’attendre à ce que la route soit interminable et semée d’embûches… si lady MacLeod ne te coupe pas l’herbe sous le pied en apprenant tout ce que notre Clan a fait.

— Tu étais à mes côtés…

— Oui. C’est pour cela que je suis à même de comprendre les conséquences qui découleront de ces révélations. Notre Famille pourra y survivre, mais pas sans verser le sang. Maintenant, à toi d’aviser. Est-ce que c’est un risque que tu te sens capable de prendre pour Phèdre MacLeod ?

Ma mâchoire se contracte tandis que je contemple le dilemme auquel je fais face.

Mon Clan ou une femme.

Mais si je choisis les deux ?

Je n’ai pas les idées assez claires pour prendre une décision. J’ai besoin de temps. Beaucoup plus de temps.

Oui, juste un peu plus de temps. Et je lui dirai tout.

Quand ? Pas avant qu’elle devienne un Chef digne de ses ancêtres, pas avant qu’elle soit en sécurité et apte à se protéger seule.

Pas avant que j’aie le courage de la laisser partir…

— Alors ? m’interpelle Duncan.

Je secoue la tête, mes lèvres refusant de se desceller. Le Glaive opine en silence, comme s’il lisait dans mes pensées. Il m’attire dans ses bras pour une accolade, puis se dirige vers la sortie.

En ouvrant la porte, il s’arrête et me lance :

— Je ne t’en voudrai pas, Caleb.

— De mentir ?

— D’espérer aimer encore un peu.

Chef de Clan

Nous sommes dans la Thistle House depuis à peine quelques heures et les ennuis commencent déjà. La réception à Inveraray aura lieu ce soir… et je suis furieux que Phèdre ait pris autant de risques un jour comme celui-ci. Je tente de me calmer, digérant avec difficulté qu’elle ne m’ait rien dit sur la venue des MacLeod. Qui sait ce qui aurait pu se produire si les membres de mon Clan avaient fait feu dès qu’ils nous ont mis en joue ?

Qu’est-ce qui lui est passé par la tête, bordel ?

Je dois me tempérer et comprendre pourquoi mon Chardon a eu l’idée de faire venir sa Famille sans me prévenir. Une envie suicidaire, peut-être ?

Je ricane entre mes dents serrées. Je n’arrive pas à m’ôter de l’esprit que c’est parce que Phèdre ne me fait pas confiance. Sinon, pourquoi ne pas m’avertir ?

La déception et une pointe de chagrin remplacent la fureur en moi. À quoi m’attendais-je ? Il est normal qu’elle nourrisse encore une certaine suspicion à mon égard… c’est ce que la logique me chuchote.

Je me glisse dans ma chemise, continuant de me préparer mécaniquement pour la réception, le cœur lourd. Phèdre se décide à revenir à ce moment-là. Je n’ose pas la regarder dans l’immédiat, encore agacé par ce qui s’est passé. Je ne sais même pas si elle va me raconter de quoi elle a discuté avec les anciens hommes de son père.

Tu es en rogne parce qu’elle ne t’a pas invité à participer à la conversation.

Tu es en rogne parce qu’elle commence à étendre ses ailes.

Je fulmine, mais me retiens d’éclater. Je ne veux pas me disputer avec Phèdre.

Je daigne enfin lui jeter un coup d’œil et constate qu’elle ne se gêne pas pour laisser ses yeux profiter du spectacle que je lui offre. Je ne pensais pas que je lui plairais ainsi, en chemise et boxer. Je trouve cette tenue ridicule, en règle générale.

— Un peu de retenue, femme.

Ma voix est rauque : malgré mon amertume encore suintante, le désir n’est pas loin.

Mon Chardon ébauche un sourire en coin qui lui donne un air mutin et séduisant dont je raffole.

— Ne me tente pas, alors, homme.

Elle transpire l’assurance et le charisme. Visiblement, l’entrevue avec son Clan s’est bien déroulée. Une nouvelle épine qui se plante dans ma poitrine.

C’est pourtant pour la préparer à ce genre de situations que tu l’as gardée près de toi tout ce temps !

— Tu m’en veux ?

Je pince les lèvres. Phèdre paraît très inquiète et soucieuse de ne pas me blesser. Je soupire.

— À ton avis ?

— Oui, répond-elle du tac au tac.

— Tu aurais dû m’avertir de la venue de tes hommes. Tu imagines ce qui aurait pu arriver ?

— Un massacre, admet-elle à voix basse.

— Le pire a été évité, mais ne me fais plus jamais ça. Je l’ai pris comme un manque de confiance.

— Non, c’est…

Elle marque un temps d’arrêt, les sourcils froncés et les yeux plissés. Je devine qu’elle tente de remettre de l’ordre dans ses idées pour trouver les mots justes.

— J’ai voulu gérer mes affaires comme une véritable Chef de Clan, m’explique-t-elle finalement. Tu ne me tiens pas au courant de tout ce qui concerne les MacCoy, je n’ai pas jugé utile de te mettre au courant des plans des MacLeod.

La différence, c’est que les décisions que je prends au sujet de ma Famille ne sont pas susceptibles de conduire à un bain de sang. Il y a un gouffre entre choisir une nouvelle marque de céréales pour approvisionner mon île et amener des hommes qui se haïssent à se croiser en territoire ennemi. Je peux comprendre que Phèdre souhaite prouver qu’elle est capable de succéder à son père, mais dans notre monde, il n’y a pas de place pour les maladresses comme celle qu’elle vient de commettre.

— Mais nos deux Clans sont ennemis et allaient forcément se rencontrer, argumenté-je. J’aurais dû être dans la confidence pour pouvoir préparer mes hommes.

Même si c’était dangereux, même si ça me force à me confronter au passé, j’aurais pu accepter. Pour elle. Pour nous.

— Tu as raison. Je suis désolée.

— Bien.

— C’est tout ?

Non. J’aimerais lui avouer que je me sens blessé. Phèdre ne semble pas encore assimiler que je suis son allié et que je me suis promis de veiller sur elle jusqu’à ce qu’elle puisse s’en sortir par elle-même.

— Tu préférerais que je crie ? marmonné-je.

— Ce serait presque rassurant.

J’entends Phèdre rire doucement dans mon dos pendant que je me dirige vers ma valise. Je suppose qu’elle pense que tout est réglé. Pourtant, j’ai l’impression d’étouffer. Le kilt aux couleurs sanguines de mon Clan dans les mains, je suis soudain frappé par la conclusion à laquelle je parviens : mon Chardon a pris ses premières décisions cette semaine en tant que Chef MacLeod. Ce soir, elle se positionnera officiellement sur l’échiquier du pouvoir clanique. Ce n’est plus qu’une question de temps avant qu’elle quitte Inchkeith. Avant qu’elle me quitte, moi.

Je dissimule mes doigts tremblants dans les plis du tartan. Imaginer Phèdre partir, devenir pour de bon inaccessible, me terrifie. J’étais censé la préparer à prendre son envol et voilà que je désire la garder en cage, près de moi.

Duncan avait peut-être raison, finalement.

La fin de cette histoire est déjà écrite.

Phèdre partira.

Et je me retrouverai seul.

Loin d’elle.

Mais je ne veux pas qu’elle me quitte.

Quoi qu’il arrive.

Je t’aime, MacLeod

J’observe Victor Campbell et Phèdre danser.

Depuis que nous sommes arrivés à la réception, l’angoisse ne me quitte pas. Une vive appréhension ne cesse de jouer avec mon estomac et mon cœur.

Je tente de sauver les apparences tout en restant à l’affût de la moindre menace.

Du moindre mot qui pourrait me trahir.

Mes yeux dérivent vers Henry, qui se délecte du spectacle de son fils en train d’essayer de séduire la fille de son pire ennemi. La bile remonte dans ma gorge. Je sais que Phèdre ne se laissera pas charmer… mais je crains ce que Victor et son père pourraient tenter.

Je me déplace, suivant la danse. Je guette chaque pli de la robe qui virevolte, les parcelles de peau qui se dévoilent, les mèches noires qui s’échappent pour s’échouer sur la nuque de mo cluaran.

Elle est magnifique.

Je digère la frustration de ne pas être son cavalier. Je ne peux pas m’afficher avec elle aux yeux du monde… Alors, je me contente de la suivre du regard, zigzaguant entre les convives. Je suis incapable de me détacher d’elle, prêt à bondir pour la rattraper si elle trébuche.

Katelyn Fraser m’appelle, mais je l’ignore, trop concentré sur Phèdre. Je note le moindre changement sur son visage ; toutes ses expressions que je me suis évertué à identifier, repérer et anticiper. C’est ainsi que je remarque la soudaine pâleur de ses joues, ses iris qui se troublent et s’humidifient. Sa respiration qui s’accélère. Des milliers d’aiguillons remontent le long de mon échine. Victor arbore un sourire carnassier qui me tétanise.

Quelque chose ne va pas.

Je cherche Henry dans la masse des invités. Il lève son verre dans ma direction, victorieux. Un froid glacial me saisit.

Qu’est-ce qui se passe ?

— Caleb ? Tu es sûr que ça va ?

Katelyn m’a rejoint. Je repousse sa main sur mon bras et sursaute lorsqu’un bruit sourd retentit dans la salle de réception. Mon sang ne fait qu’un tour en découvrant Phèdre étalée par terre, aux pieds de Victor. Le silence se fait. Je ne perçois plus que mon souffle saccadé et mon pouls qui tambourine à mes tempes.

Mon Chardon redresse la tête à l’approche d’Elia Bain, mais c’est sur moi que son regard se pose. Je m’avance pour aller la relever, mais la main ferme de Kate me retient.

— Non ! m’admoneste-t-elle. Tu ne peux pas y aller.

— Lâche-moi. Tout de suite.

— Caleb, si tu fais ça, tu ruines tout ce que tu as construit jusqu’à présent avec le duc d’Argyll.

Toute l’attention des Campbell et des MacKenzie est portée sur moi. Je sens son poids sur ma nuque et dans mon dos.

— Laisse-la gérer, poursuit Fraser. Tu ne pourras pas toujours être là pour elle.

Les rires fusent. Moqueurs. J’ai envie de hurler, d’ordonner à tous ces gens de la fermer et de cesser de s’en prendre à Phèdre. Une colère sourde m’enivre. Je repousse violemment Katelyn, mais cette fois, c’est Duncan qui me barre le passage. Derrière lui, je vois mon Chardon se relever et arranger ses jupes d’un air contrit.

— Je suis navrée, Victor ! Je ne suis pas une cavalière à la hauteur de vos talents de danseur.

Elle s’exprime d’une voix forte, de manière à être entendue de tous.

Je n’aime pas ça. Phèdre ne serait pas tombée par inadvertance. Elle n’est pas si maladroite.

— J’ai fait un mauvais pas, c’est à moi de m’excuser. Tout va bien ? s’enquiert Victor.

Je n’arrive pas à distinguer la réponse que mo cluaran lui fait avant de quitter la salle de réception la tête haute, sous les huées soi-disant taquines. Je me précipite à sa suite, analysant ses traits malgré les mètres qui nous séparent. Quand elle passe la porte, je les vois sur son visage.

Les larmes.

Non !

Non, non, non !

Je me lance à ses trousses, incapable de réfléchir. Duncan ne me retient pas. Je crois que je n’ai jamais couru aussi vite de ma vie mais, lorsque je quitte la salle de réception à mon tour, Phèdre a disparu. Je m’arrête pour réfléchir à la direction qu’elle aurait pu prendre.

Mon Chardon aime l’air frais, le vent dans ses cheveux, une liberté qu’elle ne trouve qu’à l’extérieur. Dévastée comme elle semblait l’être, elle ne serait pas restée entre quatre murs. Elle aurait fui et quitté le château.

Je déglutis pour humidifier ma trachée aride et me remets à courir en direction des jardins. Je les explore mètre après mètre, me penchant dans les moindres recoins dans le cas où mon amour s’y tiendrait recroquevillée.

Je parviens dans une zone boisée lorsque j’entends des reniflements. Mon cœur s’affole, et mon ventre se contracte au point que j’en ai la nausée.

Lorsque je repère un corps frêle courbé sur lui-même, secoué de sanglots, je me sens mourir.

— Phèdre.

Je prononce ce nom en craignant que ce soit la dernière fois. Un mauvais pressentiment ne me quitte pas.

J’ai peur.

Que l’on m’ait trahi.

Peur de la perdre.

Phèdre se redresse en séchant ses larmes. Je suis fébrile. Je réfléchis à la manière dont je vais pouvoir l’aborder, à ce que je pourrais faire pour démêler cette situation qui m’échappe déjà.

— Est-ce que tu vas bien ? lui demandé-je. Tu as réussi à sauver la face après ta chute, bien joué. C’est Victor qui…

— Espèce d’enfoiré.

La foudre me frappe. J’ose un sourire rassurant, qui me fait mal. Je me déchire un peu plus lorsque mon Chardon recule tandis que j’amorce un pas vers elle.

Ne nous fais pas ça…

— Tu n’es qu’une ordure.

Je t’en prie…

— Un assassin !

Non…

J’ouvre la bouche, mais aucun son n’en sort. Je suis paralysé. Tout se bouscule dans mon crâne, et tout s’effondre sous mes pieds.

Une haine viscérale a chassé la tendresse dans les yeux merveilleux de Phèdre, et cela me torture. J’aimerais lui dire ma vérité, mais je ne peux pas.

— Alors, tu sais, lâché-je.

Elle hoquette et me dévisage avec sidération.

— Tu as… tué… mon père…

Je clos les paupières une seconde.

— J’étais là.

— Oh ! mon Dieu…

Je m’avance dans l’espoir de l’étreindre tout contre moi, de lui murmurer des mots rassurants telle une formule magique capable de dissiper sa peine. Mais elle crie, l’œil fou :

— Ne m’approche pas ! Surtout pas !

Je ne la reconnais pas. Je ne nous reconnais pas. Et j’ai mal. J’ai mal qu’elle souffre autant. J’ai mal de souffrir autant.

— Tout ça… tout ce que nous avons vécu, ce n’était que des mensonges !

Bordel, non ! Je n’ai jamais été aussi sincère de toute ma vie. Je ne me suis jamais senti aussi heureux !

— Non, Phèdre, je t’a…

— Tu m’as manipulée ! Tu t’es joué de moi !

— C’est faux ! m’insurgé-je, dépassé. Je n’ai jamais voulu te faire du mal, il faut que tu me croies ! Je voulais te protéger !

— Me protéger ? Alors que tu as détruit ma Famille ? Pour quoi ? Pour Campbell, pour une parcelle de terre ! Je t’ai aimé !

Non, ce n’est pas du passé… Ça ne peut pas être différent maintenant.

— Je t’aurais tout donné ! C’était ce que tu voulais ? M’extorquer Dunvegan ? Tu as assassiné le père, alors pourquoi ne pas manipuler la fille en prenant du bon temps ?

Phèdre crache de véritables horreurs. Ça ne m’a jamais traversé l’esprit de lui voler quoi que ce soit. Je me fiche de Dunvegan ou de l’île de Skye.

Je la veux, elle.

— Je t’en supplie, ne dis pas de telles horreurs.

Ne piétine pas ce que je ressens pour toi.

— Ce n’est rien en comparaison de ce que tu as fait !

— Mo cluaran, je t’en prie…

— Ne prononce plus jamais ce surnom.

Un coup de fusil en plein cœur. C’est l’effet que ça me fait.

— Je suis tellement désolé… Tellement, tellement désolé… Je ne voulais pas que tu l’apprennes comme ça…

Je pèse chacun de mes mots. Je suis mortifié, abattu. Dévasté.

— Comptais-tu me le dire un jour ?

Je baisse la tête, incapable d’en être sûr. Elle n’imagine pas les enjeux qui se terrent derrière l’entière vérité.

— Non. Tant que je le pouvais, je ne t’aurais rien dit, affirmé-je d’un timbre qui ne me ressemble pas. Pour ne pas te perdre. J’ai essayé de te repousser, j’ai essayé de lutter. Mais ta mère… elle m’a donné le droit de te répondre. De te serrer dans mes bras, de… L’attraction entre nous était si forte, Phèdre. Irrémédiablement, je revenais toujours vers toi. Je sais que je suis un monstre. Chaque jour, je vis avec le poids de mon passé, des décisions que j’ai prises pour sauver mon Clan. J’ai du sang sur les mains. Le sang des tiens. J’ai nourri l’espoir qu’un jour, tu puisses me pardonner.

— Jamais. Jamais ! Tu as tué mon père ! Décimé des familles !

Dis-lui, Cal’ ! Dis-lui ! Ne la perds pas !

— Ce n’est pas ce qui s’est passé ! Si tu me laissais t’expliqu…

— Je ne veux plus rien entendre ! Dégage ! Casse-toi !

— Phèdre !

— Tire-toi !

Je me sens tanguer. Mes genoux s’entrechoquent. J’inspire pour me contrôler et garder les idées claires.

— Ne fais pas ça…, supplié-je. Ne me quitte pas, mo cluaran.

— La ferme !

Je ne résiste plus et réduis la distance qui me sépare d’elle. Je l’étreins avec toute la force de mon désespoir et de ma culpabilité. J’aimerais qu’elle comprenne tout ce que je ressens, rien que par ce geste.

J’encaisse ses coups, serrant les dents, me mordant même la langue. Phèdre se débat avec une rage incontrôlable qui termine de me briser.

Je suis incapable d’entendre tout ce qu’elle me crache à la figure. Je me contente de la supplier de m’écouter. Parce que je suis prêt, là, tout de suite, à tout lui dire. Je suis à deux doigts de foutre un uppercut à tous mes devoirs pour qu’elle ne m’abandonne pas. Que cette haine qu’elle me voue soit tournée vers ceux qui le méritent vraiment.

Elle parvient à me repousser, usant d’une énergie insoupçonnée. Puis elle me toise, furibonde.

— Pars. Pars et ne reviens jamais. Si tu l’oses, c’est une lame plantée dans le cœur qui t’attendra.

Je suis sous le choc, percuté par cette menace pesée et réfléchie. Je vois au regard farouche, à la mâchoire contractée et aux poings serrés contre ses hanches que Phèdre pense chacun de ses mots.

Un goût de fer inonde ma bouche, et je réalise que, quoi que je dise, c’est terminé.

J’ai tant redouté cet instant…

Moi qui pensais être prêt, moi qui croyais que je pourrais l’endurer, je me rends compte que je ne suis qu’un pauvre con qui estimait pouvoir berner le monde.

Un fou qui se jugeait capable de tromper la reine.

Le roi a remporté la partie, et je suis échec et mat.

Mes mains tremblent, et je ne m’en cache pas. J’ai perdu mes mots et mes moyens. Phèdre me rejette et ne veut rien entendre.

— Je t’aime, MacLeod.

Si. Il me restait ça. Ce que je ressens, ce que j’ai tu, cloisonné au fond de moi pour me préserver. Une étincelle qui continue de scintiller. Un éclat qui a ravivé l’homme que je n’étais plus.

Phèdre me toise. C’est à peine si elle a cillé. Il n’y a plus rien dans son cœur pour moi. Plus rien que le néant.

— Va te faire foutre, MacCoy.

Le coup de grâce.

Je baisse la tête, ne me sentant plus le courage de la regarder. Tous ont sûrement raison. Peut-être suis-je bien l’Ogre que l’on prétend. Un horrible monstre à la soif de sang insatiable, ne pouvant que causer le malheur autour de lui. C’est tout ce que je mérite.

C’est le prix à payer.

Sans doute est-ce pour le mieux.

Je recule pas à pas, conscient que la distance qui se crée entre Phèdre et moi est pareille à un gouffre qui s’approfondit. Dès que je lui aurai tourné le dos, je ne la reverrai plus. Je ne serai qu’un nom de plus à rajouter à la liste de ceux dont elle veut se venger.

Je l’ai perdue, et tout est de ma faute. Je n’ai pas le droit de réfléchir en tant qu’homme ; je suis un Chef de Clan. Les miens sont tout ce qui m’importe, je donnerai ma vie pour eux. Révéler la vérité maintenant serait une terrible erreur. Tout ce que j’ai construit, tous ces gens vivant sur mon île, tout, absolument tout sera anéanti. Il m’est impossible de risquer une chose pareille pour une femme.

Oui, mais pas n’importe laquelle…

Je me retourne, faisant appel à la raison pour encourager mes pieds à avancer. La vision trouble, l’estomac en vrac, je m’éloigne pas après pas.

J’ai fait ce que j’ai pu. J’ai atteint ma limite. Je ne peux pas faire plus.

Je ralentis et tourne mon visage vers le ciel assombri par la nuit et d’imposants nuages. Je ne peux même pas apercevoir les étoiles.

Un triste sourire éclôt sur mes lèvres.

Dis-moi… Avais-tu prévu que je tombe amoureux d’elle ?

Note de l’Auteur

L’idée de ce bonus est partie d’un simple jeu lancé sur ma page d’auteur : j’encourageais mes lecteurs, issus en majorité de Fyctia, à me partager les chapitres du premier tome qu’ils aimeraient découvrir du point de vue de Caleb. J’en ai dressé une liste et je me suis lancée dans ce défi qui paraissait simple, mais qui s’est finalement avéré plus complexe que je le pensais, étant très attachée à la voix de Phèdre. J’ai toutefois retiré un réel plaisir de l’écriture de ces quelques scènes : elles m’ont permis de donner d’autres reliefs à l’Ogre, d’approfondir son caractère, de découvrir Phèdre ainsi que d’autres protagonistes sous un nouveau jour, tout en préparant le tome 2 à venir. Bien entendu, certains points de l’intrigue restent encore à éclaircir, et les personnages conservent encore de nombreux secrets, que je ne peux révéler ici au risque de nuire à l’intérêt de la suite de la série. Malgré quelques indices glissés çà et là, ce bonus reste une transition, pour le plaisir de découvrir les héros sous un autre angle !

Vu son petit succès auprès des lecteurs de la première heure, l’idée de retravailler ce texte a grandi. Je l’ai proposé à mon éditrice, et ce petit challenge lancé sur un coup de tête se voit à son tour édité, non sans modifications. De nouveaux chapitres ont été ajoutés, des « inédits » que j’ai aimé écrire et qui offrent plus d’ampleur à la voix de Caleb.

Je remercie tous les lecteurs qui ont participé à cette aventure !

Je croise les doigts pour que vous ayez apprécié cet interlude avant la suite ; moi, j’ai adoré !